Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / СТУФХЦЧШЩЭЮЯ / Чиркова Вера / Серпантин : " №04 Тайны Закрытого Мира " - читать онлайн

Сохранить .
  Чиркова Вера:
        
        Серпантин 4
        
        Аннотация
        Немудреная просьба друга уводит Тарессу из ставшего родным мира, от уюта и защищенности безмятежной жизни. А череда неумолимых событий бросает в ходящую необходимость срочно разрешить клубок сложнейших проблем.
        Как пройти по краю пропасти и удержаться от гибели? Как протащить через все миры смертельно опасного врага и суметь выжить? Где найти разгадку старинной тайны?
        И главное, как уберечь и не потерять свое счастье, когда судьба и те, кто ее вершат, упорно стремятся разлучить ее с любимым?!
        
        
        
        
        
        ТАЙНЫ ЗАКРЫТОГО МИРА
        
        
        Глава 1 нет такого моря
        
        -Танцуй!
        Плеть звонко щелкнула почти рядом с моей ногой по вытертому дереву круглого подиума, и я нехотя крутнулась чуть быстрее.
        Надоело.
        Танцуй да танцуй. А я, между прочим, еще не обедала... да и в умывальню сходить бы не мешало... жаль только, сказать об этом хозяину не могу. Нет у меня сейчас способности разговаривать, увы. Якобы, нет.
        Тоскливо вздохнув, делаю еще один пируэт и, оказавшись лицом к лицу с огромным медным зеркалом, невольно вздрагиваю. Черт... никак не привыкну к тому, что покрытое матово поблескивающей стальной чешуёй существо с огромными, лишенными век и зрачков хрустальными глазами и змеёй вместо косы - это я.
        -Хиршан! - Торопливо выпалила вбежавшая в шатер хозяйка, непомерно растолстевшая на булках и сладостях, которые вместо того чтобы предлагать гостям, по-моему, все съедает сама, - сюда идут посланники эмира.
        Ну, наконец-то! А то я уже начала бояться, что сдохну тут от скуки или от вони. Третий день кручусь на этом помосте, изображая безмозглое чудище.
        Ровно три дня назад меня выловили на рассвете местные рыбаки, и едва с ума не сошли от счастья, разглядев, что попалось им в сети на этот раз. Мне так и хотелось сказать бедолагам, что я золотая рыбка и могу исполнить три любых желания, но команда решила, что говорящая русалка - это слишком дорогая диковинка, а эмир к старости стал жадноват.
        Хотя по всему эмирату ходят бесконечные слухи, байки и легенды о его несметных сокровищах. Да что там байки, на эту тему народ давно придумал несколько десятков самых расхожих поговорок.
        
        В широко раздвинутые половинки скрывающей вход занавеси, бряцая оружием, важно ввалилась толпа стражников эмира, расчистила от заплатившей за зрелище публики широкий проход, и по нему величественно прошествовал пузатый абориген в длинном, до пола, шелковом халате.
        -Показывай, где морская дева?!
        -Вот она, досточтимый, - кланяясь едва не до мысков парчовых туфель посланника, указывал на меня предприимчивый туземец Хиршан, открывший на краю базарной площади нечто вроде выставки диковинок.
        В медной клетке неподалеку от меня сидит на чахлом деревце, торчащем из треснутого горшка, странное зеленое существо, напоминающее мне одного из отпрысков моего друга лешего Тиши, но упорно не желающее вступать ни в какие переговоры. Однако по ночам, когда публика расходится, и мы, скудно поев и совершив гигиенические процедуры, кое-как располагаемся на ночлег, я слышу, как оно тихонько плачет в ветвях своего полузасохшего дома.
        А чуть дальше сидит на толстенной цепи, прикованной к мощнейшему тесному ошейнику, мохнатый зверь, которого хозяин называет оборотнем и сам ужасно боится, даже еду ему бросает на лопатке толстушка жена. Получая взамен на той же лопатке продукты жизнедеятельности, и только этот факт позволяет мне сомневаться, что это не обычный хищник.
        Чего я не могу сказать про семейку рыжих лисичек, сидящих в последней клетке и не проявляющих никаких отклонений от поведения банальных животных.
        -Что она может делать? - высокомерно спросил пузатый у хозяина балагана.
        -Танцует, достопочтенный, хорошо танцует! Целый день танцевать может... если стегнуть - то быстрее танцует.
        Я тебе покажу, скотина, как издеваться над пленными существами, ехидно ухмыльнувшись про себя, я схватилась за пошатнувшееся зеркало и медленно сползла на пол, изображая глубокий обморок.
        -Илюра! - Взвыл хозяин, справедливо заподозрив, что цена за диковинку сейчас упадет в разы, - ты кормила сегодня морскую деву?!
        -Чего? - спешно заглатывая непрожеванный кусок булки, его жена выглянула из-за занавески, где была жилая половина шатра, - ага.
        -Врёт. - Презрительно отрезал резкий голос.
        А этот ещё откуда взялся? Разглядывая сквозь хрустальные очки надменного, сухого старика, озадачилась я, неужели колдун? Вроде не так много их в этом, сравнительно небогатом магией, но полном предрассудков, мире блуждающих рек. Мире, который появляется неподалеку от Альбета лишь раз в пять лет.
        -Нет! - возмущенно уставилась на мага хозяйка балагана заплывшими глазкам, и я едва не фыркнула вслух от разочарования, ну не дурочка ли?
        Ведь собственными словами себя к наказанию приговаривает! Разве не знает, что спорить с высшими чиновниками всегда было опасно для здоровья! И неважно, что в этом мире женщины не считаются существами низшего класса и даже имеют кое-какие права, исключая рабынь - иноземок. Зато и наказывать их могут не только собственные мужья, как в ханстве Ошергет.
        -Пять розог, - строго глянул на упрямицу посланник, и воины тут же поволокли взвывшую толстуху на улицу.
        Насколько я успела понять за несколько дней, что мы живем в этом мире, суд тут всегда скорый и неправедный и пересмотром дел никто себя не утруждает, так же как и не принимает просьб о помиловании.
        Хиршан принял все происходящее стоически, он и сам несколько раз за эти дни предупреждал жену, и так же стоически воспринял расставание со мной, когда к его ногам упал брошенный посланником тугой кошель.
        Четверо носильщиков, одетых только в грязно-белые штаны, втащили в шатер узкую клетку с ручками, и подозрительно уставились на меня.
        -Чего рты разинули? - Прикрикнул на рабов высокопоставленный гость, - кладите её в клетку и не бойтесь, она не кусается.
        Я потихоньку хихикнула, а хозяин благоразумно промолчал, что болтавшаяся на конце косы дракошина голова с закрытыми глазами вовсе не элемент украшения.
        -Что она ест? - Спросил старик хозяина, пока носильщики осторожно загружали меня в клетку, и тот торопливо заверил, что ем я всё, и рыбу и мясо и лепешки...
        -Не ест она сырую рыбу и мясо, - внезапно вступился сидевший в самом уголке абориген лет тридцати, приходивший сюда с первого дня, - я все время наблюдаю, она есть только хлеб и фрукты, а если бросают рыбу, отдает оборотню.
        Мохнатый блеснул еле видной щелочкой глаза, но даже не шевельнулся, и мои подозрения только окрепли, вот только помочь я ему сейчас ничем не могла. Может позже... хотя пока не хочу загадывать, нам бы хоть одно задание выполнить.
        Вернее, просьбу человека, которому я не могла отказать.
        Он попросил с ним поговорить на третий день после нашего возвращения из проклятого мира в родную башню. Дэс, устраивавший себе в бывшей комнате Терезиса кабинет, и устанавливавший там шар, пришел на обед какой-то задумчивый, и несколько минут молчал, прежде чем ответить на мой вопрос, что случилось.
        А потом заглянул мне в глаза, вздохнул и проговорил:
        -Пока ничего, любимая, но боюсь... если я передам тебе просьбу, которую получил сейчас на шар, то обязательно случится.
        -Это с покинутого мира просьба? - кротко поинтересовалась я, крепче прижимаясь к родному плечу, он должен знать, я с ним, что бы он ни решил.
        До этого времени муж игнорировал всяческие сообщения Вандерса и попытки пояснить произошедшее. Просто прерывал разговор и накрывал шар крышкой. И если теперь он добровольно заговорил на эту тему, стало быть, там опять произошло нечто серьезное.
        -Нет, - хмуро сказал в тот день Дэс, - это был человек из дворца. Эндерад.
        -И что у него за идея? - легкомысленно усмехнулась я, конопатый лекарь давно перестал быть мне недругом.
        -Он хочет, чтоб ты помогла отыскать Кайонну.
        -А... - лихорадочно вспоминая всё, что мне рассказал об этой попаданке Терезис, заикнулась я, - Дер не рановато начал заявки подавать? Мне казалось, до приближения того мира еще года два, не меньше. И еще... Дэс, а это не слишком жестоко по отношению к Нинице? Вдруг он снова вспомнит старую любовь, начнет рваться между ними и ей душу рвать... я знаю, как это больно.
        -Из-за меня? - Муж мгновенно теснее прижал меня к груди.
        -А из-за кого еще... - я вздохнула с легкой укоризной, теперь, когда мне предельно ясно, что никаких чувств к Янинне в сердце Дэса не осталось и в помине, можно и признаться... пусть порадуется.
        -Томочка... - я просто обожаю, когда он зовет меня так, и он это знает, но очень боится.
        Ностальгии, воспоминаний, тревоги... всего того, что может вызвать простой звук родного имени и мгновенно унести меня в неизвестность. Потому и шепчет только в такие вот моменты, когда точно уверен, что отправится вместе со мной.
        -У-у?
        -Я уже говорил, что никогда и никого не любил так, как тебя?
        -Ты думаешь, такие слова могут надоесть или потерять актуальность? Ведь тебе же нравится, когда я это говорю? Дэс! Ну, Дэс! Давай сначала разберемся с Эндерадом... ты что, уже пообещал ему?
        -Пообещал... но не того, что ты обязательно исполнишь эту просьбу, а что передам ее.
        -Можно подумать, это не одно и то же. А Ниница знает?
        -Она и настояла. Тот мир, мир блуждающих рек, сейчас находится за миром духа. Потому-то для нас он всегда был недоступен, лишь в те краткие дни, когда удалялся мир духа. А такое происходит раз в пять лет. Так вот, оказалось, что в храме белой матери тоже знают и о ходящих, и о мирах. Однажды именно из мира блуждающих рек пришла к ним молодая женщина с детьми. Это было давно, но жрицы сделали записи на косточках дикого терна, ты видела, у некоторых висят на шее такие бусы? Так вот Ниница всё это нашла и прочла повелителю... и теперь он мучается раскаянием. А они все переживают за Кайонну, там свободны только местные женщины, а иностранок, прибывших без мужей, обязательно объявляют рабынями.
        Черт. Вот это была именно та причина, которая могла меня заставить покинуть ставшую родной башню, и этот мир и отправиться неизвестно куда. Сообщение что девушка, которая некоторое время жила тут, на Рийане и так же как я ходила по мирам, спасая одаренных, томится в гареме у какого-нибудь пузатого властелина.
        -Можно не торопиться, - хмуро вздохнул тогда Дэс, - точно знавший, что говорит это напрасно.
        Не смогу я ни есть, ни спать спокойно, если буду знать, что могла бы хоть на день раньше спасти человека из плена.
        Потому что сама, попав в этот мир несколько месяцев назад по вызову магов, несколько дней считала себя не спасенной, как было на самом деле, а пленницей, и даже рабыней. И так же как Кайонна, не раз бежала с Альбета куда глаза глядят, попадая в ловушки и передряги, но яростно отстаивая право на свободу. И даже после того, как выяснила, что все в те дни понимала превратно, в душе еще долго таила обиду и недоверие, мгновенно ставя стену между собой и друзьями, едва мелькала хоть тень сомнения. Только любовь Дэса, никогда не перестававшего верить мне и в меня, поддерживала меня в те трудные дни, и возвращала назад, в ставший родным мир Альбет.
        
        -Открывай! - В ответ на громкий крик едущего впереди процессии глашатая послышался лязг цепей и тарахтенье поднимающихся ворот, и я попыталась хоть что-то рассмотреть в щель тряпки, которой носильщики накрыли клетку, прежде чем вынести на улицу.
        Однако видно оказалось очень немного, пыльные кусты на обочине, серый выщербленный гранит, из которого в незапамятные времена была сложена башня, полумрак прохода.
        -Почтенный Онхилай, - голос похожего на мага старика звучал чуть заискивающе, - тебе не кажется, что эмир будет... недоволен?
        -Почему? - высокомерно осведомился посланник.
        -Чудище за всю дорогу так и не очнулось... как бы не сдохло прямо перед троном наимудрейшего. Кому придется свои деньги в казну возвращать?
        По-видимому, деньги были в этой фразе решающим аргументом, после которого почтенный Онхилай сразу растерял большую часть своего высокомерия.
        -Что ты предлагаешь?
        -Пусть пока посадят её в клетку в моей башне, я приготовлю зелья и накормлю... а утром морская дева предстанет пред наимудрейшим в самом наилучшем виде.
        Моя интуиция просто ежиком ощетинилась, при звуке медовых ноток, прозвучавших в этом предложении, но почтенный Онхилай оказался намного более толстокожим.
        -Забирай.
        Босые ступни носильщиков мягко зашлепали по пыли, потом мои ноги вдруг резко задрались вверх, и стало понятно, что мы куда-то спускаемся. Определенно в какое-нибудь подземелье, где же еще принято ставить разные клетки?
        Черт, вот такого варианта мы не предусмотрели. Почти неделю наша команда сидела в домике, купленном в небогатом предместье столицы, изучая обстановку и отыскивая следы Кайонны. Светлая идея купить свой дом пришла Эндераду, после того как мы, придерживаясь всех правил маскировки, добыли себе местную одежду и придумали легенду. Очень простую, на дом Дера напали кровные враги и ему удалось бежать, уведя лишь жену да несколько преданных слуг. Ценностей естественно, спасти удалось очень мало, и потому беглецы понемногу распродают свою одежду, а взамен покупают более дешевые вещи и еду.
        Никого из местных жителей это не удивило, север, откуда якобы пришел Эндерад, располагался за высоченным горным хребтом и малограмотные аборигены мало что знали о тех краях. Ну а то, что знали, зачастую больше походило на выдумки, чем на привычные южанам порядки. Однако добротную одежду покупали охотно, хотя и торговались за каждый медяк.
        На то чтобы торговаться с ними, терпения хватало только у Ниницы, и то, лишь потому, что она бессовестно пользовалась своим даром и отлично знала, когда ее пытаются надурить особенно нагло. Вскоре все окрестные торговцы прониклись к госпоже из северных стран особым уважением, с каким относились только друг к другу, да к ушлому местному авторитету, попытавшемуся было сесть нам на шею. Так знакомо сесть, как у меня на родине делают мордатые парни, и чиновники, зовущие себя крышей.
        Но тут уж был начеку Дэсгард, представленный местному сообществу как управляющий господина Эндерада. И после короткого разговора с ним туземец покидал нас с таким подобострастным выражением на нахальной морде, что мне сразу стало ясно, если северяне надумают воевать с эмиратом, этот абориген первым рванет на судно, уходящее в дальние страны.
        Чужие имена мы единодушно решили не брать, вероятность, что тут окажется кто-то, бывавший в нашем мире, была почти равна нулю, не стоило ради этого путаться при обращениях друг к другу. Тера в команде определили поваром, а меня вообще никому не показывали. Зато показывали тройку короткошерстных серебристых лошадок, с удивленными миндалинами прозрачных глаз, в глубине которых таинственно мелькало что-то желтое. Лошадки не ели ни сена, ни зерна, а с хрустом грызли оставшиеся от ужина кости, вызывая у всех соседей тревожную дрожь и жгучую зависть.
        -Ставьте тут, осторожно доставайте и кладите вон туда, - властно скомандовал старик, и я снова поразилась, с какой быстротой он меняет голос и маски, с носильщиками разговаривал совсем не тот человек, что с посланником Онхилаем.
        С моей клетки резко сдернули покрывало, и я от неожиданности крепко зажмурилась, хотя никто из окружающих заметить этого не мог.
        Меньший дракоша Д-А, который растянулся вокруг моего тела тончайшей кольчугой, имитировавшей чешую, защитил моё зрение прозрачными хрустальными стеклами, которые аборигены наивно считали глазами. Разумеется, Дэс с Тером еще на Альбете приказали дракошке поглотить несколько сломанных жезлов и осколки хрустального шара, укреплением защиты моей персоны команда занималась с просто маниакальным рвением.
        Зато мое мнение насчет лишних килограммов, которые таскать на себе предстоит именно мне, даже не выслушали, объявив детским капризом.
        Вот всегда так, как кого-то спасать, так я уже взрослая и умная, а едва попытаюсь позаботиться о собственном комфорте - сразу капризный ребенок.
        -На нее, - скомандовал голос старика, и я чуть не взвизгнула от устроенной им подлости.
        Оказывается, они положили меня в выдолбленное прямо в полу углубление и теперь поливают из медной трубки ледяной водой. А у меня под кольчугой только тонкие полотняные бриджи и безрукавка, да носочки. В эмирате сейчас лето.
        Спасибо Д-А, успел сомкнуть чешуйки, до тела и одежды вода не добралась, зато холод проник мгновенно. Делать нечего, придется "приходить в сознание".
        Яростно ругая про себя мерзавца, хитростью заполучившего диковинку в свою башню, медленно, стараясь не выдать своих эмоций, поднимаю голову, ловлю ладонью пригоршню воды, глотаю...
        Ничего, вкусная водичка, ни хлоркой, ни ржавчиной родного мира не пахнет. Хотя на Альбете, на острове магов, определенно, повкуснее будет.
        Напившись, ополаскиваю лицо, поднимаюсь на ноги и, брезгливо отряхнув с себя капли воды, вылезаю на берег. А иначе и не знаю, как его назвать, сухой клочок пола, оставшийся мне после того, как в выемке заплескалась холодная лужа. Все остальное пространство освещенной банальным масляным светильником комнаты находится по ту сторону массивной решетки. Радует только одно, этот неказистый бассейн имеет сточный желобок, а то у аборигенов вполне хватит смекалки посадить меня в воду. Хозяин балагана, кстати, так и пытался сделать в первый день. Пришлось опрокинуть ту пропахшую рыбой бочку прямо на него.
        -Очнулась? Замечательно, - оглянувшись от стола, где он проворно что-то смешивает в фарфоровой пиале, отметил старик и вдруг пнул ногой какую-то темную штуковину, торчавшую возле стола.
        Где-то в верхних помещениях раздался звон и через полминуты в комнату влетел русоволосый парень лет шестнадцати.
        -Звали, учитель?
        -Раз звенело, значит - звал, или ты думал, рычаг сам научился нажиматься? Беги на кухню, скажи, пусть дадут еды для морской девы. Да сырое не бери, Ирлим сказал она не ест.
        -А где ты встретил Ирлима? - видимо, тот туземец очень волнует парнишку, вон даже известие про меня пропустил мимо ушей.
        -В балагане Хиршана, - хмуро буркнул учитель этого лоботряса, и сердито кивнул ему на дверь, - где еда?!
        Дверь распахнулась, как от сквозняка, и в башню влетел побледневший посланник.
        -Юнтигул, быстро в женские покои, одной из женщин плохо. А как морская дева?
        -Пришла в себя, - доложил Юнтигул, и посмотрел на меня пристальнее.
        Да, смотри, смотри, изверг, как мне тут плохо, прижалась в уголке, руки свесила... неужели трудно сообразить, что чешуйчатые существа не только в море живут?
        -Какая-то она вялая, - скептически определил Онхилай, и они все снова посмотрели на меня.
        И посланник, и старик и парнишка-ученик и существо, которое я заметила только сейчас, похожий на человечка коротышка, в замурзанном халате какого-то неопределенного из-за ветхости цвета.
        Так вот кто поливал меня водой, сообразила я, заметив краем глаза, что сидит он возле крана необычной формы.
        И тут откуда-то раздался визг и все зрители, кроме домового, а больше никем, по моему мнению, он быть не мог, ринулись прочь. Однако дверь запереть не забыли, судя по скрипу ключа.
        Ой, наивные, вздохнула я, да хоть пять замков повесьте, меня вам не удержать. И не увидели бы вы меня никогда, если не нужно мне было попасть именно в этот дворец. А еще точнее - в гарем. Именно туда, как мы выяснили по слухам, продал три года назад один из военачальников эмира свою добычу, светловолосую деву. И выгодно продал, как решили окружающие, купил после этого роскошный дом, живет как сыр в масле.
        Мы вообще проверяли все сведения обо всех светловолосых девах, попавших в эмират, потому что Ниница при помощи старого платья Кайонны, которое та бросила, а Эндерад сохранил, точно определила место в мире, где находится ходящая. И что намного важнее, пребывает в полном здравии и рассудке, но не на свободе. А вскоре это место сузилось до одной точки, дворец эмира.
        Сначала я пыталась найти коллегу сферой - и впервые потерпела крушение. Найти одну среди почти тысячи женщин, снующих по дворцу эмира, оказалось не под силу даже мне. И дело было не столько в том, что все они были выкрашены под светловолосых северянок, сколько в том, что по местному обычаю носили очень яркий макияж.
        И тогда было решено забросить во дворец десант, и раз мы уже затратили столько времени, искать ходящую постепенно и планомерно, отсекая комнату за комнатой.
        Разумеется, первоначально мы собирались забросить туда Дэса, он бы сумел отличить девушку по эмоциям, но на это нужно было много времени. Всех проверенных требовалось отмечать маячками, и потом отыскивать среди них тех, кто еще не прошел процедуру. А они все гуляли в таких рискованных одеяниях, а зачастую и просто безо всяких сидели в бассейнах и пруду... я представила себе, как мой муж целыми днями вплотную изучает это море неземной красоты и забастовала самым решительным образом.
        Вот тогда-то Ниница и заявила, что нужно посылать женщину. Ее или меня. И попытаться разговорить аборигенок. Всем известно, что сами они точно знают кого и кто сюда привез. Идею одобрили, но меня не пустили, а ранним утром следующего дня Ниница скользнула в открытую мной дверь в один из залов, где спали самые младшие из обитательниц гарема.
        И едва не попалась, мне пришлось спешно открывать сферу у нее под ногами. Оказалось, что эмир, прекрасно осознающий ценность своей живой коллекции, и беспрестанно делающий на ней выгоду, продавая в восточные земли мелким правителям, не поскупился на магическую защиту и особые магические знаки, которые обнаружились на всех наложницах.
        Вот тогда нам стало предельно ясно, что попасть в гарем для поисков Кайонны можно только законным путем, или в виде очередной рабыни или диковинкой, которые эмир собирал и содержал в саду женской половины.
        
        Существо, оставшееся в подвале, не проявило ко мне никакого интереса, оно вообще казалось либо больным или невыносимо старым. Забралось за небольшой, холодный очаг, поворочалось там и стихло.
        Ну и хорошо... мне давно пора прогуляться, решила я, и постукала себя пальцами по колену. Дракошина голова поднялась, переползла на плечо, а на спине, быстро расползаясь во все стороны, в чешуе появилась дыра. Обдало чуть вспотевшую кожу холодком, появилось чувство незащищенности.
        -Дракоша держится, - еле слышно шепнул в ухе голос монстра, и я с усмешкой рассмотрела когти, выросшие прямо из тела и вцепившиеся в решетку. Сделала крошечный шажок назад, высвобождаясь из чешуйчатой шкурки окончательно, и прыгнула в дом на окраине. Прямо в скромную умывальню, всё же я живой человек, а не робот.
        
        -Не нравится мне этот старик, - вместе с нежным объятием встретило меня по выходе из умывальни хмурое заявление мужа, - тебе там не видно, а нам через окно отлично понятно, что он намного более сильный колдун, чем показывает слугам и эмиру.
        Я оглянулась на сидевшую в важной позе лошадку, во все пузико которой было открыто окно в тот подвал, где дракоша уже зарастил дыру и слабо помахивал рукой, продолжая изображать меня, и вздохнула.
        Мне он тоже очень не нравился, но отступать теперь, когда мы так близко от цели? Да ни за что.
        -Дэс, ты же знаешь, я могу уйти в любой момент. А дракошину чешую не пробивает никакое оружие. И Ленди защиту на мне поставил... как на танке. Давай, я сегодня еще посмотрю... что он такое задумал, а ночью поговорим. И дайте покушать... эта толстуха все сама слопала.
        -Уже готово, - указала на заставленный едой стол Ниница, и я зашарила по нему взглядом, выискивая пироги и колбаски Диши, за которыми ходила в родную башню каждую ночь.
        Мы очень скоро убедились, что на приготовленных Терезисом кашах и супах прожить можно, если находишься в полевых условиях. Они были и наваристыми и густыми, и сытными. Но мы же не крестьяне и не воины... нам еще и вкусненького хотелось. Еще Тер прекрасно жарил мясо... которое часто нам жарить было нельзя, потому что мы его не покупали, чтоб поддержать легенду о своей бедности. Маги попытались решить эту проблему охотой, но очень быстро выяснили, что все ближайшие леса были чьей-то собственностью. И эти собственники очень хорошо платили доносчикам.
        -Я сегодня убедилась, - торопливо запив пирог, сообщила я сообщникам, - что тот оборотень все-таки разумное существо. И зеленую дриаду с её деревом мне тоже жаль.
        -Решила отомстить хозяину за плеть, - понятливо фыркнул Терезис, заботливо доливая мне чай, - оставить его без средств к существованию.
        -Какие высокие слова, - отступать от почти сложившегося плана мне очень не хотелось, - а почему бы тебе не подумать с точки зрения сидящей в клетке дриады? Ведь ее даже жизни скоро лишат, не то, что средства к выживанию.
        -Ну и куда ты его отправишь, оборотня этого? Ведь он вполне возможно, людей ест.
        -К Тише, само собой... если он с медведями может договориться, то и с этим общий язык найдет. Ну а если леший скажет, что он опасен, найду другой вариант. А тебе его совсем не жаль?
        -Таресса, ключ скрипит! - прерывая наш спор торопливо выкрикнул Дер, и я мгновенно вскочила на ноги и перенеслась прямо внутрь кольчуги.
        Дракоша специально расширял ее на несколько сантиметров, когда я уходила, чтобы возвращения проходили без осложнений.
        Чешуйки шкурки стали мягче, удобно легли под позвоночник, поддержали под локти. Никто из публики Хиршана даже не догадывался, что сама я почти не танцую. Это дракоша, изучивший мои движения, переставляет ноги, а я в это время удобно полусижу, и думаю о своих проблемах. Хотя их не так и много осталось... и к тому же они больше касаются Дэса, чем меня. Ежегодный большой совет эргов, традиционно назначенный на первый весенний день, готовит ему крупную головную боль. Хенна проболталась, что многие недовольны правлением Викториса и собираются выдвинуть на эту должность Дэса. Разумеется, я против, он и так отдает ковену большую часть дня, и сам Дэсгард тоже.
        Вот только никто нас спрашивать не собирается, хотя меня и ввели после операции в проклятом мире в состав совета. И даже эрга дали, хотя я им и доказывала, что это неправильно и не соответствует законам ковена. Бесполезно. Хенна, Балисмус и Сегордс меня переспорили... и Терезис, которому тоже, наконец дали эрга, целый вечер потом мстительно хихикал. Тот еще жук.
        -Веник, - громко позвал ученик колдуна, прибавляя в светильнике фитиль, - учитель сказал, как ее кормить, эту уродину чешуйчатую?
        Ах ты, злой мальчишка! Это почему я сразу уродина? А вдруг я дочь царя морского? Или нет, лучше пустынного. На этой части материка господствует огромная пустыня, занося каждую осень суховеями обмелевшие русла всех стекающих с гор речек. А весной, когда начинают таять снега и приходит пора яростных ливней, речки возрождаются и промывают себе новые русла. Потому города и стоят только на редких холмах, чтоб не строить каждое лето заново.
        -Не сказал, - хмуро буркнуло из своей засады лохматое существо и не добавило больше ни слова.
        -Как всегда, - уныло рассуждал ученик, ставя на стол небольшой котелок и доставая из мешка завернутый в тряпицу кусок хлеба и дешевого сыра, - сам попытайся сообразить!
        Судя по ехидству и надменности, прозвучавших в последних словах, это была пародия на учителя и, как мне кажется, довольно талантливая. Во всяком случае после нее я точно убедилась, что мы столкнулись с банальнейшим темным колдуном. Фу. Даже скучно стало, я уже этих темных успела насмотреться... в родне целых четыре штуки, если не больше. Что-то там намекал такое Вандерс, на родство с другими колдунами, и хотя Дэс пока на них сердит, самого факта это не меняет.
        Мальчишка налил в мисочку нечто вроде горохового супа с малюсенькими кусочками мяса, отрезал кусок хлеба и положил на него ломтик сыра, бдительно следя за тем, чтоб меня не перекормить. А потом поставил всё это на дощечку и подсунул под дверцей, немного не доходящей до пола.
        -Эй, рыба! На, на! - Как собачонку, позвал ученик, нужно думать, что меня, - иди ешь! А то сам съем!
        Веник ехидно фыркнул из-за печи, но смолчал, хотя я почему-то не сомневалась, что колдуну все будет известно.
        Вот откуда он его взял, этого парнишку, и почему тот не поступил в ученики к комедиантам? Насколько я успела заметить, они тут неплохо зарабатывают.
        Пока во мне боролись сомнения, стоит ли делать вид, что я съела эту неаппетитную похлебку или объявить голодовку, ученик отлил из котелка суп в мисочку побольше, сделал еще бутерброд и почти бегом понес все это куда-то наверх, стук жестких подошв о ступеньки слышался в незакрытую дверь очень четко.
        -Веник... - потихоньку позвала я, подчиняясь внезапному озарению, - хочешь кушать? Возьми эту еду, я никому не скажу.
        -Тебе не поверят, - он уже был рядом, торопливо переливал суп в какую-то неказистую посудину, потом ловко сунул за пазуху хлеб и метнулся назад.
        Я и до этого знала, что эмир скудно кормит и слуг и гарем, но даже подозревать не могла, что это распространяется и на колдуна. Не видела я до сих пор ни одного из их братии, чтоб отказывал себе в самых обыденных вещах, вкусной еде и удобной постели. Может, Дэс ошибся насчет его могущества? Или это просто на колдуне такой сильный амулет... нужно будет сказать, пусть проверят.
        Колдун проявился как привидение, сначала туман, потом все четче черты лица, фигуры, одежды. Последними вырисовались глаза, мигнули, прищурились, и язвительно уставились на меня с самой панибратской ухмылкой.
        -Я сразу заподозрил, что ты разумное существо... и что в море попала нечаянно. Мне пришлось много лет мотаться по морям корабельным магом... я знаю все острова, бухты и проливы... и точно знаю, нет в нашем мире такого моря, где бы водились подобные существа.
        
        
        Глава 2 заманчивое предложение
        
        
        Ну да.
        Само, собой, я существо разумное, хмыкаю про себя, разглядывая темного, ну и что из этого? Ты мне выводы свои сказал, и стоишь теперь такой гордый своей сообразительностью, что прямо смешно. Ну какой мне от того прок, что ты сумел сделать верное определение, если я его и так знала? Может, еще ждешь, что я сейчас брошусь к тебе со слезами счастья, от радости за твою сообразительность?
        -Ты не хочешь со мной поговорить?
        Интересно, вот это что в его голосе сейчас прозвучало, оскорбление или угроза?! Так мне ни первое не интересно, ни второе не страшно... а что это он за флакончик берет с таким многозначительным видом?
        -Таресса, отойди подальше, - встревоженным голосом Дэса шипит в мое ухо дракоша, и я нехотя перепрыгиваю на другой край лужи.
        Вот почему такая несправедливость, как командовать мной - они придумали, а как мне им отвечать - забыли. А я может, тут скоро разговаривать разучусь, с этими наглыми аборигенами, которые только и думают о своей выгоде, нимало не беспокоясь о пленных существах. Все решено, сегодня же ночью уведу у бывшего хозяина его жертв, и думать о его судьбе не буду. Пусть выучит новую профессию.
        -Ты испугалась, - довольно ухмыльнулся колдун, -значит, тебя уже наказывали... хотел бы я знать, кто? Давай договоримся, я буду называть страны и если назову ту, где ты до этого жила, то ты киваешь два раза, если не угадал - то один.
        -Не-а, - меня так и подмывает сказать ему это вслух, - не договорились. Это тебе интересно, а мне нет, зачем же я буду стараться?!
        Но я упорно молчу, очень точно помня, что возвращаться мне придется к любимому мужу. Который меня тоже обожает. Кто когда-нибудь бывал в такой ситуации, тот знает, какие они параноики, наши любимые. Мы с Ниницей так сразу заметили, какими одинаково озабоченными становятся лица у конопатого лекаря и моего мужа, стоит кому-то из нас вечером сказать, что в доме слишком прохладно.
        -Не хочешь по-хорошему, - осознал колдун и задумался, - ну чтож... насколько я успел понять, тебе не чуждо сострадание. В балагане ты оборотню рыбу отдавала, тут моего должника кормить принялась... Веник! Иди сюда!
        Лохматый домовичок нехотя вылез из своего убежища и, хмуро стреляя в меня глазками из-под кустистых бровок, поплелся к хозяину. Съеденный суп пошел ему на пользу, внешность нечисти мгновенно стала более презентабельной, даже халат приобрел вполне узнаваемый зеленый цвет.
        -Так вот... тебя я не трону, - поймав мелкого за распущенные по плечикам лохмы, сообщил мне темный негодяй, - ты собственность эмира... вдруг дождешься момента, когда он захочет с тобой поговорить, и нажалуешься. Зато наказать мою собственность имею полное право, и наказывать его буду у тебя на глазах.
        Домовичок дернулся и испуганно заныл, и я три раза решительно хлопнула ладошкой по дракошиной чешуе. Он мгновенно высунул между прутьями голову, наставил её на колдуна, раскрыл свои жуткие глазищи, и вытаращился на темного самым злобным взглядом. А в довершение всего еще распахнул пасть и звонко лязгнул всеми клыками.
        Колдун растерялся всего на мгновение, затем стремительно шагнул назад и выставил перед собой раскрытую руку. Почти незаметная татуировка, покрывавшая странной вязью его ладонь, начала быстро темнеть, становиться четче, словно выныривая из-под кожи, наливаться злобной зеленью.
        -Таресса! Уходи! - зарычал в ухо голос Дэса, и я несчастно поморщилась, но он не унимался, - Немедленно!
        -Поняла, - ответила я вслух, и пока колдун озадаченно хмурился, пытаясь сообразить, что это такое, капитуляция или угроза, перенеслась ему за спину и крепко ухватила за пояс.
        Ну не оставлять же его победителем?! Да и вообще глупо отступать, не прихватив хотя бы языка.
        А в следующую секунду мы стояли в столовой, и Дэс, понявший все на мгновенье раньше других, уже бросал в колдуна щепотью свое любимое подчинение. Уже не скрываясь, я приказала своей чешуе - фас, и дракоша мгновенно вцепился в колдуна когтями и клыками.
        Теперь осталось ему открыть на мне кольчугу и я смогу уйти за спины соратников, а дракоша спокойно спеленает этого злыдня. Ну а потом Дэс с Ниницей найдут способ, как выбить из пленника нужную информацию, никогда не поверю, что он да не знает в гареме всех женщин наперечет.
        Но не успела я ретироваться, как вокруг нас с колдуном вспыхнуло и заискрилось фиолетовое облако, в котором сгорало брошенное Дэсом заклинание. Я это сразу поняла, хотя не имею никаких магических способностей, по тому простому факту определила, что колдун не стал ни медленнее двигаться ни соображать.
        Дэс бросил что-то еще, колдун снова отбил, и в свою очередь сбросил с ладони в моих друзей заготовленные заранее проклятья. До сих пор мне не приходилось с таким сталкиваться, хотя знания в мозгу были, по настоянию Балисмуса я разрешила обучить себя общим сведениям с кристалла. Разумеется, рассказывать магам, что с каждым разом такое обучение проходит для меня все безболезненнее, никто не собирался, подозреваю, что тогда они в виде эксперимента в мою бедную голову все кристаллы свалят... не хочу я такого счастья.
        -Таресса, ты почему не уходишь? - Прошипело в ухе, на этот раз голосом Тера.
        Интересный вопрос, а как? Сами же настрого запретили дракоше открывать мне выход, если рядом идет магическое сражение. А отпустить колдуна я боюсь, моя интуиция громко кричит, что у него на такой крайний случай есть в запасе особо мерзкий сюрприз.
        Хотя и те мелкие проклятья, что просыпались с его ладони, тоже совсем не мед. Повисли в воздухе темными жирными кляксами, как хищные насекомые небывалых размеров и время от времени пытаются прорваться сквозь окружившие магов слои защиты, проедая в них дыры, как огонь. И как я понимаю, в запасе у обоих сторон еще не одно такое заклинание.
        -Дракоша, раздуйся, - отдала я последний придуманный в балагане от скуки приказ, и моя чешуйчатая шкура начала очень быстро приобретать почти шарообразную форму.
        А едва колдун снова махнул рукой, мы оказались далеко и от дома и от мира блуждающих рек. Так печально знакомый мне мир пустынь отозвался в душе знакомым зноем еще в первый день нашего прибытия в эмират, и я сразу проверила свои ощущения. И обрадовалась, точно, он миленький, вот оказывается, куда отодвинулся. Это было очень кстати, в те разы, когда мне неудобно было уходить в сферу, я привычно шагала через него, и обнаружила, что дракошина чешуя способна защитить и от холода и от зноя, особенно если создать воздушную прослойку.
        И теперь именно в эту прокаленную зноем пустыню я перебросила упорного колдуна. Он сразу понял, чем грозит ему неимоверный жар, распахнул нарядный халат и накрыл полой как чадрой, голову. А затем принялся кастовать какие-то заклинания, окружившие нас облачком темного, прохладного тумана. Пусть кастует, чем быстрее у него кончится магия, тем лучше.
        Как мы выяснили после того боя в башне Неджериза, не все заклинания воспринимаются дракошами одинаково. Заклинания природные, управляющие водой, огнем, воздухом и минералами ложатся как в копилку, на них он может расти, двигаться и менять свою форму. А вот ментальные и разного рода проклятия на него не действуют абсолютно и не поглощаются, от них дракоша только может поставить щит, если внутри его кто-то есть. Еще есть частность, дракоша ловит только то, что направлено лично в него, или в сидящего в саркофаге хозяина, все остальное проходит как вода сквозь крупные сети. Но самое худшее, это заклинания смешанные, злой огонь, ядовитый лед, ветер ошеломления и прочие гадости. При прямом попадании дракоша их не сразу распознает и поглощает, но потом вынужден очищать и сбрасывать куда-нибудь непригодные компоненты, потому что они не уживаются с его сущностью. Мы пытались разобраться в этом вопросе подробнее и дракоша, слившийся в одного и застывший вокруг нашего крыльца застекленным тамбуром, рьяно нам помогал, но всё, что в результате этого получилось - рекомендация Дэса не есть незнакомых заклятий,
раз дракоша так хорошо различает их по цвету.
        Я запоздало вспомнила про домового, огляделась, неловко выворачивая голову, черт, как все-таки неудобно быть такой толстой, и внезапно выяснила, что он пропал.
        -Дракоша, а где тот маленький? - Теперь, когда моя голова болтается посредине оболочки как в водолазном шлеме, можно разговаривать спокойно, никто не услышит.
        -Дома остался, - коротко сообщил монстр, и добавил, - тут жарко.
        -Скоро уйдем, - пообещала я, наблюдая за колдуном.
        Его туманное облако становилось все меньше, а дышал он все тяжелее.
        -Что ты хочешь... - пробормотал старик обреченно, и раздавил в пальцах какой-то амулет.
        Над нашими головами собралась жидкая тучка, брызнула редкими дождевыми каплями, зашипевшими на дракошиной чешуе и растаяла.
        -Договориться, - приблизив рот к крошечной щели, через которую дышала смертельным жаром пустыня, торопливо сказала я.
        -Согласен, - так же быстро прохрипел он, - клянусь...
        Мир вокруг взорвался шипением и паром, но я только искренне радовалась, что сообразила перебросить нас в выкопанный сзади дома бассейн для сбора дождевой воды, раскаленная поверхность дракоши не лучшее украшение тесноватой столовой.
        -Открывай мне выход, - услышав, как захлопали двери дома, приказала я своему дракошке, - и покрепче держи этого ретивого старика. Да посмотри, он там не захлебнулся?
        -Подвинь его ко мне, - резко приказал где-то над головой голос мужа, но это был приказ для Д-А, а не для меня.
        А я, едва смогла, наконец, выскользнуть из своих живых доспехов, перенеслась в собственную спальню, прихватила легкое домашнее платье и потопала в ванную. Даже под защитой охлаждаемого дракошей воздуха пустыня была невыносимо жаркой.
        
        Они все еще немного дулись на меня, когда я, свежая и причесанная, пришла в столовую, где лежал на скамье вниз лицом колдун, а Ниница и Дэс возились с его филейной частью. Как я запоздало сообразила, самые тяжелые ожоги пленник получил именно на тех местах, где к нему прижимался дракоша.
        В прежние времена раскаяния за этот поступок мне бы просто дырку в голове просверлили, но теперь я только хмыкнула и спокойно села к столу. А вот не нужно наезжать на незнакомых существ с позиции силы, и мучить слабых на глазах у них тоже не рекомендуется. Даже в том случае, если он докажет, что это была просто провокация.
        Я помню, как по папиной просьбе встречала в аэропорту одну переводчицу. Женщина вся тряслась и не помнила, по-моему, не только семи объявленных в резюме древних языков, но и своего родного. А все из-за подвыпившего шутника, вытащившего во время полета из сумки коробку и заявившего, что там бомба, и он её сейчас взорвет.
        Там оказалась детская игрушка, но пассажиры пережили несколько таких страшных минут, каких не пожелаешь никому, стюардессы сбились с ног, разнося после того, как шутника скрутили, сердечные капли.
        
        А еще роковые события в проклятом мире безмерно усилили во мне неприятие таких форм воздействия. Темные колдуны, Вандерс и его учитель сильно насолили мне в тот момент, и я иногда сильно жалела, что оставила там свою верную служанку. Пусть и с любимым мужем... неважно. У нее нет ни каких-то магических способностей, ни моей уверенности в равноправии, и боюсь, свекор скоро попытается вить из нее веревки.
        Потому и подглядываю украдкой, с высоты, за замками и домами Вандерса, а в свободные минуты обшариваю покинутый мир пядь за пядью в поисках городов, дворцов, поместий и мелких городов, принадлежащих разным людям, но с очень похожей один на другого черноглазой физиономией.
        -У тебя есть план? - Эндерад весело ухмыльнулся, и сел напротив, значит, уже сделал все, что от него зависело.
        -Только приблизительный, - кивнула я, мстительно поглядывая на пленника, начинающего приходить в себя, судя по настороженному виду следящего за ним Дэса, - он сам подсказал, как из него выдавить информацию. Только мы будем мучить не ни в чем неповинного домового, а его самого. Как свидетельствует история, все те, кто любят издеваться над другими, обычно не выносят, когда издеваются над ними. Пару раз прожарить... в пустыне...
        Да знаю я, что говорю сейчас мерзкие с точки зрения белых магов вещи, не нужно на меня смотреть так, как будто не знаете, что это только слова. Но вот этот колдун должен поверить... иначе мне еще несколько дней придется вытанцовывать под липкими взглядами местных донжуанов, даже близко не представляющих, что видят они вовсе не обнаженную натуру.
        -Я все скажу... в обмен на услугу... - смотрите-ка, и расслышал и правильно понял!
        -Ты не в том положении, - жестко отрезал Дэс, снимая с пленника последние кольца, амулеты он снял сразу, - чтоб диктовать условия.
        -Я хорошо заплачу... вы живете бедно.
        -Как, по-твоему, почему? - Язвительно хмыкнул Терезис, и тоже сел к столу, - не потому ли, почему и ты ешь мерзкую похлебку из общей кухни?!
        -Он не ест... - сдал хозяина маленький щекастый человечек с рыжими кудряшками и в нарядном зеленом костюмчике, скромно сидевший в уголке с куском пирога в руках, - он посылает Бирта покупать себе жареных кур.
        -Ты не забыл, Веник, что связан клятвой?! - Зло прошипел колдун, приоткрыв один глаз, в поисках своего имущества, но наткнулся взглядом на сердитое лицо Дэсгарда, и вдруг изумленно выдохнул, - гархи немытые!
        Мы все так и застыли, не в силах поверить в такое небывалое совпадение. Ведь только несколько дней назад, перед тем, как отправиться сюда, Дэс и напарник прочли мне целую лекцию о том, как нужно разговаривать в незнакомых мирах. Следовало избегать тех слов, которым может не найтись аналога в новом мире, в особенности образных выражений и ругательств. Про то, кто такой мой черт, Дэс и маги знали от Балисмуса, он довольно долго прожил на земле, проглотил кучу книг и неплохо разбирался в реалиях послевоенной жизни. Эвины знали это от своих женщин. А остальные мои знакомые просто воспринимали это слово как незнакомое восклицание.
        Маги, путешествующие с ходящими, вообще старались тщательно следить за своим языком. Например, никогда не поминать лишний раз богов, а если поминать - то не иначе как великими, или благословенными, не уточняя, темные они или светлые. И никогда не выдавать своих жизненных принципов, в разных мирах люди поклоняются разному. Придя сюда я ни разу не услышала от магов каких-либо обычных для них словечек или ругательств, кроме общемировых, скотина, гадина, и тому подобных. Даже немытых гархов они старались не поминать, точно зная что таковые живут только в их родном мире.
        Помню, как-то раз, не выдержав, я потребовала пояснить мне, кто это такие, и Терезис притащил из библиотеки каталог. Выяснилось, что это хищный зверек, нечто среднее между шакалом и лисой, и жители западных районов, где он традиционно обитает, просто не переносят его за крайне вороватый и пройдошливый характер. А еще за нестерпимый запах, эти звери не брезгуют никакими отходами и не обладают кошачьей чистоплотностью.
        И вот теперь, когда колдун произнес ругательство, которое в ходу только у жителей Альбета да магов доступных миров, всем стало очень понятно, что он мог это сделать только в приступе потрясения, во что лично я как-то не очень поверила, или специально. А последнее было как раз очень вероятно, если он каким-то образом заподозрил, что мы не из этого мира и таким способом проверяет свою догадку.
        -Ну и где ты их видел последний раз, этих немытых гархов, - не выдержала я, сколько можно сидеть с настороженными лицами, ведь ясно, что колдун про все догадался?
        -На Альбете, - усмехнулся он, и вдруг нахально попросил, - штанов целых не найдется?
        -Найдется, - Терезис встал и пошел в свою комнату, а мы все так и сидели молча, в ожидании, чего он скажет.
        -Если меня станут искать и не найдут, - так же нагло сказал он, - это не страшно, я их приучил. Что ухожу потихоньку и возвращаюсь незаметно. А вот если там не найдут морской девы, то будет большой переполох. И доверия ко мне после этого не будет никакого.
        -Пойду, погуляю, - я встала и вышла в коридор, и следом сразу вышла Ниница.
        -Ты куда?
        -Никуда, - качнула я головой, успокаивая магиню, у меня были совсем другие планы, - Д-А, иди сюда.
        Дракоша выскользнул в том же виде морской девы, какой принял, повинуясь моему приказу, пока маги лечили нашего пленника.
        -Я тебе открою дверь в спальню этого колдуна, - пояснила я дракоше, - ложись на кровать, ни с кем не разговаривай и не вставай, как будто ты больной. Но немного двигаться и стонать можешь, если придут проверять. Попозже я тебя заберу, Д-А большой будет за тобой следить.
        -Дракоша понял.
        -Умница, - я открыла сферу в башню мага, провела по лестнице вверх и заглянула в первую найденную дверь.
        Комната, обставленная в местном стиле с претензией на роскошь, не могла быть ничем иным, как спальней мага и дракоша мышкой скользнул в приоткрытую дверь. Проследив, как он устроился на шелковых покрывалах, я успокоенно кивнула сама себе и просто из любопытства провела экран выше, посмотреть, чем занимается ученик колдуна.
        Однако его не нашлось ни в одной из трех остальных комнат, заставленных всякими приборами для зельеварения и горшками с ингредиентами, и я решила, что парнишка сбежал поиграть со сверстниками. Но в самый последний миг, перед тем, как свернуть сферу, внезапно заметила одну вещь, которая меня сразу насторожила.
        В этот момент я как раз разглядывала самое верхнее помещение, приспособленное под склад ненужных вещей и порядком запыленное. Тут было царство паутины и запустения, но одна вещь почему-то казалась принесенной сюда недавно. Или использовавшейся чаще других, поскольку на ней никакой пыли не было. Это была лестница, ведущая на чердак, и меня просто потянуло проверить, что может быть такого на этом чердаке, что колдун и его ученик лазят туда так часто.
        Экран легко прошил толстые перекрытия, и я рассмотрела освещенный падающими сквозь маленькое окошко косыми лучами солнца чердак, в одном уголке которого был расстелен старый, протертый до дыр ковер. А на этом ковре сидел Бирт, и следил, как бледненький, светловолосый малыш сосредоточенно черпает ложкой гороховую похлебку.
        -Ох, боги, - потрясенно выдохнула так и стоявшая рядом Ниница, - не ошиблась Гелиона... вот она, не узнаешь?
        -Ничего я не могу узнать, пока сама не докопаюсь, - сердито прорычала я, подводя сферу вплотную к ребенку так, чтоб дверь оказалась между нами и учеником, - Забирай дите, с парнем потом разберемся, а то воевать начнет.
        Ниница понятливо встала рядом, и, едва я открыла последний заслон, схватила ребенка и крепко прижала к груди.
        -Неси в свою комнату, - шепнула я, - сейчас Дера пришлю.
        И понеслась в столовую, куда, как видела, пару минут назад пробежал Терезис со штанами в руках.
        -Конопатый, - еле придумала, как назвать Эндерада, чтоб раньше времени не выдать колдуну ни его имени, ни рода, - иди-ка сюда.
        -Зачем? - Он еще и рассуждает!
        -Убивать буду. Медленно и безжалостно.
        -Заранее соболезную, - фыркнул Дэс, и скосил взгляд на оправлявшего одежду колдуна, - когда она так говорит, сам Неджериз бледнеет.
        -Так ты знаешь... - разочарованно пробурчал Юнтигул, плюхаясь на лавку, и я сразу раздумала отсюда уходить.
        -Тебя Нина зовет, - показала эвину подбородком за плечо и прошла на свое место.
        Вот теперь лекарь помчался просто стремительно, только дверь хлопнула.
        -Ты о чем? - сделав хитрое лицо, безучастно осведомился муж, предупреждающе кося глазом в мою сторону.
        Да молчу я, не собираюсь портить допрос.
        -Не нужно устраивать комедию, - усмехнулся колдун и едва заметно поморщился, - против внука Неджа я не стану даже руку поднимать... не ожидал встретить тебя в этом мире... вот сразу и не сообразил. Просто ты похож на Вана, а не на Лилверин... а у него еще сыновья есть.
        -Ну и как твое настоящее имя? - справился Терезис, давая нам возможность прийти в себя от шока, и подвинул колдуну пустой кубок и блюдо с Дишиными пирогами.
        -Юстиус, - хмуро буркнул колдун, окинул нас внимательным взглядом, и взял пирог.
        Провел над ним рукой в знакомом жесте, скорее не от недоверия, а по привычке, налил вина, пригубил и кивнул сам себе.
        -Риайнское. Так значит, мы идем по одному следу... досадно. Но у меня есть кое-что...
        -Уже нету, - злобно усмехнулась я, но злилась не на этого колдуна, а на проклятого Вандерса.
        Вот почему он все сразу не объяснил... и как вообще мог допустить, чтобы Зардилиона украла Дэса, если он внук Неджериза? И вообще где была его хваленая предусмотрительность и предосторожность? И как тогда понять странную страсть дочери Неджериза к Дэсу? И к нему самому? Что-то у меня тут ничего не складывается... все кажется неправильным и невозможным. Хотя... что такое сказал Крингерд, когда захватил тех девчонок из гарема? Что-то про тайну? И как теперь с ними разбираться, если Дэс даже разговаривать с отцом не желает? А захочет ли с дедом? Черт, вот как трудно с такими интриганами, запутавшими свою жизнь до такой степени, что просто невозможно понять ни мотивы этих поступков, ни причины.
        -А куда... оно делось? - очень осторожно осведомился Юстиус, глядя на меня с величайшим подозрением и недоверием.
        -Если мы говорим о малышке, что жила у тебя на чердаке, то ее там уже нет, - сообщила я, и вовремя вспомнила об ученике, - но если ты волнуешься о Вирте, то можно и его забрать.
        -Похоже, Нейджу, наконец, повезло, - мрачно съязвил что-то сообразивший Юстиус, - в родне появилась сильная ходящая. Но только не сломай свои красивые ножки... девочка, когда отправишься доставать его заветную мечту... я знаю это место... там уже не одна сгорела.
        -Спасибо за комплимент, - так же язвительно фыркнула я, колдуны всегда в своем репертуаре, и ножки рассмотрят и комплимент сделают, и не забудут попутно подколоть полом и возрастом, а также расхвалить собственную осведомленность, - но его мечту мы пока выполнять не собираемся. Мы хотим всего-навсего вернуть отцу родное дите, желательно не разлучая его с матерью, и сам понимаешь, не потерпим никаких помех.
        -Но если ты нам поможешь, - наконец-то вынырнул из мрачных дум Дэсгард, - то мы замолвим за тебя при случае слово... ты же знаешь, что Крингерд, Гетлосх и Исмодий попытались захватить замок Неджериза?
        -Нет, - Юстиус резко побледнел, - когда это было? Я много лет постоянно живу в этом мире, и на Саргаш хожу только изредка. А последние три декады настолько занят... здешними делами, что вообще не открывал туда шар... но до этого все было спокойно.
        -Это было двенадцать дней назад, - любезно сообщила я, не видя никакого смысла делать тайну из того, что он узнает и сам, едва доберется до шара, - и все напавшие попали в ловушку. Теперь на Саргаше стало вполовину меньше колдунов... у Крингерда были еще сообщники.
        -Гархи немытые... - похоже, он расстроился всерьез, - а нельзя... показать мне Саргаш... в вашем зеркале?
        Колдун покосился на мирно моргавшего дракошу.
        -Если договоримся, даже могу тебя доставить... в ближайшие окрестности, - оглянулась на Дэса, не зря ли я ему открываю свои знания, поймала легкий утвердительный кивок, и продолжила более уверенно, - и амулеты вернем. Как только Кайонна будет тут - ты окажешься там.
        -А гарантии?
        -Мое честное слово белой эргессы, - Твердо ответила я, и насмешливо уставилась в недоверчивые глаза, - не сомневайся, мне даже Неджериз верит.
        Дэс смотрел на колдуна с хмурой ироничностью, хотя я точно чувствовала, ему сейчас и близко невесело. Только вчера вечером, когда я сбежала сюда из угомонившегося балагана, муж напомнил мне о своем намерении уйти из мира ковена на несколько месяцев, пожить где-нибудь на безлюдном островке, затерянном в океане. И я была всем сердцем только за, хотя разумом понимала, что это только мечты. Сначала будет большой совет, потом подготовка к весеннему проходу моего мира... а потом обязательно свалится какая-нибудь срочная проблема... а теперь еще оказывается нужно думать, как поступить с Вандерсом.
        Слишком много оказалось на него завязано, и вопросы насчет того, что там было в прошлом и Сина, и судьба Тэннели, которую мне никак не получалось выбросить из головы. А еще Алентина, с которой я так неожиданно для себя сошлась характерами, и которая была совершенно не виновата, что ее папочка такой интриган.
        -Ладно, поверю, - явно только для того, чтобы не уронить свой авторитет недоверчивого колдуна, кисло согласился Юстиус, - она сидит на цепи в клетке в дальних покоях на верхнем этаже... там держат только самых непокорных и провинившихся.
        -Зря он это сказал... - едко вздохнул Терезис, и смолк под предупреждающим взглядом Дэса.
        -Иногда мне кажется, что это у тебя в родне темные маги, а не у меня, - немедленно отбрила я, ну вот что я могу сделать, если после нескольких дней жизни в гареме навсегда стала его ярой противницей?
        -Отправь его, куда скажет, - мрачно приказал мне муж, - теперь мы ее и сами найдем.
        -На ней цепи, - предупредил Юстиус, помялся и нехотя сообщил, - а еще в подвале один из стражников сидит... раз вы белые, вам интересно должно быть... записку старшим женам удалось перехватить, вроде любовную, мне не показали, но его там били, а у нее девчонку отобрали, с детьми наложниц посадили... а я зельем напоил и представил что умерла она... мне поверили, велели в ров бросить. А парня этого тоже бросят... живьем. Эмир важных гостей ждет, вот все казни пока и отменил, чтоб зрелище более впечатляющее получилось. Там во рву у него крокодилы живут... огромные и вечно голодные.
        -Ты ученика заберешь с собой? - спросила я, для человека, который став темным колдуном, может понять мерзость таких действий, мне не трудно лишний раз открыть сферу в его башню.
        -Если можно... - он запнулся, потом загорелся робкой надеждой, - еще Ирлима, это мой ходящий... они братья.
        -Ладно.
        Вызвав сферу, я открыла ее в балаган, отметив, как блеснули изумленной завистью глаза колдуна, но только ухмыльнулась. Дэс не зря ссыпал все его амулеты и кристаллы в одну шкатулку, которую держит под рукой, и следит за пленником, не сводя глаз. Знает, что ничто так не привлекает темных как моя сфера.
        -Может... договоримся, насчет совместного дела... - заикнулся Юстиус, и я пожала плечами.
        -Поговори с Неджеризом, может, и договоришься.
        Дэсгард сумел не фыркнуть пренебрежительно и даже усмешку сдержал, только чуть крепче губы поджал. Ну да, он же знает, что без его согласия я с родичами даже разговаривать не стану.
        Ирлим предсказуемо сидел у уголке, хозяин никого не выгонял, взяв монетку за вход, разрешал сидеть хоть весь день, и имел с этого дополнительный барыш, публика заказывала чай, сласти и булки.
        -Выйди за балаган, - тихо сказала я, приблизив экран к его уху, - Юнтигул велел.
        Парень медленно кивнул, словно своим мыслям и пошел к черному выходу, там стояли примитивные нужники и мусорные корзины.
        А через полминуты потрясенно оглядывал комнату, вывалившись в ловко подведенную мной сферу.
        -Господин...
        -Куда вам открыть? - строго спросил Дэс, и кивнул мне, - покажи.
        Я открыла экран и показала выложенную камнем широкую дорогу, ведшую к замкам. Обычно на ней было довольно оживленно, двигались подводы с продовольствием и товарами, гнали скот, скакали на упитанных лошадях отряды карателей. А сегодня всего несколько нагруженных дровами телег уныло тащились к одному из меньших замков, да торопливо погонял лошадок кучер дорожной кареты, катившей в сторону ближнего городка.
        -Гархи, - с чувством процедил Юстиус, и вдруг просительно оглянулся на Дэса, - я могу сказать, что помог вам?
        -Можешь, - нехотя процедил Дэс, - так куда тебя высадить?
        -Чуть ближе к вон тому замку, с синим флагом, - сообщил колдун, - а ученика? И амулеты?
        -Через пять минут тут будут, - строго пообещала я, - идите.
        Подождала, пока они выскочат на дорогу, и перевела сферу на башню. Вовремя, как, оказывается, перевела, неугомонный парнишка развил там кипучую деятельность, приволок откуда-то тяжеленные цепи и старательно прикручивал ими моего монстра к столбикам балдахина.
        А дракоша ехидно наблюдал за этими напрасными трудами своей желтоглазой жуткой головой, обернув змеиное тело, в которое обычно упаковывал мою косу, поблескивающей чешуей короной вокруг головы муляжа.
        -Оба быстро сюда, - приказал Дэс, едва я открыла дверь, - Бирт, это и тебя касается. Брат ждет.
        Дракоша не заставил себя ждать, ловко выскользнул из цепей и прыгнул в дверь. Парнишка несчастно скривился, обнаружив, что старался зря и шагнул следом, видимо, зная по опыту, что магам перечить не стоит.
        -Он тебя не обижает? Юстиус? - Спросила я ученика, - если обижает, скажи мне. Я с ним поговорю.
        -Нет, - мотнул головой недоверчиво разглядывающий нас мальчишка, - а где он?
        -Ждет тебя, - сообщил Дэс и подал ему шкатулку, - вот, отдашь. Веник! Ты идешь к хозяину?
        -Я лучше у вас останусь, - помолодевший и принаряженный домовичок смотрел умоляюще, как Осока.
        -Пусть остается, - не выдержала я, открывая дверь немного в стороне от того места, где высадила колдуна, - у меня есть, где ему жить. Диша на кухне корзину поставит.
        -Но если будет наглеть - выгоню, - строго пообещал муж и Терезис, молча наблюдавший за нашими маневрами, ехидно фыркнул.
        Не поверил, что мы с Дишей дадим в обиду такое существо, жулик недоверчивый. Ну и правильно не поверил, мы часто уходим, а Дише скучно одной в башне. В комендатуру она возвращаться отказалась категорически, нанеся тем самым жестокий удар по самолюбию Викториса, приходившего звать её лично.
        Парнишка, узнав знакомые места, пулей вылетел из прохода, и я свернула сферу, вопросительно глядя на мужа.
        -Какой у нас план?
        
        
        Глава 3 нет ничего эфемернее долгосрочных планов
        
        
        -Давай уйдем на фазенду, - угрюмо процедил Дэс, и в моей душе расцвела слабая надежда. С тех пор, как мы вернулись с проклятого мира, Дэс не разрешил мне туда сходить ни разу. Удавалось только издали посмотреть в экран, нет ли на ровном покрывале укутавшего наши владения снега каких-либо следов.
        -Там холодно, - предупредила я, но Терезис только отмахнулся, развести жаркий огонь для мага не было проблемой, даже если дрова сырые или их очень мало.
        -Лошадки, сюда, - скомандовал Дэсгард, и повернулся к ученику, - зови Эндерада, скажи, все самое ценное забираем сейчас, остальное потом.
        Тер молча кивнул и опрометью рванулся из комнаты, а я подавила незаметный вздох. В последнее время напарник шутил и язвил на порядок меньше, чем до истории с Синой. Да и на встречных красавиц больше не смотрел с таким бойким интересом как раньше, заставляя меня все чаще задумываться, не пора ли утащить его в безлюдное местечко и допросить с пристрастием. Все же он мне не чужой... нам с Дэсом не чужой.
        А в следующий момент в столовую ворвались две остальные лошади, состоявшие каждая из двух дракошей. Когда никто не видел, мы перебирались каждый в свое кресло и скакали наперегонки, а неподалеку от городов и поселков дракоши превращались в лошадок и мы снова садились на них по двое. Кроме Терезиса, само собой. Появиться в этом мире словно ниоткуда - было так же небезопасно как повесить на себя рекламный щит, где жирными буквами написано, что ты очень подозрительный тип.
        -Открываю, иди топи печи, - известила я, едва в дверях с сундучком и большим мешком в руках появился Терезис, и кивнула лошадкам, - вперед.
        Они взяли в зубы поклажу напарника и беспрекословно ушли в холодный полумрак холла, а за ними пошел и сам Терезис.
        Почти следом в комнату влетели Эндерад с умытой и замотанной в одеяло спящей малышкой на руках и Ниница с корзиной. Кивнули нам, торопливо шагнули в проход.
        -Д-А, - скомандовала я, - иди и укрепись.
        Едва прозвучала одна из тех команд, которые мы отрабатывали в последние дни перед приходом в этот мир, муляж морской девы мгновенно оказался в холле и вцепился рукой в массивную ручку двери, а клыками в стену. И едва я подвела сферу, схватил меня за руку. Дэс прыгнул в проход первым, следом шагнула я, отпустила сферу и огляделась. Фух, как хорошо дома-то.
        -А Веник где?
        -Тут я, - недовольно вздохнул поеживавшийся домовик, и пожаловался, - что-то жилым духом не пахнет.
        -Идем на кухню, сейчас запахнет, - заторопилась я, - Дэс, ты уже придумал, как цепи снимать?
        -Не могут они быть заговоренными, но давай сначала пойдем на кухню и посмотрим, - едва оказавшись в доме, муж крепко вцепился в мою талию и подозрительно оглядывался вокруг.
        На кухне уже было тепло, и закипал чайник, Эндерад сидел на лавке, прижимая спящего ребенка, Ниница споласкивала посуду, а Терезис обшаривал шкаф.
        -Тут даже крупы нет, - сообщил он, едва мы вошли, - не из чего ребенку кашу сварить.
        -Странно, - удивилась я, - вроде Диша делала тут большие запасы? Веник, а ну-ка, пробеги по комнатам, проверь, никого чужого нет?
        -Я никого не чувствую, - успокоил Дэс, оглядел стены, зачем-то посмотрел на потолок, на окно и вдруг ехидно ухмыльнулся, - это один наш общий знакомый постарался. И как только не надорвался, выгребая чужую муку.
        -Зачем Тише мука? - не поняла я, - они на зиму яблок насушили. Лежат себе сейчас в своем погребе в коконе из медвежьей шерсти и жуют потихоньку.
        -Я не про него. Когда ты открываешь куда-то сферу, это могут засечь только очень мощные ловушки или артефакты, а такие любой маг выше среднего уровня сразу почувствует, они же весь дом охватывают. А вот когда ты ее открываешь на уход, или посмотреть, чувствует даже малый шар, только нужно, чтоб у тебя был повод ее открыть. Вот и утащил родственничек мешки с крупами и мукой... чтоб пришлось сферу открыть, если придем надолго.
        -Это конечно, не мое дело, - сказала вдруг Ниница, - но иметь родичей - это очень хорошо. Не таких, которые продадут тебя в раннем детстве и забудут, а таких что заботятся, приходят на помощь...
        -И используют, как приманку, - ядовито хмыкнул Дэс, - нет уж, лучше без родственников, чем с такими гархами.
        -Я всё думаю, - тихо вздохнул Тер, и виновато посмотрел на меня, - наверное, нельзя было предупредить. Мне пришла мысль... что у напавших был ментал. И он мог почувствовать...
        -На мне щиты Ленди, - напомнила я, - меня не так легко раскусить.
        -Но когда человек напуган и напряжен, видно и без щитов, - напарник упорно стоял на своем, видно уже продумав для себя какую-то версию, - а Таресса вообще ведет себя слишком смело... по сравнению с нашими женщинами, все время лезет первая с вопросами, командует... темным такое обращение непривычно, а значит - подозрительно. А если бы она еще ни капли не сомневалась в помощи Неджериза... извини, напарница, но ты иногда ведешь себя на грани безрассудства.
        -Это только со стороны так кажется, - его слова неожиданно показались мне очень обидными, - а на самом деле я просто быстро думаю. Меня папа натренировал... задачки на логику по всему инету искал и на время разгадывать давал.
        -Терезис, не надо их защищать, - холодно оборвал наш спор Дэс, - и не забывай, как бы ни вела себя Таресса, она сумела выкрутиться и Неджеризу помогла. И, как ни странно, даже почти готова их простить... не спорь, мне лучше знать.
        Я крепче стиснула зубы и отвернулась к окну, а что спорить, если он прав?! За те дни, что он общался с братьями, Дэс стал как-то свободнее... проще, что ли. Позволял себе открыто смеяться в разговоре с почти незнакомыми парнями, занимался с ними тренировками, не обвешиваясь гроздьями амулетов, потому что точно знал, они не перейдут границы, а если заденут случайно, то все вместе сумеют вылечить. А главное, не думал все время о ковене, не рвался наравне с учениками ночью сидеть на шаре, а днем делать более сложную работу, заговаривать амулеты, решать важные вопросы. Словно отрабатывая старые долги, за то, что маги когда-то взяли осиротевшего в одночасье мальчишку под свою защиту.
        -А вот я пока не хочу про них даже ничего знать. Когда Тесса ушла с похожим на меня магом, родичи почти в открытую намекали, что она просто выбрала себе более молодого мужчину.
        -У них был предатель, - сказала я вслух то, что он и сам знал, - и они не знали, где он прятал кристаллы... вернее, на что дал привязку на просмотр. Ведь с черных шаров можно смотреть и через зеркала и через чужие шары, если настроить их амулетом... черт. Кому я это рассказываю? И давайте побыстрее решать, будем кашу варить или сначала тащить? А то я вообще могу Дишу позвать, и продукты в собственной кухне взять.
        -Давай Дишу, - решил Дэс, подумав, - а пока она все собирает, открой окно в зал совещаний. Там обязательно кто-то должен быть.
        Но на этот раз он ошибся. Выдав Дише распоряжения, с открыла экран в зал и убедилась, что он абсолютно пуст. Тогда перевела его в комнату шара, и от нехорошего предчувствия сразу сжалось сердце. Маги тесной толпой стояли вокруг следящего и внимательно вслушивались в его бормотанье.
        Черт. И что могло такого случиться всего за десять дней? Да даже меньше, мы же иногда заглядывали сюда, чтоб узнать новости. Правда, последние четверо суток, с того момента, как я распахнула сферу рядом с бортом старенького рыбацкого суденышка, чтоб схватиться за сети и вывалиться прямо в них на радость рыбакам, нам было не до новостей.
        -Подвинь окно ближе, - Дэс принял решение почти мгновенно, - узнаем что случилось, потом решим, что делать в первую очередь.
        Маги заметили нас не сразу, я подвела экран почти к шару, оставив последний заслон, так что видно было нас лишь тем, кто стоял за спиной смотрящего, а они смотрели на шар и не могли в полумраке разглядеть за ним сферу.
        -...нет ни одних саней, увели всех лошадей... - мрачно и устало отчитывался мужчина в распахнутом на груди полушубке, в котором я с трудом узнала Бертина, так сильно было исцарапано его лицо, - но хуже всего, что им не дали одеться... у нас холодно и метель... спасет только чудо.
        -Черт, - вспыхнувшая ненависть к врагам, заставляла меня едва ли не рычать, - не могли их раньше припугнуть хорошенько! Открываю, сначала там разберемся. Извини, Дер.
        Маги услышали мой голос, отпрянули, человек в шаре насторожился, с надеждой уставился на толпу.
        -Это они?
        -Дракоши, все вперед, - отводя сферу в сторону, я распахнула дверь как можно шире, и наши лошади выскочили первыми.
        Маги заволновались, но быстро сообразили, что это необычные животные, когда лошади и чешуйчатая дева прижались к стене как прилепленные.
        -Давайте, - Дэс чуть подтолкнул эвина и Ниницу, Терезис торопливо прошел за ними, а Веник сообразительно запрыгнул следом.
        Я уже подвела сферу к окну, ища, за что зацепиться, как сзади раздался знакомый рык:
        -Подождите!
        Конечно, я подождала. Несколько секунд ничего не решали, а помощь сильного колдуна могла быть очень полезной. Хотя дело вовсе не в этом... Ниница правильно сказала, когда есть родичи, это хорошо. Ну а если они еще не очень умеют общаться со светлыми магами и с попаданками... так где же им было научиться?!
        Вандерс выскочил из туманного шара ближнего перехода, и я подумала было, что оттуда полезут и девери, но переход растаял, а никто так и не появился.
        -Проходи, - спокойно кивнула я колдуну на дверь, он мрачно усмехнулся, двинул скулами и молча вошел в зал.
        Дракоша-маленький протянул мне руку, и через миг мы стояли возле него, рассматривая толпу притихших магов.
        -Открой дверь в мою башню, - приказал свекор так невозмутимо, словно мы и не ссорились, - возьмем Неджериза и мальчишек.
        -Подожди, Таресса! - Возмутился Викторис, - ты хоть понимаешь, кого собираешься сюда пустить?!
        -Тех, кто поможет мне спасать ваших людей, - грубовато отрезал свекор, - я видел весь бой через шар... но ходящая у меня слабая, туда не достанет.
        -Д-А, все сюда и в свою форму, - тихо приказала я, пока ставила дверь в башне ханского замка, и оглянулась на Дэса, застывшего с помрачневшим лицом, - открывать?
        -Да, - помедлив секунду, кивнул он, и колдуны ловко, как десантники впрыгнули в зал.
        Все они были одеты в меховые штаны и унты, в руках держали куртки, и у меня сразу потеплело на душе. Вот ведь мелочь... а сразу понятно, родичи надеялись, что их позовут на помощь.
        -Таресса, - сразу взял на себя командование Неджериз, - открывай дверь в то помещение крепости, где находится шар.
        -Всем одеться, взять теплую одежду, - закричал Балисмус, - общий сбор, уходим.
        -Тарессе одежду... - заикнулся Викторис, и разглядел, что Силмор и Райвор уже впихивают меня в меховой комбинезон, а свекор держит наготове унты.
        Дэс тоже торопливо одевался, Зигерс молча положил перед ним кучу теплых вещей.
        
        Помещение, похожее на подвал, полутемное, прохладное и воняющее горьким дымом, открылось без заминок, и первыми туда бросилась толпа моих монстров, а за ними четко, как воины, ушли старшие колдуны.
        -Тут есть колонны, - бегло осмотрев подвал, обернулся верховный колдун, - можешь за них взяться.
        -Д-А, - скомандовала я, и малый дракоша ловко обернулся вокруг одной из колонн.
        Рисковать, когда есть такой помощник, я не собиралась.
        Через полчаса наша армия увеличилась на пару десятков магов и почти сотню эвинов, которые, оказывается, тоже сидели на шаре и, едва мы начали переброску, срочно вооружились и оделись. В подвале было тесновато, но приходилось мириться, как выяснилось, дикие, уходя из крепости, подожгли все дома.
        
        Они напали внезапно, рано утром, и не на эту крепость, а на соседнюю. Маги, едва получив тревожный сигнал, помчались туда на помощь. Но пока добрались по занесенной снегом тропе, оказалось, что дикие, изучив тактику защитников, на этот раз изменили своим правилам. Первый налет был отвлекающим, а едва маги добрались до соседней крепости, враги напали на их собственную и на этот раз их было очень много. Маги бросились назад, но попали в ловушку. Кто-то очень ловко спустил на них лавину, и им несколько часов пришлось бороться за свою жизнь.
        А когда Бертин дотащил сломавшую ногу Гайтолу до поворота, с которого открывался вид на крепость, он уже догадывался, что произошло. Шар крепости не отзывался на призыв амулета, а буран, бросавший в лицо колючие, льдистые крупинки пороши, пах не снежной свежестью, а горьким дымом.
        Я слушала его торопливый рассказ, пока через дверь проходили воины, проносили магические печи, одеяла и теплую одежду, и уносили спящую Гайтолу и нескольких ребятишек, которых защитники крепости догадались спрятать в подвале, завалив кучей корнеплодов. Правильно сообразив, что нагруженные до отказа грабители на такое добро не позарятся.
        Им и так повезло, этим диким разбойникам, именующим себя свободными князьями западных пределов, выгребли весь мед, воск, ценную утварь и звериные шкуры. А заодно угнали всех жителей, скот и лошадей. Не пустых, разумеется, лошадей, а запряженных в битком набитые сани, потому и провозились почти пару часов.
        -Ну, все? - Нетерпение жгло меня как огнем, стоило представить, каково сейчас полураздетым женщинам и детям брести по пронизывающему ветру,
        -Своих монстров высадишь впереди, пусть перекроют дорогу, - выдавал указания Неджериз, не обращая внимания на косые взгляды эвинов и магов, - но сначала нас группами на протяжении всего обоза, кучно он по такой дороге не пройдет. В каждой группе по одному темному, три светлых мага и десять воинов. Остальные резерв, а то будут мешаться под ногами. Темные бросают атакующие, белые защитные и собирают пленников, эвины по обстановке.
        -Не волнуйся, сообразим, - Найкарт, шедший во главе первой десятки, подмигнул мне, - открывай, сестрица.
        -Ни пуха, брат Петруччио, - пробормотала я счастливое пожелание и остановила сферу недалеко от бредущих за санями пленников, сгрудившихся в тесную кучку.
        Резко распахнула дверь во всю ширь, и тихо сказала, - "о".
        Воины и маги посыпались из прохода как горох, а между ног у них из змеей скользнул один из монстров. Слушать колдуна с точностью до слова в том, что касалось моих дракош, я вовсе не собиралась. Как и объяснять в такой спешке свои соображения. Пятнадцать штук, чтоб закрыть проход, это, по-моему, перебор, особенно, если не знаешь, что я все время совершенствую их умения, и они очень прилежные ученики.
        В следующие минут десять мне было очень некогда, я открывала дверь каждые двадцать метров, стараясь не отвлекаться на наблюдение за происходящим через шары, за которыми сидели пришедшие из дворца ученики. Дэс ушел в составе третьей группы, но не как белый, а как темный маг, и мне очень хотелось посмотреть, как они воюют. но я сцепила зубы и все гнала и гнала сферу, чтоб передовая часть отряда не успела ничего понять и не побежала. Когда выпрыгнула последняя, седьмая группа, во главе с Неджеризом, я рывком бросила сферу вперед, на расстояние в полсотни метров до группы всадников, едущих во главе обоза, и сказала, на взгляд озадаченных магов, полнейшую абракадабру.
        -Д-А, все вперед, пополам, объем вчетверо, форма кенга.
        Однако тренированные дракоши всё поняли отлично. Высыпались в снег, на несколько секунд замерли, делясь каждый пополам, и начали стремительно раздуваться, превращаясь в некоторое подобие очень крупных кенгуру, только головы на длинной, гибкой шее были драконьи, да когтистые лапы намного мощнее и длиннее.
        Эту форму я определила для своих питомцев как боевую, и потому они не стали сидеть посреди дороги истуканчиками. Едва завидев приближающихся врагов, ринулись на них, на ходу заканчивая трансформацию. В боевых формах было для дракош одно запретное для всех других, кроме пояса и кольчуги удовольствие, разрешалось кушать. Вернее, поглощать все оружие, как металлическое, так и магическое. Дракоша больше не боялся стать слишком большим и не вместиться в окно, вера монстра в то, что Таресса всегда найдет для него достаточно места, напоминала теперь фанатичное обожание, но нисколько не мешала ему оставаться живым и любознательным.
        Полюбовавшись несколько секунд, как почти два десятка монстров всё увеличиваясь, несутся на пока еще не рассмотревших их за снежной пеленой врагов, я двинула экран назад, поднимая чуть выше и стараясь рассмотреть сквозь поземку общую картину боя. И очень скоро убедилась, что в такую погоду это совершенно невозможное занятие, отпустила сферу, и щелкнула по поясу.
        -Вылезай мелкий, сделай мне зеркало побольше.
        А что, зря я почти семь килограмм на талии таскаю? Пусть он и отделил сегодня третью часть по моему приказу, прикрыть туловище Дэса такой кольчугой, как у меня, все равно еще порядочно осталось. Правда не хотелось мне его в таком виде воинам и мгам показывать... чтоб не прятать потом глаза от завистливых взглядов, ведь очень трудно им объяснять, что части дракоши вдали друг от друга начинают терять нечто очень важное, жизнерадостность, детскую непосредственность, и еще совершенно неопределимые качества. Я называю это тоской, а дракоши несправедливым получением поглаживания пузика. Но во всех случая расставаться надолго со своими частями монстр категорически не намерен.
        Дракоша змеей скользнул на стол, растянулся в экран, выдал цветную кашу, перемешанную со снегом.
        -Ты мог бы не показывать снег, - жалобно попросила я, - мне он мешает.
        Змеиная голова, притулившаяся на правом верхнем углу рамы, вытянула шею, заинтересованно заглянула в экран и снег постепенно начал пропадать, словно тучи вдруг иссякли, а ветер прекратился.
        Кто-то из воинов, толпившихся рядом, восхищенно присвистнул, привлекая к себе внимание магов, видевших в шарах рваное мутное изображение, тающее во вспышках и охапках снега.
        -Эх, нам бы такое окошко, - вздохнул кто-то за спиной, и я несчастно поморщилась, начинается.
        -Мы без Тарессы не будем жить. - Строго посмотрев на говорившего, выдал вдруг мелкий их общее мнение, - она нас любит.
        -Дракоша, - укоризненно глянув на качающего права монстра, торопливо перевожу разговор на более волнующую всех тему, - передай, пусть дракоши спросят, кому нужна помощь?
        -Силмору, - через миг ответил он, и я тут же открыла туда сферу.
        Силмор ушел шестым, между отцом и верховным магистром, и раз они не смогли ему помочь, значит, там сейчас жарко.
        Двое последних магов и десять эвинов спрыгнули в метнувшуюся за дверью метель, я захлопнула дверь и спросила, - Д-А, как у кенг?
        -Хорошо.
        -Отправьте двоих на помощь Силмору.
        -Куда врагов девать? - оказывается, дракошу волновал совсем другой вопрос.
        -Бросайте пока там, забирайте в пузики пленных, женщин, детей и грейте. Передай приказ, всем полным объем вчетверо. Кто набрал полное пузико, зовите, буду забирать.
        -Я ничего не понимаю, - сказал из шара Бердинар, которого Кантилар не пустил в крепость, - но они мне нравятся.
        -Мне тоже, - вздохнула я, и тут услышала непреклонный приказ Неджериза.
        -Таресса, переместись во дворец, - первыми пойдут пленники и воины, они тут больше не нужны. Кроме тех, что поведут назад обозы. Тебе всё это не перенести.
        В следующие три часа я работала, как гастарбайтер. Моталась между столицей, подвалом и соседними крепостями, откуда привела несколько десятков местных жителей, чтоб ухаживали за скотом и помогали строить крепость заново. Потом переправляла дракош на остров, потом магов домой, воинов, которые оставались в крепости для охраны, какие-то продукты, пленных и колдунов...
        Дэс первым заметил, что я начинаю отвечать невпопад, обхватил меня как плюшевую игрушку, и приказал отпустить сферу.
        -Там еще немного осталось... - пробормотала я, глядя на румяные от заката облака за окнами дворца, где мы сидели, но муж и слова мне сказать не дал.
        -Всё главное сделали... пока не отдохнешь, никаких немного.
        -А домой мы разве не пойдем? - возмутилась я, но тут уже на сторону Дэса встали колдуны и Найкарт, неизвестно когда успевший умыться и залечить небольшой ожог, оказалось, у диких был шаман, до последнего швырявшийся огненными заклинаниями.
        -Вам покажут комнаты, Дэсгард правильно говорит, - непререкаемо объявил Бердинар, и я со вздохом сдалась, ведь обходились они как-то без меня?
        
        
        Глава 4 на войне, как на войне
        
        Я проснулась от смутной тревоги, от ощущения, что проспала, или опоздала, или забыла что-то сделать. Так у меня иногда бывало, увлекшись книгой или компьютером, что-то упускала из памяти, встречу или важный звонок, или просто выключить газ. И, едва открыв глаза, я задумалась, а что в этот раз сделала неправильно?!
        Попутно рассеянно обшаривая взглядом комнату. На столике, рядом с полной фруктов вазой, еле светился магический светильник, совершенно не мешая спать, и одновременно разгоняя полный мрак, напротив широкой лежанки темнел зев погасшего камина, в креслах, стоящих возле него на ковре, никто не сидел. Интересно, и куда же девался Дэс?
        О том, что мужа не было рядом, я знала, еще только выныривая из сна, когда он близко, я чувствую его, несмотря на все щиты. Как мне начинало казаться со всё растущей уверенностью, Ленди не только добавил мне защиты, но и усилил ту самую, особую чувствительность ходящих, на которую осторожно намекали маги.
        Вскоре оказалось, что мужа нет и в ванной, и вернувшись в постель я невольно задалась вопросом, где он может быть? Однако идти посреди ночи искать мужа по залам и комнатам дворца у меня не было никакого желания, как ни поверни, это смахивало только на банальную слежку обманутой жены, а открывать сферу - значило сразу выдать себя. Дэс и Найкарт сразу почувствовали бы это, благодаря тем самым клятвам крови, от которых так предостерегал меня свекор.
        Все-таки есть в нем какие-то моральные принципы, вздохнула я уныло, нельзя этого не признать, ведь ему я в порыве отчаяния тоже предлагала эту клятву. Но сейчас у меня не о нем болит голова, хотя все колдуны вынужденно остались ночевать во дворце, отправить их по своим мирам у меня не осталось вечером сил. В том что Дэс прав, я убедилась, едва оказалась в постели, сон свалил, едва голова коснулась подушки. Я даже не поела как следует... так может, это чувство голода подняло меня с постели?
        Я подтянула вазу, выбрала себе плотный, мясистый плод пишты, похожий на вкус на ореховую пастилу, и надкусила, продолжая раздумывать, где все-таки мой муж. И одновременно припоминая вчерашний бой. У нас потерь не было, не считая нескольких легкораненых, не ожидавшие нападения воины диких князей растерялись только в первую минуту. А потом сопротивлялись с отчаянием погибающих, не стесняясь прикрываться пленниками, особенно пленницами. И не будь с эвинами и магами колдунов, щедро разбрасывающих мощные заклинания сна и подчинения, пробивающие даже самые сильные защитные амулеты, вряд ли обошлось без потерь. Ну а шаман вообще бился как сумасшедший, Зигерс с Райвором едва справились с ним вдвоем.
        Черт, обругала я себя, едва припомнив, как следила за этой схваткой через дракошу, что-то я со сна несообразительная. Где мой маленький Д-А?
        -Дракоша?!
        -Дракоша тут, - из-под кровати выскользнула и поднялась над краем постели желтоглазая голова.
        -Влезай сюда, и скажи, какие последние приказы выдал Дэс, когда я заснула?
        Да, разумеется, я мужу доверяю, но все равно желаю быть в курсе происходящего, особенно, когда рядом с ним вертится толпа темных колдунов. Не то что бы я боялась, что они причинят ему вред, наоборот, в том что Вандерс будет защищать сына не сомневалась ни секунды. Волновало другое, уж слишком колдун желал создать собственную крепкую империю, а как я знаю по историческому опыту, империи очень ненадежные структуры и имеют свойство разваливаться. Самые стабильные как раз небольшие государства, например такие, как Люксембург.
        -Забери свою часть, охраняй Тарессу, вызови меня, если в комнату войдет кто-то чужой или Таресса проснется.
        -Ты выполнил последний приказ?
        -Нет. Таресса запретила сообщать, что она делает.
        -Умница, правильно сделал. Раз я уже проснулась, то и сама могу решить, сообщать об этом или нет. Иди, поглажу пузико.
        Вот в этом вся разница в обращении с Дракошей между мной и магами. Когда я выдаю приказ, или заранее готовлю команду, то сначала подробно объясняю, почему нужно сделать именно так. А вот маги обращаются с ним как с рабом, не заслуживающим никаких объяснений.
        Дракоша мгновенно оказался рядом, я погладила пузико и попросила показать мне Дэса. Его амулет и кристалл эрга дракоша чувствует так же хорошо, как шары, особенно после того, как мы скормили ему хрустальные осколки разбитого столбом шара. Мой питомец немедленно растянулся в экран, и передо мной возникла довольно идиллическая картинка, просторная гостиная, светящийся догорающими угольками камин, низкий, широкий стол, заставленный остатками пиршества и графинами, кубки в руках привольно рассевшихся по креслам колдунов, магов и воинов.
        Почти мужские ночные посиделки, если не считать нескольких магесс. Хенна, уехавшая в столицу по своим делам, Гайтола, которую я видела в последний раз на руках уходящих во дворец эвинов и плохо знакомая мне немолодая магиня со смутно знакомыми чертами худощавого лица, хотя я могу поклясться, что ни разу не видела ее раньше.
        Желудок мгновенно всполошился, получив от мозга сведения об недоеденных румяных кусках рыбы и остатках жареного гуся, и меня потянуло к ним как гвоздик к магниту. Но не бежать же в неглиже? Прибавив светильник, я ринулась обыскивать сундуки, попутно выдав дракоше команду усилить звук, собираясь попутно со сборами следить за происходящим.
        А судя по первым услышанным мною словам и довольной роже Терезиса, происходило там нечто противное моим принципам. И мой муж тоже в этом участвовал, хотя и с несколько хмурой физиономией. Впрочем, у Хенны она была такой же, чего нельзя было сказать о незнакомой магине.
        -А Тарессе вы когда собираетесь сказать? - осторожно осведомилась Хенна, и получила неприязненный взгляд незнакомки.
        -Почему мы должны ей докладывать? Хенна, я понимаю, что они пока напарники... но ты и сама знаешь, что это бесполезная связь. Её даже рвать не нужно, она и сама скоро иссякнет. Вообще, не понимаю, с каких пор эта ходящая решает судьбы всех окружающих.
        -Ты сейчас неправа, Лиза, - жестко обрезал Балисмус, и я сразу простила ему все прошлые обиды, - Таресса эргесса и член совета как лучшая в своей профессии. Поэтому она имеет право все знать и высказать свое мнение.
        -Мне кажется, ты не видишь, Бали, - едко возразила Гайтола, - что она все время пытается одновременно держать возле себя нескольких мужчин, видимо, так чувствует себя более важной.
        Ах ты, гадина, - возмутилась я, это кто бы говорил! Вот уж точно, каждый судит по себе, и приписывает другим именно те недостатки, в которых погряз сам. Что там про бревно в глазу?
        Ну, всё, ребята, вы меня вывели из себя. А муж-то мой что молчит, или не хочет снова ссориться с родичами?
        Я торопливо натянула какие-то шаровары и тунику, велела дракоше впутаться в пояс и охнула, малыш явно снова сожрал кусок чего-то, совершенно несъедобного на мой взгляд. Но разбираться пока не стала, из гостиной раздался очень холодный голос Дэса.
        -Мое мнение вы знаете, - сказал муж, и я ринулась к экрану, теряя шпильки, - это личное дело Терезиса. И раз ученик просит, я ничего не скажу любимой. Но, только до тех пор, пока она не спросит сама, потому что врать ей ради ваших интриг я не намерен.
        -Так она сегодня же и спросит, - приуныл Тер, - все знают, какое у нее чутье...
        -Не успеет, - сообщил Вандерс, - Алентина здесь, в столице.
        А вот за сведения большое спасибо, родственничек. И хотя я отлично понимаю, что все согласны и даже сама Аля вроде не против, но вот такой вид брака, как между наследниками двух влиятельных домов мне просто претит. Есть в этой расчетливости что-то от зоотехников, и мне даже думать в этом направлении не хочется. А хочется потрясти эту инфантильную, выращенную как герань в горшке домашнюю царевну и пояснить ей наглядно, что значит быть женой эрга, и особенно любящей женой.
        -Дракоша, ты можешь найти в городе Алентину?
        Дракоша думал минут пять, я уже и оделась, и обулась, и несколько фруктов нервно сжевала, и кругами по комнате побегала, ожесточенно поглядывая на обсуждавших детали ритуала магов.
        Ну каков все же интриган, этот Вандерс! Снова оказал нам услугу, снова втерся в доверие, скоро станет тестем Терезису, нет, я в принципе не против! Но куда он так гонит? Почему вдруг так заспешил? Черт, вот хоть привяжи его и начинай допрашивать.
        Хотя... есть у меня несколько интересных задумок... но сейчас не до них.
        -Дракоша нашел, - гордо объявил монстр и нагло выпятил пузико.
        Конечно же, я погладила, я бы его даже расцеловала за такую новость. Потому что в голове начал складываться план.
        -Покажи.
        -Далеко, - пожаловался он, и я не стала настаивать, - ладно, с другого места посмотрим. Иди в пояс и сделай мне кольчугу, только голову и кисти рук пока не закрывай, это будет называться - краткая версия. А когда все закрыто - просто змея.
        Пока дракоша затягивал меня в кольчугу, я добавляла команды на все случаи жизни, а едва он все закончил, натянула сверху первое попавшееся платье и шаль и перенеслась на центральную площадь. Стараясь не думать, что сейчас ощущают мой муж и напарник.
        -В какой стороне Аля? - Поежилась я просто по привычке, дракоша, бравший энергию из накопителя, сразу нагрел кольчугу до температуры тела.
        В столице снегопада не было, снег прошел тут несколькими днями раньше и лежал красивыми, пышными сугробами, расчерченными темными тропинками.
        -Там- указала металлическая лапа, вылезая из моего рукава.
        -Хорошо, - я оглянулась по сторонам и убедившись, что в такую глухую пору не спят только изобретательные колдуны и сумасбродные ходящие, открыла сферу, смотри.
        Экран помчался над крышами домов, над заваленными снегом садами, расчищенными дворами и пустыми улочками.
        -Здесь, - едва мы достигли небольшого, двухэтажного дома, уверенно сказал дракоша и я очень внимательно изучила этот дом.
        А потом прыгнула в свою башню и отдала приказ:
        -Никого в дом не впускать. Абсолютно. Кто в доме есть?
        -Только Диша.
        -Отлично, - я спешно открыла сферу в столичный домик с нечищеным двором, без единого человеческого следа, даже не сомневаясь, что об этом тотчас станет известно Вандерсу.
        Но пусть попробует помешать.
        Две девушки спали в одной комнате, и если одна из них была светловолосой и свободной, то вторая брюнеткой, и прикована на цепь.
        -Дракоша, не показывай голову и глаза,- тихо велела я, помня о пугливости Тэннели, и скомандовала, открывая сферу на звук и видимость, - Подъем!
        -Что, утро?! - Подскочила Аля, обнаружила меня и радостно взвизгнула, - Таресса! Как я рада!
        -Я тоже, - посматривая на ее настороженно выглядывающую из-под одеяла сестренку, улыбнулась я загадочно, - как, по-вашему, что я сейчас делаю?
        -Не знаю, - она вся замерла от предвкушения, - а что?
        -Собираюсь вас украсть к себе в гости! Ты умеешь отпирать эту цепь?
        -Но папа...
        -Ты помнишь, как он злился, когда мы устроили ту шутку на пляже? А потом даже радовался!
        -Ага, - расцвела она, - это было очень весело!
        -Ну, так открывай ее и бегом ко мне, а то он уже близко! - я старалась не выдать своего нетерпения.
        -Но...- Она оглянулась на Тэннели, рассмотрела ее умоляющий взгляд и решительно взялась за цепь, - надеюсь, он меня не убьет.
        Как я и думала, цепь запиралась на магический замок, и Алентине было известно заклинание-ключ. Все-таки она не настолько послушная кукла, радовалась я, глядя, как споро собирается царевна, сделав свой выбор. А уже через минуту, похватав свои одежки, девушки вывалились на мою широченную кровать.
        -Мне нужно сделать пару указаний, чтоб колдуны не проникли в дом, - сообщила я гостьям, - а вы придумайте, чем будем заниматься. Можем пойти пить чай, можете укладываться тут спать, вон за той дверью ванная, но сначала один вопрос, пояс с Тэннели не снимается?
        -Нет, - вздохнула девушка, - я с ним всегда.
        -Плохо, - подумав, сообщила я, уверенно глядя на нее, - тебя нужно защитить, на случай, если мы куда-нибудь отсюда уйдем. Уйти нечаянно из этой башни нельзя, она строилась для ходящей. Ты же знаешь, что я ходящая?
        -Ага, - в черных глазах девушки горел робкий, но живой интерес, - я видела одного ходящего, но так быстро переходить он не умел.
        -Да, мне повезло... а вы когда сюда пришли? В смысле, в столицу?
        -Уже три дня живем, - пожаловалась Алентина, - но никуда не ходим. И отец сразу ушел, только служанку с нами оставил.
        -Ладно, мы его за такое отношение накажем, - подмигнула я, - ну что, пойдем чай пить или досыпать будете?
        -Да мы и так все время спим, - дружно возмутились девчонки, - лучше чай.
        -Тогда одевайтесь и вниз. Если чего-то из одежды не хватит, то вот шкаф, вот комод. Все что хотите, берите. Только Тэннели, хочу предупредить, я везде рисую таких страшных зверей, зубастых и хвостастых, ты не пугайся, ладно?
        -Ага, - довольно жмурясь, сообщила девчонка уже с полдороги от шкафа, и я с чистой совестью рванула вниз.
        
        Но оказалось, на площадке лестницы меня ждало возмездие. В виде мрачной, как туча Диши. Едва я ее увидела, сразу вспомнила, что забыла предупредить служанку об отмене своих указаний.
        Черт! Так вот что мучило меня во сне, ясно поняла я, бросаясь к кухарке.
        -Диша, прости! Только что вспомнила, - лучше покаяться сразу, чем быстрее получишь выговор, тем быстрее он останется позади, - но на западную крепость напали... всех увели в плен, и детей и женщин... и защитников, кто не погиб. А магов под лавину заманили, Гайтола ногу сломала, и пока Бертин ее тащил, уже крепость почти сгорела... вот мы туда и пошли... а потом я так устала, что заснула... а покушать ничего нет? Я Алентину и Тэннели в гости привела.
        -Ох, боги, вот какие дела-то творятся! - всплеснула руками, сразу забывшая про все обиды женщина, - Сейчас бегу все разогревать. А где девушки?
        -В моей комнате, я пока на третьем этаже поживу, - еле успевала я за бегущей по лестнице кухаркой, - мы тут сядем, сейчас я камин зажгу.
        Я и на самом деле собиралась зажечь камин, для уюта, разговор предстоял нелегкий.
        Но сначала села на диван и выдала дракошам подробные указания. А потом, немного посомневавшись, открыла экран в ту гостиную, где в последний раз видела мужа. И сразу услышала его голос... но узнала не сразу.
        -...снова из-за твоих интриг! - стоявший на пути к двери Дэс отрывисто ронял ледяные, острые как сосульки слова, - никак не пойму, чего ты добиваешься?! Чем тебе так поперек горла мое счастье? Сколько лет я искал ее, сколько боли вынес, и сколько ошибок совершил... почему ты тогда мне не помог? А едва у меня наладилась жизнь, ты не перестаешь лезть в нее с грязными сапогами!
        -Дэс... всё не так, - мрачное лицо Вандерса кривилось, как от пощечин, - наоборот...
        Внезапно он насторожился, опустил взгляд на амулет, стиснул зубы.
        -Таресса? - С надеждой оглянулся Дэс и мое сердце рухнуло, как подтаявшая лавина в пропасть, - Заберешь меня?
        -Конечно, любимый, - украдкой вздохнула я, планы рассыпаются, как песчаные замки.
        Подвела сферу сверху, перевернула входом вниз, распахнула заслоны и быстро надела на мужа как сачок на бабочку, а едва края коснулись пола, захлопнула заслоны.
        -Ловко, - Дэс, всего секунду выглядел ошарашенным, потом метнулся ко мне, стиснул в объятиях, - Томочка... как я рад...
        -У нас гости, - сообщила я, - ты уже знаешь?
        -Да, - насмешливо усмехнулся он, усаживаясь рядом, - Вандерс сразу почувствовал... даже до выхода добежать не успел, как все связи оборвались. Томочка... я так боялся, что ты ушла в другой мир.
        -Ну, все это у нас впереди, - загадочно объявила я, - но сейчас мне нужно разжечь камин...
        -Сиди, - он не оборачиваясь, махнул в сторону очага рукой, и там загудело яростное пламя, - так что там про планы?
        -Сначала подсмотрим, что делают враги, - я кровожадно ухмыльнулась и открыла экран в гостиную.
        Зря открывала. Они все сидели и молчали, и худое лицо магессы Лизы теперь кривила такая злоба, что я сразу поняла, и кто она Терезису, и кто именно в его семье был противником отношений мага с простыми девушками. Сам напарник сидел с похоронным лицом, но впервые за последние месяцы я не испытывала ни жалости, ни вины. Я ведь честно предупреждала, но он не захотел слушать и не решился спорить с матерью. Или с Вандерсом, или с ними обоими... какая разница?!
        -Таресса, - в этот раз Неджериз первым почувствовал мое появление и быстро прошел на то место, где недавно стоял Дэс, - я даю честное слово, что ничего не знал об этой затее. Спроси Дэсгарда, он подтвердит. Пригласи меня в гости, мне нужно поговорить с тобой... очень.
        А вот мне очень не хотелось его звать, вот совершенно. Он был намного коварнее и опаснее Вандерса, я просто печенкой чувствовала. И осторожное пожатие руки мужа тоже это подтверждало, как и его сразу насторожившийся взгляд. Но кто-то очень любознательный, сидевший в моем мозгу, уже припомнил обрывки случайных фраз, странных оговорок, несовпадений в рассказах и просто жаждал услышать рассказ этого колдуна, попытаться сложить разрозненные части головоломки, выяснить правду и понять произошедшие в далеком прошлом события.
        Дэс прижал меня к себе еще крепче, шепнул - "чуть позже", и я безжалостно задавила собственное любопытство. Мнение мужа мне дороже тайн, а ему сегодня и так досталось.
        -Извини, Неджериз, - самым кротким голоском, какой сумела изобразить, сказала я, - но сейчас немного... не время приглашать гостей. Возможно... немного позднее, ты не против?
        Он как-то очень жестко двинул скулами и я обмерла, вдруг ощутимо рассмотрев их несомненное сходство, не настолько явное, чтоб его можно было разглядеть с первого взгляда, но достаточно убедительное, когда знаешь лицо человека так же хорошо, как я лицо своего мужа. Ну и конечно мои навыки копировщика тоже сказались, это я поняла уже в следующую минуту, говоря совершенно не то, что собиралась сказать сначала.
        -Ты же будешь во дворце? Обещаю, я тебя найду.
        И закрыла экран, потому что на лестнице появилась Алентина, а следом за ней осторожно шла Тэннели, придерживаясь рукой за перила, ей явно было непривычно ходить без цепи.
        -А у меня чай готов, - почти одновременно в дверях кухни показалась Диша с подносом, - добрый вечер, эрг. Добрый вечер, магесса Алентина и Тенеля!
        -Уже утро скоро, - Дэс встал с места и подставил к дивану стол, - привет, девушки, проходите, садитесь.
        
        
        Глава 5 странные превращения
        
        -Все. Очень вкусно, но я больше не могу, - я отодвинулась от стола и вздохнула, Дишины пироги страшная вещь, сколько ни ешь, хочется еще кусочек, и вдруг вспомнила, - а где Веник?!
        -Сейчас принесу, а зачем он вам? - всполошилась кухарка, которую мы усадили пить чай вместе с нами.
        -Не веник, - поняла я свою ошибку, - не тот, которым подметают, а тот, которого я тебе принесла в подарок... Дэс? Куда он делся?
        -Радость моя... - эрг выглядел озадаченно, - я не знаю. Но в информатории он еще был с нами, а потом мы так быстро пошли в крепость... давай заглянем туда?
        -Ох, боги... - растерянно охнула Диша, - и что это за подарок?
        -Сейчас... - я уже распахнула сферу и обшаривала зал шара, - Веник!
        -Наверное, он в чайной комнате, - тихо подсказал Дэс, успокаивающе поглаживая меня по спине, - там же всегда пироги... а он покушать любит.
        Но я уже и сама так подумала и перекинула сферу в столовую. Зеленая нарядная курточка обнаружилась в уголке дальнего дивана, Веник крепко спал, свернувшись в клубок, как кошка.
        -Веник, - тихонько позвала я, остановив экран рядом с ним и снимая заслоны, - пора домой, погостил тут, и хватит.
        -Куда домой? - не понял он, - к Юстиусу?
        -Ко мне, я тебя у него насовсем забрала. Прыгай сюда.
        И не дожидаясь, пока он решится, загребла как совочком, и закрыла сферу.
        -Хорошо, что никто из магов не заметил, а то могли и увести, - радовалась я.
        -Не заблуждайся. Никто его не увидит, пока он сам не захочет, - небрежно поднимая мое приобретение за шиворот, усмехнулся Дэс, - он умеет отводить глаза. Принимай Диша, вот тебе помощник. И не смотри, что он маленький, домовые все природные маги, и легко могут держать в порядке целый дворец. Слышал Веник? Помнишь наш уговор?
        -Помню господин, - покорно согласился домовик, - а можно пирожка?
        -Конечно, можно, - растроганный голос кухарки просто исходил умилением, - спасибо, эргесса Таресса, даже не ожидала... издалека, поди, такое чудо.
        Подхватила домовика на руки и утащила на кухню, словно малыш долгожданную игрушку. И почему мне кажется, что теперь пироги в нашем доме будут печься исключительно такие, какие нравятся этому мелкому жулику?!
        -Ты не слишком с ним суров? - я натолкнулась на ласковый и насмешливый взгляд и вздохнула, - ну, ведь я никогда раньше таких не видела.
        -Они по природе родственники лешим, так что можешь сделать выводы. А чем теперь будем заниматься?
        -Я хотела немного поговорить с Алентиной, но вспомнила про остальных жителей балагана, и про Кайонну. Давай сходим, заберем? Но сначала я сделаю защиту Алентине и Тэннели, согласны?
        Разумеется, они были согласны, я видела по глазам. Поэтому кратко пояснила, что хочу сделать и показала свою, еще покрытую от локтя чешуей руку.
        -Эту кольчугу не пробивает ни кинжал, ни стрела, при опасности или особой команде она покрывает и лицо и руки. Кроме того, дракоша может идти, плыть, ползти или висеть, уцепившись одним пальцем, даже если его подзащитный в этот момент спокойно спит. Он защищает от жары и холода, может носить во внутренних карманах запас воды и еды и любые предметы. Не испугаетесь, если я покажу, как он закрывает меня всю?
        -Нет, - храбро сказала Тэннели, и я продемонстрировала им почти весь набор дракошиных умений.
        Почти весь, кое-что не следовало знать даже им. А потом попросила Д-А-большого отсоединить еще трех малых дракошек, и запустила на пояса золовок и мужа. Разумеется, Дэс пытался возмущаться, но я кротко напомнила, что даже слова не сказала, когда на мне рисовали всякие узоры, и он сдался. После этого я выдала мелким вслух дополнительные инструкции, хотя уже объясняла все это раньше. Но дракоши слушали молча, они вообще обожают, когда им что-то объясняют, и все прошло просто отлично.
        
        А затем я села на стул посреди гостиной, и открыла экран в мир блуждающих рек. Здесь царила та неопределенная пора, еще не утро, но уже и не ночь, когда не спит только самая бдительная стража да воры, все остальное наслаждается предутренней прохладой и последними часами отдыха перед рабочим днем.
        В балагане тоже все спали, привычно потихоньку хныкала в полусне дриада, тяжело дышал мохнатый зверь, разбросались по клетке лисички с высунутыми от жары язычками. Я подвела экран ближе и обозлилась, в чисто вылизанной погнутой миске не было ни капли воды. Все, заберу и их, нельзя доверять животных людям, у которых нет элементарного человеческого сострадания.
        Но сначала дриаду. Я подозвала большого Д-А, Тэннели уже его видела и не боялась, но на всякий случай мы посадили девчонку подальше и велели Алентине обнять её за плечи, подвела сферу вплотную к деревцу, оглянулась на вставшего за плечом мужа и открыла заслон.
        Д-А ринулся в проход, обхватил горшок сразу четырьмя лапами и вернулся в наш мир.
        -Тащи на эркер, - подсказала я и подвела сферу к волку, - если хочешь, я тебя освобожу и заберу в наш мир. А потом выпущу в любое место... только пообещай вести себя мирно.
        -Обещаю... - прохрипел оборотень и настороженно уставился на приблизившегося дракошу.
        А тот немедленно положил все лапы на цепь, и через минуту она потекла, растаяла, впитываясь в них, как вода в песок. Ждать, пока волк поднимется, Дракоша не стал, легко поднял его и перенес на ковер.
        -Ошейник сними...
        -Подожди минутку, - я вела сферу к клетке с лисичками.
        -Стой... - я оглянулась, поймала недоуменный взгляд мужа и поняла, что это сказал не он.
        -В чем дело?
        -Ошейник... - я поняла, что ему очень трудно говорить в таком виде, но он хочет сказать нечто важное, и нехотя закрыла сферу прямо перед носом проснувшихся животных.
        -Дракоша, сними с него ошейник.
        -В нем магия, - коротко уведомил монстр, и волк глянул на него уважительно.
        -Злая?
        -Нет, - смело провел рукой над ошейником мой муж, и удивился, - ну надо же, не предполагал. Похоже, зря мы не ходили в балаган. Можешь поглотить ее, дракоша.
        -Ничего не зря, - возразила я, глядя, как дракоша обнял удлинившейся лапой моего бывшего соседа за шею, чтоб разом поглотить весь ошейник, - вы бы сразу прибили и того Хиршана и его прожорливую жену.
        -Всё, - объявил монстр через пару минут, и отступил от мохнатого гостя.
        А тот вдруг окутался густым туманом, застонал, скрипнул зубами... мы следили, затаив дыхание. И все равно были потрясены, когда туман резко впитался в бывшего волка и мы увидели неимоверно изможденного и грязного парня со спутанными колтуном волосами и ввалившимися глазами.
        -Что сначала, - деловито шагнул к нему с бокалом чая Дэс, - пить, есть, купаться?
        -Пить и купаться, - проглотив чай одним глотком, прохрипел освобожденный, потом глянул на меня и добавил, - это гольды. С них клятву взять нужно... на верность, они по мирам, как по лесу ходят, туда случайно забрели.
        Дэс подал ему еще большой бокал сладкого чаю, провел рукой над головой, словно что-то снимая, поморщился, и показал на дверь новой ванной комнаты.
        -Иди купаться, там и одежда чистая есть, потом кормить будем. Да не пытайся сбежать... окна защищены.
        -На всех окнах и балконах теперь дракоши, - сочла нужным предупредить я, - и никого не впустят и не выпустят.
        Гольды немного помялись, когда я озвучила им требование принести клятву, попытались торговаться, и тут за занавеской зашевелилась и застонала Илюра. Охая и постанывая, тяжело протопала к заднему выходу, даже не разглядев спросонья, что большей части их диковинок уже нет. Я сразу вспомнила, что ее выпороли, но почему-то не испытала особой жалости, только вздохнула, кто ей не давал хоть немного думать и о делах, а не только о ненасытном пузе.
        Лисички мгновенно сообразили, что при хозяевах сбежать будет невозможно, выдрали у себя из хвостов по клочку шерсти, отдали ее мне и хором пробормотали слова клятвы, за которой бдительно следил Дэс, вставляя необходимые, на его взгляд, дополнения. Я уже нервничать начала, когда все, наконец, закончилось и лисички оказались в нашей гостиной.
        Почти так же, как оборотень, вызвали туман, только ржавого цвета и превратились в невысоких, мне по колено, старичков, с белыми бородами и рыжеватыми грязными гривами.
        Их мы отпаивали всей компанией, включая Дишу и Веника. А потом кормили, и они слопали целый котел тушеного мяса и полный поднос копченой гусятины и колбасок. Я не сразу заметила, как к ним присоединился оборотень, двигался он на удивление неслышно и быстро. Диша заметила его раньше всех, если конечно Дэс и Алентина не притворялись.
        -Ох, боги, а этот-то какой тощий, - жалостно охнула кухарка и рванула в кухню за новой порцией мяса.
        -Диша, мы там растение принесли, на нем дриада, полей его, - вспомнила я, - и скажи, пусть Веник горшок ей починит. Мне помнится, Тиша такие вещи легко делал.
        -Можно нам идти? - наевшись, спросили гольды, и это были их первые слова в нашем доме.
        -Идите, - разрешил Дэс, - но на улице зима. Вы не хотите попросить открыть вам двери в другой мир? Хотя бы в тот, где вы были?
        -А что должны будем? - Настороженно смотрел на меня старичок, но я молчала, совершенно не представляя, что можно с них попросить, и нужно ли это мне.
        -Проведете своими тропами, если нужно будет, - остро блеснул глазами оборотень, и старичок сразу насупился.
        -Всё ты, Ярик. Выдал нас, теперь плату поднимешь.
        -Может, напомнить, из-за чьей жадности я там полгода в шкуре сидел? - По-волчьи оскалился Ярик, и Тэннели, вздрогнув, плотнее прижалась к плечу сестры.
        -Так, твоя доля... - пролепетал старик и сразу заткнулся под яростным взглядом оборотня.
        -Зачем мне доля, если меня теперь род назад не примет?!
        -Отказываешься? - Робко заинтересовались старички, но он так глянул, что они дружно отступили к креслу Дэса.
        -Сюда принесете, сами, без напоминаний. И не позднее, чем через три дня. Чтоб вон возле того очага лежало.
        -Открой нам путь в тот мир, - уныло попросил старший, мы обязуемся провести своими тропами, если заблудишься ты, или твой родич.
        -Про шерсть не забудьте, - похоже, оборотень очень хорошо знал привычки гольдов.
        -Даем уже, - каждый дернул по несколько волосков из бороды, и я вспомнила, что должны быть особые слова. Что-то вроде - тибидох.
        -Как вас позвать? - Дэс опередил меня, и старички, укоризненно поглядывая на приятеля, жадно рвущего мясо зубами, нехотя выдали нам инструкции.
        А потом ушли в мир блуждающих рек, в том месте, где из пустыни начинали расти горные отроги, уже порозовевшие от рассветных лучей.
        -Кайонна! - Охнула я, едва обнаружив, что почти рассвело, и бросила сферу к дворцу, но передумала, оглянулась на Дэса и спросила очень деликатно, - может... привести Неджериза? Ну, там ведь защита... подстраховаться.
        Он молчал несколько минут, и я уже сто раз раскаялась, что затеяла этот разговор, потом заглянул в мои глаза, нежно и устало улыбнулся и кивнул.
        -Зови... я и, правда, устал.
        -Может, отложим до вечера? - сразу отступилась я от своей идеи, но он упрямо мотнул головой.
        -Нет. И пленника не забудь. Если её не найдут, его точно казнят.
        И я с чистым сердцем открыла экран в ту гостиную. Словно чувствовала, что никуда он не пойдет спать, этот настырный и нелюдимый колдун, начинающий дергать скулами от каждого, самого малейшего сопротивления. Привык, небось, за свои сотни лет, командовать слугами и рабами, вот и не понимает, что не со всеми такое проходит, бурчала я про себя, подкатывая дверь к стоящему у камина креслу.
        -Проходи, - открыла сразу все заслоны, - ты один?
        -А нужен еще кто-то? - Едко осведомился магистр, уверенно шагая в гостиную.
        -Не нужен, - непримиримо отозвался Дэс, - потому и спрашивает, что у него есть привычка из-за угла выскакивать.
        -А вы с чем чай пьете? - заинтересованно глянул на стол колдун, но я следила за ним не опуская глаз, и заметила, как он обежал цепким взглядом и сидевших в обнимку девчонок, и невозмутимо жевавшего мясо оборотня.
        -Диша, дай чистую чашку, у нас гость, - позвала я, но кухарка уже несла на подносе все необходимое.
        И при этом смотрела крайне неодобрительно. Вот интересно мне, и по каким признакам она безошибочно отличает колдунов от магов? Вроде никаких способностей у нее нет?
        Но рассуждала я на все эти темы, уже ведя экран по пустынному двору, где только несколько слуг, зевая, сметали листики и мусор перьевыми метлами. Я даже похихикала, все правильно, гарем эмира не какая-нибудь городская многоэтажка моего мира, разбудишь раньше времени, мигом окажешься во рву с крокодилами.
        -Юстиус сказал, верхний этаж, - подсказал Дэс, и я кивнула.
        -Помню, попробую по лестнице подобраться. Сверху должна защита стоять.
        -Куда идете? - Неджериз мгновенно забыл про чай, и оказался рядом с Дэсом, - знакомый пейзаж. Мир блуждающих рек?
        -Всюду-то ты побывал, - едко фыркнула я, - может и защиту на дворец эмира тоже ты ставил?
        -Всё-то ты угадываешь сразу, - в тон мне произнес магистр, - и что вам тут нужно?
        -Много чего, - мне неожиданно захотелось пошутить, - все обитатели гарема и все заключенные темницы. Там есть несколько человек, которые нас интересуют, ну а остальных - за компанию.
        -Тогда вам нужно вести их не сюда, а во дворец, - скептически прищурился он, - тут все не поместятся.
        -А мы так и собирались сделать, - спокойно сообщил мой муж, и я потрясенно вытаращилась на него, он что, не понимает, что это шутка?
        -Тогда почему пришли сюда?
        -Тут источник, - иронично глянул Дэс, - а мы вчера выложились, спасая пленников.
        -Где я могу поспать? - Встал с места оборотень.
        -Выбирай любой диван, - указал Дэс, - одеяла возьми за спинкой. Ну что, снимешь тут защиту, или из дворца?
        -Наверное, лучше все же из дворца, - прищурился Неджериз, и Дэс спокойно кивнул.
        -Хорошо. Ну, что сестрицы, готовы познакомиться с толпой очаровательных блондинов?
        Я тихо млела от счастья. Если мне не снится, муж сообразил, в какую сторону повернуты мои мысли и собирается играть на нашей стороне.
        -Любимый, я тебя обожаю.
        -А я тебя еще сильнее, - серьезно сказал он, но в глазах плясали чертики, - не забудь предупредить Дишу.
        -Диша, мы уходим во дворец! - весело заорала я, оглянулась на оборотня и добавила тихонько, - ты тут Ярика корми хорошенько, я тебя предупрежу, как соберусь возвращаться.
        -Таресса... - Алентина нервно крутила в руках платочек, - ничего, что у нас такие платья?
        -Не переживай, - отмахнулась я, - там гардероб - заблудиться можно, как в лесу. Запомни только одно, раз вы идете с нами, значит, вы в нашей команде и никто не имеет права вас забрать. А то там мамочка Тера сговорилась с твоим отцом и собрались вас быстро поженить, примерно так, как Кефир Сину покупал. Так вот, я - категорически против такого. И ты тоже будешь, когда я тебе объясню все подробно, но сейчас мы идем спасать людей, и мне некогда. Смотри, не подведи меня.
        -Поняла, - серьезно смотрела золовка, - а если он... ну... - она замялась.
        -Скажешь слово "змея", - ехидно посоветовала я, - и дыши свободно. Всё, уходим.
        И открыла сферу.
        
        
        Глава 6 ключ в неизвестность
        
        Через минуту я уже сидела на стуле посреди гостиной, за моей спиной стояли Дэс с магистром, вдоль стен бродили заинтересованные картинами и интерьером девушки, а Д-А караулил у двери и попутно вызывал Кантилара и Эндерада.
        На этот раз я открыла сферу невысоко над крышами и колдун сразу приступил к работе, а у меня появилась свободная минутка, чтоб подумать о последствиях такого резкого изменения в наших планах. В том, что Дэс о них подумал, прежде чем обращать в действительность мою неудачную шутку, я не сомневалась, вот только переговорить нам с ним было некогда. Да и не при гостях же разбираться?!
        К тому времени, как Неджериз, последний раз взмахнув руками, сказал, - готово, я успела прикинуть и выгоды и убытки такого решения и убедиться, что муж соображает очень быстро и что важнее, не забывает про собственные интересы. Ведь если мы сейчас забьем закрома эвинов блондинками, ковену не придется весной сидеть целую декаду на шарах. А главное, мы с Дэсом сможем спокойно пойти в гости к папе. Самому лучшему на свете, в этом я убеждаюсь с каждой минутой.
        -Таресса, - В комнату ворвался повелитель в сопровождении кучки воинов, - зачем звала?
        -Готовься принять тысячу блондинок, - опуская сферу в крайнюю комнату, сообщила я деловито, - правда, некоторые крашеные, но потом разберемся.
        -Но... - опешил он, перевел взгляд на ехидно ухмылявшегося эрга, и обреченно выдохнул, - а ковен кого-нибудь заберет?
        -Всех, кому тут не найдется мужчины, но первыми выбираете вы, - твердо и насмешливо сообщил Дэс, - и учтите, все они из гарема и каждая рада будет из сотой оказаться второй или третьей женой.
        -Это она? - спросила я, обернувшись на мгновение, - Дер тут?
        -Да, - он уже стоял рядом, растерянно вглядываясь в худую женщину с погасшим, безучастным взглядом и спутанными волосами, - гарх.
        -Я усыплю, ее лечить нужно, Д-А, сюда, - забыв про повелителя, Дэс шагнул в тесную, как бабушкина кухонька комнатку, махнул на Кайонну рукой и поднял поникшую женщину на руки.
        Дракоша протиснувшийся с ним, торопливо поглотил кусок грубой цепи, освобождая пленницу, и через минуту они с Дэсом вернулись в гостиную. Я проводила взглядом мужа, уносившего бывшую коллегу, и торопливо перевела сферу в следующую камеру, время поджимало. Там нам неожиданно повезло, на полуодетых и избитых девушках, спящих прямо на голом полу, никаких цепей не было.
        -Это наказанные, за строптивость, - хмуро пояснила я эвинам, и они толпой ринулись в комнату, подхватили девушек на руки и понесли прочь, едва не скрипя зубами от негодования.
        Всего в комнатах верхних этажей оказалось больше полусотни наказанных, и к тому моменту, как их всех вынесли, злобно шипела не только я, и стоящий за спиной Дэс, но и угрюмые эвины.
        К этому времени во дворце, как мне казалось, не спал уже никто, дверь в гостиную даже не закрывалась, а Алентина и Тэннели забыли про наряды и стояли рядом с Дэсом, побледневшие и посерьезневшие. Где-то неподалеку мелькнул Вандерс, я заметила краем глаза и насторожилась, но близко он не подошел. Чуть позже эвинов появились маги, потом прибежало несколько природниц во главе с Гелионой.
        И почему-то именно они действовали слаженнее всех, и точно знали, что нужно для того, чтоб облегчить нам работу. Бывшие белые девы принесли какой-то бодрящий чай и заставили меня выпить, успокаивали тех иномирянок, которые пугались или паниковали, усыпляли больных и отправляли в организованный в соседних комнатах лазарет. Алентина с сестрой как-то незаметно оказались в их компании, и через некоторое время деловито бегали, отдавая приказания слегка ошалелым, но очень серьезным воинам. Терезис тоже был где-то неподалеку, я его чувствовала, но на глаза не показывался, а у меня не было ни времени, ни сил заниматься его обидами.
        Мы в этот момент как раз отправились в подвал, и Д-А пришлось разделиться на четырех малых дракошек, чтоб справиться с цепями. Вот почему злодеи и изверги всех миров так любят сажать людей на цепи, злилась я от нетерпения, опасаясь, что у меня в разгар операции начнет кончаться энергия.
        -Не волнуйся, - погладил меня по плечу Дэс, - у тебя еще достаточно сил. Ты уже придумала, как заставить наложниц войти сюда? Мы забираем приговоренных из последней камеры.
        -Конечно, - кивнула я, - только нужно перейти в большой зал, туда, где бывает осенний бал. Мы объявим, что их пригласил в гости гарем соседнего эмира.
        -Там нет соседнего эмира, - коротко сообщил Неджериз, отправляя в сон парня со вспухшей подушкой спиной, расчерченной черными следами плети, - только хан.
        -Он добрый?
        -Добрых правителей там нет, - ядовито сообщил колдун, - но он щедр к наложницам.
        -Пусть будет хан, - отмахнулась я, - добрых правителей в природе вообще не существует. Бывают мудрые, но редко.
        -Спасибо, - с внезапной горечью сказал рядом голос Кантилара, и я чертыхнулась про себя, ну, вот что его принесло как раз в такой момент? - В зале все готово.
        -Надеюсь, вы не забыли, что сразу никаких мужчин поблизости быть не должно? - Строго спросила я, открывая сферу в зал, топать по дворцу у меня не было никакого желания, - а если и будут, то только под иллюзией или отводом глаз?
        Разумеется, они выбрали иллюзию, и отвод, и еще накидки типа паранджи и все равно стояли за моей спиной, пока Гелиона, взявшая на себя роль глашатая, объявляла, что сегодня все женщины по разрешению эмира идут в гости. К наложницам хана Ыржезира. И их там ожидает роскошный обед и подарки.
        Сферу я установила в дверях, ведущих в большой зал, так, чтобы все могли видеть и столы, на которых слуги и воины в паранджах спешно расставляли сладости, фрукты, печенье и напитки. И первые же девушки, заглянувшие в проход, ринулись вперед, даже не заподозрив подвоха. Хотя мне показалось, что к этому приложили ручки мой муж и колдун, делавшие какие-то подозрительные пассы, но обращать на них внимание я не стала. Мне было некогда, невольницы ломились сквозь проход, как футбольные болельщики на стадион, когда идут игры финала. Пришлось даже поставить двух дракош из четырех в виде ограждения, чтоб никого не задавили.
        Двое других клонов Д-А, набравшие на поглощенный цепях почти полный размер, по моему приказу отправились заблокировать двери с мужской стороны, и проверить комнаты, чтоб никого случайно не осталось. Ведь ясно, что от эмира в горячке достанется не тем, кто ушел, а оставшимся.
        
        Тревогу подняли не внутренние охранники и не гаремные слуги, а бдительный страж с угловой башни наружной стены, непонятно зачем проверяющий сохранность гарема с помощью подзорной трубы. Как стало понятно из его криков, которые дракоша для меня немедленно усилил, сначала часовому показалось, что у него глаза начали отказывать после того, как посреди женского чахлого садика вдруг ушла в никуда целая толпа гуляющих по утренней прохладе наложниц. Но когда минуту спустя начали исчезать и остальные прибежавшие из дома девушки, стражник уговорил посмотреть в трубу товарища, который некоторое время стойко отказывался.
        Мы к этому времени перевели уже всех здоровых девушек и переносили больных и беременных из лазарета. Причем беременных было всего двое, да и малышей в детском отделении было всего полтора десятка, в основном девочек. Как нам сказали, мальчиков с пяти лет забирают на мужскую половину, к наставникам.
        И потому никто из нас не стал особенно волноваться, когда через обычно запертые двери на женскую половину ворвались внутренние войска. Лично меня вообще не интересовало, как мужики, помогающие держать взаперти беззащитных девушек, выкрутятся из положения. Любопытно мне стало чуть позже, когда они, потопав минут пять по нижним помещения и лестницам, вдруг дружно рванули куда-то прочь.
        -Крысы побежали с тонущего корабля, - злорадно констатировала я представив толпу убегающих от казни местных мачо и ошиблась.
        -В этой стране есть предание, - зловеще ухмыльнулся Неджериз, - если в один прекрасный день исчезнет эмирский гарем, значит, близок конец света.
        -И куда они в таком случае рванули? В подвалы за вином? - Сообразила я, мои соотечественники поступили бы именно так.
        -Зачем за вином? - искренне удивился колдун.
        -Ну, чтобы обмывать... то есть, праздновать конец света, - похоже, мое пояснение ввергло в ступор не только колдуна, но и сновавших вокруг магов и эвинов.
        -Как это, конец света и праздновать?!
        -А что еще делась?! - Оскорбившись за земляков, мрачно поинтересовалась я, - каяться и делать добрые дела поздно, плакать и рвать волосы - бесполезно. А зато, когда конца не случается, оказывается, тот, кто отмечал, первым порадовался продолжению жизни. Ну, что, больше никого нет? Закрываю.
        -Подожди, - остановил меня магистр и обвел вокруг рукой небольшую окружность.
        В то же мгновение все, кроме нас троих, оказались за непроницаемой преградой, как за стенками невидимого аквариума.
        -У меня просьба... очень большая. Они сейчас пойдут убивать старого эмира, чтоб до обеда возвести на трон его наследника. Поскольку у того есть гарем, условие будет соблюдено и конца света не наступит. Нужно его спасти.
        -Никогда. - Отрезала я, - он мне глубоко противен, даже пальцем не пошевелю.
        -Подожди... я объясню. У него есть вещь... очень ценная, артефакт. Но взять его можно, лишь, если эмир отдаст добровольно. Поверь, он больше никому не причинит зла, я поселю его в своем имении... там живут мои старые слуги. Зато за спасение он будет обязан подарить амулет.
        -Это не та ли вещица, - сразу догадалась я, - ради которой Юстиус жил тут простым лекарем?!
        -Старый пройдоха, - желчно усмехнулся Неджериз, - везде пролезет. Так поможешь?
        -А кому достанется артефакт? - холодно уставился на магистра Дэс, и даже растерялся от его откровенного смеха.
        -Разумеется, тебе. Но это всего лишь ключ от одного места, и без меня вы туда не пройдете.
        -Я бы не стала брать, - скептически сморщилась я, - такие вещи ничего хорошего обычно не приносят.
        -Поторопись, - взмолился Неджериз, глядя на сомневающееся лицо Дэса, - если мы не успеем, он перейдет по наследству, причем, неизвестно кому.
        -Таресса... - муж произнес только одно слово, а я уже гнала сферу по мужской половине дворца.
        
        Покои эмира мы нашли по звону оружия, выкрикам, хрипу, яростной ругани, топоту и стонам, всем тем звукам, по которым я теперь сразу распознаю настоящую схватку.
        Но наблюдать не желаю абсолютно. Вот и перепрыгнула сразу через несколько дверей, пока не добралась до роскошной спальни, где двое слуг натягивали на толстого, трясущегося старика явно тесное ему женское платье.
        -Зря стараетесь, - Неджериз вышел в спальню через сферу, и остановился напротив растерявшейся компании, - спасти эмира Фюрхалида могу только я. Но не бесплатно.
        -Джериниз? - Вытаращился на магистра полуодетый повелитель, - это твоих проклятых рук дело!
        А разведка у него работает довольно неплохо, отметила я, продолжая наблюдать за колдуном.
        -Нет, не моих, - сказал верховный почти правду, - меня только попросили помочь... люди, которым я не мог отказать. А у тебя есть всего минута, чтоб подарить мне одну безделушку, и получить в обмен жизнь.
        Наверное, он бы еще долго сопротивлялся, этот жадный и мерзкий человечишка, но грохот и крики раздались прямо за дверью, дрогнули от ударов массивные створки и эмир сдался. Теперь уже бывший эмир.
        Схватил лежащий рядом с ним узел, бросил в Неджериза и с ненавистью прокричал:
        -Дарю! Совершенно добровольно дарю священный знак богов Эвелдын-Тургуз, в благодарность за мое спасение! Спасай!
        -Давай, - кивнул магистр, ловя узел, и в ответ бросил на старика заклинание сна, а я подогнала дверь вплотную к ним.
        Слуги поняли все правильно, едва рассмотрели незнакомое помещение и чужих людей. Цепко подхватили тушу спящего хозяина и резво втащили в проход. Следом шагнул Неджериз и я сразу захлопнула сферу, надоел мне этот мир, просто до отвращения.
        -Ну, и как это понимать?! - холодно спросил Дэс, презрительно глядя на деда, если я, конечно, не ошибаюсь в степени их родства, но тот только спокойно покачал головой.
        -Не кипятись. Сейчас посмотрим, чего тут намотал этот подлец.
        
        Очень много чего накрутил, как вскоре выяснилось.
        -Дурак тупой, - было самым ласковым ругательством магов и колдунов, когда из очередного развязанного платка то выползал клубок черных змей, то вылетала туча искрящихся злыми огоньками магических ос. Еще был ядовитый туман, огонь и какая-то мерзкая, нестерпимо вонявшая жидкость.
        -И он мечтает, что я после спасения буду о нем заботиться? - Взбешенно рычал Неджериз, уничтожая очередную пакость, - как бы не так! Брошу посреди дороги и пусть попробует сам себе на кусок хлеба заработать.
        -Но он же не маг? - Ничего не могла я понять, наблюдая за происходящим со стороны, через экран Д-А.
        -А ему и не нужно быть магом, - когда рядом появился Вандерс, я пропустила, но сумела не дернуться и ничего не сказать в ответ, - просто каждый раз, как он находит нового колдуна, завязывает свою драгоценность в очередной платок и просит поставить ловушку посильнее. А потом казнит... если колдун не сумеет уйти.
        -А как же он сам собирался открыть свой узел? - Задумалась Тэннели, и ответил ей расслышавший вопрос темный магистр, бросив изучающий взгляд на отца девчонки.
        -Наверняка он об этом и не думал. У него была идея, защитить свою драгоценность, а остальные проблемы он, как обычно делают недальновидные люди, откладывал до того момента, когда они станут насущными, - сообщив это, колдун распахнул последний платок и подал моему мужу какой-то странный предмет, - Дэсгард, я добровольно дарю тебе ключ от тайных врат в сокровищницу великой семерки, именуемый в эмирате Эвелдын как священный знак богов Эвелдын-Тургуз.
        -Так я и знала, - расстроенно проворчала я, - ключ от сокровищницы! Ну, хоть что-нибудь бы пооригинальнее нашел! Кстати, Неджериз, и не мечтай, что я туда пущу своего мужа! Он у меня сам сокровище, и других нам не нужно. А теперь быстро говори, куда выбросить твоего эмира, он тут совершенно не нужен!
        -Можно ко мне в замок, - встрял Вандерс упорно державшийся рядом, - мы всё равно домой идем.
        И попытался схватить дочку за руку.
        Тэннели даже слово "змея" произносить не пришлось, тайная инструкция для дракоши предусматривала такую ситуацию.
        -Гарх, - резко отшатнулся колдун, когда ходящая вмиг покрылась чешуей, а ее коса поднялась над плечом толстой змеей со злобно скалящейся дракошиной мордой, - Таресса! Это что такое?!
        -Неджериз, - вежливо попросила я магистра, подошедшего, чтоб показать, куда в проклятом мире отправить спящего повелителя и его слуг, - скажи своему бывшему ученику, что я с ним не разговариваю.
        -Вандерс, - сочувственно объявил Неджериз свекру, - они с тобой не разговаривают. Ни она, ни Дэсгард. А девушек не трогай, они в нашей команде, и тебе сейчас не подчиняются.
        -Да как... - задохнулся от гнева свекор, - она еще несовершеннолетняя!
        -А чья она подданная? - заинтересованно прищурился магистр, и я поняла, что отныне Вандерс будет мстить не только мне, но и учителю.
        Потому что точно помнила, в ханстве Ошергет можно выдавать девушек замуж с пятнадцати лет. И колдун это тоже помнил, потому что скрипнул зубами, сверкнул на нас разъяренным взглядом и сбежал, обставив это как гордый уход оскорбленного в лучших чувствах отца.
        
        Унылое лицо сидящей в одиночестве Алентины я разглядела, когда в гостиной, кроме нашей компании, остались только Балисмус и Хенна разглядывающие вместе с Дэсом лежащий перед ним артефакт. Все эвины и маги отправились изучать нежданно свалившийся на них гарем. И тут я сразу вспомнила, что даже чернявенькой Тэннели молодые эвины и маги отпускали сегодня в краткие минуты передышки комплименты и слова поддержки, а вот царевна не получила ни одного заинтересованного взгляда.
        Да тут не только нахмуриться, волком взвыть пора, с особой ясностью сообразила я, вспомнив слова подружки Юльки, что если на нее за день не оглянется ни один мужчина, это платье или юбку она больше никогда не надевает. А тут не за день... а за всю молодость... черт! А вот почему я раньше не додумалась, что не один свекор умеет делать такие пакости?!
        -Неджериз, - позвала я глубоко задумавшегося магистра, и он, отвлекшись от своих мыслей, на мгновенье взглянул на меня таким острым и отчужденным взглядом, что по спине скользнула ледяная змейка.
        Это же сколько предательств и нападений, подлостей и обманов нужно пережить, чтоб услышав свое имя в миг глубокой задумчивости сразу вскидываться с такой готовностью к нападению и отражению удара? Определенно не так легка и весела жизнь темных колдунов, как думают некоторые, если они, прожив не одну сотню лет, так и не находят никого, кому могут доверять так же уверенно, как самим себе. Да им не завидовать нужно, а жалеть... что многие годы живут как на пороховом погребе.
        -Вот так меня давно не оскорбляли, - сердито сообщил магистр, - ты хоть понимаешь, кого вздумала жалеть?!
        -А ты что, чувствуешь мои эмоции? - Поразилась я, - Как интересно. Ленди сказал, что усилил защиту.
        -Эмоций я твоих не чувствую, - так же сердито буркнул колдун, - защита и вправду, отличная. Но вот глаза у тебя ничем не защищены, а я за свою жизнь научился понимать по глазам и не такие простые выражения чувств.
        -А, - успокоенно протянула я, - тогда понятно. Непонятно только, на что ты обижаешься, но сейчас мы не про это. Вот я хотела тебя спросить, как, по-твоему, чего хочется молодым парням, кроме славы и денег?
        -Много чего, - ехидно заухмылялся он, - но думаю, тебя устроит ответ - любви.
        -Немного не так. Не любви, а нравиться девушкам. Я в классе была младшей и видела, на что идут парни, чтоб привлечь внимание девчонок. Даже на голове ходят.
        -Пожалуй, - подумав, кивнул он, - и что дальше?!
        -А как, по-твоему, они страдают, если девушки их не замечают? Ну, вот просто ни одна?!
        -Несомненно. Мне уже интересно, к чему ты ведешь?
        -К тому, что девушки в этом вопросе ничуть не отличаются от парней. Нам тоже хочется нравиться, хочется, чтоб смотрели с интересом, говорили приятные слова...
        -Таресса, - ринулся ко мне муж, шлепнулся рядом на диван, стиснул в объятиях, нежно чмокнул в висок, - прости... вещица и, правда, интересная... но я про тебя не забыл.
        -Любимый, - растрогалась я, - это ты прости. Я сейчас не про себя говорю, мне твоего внимания хватает. Вот посмотрите на Алентину, вы ничего не замечаете не естественного? В смысле заклинаний?!
        -Да ничего особенного, - пристально рассмотрел Алентину магистр, - защита добротная, отворот тоже...
        И тут до него начало доходить, особенно, когда он рассмотрел, как задрожали губы девушки при этих словах.
        -Так он что... давно его повесил?
        -Не знаю... - Аля уже всхлипывала, - сколько себя помню, столько и висит.
        -Ты не мог бы снять? - тихо попросила я, - у нее уже комплекс неполноценности махровым цветом цветет. Мы на свадьбе Силмора на нее пузырек приворотных духов вылили, так всего трое подвыпивших гостей пытались ухаживать, хотя сама я не видела, мне Диша потом рассказала.
        -Тут к защите привязано... - маги уже стояли рядом со всхлипывающей Алентиной и изучали нечто, мне невидимое, - нужно разъединить... и взгляни, Дэс, сигналка идет... он сразу поймет и прибежит.
        -Нужно перевести на кого-нибудь... - Неджериз цепким взглядом осмотрел всех нас и остановил взгляд на Хенне, - на ходящих нельзя, они без резерва, только на тебя.
        -Пожалуйста, - развеселилась эргесса, - я от такого точно не расстроюсь. Но Вандерс - тиран. Это же нужно так детей охранять... хуже, чем в тюрьме.
        -Понять я его могу, - глянув на Дэса, тихо призналась я, - но принять такие методы и особенно применительно к себе - невозможно. Пусть бы приставил кого-то... преданного, или отправил в безопасное место... но сделать невидимкой... это жестоко. Вот потому я и против этой свадьбы, что он её как племенную телку продает. А тем более, я против того, чтоб так женили Терезиса. Вы же знаете, что мать уже пыталась женить его на собственноручно выбранной невесте... и чем закончилось? Он почти в день свадьбы влюбился в подружку невесты... и потом всем им было очень больно. И невесте, и ему, и его несчастной возлюбленной, потому что мамочка мгновенно их разлучила. А кто может гарантировать, что эта свадьба не закончится так же? Или еще хуже, вдруг он встретит новую возлюбленную через несколько месяцев? Ведь Тер пока даже не влюблен в Алю, ни цветочка не подарил, ни словечка не сказал. Просто решил больше не бороться с матушкой, так ведь?!
        -Я этого не знал, - мрачно процедил Неджериз, уверенно водя руками над головами сидевших бок о бок магинь, - но мне не понравилась спешка. А теперь всё не нравится... и мой совет, не торопись, девочка. Может, он и твое яблоко, но пока еще не созревшее. Лучше подождать... чтоб кисло не было. Ну вот и все, закончил. Теперь другое дело.
        -Спасибо, - засияла смущенной улыбкой золовка и уставилась на меня, - ты говорила... гардероб?
        -Дэс... - отдавая дракоше приказ найти Ниницу или Золлиру, просительно глянула я на мужа, - мы пойдем платья мерить, а ты, может быть, поспишь? Хоть немного?
        -Подумаю, - кивнул он, и пошутил - а вы смотрите, не заблудитесь там.
        -Нас, если что, дракоша вывезет, - пересев в личный транспорт, мы с девушками отправились навстречу к отозвавшейся на зов Нинице.
        
        
        Глава 7 любовь и ненависть
        
        
        Наверное, я слишком устала за последнюю неделю, и от скучного сидения в дешевом балагане, и от напряженной работы последних суток, но наряды меня как-то не особенно интересовали. Зато девчонки просто ошалели от размеров гардероба, и вскоре совершенно забыли обо всех тревогах и волнениях. Самым важным стал вопрос, какое из тысяч платьев, костюмов и нарядов выбрать, как не просмотреть самое-самое?
        Как вскоре выяснилось, от Ниницы толку в этом деле маловато, ведьмочка выросла в небольшом городке и всю жизнь старалась выглядеть не красиво и привлекательно, а наоборот, серенько и неприметно. Чтоб как можно меньше обращать на себя внимания, от этого тогда зависела ее безопасность и жизнь.
        Вот и пришлось мне включиться в выбор нарядов не только золовкам, но и самой Нинице. Правда, по ее зову прибежали откуда-то две темноволосые девушки, из подружек эвинов, но они были какие-то неразговорчивые и нерасторопные, и это меня слегка насторожило.
        Вроде, эвины утверждали, что все женщины во дворце просто счастливы своей жизнью? Я хотела было задать Нинице этот вопрос, но решила отложить на потом, Алентина как раз выбрала платье и потащила меня к нему, одобрить.
        -По-моему, ничего, - оглядела я голубое платье из матового шелка, - но нужно добавить белого... или наоборот, темно-синего. Накинь на плечи вон тот мех, как тебе?
        Ей понравилось, и, оставив Алентину служанкам, подогнать платье и причесаться, мы отправились выбирать наряды Тэннели и мне. Девушки в один голос заявили, что платье, в котором я гуляла до сих пор, совершенно не подходит для праздника, который набирал обороты в залах дворца. Д я и сама знала, но не до платьев мне было, когда убегала отсюда ночью. Какой-то он для меня несчастливый, этот огромный и роскошный дворец, все время я из него убегаю, скользнула мимолетная мысль и потерялась перед ворохом тряпок, которые вытащили из недр гардеробной девчонки.
        -Знаете что? - Изрекла я, рассмотрев несчастные глаза Тэннели, заявившей, что ей нравится сразу пять разных платьев, - есть метод ненаучного выбора. Развесь их вокруг себя, зажмурь глаза и покрутись, а потом бери то, какое попадется в руки и надевай. Иначе праздник кончится, а мы так и будем тут сидеть.
        Сама я поступила несколько иначе, отбросила все варианты, что мне совершенно не подходили к настроению и выбрала строгое темно-зеленое кашемировое платье, вышитое серебряной нитью и черным шелком. Несколько изящных бутонов по подолу и спускающаяся с одного плеча цветущая веточка, вот и все украшения, но мне не хотелось быть сегодня ни яркой, ни особенно нарядной. Я и на праздник собиралась идти ради золовок, раз вытащила их из клетки, значит должна развлекать и опекать.
        Тэннели развесила возле зеркала выбранные платья, и я сразу убрала оттуда бледно-голубое и розовое.
        -Извини, но это не цвета брюнеток. Розовый еще иногда можно носить, то только очень насыщенного оттенка и с брусничным отливом, а вот это подойдет Нинице или Але. А голубой никогда не бери, кроме цвета морской волны. И вообще я вижу тут только одно платье для тебя, вот это, пурпурное. И забудь, что у вас такие носят невесты, в моем мире все невесты надевают чисто белое.
        Ниница с интересом поглядела, как смотрится ходящая в пурпурном платье фасона принцесс, и решительно взяла розовое платье. А я горячо поддержала ее выбор, синяя юбка и серая блузочка, в каких постоянно ходила ведьмочка, пригодились бы скромной гувернантке, но никак не жене одного из командиров эвинов.
        
        Веселье было в самом разгаре, когда мы, наконец, оказались на пороге бального зала. Звучала музыка, эвины и маги танцевали с осмелевшими гостьями, пока не знавшими, что возвращаться им уже некуда, но зато появилась возможность изменить свою судьбу.
        Нас заметили почти сразу, да и не заметить эффектную блондинку с жемчужной сеточкой на голове и белоснежной меховой накидке на плечах по-моему было просто невозможно. Сразу трое воинов, гулявших возле столов с угощением, немедленно свернули в нашу сторону, маневрируя между танцующими с той скоростью и грацией, какие были присущи только эвинам.
        -Девушки, можно угостить вас сладостями? - судя по тому, что я не знаю ни одного лица и по увешанным оружием поясам, эти парни прибыли из какой-то крепости и удачно попали на бал.
        -Или вы хотите посмотреть дворец? - Второй из эвинов в открытую изучал Ниницу, и при одном взгляде на ее порозовевшие щеки, я сразу сообразила, интерес у него к ней довольно горячий и совершенно искренний.
        И уже почти придумала, как намекнуть блондину, что Эндераду это очень не понравится, но тут за мой локоть решительно взялся неизвестно когда успевший возникнуть рядом незнакомец.
        -Разрешите пригласить на танец? Мне кажется, такая девушка должна божественно танцевать.
        А вот мне кажется, что он ведет себя слишком нахально для воина. Или они приняли нас за девушек из эмирского гарема? Хотя на чистокровного эвина парень и не тянет, в нем явно есть примесь чужой крови и это интересно. Маги что-то говорили, про нескольких детей от браков туземок и эвинов, но их, насколько я помню, было крайне мало. Хотя и дети от браков с вызванными тоже немного отличаются и этот парень вполне может быть сыном моей землячки.
        -Спасибо, - вежливо отказалась я, не желая обижать воина, сделавшего неудачный выбор, - но за последние дни мне просто опротивели танцы.
        -Тогда идем пробовать сласти? - Блондин упорно не желал отпускать мою руку.
        -А мяса нет? - Кушать мне уже хотелось, да и посидеть где-нибудь в спокойном месте не помешало бы.
        -Возле кухни есть столовая, там нам дадут мяса, - мгновенно сориентировался незнакомец, и решительно повел меня в ту сторону, эту часть дворца я успела изучить досконально.
        И потому спорить не стала, дракоша почти рядом, передвигается под видом парня в парандже, пояс на мне, да и давно я никого не боюсь в этом дворце.
        В маленькой столовой, рассчитанной на несколько обедающих, стоял удобный диван и невысокий стол, и я с удовольствием устроилась в уголке, намереваясь немного обдумать свои дела, пока парень ходит за мясом. У меня назрела куча проблем, которые требуют решения. И главная - напарник и Алентина. Нет, если бы им никто не мешал, они бы и сами разобрались. И чтоб им помочь можно было взять обоих в какой-нибудь мир, Дэс упоминал что-то про нескольких, так и не найденных магов, не сумевших уйти из чужого мира. В такой экспедиции напарник и золовка получше рассмотрели бы друг друга, нашли общие интересы или, наоборот, разочаровались, так тоже бывает. После второго курса я попросила отца взять на работу одного парня из своей группы. Он мне немного нравился и к тому же все время говорил, что нуждается в деньгах. Однако уже через две недели я его тихо ненавидела, как и половина отряда. Он все время думал о чем угодно, только не о работе, все путал, ронял, забывал. Зато сразу выяснил, где ближайшие торгующие пивом магазины и начал клеиться сразу ко всем женщинам, включая повариху, у которой было трое детей. И
все мы были просто счастливы, когда он не вернулся с очередных выходных, прислав смску, что заболел.
        Воин, так и забывший, кстати, представиться, что-то задерживался. Ну да не беда, подумала я, и взяла с блюда очередную грушу, которыми скрашивала свое одиночество, видимо, нет ничего готового, зато мясо будет свежеподжаренным.
        А когда вместо него появилась служанка в низко повязанном платке и начала составлять на стол блюда, я даже втайне повеселилась, ухажер оказался не таким уж смелым и решительным, как я подумала сначала. Ну это и к лучшему, не придется ему объяснять, что он тратит время зря.
        -Приятного аппетита, - прошелестела женщина, и я, не глядя на нее, машинально кивнула:
        -Спасибо.
        Жадно рассматривая румяную отбивную, лежавшую передо мной, я моментально забыла про все проблемы и загадки, и слушала только голос своего голодного желудка. Только одна мысль мелькнула, когда я торопливо отрезала ломтик сочного, пахнущего чесночком мяса, нужно бы и Дэса позвать, а то он тоже перебивается случайными кусками и чаем.
        Поспешно прожевав первый кусок, я пробормотала - "один", и вдруг почувствовала, что голова начинает стремительно кружиться, а в желудке возникает острая боль. Почти сразу начало сохнуть во рту и появился сладковатый привкус.
        Масло семян кровавой кувшинки, четко возникла в мозгу информация с кристалла, очень редкий и дорогой яд, убивает в течение нескольких минут, противоядия нет.
        Нет?
        Как нет?!
        Но я же жить хочу! У меня любимый! Он же с ума сойдет... пробивались сквозь все ускоряющуюся карусель растерянные, острые как иглы мысли.
        А вдруг он решит попробовать мясо? Эта мысль показалась самой страшной, самой ненавистной... только не Дэс!
        -Дракоша... это яд... - я хотела крикнуть во весь голос, но губы только еле шевельнулись.
        Зубастая голова уставилась мне в лицо встревоженными желтыми глазами, в темнеющем сознании пронеслось видение, как стоит и смотрит на меня Дэс... как кривятся от горя его твердые губы...
        Нет! Не хочу! Пусть лучше думает, что я сбежала.
        Последним, невероятным рывком сознания приказываю себе немедленно уйти, подальше, туда, где никто не сможет ни найти, ни достать мое тело. И тону в непроходимом, душном мраке.
        
        Где она? - Эрг, влетевший в столовую во главе небольшой кучки магов, встревоженно осматривал комнатку, где обычно обедали повара, накрытый стол, почти нетронутую отбивную, и застывшего возле стола в кучке тряпья монстра в боевой форме, - дракоша! Что сказала Таресса?
        -Дракоша... это яд, - девичьим голосом прошептало металлическое чудовище и скорбно мигнуло желтыми глазами, - Таресса вне зоны доступа. Дракоша поступает в распоряжение Дэсгарда.
        -Что она ела? - маги бдительно рассматривали содержимое тарелок, когда в столовую ворвался Неджериз.
        -Что случилось?
        -Она сказала про яд... и ушла, - убито прошептал Дэсгард и отвернулся к окну, - неизвестно куда.
        -Не прикасайтесь, - сделав молниеносное, незаметное движение пальцем, строго приказал колдун, хотя маги и сами не забывали об осторожности, снял с шеи свой амулет и провел над блюдами.
        Едва замысловатая и явно раритетная вещица оказалась вблизи аппетитного куска мяса, от вида которого у многих потекли слюнки, прозрачный камень, вставленный в центр амулета, помутнел, потом налился яркой зеленью.
        -Отравлено мясо, яд смертельный, - мрачно сообщил колдун, повесил амулет на шею, и спросил дракошу, - кто его принес?
        -Женщина.
        -Можешь ее найти? - Вскинулся эрг и в его растерянных глазах сверкнуло что-то звериное.
        Дракоша сорвался с места и стремительно унесся прочь.
        Он еще не осознал всей тяжести потери, кусая губы, думала Хенна, тяжело опускаясь на стул и не сводя взгляда с коллеги, да какое там, почти главы ковена. И пока думает только о том, что нужно задержать злоумышленника... а вот она уже представляет, что с ним будет потом и сердце заранее обливается кровью. И несмываемой, вечной виной, вот почему она не пошла за ними, почему не проследила? Девочка казалась такой сильной, такой сообразительной... да и защищать себя умела... вот они и расслабились, не следили за ней так же неусыпно, как за другими ходящими... хотя за ними всегда трудно было уследить.
        -Кровавая кувшинка, - возившийся с пузырьками магистр явственно скрипнул зубами, - тут яда на отряд хватит. Дайте платок, я защиту положу, чтоб случайно никто не коснулся.
        Никогда в жизни Дэсгард не чувствовал себя так странно, как сейчас. Словно он - это вовсе не он, а кто-то посторонний, все понимающий и знающий, но совершенно равнодушный и не имеющий никакого отношения к происходящему. Он отстраненно смотрел, как магистр берет салфеткой вилку, кладет на мясо, накрывает чистой тарелкой. Затем так же салфеткой, с великой аккуратностью, переставляет на шелковый платок, брошенный кем-то из магов, связывает в узелок и едва шевеля губами, накладывает защитное заклинание, которое не сможет распутать никто кроме него. Чудной он, кому же придет в голову прикасаться к этой тарелке, там же масло семян кувшинки, а это смертельный яд. И нет никакого противоядия... жертвы отравления гибнут почти сразу.
        Как, никакого?!
        А как же Таресса? Она же сбежала? Мысли повернулись в другую сторону, заколотились в непонятную преграду, как паводковые воды в плотину... размывая её со все нарастающей силой...
        Так вот почему он так торопится завязать свой узелок! Ну, так у каждого эрга найдется свой метод снятия чужих защит, хотя и не очень безболезненный... впрочем это теперь не имеет никакого значения.
        -Дэсгард, спать! - повелительно рявкнул магистр, заметив краем глаза летевшее на него заклинание огня, и эрг, яростно сверкнув напоследок глазами, тяжело рухнул рядом с диваном, - молод еще, со мной тягаться!
        -Зачем ты так? - Возмущенно подняла взгляд Хенна, - Ему и так тяжело!
        -А ты думаешь, я не знаю?! - Взорвался колдун, - угадай, в кого у него дар ментала?! Он, между прочим сейчас пытался это мясо отобрать... недолго мое оцепенение продержалось.
        -Зачем отобрать? - Хенна еще произносила эти слова, а сама уже знала ответ.
        Он мог перенести всё, уход Янинны, смерть Луситты... но не Тарессы. Он светился рядом с ней, становился на десять лет моложе, она сама с изумлением наблюдала, как суровый и сдержанный эрг ведет себя словно импульсивный ученик. В ковене издавна считается дурным тоном при посторонних носить своих женщин на руках и обнимать, не обращая внимания ни на кого. И он раньше тоже был таким, даже в двадцать три года, когда назвал Янинну своей женщиной. А теперь вдруг разом словно позабыл и свои привычки, и правила ковена... и почему-то никому не хотелось ему их напоминать. Кроме тех, кто открыто завидовал их счастью, или ее способностям. А таких было не так много... она, Хенна, может припомнить всего несколько имен...
        -Нужно допросить Гайтолу и Лизу, - уверенно произнесла эргесса, - они вчера уж очень злобствовали...
        -Найти! - Вот почему темный колдун командует тут как в своем замке, никто даже не пытался понять, но беспрекословно слушали все.
        И едва магистр произнес эти слова, кучей ринулись прочь, делать хоть что-то было намного легче, чем стоять и смотреть на разоренный стол и валявшегося на полу эрга.
        -Дракоша, - даже не надеясь на успех, мягко попросил колдун второго монстра, примчавшегося вслед за эргом, - ты положишь Дэса на диван, или мне самому положить?
        -Дракоша положит, - печально сказал монстр, вырастил несколько пар лап, бережно поднял хозяина и уложил на диван, - Дэс самый нужный.
        -Ему повезло, что он это знал, - тихо и угрюмо проворчал колдун и встал у окна, там, где недавно стоял внук, - Хенна, нужно зелье сна. Чем больше он проспит, тем лучше для разума. Мое заклинание продержится недолго... часа три, хоть я и вложил в него всю мощь, но у него хорошая защита. Найдешь?
        -Тут есть женщины... природницы, - осторожно сообщила Хенна, - в своем мире они умерли... вот у них хорошие зелья.
        -Как зовут старшую?
        -Гелиона.
        -Хорошее имя, - невесело кивнул он, - попроси, чтоб принесли зелье.
        Однако эргесса не успела даже подняться с места, в комнату влетел дракоша, держа в лапах перепуганную женщину. А на его спине, крепко держась за шею, как наездник, сидел Найкарт. Несколько воинов, среди которых Хенна рассмотрела и встревоженного Эндерада, ввалились следом.
        -Что случилось, - запыхавшись, спросил лекарь, вглядываясь в мирно спящего на диване друга и в лица магов, - что с Дэсом?
        -Погоди, - остановил его Неджериз, в упор глядя на женщину, - ты сама все расскажешь, или мне наложить заклинание подчинения?
        -Мне нечего сказать, - поджала она губы, и колдун уже начал поднимать руку, чтоб бросить заклинание, но между ними решительно встал Эндерад.
        -Я сам. Пиния, скажи мне, о чем спрашивает этот человек?
        -Ничего я не знаю, - она быстро обвела комнату вороватым взглядом, не увидела девушки в зеленом и успокоилась, - правда не знаю, Дер, ты же меня знаешь.
        -Тогда ты будешь не против проверки? - холодно поинтересовался колдун, - нам нужно установить истину.
        -Я сам наложу подчинение, - непреклонно сообщил эвин, поворачиваясь к женщине лицом.
        -Дракоша, крепко держи ей руки, - магистр, прищурившись, разглядывал туземку, как особо интересный амулет.
        -Лишнее, - фыркнул Дер, и бросил на служанку подчинение, - расскажи нам, что здесь произошло?
        -Нет... - голос женщины внезапно стал хриплым и отрывистым, и воин с изумлением обнаружил, что она с невероятной силой пытается вырваться из лап дракоши, - нельзя... нельзя-а...
        Она уже не говорила, а выла, мотая в отчаянии головой и дракоша сам догадался вырастить еще лапы и держать ее голову.
        -Но почему? - Озадаченно оглянулся на колдуна Эндерад, - у нее же нет дара!
        -Кто-то наложил очень сильный запрет, - сумрачно сообщил магистр, невозмутимо рассматривая хрипящую женщину, - твоего уровня недостаточно, чтоб его перекрыть.
        -Ну, так брось ты, - не выдержал Найк, не в силах смотреть, как она мучается, - да побыстрее.
        -Мне нужно было разрешение, - с сожалением глядя на парня, сообщил Неджериз и махнул рукой, - говори.
        -Я принесла эргессе еду, - еще хриплым голосом покорно сообщила служанка.
        -Где ты её взяла?
        -На кухне.
        -Никто не прикасался по дороге к мясу, ничем его не поливал?
        -Поливала... - словно пересиливая себя, выдавила туземка.
        -Кто?
        -Клиза.
        -Почему ты ей позволила?
        -Она меня спасла... долг жизни.
        -Она объяснила, для чего это делает?
        -Чтоб девчонка стала некрасивой.
        -Зачем это ей было нужно?
        -Она сказала, все наши беды начались с этой девчонки. Скоро всех темноволосых выгонят из дворца... продадут старикам на границу. А моя Лотти этого не вынесет... она уже Найка у нее отобрала... а теперь Сангра лишит, - сказав самое важное, женщина словно переступила невидимую черту, и теперь говорила почти с чувством.
        -Что? - Неверяще заозирался Найкарт, - Таресса?! Что они ей подлили?
        -Масло семян кровавой кувшинки, - тихо сказала Хенна, и внезапно для себя всхлипнула, - Дэс тоже хотел... доесть.
        -И где она? - Неверяще уставился на колдуна Эндерад, - как вы вообще узнали, что ее отравили?
        -Дракоша сказал, - Пояснила Хенна, вспомнив, что колдун это не знает, - он тут был.
        -Дракоша, а нам ты можешь показать, что произошло с Тарессой? - Спросил колдун монстра и стиснул зубы, давно уже ему не было так обидно и больно.
        И так же давно не хотелось разнести в пыль целый мир, не сумевший ни понять, какой цветок случайно расцвел на его жалких ладонях, ни сберечь его.
        -Дракоша может, Таресса научила, - с гордой печалью сообщил дракоша и развернул экран во всю ширь.
        Стиснув кулаки и морща лбы, они смотрели, как девушка побледнела и схватилась за горло, слушали последнее предупреждение, предназначенное всем им, разглядели отчаяние, мелькнувшее на ее лице и внезапное исчезновение.
        -Она не хотела... - угрюмо обронил колдун, отлично рассмотревший ауру ходящей, - чтоб Дэс её видел... такой.
        Повернулся и решительно вышел прочь.
        -Отменить праздник, объявить траур на три дня, - глухо и безжизненно приказал от двери голос Кантилара, и оглянувшиеся воины не узнали своего повелителя, так резко осунулось и посуровело его лицо.
        
        Глава 8 на самом краю
        
        -Черт... черт, - стонала и ругалась я, отплевываясь, бедный мой желудок!
        Вот откуда в нем столько воды?
        -Заливай еще, - скомандовал надо мной чей-то голос, и я поняла, что уже готова убить этого командира.
        Но в желудке снова стало холодно и тяжело, и тут же исчезла всякая возможность не то, что убивать, а даже пошевелить пальцем.
        -Сколько можно... - едва отдышавшись, простонала я, и голос сверху сурово ответил:
        -Сколько нужно. Масло семян тем и опасно, что его трудно удалить...
        -Невозможно, - авторитетно заявила я, и задумалась, - а я что, не умерла?
        Надо мной кто-то ехидно захихикал. Очень знакомо так, я этот смешок точно раньше где-то слышала.
        Приподняв голову, настолько, насколько хватает сил, начинаю озирать доступную мне картину. А ничего, впечатляюще.
        Хотя видно не очень много, потому что лежу я животом вниз, но и того, что видно, вполне достаточно для такого заявления. Подо мной гладкий, отполированный временем и водой камень, прямо перед лицом отвесный край пропасти, а сбоку стремительно бросается в эту пропасть серебряный поток. Ну и если напрячь зрение, можно рассмотреть что-то вдали... вот только зрение у меня пока не напрягается. Сразу начинает кружиться голова и темнеть в глазах.
        -Вот теперь все чисто, - говорит голос сверху и приказывает, - влей в нее вот это зелье, пусть спит.
        Вот теперь я вижу и помощника невидимого мучителя, желтоглазого и чешуйчатого. Он немедленно всовываем мне в рот воронку и, мягко приподняв меня, вливает прямо в пищевод что-то пахнущее травами.
        -Мне нельзя спать, - протестую я, сопротивляясь накатывающему туману изо всех сил, - там Дэс. Он же с ума сходит...
        Но туман наплывает неподатливой волной, и весь мир тонет в нем, и я вместе с ним.
        
        -Она права, - сказал хозяин второго голоса, рассматривая заснувшую девушку, - его нужно забирать. Иначе натворит чего-нибудь непоправимого.
        -Как?!
        -Её духи умеют между собой общаться, пусть он даст приказ своему собрату прихватить хозяина и идти сюда. Путь они знают, магии хватит... а мы со своей стороны наведем и откроем.
        -А может... лучше подождать, пока она проснется?
        -Можем и подождать... но ей нужно несколько дней. Восстановить силы, отлежаться, пережить предательство... мне кажется, лучше, если он будет рядом. Ходящие... сам знаешь...
        -Умеешь ты уговаривать.
        -Умеешь ты уговариваться.
        
        Дворец снаружи выглядел почти как обычно, только двухцветные флаги сменились на траурные, темно-лиловые. А вот внутри царила невероятная, почти зловещая тишина. Слуги, завешивающие окна и зеркала лиловыми покрывалами, скользили неслышно, даже ступать старались на цыпочках, испуганно примолкли озадаченные внезапной переменой гостьи, которых разместили хоть и по несколько человек в спальне, но с максимальными удобствами.
        Потеснить пришлось даже постоянных жительниц, хотя большую часть эмирского гарема устроили в обычно пустующих залах и комнатах верхних этажей, которые маги быстро прогрели с помощью заклинаний.
        Все входы охранялись, и мрачные воины, стоявшие на посту, были необычно молчаливы, перебрасываясь только самыми необходимыми фразами. Случившееся свалилось на них как землетрясение, как тайфун, снеся яркие, нарядные крыши обветшалого здания и обнажив его неприглядные, прогнившие перекрытия.
        -Вы сами должны были понять, что вечно так продолжаться не сможет, - Устало говорил Балисмус, катая по столу неизвестно откуда взятый шарик, - еще когда вы разбирались со своим прошлым, мы вам говорили, пора устраивать жизнь по-другому. В городе сейчас выставлено больше двадцати домов на продажу, и у нас почти столько должников, которые не смогут оплатить закладные. Весной они будут дороже... и если покупать по одному - цены тоже подскочат. Нужно выкупить разом, и начинайте ремонтировать, перестраивать... мы поможем. Еще у вас есть замки и поместья. Берите пример с зейр, вам каждому по силе справиться одному со своей семьей, ну или селитесь по двое, трое. А в замке оставьте семью повелителя, гарнизон из молодых воинов и служанок. И пусть все знают, что они именно служанки. А тем девушкам, кого никто не возьмет в жены, все объясните и предложите или стать служанками или выйти на торги, но только с правом выбора... Таресса была права, женщины тоже должны иметь такое право. Объявите весенний бал... например, в день яблоневого цвета. Еще весной можно выступить в поход на земли диких, теперь, когда
самая большая банда разбита, будет нетрудно прижать их так, чтоб лет двадцать даже пикнуть не могли.
        -Мы уже думали... - вздохнул Кантилар, - но детей жаль... они привыкли... все вместе.
        -Постройте школу, они и будут вместе. Или выделите залы во дворце, тут места на три школы хватит. Вас же никто не заставляет расставаться, просто разделите женщин, и дайте им какие-нибудь дела. Они же тут давно от зависти между собой потихоньку грызутся, это ведь не первый случай.
        -А вы что собираетесь сделать с магинями?
        -Мы провели их через полное подчинение... и все выяснили. Гайтола ничего не знала про планы Клизы, но вела себя неправильно, вместо того, чтоб успокоить коллегу, подогревала ее злобу необоснованными намеками, и сообщала различные грязные сплетни. За это совет лишил ее всех привилегий ступени, понизил до ученицы и отправляет на три года в Примитский монастырь. Там порядки строгие, а наставница сильная. А Лиза пройдет ритуал запечатывания магии и станет отверженной, самой низшей ступени. Давненько мы так никого не наказывали.
        -Терезис что-то знал?
        -Нет, он еще с утра поссорился с матерью и избегал с ней встречи. Теперь казнится... что не догадался про ее намерения.
        -А колдун?
        -Даже не предполагал, - тяжело вздохнул Балисмус, - он сам предложил проверку на подчинение. Но ему это нужно было меньше всех, вы и сами теперь знаете, почему.
        Некоторое время все молчали, день, начавшийся так удачно, к вечеру стал самым черный из последних дней.
        Шар засветился внезапно, Кантилар, велевший не беспокоить их попусту, резко дернулся к нему, положил руку на проводник.
        -Повелитель... они исчезли, - появившийся в шаре охранник едва не заикался от волнения.
        -Кто?
        -Девушки и Дэсгард. И железные мезы.
        -Откуда там взялись девушки?! - нахмурился повелитель, - объясни четко!
        -Его сестры. Пришли проведать. А потом мы услышали как что-то упало... заглянули - никого нет.
        -Гархи немытые, - схватился за голову Балисмус, - она же ходящая! Та, черненькая! Младшая дочь Вандерса. Вот теперь он весь город развалит, это точно.
        -Как ему удастся узнать? - Засомневался кто-то из молодых командиров, но старые только отмахнулись, раз темный во дворце, значит давно нашел доступ к шарам.
        
        -...А-а-а, - оглушающий дружный девичий визг выплеснулся на поляну, вспугнул стайку птиц, унесся вдаль и вернулся насмешливым эхом.
        -Великий судья, - охнул Ленди, бросая заклинание сна, - Джаф! А девушек ты зачем притащил?
        -Вечно тебе не угодишь! То скучно, то грустно, то одиноко, а то - зачем девушек принес?!
        -Шутишь? - подозрительно уставился на друга маг, - а того не знаешь, что это дочери Вандерса?
        -Теперь знаю, о великий кладезь знаний полезных и не очень.
        -Так все-таки зачем?
        -Вот не поверишь, наимудрейший и наизобретательнейший! Сам пытаюсь понять, и зачем они мне? Нет, не нужны. Может, тебе нужны?
        -Да они мне во внучки годятся!
        -Так бы и сказал, что тебе старушка требуется, я бы подыскал. Так этих можно выбрасывать?
        -Джаф! Перестань кривляться! Куда ты их выбросишь? Назад ведь не достанешь?
        -Ты и сам знаешь, что нет, о наимудрейший, но в ближайший мир попробую добросить.
        -Шут балаганный. Хватит веселиться, начинай создавать дом... будем гостей размещать. Не валяться же им всем в траве?!
        -А почему бы им и не поваляться? Ты разве не видишь, что там творится?!
        -Где?! - Ленди резко обернулся и так и сел, прямо на вовремя подставленное кресло, - Великий судья, а это все откуда?
        На полянке стояла странная стальная клетка, надежно защищенная от солнечных лучей непрозрачной крышей, а в ней, мирно спало четверо закованных в поблескивающую чешую людей. Их покой охраняли четыре смотревшие в разные стороны жуткие, зубастые головы, бдительно посверкивающие желтыми круглыми глазами с поперечными зрачками.
        
        В этот раз я просыпалась медленно, точно зная, что именно просыпаюсь, постепенно вспоминала, как меня промывали на краю пропасти, как вливали зелье, как веселился над моей головой дух. Именно его это был голос, теперь я была уверена, и значит, это я сама почему-то пришла сюда... Наверное потому, что не вспомнило сознание ни одного другого, настолько же пустынного мира, другого объяснения пока придумать я не могу.
        И тут в мое неспешное пробуждение яркой вспышкой ворвалась обжигающая счастьем мысль - Я ЖИВУ!
        Господи, как прекрасно-то! Живу, дышу, и даже вроде нигде ничего не болит...
        Я распахнула глаза, и тотчас убедилась, что вокруг светло, пахнет цветами и утренней свежестью. Да и вообще воздух непередаваемо вкусный, как будто я где-то в далеких, забытых цивилизацией горах. Необычную крышу над своей головой я рассмотрела в последний момент, сначала изучала странную решетку, окружавшую место моего ночлега со всех сторон. Очень знакомую решетку, между прочим.
        -Дракоша? - сказала я и села, окидывая глазами то, что находилось за пределами решетки.
        А там находилась довольно живописная природа, деревья, кусты, цветы, вершины каких-то скал за деревьями и прямо передо мной ступени из светлого камня, ведущие на широкое крыльцо-веранду. И на этой веранде стоял стол, легкие белые стулья и самовар.
        При виде самовара мой организм встрепенулся, сделал стойку как гончая при виде зайца, и все остальные чувства тоже вдруг резко проснулись... черт... Дэс!
        -Дракоша тут, - мне в лицо с бабушкиной заботой заглядывала желтоглазая морда, - охраняет. Таресса здоровая?
        -Да я то здоровая, - простонала я оглядывая свои покрытые чешуей руки, и белое, незнакомое шерстяное одеяло, - а вот Дэс...
        -Дэс здоров, - уверенно сказал дракоша, - спит. И Аля спит. И Тэннэли спит.
        Но я уже сама разглядела, что под одеялом слишком много ног для меня одной, крутнулась в одну сторону, - чешуйчатые лица, в другую - тоже. Но вот черты у того лица, что справа, я не перепутаю ни с кем, даже под такой защитой.
        -Дракоши, всем краткая версия кольчуги.
        Стальные чешуйки расступились, поползли в стороны, открывая лицо любимого. Нахмуренное, почти сердитое... наверняка он засыпал вовсе не с радостью...
        -Его усыпили, - спокойно объяснил еще один знакомый голос, - сначала заклинанием, потом зельем.
        -Доброе утро, Ленди, - с чувством сказала я, на несколько секунд отрываясь от созерцания дорогого лица, - спасибо тебе огромное. А долго он будет спать?
        -Я могу разбудить хоть сейчас... хотя считаю, что с этим можно не спешить. Может, сначала сходишь умыться или позавтракать? - задумчиво сказал он, и сразу же успокаивающе добавил, - однако сделаю так, как ты захочешь.
        -Нет... Ленди... к черту умывание... он же даже во сне переживает, смотри, какое лицо... буди.
        -Твое слово закон, - согласился маг, и мне показалось, что в его голосе проскользнуло удовлетворение.
        Подозрение, что его вопросы были просто маленьким экзаменом, возникли в моем сознании и сразу утонули под наплывом совсем других, более ярких и волнующих чувств. Лицо Дэса по мере того как он просыпался, мрачнело все больше, и я поторопилась положить ему на щеку ладошку, погладить именно так, как нравилось мне, бережно и нежно.
        Он нахмурил брови и распахнул злые, как у разъяренного зверя, глаза, уставился на меня ненавидящим взглядом...
        И вдруг растерялся... стал похож на недоверчивого, обиженного ребенка, обнаружившего, что его нагло разыгрывают.
        -Дэс... - больше молчать я не могла, - Дэс! Как я тебя люблю...
        -Я в раю?! - хрипло спросил он, рывком садясь и стискивая меня с такой силой, что кольчуга оказалась вовсе не лишней, - Томочка... солнце мое... скажи, что ты не снишься!
        -Не снится, - чуть ворчливо возвестил Ленди, - но, кроме воды в ее желудке за последние сутки ничего не было. А ведь я предлагал сначала выпить чаю.
        -Чай не убежит, - дуясь, что этот настырный зритель прервал такой сладкий поцелуй, буркнула я, точно зная, что теперь меня будут усиленно кормить и поить, - Дэс... кто тебя усыпил-то?
        -Дед... - ответил Дэс, впервые называя его так, и обернулся к Ленди, - ты не представляешь... что ты для меня сделал... теперь я твой вечный должник... сделаю все, что смогу.
        -Вообще-то про тебя я не особо и вспоминал, - со вздохом признался маг и ворчливо прикрикнул, - так может, вы наконец вылезете из своей клетки и пойдете умываться?
        Разумеется, мы пошли умываться, кто бы сомневался. Вернее, шел Дэс, а я ехала у него на руках, спорить против такого порядка оказалось совершенно бесполезно. Любимый мне и слова сказать не дал. Хотя я и сама раздумала, едва сделав слабую попытку встать. В голове слегка закружилось, колени задрожали... может и прав был Ленди, не нужно показывать мужу такую развалину?
        Но посмотрев в лицо Дэса, крепко прижимавшего меня к груди, решила не засорять себе мозги запоздалыми раскаяниями. У меня теперь было о чем подумать.
        
        Все же замечательная вещь, мой дракоша, тихо радовалась я, бодрым шагом выходя из ванной, никто даже не догадывается, что я просто позволила ему передвигать мои ноги.
        -Прикажи Д-А свернуться в пояс, - тут же пресек мою маленькую хитрость муж, и мне очень повезло, что не пришлось ничего объяснять самой.
        -Рано, - безразличным голосом духа сообщил сидевший в позе лотоса прямо в воздухе сухощавый смуглый мужчина неопределенного возраста, - у нее пока нет на это сил. Мне пришлось чистить всё тело, она появилась, когда была на самом краю.
        Дэсгард побледнел как мел, и я вцепилась в него дрожащими, как у старушки руками, стреляя в духа возмущенными взглядами.
        -Не сердись, - Ленди подвинул мне бокал с каким-то мутноватым напитком, - лучше выпей вот это. Не волнуйся, это сок туки, очень полезного растения. В нем есть все, что нужно человеку, чтобы быстро восстановить жизненные силы.
        Сок оказался густым, как хорошие сливки, сладковатым, с ореховым привкусом и очень понравился и мне и моему желудку, но маг больше не дал, налив взамен чашку горячего крепкого кофе. И как вскоре выяснилось, правильно поступил, через несколько минут я почувствовала себя совершенно сытой.
        
        -Поешь, - мягко предложил дух Дэсу, неотрывно глядевшему, как я наслаждаюсь напитком, указывая на блюда с разнообразными закусками, - а я пока расскажу всё что знаю, мне кажется, у вас возникла куча вопросов.
        -Мой единственный вопрос, - сразу установил тему эрг, - можно у вас погостить, пока Тесса не сможет призвать дверь?
        -Вы можете жить тут столько, сколько хотите... - как то загадочно произнес дух и выжидательно смолк.
        -И что за это будем должны? - Если бы Дэс не задал этот вопрос, я задала бы его сама.
        Походив по мирам, я начала понимать с непреложной очевидностью, что чем больше человек или существо имеют, тем больше им нужно. Рабу достаточно для счастья вернуть свободу, которую у него отобрали, нищему - кусок хлеба и угол где можно переночевать. А сидящие на золотых тронах владыки грезят о бездонных сундуках с сокровищами и чужих дворцах.
        -Ничего, - как-то так безнадежно он это сказал, что я сразу поняла, в постановке вопроса кроется подвох... но как задать его по-другому, вот так сразу придумать не могла.
        Хотя в голове у меня уже начало проясняться, да и рука не особенно тряслась, когда я подносила к губам чашечку. Дэс тоже задумался, и, не убирая с моей талии одной руки, второй начал понемногу таскать в тарелку закуски.
        -Слушай, дух.
        -Меня зовут Джаф.
        -Очень приятно, - я на миг задумалась, чем мы заслужили такое доверие, вроде духи всегда хранят свои имена в тайне?! Но решила отставить эту загадку на потом, - так вот, я сейчас пока не в состоянии разгадывать загадки, и подозреваю, что ты об этом знаешь. Почему-то мне кажется, что состояние моего организма для тебя не секрет.
        -Ты верно угадала, о мудрейшая из встреченных мной девушек.
        -Если ты добавишь - блондинок, это будет не похвала, а оскорбление, - само сорвалось у меня с языка и его непроницаемые глаза ехидно блеснули, - но говорю я сейчас про другое. Давай на денек отложим твои загадки... пока мы придем в себя и разберемся со своими проблемами.
        -А у вас сейчас одна проблема, - так же равнодушно сообщил он, - убедить его отца, что его сестры живы.
        -Какие сестры? - Не понял Дэс, но я уже вспомнила кучу ног, лежащих рядом со мной и тихо ахнула.
        -Черт! А как они-то сюда попали?
        -Это мы... - Ленди посмотрел на меня задумчиво и осторожно сказал, - ты ведь все время берешь своих духов в другие миры? Неужели ни разу не задумалась, что магические создания просто не могут не запомнить порядка прохода... и им нужно только одно, чтоб была ясная цель и достаточно энергии. Но как раз перед этим им добавили энергии во время битвы с дикими, а цель задал я, попросив того духа, что в твоем поясе, принести сюда Дэсгарда. Ты помнишь, что волновалась о нем, когда Джаф тебя промывал?
        -Помню, - виновато взглянула я на мужа, и он еще теснее прижал меня к себе, - но я же не думала, что вы... сама хотела идти.
        -Нельзя тебя было отпускать, ты могла не дотянуть, - терпеливо объяснял эвин. - Мы дали направление твоему духу, но они почему-то пришли все разом. И девушек притащили, хотя способность младшей им очень помогла. Девушек мы усыпили специально, чтоб не испугались и не ушли, а тебя Джаф привязал к этому миру магической петлей, на время пока ты будешь спать. Иногда люди после чистки тела не сразу осознают все правильно, вот он и подстраховался, чтоб спросонья не ушла. А твои монстры это восприняли как угрозу... и сразу заперли вас в клетку.
        -Потому что это один и тот же дракоша, просто он разделился, - неохотно пояснила я, - а у него особые инструкции. А как вы узнали... где находится Дэс?
        И тут картинка в моей голове начала складываться с поразительной быстротой, вспомнились все, словно случайные слова, поразительная осведомленность духа во всех делах ближних миров и их непонятное желание помогать мне и Дэсу. И я даже рот собралась открыть, чтоб спросить в открытую... но вспомнила, что на прямые вопросы Джаф не отвечает, и сказала совершенно другое.
        -А сколько времени вы со мной возились? Мне помнится, я не сразу... вернулась в нормальное состояние.
        -Если по вашему подсчету, - снова бросил незаметный намек Ленди, но мне он уже почти не был нужен, - то часа два.
        -А когда пришли девушки? Сразу, как я уснула?
        -Примерно через полчаса... - неопределенно пожал плечами дух, - мы за временем не следим.
        -Ну, это я уже поняла, - кивнула я ему, и позвала большого дракошу, - Д-А, покажи мне все, что происходило с той минуты, как я ушла с Альбета. Да экран пошире сделай.
        -Тесса...
        Я посмотрела на хмурящееся лицо мужа и четко поняла, что тоже не готова сейчас смотреть, как он воспринял известие о моей гибели. Может, когда-нибудь потом и в одиночку.
        -Не волнуйся любимый, дракоша не станет тебя показывать. Д-А, ты понял?
        -Дракоша понял, - важно сказал монстр и развернул экран размером с плазменную панель.
        И нам вполне хватило новостей и без выяснения, как вел себя Дэс, хотя по лицам магов и эвинов, произносивших имя мужа почти шепотом, можно было все понять и без просмотра моментов с его участием.
        
        
        Глава 9 неожиданные обстоятельства
        
        
        -Нужно их успокоить, - заволновалась я, еще даже не досмотрев всё до конца, - Ленди, можно я призову сферу?
        И сама удивилась своей просьбе, еще вчера утром я и не подумала бы спрашивать разрешения.
        -Не нужно... - сказал он почти виновато, - никто не должен знать, где вы. Лучше всего было бы им вообще не знать, что ты жива... но поступить так ты не сможешь. У нас есть шар, все, что мы можем сделать - позволить Дэсгарду поговорить... с кем-то одним. Пусть просто сообщит что все живы... ему поверят.
        Это было мало... очень мало, у меня сидела в башне Диша, которую наверняка успели "обрадовать", и оборотень, и еще мне хотелось сказать несколько слов Нинице... и Хенне и Найку и Терезису... хотя, возможно именно ему Дэс и решит послать весточку.
        -Хорошо, - согласился муж и глянул на меня чуть виновато, - я вызову Неджериза. Можно прямо сейчас?
        -Вызывай... - как-то разочарованно пожал плечами Ленди и нехотя встал, - идем.
        -Джаф, - не очень уверенная в том, что я хочу задавать этот вопрос, не выдержала я, - вот ты сказал... что мои дракоши, по сути, духи... только соединенные с металлом и хрусталем, и потому они могут ходить по мирам. А почему ты не ходишь?
        -Тебе очень повезло... - почти прорычал дух, - что вчера ты почти умерла... и мне пришлось... чтоб очистить от яда твое тело, запустить в тебя частицу своей силы... теперь я не могу тебя убить за такой вопрос.
        -Понятно, - ничуть не испугалась я, - значит, духу нельзя задавать такие вопросы. Нужно было повесить табличку. Ленди...
        -Любимая... - побледневший Дэс настойчиво заглядывал мне в лицо, - давай, ты больше ничего не будешь спрашивать?
        -Последний вопрос, - умоляюще взглянула я, в голове уже крутилась догадка, - можно?
        -Спроси, - насторожился Ленди, - но не обещаю, что отвечу.
        -Прошлый раз ты нам очень подробно рассказывал про свою жизнь... и про пребывание в этом мире. Но была одна фраза... ты сам знаешь, какая, которая заставила меня позже задуматься... представить себе, как ты там столько лет сидел?! А теперь вопрос...
        -Остановись, - резко приказал Ленди, - и запомни... нет ничего лучше незаданных вопросов. Особенно... здесь.
        -Спасибо, - кивнула я им обоим, - тогда разбудите девчонок.
        -Ты так хочешь? - Ленди смотрел на меня испытующе.
        -Да, - твердо сказала я, и посмотрела Дэсу в глаза, - любимый... не нужно ничего говорить по шару. Сейчас проснутся сестры и мы уйдем... Тэннели мне поможет. Спасибо тебе огромное, Джаф... и запомни... ты очень хороший. Я это точно знаю.
        -Благодарю! - Сказал дух, и склонил голову торжественно, как церемониймейстер, - ты можешь приходить сюда, когда захочешь. И позволь дать совет, не ходи отсюда в Альбет. Он дальше, чем потерянный мир.
        -Спасибо еще раз, - стараясь вложить в это простое слово как можно больше признательности, сказала я, - ваши советы бесценны.
        -Тогда и я дам совет, - в пристальном взгляде Ленди мелькнула надежда, - не держи сферу все время при себе. Привяжи ее к сильному источнику... и отпускай, когда она не нужна.
        -Ох, за это тебе Ленди, просто сто раз спасибо, - с чувством сказала я, проблема, как заряжать сферу энергией, вставала передо мной всё чаще.
        Трудно было не заметить, что дверь постепенно слабеет и все чаще я задумывалась, возможно ли, что однажды она подведет в самый важный момент.
        -Твои духи сами принесут сюда девушек? - внешне равнодушно спросил дух, но теперь я знала, как нужно отвечать.
        -Если тебе нетрудно, перенеси ты, быстрее будет.
        -Нетрудно, - сказал он и мои дракоши вместе со спящими золовками оказались рядом с нами на ковре.
        И снова я благодарила его со всем пылом, с огромным сожалением понимая, какую невероятную глупость совершила в прошлый раз, отказавшись от награды. Намного больше, чем мне, эта награда нужна была им, и теперь я собиралась воспользоваться своим правом на всю катушку.
        Внешне увлеченный завтраком Дэс, как, оказалось, внимательно следил за нашим разговором и сделал те же выводы, что и я. И тоже принялся благодарить хозяев за все, что смог припомнить. А припомнил он многое, я даже сама не могла представить, сколько раз мы могли сказать спасибо, и не сказали, потому что относились к духу даже не как к обычному человеку, а как к обслуживающему персоналу. А он вовсе не обязан был ни кормить, ни поить нас, и тем более спасать и заботиться о душевном спокойствии. Не свойственно такое равнодушным духам, это качество людей выросших в обществе, где принято заботиться о здоровье и счастье соотечественников.
        
        Алю будили первой, мы с Дэсом единогласно решили, что девушка она довольно рассудительная, и потому особо паниковать по поводу моего воскрешения не будет.
        И она действительно не паниковала. Посмотрела на меня внимательно, сказала - А! и упала в обморок. Нет, на пол ей дракоша свалиться не дал, сразу подержал, но вот приводить её в сознание пришлось минуты три. Потом, когда Алентина, наконец пришла в себя, Дэс бросил на нее какое-то заклинание и она восприняла второе пробуждение довольно спокойно.
        -Я так рада, - сообщила с чувством, глядя на нас и на чернокосую гурию, в которую немедленно превратился дух.
        -Я тоже, - облегченно выдохнула я, пытаясь сообразить, как поступить с Тэннели.
        А потом выбрала самый простой вариант, попросила дракошу взяться за что-нибудь надежное и держать её, пока не появится уверенность, что убегать ходящая не будет.
        -Я могу просто не выпускать ее, - загадочно обронил дух, и я снова его благодарила и прикидывала про себя, сколько же благодарностей ему определено собрать, чтоб выполнить какое-то важное для него условие?
        -А еще, если можешь, поправь ей память, Тэннели в детстве напугало бешеное животное и она с тех пор иногда впадает в панику... может спросонья уйти куда-нибудь, если испугается внезапного звука или света...
        Дух остановился возле спящей девушки, протянул руки к ее голове, положил ладонь на лоб, и мне на миг показалось, что его пальцы проходят сквозь кожу... всего несколько томительных секунд и
        -Больше у нее нет старых страхов, и еще я немного почистил ей запутанные проходы жизненной энергии. Она будет хорошей ходящей.
        Мы благодарили его все вместе, и если мы с Дэсом догадывались, что это нужно Джафу, то Аля радовалась за себя, за отца и за братьев, которые в своем мире пользовались или затратными и короткими порталами или путешествовали обычным способом.
        И сама Тэннели, на которую эрг бросил заклинание сразу, едва она распахнула глаза, ликовала как ребенок и поблагодарила духа не один раз. Почти не заметив, что находится в незнакомом месте и среди почти незнакомых людей. Даже мое появление девушка восприняла почти спокойно, как и осторожное сообщение Дэса, что сейчас уже утро.
        -А отец не будет сердиться? - Единственный вопрос, который волновал бывшую затворницу.
        -Нет, Тэннели, - взяв ее за руку, так, на всякий случай, пояснила я, - раньше он держал тебя взаперти не от злости и не потому, что жестокий, - просто он очень переживал за тебя. Если ходящая идет в незнакомое место, с ней может случиться беда... твой отец сделал все, чтоб с тобой её не случилось. А сейчас послушай моего совета, не пытайся никуда ходить, пока я полностью не восстановлю свою силу. Как только я почувствую себя хорошо, я сама научу тебя некоторым маленьким хитростям и правилам безопасности.
        -А меня с собой брать будете? - полушутливо поинтересовался Дэс, - я тоже хочу знать правила безопасности.
        -Да мы тебя и сейчас возьмем, - пришлось мне спешно успокаивать его тревогу, - Алентина, в вашем дворце есть хоть одно помещение, где отец точно не ставит ловушек и щитов? Обстоятельства таковы, что идти нам лучше к твоей матери... в ханстве я показываться не хочу. Там он точно все защитил не по одному разу. И еще, Ленди, я хотела вас спросить, а нет защиты от ядов? Может зелье или амулет?
        -Есть, больше никогда ничего не кушать без меня, - резковато сказал Дэс, и тут же виновато поцеловал мою руку, - когда ты захочешь поесть нужно сказать мне... у нас у всех есть заклинание определения... мы сразу чувствуем, безопасна еда или нет.
        -Так получилось, - расстроено вздохнула я, сразу вспомнив жест, которым и колдуны и маги проверяли каждое блюдо, - тот эвин предложил сладости, а я сказала, что хочу мяса.
        -Какой эвин? - резко насторожился Дэс, - Пиния под подчинением сказала, что ты при ней подошла к Лизе и очень резким тоном приказала принести тебе жареное мясо.
        -Да не было такого, - возмутилась я, - Алентина, помнишь, мы вошли в зал и к вам подошли трое эвинов? А пока вы разговаривали, откуда-то вынырнул четвертый и пригласил меня танцевать? А потом повел в ту столовую, я там даже не была никогда раньше.
        -Таресса... - золовка смотрела на меня с жалостью, - ты, наверное, просто перепутала... от болезни. Трое эвинов к нам подходили, но ты с ними не говорила, стояла и что-то бормотала про себя. А потом резко повернулась и ушла... я думала, тебе пришла в голову новая идея насчет бала. Узнала... что тебя отравили... только когда бал прекратили и объявили траур.
        -Черт, - прошипела я с чувством, и по яростно сжатым губам мужа поняла, он думает то же самое.
        -Как? - Не укладывалось у меня в голове, каким образом, посреди полного магов зала, рядом с колдуньей и под надежнейшей защитой Ленди меня можно было так обмануть?
        И почему про него ничего не помнит ни Клиза, ни кухарка?
        -Кто? - коротко рыкнул Дэс, посмотрел на меня с сожалением и, мрачнея на глазах, сообщил, - там был только один сильный ментал, кроме меня... Неджериз.
        -Зачем бы ему это нужно было?
        Мне никак не верилось, что старый колдун мог желать меня отравить... или помогать Клизе. Как я ни пыталась вспомнить все его слова, выражения лица и действия, посмотреть на его поведение с новой точки зрения - бесполезно. Ну не чувствовала я в нем ни малейшей враждебности, да и не было у него никакого мотива, он даже артефакт сразу отдал... по доброй воле.
        -Дэс... - Уставилась я на примолкшего мужа, - а если этот артефакт нужен не только Неджеризу? Юстиус что-то говорил... насчет совместной операции, не за зарплату же он сидел простым магом у эмира столько времени?! А раз про этот артефакт знают двое, значит, может быть и кто-то третий?
        -Может быть, мы могли бы дать совет... если нам скажут, про что речь? - Небрежно поинтересовался Ленди и я задумалась.
        Теперь, после того как я стала немного яснее представлять возможности и интересы духа и его единственного друга, смешно было бы поверить в то, что они и без моих пояснений ничего не знали про полученный Дэсгардом амулет. И если так, то не станут ли их советы своеобразным толчком к каким-то действиям?! Мне очень не нравилось, что это был не защитный и даже не боевой амулет, а ключ к чему-то таинственному. И как подсказывает моя интуиция и здравый смысл - очень опасному, такому, куда сама я добровольно даже шагу не сделаю.
        -Это артефакт, который известен Неджеризу как ключ от тайных врат в сокровищницу великой семерки, или священный знак богов Эвелдын-Тургуз, - пока я раздумывала, мой муж принял решение, - верховный магистр считает что дверь в эту сокровищницу находится в мире блуждающих рек. Но мы выяснили... случайно, что какие-то сведения об этой двери есть у колдуна Юстиуса.
        -Они не первое столетие ищут эту дверь, - помолчав, суховато сообщил Ленди, - и считают, что достаточно получить ключ, как все что там спрятано, упадет прямо на колени. Если бы я занимался поиском того, кто идет по вашему следу, первым делом попытался бы прочесть память этих женщин... ведь они тоже что-то видели.
        Мне казалось, я догадываюсь, к чему он ведет, если женщины видели ложную меня, то я видела ложного парня. И значит, самое простое - прочесть мою память. А вот её я пока не готова была доверять никому. И пусть хоть сколько называют меня параноиком, но пока я не подумаю на эту тему в спокойной обстановке, никаких решений принимать не стану.
        -Ленди, - очень вежливо сообщила я, - спасибо большое, это замечательный совет. Мы свяжемся по шару с Неджеризом и попросим их проверить. Но сейчас нам пора идти, мать Алентины определенно уже волнуется. Вы нам очень помогли... еще раз спасибо.
        -Подожди, - остановил меня дух, - ты спрашивала про яды. Хочу объяснить... после того, как я почистил твое тело и промыл водой целительного источника, ему не страшны никакие яды. Самое худшее, что может случиться, если ты попробуешь смертельный яд, это тошнота. Не было случая испытать, но думаю ты будешь чувствовать их лишь поднеся ко рту.
        -Так дай мне что-нибудь ядовитое, - сразу обрадовалась я, умирать от яда мне жутко не понравилось.
        -Вообще-то в этом мире нет ядов, - с легкой гордостью заметил Дух, - но я могу создать... вот например эти ягоды.
        -Волчанка черная, - само всплыло в сознании название, едва я осторожно поднесла ягодку к губам, - фу-у!
        Все внутри словно взбесилось, восстало против такого фамильярного обращения с маленьким черным шариком, волной подкатило к горлу.
        -Ну, я так и думал, - скромно сказал Дух в ответ на горячую благодарность Дэса, - хотя делаю такое первый раз.
        -Если тебе будет нетрудно... можно мы потом придем и ты сделаешь такую же защиту Тэннели и моему брату? - помня о просьбах, осторожно спросила я, но Джаф неожиданно засмеялся.
        - Нет, не нетрудно, и если ты считаешь, что их кто-то хочет отравить, я сделаю. Но поверь, не каждый удостаивается такой чести... быть отравленным, да еще и ядом, который стоит как хороший алмаз.
        -Что ты говоришь?! - Изумилась я, - интересно, и где тогда Клиза его взяла?!
        Оглянулась на застывшее лицо мужа, немного подумала, и поняла, пора уходить. Все что мы могли выяснить тут, уже понятно, теперь нужно копать в другом месте. Я еще раз обстоятельно поблагодарила за все хозяев и решительно призвала сферу.
        
        А ещё через пару минут наша живописная компания стояла перед высокими ступенями царского дворца в окружении огромных сугробов под настороженными взглядами стражников в тулупах и очень красноречивым блеском алебард. И перед нами стояла задача, как быстро и без шума попасть внутрь, зима тут была отнюдь не декоративная.
        Конечно, все это я разглядела заранее, еще в тот момент когда открывала сферу по выданной Алентиной мысленной наводке. Понимание, что сфера сможет легко читать не только мои мысли, пришло в последний момент и внезапно, как озарение. Это слушает она только меня, а поймать воспоминания вполне сможет у всякого, кому я покажу, где нужно прикоснуться к невидимой двери, неожиданно додумалась я. Первый же эксперимент закончился удачей, и мы от радости сразу заторопились. И лишь оказавшись по колено в снегу, я начала постигать, что наш уход не был достаточно хорошо продуман, да он больше всего походил на отчаянное бегство. Посмотрела на нахмурившееся лицо мужа и тайком вздохнула, похоже, так считаю не только одна я.
        -Стоять! Кто таковы?! - Заорал хриплый, то ли с мороза, то ли от неожиданности, бас и алебарда дернулась с многозначительной угрозой.
        -Силант, ты что, госпожу не узнаешь? - Звонко и надменно заявила Алентина и шагнула вперед, плотнее кутаясь в свой мех.
        Но я-то точно знала, что ей вовсе не холодно в защитной кольчуге Дракоши, оставлявшей неприкрытой лишь голову и кисти рук. Сама стояла на морозе в одном многострадальном зеленом платье, прикрытая от ветра только телом любимого.
        -Думаю, ее величество сумеет оценить твою услугу, если я тут застужусь и заболею! - Продолжала нагнетать страху царевна.
        -Ваше Высочество... но откуда Вы взялись? - Стражник явно нарывался на понижение в должности.
        -А разве тебя уже советником назначили, что я обязана докладывать?! - Вот теперь исчезли всякие сомнения в том, что она родная дочь Вандерса, если у кого-то они и были, столько желчи и угрозы прозвучало в вопросе Алентины.
        Зато стража сразу прониклась пониманием своей оплошки и без единого слова распахнула перед нами двери. И мы все, я, Дэс и золовки, в сопровождении четырех внушительных мужских фигур полностью закованных в стальную чешую, важно прошествовали во дворец.
        Передний зал был просторен и совершенно безлюден, хотя и довольно хорошо освещен свисающими с потолка магическими светильниками. В двух дальних углах зала заворачивались к середине широкие пролеты лестниц на верхний этаж, прямо перед нами виднелись створки резной и огромной, почти как гаражные ворота двери в комнаты первого этажа. Но Алентина уверенно повела нас к лестнице, и Дэс немедленно подхватил меня на руки. Похоже, он теперь намеревается меня везде таскать на руках или на привязи, как когда-то водил на веревке в виде отверженной.
        Тогда я подчинялась, не было у бесправной вызванной никакого права ни оскорбляться ни обижаться, да и не видела я никакого выхода, но теперь меня вполне может нести дракоша. О чем я и шепнула мужу потихоньку, и получила в ответ полный укоризны взгляд. Ладно, не буду настаивать, пусть немного успокоится и привыкнет, вздохнула я украдкой, и занялась изучением архитектуры и убранства зала.
        Хотя еще с первого взгляда поняла, здесь в выборе украшений предпочитают натуральные материалы. Пол зала был из полированного гранита с узором из мрамора и оникса, простенки и круг колонн тоже светили дымчатым мрамором, а потолок, лестницы, окна и двери были сработаны из различных пород дерева и поражали искусной резьбой. Основательные ручки и навесы на дверях и окнах и ажурные подвески для светильников сияли начищенной бронзой.
        Тут вообще все дышало солидностью, основательностью, крепкими устоями и серьезным практичным подходом к обустройству быта, и мне сразу стало ясно, что это не столько заслуга Вандерса, сколько его жены. Или кого-то третьего, кто и заправляет этим хозяйством.
        -Матушка рано встают, - оглянулась на нас Алентина, подходя к двери, где вытянулись на страже два воина в мундирах и брюках синего цвета.
        Начищенные сапоги, богатые пояса с оружием и пронзительные взгляды, какими они издали окинули нашу компанию, были красноречивее вывески охранной компании. Эти вряд ли купятся на приказ Алентины, сразу сообразила я, глядя на то, как все неприступнее и строже становятся физиономии охранников по мере нашего приближения.
        Как оказалось, Дэс это понял ничуть не хуже меня, потому что деликатно придержал Алентину за локоток и первым шагнул к двери.
        -Передайте ее величеству, что к ней прибыл эрг Дэсгард с женой и сестрами.
        Да уж, недаром они брат с сестрой. Я никогда бы не сумела процедить эти слова так же холодно и надменно. Однако и воины оказались на высоте. Один сделал шаг вперед, загораживая нам путь, второй дернул шнурок и что-то тихо сказал в открывшееся окошечко. И мгновенно отступил от щелкнувшей запорами двери, распахнувшейся как от порыва сквозняка. Того стражника, что стоял перед нами тоже как ветром сдуло, я только усмехнуться успела, надо же, какая сообразительность. Или выучка?
        А потом увидела бегущую к нам из глубины уютной комнаты женщину и забыла обо всяких сторожах. Царица Ладомила оказалась совершенно не такой, как Осийде, ничего даже близко похожего. Она была круглощекой, светловолосой, довольно высокой и немного полноватой, но как раз в меру. И просто светилась радостью.
        -Жива!
        Я сразу решила, что это она про Алентину, да и Дэс точно так же подумал, потому что предупредительно шагнул в сторону, но она, не обращая внимания на дочь, ринулась ко мне. Схватила за руку, вгляделась в лицо, и как-то очень просто, по-бабьи вздохнула:
        -Ну, слава богам, не допустили беды, - царица подняла взгляд на Дэсгарда, рассмотрела в упор, и довольно улыбнулась, - копия отец. Проходите, не стойте, наверное, кушать хотите? Тэннели! Рада тебя видеть, дочка. Аля, какое у тебя платье красивое! Ну, что встала, веди гостей дорогих.
        Вот теперь я поняла, почему свекор большую часть времени проводит не с яркой и соблазнительной Осийде, а с этой женщиной с внешностью русской крестьянки. Мне и то захотелось, чтоб она не отпускала моих пальцев, внимательно и заботливо смотрела в глаза. Да, похоже, Алентине по-настоящему повезло с матерью, жаль только, что она слишком много доверяет в вопросах воспитания дочери Вандерсу.
        В комнате было тепло, пылала жаром изразцовая печь, пол был застелен коврами и шкурами, и даже воздух пах надежностью и защищенностью. Сразу видно, что царица тут не столько завтракала, сколько занималась делами, и судя по всему, уже давно. Часть стола была завалена бумагами и свитками, с кресла свисала небрежно брошенная теплая шаль, на дне чайной чашки стыл забытый напиток.
        -Усаживайтесь, я сейчас, только вызову хранителя шара, - царица шагнула в сторону застывшего в двух шагах от двери мужчины, то ли доверенного слуги, то ли секретаря, но я внезапно поняла, что это будет неосмотрительно.
        И очень неправильно, посвящать в тайну нашего тут пребывания еще и этого адъютанта и человека, следящего с шара. Даже если они насквозь преданные люди, у неизвестных врагов, как выяснилось сегодня утром, осталось в рукавах несколько неучтенных тузов.
        -Подождите, - остановила я хозяйку, и, указывая глазами на адъютанта, тихо спросила Дэса, - а нам нужны... лишние свидетели?
        -Не волнуйся, радость моя, - муж бережно усадил меня на стул и встал рядом, - он уже спит.
        Мягкий стук упавшего тела подтвердил его слова.
        -Извините... ваше величество, - виновато улыбнулась я насторожившейся Ладомиле, - мы всё сейчас объясним. Д-А, положи его в уголке, чтоб никто не наступил. Открываю.
        В этот раз я решила испробовать новый метод. Перебросив сферу в бальный зал дворца, не стала рыскать по комнатам, а представила себе Вандерса, и уже через десять секунд нашла довольно вместительную комнату, где было устроено несколько постелей. Прямо на коврах спали среди подушек младшие колдуны, а у камина сидели Неджериз и свекор и о чем-то тихо беседовали.
        Подслушивать я не стала, колдуны сразу поймут, зачем нам их подозрения и обиды?! И так все запуталось за последние дни просто невозможно, лучше уже не усугублять. Да и Дэс явно был того же мнения, погладил меня по плечу, встал так, чтоб загородить собой и тяжело вздохнул.
        -Открывай!
        Едва услышав знакомую команду, я резко распахнула сразу все заслоны, позволяя в этот раз мужу самому решать, кого впускать, а кого оставить. Но все же не удержалась, подглядела за происходящим за дверью у него из-под руки.
        Они вскочили разом, едва рядом распахнулась сфера... и лица у обоих были такие... такие... я едва не заплакала. Нет, можно быть самым талантливым актером, но так искренне сыграть надежду, облегчение, радость, просто невозможно, особенно, если нет даже мгновения на подготовку.
        -Вы можете позвать сюда Кантилара, Эндерада, Найка и Терезиса так, чтоб никто ничего не заподозрил? - строго спросил Дэс, - у нас новые проблемы.
        -Попробуем, - четко, как бывалый разведчик, ответил темный магистр, и тоже не удержался, - а вы сюда идёте... или...
        -Вас всех заберем через пять минут, - Дэс незаметно сжал мне руку, и я захлопнула засов.
        -Я пока Дишу заберу, - сообщила мужу и тихонько приказала дракошам, - Д-А, в пояс.
        Скоро в этом дворце будет безопаснее, чем в любом из всех дворцов ближних миров.
        -Не надо ее забирать, - неожиданно решительно придержал мою руку любимый, - я считаю, никому не нужно ничего знать. Так же, как в тот раз, когда ты уходила с Найком. Нем необходим хоть небольшой запас времени, обдумать все произошедшее и проверить все предположения. Если он узнает, что ты жива, то или скроется или нападет снова. Но если очень волнуешься за Дишу, просто успокой ее и предупреди, чтобы молчала.
        -Хорошо, - мне с первых слов было понятно, что он совершенно прав, и как бы я ни переживала за верную кухарку, но брать сюда ее нельзя.
        У этих магов столько всяких хитрых и коварных заклинаний, способов следить друг за другом и за нужными людьми, что нам теперь впору уйти в глубокое подполье... лет так на пятьдесят, и жить там тихо, как мышки. Вот только я вовсе не хочу всю свою единственную молодость просидеть, как болотный партизан с кустиком на голове, и потому как только немного отдохну и восстановлюсь, сразу начну думать... как нам жить дальше. Приняв такое решение, я спокойно открыла экран в кухню собственной башни и обнаружила кухарку сидящей возле стола, задумчиво уставив взгляд в окно.
        Подвела сферу ближе к женщине и машинально на секунду направила в окно, посмотреть на погоду.
        -Как интересно! - выдав мое любимое восклицание, Дэс заинтересованно смотрел туда же, куда и я.
        -Наследство пришли получать, что ли? - не поняла я действий нескольких магов, стоящих под окном.
        -Скорее пытаются выяснить, где я, - задумчиво сообщил эрг, - вчера дракоша объявил, что теперь подчиняется мне и по моему разрешению выполнял все просьбы Неджериза.
        -Дракоша умный, - тихо и с достоинством сообщила змеиная голова, выползая у меня из-за плеча.
        -Конечно, умный, но немного невоспитанный, - оглянувшись на побледневшую царицу, укоризненно объявил духу Дэс, - воспитанные дракоши сидят молча, когда рядом незнакомые люди, и не пугают женщин.
        -Дракоша не злой, - обиделся монстр, это я четко расслышала в его голосе, и так и охнула про себя.
        Черт. Ведь если он научился чувствовать эмоции и понимать, когда его обижают, значит, мне пора срочно заняться его воспитанием... если уже не поздно. Мой папа в шутку говорил, что у его бабушки была поговорка, воспитывать ребенка можно, пока он поперек лавки помещается, а как подрос, уже бесполезно.
        -Дракоша не злой, - погладила я его по голове, - но этого незнакомые люди не знают. И знать не должны. Потом я тебе все объясню, сейчас мне нужно поговорить с Дишей.
        
        Кухарка смотрела на меня, когда открылся заслон, так спокойно и радушно, что в голове мгновенно проснулись и заметались подозрения. И что Диша под каким-то заклинанием подчинения или приглушения, и что ее опоили успокаивающими зельями, или это последствия шока, и потом будет откат.
        -Магесса, - в голосе женщины не было ни малейшего сомнения что это я а не призрак, - вы сейчас домой придете, или просто навестить заглянули?
        -Навестить, - сказала я осторожно, - а у вас все в порядке? Тебе про меня ничего... не говорили?
        -Говорили, - презрительно фыркнула она, - но я им ничего не стала объяснять. Раз вы хотите, чтоб все считали вас мертвой, значит, так нужно, я же понимаю.
        -Ох, ты меня успокоила, - облегченный выдох вырвался из груди непроизвольно, - а я так боялась, что ты начнешь переживать, или уйдешь из дома. Запомни, это мой дом, я его заработала и тебе никуда и никогда уходить не нужно, даже если меня не будет очень долго.
        -Да я так и думала, - она победно ухмыльнулась, - и Ярик сказал, что вы живы.
        -А Ярик-то откуда знал? - Насторожился Дэсгард, - и где он?
        -Тут я, - одетый в штаны и рубаху моего мужа оборотень нагло рассматривал нас через экран, - а у вас там тепло?
        -Иди в гостиную, я тебя заберу, - мгновенно пришла мне в голову новая идея, - тут есть отличные места, где тепло и никто не станет охотиться. Диша, а ты правильно себя ведешь, но никому ничего не объясняй. Просто скажи, что веришь в меня, этого хватит, чтоб все отстали. Д-А, ты тоже ничего никому не рассказывай, а если кто-то будет очень упорно лезть в дом, поймай и дай сигнал, ты же можешь?
        -Д-А может, - подтвердила так и лежащая у меня на плече голова, а зубастая морда, растянутая во всё кухонное окно, согласно хлопнула жуткими веками.
        
        Глава 10 по старым следам
        
        Ярик перепрыгнул через проход так уверенно, словно делал это сотни раз, оглядел всех и непринужденно сел прямо на пол рядом с печью. Девушки, устроившиеся рядышком в глубине комнаты, проследили за этим маневром изумленными взглядами, они явно считали, что так вести себя в столовой правительницы по меньшей мере неприлично.
        -Люблю тепло, - оборотень, слегка красуясь, потянулся и вдруг в упор взглянул на меня. И не было в его взгляде ничего от внешнего легкомыслия, - А что ты жива, гольды сказали, пришлось потратить клочок шерсти. Это она сейчас спокойно сидит, а как узнала про траур, волчицей выла.
        -Спасибо, Ярик, - глотая комок, выдохнула я, - я тебе найду самое лучшее место в этом мире, и с лешими познакомлю, они ведь с вами дружат?
        -Я подумаю, - уклончиво буркнул оборотень, не ответив на мой вопрос, и неожиданно раздобрился на пояснения, - мне ее жалко стало. Она добрая.
        -Кстати, - вспомнила я, оглядываясь на мужа, - а Клизу уже... наказали?
        -У нее способности средние, - помрачнел Дэс, - но прежде чем запечатать, нужно не меньше суток сливать резерв на кристаллы. Иначе ничего не выйдет.
        -Как бы сделать... чтоб её пока не запечатывали, - глядя ему в глаза, тихо попросила я, отлично понимая, что со стороны это выглядит наивно и, возможно даже смешно.
        Но я иначе не могу, потому что неоднократно встречала таких людей, какой мне теперь видится мать Терезиса. Они слишком охотно поддаются на любые подначки, и умелому манипулятору ничего не стоит раскрутить их на любой поступок. Достаточно только найти в душе слабую струну и сыграть на ней, и этот человек пойдет даже на преступление. А потом будет искренне раскаиваться. Мне почему-то всегда таких жалко, ведь окажись рядом внимательный и сильный друг - и все пошло бы по-другому. Вот Гайтола - другое дело. Она начала мне завидовать еще в первую встречу, хотя я до сих пор не понимаю, чему тогда можно было завидовать.
        -Пора открывать проход во дворец, - тихо напомнил Дэс, - наверняка все собрались.
        -Хорошо, - покладисто кивнула я, чувствуя, как все в груди начинает дрожать от волнения.
        Черт, как так получилось, что всего несколько месяцев назад эти люди были мне совсем чужими и даже ярыми врагами? А теперь искренне сокрушаются о моей смерти и я готова каждого обнять, чтоб исцелить эту боль.
        Они и в самом деле уже все стояли наготове, и даже Хенна была с ними, я её сразу разглядела, едва направила в комнату экран. На всех лицах застыло одно выражение, недоверчивой надежды, очень робкой, и почти эфемерной, тщательно скрываемой напускной суровостью. Я ощутила как пальцы Дэса, успокаивая, мягко поглаживают мое плечо, выдохнула, как перед прыжком в ледяную речку, и распахнула дверь.
        -Быстро, - скомандовал Дэс, но Вандерс с сыновьями уже сориентировались, куда их зовут, подхватили Хенну и Тера, и первыми ловко проскочили в проход. Магистр и эвины вошли следом так плотно, что я испугалась, как бы они не устроили кучи малы, и спешно отпустила сферу.
        -Как? - Кантилар опустился на одно колено и его лицо оказалось прямо против моего, - это же невозможно!
        -Для нас невозможно, - ответил за меня Дэс, и снова провел ладонью по плечу, - но не для Ленди.
        -Ты специально ушла к нему? - попытался догадаться мрачный Вандерс, и мы с ним оба знали, что вовсе не про это он хочет спросить, но не решается.
        -Нет, - бледно улыбнулась я, обводя молчавшую толпу признательным взглядом, - просто думала о мире, где никого нет. Оказалось, они были ближе других.
        -Так тут сейчас пустыня неподалеку, - засомневался Неджериз, но я отрицательно замотала головой.
        -Это для вас там никого нет. А я там бросила Истихиса... потому-то этот вариант не мог даже возникнуть в моей голове.
        -Давайте сядем за стол, и вы поговорите спокойно, -царица попыталась проявить гостеприимство, но внезапно воспротивился Вандерс.
        -У меня другое предложение, идем в охотничий дом, там у меня есть совершенно закрытая комната.
        -Только амулеты нужно снимать, - вспомнила я и недоверчиво изучавшие меня колдуны дружно и с облегчением хихикнули, начиная верить, что я не обман, и не иллюзия.
        -Мы тоже пойдем, - решительно встали со своего места сестры, - нам Таресса обещала.
        Язык мой - враг мой, уныло согласилась я с поговоркой, но спорить было поздно, действительно обещала.
        -И не позавтракаете, - даже и не думая скрывать разочарование, печально вздохнула Ладомила, и вот ей я не могла не сделать что-нибудь хорошее. Или хотя бы сказать.
        -Мы придем ужинать... постараемся.
        И торопливо распахнула дверь в коридор перед серебряной комнатой, припоминая, что где-то рядом с этим местом был источник, а я так и не исполнила совета Ленди прикрепить сферу. А еще меня мучила какая-то неправильность, просто витавшая в воздухе, ощущение, что я чего-то недоделала или недоговорила. И пока они шли через дверь, все пыталась понять, в чем же дело?
        Точно зная, понять мне это нужно самой, они все никогда не скажут, потому что считают меня жертвой, а жертвы всегда правы. И я предприняла попытку решить это, когда перед дверью, кроме нас с Дэсом остался только Терезис. Резко закрыла заслоны и передвинула дверь в столовую на первом этаже.
        -Дракош лучше оставить тут, - ответила на невысказанный вопрос мужа, - там слишком тесно.
        И ведь почти не слукавила, так, самую чуточку. А когда мы втроем вслед за дракошами перешли в знакомое помещение, и Дэс попытался подхватить меня на руки, я мягко остановила его и уставилась на напарника.
        -Тер, я хотела тебе сказать...
        -Это я должен просить прощения, - мрачно выговорил он, глядя в сторону, - за себя и за свою мать... хотя и понимаю, что простить такое невозможно. До сих пор не понимаю, как ей такое удалось, уговорить меня снова. Только потому и поддался, что Вандерс был в восторге от этой затеи.
        -Еще бы ему не быть в восторге, если это его собственная идея, - не удержалась я от колкости, пошатнулась, и тут же очутилась в руках мужа, - но я не про это хотела сказать...
        -Тесса, - нежно, но непреклонно заявил Дэс, - а давай сделаем так, сначала ты выздоровеешь окончательно, а потом будешь разговаривать? И не забывай, что нас ждут.
        -За что ты с ним так? - огорчилась я, - он же не виноват!
        -Конечно, не виноват, - охотно согласился Дэсгард, унося меня прочь, - это я виноват, что за столько лет не научил ученика видеть под словами и действиями людей их истинные интересы и мотивы. И противостоять им, если они не соответствуют его принципам и моральным правилам. Но как только твое здоровье восстановится, я поставлю перед ковеном вопрос об предоставлении мне такой возможности.
        -Ты так не сделаешь, - неверяще помотала я головой, достаточно насмотрелась на порядки магов чтобы сразу понять, каким позором это будет для напарника, - он и сам все понял.
        -Ну, значит будем закреплять это понимание, - похоже, Дэсгард уже принял решение.
        Черт, и как мне его отговорить? Я заглянула через плечо мужа, рассмотрела побледневшее лицо идущего следом Терезиса, его стиснутые губы и расстроилась еще сильнее. А еще поняла, или мы разберемся с этой проблемой сейчас, или эрг доведет свой замысел до конца, и это будет очень жестоко по отношению к его ученику.
        -Дэс, - нежно погладив мужа по щеке, попросила я, - остановись на одну минуту, пожалуйста. Я хочу всего лишь повторить тебе одну просьбу, которую часто слышу от тебя.
        -Очень интересно, - замер он, и отстранил голову, чтоб заглянуть мне в лицо, - и что же это за просьба?
        -Не спешить с решениями, пока не знаешь всех подробностей, - может и не точно этими словами он всегда пытается предостеречь меня, но смысл тот же.
        -Хорошо, - подумав всего пару мгновений, кивнул он и легко зашагал вверх по лестнице.
        Толпа возле двери уже почти растаяла, Алентина привычно составляла в сундук белые шкатулки, куда гости складывали все амулеты с камнями, Вандерс незаметно поглядывал в сторону двери, явно прикидывая, как всем удастся разместиться, и на подоконнике со скучающим видом сидел Ярик.
        -Меня не пустили, - хмуро ответил он на мой вопросительный взгляд, и ехидно оскалился, - я подозрительный.
        -Иди, - твердо кивнула я в сторону двери, кто угодно, только не он мог быть одним из врагов, я сама до последней минуты сомневалась, стоит ли освобождать мохнатого незнакомца из плена, где он провел больше времени, чем я в этих мирах.
        -Шкатулку, - потребовал оборотень, и когда озадаченно рассматривавшая его Алентина протянула требуемое, провел рукой по своей пышной гриве и как фокусник вытащил оттуда круглый оранжевый камень размером с голубиное яйцо, - храни его крепко, прекраснейшая.
        Черт, он еще и ловелас, развеселилась я, и нехотя скомандовала:
        -Малый Д-А, вы все четверо остаетесь тут. И захвати мой накопитель. Будете охранять вот этот сундук.
        Три стальные змеи с желтыми глазами шлепнулись на пол и метнулись к сундуку, четвертая на секунду позднее выскользнула из комнаты и присоединилась к ним. Моего охранника среди них можно было определить сразу, вокруг его тела была в несколько рядов обернута цепочка с камнями.
        -Гарх, - удручено выдохнул Дэс, - да ты без него как пушинка... как считаешь, тебе уже можно покушать?
        -Наверное, - согласилась я чтоб не расстраивать его еще больше, хотя есть пока не хотелось.
        А вот телу и вправду стало непривычно легко и прохладно, оказывается, привыкла я за последние дни к тяжести кольчуги.
        
        Они все уже расселись по стульям и креслам, по негласному уговору оставив для нас постель, и я этому только порадовалась, слабость пока никуда не ушла. Как сразу стало понятно, Дэс тоже так считал, устроил меня поудобнее, подтолкнув под спину и локти все подушки, что нашел, и оглянулся на Вандерса, молча наблюдавшего за этими хлопотами. Впрочем они все до сих пор молчали, и хотя радость и облегчение сквозили на озабоченных лицах, только глаза Найка и Хенны сияли откровенным счастьем.
        -Тарессе нужно кислое молоко и бульон. Она еще ничего не ела, кроме сока, - окинул проницательным взглядом присутствующих и нехотя добавил, - нас всех разбудили только час назад.
        Свекор повелительно кивнул Але и девушка метнулась за дверь. Остальные зашевелились, зацвели виноватыми улыбками и облегченными взглядами, и я убедилась в правоте своих подозрений. Они и действительно никак не могли постичь причин несвойственной мне жестокости или мстительности. Как и принять такую перемену в моем отношении к себе, ведь они всю ночь переживали, а мы даже не удосужились предупредить, успокоить.
        -Но звали мы вас не из-за этого, - строго предупредил Дэс, - Выяснилось, что ко вчерашнему покушению причастен еще один человек. Он подошел к Тарессе и пригласил танцевать, а когда она сказала, что хочет есть, отвел в ту столовую. Ушел за едой и больше не появился.
        -Как он выглядел? - они насторожились все разом, словно волчья стая, увидевшая овечку.
        -Как эвин, - расстроенно глянула я на Кантилара, - совершенно незнакомый мне воин, я еще тогда подумала, что он из спасенных в крепости.
        -Но самое плохое не это, - веско добавил муж, - Алентина и Тэннели, стоявшие рядом, его не видели. Аля заметила, как Тесса шевелит губами и решила, что она что-то задумала, праздничный сюрприз. И не стала останавливать Тарессу, когда та решительно куда-то направилась. Но никаких следов магии не ощутила.
        -Может, это была наведенная иллюзия? - с надеждой спросил правитель.
        -У нее мощная защита против иллюзий, - Скептически нахмурился Неджериз, - там даже мои не выстояли бы. Вокруг ходили ваши маги... да и мы могли появиться в любой момент.
        -Да что тут думать, - пренебрежительно фыркнул Ярик, снова устроившийся на ковре, - тот воин был на самом деле. Это отвод глаз на нем был направленный.
        -Похоже, - бросил одобрительный взгляд на оборотня Вандерс, - а ты не так прост... мохнатый.
        -Как думаешь, хозяйка, - нагло поинтересовался тот, оглядываясь на меня, - это можно считать оскорблением?
        -Нет, Ярик, - начиная понимать, что он мне все больше нравится, печально сказала я, - не переживай. Это у него такая манера общения, с первых слов показать, как он крут.
        -Тебе виднее, - он вольготно устроился полулежа, положив голову на край постели, и обвел всех небрежным взглядом.
        -Если принять это объяснение за основу, - задумчиво проговорила Хенна, - то встает закономерный вопрос, как он этого достиг? Все мы знаем, у того кто творит такое заклинание должны были быть волосы или капли крови.
        -Ну, волосы не проблема, - сразу вспомнила я причесывающих нас в гардеробе девиц, и расстроилась, это что, меня всё женское население дворца ненавидит, что ли?
        -Да, нас причесывали служанки в гардеробе, - вошедшая в комнату Алентина держала в руках огромный поднос, а в дверях виднелись фигуры покорных служанок, тащившие остальное.
        -Давай подержу, прекраснейшая, - непонятно как очутившийся рядом с девушкой за долю секунды Ярик решительно отобрал у неё ношу, - показывай, куда ставить.
        -Ох, и жук твой новый подопечный, - едва слышно усмехнулся мне в волосы муж, и я с этим вполне согласилась, безуспешно пытаясь вычислить, чего больше, пользы или вреда можно ожидать от оборотня.
        -Тогда мне придется вернуться, чтоб их отыскать, - нахмурился Кантилар, - а имен они не называли?
        -Я могла бы попросить дракошу все показать, - этот вариант давно вертелся у меня в мозгу, но решить проблему, как провернуть это и не выдать информацию наблюдателям, если таковые имеются - пока не знала.
        -Открой окно в башню, в мой кабинет, - сразу выдал указание Дэс, - там стоит тот артефакт, который я забрал у Бердинара. Закроем все щитами и артефактом, для надежности.
        А через десять минут я спокойно черпала ложкой бульон, в котором медленно тонули миниатюрные золотистые гренки, и наблюдала за событиями вчерашнего дня на экране большого Дракоши. Вот хмурые девушки закончили нас расчесывать и проводили недружелюбными взглядами, вот одна из них словно машинально сунула в карман фартука несколько моих волосков, снятых с расчески, и заторопилась к выходу.
        А вот и зал, цветущие обольстительными улыбками эвины, устремившиеся к нам...
        -Вон он! - Сразу узнала я своего вчерашнего ухажера, ужом вынырнувшего из-за тяжелой занавеси.
        Взгляды присутствующих впились в парня, как репейник в волосы. Впрочем, я и сама смотрела во все глаза, открыв рот и забыв про бульон.
        Теперь он вовсе не казался мне таким уж молодым и беззаботным, как в тот момент. Никакого оружия на поясе больше не было, хотя одежда осталась той же светлой военной формой, в которой любят гулять эвины. Но главное, что как магнитом притягивало взгляд, - тяжелый даже на вид обруч из черного металла, украшавший шею незнакомца. В его центре загадочно мерцал крупный прозрачный камень, по окружности располагалось еще несколько мелких, и вот этого мрачного украшения я не помнила в упор.
        -Так он раб, твой кавалер, хозяйка, - насмешливый голос наглого оборотня сразу направил мои мысли по новому руслу, - и ошейничек у него очень суровый... намного мощнее моего.
        -Итерс, - убито произнес Кантилар, - Дер, ты должен его помнить... жена увела, они все время ссорились.
        -Черт, - вырвалось у меня, - а вы что, не искали их?
        -Не было у нас такой возможности, - хмуро сообщила Хенна, - ни одной ходящей не было в то время. Сидели мы, конечно, над шарами... и не один год, но безуспешно. Считалось, что они погибли.
        Они смолкли на несколько минут, мрачные и озабоченные, что-то упорно обдумывающие про себя. И я бы тоже подумала, если бы знала все тонкости того происшествия и хоть немного про тех, кто может поймать в ловушку эвина и ходящую и надеть на них такие мощные браслеты. Хотя один вопрос просто так и рвется на язык, зачем надевать браслет на воина, если ходящая его жена? А он даже не маг, чтобы связывать его таким мощным и естественно - дорогим способом.
        -Таресса, - Найк, потихоньку передислоцировавшийся поближе ко мне, осторожно погладил мои пальчики и удрученно вздохнул, - это я виноват. В следующий раз, когда ты придешь во дворец, я и на шаг не отойду, клянусь.
        -Не волнуйся, - нагло оскалил зубы Ярик, - мне твоя помощь не понадобится.
        -Потому что я даже близко больше не подпущу её к этому проклятому дворцу, - так яростно рыкнул Дэсгард сквозь зубы, что Кантилар виновато поморщился.
        Но промолчал, а что ему оставалось делать? Хотя я и сама была теперь больше чем уверена, если мне когда-то и случится попасть в их дворец, то эскорт из магов и эвинов будет ходить за мной не менее тесным кольцом, чем за президентом. И это обстоятельство напрочь отбивало всякое желание туда возвращаться.
        -Мне сейчас не до дворца, - специально, чтоб увести гостей от неприятной темы, сообщила я, и отставила пустую мисочку.
        С досадой вздыхая украдкой, какой уж тут дворец, если не знаешь, как бы до ванной добраться. И тут, неизвестно по какой ассоциации, начали возникать вопросы, а как добирался в этот мир тот эвин, если он когда-то ушел в чужой? И нельзя ли попросить гольдов, чтоб отследили его пути? А может Ярик еще что-то подскажет, сумел же он найти меня? И в заключение я вспомнила про свою сферу, и сразу нашла глазами Вандерса. И обнаружила, что он сидит уже почти рядом с Тэннели. Вот же компания, чуть зазеваешься, из-под ног подошвы рвут!
        -Кстати! Тэннели, иди сюда. Хенна, я хотела тебя спросить, а как мне ученицу взять, если она еще не член ковена?
        -Таресса! - Сразу несколько пар глаз смотрели на меня возмущенно, - тебе сейчас не до учеников!
        -Народ, - воззвала я, начиная догадываться, что такая, слабая и покорная, им гораздо более удобна и понятна, чем прежде, - а вы не забыли, что я эрг, член совета ковена и имею право не только на больничный, но и на собственное мнение?! А еще, обязана подчиняться законам этого самого ковена. И если дам слово, что возьму кого-то в ученики, то обязана его исполнить. Так вот, это слово я Тэннели уже дала.
        -Дэс?! - мрачно смотрел на сына колдун, - ты понимаешь, как это опасно?!
        -Уже нет, - покачал головой мой муж, и мне захотелось его расцеловать за поддержку, - Таресса попросила Ленди, ты же знаешь, что он был ей должен. Теперь Тэннели нужно только научить некоторым правилам. И я сам буду ходить с ними, для страховки.
        Вандерс слушал это известие, и его лицо все больше застывало и темнело, а я никак не могла понять, он что, не рад? И когда колдун твердым шагом вышел из комнаты, даже не произнеся ни слова, оглянулась на мужа и тревожно заглянула в его глаза.
        Все в порядке, обдали они меня успокаивающим теплом, только не нужно ничего говорить. И я успокоилась, раз он так смотрит, значит, это я чего-то не поняла. И спросила совсем про другое.
        -Но раз он не маг, как он мог наложить на себя такой отвод глаз, что не видел никто другой?
        -Ничего он сам не накладывал, - пояснил Неджериз, поглядывавший на меня с каким-то странноватым выражением лица, - наложил кто-то другой и очень сильный. Сразу добавив условие, кто может его видеть, а кто нет. А потом ходящая перенесла его во дворец. Ну а про то, как девушкам удалось передать волосы и прочие детали мы можем узнать только во дворце. И сделать это нужно как можно скорее. Ты дашь кому-нибудь из нас одного дракошу?! Возможно, понадобится его помощь.
        Отдавать дракошу мне совершенно не хотелось, даже на краткое время, но как я могла отказать?! Ведь от их расследования зависит, насколько серьезным будет наказание Лизы, и как следствие, душевное состояние Терезиса.
        -Д-А, - позвала я монстра, - одному из вас придется сходить с ними во дворец. Пока ты там - будешь подчиняешься Эндераду. Потом я тебя заберу.
        -Пузико, - мгновенно свернул экран дракоша и ринулся ко мне, точно зная, что в такой момент я не смогу не погладить его гладкое, как зеркало, пузико.
        -Найк, извини, что даю его не тебе, - поймав разочарованный взгляд эвина, сказала я, - для тебя у меня другая просьба. Сходи во дворец, поговори с женой... и предупреди, чтоб была осторожна. Чтоб все они были осторожны. Мне почему-то кажется, что кто-то специально натравил туземок против меня и приведенных мной девушек. Пусть не ходят по одной, а держатся кучками. И посоветуются, а если почувствуют, что во дворце небезопасно, я уведу их в другое место как только я отлежусь.
        -Там уже безопасно, - жестко объявил Кантилар, - и я сейчас выдам дополнительные распоряжения. Может лучше Найка оставить вам для охраны?!
        -Тут остается Зигерс и Терезис, - непреклонным тоном сообщил мой муж, - а еще я и Ярик. Вполне достаточно. Поторопитесь, если они что-то заподозрят, то могут уйти. Тесса, открой дверь. И еще... Хенна, Таресса просила, чтобы Клизу не запечатывали, пока не выяснятся все подробности участия в этом деле неизвестного колдуна.
        Вот все же обожаю я, когда он берет управление в свои руки и выдает команды таким резким, непреклонным тоном. Никто даже спорить не стал, разобрали свои шкатулки, и строем ушли в открытую мной дверь.
        -Аля, найди Тарессе чистую одежду, - продолжал командовать Дэс, - и где тут у вас купальня? Ей нужно умыться и отдохнуть. Зигерс, покажи гостям комнаты. Ярик, ты идешь с ними.
        -Мне не нужна комната, - сообщил оборотень, - я пойду, побегаю вокруг дома.
        -А тебя не подстрелят? - вспомнив бдительность колдунов, я невольно забеспокоилась, - тут же всюду магические ловушки!
        Оборотень только насмешливо фыркнул и исчез за дверью.
        -Посмотри на него в экран дракоши, - посоветовал вернувшийся в комнату Вандерс, и бегло оглядел комнату, - все ушли? А меня?
        -Куда тебя? - буднично спросила я, и приказала дракоше показать мне Ярика.
        Он уже слетел с лестницы и мчался к выходу длинными прыжками, но вовсе не эта нечеловеческая сила и грация потрясли мое привыкшее к чудесам воображение. Через экран видевшего магию дракоши фигура парня казалась окутанной в плотное голубое облачко, совершенно не похожее на те пятна, которые я наблюдала у магов.
        -Что это такое? - само сорвалось с губ восторженное восклицание.
        -Его истинная суть, - задумчиво пояснил колдун, - очень немногие догадываются, кто такие оборотни на самом деле. Обычные люди их вообще чуть не животными считают, даже не давая себе труда задуматься, а зачем животному превращаться в человека?
        -Незачем, - обдумав со всех сторон эту проблему, твердо сообщила я.
        -Вот именно. Сразу теряешь зрение, нюх, скорость, ловкость, шкурку и многое другое. Поэтому все оборотни - люди. Или близкие им по крови народы, гольды, орки, кентавры. Хотя в ближних мирах таких я не видел... но книги... ладно, сейчас не о них. Так вот, это люди, и конечно, они маги. Только маги наоборот. Мы копим в себе энергию, чтоб изменить что-то вне себя. Создать огонь, призвать воду, или сделать щит, неважно. А они собирают энергию вокруг себя, и изменить тоже могут только себя, хотя и не так кардинально, как считают неучи и простолюдины. Их шкура - просто иллюзия, но настолько мощная и правдоподобная, что можно ее потрогать, погладить, вырвать несколько волосков. То же самое с лапами и зубами. Поэтому оборотни могут даже драться магическими клыками.
        -Вандерс, - мне сразу вспомнилось, как Ярик лежал в балагане, прикованный на цепь, - а если он маг, то почему не мог снять с себя ошейник? Или там металл был особый?
        -Тому не одна причина, а много. И металл и заклинания подчинения, но самое главное я тебе уже сказал, внешними заклинаниями они не владеют. - Усмехнулся колдун, наблюдая, как Дэс поднимает меня на руки, - а сейчас отправь меня к Ладомиле, помнится, ты обещала ей вернуться к ужину.
        Я послушно призвала сферу и сразу вспомнила, что еще хотела у него спросить.
        -Подожди, еще вопрос, тут же есть источник?
        -Да, под этим домом. Помнишь комнату, где у меня ловушки стоят? Как раз под ней. А зачем тебе?
        -Сферу хочу временно прикрепить, чтоб заправилась.
        -А сумеешь потом забрать?
        -Попытаюсь, - уклонилась я от ответа и открыла ему дверь во дворец.
        А едва Вандерс ушел, попыталась представить себе этот источник, в виде столба света. Однако ничего у меня не вышло, и осталось только с досадой отказаться от этой затеи. Я подозревала, что нужно сесть и сосредоточиться, но мы как раз оказались возле знакомой купальни и Дэс лично занес меня внутрь.
        И тут же был решительно изгнан Алентиной, успевшей сменить свое роскошное платье на простую, как у служанок, юбку и блузу с коротким рукавом.
        -Сама справлюсь, не волнуйся, - отправила его за дверь колдунья и под моё тихое хихиканье муж нехотя повиновался.
        -Я и сама не верю, что ты живая, - поняла она по-своему мое веселье, - но с волосами он не справится. А тебе после отравления надобно хорошенько их промыть, да и саму пропарить не мешает. У меня уже веничек заварен, сейчас на полочку ляжешь и я тебя как следует отхлопаю.
        -Аля! - взмолилась я, только представив это издевательство, - не нужно! В следующий раз! Я и так еле живая...
        Кому я это говорила? Царевна оказалась в таких вопросах непоколебима, как ее собственный папенька. И через минуту я лежала на выскобленных добела досках, под градом сыпавшихся на меня ударов веника и во весь голос объясняла упрямой золовке свои мировоззрения на этот счет. А заодно и на все остальные.
        -Ай... какой изверг такое придумал... ой... живого человека и связкой прутьев... аяй... и даже не человека, а девушку! Ой! Нежную, между прочим, городскую! К ванне и душу приученную! Ого! Да, правильно я сделала, что Тера тебе не дала... ты бы его тут до смерти запорола... ой! Да тебе не царевной, а молотобойцем работать нужно, куда ж ты меня так лупишь!
        -Самое лучшее место для допроса, это баня, - веселилась золовка, обливая меня водой и сдергивая с полки, - а теперь в лохань. Я цветочное мыло сама летом сварила, на ромашке да на календуле, самое тебе подходящее.
        В лохани меня ждало блаженство. Тело просто счастливо было сменить хлесткий веник на теплую, душистую воду, на мягкие движенья рук Алентины, разбиравшей пряди волос, и массирующей мне кожу головы.
        Я прикрыла глаза и расслабилась, почти задремала и вдруг увидела этот самый источник. Он не был похож на свет прожектора, как я представляла раньше, скорее, фонтан, светлый, искрящийся. Мысленно позвав сферу, я не стала прикасаться к ней руками, а отправила внутренним взглядом к источнику, поясняя, что она должна за него зацепиться и набрать про запас энергии, хотя и не представляла четко, как именно это происходит. Она подчинилась не сразу, но я все повторяла и повторяла про себя этот приказ, поясняя, что скоро позову ее, это просто удобное место для отдыха, искренне надеясь, что она поймет это так же как поняла все мои остальные приказы.
        - Дэс! Можешь забрать её и тащить в комнату, я сейчас прибегу, волосы расчешу, - услышала я как сквозь дрему, тряхнула головой и огляделась.
        Оказывается, Алентина уже посадила меня на лавку и завернула в мягкую простынь, а теперь заматывает в другую простынь мою косу. Отрезать ее, что ли, мелькнула крамольная мысль, но тут Дэс бережно подхватил мое исхлестанное и пропаренное тело и понес прочь. Я утомленно положила голову ему на плечо, закрыла глаза и прекратила бесполезную борьбу с накатившим волною сном.
        
        
        Глава 11 падал новогодний снег
        
        
        -Как жаль, что я не знала раньше, какое это замечательное ощущение, просыпаться в руках любимого, - честно сказала я, открывая глаза, - ни за что бы не позволила тебе бегать так долго.
        -Ты просто плохо знаешь, какой я упрямый, если считаю, что делаю все правильно, - с горьковатой усмешкой признался он и склонился к моим губам.
        А чуть позже с сожалением добавил:
        -Я всегда знал, что ты - мое яблоко, но хотел дать тебе возможность убедиться, что я - твое. Как ты себя чувствуешь, родная? Кушать хочешь?
        -Хочу, - созналась я, - а чувствую намного лучше. И еще хотела тебя спросить, как такое может быть, я не маг, а увидела сегодня источник энергии?
        -Не знаю, - вглядевшись в меня внимательнее, признался Дэс, - магического резерва в тебе нет по-прежнему. Хотя припоминаю, что где-то читал, что люди работающие с магическими предметами иногда со временем начинают чувствовать мощные источники и магических существ. Но сам с таким никогда не сталкивался. Если ты доверяешь деду, то можно спросить у него. Все же он немного старше меня.
        -Любимый, если ты скажешь сейчас, что у тебя такой же комплекс, какой был у Янинны, то я точно украду на земле не хорошую массажную расческу, и не черные очки, а лучшего психолога.
        -И тебе его не жалко?
        -А что его жалеть?! - изумилась я, - Пусть человек подзаработает, он же отсюда через полгода с мешком золота уйдет. Я ведь не собираюсь темнить, как вы, а сразу ему все объясню с деловой точки зрения.
        -Когда ты рядом, у меня только один комплекс, - вздохнул он, - обнять покрепче и не выпускать. Никогда.
        -Даже кушать?
        -Нет, вот кушать нужно обязательно, - решительно отстранился от меня Дэс, - там Аля платья принесла, будем мерить?!
        -Спасибо, но уж лучше я сама, - удержаться, чтоб не захихикать, не получилось, - а кстати, где мы будем ужинать?
        Судя по сгущающимся за окном сумеркам, обед я элементарно проспала. И не жалею, потому что сон принес ясность в мыслях и бодрость в теле.
        -Кто-то пообещал прийти к царице, - напомнил он, - Вандерс уже спрашивал Зигерса, не поменялись ли наши планы?
        Я сразу вспомнила ласковую улыбку Ладомилы, надежный уют дворца и поняла, что планы не изменились ни на грамм.
        -Не поменялись. Можешь пойти, сказать, чтоб собирались.
        -Д-А, - произнес этот хитрец, не двигаясь с места, - скажи Зигерсу и Алентине, чтоб срочно собирались. Мы идем ужинать во дворец.
        
        Сфера вернулась ко мне мгновенно, и я сразу поняла, что пребывание в источнике пошло ей на пользу. Она светилась перед моим внутренним взором намного ярче, да и рамку, которой я управляла, пальцы теперь ощущали как нечто более упругое, хотя и нематериальное.
        Первыми я по привычке пропустила дракош, затем в просторный пустынный зал, где нас ожидал только Вандерс, перешли маги, Ярик и девушки, последними мы с Дэсом.
        -Как ты себя чувствуешь? - изучающе осмотрел меня Вандерс.
        -Хорошо, - успокоила я, пытаясь понять, послышался мне в этом вопросе какой-то скрытый смысл или уже начинает развиваться паранойя?!
        -А в чем дело? - Насторожился и Дэсгард.
        -Во дворце гости. Приехали сватать Алентину.
        -Как интересно, - сказали мы с мужем в один голос.
        -Как жаль, - нахально заухмылялся Ярик, - зря тащились в такую даль.
        -А ты откуда знаешь, что они издали? - Заинтересовалась я, поглядывая на чуть побледневшую Алентину.
        -Понял по его лицу, - туманно пояснил Ярик и пододвинулся ближе к царевне, - не страдай, прекраснейшая, я буду рядом.
        Терезис метнул в оборотня сумрачный взгляд, и я сразу поняла, что очень хочу посмотреть на того отважного жениха. Пока он жив. И обязательно пойду вместе с золовкой туда, где ее ждут эти самые сваты. Не в моем характере спокойно наслаждаться едой в отдельной столовой, когда Аля сидит под обстрелом изучающих взглядов.
        -Ну, так веди нас к ним, - правильно понял мое настроение муж, и сердце снова обдало жаркой вспышкой счастья.
        Я даже глаза на миг зажмурила от этого обалденного ощущения. Просто невыносимо приятно, когда тебя вот так, безоговорочно, поддерживают даже в самых сумасбродных действиях или планах.
        -Никогда не думал, что это окажется так обидно, - огорченно шепнул Дэс, подхватывая меня под руку и направляясь вслед за ведущим дочь Вандерсом, - осознать, как мало тебе нужно для счастья.
        -На самом деле это совсем не мало, - не могла я согласиться, но развить тему не успела, широкие створки распахнулись и мы оказались в большой столовой.
        Все убранство этой выдержанной в строгом стиле комнаты громко заявляло о торжественности момента. Белоснежные, вышитые шелком скатерти и яркие букеты цветов, блеск начищенного серебра, загадочное сиянье самоцветов, украшавших сервизы, и хрусталя, томные графины и графинчики, ждавшие своей очереди на отдельном столе в окружении кубков и рюмок.
        Однако за стол пока никто не садился, все почтительно толпились перед сидевшей на высоком кресле Ладомилой и что-то жарко ей доказывали.
        -... такой видный жених будет выгодно оттенять скромность невесты. И поможет ей занять подобающее место среди лучших жемчужин вашего двора, ведь она у вас такая затворница... - льстивый голос немолодой женщины лился как вода из испорченного крана все время, пока мы все ближе подходили к ним по мягкому ковру.
        Ну да, рычала я про себя, как жених - так видный, а невеста - скромная затворница, дураку понятно, что красавицы в затворницах не сидят. Бдительно оглядела фигурку золовки в брусничном платье строгого фасона, и вздохнула, вот зря она голубое не надела. Несомненно, ей идет этот цвет, но уж больно оно закрытое и балахонистое, хорошо хоть мех не забыла, немного скрашивает будничность наряда.
        -Да и вашему величеству, приятно будет посмотреть в ясные глазки хорошеньких внучат, погладить их шелковые головушки... - пела свое сваха.
        Ладомила, сидевшая к нам лицом, рассмотрела за спинами гостей нашу компанию и облегченно вздохнула, а я от души пожалела добрую женщину, сообразив, что сваты парят ей мозги не первый час.
        -Советник ее величества Вандерс лен Гафзен, - полузадушено выкрикнул от двери церемониймейстер, и по звуку его голоса было понятно, что он не проспал наше появление и молчал вовсе не по своей вине.
        -А я думала, заклинание, - рассмотрев догоняющего нас Зигерса, разочарованно хмыкнула я, и получила яростный предупреждающий взгляд свекра.
        Все понятно, играем в партизан. Но вовсе не значит, что по правилам колдуна.
        -А вот и невестушка, лебедь белая, пожаловала, - сладенький голос свахи начинал мне надоедать, но раз хозяева молчат, придется выслушать все, что она думает про Алентину и ее внешность.
        -Кому невеста, а кому пустое место, - наглый оборотень имел собственное понятие о приличиях, но гости его не расслышали.
        -Представьте меня ей, - громко и властно потребовал в этот момент зычный мужской голос и высокий брюнет с распущенными по плечам буйными кудрями развернулся к нам вполоборота.
        Так что мы смогли сполна оценить и массивную золотую цепь, свисающую на намечающийся живот, и крупные черты надменного профиля, и кольца, унизавшие лежащие на рукояти меча крепкие пальцы.
        Ничего не скажешь, жених видный. И, похоже, имеет тут реальную власть, что меня сразу насторожило. Вроде отец Дэса говорил, что у него тут все под контролем? Или он немного преувеличил? А может, просто не захотел меня тогда пугать? Но теперь я очень хочу во всем этом разобраться, и потому мне нужно как можно больше информации.
        Однако оглянувшись, чтобы сделать замечание Ярику, рядом с собой оборотня я уже не обнаружила.
        -Вон он, - чуть слышно шепнул Дэс, показывая глазами местонахождение моего нового питомца и незаметно усмехнулся.
        А я чуть не охнула, Ярик с самым независимым видом стоял с другой стороны от Алентины, откровенно показывая, что не намерен подпустить к царевне никакого жениха. Однако тому было вовсе не до скромно одетого парня. Он рассматривал предполагаемую невесту с жадным изумлением, словно видел впервые, и я вдруг запоздало сообразила, что так оно и есть. Ее и действительно никто до этого дня тут по-настоящему не видел, даже если царевна и присутствовала на торжественных мероприятиях.
        -Барон Бирсель дер Монжест, владетель западных пределов и славного города Монжеда, - важно представил жениха один из его приближенных и он решительно двинулся навстречу невесте.
        Вот только Вандерс явно пока не был к этому готов.
        -Мы голодны, - сообщил он, глядя на церемониймейстера, и эти слова оказались равносильны приказу.
        -Ее величество царица Ладомила... - начал, было, царедворец, но хозяйка дворца остановила его повелительным жестом руки.
        -Обойдемся без церемоний.
        Что это значило, я поняла в следующую минуту, гости торопливо ринулись вслед за царицей и Вандерсом к столу, явно намереваясь занять места так, чтобы отрезать нашу компанию от кресел для царской семьи, стоявших в центре составленных полукругом столов.
        - Дракоши, займите нам стулья рядом с царицей - тихо скомандовала я поясу, занявшему свое место по настоянию Дэса, и, приблизительно прикинув, сколько нас, добавила, - восемь.
        -Семь, - поправил Дэс, но опоздал.
        Дракоши не пошли как все, по широкой дуге вокруг стола, приближаясь к середине, а просто юркнули под скатерть и теперь стояли как влитые, оцепив ровно восемь мест.
        -Как думаешь, уступят они без скандала? - Задумчиво поинтересовался Дэс, неторопливо ведя меня к занятым местам.
        -Дракоши, просто поднимайте стулья на уровень груди, чтоб невозможно было сесть, но не деритесь, - поразмышляв, приказала я, наблюдая за происходящим.
        Вандерс как раз усадил супругу на одно из центральных кресел и собирался подать руку дочери, но обнаружил, что Алентина уже устроена на своем месте, а рядом с ней, безмятежно взирая на советника медовыми глазами, сидит Ярик. Колдун насупился, явно хотел что-то сказать, но бросил взгляд в нашу сторону, потом на моих монстров, как-то странно усмехнулся и спокойно уселся на свой трон.
        А сваты в это время, пыхтя и краснея от возмущения, пытались отвоевать у дракош хоть один стул. Даже кулаками норовили исподтишка орудовать, наивные. Дракоша в случае нападения мгновенно выставляет острые шипы, и некоторые из гостий это испытали на собственной коже. Но героически молчали, видимо жаловаться или обижаться в таких случаях тут не принято.
        Мы с Дэсом прошли сквозь строй самых упорных гостей, когда все остальные из нашей команды уже сидели на своих местах. Рядом с Ладомилой сел Зигерс, потом Тэннели и Терезис.
        Я устроилась рядом с Яриком, а Дэс завершил операцию по захвату актуального пространства.
        -Молодцы Д-А, - сказала я тихо, но с чувством, обнаружив свирепые морды просчитавшихся аборигенов, определенно успевших записать нас в злейшие враги, - а теперь встаньте сзади кресел и следите, чтоб никто ничего не бросил в нашу еду. И вообще следите.
        -Моим умениям ты теперь не доверяешь, - вздохнул Дэс, следя за слугами, начинающими обносить нас блюдами.
        -Шутишь, - едва не засмеялась я, поглядывая на разъяренного жениха, устроившегося рядом с нами, - разве не ты накрыл нас пологом?
        -А как ты заметила?
        -Твой сосед двигает губами, а я ничего не слышу.
        -Гарх, - пробормотал муж, и щелкнул пальцами, - старею, не заметил амулета.
        -Чьего? - не поняла я.
        -Его, - показал он глазами на барона, - очень странный экземпляр.
        Но договаривать не стал, перед нами как раз поставили тарелки с первым блюдом, розовыми кусками очень аппетитной на вид отварной рыбы.
        -Узнай кто такие, и немедленно, - донесся до меня тихий злой шепот, и я поняла, что слышу указания жениха одному из его сопровождающих.
        Так значит, Дэс все же сумел снять наложенный амулетом щит, порадовалась я про себя, приступая к еде. Если я правильно понимаю, свёкор решил отставить дела до окончания трапезы.
        Вот только жених определенно считал иначе. Едва утолив голод, наклонился вперед, чтоб видеть царскую чету и напрямую спросил:
        -Так на какой день свадьбу назначим, ваше величество?!
        -Вы же знаете основное условие, любезный барон, - сухо ответил Вандерс, - вот и начните с его выполнения.
        -Царевна Алентина, вы согласны войти женой в мой дом?! - вопрос прозвучал так властно, словно Алентина давным давно с этим бароном помолвлена, обручена и ей осталось только кротко сказать - да.
        Я оглянулась на золовку, просто полюбоваться на то, как она гордо скажет "нет" и остолбенела. Аля бледнела, краснела, мялась... и, как мне показалось, чуть не плакала, но собиралась сказать - да.
        -Даже разговаривать больше никогда с тобой не буду, - процедила я сквозь зубы, глядя на колдуна, - если мне сейчас же все не объяснят.
        Но свекор сделал непроницаемую рожу и уставился в кубок с вином с таким интересом, словно там был глазок в стриптиз бар. Значит, не может ничего сказать, так следовало понимать это выражение?! И Зигерс тоже молчит, вот почему они мне ничего не рассказали раньше?! И почему вообще боятся этого барона, ведь он же ни разу не колдун?
        - Извини, родной, - шепнула я нахмурившемуся мужу, и решительно встав с места, сделала три шага, отделявших меня от кресла испуганно следившей за мной царевны, - Аля, ты не проводишь меня... в оранжерею? Я там брошку уронила.
        И пока народ пытался понять, где тут оранжерея и при чем - царевна, схватила золовку за руку и потащила к выходу, попутно выдавая дракоше приказ никого за нами не пускать.
        Втолкнув царевну в ближайшую дверь, оглядела длинный, слабо освещенный зал, и призвала сферу.
        -Входи! - А едва она послушно перешагнула рамку, схватилась за знакомую ручку двери и прыгнула следом.
        -Рассказывай.
        -Я была в него влюблена, - чуть не плача, дрожащими губами произнесла она.
        -Но ведь это прошло?
        -Почти сразу... - она огляделась и спросила, - а мы где?
        -В моем доме, в моей комнате, не узнала, что ли? Не сбивай меня с толку, рассказывай, как дело было.
        -Мне всего пятнадцать лет было... - Алентина покраснела жарко, как ошпаренная, - а он был такой красивый... и все матушкины придворные дамы были влюблены, только и шептались о его подвигах...
        -Ну, это можешь пропустить. Дальше.
        -Я ему письмо написала... - Алентина вдруг заплакала, - свидание назначила-а...
        -Не реви, - прикрикнула я, понимая, что не зря этот гад был так уверен в положительном ответе, - сейчас вернемся и дракоши его поймают, а потом я придумаю казнь.
        -Но он ничего такого не сделал... - еще горше зарыдала она, - просто... поцеловал и сказал, что теперь я его невеста. И мы поехали в его замок.
        -Так, дальше.
        Я уже мечтала о том моменте, когда смогу рассказать всё это Дэсу, точно зная, что он сделает с негодяем.
        -Меня отвели в какую-то комнату, и мы сели за стол... он был так весел, поил меня чаем и угощал пирожными... а потом служанка случайно облила меня вином...
        Аля просто заливалась слезами, но мне уже все было ясно.
        -А потом тебе дали другую одежду и велели переодеться, пока твое стирают, а потом он шантажировал твоего отца... и, скорее всего, взял клятву... но ведь он же не маг?!
        -У него сильный придворный колдун... барон сын одного из старых отцовских друзей, с которым они вместе ушли в этот мир... Тогда он меня отпустил, но у него остались мои вещи, - всхлипывая, сбивчиво объясняла она, - Барон сказал, что подождет, пока я вырасту и если не найдет себе за это время жену, то придет за мной. И отказаться нельзя... отец должен будет выполнить какие-то очень невыгодные условия, и не может ему ничем навредить, таковы условия клятвы.
        -Но ты могла сбежать, умереть... выйти замуж... - начала перечислять я, и вдруг четко поняла, почему свекор так спешил выдать дочь замуж.
        Черт. Неужели не мог как-то намекнуть? Вот сейчас же Алентина могла все рассказать?
        -Знаешь, давай ты посидишь тут, а я схожу, пообщаюсь, - предложила я девушке, - ты ведь не хочешь за него замуж?
        -Нет, - замотала она головой, - я потом столько про него узнала... не от отца, он ничего не сказал. Случайно, от слуг...
        -Сиди, вон ванна, внизу в кухне Диша, - я прислушалась к своим ощущениям, попросила дракошу сделать на мне кольчугу и перепрыгнула в тот зал, откуда уходила.
        Темная тень метнулась ко мне из-под дивана, но дракоша не дремал, вмиг закрыл чешуей до конца лицо и руки.
        -Куда ты ее дела?
        -Ярик! Ну, нельзя же так пугать!
        -Я не пугал, - насмешливо фыркнул он, - где она?
        -С Дишей чай пьет.
        -Это хорошо. Я сам с ним буду говорить. Ты молчи, идем.
        И мы пошли, но по пути я все же заготовила несколько фраз, на случай, если мне не понравятся его действия.
        
        -А где царевна? - глядя, как мы спокойно рассаживаемся в свои кресла, не выдержал жених.
        -Пошла погулять... - буркнул Ярик, подавая знак официанту.
        -Но я ведь жду ответ?! - теперь барон уставился на Вандерса и в его взгляде было так много предвкушения, злорадства и самоуверенности, что сдержаться было выше моих сил.
        -И на какой же именно вы надеетесь? - поинтересовалась я, изо всех сил стараясь, чтобы эти слова прозвучали вежливо.
        И ни капли не виновата, что в голосе невольно отразилась тень моего отношения к нему.
        -А вы кто такая, что вмешиваетесь?
        -Моя жена, - спокойно ответил Дэсгард, и смерил барона саркастическим взглядом.
        Тот соображал очень быстро, сразу понял, что сходство между его будущим тестем и моим мужем не случайное, но вот оценивать людей, а особенно магов, правильно не умел.
        -Так научите ее не вмешиваться в мужские разговоры.
        -А вот это уже мое дело и давать себе указания я не позволю никому, - разгневанно процедил Дэс, и они яростно схлестнулись враждебными взглядами.
        -Да что вы так спорите из-за моей Алечки? - с простодушной снисходительностью обронил Ярик и впился крепкими зубами в огромный кусок мяса.
        -С каких пор она твоя? - Сразу забыв про Дэса, недоверчиво уставился на оборотня барон.
        -С тех самых, как мы... - многозначительно покрутил пальцами в воздухе тот, и вдруг наигранно возмутился, - а разве я тебе отчет давать должен, что да как?!
        -Но она же не твоя жена!
        -У моего народа нет обычая так называть своих подруг, - пренебрежительно сообщил Ярик, - но она моя.
        -Раз она не твоя жена - значит, выйдет за меня, - категорично постановил настойчивый жених, и не одна я тут знала, что ему нечего терять.
        Правящая чета молчала как рыба на сковородке, да и Зигерс тоже не проронил ни слова. Ну партизаны, дайте только разобраться с этим нахалом... я вас выведу на чистую воду!
        -Если захочет, - невозмутимо сообщил Ярик, - но запомни, кормить ее детей будешь ты, а воспитывать своих отпрысков я никому не позволю.
        -Каких детей? - Не сразу сообразил Бирсель, -Ты хочешь сказать, что у нее будет ребенок?
        Оборотень ухмылялся с самым довольным видом.
        -Не надейся! Мои лекари не зря получают свои деньги... а вот за испорченность девчонки её величество должно добавить приданого.
        -Ничего я не портил, - возмутился Ярик, и высокомерно заинтересовался, - А у тебя есть точные сведения, что до меня она была неиспорченной? И доказать можешь?!
        Я начинала потихоньку хихикать, Дэс, ничего не понимавший в происходящем, смотрел настороженно, и крепко держал меня за руку. Не догадываясь пока, что я вовсе не собиралась никуда идти, особенно без него.
        -Не мог... - тщательно обдумав вопрос, согласился жених, - раньше. Теперь ты сам все подтвердил.
        -Не подтвердил, а предупредил, - холодно отрезал оборотень и глянул на так и стоявшего напротив стола барона кинжальным взглядом, - если что-то случится с моими детьми, тебе не жить.
        -Ладно... - не знаю, что именно рассмотрел в своем амулете Бирсель дер Монжест, но спорить с оборотнем перестал, - одного бастарда я стерплю.
        -А кто говорит про одного? - Поразился мой питомец, - у нашего народа меньше, чем по четверо не рождается.
        -У какого вашего народа?! И при чем тут я, и моя невеста?
        -Моя подруга принесет четырех щенков! - Когда Ярик успел нырнуть под стол, я не уследила, увидела только, как он вырос перед бароном, - а если хочешь ее получить, победи меня в бою!
        -Тут не место... - начал было тот, но оборотень презрительно хохотнул в ответ.
        -Чем оно тебе не нравится? Сухо, тепло... ну, начинай!
        И, резко выбросив руку, мазнул барона по щеке. На холеной, румяной коже мгновенно вспыхнули пять алых полос, четыре вертикальных и одна косая.
        -Ах, ты гаденыш! - в ярости срывая с пальца одно из колец, жених крутнул на нем камень.
        Оранжевый огненный луч сорвался из-под его неумелых пальцев, и барон зашипел, затряс обожженной рукой, одновременно пытаясь достать врага огненной стрелой, как мечом. Тоже мне, джедай нашелся, попал не по оборотню, а по одному из светильников и тот сразу затрещал и погас.
        -Фас, - крикнула я и возгордилась собственной предусмотрительностью, еще не получив никакого приказа, дракоши уже стояли перед столом, закрывая нас от барона плотной стеной. И прямо на глазах потрясенных гостей расширяли свои тела, сливая их в один защитный экран.
        А Ярик не унимался, он подкрался к барону сзади и провел отращенными когтями по его обтянутому замшевыми штанами заду. Вопль боли отраженный высокими сводами, разнесся по залу, еще раз убеждая меня в правильности сделанных выводов, всегда больше всего боли боятся те, кто любит доставлять ее другим.
        -Вандерс! - Взревел голос жениха, - я требую...
        -Пусть замолчит! - От испуга, что клятва предусматривает защиту шантажиста от всех врагов, вскрик сам сорвался с моих губ.
        -В чем дело? - Мгновенно посолив барона щепотью, обернулся ко мне Дэс.
        -Отец дал ему клятву... на крови, он заманил к себе Алю, когда она была еще подросткам, - торопливо прошептала я, и сразу испугалась за барона, за этот зал, и одновременно за весь дворец.
        -Сможешь увести нас в безлюдное место?!
        Он еще спрашивал, а мы уже стояли на широком уступе одной из гор, которые я рассмотрела, еще когда в первый раз искала охотничий домик Вандерса.
        Тут было по колено снега и почти темно, последний серый свет зимнего заката таял на небосклоне. Из ущелья дул вечный сквозной ветер, в воздухе куда-то весело неслись крупные, совершенно новогодние снежинки. У меня сразу начали мерзнуть уши и руки и это мне очень не понравилось.
        -Змея, - скомандовала я, с наслаждением чувствуя, как мгновенно оказываюсь в теплом стальном коконе, и в крепких руках мужа.
        Экран сферы, наведенный на столовую, где мы сидели три секунды назад, показал что ситуация почти не изменилась. Лишь у барона иссякло кольцо и он просто выбросил амулет на ковер.
        -Забирай его, - скомандовал Дэс, я перевернула экран, подвела под ноги жениху и открыла заслон.
        Он рухнул в снег и на миг замер от неожиданности, а потом резко вскочил на ноги и принялся суматошно озираться. И только через минуту, когда привык к полумгле, рассмотрел нас в двух шагах от себя.
        -Кто вы такие? Что вам нужно?
        -Все твои амулеты и расторжение клятв Вандерса в обмен на твою жизнь, - холодно сказал Дэс, снимая с похищенного молчание, - и не пытайся искать лазейку. Я еще не признал никого из царской семьи своими родственниками, поэтому клятва меня не заденет. И скажи спасибо, что я не так жесток, как ты, и собираюсь оставить тебе жизнь.
        -Где мы? - барон еще пытался найти выход, не желая так сразу отказаться от своих акульих аппетитов.
        И наблюдать это было противно до невозможности.
        -Может, просто уйдем? - Коварно предложила я, - а за амулетами придем потом. В таком костюмчике он к утру будет намного умнее. Если еще будет.
        Он прыгнул к нам, замахнулся выхваченным из-за голенища кинжалом, но я была быстрее. Успела натренироваться за последние месяцы.
        Перенесла нас в угол столовой, убрала кольчугу. Дэс за это время подсушил нашу одежду, и мы чинно вернулись к столу.
        -Извините, дорогие сваты, - объявила я гостям, - но время позднее, нам спать пора. Раз ваш жених решил где-то погулять, то и вам тут делать нечего. Ну, кто тут самый умный? Быстренько собрались, и побежали, если не хотите сидеть на вершине скалы рядом с ним.
        Умными себя, как ни странно, посчитали все, и через пару минут в зале не было ни одного незнакомого лица.
        
        -Ну, - выпив стакан сока, чтоб немного успокоиться, с угрозой сказала я, - приступим. Дракоша, поставь мне стул напротив нашего папаши, я желаю любоваться на его рожу. Дэс, ты со мной?
        -Всегда, любимая. - Решительно встал с места Дэс, подхватил меня под руку и мы степенно пошли вокруг опустевшего полукружия стола, вслед за утащившими стулья монстрами.
        Нет, я вовсе не желала поиграть на нервах у родичей, просто хотела немного собраться с мыслями. Насчет клятв на крови, я, конечно, была в курсе, что там вся тонкость в том, насколько предусмотрителен будет получающий клятву. Потому что одно неосторожное слово или пропущенный предлог могут позволить должнику легко обвести взявшего клятву вокруг пальца.
        И поскольку Вандерс за семь лет не нашел никакого выхода - стало быть барон предусмотрел все тонкости. И нам теперь предстоит решить одну малость, есть ли у жениха хоть какой-нибудь шанс на спасение.
        -А мне можно узнать, в чем дело? - ничего не понявший Терезис смотрел, как мы устраиваемся напротив царской четы.
        -Конечно... - я взглянула на Дэса и поняла, что мыслим мы одинаково, - только сначала я хотела сказать... Дэс мне очень не нравится твоя привычка... когда ты чувствуешь, что кто-то не согласен с моими словами, стучать вилкой по бокалу. Но если уж очень невтерпеж - стучи, только негромко.
        -Родная, иногда люди не то чтобы не согласны, а просто считают этот вариант упущенным...
        -А разве ты не стучишь в таких случаях два раза? - удивилась я и повернулась к Теру, - так вот, напарник, ситуация проста и безобразна. Некий господин решил повысить свой статус... и заранее придумал план. Это бесспорно, потому что все было приготовлено.
        Вандерс, словно в задумчивости, легонько стукнул по своему кубку вилкой.
        -Что, неужели все же спонтанно? Ну ладно, слушай дальше. Юная девочка, совсем подросток, вообразила, что влюблена в этого предусмотрительного господина. И написала письмо. Негодяй обрадовался, увез ее в свой замок и начал вымогать у отца глупышки клятвы на крови. А в доказательство своих слов выслал платье пленницы. Его просто якобы случайно полили вином, и ей пришлось переодеться.
        -Потому ты и не дала мне его убить? - сообразил Ярик, непонятно как оказавшийся на полу у моих ног.
        -Дракоши, принесите Ярику стул!
        -Не надо. Я за полгода отвык, - отмахнулся он и я, невольно посочувствовав оборотню, протянула руку и погладила его по голове.
        -Больше так не делай! - рыкнул тот, но мне было не до его заморочек.
        -Вот теперь нам четверым предстоит отгадать загадку, почему выдать замуж ту девушку было можно, а отказаться от злодея ей нельзя? - сообщила я Теру.
        -Я думаю, - внимательно глядя на отца, попробовал разведать ситуацию Дэс, - если её нет поблизости, в наказании что-то не срабатывает. Например, если девушка умерла или ее украли, или просто сбежала... нельзя же наказать давшего клятву, если вмешалась судьба?
        -Значит, если подобное происходит в этом мире, то должно происходить только без ведома родителей и братьев, - смысл клятвы начинал проясняться, - а про другой мир, что, не было уговора? Как интересно. Вот она, лазейка.
        Дэс, внимательно следивший за чувствами отца, стукнул два раза.
        -Понятно. Тогда еще вопрос, а как, по-твоему, если бы он женился, сгорели все обязательства или нет?
        -Обычно сгорают, - пожал плечами муж, - но несомненно, негодяй или его маг был так предусмотрителен, что придумал кучу условий, для того, чтоб жениться на другой. Допустим, она должна быть богаче или знатнее.
        -Кстати, не пора нам погулять? - задумалась я над судьбой барона.
        А вдруг если он там замерзнет насмерть, сработает какое-нибудь условие?
        -Я с вами.
        Оборотень заявил это так решительно, что мы и спорить не стали, только колдун чуть поморщился.
        На этот раз я перебросила нас на фазенду, в холл, приводить негодяя в одну из комнат не хотелось. Мне там потом противно сидеть будет.
        Дэс прошел вдоль стены, зажег несколько светильников, бросил очищающее и согревающее заклинание и вскоре холл приобрел вполне жилой вид.
        -Открывай.
        Он сидел на корточках, обхватив себя руками и скулил как зверь, этот еще недавно уверенный в себе подонок. И едва завидел рядом светлый квадрат двери, ринулся в нее на четвереньках, не сумев проявить ни грана из тех качеств, которые отличают сильных духом людей, и хотя бы подняться во весь рост.
        -Ну, и что решил? - холодно спросил Дэс.
        -Ж-жить... - промекал барон, стуча зубами, но эрг не проявил ни сострадания, ни особой радости от своей победы.
        -Видишь ли, ты выбрал правильно, но теперь я хочу знать полный текст клятвы, потому что не верю тебе. И в свою очередь приму у тебя клятву, которая не позволит тебе шантажировать семью царицы.
        -Знаешь, - подумала я вслух, - а у меня есть вариант проще. Давай сходим в гости... к нашим друзьям? Вот почему я про них сразу не вспомнила?
        -А я? - Забеспокоился Ярик.
        -И ты, конечно, - вздохнула я, - не бросать же тебя тут.
        -Не очень-то мне к ним хочется, - словно про себя пробормотал Дэс, но я пропустила его слова мимо ушей. Мне давно хотелось выяснить одну вещь, хотя я и была уверена, что отвечать они не захотят.
        Но ведь и отрицательный результат - тоже результат?!
        
        
        Глава 12 взгляд со стороны
        
        
        В мире духа как всегда было тепло и замечательно. За морем красиво тонуло солнце, пахло цветами и медом, волосы ласкал легкий ветерок.
        Дом стоял на том же месте, но был уже не белого, как прошлый раз, а салатного цвета, и я невольно позавидовала такой оперативности, мне бы рабочие красили неделю.
        -Ну, и с чем пожаловали? - строго спросил Ленди, выходя на крыльцо.
        -Если ты скажешь, что не рад нас видеть, то мы сейчас уйдем, - деланно обиделась я.
        -Вас - рад, а этого... зачем притащили?
        -Спросить...
        -Не нужно было его снимать со скалы. Он уже столько напакостил, что хватило бы на троих.
        -Да?! - вот теперь во мне умерли последние сомнения в своих догадках, - но мы же не палачи?! И клятва еще... те ничего не могут сказать.
        -Потому что клятва была простой, как выеденное яйцо. Любое действие, слово или замысел направленные на расторжение помолвки или любой вред этому подлецу вызовет у девушки полную потерю способностей и расстройство разума.
        -Скотина, - обозлилась я, - и что теперь делать?!
        -Забрать у него амулеты, заставить поставить подпись вот на этом документе и выкинуть подальше из этого мира, - Ленди достал из воздуха свиток, развернул так, что был виден только нижний угол и уронил в руку барона золотое перо.
        Ярик тем временем споро содрал с так и стоящего на коленях негодяя все амулеты и отдал Дэсу.
        -Ну, и куда ты его отправишь? - насмешливо спросил единственный друг духа, едва на уголке свитка появилась кривая закорючка, и я выхватила его из побелевших пальцев.
        -В его дом, куда же еще, - пожав плечами, отдала свиток мужу.
        -Ладно, мы и сами отправим, - заухмылялся эвин,- проходите, чай пить будем.
        Уже вступив на крыльцо, и сделав несколько шагов, я оглянулась, вспомнив, что хотела сказать бывшему жениху Алентины напутствие на дорожку. Однако на травке возле крыльца уже никого не было.
        Оперативненько, фыркнула про себя, проходя следом за хозяином в холл-гостиную, где уже исходил паром очень русский самовар, и возвышались на блюде призывной горкой румяные крендельки. Очень интересно. Так они еще и культуру ближайших миров от скуки изучают, как я понимаю?
        -Не думал, что великий дух твой друг, - тихо шепнул Ярик, в открытую рассматривая сидящего в воздухе мужчину в белой одежде.
        -Проходи Ярогдир, не стесняйся, - золотисто блеснули глаза Джафа, - может, мяса хочешь?
        Как они сегодня откровенны, немедленно отметила я, хотелось бы еще верить, что это к добру. Жаль, что нельзя спрашивать напрямую, но может, хоть Дэс что-то почувствует? И тут я вдруг заволновалась, а что это он примолк?! Оглянулась в поисках мужа и обнаружила, что Дэс застрял на полдороге, углубившись в чтение того самого свитка. Хмурое лицо эрга с каждой секундой становилось всё более озабоченным, давая понять с предельной ясностью, прочитанное его не особенно обрадовало.
        Трудно не сообразить, что у меня есть несколько способов узнать смысл этих записей, начинать задавать вопросы любимому и сыпать ему тем самым соль на раны, или забрать свиток и прочесть самой. Но я выбрала третий, самый рискованный вариант.
        -Ну, и за что вы так расстроили моего любимого мужа? - спросила Ленди, в упор уставившись в его невозмутимую рожу.
        И этот старик с лицом восемнадцатилетнего мальчишки вдруг заливисто расхохотался, словно я сказала нечто необыкновенно смешное. А дух ему вторил, почти неслышно, и чуть ехидно, но явно искренне.
        Я прошла к столу, сердито подвинула себе чашку и схватила кренделек, пока хозяева успокоятся, можно чай попить. А потом им обязательно придется всё мне объяснить. Или Дэсу, вон он уже идет к столу.
        -А нельзя было... - сев рядом со мной, мрачно спросил муж, - разрешить это каким-нибудь другим путем?
        -Это был лучший вариант, - перестав смеяться, виновато вздохнул Ленди, - где бы я искал кого-то другого?
        -Ленди, а можно мне наконец узнать, что за каку ты подсунул моему мужчине? - Нехорошие подозрения проснулись в моем мозгу.
        -Ну, не только ему, - туманно обронил эвин и тоже засунул в рот кренделек.
        Чтоб не отвечать, как я понимаю. Так это он еще не знает, какая я упрямая. И ничего, что там Вандерс ждет, за свои партизанские штучки он и не такого наказания заслуживает.
        -Хорошее решение, - Ярик уже полулежал на полу, увлеченно поглощая мясо, - там он поймет, каково это, исполнять указы самодуров.
        -Обидно, мохнатый, - сказала я с сожалением, - а я ведь тебя за человека посчитала. И пожалела... и даже восхищалась твоим поведением, почти в друзья приняла.
        -А я?! - Он смотрел испытующе и чуть ли не враждебно.
        -А ты - засланный казачок. И не противно было полгода на совочек гадить? А ведь я почти поверила, что тебе Алентина нравится... лгун! - Меня уже трясло от возмущения и обиды, но я хотела выдать еще и духу, - а вы значит, специально белых дев на мысли о Кайонне навели?! Чтоб нас к артефакту подтолкнуть? Так может это и Итерса вы подослали?!
        -Таресса! - Вцепился в меня Дэс, - успокойся... я прошу... ну не нужно так, родная...
        -Алентина пахнет мятой... - сердито засопел оборотень, - и синим ландышем. Я хотел ей помочь.
        -Если бы кто-то другой высказал мне такие подозрения... - тяжело пробормотал Ленди, - я навсегда бы закрыл для него дорогу в этот мир. Но тебя прощаю. И оправдываться не стану... хотя мне очень неприятно, что ты так подумала...
        -Ленди, - я едва сдерживала слезы, - тебе, может и неприятно, а мне очень больно. Как ты думаешь... легко разочаровываться в друзьях? А тем более - в богах?
        -До богов нам далеко... если даже тебя не смогли сразу вылечить, - хмуро вздохнул он, помолчал, и предложил, - давай сделаем так, пусть Дэс объяснит тебе все, что понял, а потом я скажу... где он ошибся.
        -Но не сейчас, - постановил Джаф, - придите завтра... или послезавтра.
        А в следующую секунду я обнаружила, что сижу в столовой Вандерса на своем стуле, а рядом так же потрясенно оглядывается Дэс.
        И Ярик тоже лежит рядом на полу, держа в руках золотое блюдо с мясом.
        Черт. Похоже, нас просто выставили.
        И от понимания этого оскорбительного факта все копившиеся в душе подозрения и обиды вдруг начали все стремительнее стягиваться в тугой ком, болезненный и неустойчивый, готовый взорваться от одного-единственного прикосновения.
        -Таресса... - Дэс швырнул на стол горсть амулетов и свиток и вцепился в меня обеими руками, выхватил, как щенка, из кресла. Тесно прижал к груди и понес прочь от этого праздничного и ярко освещенного помещения.
        
        -Вот поэтому я и не захотел разговаривать сейчас, - несчастно пробормотал босой мужчина в белой полотняной одежде, отворачиваясь от заменяющего им шар широкого зеркала, - никогда не умел успокаивать рыдающих девушек. И никогда не понимал... отчего они начинают плакать в совершенно спокойный момент. Когда умирала - не плакала, когда над ней издевались - тоже...
        -Все просто... иногда выдержка заканчивается внезапно даже у самых закаленных воинов... и таких вот смелых и рассудительных девочек с отзывчивым сердцем, - тяжело вздохнул Ленди, посмотрел на самовар и тот медленно превратился в графин с фиолетовым, как чернила напитком, - умирать, знаешь ли, очень страшно... особенно если понимаешь, что спасения нет.
        Маг налил себе вино в появившийся из ниоткуда кубок, медленно выпил несколько глотков, помолчал и удрученно добавил:
        - А ведь мне теперь придется просить прощения. Я только сейчас осознал, она не собиралась нас обидеть. Просто с ее точки зрения все именно так и видится. Да и невозможно всё понять, если очень многого не знаешь. Но и без того удивительно... как сумела догадаться?! Ты же помнишь, сколько их тут было... хитроумных и расчетливых колдунов, и ни один так и не сообразил. Думаю потому, что все хотели чего-то только для себя.
        -Жаль только, что у нее нет никакого повода... воспользоваться этими знаниями, - безнадежно отмахнулся дух, и одним мановением пальца сделал стены прозрачными, - взгляни, почти стемнело. Пойдем встречать рассвет на ледниках восточного хребта? Там сегодня ночью шел дождь... а под утро все замерзло. Красота сказочная.
        -Не хочу... - хмуро отказался Ленди, и сделал еще глоток, - мне нужно подумать... что ей сказать. И знаешь... впервые за много лет я начал сомневаться... а нужно ли кому-нибудь все, что мы делаем, если в нас не поверила даже такая доверчивая и добрая девочка, которая не боится почесать за ухом пройдоху Ярогдира.
        -Надеюсь, он сумеет ей объяснить... что их встреча только случайность... и его собственная инициатива,- сварливо отозвался дух, - иначе я сам с ним поговорю. Он не может не понимать что таким поведением легко настроить против нее оборотней. Клан и так ищет его который год.
        -А он ищет способ не возвращаться в этот клан как можно дольше, - хмыкнул Ленди, покосился в зеркало и вдруг вздохнул, - вот ей нужно было показать тот рассвет... но теперь уже поздно.
        
        Я опомнилась только в комнатке, куда меня внес Дэс, отстранилась от его плеча, гадая, когда успела залить праздничный камзол слезами и отобрала платок, которым муж бережно отирал мои щеки.
        -Извини... сама не пойму, что накатило.
        -Тсс, не нужно, родная, не извиняйся. Все хорошо, правда. Это просто выходят остатки вчерашнего потрясения, теперь тебе будет легче. Где мы будем ночевать, тут или пойдем домой?!
        -Дэс! - ахнула я, сразу вспомнив про золовку, - там же Аля!
        И мгновенно распахнула сферу в свою башню.
        Девушка нашлась на кухне, душевно беседующей с Дишей. Веник тоже был с ними, сидел на подоконнике и поглаживал лапу закрывающего окно дракоши. И так тихо, тепло и душевно было в моем маленьком доме по сравнению с этими массивными, давящими своей торжественной основательностью стенами, что я просто до дрожи захотела оказаться тат.
        -Алентина, - Дэс строго позвал сестру через сферу, - прощайся, ты идешь домой. И не смотри так несчастно, никакого жениха у тебя больше нет.
        Она собралась мгновенно, и через полминуты уже стояла рядом с нами.
        -Передай отцу, пусть утром пошлет сообщение на шар, а сейчас мы идем домой, - твердо сообщил Дэс и позвал, - Д-А, все идем домой.
        -Дэс, - виновато сказала я и нежно погладила мужа по щеке, - нам придется остаться.
        Пусть я и сама нестерпимо хочу вернуться в свою уютную башню, завтракать утром в пронизанном солнцем эркере, любоваться с балкона на синюю даль моря. Но не могу уйти ни от Тэннели, ни от Тера, ни от кучи неразгаданных старинных тайн, пытающихся разрушить мою жизнь.
        Дверь резко распахнулась и в комнату толпой ворвались мои дракоши, и большие и малые. А за ними огромными прыжками несся оборотень с унесенным у духа блюдом.
        -А меня ты что, забыла?
        -Нет, - я сразу сообразила, что можно быстро получить нужную информацию, - жду. Только объясни, откуда ты знаешь Ленди и куда он отправил барона.
        -Да кто же из оборотней не знает духа и его друга? - от изумления Ярик даже заговорил без своей обычной снисходительности, - мы же им поклоняемся! Они нам помогают. А барона больше нет, есть раб. Мы чувствуем миры... ты тоже должна чувствовать. В тот миг, как эта дрянь ушла в чужой мир, до меня донесся запах... я не мог его не узнать. Так пахнут только скотоводы южных степей того мира, где ты меня взяла. А они всех чужаков клеймят... и заставляют пасти скот. Так куда мы идем?
        -Мы раздумали, - сумрачно сообщил Дэс и попытался меня взять на руки, но я его остановила.
        -Д-А - все в кресла! - Дэс не железный, а тут энергии много, можно позволить себе такую роскошь.
        -А я? - в дверях, задыхаясь от бега, стоял Терезис.
        -Тер... - снова не сдержала я данного самой себе слова ни с кем сейчас не объясняться, - давай договоримся, ты больше никогда не будешь задавать такой вопрос. Просто сообщай, чего ты хочешь, идти или остаться, вот и все. Ты всегда будешь для нас своим... несмотря ни на что. Но сейчас мы едем назад в столовую. Вот кресло.
        Он больше ничего не сказал, молча прошагал через комнату и сел на дракошу.
        И еще через минуту мы важно въезжали в столовую, где суетилась толпа слуг, переставляя столы и меняя сервировку.
        
        Наше появление ознаменовалось дружным взвизгом служанок, несколькими разбитыми тарелками и облегченным вздохом Зигерса, которого мы едва не сбили в дверях. Только ловкость дракош, помнивших, что этот парень относится к числу нужных, помогла избежать столкновения.
        -Они вернулись, - громко сообщил Зиг отцу, сидевшему на диванчике возле царицы и Вандерс сразу ответил, что и сам видит.
        Вот только в его голосе почему-то было больше усталости, чем радости. Впрочем, это я скорее всего туплю от нервного срыва, семь лет ходить по лезвию ножа и не сорваться не у каждого хватило бы выдержки. И это если еще не забывать о том, что он и об Тэннели переживал, и с Дэсом пытался отношения наладить...
        Черт, вот даже не представляю, как он успевал еще и украдкой управлять несколькими государствами, следить за Саргашем и за соседними мирами и не потерять не только надежды, но и способности иногда шутить?!
        -Спасибо тебе, дочка, - твердо взглянув мне в глаза, сказал свекор, когда мы подъехали вплотную, - но знай, если я найду, куда ты его спрятала, убивать буду месяц.
        -Это не я его спрятала, а Ленди, и свиток тоже он писал, я еще даже не читала, - откровенно призналась я, - вот с него и спрашивай. У меня самой сообразительности не хватило, придумать, как его побольнее наказать. Ярик говорит, он теперь раб... в мире блуждающих рек скот пасет.
        -Полезный человек твой Ярик, - остро глянул на оборотня колдун, - прямо на все руки. А в свитке - отречение... от всего имущества, замков, титулов и земель в пользу Дэса. Теперь ваша фазенда стоит на ваших собственных землях, и вы можете не платить податей.
        -Хоть какая-то польза... - озадаченно пробормотала я, оглянулась на сумрачного Дэсгарда и вздохнула, вот теперь я понимаю, почему он так расстраивался.
        Там ковен на шею вешают, тут кусок мира всучили... на личную жизнь времени совершенно не остается.
        -Не переживай любимый, от этой головной боли я тебя избавлю, - нежно сказала я, и погладила мужа по руке, - я же ведь тоже имею право... на управление этой недвижимостью?
        -Таресса, - колдун явно мучился, не зная, как сказать поделикатнее, - я очень счастлив, что эти владения отошли именно вам, и еще больше меня радует, что ты не стала от них отказываться. И тому есть несколько причин. Во-первых, они соседствуют с землями Полуденного царства, ханства Ошергет и Северного княжества, которым будет через несколько лет управлять Зигерс. Во-вторых, через них идет путь к западному морю, на побережье которого расположено герцогство Гирданское, которое принадлежит Дэсгарду уже двадцать лет... там я жил, когда перешел в этот мир. Поэтому и позволил одному из магов, бежавших с проклятого мира вместе со мной, объявить себя бароном одного из ближайших городков. Он был неплохой человек, преданный и надежный, несколько раз оказал мне очень ценные услуги. И погиб, пытаясь вытащить из рук темных своего лучшего ученика. Потому я и позволял его наследнику появляться во дворце... хотя и видел, что он совершенно не похож на отца. Его мать очень мало занималась воспитанием сына, и он вырос в великосветского повесу и интригана. В тот день... семь с половиной лет назад, я сто раз проклял
его... прежде чем принес ту клятву, и за всю жизнь только одного человека, вернее темного колдуна, ненавидел больше. но я хотел сказать не об этом... он довел свои земли до нищеты и запустения, люди бегут оттуда в Ошергет, и хан даже принял специальный указ, о выделении им участков земли. Но в краю пустынь и ущелий они тоскуют о родине, о черной земле пойм, о зеленых холмах и тенистых лесах, которые нещадно вырубает на продажу барон.
        -Не переживай, папа, - твердо сказала я, - все это скоро прекратится. Ярогдир, ты назначаешься наместником всех наших западных владений.
        -Что? - Едва не подавился своим мясом оборотень, и возмущенно уставился на меня, - Таресса! Ты меня недавно обвинила в интриганстве, не забыла?
        -Забудь. Я была неправа, и прошу прощения. А в знак примирения жалую тебе эту должность. И кстати, а что это ты вдруг перестал звать меня хозяйкой?!
        -Растерялся, - хмуро проворчал он, - а почему именно меня?
        -Я тебе потом объясню причины, а пока изучи карту и приступай. Обдумай, сколько тебе нужно помощников из магов и охраны, думаю, папа поделится учениками. Сначала наложи лапы на казну и все имущество, насколько я знаю, при перемене власти всегда наживаются жулики и проходимцы, потом изучишь положение дел, доложишь мне и посоветуемся. И не забудь примерно наказать несколько негодяев из тех, кого ненавидит народ. В общем, кого я учу?!
        -Таресса... - заикнулся, было, свекор, посмотрел на донельзя довольного Дэса, и сказал явно не то, что собирался:
        -А когда ты собираешься его туда отправлять?
        -Лучше завтра с утра, - озабоченно сообщил Ярик, - нужно опередить этих сватов. Они могут посеять панику.
        Ну вот, так я и предполагала, что у него есть навыки управления народом.
        Теперь осталось только прояснить один вопрос... слишком много он сегодня тут наговорил, этот мохнатый прохиндей, боюсь, кто-то может понять неправильно, если конечно, все так, как думаю я.
        -Ладно, как соберешься, открою дверь, хорошо что папа там все знает... а пока я не забыла... объясни про синий ландыш. Что-то маги на Альбете про него ничего не знают.
        -А откуда ты взяла это название?! - Насторожился Вандерс, и подозрительно уставился на меня, - он цветет только в одном ущелье этого мира, там вода особая... ядовитая.
        -Алентина, - строго глянул на сестру Дэс, - пора открыть секрет.
        -Я пью его... - бледнея, полушепотом поведала принцесса, - вместе с мятой... она запах заглушает. Да вы не пугайтесь... я же не смертельную дозу. Сначала в тысячу раз развела... и постепенно добавляю. Сейчас уже могу выпить столько, что крыса за полминуты дохнет. Просто на случай... если ничто не поможет... налить в вино, что новобрачным в спальню ставят.
        -Неужели ты думала, что я допустил бы до такого?! - колдун посмотрел в наполняющиеся слезами глаза дочери и его голос внезапно охрип, - я просто сказать не мог... но у меня тоже на крайний случай все приготовлено.
        -Откуда же Ярику было знать, - поспешила я увести разговор в более спокойное русло, - но нюх у него тонкий, как определил, чем от Али пахнет, так и начал крутиться рядом, на всякий случай. А когда барон потребовал ответа...
        -Когда барон потребовал ответа, - утвердительно кивнул Дэс, - в эмоциях Алентины появился страх. Очень сильный... думаю, Ярик его почуял, все его родичи запах страха ощущают на расстоянии. Вот и ринулся защищать... это тоже их отличительная черта, не давать в обиду женщин. Неважно чьих, каждый защищает ту, что ближе. И знает, что его женщину тоже кто-нибудь обязательно защитит от негодяев.
        -А у тебя уже есть... избранная?! - Задумчиво спросила царица оборотня, - но если этот вопрос неделикатен, можешь не отвечать... я не знаток ваших обычаев.
        -У них знак подают женщины, - нехотя сказал Вандерс, - и это только разрешение на ухаживание. Но поскольку я не вижу у него на шее шнурка с чьим-нибудь колечком или ленточкой - у Ярогдира нет пока избранницы.
        -Спасибо, - с горьковатой насмешливостью склонил голову Ярик, - вы все правильно объяснили. Я рад... что мне не придется ничего добавлять.
        -А можно сделать тебе подарок? - вдруг робко поинтересовался девичий голос.
        Настолько знакомый, настолько и неожиданный. Меня этот вопрос просто оглушил, словно свалившийся на голову сугроб.
        -Тэннели?! - охнуло сразу три голоса, и я невольно ухмыльнулась, хоть и стыдно быть такой злорадной, но как-то приятно, что шарахнуло не меня одну.
        Хотя, опасаюсь, что ее папенька спросит за такую быструю эволюцию дочки именно с меня.
        -Ярик, - зардевшаяся девчонка шагнула вперед и протянула на раскрытой ладошке снятое с пальчика золотое колечко, - ты возьмешь мой подарок?
        -Как я могу отказаться... прекраснейшая, - оборотень встал перед девушкой на одно колено, принял кольцо, моментально повесил на снятый с шеи шнурок и подал ей, - надень его сама... если не передумала.
        
        Нет, она не передумала, хоть и заалела скулами, но шнурок на шею оборотня надела смело, и замерла в ожидании, не зная, как положено поступать в таких случаях. Но Ярик вовсе не был тем, кто позволит себе оставить девушку одну в неловком положении.
        -Благодарю, прекраснейшая, за подаренную надежду, - галантно, как английский лорд, улыбался оборотень подавая руку девушке, за которой теперь имел право ухаживать официально, - позволь проводить тебя к дивану?!
        И повел мимо остолбеневших родителей на место, так уверенно словно был не вчерашним обитателем рыночного балагана диковинок, а, по меньшей мере, опальным графом. Или какие там у оборотней титулы? Хотя я уже давно подозревала, что рядовым членом своего клана Ярик не был никогда, слишком много он знал, и слишком многие знали его.
        -А мы вроде собирались праздновать освобождение от барона, - поинтересовалась я, чтоб нарушить повисшую тишину и получила в ответ непонятно задумчивый взгляд колдуна, - или мне показалось?
        -Нет, не показалось, - очнулась царица, оглянулась на элегантно севшего у ног Тэннели оборотня и пригласила: - проходите к столу, такое замечательное событие невозможно не отпраздновать. И мы позже устроим большой бал, а сегодня я хочу посидеть в тесном кругу детей и родственников.
        
        Стол и до этого трудно было назвать скромным, но на этот раз он просто сверкал обилием дорогой посуды и изысканнейших блюд. И всего этого было столько, что хватило бы на три таких компании, как наша. Я невольно вспомнила всех тех, кто считал меня мертвой, и тех, кто искал сейчас моего убийцу, и сердце облило виноватым сожалением, что все они не могут сейчас быть с нами.
        -Таресса? - Дэс прижал меня крепче, развернул к себе лицом, заглянул в глаза, - ты, про что сейчас подумала, родная?
        -Что случилось? - Вандерс и Терезис одновременно оказались рядом.
        -Да нет... ничего... просто тут, на столе, столько всего... я и подумала, как там Найк, Хенна... и другие.
        -И не могла сказать мне? - возмутился Дэс, успокаивающе гладя меня по голове, - разве это проблема? Отец...
        -Конечно, нужно их всех позвать, - безапелляционно заявил колдун, - я просто считал, что у тебя еще мало сил.
        -Так я же через сферу, - пояснила я, - она у меня висит на твоем источнике и отлично заряжается.
        
        
        Глава 13 следы зла
        
        
        Пока я шарила экраном по залам и комнатам дворца царица вместе с Вандерсом стояли у меня за спиной, разглядывая убранство залов и пытаясь помочь мне вспомнить всех, кого можно позвать, не волнуясь за преждевременное разглашение тайны.
        А колдуны и слуги в это время приставили дополнительные столы и стулья, и уже добавляют посуду и кушанья. И, несмотря на мои заверения, что нам и этого не съесть, подтаскивают с кухни все новые блюда. Похоже, покушать тут любят.
        -Неджериза зовем? - первым, как ни странно, я нашла именно темного магистра.
        И не одного, рядом сидит Эндерад, а на спинку стоящего напротив стула утомлено откинулась Хенна.
        -Да, - уверенно ответил свекор и вдруг обеспокоенно вгляделся в мое лицо, - или ты ему не доверяешь?!
        -Вот представь, ему я всегда доверяла больше, чем тебе. Потому что не чувствовала в нем той недоговоренности и скрытности, что в твоем поведении и методе общения.
        -За эти годы я и сам себе отвык доверять, - мрачно усмехнулся свекор и уставился на меня с ехидным удивлением, - а чего это ты не открываешь?
        -Проверяю, когда он меня почувствует.
        -Вернее, когда решит, что пора дать тебе это понять, - фыркнул он, - и не забудь про своего братца и Райвора.
        -Как я могу про них забыть, - решительно открывая дверь, буркнула я, - лучше скажи, не забыл ли ты про Силмора?
        -У вас что-то случилось? - резко поднял голову от разложенных по столу амулетов магистр, едва распахнулся заслон.
        -Ага, - вздохнула я, вспомнив, что дед Дэса - ментал, - но мы справились. И теперь ждем вас праздновать. Заходите. Дер, еще Райва с Найком позвать бы, и ваших жен, разумеется. Праздник семейный. Ну и Кантилара, если он не слишком занят.
        -Кантилар-то не занят... - загадочно посмотрел на Вандерса колдун, вставая из-за стола, - а вот насчет других - я не уверен.
        -Гарх, - сдавленно ругнулся Вандерс, и вдруг рванул в проход, - я сам его найду.
        -Мне кто-нибудь расскажет, почему наш папа сиганул туда как волк за зайцем, или это снова великая тайна? - закрывая заслон за Хенной, поинтересовалась я, оглядываясь на обеспокоенную царицу.
        -Какая уж тут тайна, - ехидно заухмылялся Зигерс, - не помнишь, как он в тебя вцепился в первый раз?
        -Мне казалось, ты тоже в стороне не стоял, - тихонько пробурчал Дэс.
        -Я просто проверял, спишь ты или нет, - сердито зыркнул в мою сторону деверь, - а вот Райв в каждую блондинку влюбляется сходу.
        -Ух, отлегло, - начиная понимать, куда может бежать свекор, отправляю экран по залам дворца, - это не самая редкая болезнь.
        -Для нас чистое наказание, - невесело сообщила Ладомила, усаживаясь неподалеку от меня, - он все-таки будущий повелитель. А порядки у нас суровые, еще мой прадед твердо прописал, наследник может жениться только на девице знатного рода. Вот все подданные и следят во все глаза, девиц которые Райвору по статусу подходят - по пальцем можно счесть, да отцу ни одна не нравится.
        -Знаете, маменька, - не отрываясь от сферы вздохнула я, - я рада... что вы так чтите своего прадеда, но он же не мог предусмотреть всех перемен, например, появления магов в роду и прочего?
        Дэс нежно погладил меня по плечу, давая понять, что солидарен.
        -И к тому же, если Райвор влюбится в какую-нибудь простую девушку, мы вполне можем помочь. Насколько я понимаю, Дэс теперь герцог? Вот и пожалует девушке титул. Любимый, тебе же не жалко?
        -Само собой, - усмехнулся он, и вдруг заинтересовался, - а кто там правит, пока меня нет?
        -Ты сам и правишь... - опустила глаза царица, - Ван туда наведывается несколько раз в году, под личиной. А когда его нет - там советник остается, надежный человек.
        -Вот они, - Зигерс раньше меня рассмотрел в конце полуосвещенного зала диванчик, на котором рядом с Райвором сидела какая-то девушка.
        А перед ними стоял Вандерс и явно читал сыну нотацию.
        -Подойдем? - Оглянулась я на заинтересованных зрителей и наткнулась на разноцветье горящих нетерпеньем взглядов.
        М-да, похоже, зря спрашивала. Подобравшись ближе, открываю заслон на звук и мы отчетливо слышим конец фразы.
        -... нет. Больше ты тут не нужен. У нас важное совещание, я пришел за тобой, сейчас нам дверь откроют и уходим, - голос свекра холоден и непреклонен.
        -Уже открыла, - не желая мучить деверя, распахиваю сферу прямо перед ним.
        И тут же начинаю понимать, что так просто эта история закончиться не может. Слишком хорошо я знаю девушку, которая, опустив глаза и кусая губы, сидит рядом с будущим царем. Да и она меня знает, ей ли не знать. И еще считает умершей... едва разглядев мое лицо в открывшемся проходе, неверяще распахнула глаза и прижала к губам руку.
        -Привет, подруга, - весело помахала я землячке, моля всех богов, чтоб она не упала в обморок, - не пугайся! Я жива! Быстренько прыгай сюда, времени мало.
        Мигом забыв про ухажера, Алинта легко перепрыгнула в столовую, и я невольно отметила, что теперь ее одежда больше походила на то, что носили бывшие белые девы, чем на наряд свободной зейры.
        -Хенна, а почему ты не сказала, что моя подружка во дворце?! - я отпустила сферу и, не обращая внимания на шмыгнувших за девушкой колдунов, крепко обняла землячку.
        -Да, она уехала туда с Гелионой, занимается детьми, - как-то уклончиво сообщила моя наставница.
        Взглянув на эргессу вопросительно, обнаруживаю незаметный знак, означающий, что расспрашивать при всех не стоит. Понятно, выясним позже. А пока...
        -Д-А, охраняй эту девушку и не подпускай близко никаких колдунов, - полюбовавшись, как дракоша ловко подпихнул чуть растерявшуюся землянку на свое сиденье и резво отскочил от попытавшегося подойти ближе Райвора, снова открываю сферу: - Так, и где у нас остальные?!
        Остальных сфера нашла очень быстро, определенно сказывается моя связь на крови с Найкартом.
        -Что у вас произошло? - встревоженный воин, явно не поверивший в неожиданный праздник, заскочил в сферу первым, неся на руках Золлиру, а следом прошли эвины и Ниница.
        -Да тут у Вандерса нашелся старый дружок... помогали ему отправиться на отдых. Врачи ему прописали свежий воздух и парное молоко. Вот сейчас собираемся это отпраздновать... - я оглянулась на хмурого Вандерса, и чтоб не выдавать его, резко сменила тему, - а потом вы нам расскажете, что накопали.
        Последними мы забрали Силмора и Сину. Моя бывшая служанка, в отличие от Тэннели, хорошо знакомой с Ладомилой и по законам ханства считающей ее второй матерью, ужасно стеснялась и краснела до тех пор, пока не получила фирменную улыбку царицы. Но постепенно все же освоилась и почти спокойно села рядом с мужем за стол, хотя я отчетливо видела, что она еще не преодолела прежней робости и с удовольствием помогла бы метавшимся с блюдами слугам.
        
        -Таресса... - как я ни старалась игнорировать возмущенный шепот Райвора, приходится обернуться и спросить:
        -Что?!
        -Ты зачем так сделала? Твои дракоши не подпускают меня к Алинте ближе, чем на два шага.
        -Не нужно тебе ближе, Райв, - так же шепотом объяснила я.
        -Почему? - Смотрит он подозрительно и обиженно.
        -Потому что зря ты девушке мозги пудришь. Всё, иди ужинай.
        -Почему зря?
        -Райвор, поговорим потом, - строго ответил за меня Дэс, - не забывай, что Таресса еще нездорова.
        Деверь неохотно поплелся на свое место, и Ладомила с Вандерсом из всех сил постарались сделать вид, что ничего не замечают. Зато всё заметил Неджериз, не пропустивший, по-моему, ни слова, и, судя по ехидной усмешке, отлично понял смысл происходящего.
        
        Как ни странно, но спонтанный праздник получился вполне душевным. Никто не поминал старых претензий и обид, эвины словно забыли, что сидят за столом с колдунами, и те вдруг перестали ехидничать и бросать угрожающие взгляды. Наблюдая, как они, выпив по кубку вина и хорошенько закусив, соревнуются в веселых шутках и ухаживании за девушками, я даже умилилась... почти. Невозможно было не понимать, все они напуганы наглостью и ловкостью неизвестного убийцы, явно имеющего что-то против того, что я делала для Альбета. Ведь лично ему я ничего плохого не сделала?
        -Мне нужно поговорить с вами наедине, - магистр подкрался незаметно для других, но не для Дэса.
        Я о приближении колдуна догадалась по крепче сжавшим меня рукам любимого, почти одновременно с ним, и пыталась понять, какую неприятность собирается преподнести нам дед. В то, что он станет так красться, чтоб обрадовать, не верилось абсолютно.
        -Тут есть неподалеку комнатка, - мгновенно сориентировался Дэс, но колдун покачал головой.
        -Лучше бы подальше.
        -Хорошо, - я взяла его за руку и перебросила нас в собственную башню, в спальню.
        -Тут кто-то живет? - осмотрелся колдун и прислушался, - я слышу три сознания. Одно человеческое, это немолодая женщина, и два принадлежат нечисти.
        -Кухарка, домовой и дриада, - вспомнила я, - а что?
        -А совсем пустого места нет?
        -Есть, но там сейчас холодно.
        -Мы натопим, - сразу понял, о чем я говорю, Дэс, - только ты говорила про ундин?
        -Таресса, - внезапно развеселился колдун, - почему к тебе так и липнет нечисть и нелюдь?
        -У нас они только в сказках... и вообще они все милые.
        -Тебе так кажется, - скептически усмехнулся он, - но если тут зима, то ундин близко нет. Так что идем в твой холодный дом.
        
        В маленьком домике на острове на самом деле оказалось очень холодно, и пока маги вдвоем создавали теплый ветер, согревший и подсушивший стены и мебель и разожгли в небольшом очаге жаркий огонь, я попыталась разглядеть хоть что-то за окном. Но там был только снег, занесший врезанный в склон домик почти полностью. Как странно, в этом мире давно зима, а мне только сейчас пришло в голову, что дело движется к весне, а я осталась на этот раз без нового года.
        -Что ты загрустила?
        -Дэс, а у вас празднуют новый год?
        -Томочка, - он прижал меня и нежно поцеловал, - извини... так получилось, что нового год у тебя не было из-за меня. Мы как раз были в ханстве...
        -Вот почему сразу из-за тебя? - сообразив, что в это время Дэс как раз болел после доставших его в пузике дракоши проклятий, расстроилась я, - это проклятая Зардилиона... со своими выходками.
        -Виноват во всем я, - мрачно сказал Неджериз и сел, уставившись в камин, - и про это я тоже хотел рассказать. Я слишком долго терпел эту стерву... просто потому что не мог убить женщину, которая считала меня отцом.
        -То есть... как это считала? - Сразу забыла я и про новый год и про все остальное, - мне сказали, что ее мать доказала... твое отцовство.
        -Она была ведьма... очень ловкая и по-настоящему коварная. Откуда-то узнала про мою настоящую дочь... и пригрозила, если я не признаю Зардилиону, она всем расскажет про Лилверин. Мне пришлось ей уступить, в то время я еще считался белым магом. К тому же возникла мысль, что это хорошая идея, выставить напоказ чужого ребенка и тем самым отвести беду от родного. Но ведьме я за обман и шантаж отомстил... хотя она очень хорошо подстраховалась. И не жалел об этом ни секунды, у нее были очень мерзкие методы омоложения. Вам я даже рассказывать про это не буду. Лилверин в то время была уже почти взрослой девушкой, ее мать белая магиня, воспитывала дочку как сиротку... но был среди моих друзей один, который знал правду. Ему я прочил Лилверин в жены... но вмешалась судьба. Они случайно встретились с моим учеником... и она к нему сбежала, Ван тогда был так же молод и хорош, как сейчас Зигерс. А еще очень талантлив... ни я ни Шангезирр не могли найти ее больше пяти лет. Она жила под чужим именем в другом мире... и я знал только, что она жива, по амулету с ее кровью. Но в один проклятый день люди Шангезирра ее
нашли. Я вскочил с постели от боли, бросился к амулету и все понял... светлый камень помутнел на глазах. А через день увидел Вана... и по его безжизненному лицу и потухшему взгляду наконец догадался, кто так ловко прятал от меня мою девочку. Я заставил его сознаться во всем... жестко заставил, но он и не думал сопротивляться. Он рассказывал мне про нее, и я с ужасом понимал, что ни гарха не знал единственного родного человечка. Со мной она не смеялась как ребенок, и песен мне тоже не пела. А еще он рассказал, как защитил свою жену, и мне стало ясно, что никто, кроме колдунов, не смог бы пройти сквозь все ловушки и щиты. И снова он меня провел. Заболтал рассказами про дочь, но ни слова не сказал про своего сына. Тогда мы еще не знали, что за убившим Лилверин колдуном стоит Шангезирр, но больше Ван не доверял никому. Как ни обидно, даже мне... только позже он признался, что и меня подозревал в том нападении. Я рассказываю вам все это не для того... чтоб оправдаться, нет. Сужу себя я сам, и вряд ли кто сумеет быть строже. Я хочу чтоб вы поняли... какие события меня подтолкнули к тем выводам и находкам,
которые я сделал... но про это немного позже. Дэс... тут нет вина?
        - Есть, внизу, на кухне, - вспомнила я, и муж недоверчиво поморщившись, ушел за вином.
        Возможно, Неджериз считал, что воспользовавшись его отсутствием я попытаюсь задать какой-то вопрос, но он зря надеялся. Все это я уже знала от другого человека. И, хотя кое о чем тот умолчал, за столько времени я додумалась и сама. Дэс принес бутыль, плеснул в три кубка и проведя над одним рукой, подал мне. И снова я смолчала, если не хочет рассказывать про дар Ленди, значит, пока не доверяет полностью. И имеет на то полное право.
        -Несколько лет Ван жил очень замкнуто и ни с кем не дружил, стал подозрительным и осторожным как хорек. Исчезал неизвестно куда и появлялся в самые неожиданные моменты, - выпив вино, продолжил рассказ магистр, - но позже я узнал, что он следил за теми, кого подозревал, и как только находил какие-то доказательства причастности к нападению - немедленно расправлялся с убийцами. А через несколько лет вдруг погиб мой друг Шангезирр... очень странно погиб, во время безопасного опыта, и я начал расследование. И оно привело меня к Вану... но в тот раз он начал разговор первым. Принес все улики, свитки с признаниями, черные шары, хранящие подслушанные разговоры. В тот день он рассказал, что у Лилверин был сын и что Шангезирр собирался его убить. Но сначала потребовал клятву, что я не буду искать то, про что он расскажет. Мне пришлось ее выполнять долгие годы. Ради этой клятвы, осознав, на чьей стороне будет победа, я принял сторону темных. И ради нее же я тридцать лет играл роль жестокого колдуна. Хотя править по-настоящему мне не пришлось, эту обязанность с удовольствием взяла на себя подросшая
Зардилиона. Я всерьез занимался только двумя вещами, следил за колдунами и искал внука. И должен сказать, не там искал. Я обшарил покинутый мир и некоторое время думал, что нашел, когда обнаружил на берегу западного моря похожего на Вана герцога, пока не пришел туда лично и не убедился что это сам Ван под личиной. Шар, как вы понимаете, такие заклинания не определяет. К этому времени он ушел с Саргаша окончательно, скрываясь от притязаний Зардилионы, охотившейся на него как кошка на мышь. Женился на своей ходящей и жил сразу в трех мирах, но ни разу не привел моих шпионов к Дэсгарду. Впрочем, тогда я даже нового имени его не знал... он мне сказал только то, каким тебя называла мать.
        Он долил себе вина, выпил большими глотками, и несколько минут сидел молча. Мы тоже молчали, а что тут можно сказать?
        -Ты не видел меня, когда Зардилиона поймала в первый раз? - наконец ровным голосом поинтересовался Дэсгард.
        -Нет. Я никогда не наблюдал за ее развлечениями, иначе давно убил бы. Она была ничуть не хуже всех остальных темных, а сил, чтобы справиться с ними всеми, у меня не было. Впрочем, их тогда не было ни у кого в ближних мирах. Только запретил ей трогать детей и женщин... пояснив, что народ нужно сохранять... потому что он нас кормит. Но она была столь же ограничена в серьезных вопросах, сколь и изобретательна в пакостях и пытках, и сказала что для прокорма нам хватит четверти того населения, что живет в мире.
        -Дура, - не выдержала я, - да там сейчас вся экономика развалена. Я жила, знаю.
        -Я тоже знаю, но все это было необходимо, чтоб колдуны начали грызться и расползаться. Поодиночке я теперь могу справиться с любым, не зря столько лет изучал именно заклятья разрушения, - мрачно объяснил колдун, и вздохнул, - а вот теперь я добрался до главного. Как я уже сказал, у меня в каждом замке есть свои люди и везде есть кристаллы с которых я черпаю информацию. Чтоб знать с кем каким оружием легче бороться, нужно было изучить их умения и интересы. И довольно скоро я обнаружил, что некоторые колдуны годами не бывают в замках, оставив за себя надежного человека под собственной личиной. Я добыл ходящих и начал следить, какие тайны их так влекут в другие миры, что они готовы бросить уютные покои и полную удовольствий жизнь и служить придворными магами, корабельными лекарями, травниками и звездочетами. И постепенно выяснил, все они жертвы одной легенды. Я и сам ее слышал, но считал сказкой. А проследив за колдунами, обнаружил, что у некоторых есть артефакты, свитки и прочие доказательства.
        -Почему-то мне кажется, что ты говоришь о той самой сокровищнице священной семерки, - не выдержала я, - Неджериз, тебе что, не хватает золота и драгоценностей? Так я добавлю, мне Ленди целый таз камней дал. Только не втягивай Дэса в эту авантюру.
        -При чем тут камни?! - поразился он, - это просто люди так назвали то место. А на самом деле там дверь в самую подлую ловушку из всех, какие я знаю. Это нечто вроде твоей сферы, только наоборот. Она ведет не из себя, а в себя. Ты знаешь, сколько ходящих не попадают туда, куда стремились?! Сколько порталов заброшено потому, что стали нестабильны? А историю покинутого мира тебе еще не рассказали? Там больше тысячи лет назад появился колдун, предсказавший, что будет три дня, за которые погибнет весь мир и открыл портал, приглашая уйти всех, в ком есть способности. Разумеется, ему мало кто поверил, но тут на мир обрушился первый разрушительный день, и народ повалил в порталы валом. Первыми помощники колдуна пропускали магов с семьями, одаренных и богачей, вместе с сокровищами, потом шли крепкие мастеровые и красивые женщины.
        -Черт. - Охнула я, представив эту картину, - элита. Ему нужны были переселенцы... значит, у него был пустой мир. Не удивлюсь, если ты скажешь, что, забрав их всех, он закрыл портал и больше не появлялся.
        -Я тоже так думаю, - одобрительно кивнул хмурый магистр, - но точнее не знает никто. Я собрал все упоминания обо всех мирах, пустых, переполненных, богатых магией и нищих, - бесполезно. Мои помощники сидят на шарах, шпионы ловят каждое упоминание о любом ходящем, пришедшем с неизвестного мира. Все впустую. Да и не в этом дело. Я начал говорить про священную семерку. В двух разных мирах мои помощники нашли одинаковую легенду или сказание, и хочу ее вам кратко пересказать. Это было давно, в трех мирах, белом, Альбете и проклятом царила эра расцвета белой магии. Семь белых магов, среди которых был Леорбиус, Эстринат, и Тофрий, добыли ключ от места, которое называли концом мира, и, вооружившись самыми сильными артефактами и амулетами, вошли в загадочную дверь. Свидетельства говорят, что она раскалилась докрасна, потом пошла морозными узорами, горы вокруг дрожали, и с них летели лавины, а в городах упали башни. Но через несколько дней дверь вернула себе прежний вид, и никто оттуда не вышел.
        -Неджериз, - решительно перебила я, - это очень поучительная история. И знаешь, какой вывод может сделать из нее адекватный человек? Никогда не лезь туда, куда тебя не звали!
        -Таресса права. - Дэс смотрел на Неджериза мрачно, как на злейшего врага, - нам нечего там делать. И еще хочу тебе сказать... лучше бы ты ушел с Саргаша и жил где-нибудь в глуши, в замке, в пещере... чем дружить с этими зверьми. Некоторые называют монстрами дракошей Тарессы, но у них, несмотря на устрашающий вид, чистые души. Неужели стоили все эти легенды той грязи, что прилипла к твоей душе за эти годы?!
        -Не знаю, - невесело усмехнулся Неджериз, - не знаю. Знаю другое, с тех пор в трех мирах начали происходить стремительные перемены. Сначала невесть откуда взявшаяся инквизиция расшатала веру в магов на Альбете, потом победили темные колдуны в проклятом мире... который до этого звали золотым. А потом жрецам храмов белого мира срочно приспичило извести всех оставшихся там магов и ведьм. И еще одна странность, во всех трех мирах начали слабеть источники... и первым пострадал белый мир.
        -Неджериз, - я неверяще уставилась на колдуна, - но ты же не думаешь, что мы похожи на спасителей миров? Сам говорил, их было семеро, все мощные, с кучей артефактов?! И простояли всего два или три дня! Да и не факт, что та дверь и твой колдун из проклятого мира, связаны между собой! Вон есть еще мир, откуда пришли паладины, дальше еще миры... как я теперь понимаю, их может быть очень много! Может он увел народ не в один прием, а в два, и теперь никому даже не дойти до того места! Ведь прошли века!
        -Ты не поняла, - терпеливо продолжил объяснение темный, - или я плохо разъяснил... впрочем, учитель из меня всегда был неважный. Дело в том, что когда маги пошли туда, ключ был у одного из них. А потом он появился у императора Альбета. Потом его выпросил в подарок придворный маг и через несколько дней исчез. А ключ нашелся в проклятом мире... и еще пошла по мирам странная легенда, что израненный мальчишка, подаривший его лекарю в обмен за исцеление, был как две капли воды похож на того мага. Понимаете? Раненый, но юный. И с тех пор за ключом гоняются самые сильные колдуны, и есть несколько свидетельств, что кому бы он не достался, через некоторое время обязательно перейдет в руки мага. Вот и хан, получивший его в дар за помилование от захваченного на пиратском судне закованного в серебро мага, владел ключом всего несколько лет.
        -Потому что там был ты, - не поддалась я на это загадочное объяснение, и повернулась к мужу, - любимый, эта гадость у тебя с собой?
        -Да, - насторожился Дэс, - а что?
        -Ты можешь им пожертвовать во имя нашей любви?
        -Конечно, - помедлив всего секунду, твердо сказал он.
        -Тогда доставай, - призывая сферу, скомандовала я, и мстительно усмехнулась, фигушки тебе, кривая железяка, а не наши жизни!
        - Бросай.
        -Таресса! - встревоженно дернулся Неджериз, но Дэс остановил его предупреждающим жестом.
        -Не мешай!
        И бросил ключ в раскрытую мной дверь.
        Хорошо летит, полюбовалась я на поблескивающую в последних лучах солнца игрушку, там, на юге проклятого мира еще тлел закат. И море в том месте, где я раскрыла сферу, было очень глубоким, отсюда с высоты, это можно было сразу понять по почти черному цвету воды.
        ВНИМАНИЕ ЧИТАТЕЛЯМ, ТЕКСТ ВРЕМЕННО, ДО ВЫХОДА КНИГИ, УДАЛЕН ПО ДОГОВОРЕННОСТИ С ИЗДАТЕЛЬСТВОМ
        

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к