Инженер с Земли 6 Алексей Константинович Чижовский
        
        Чижовский Алексей
        Инженер с Земли 6
        1
        Линейный крейсер «Люпус» прибыл в независимый мир Оршед. Алекс император пяти тысяч потомков колонистов с потерянного ковчега, Разрушитель из сомнительного пророчества и глава корпорации «Канис», небрежно махнул рукой, отдавая пилотам команду на сближение. Через секунду дублирующая панель украсилась зеленой кривой, упирающейся в отметку четвертой от звезды планеты.
        Умас Горт, скрестив могучие руки на груди, стоял перед проекционным экраном. Со стороны казалось, что рубка флагмана обрывается в открытый космос. На тех, кто не знал, что это иллюзия, панорама создавала неизгладимое впечатление.
        Гигант с массивным черепом, украшенным багровыми и черными татуировками, выглядел опасно. Он не снимал свою боевую броню и во время сна. Точно так же дела обстояли с оружием - парой длинноствольных пистолетов, стреляющих плазменными сгустками. Оршед, куда сейчас держал курс «Люпус», считался домашним миром таких гигантов.
        - Жаль, что у тебя больше нет нейродеструктора! Штуковина, которая кипятит мозги, здесь бы пригодилась, - Умас крайне плохо относился к своим сородичам.
        «Люпус» вышел из прыжка вне плоскости эклиптики и слишком далеко от действующих ретрансляторов. Но активные сенсорные системы работали, получая информацию о происходящем за бортом. Сейчас корпорация располагала тремя кораблями большого класса, но Алекс выбрал для визита километровой длины линейный крейсер. Тащить сюда всю эскадру бессмысленно. Для демонстрации своего статуса хватит и «Люпуса», тем более воевать с местными он не собирался.
        Корабль закончил разворот и посреди экрана, куда транслировалась картинка с внешних камер, огненной горошиной замерло желтое светило - Шед. Единственную населенную планету отсюда не было видно невооруженным глазом, но искин отмечал ее местоположение маркером. Рядом мерцало красноватого цвета газопылевое облако, через вуаль которого пробивался свет только самых ярких звезд. Из-за этой аномалии навигация в системе была затруднена - корабли частенько выходили из гиперпространства совсем не там, где ожидалось.
        Сейчас непосредственной угрозы Алекс не видел - оршедцы частенько занимались разбоем в окрестностях, но дома вели себя культурно. По мере того, как «Люпус» углублялся в систему, на экранах появлялись значки обнаруженных объектов прибывающие и разгоняющиеся для прыжка грузовики, а также истребители и патрульные корабли кланов.
        - Ор-шед на их старом языке - кровавый глаз, - специально для трех своих ошо пояснил Алекс, уловив изменившееся настроение гиганта. - Что, в общем-то, соответствует духу обитателей этого шарика.Кровушки они там пролили изрядно-своей и чужой. Кстати, наш большой друг прямо сейчас не прочь прикончить кучу своих сородичей.
        - Не всех, - ответил Умас без тени улыбки. - Достаточно будет расправиться с верхушкой клана Кохай, чтобы все рухнуло. Я готов умереть, если умрут они!
        - Пусть местные сами решают свои проблемы! - ответил Алекс. - Истинный Разрушитель, пришествия которого ждут некоторые, наверняка устроил бы что-нибудь эдакое. Вроде катаклизма, массового жертвоприношения или небольшой войны. Я этим заниматься не собираюсь. Хотя там полно порочных, которые этого действительно заслуживают…
        Сидящая рядом Адиль согласно кивнула, не уловив иронии. Каслия недовольно наморщила носик, а Сири послала землянину мыслеобраз сожаления - глупость оршедцев приводила девушку в недоумение. Она воспринимала эмоции и, как сильные псионы, предпочитала общаться без слов.
        Практичность старшей ошо Каслии, зрелая красота Адиль и непосредственность Сири… Алекс ценил всех своих спутниц. В конце концов, в некоторых мирах Содружества такие семейные ячейки были вполне обычным делом.
        - Ты прав. Сейчас мне нет никакого дела до того, что происходит там, внизу, - помолчав, ответил гигант.
        - Наконец-то здравая мысль, - отозвался Алекс. - Я не уверен, что эти рекламные ролики, что состряпал наш ненормальный искин, подействуют так, как и задумано.
        - Я - уверен! У меня есть средства для найма людей. И выкупа тех, кто залез в долги. За тобой они не пойдут - ты для них чужак, хоть и удачливый!
        - А что, где-то указано, что этот ваш Хадеш, то есть Разрушитель - обязательно оршедец? Нет, понятно, что первой из его множества инкарнаций был местный. Но почему бы божеству не воплотиться в кого-нибудь еще? В общем, жрецам есть о чем поговорить с умным видом…
        Гигант отвернулся, не собираясь обсуждать теологические вопросы его всегда интересовали более приземленные вещи.
        - Я не сомневаюсь, что Хадеш существовал, но достоверной информации относительно его сверхспособностей нет. Ты-то сам эту чушь всерьез не воспринимаешь, - добавил Алекс, который себя воплощением божества не считал, но для дела был готов назваться таковым.
        - Нет, конечно! - рыкнул Умас. - Раз уж тебе пришло голову поиграть в Разрушителя, не использовать доверчивых идиотов будет глупо. Скоро получишь пилотов и бойцов!
        - А ты - собственный клан, - усмехнулся глава корпорации, который прекрасно понимал мотивы гиганта - тот руководствовался исключительно своими интересами.
        - Да, - подтвердил Умас. - Все, что происходит внизу - бессмысленная возня. Для меня настало время выбрать свой путь!
        - Мы вошли в зону действия одного из ретрансляторов неполноценных, - четко доложила Утта.
        Корабельный искин «Люпуса», как и обычно, предстал перед землянином голограммой белокурой девушки в облегающем идеальное тело черном мундире. Этот искин был произведен в конфедерации Делус, а там все были помешаны на расовом превосходстве.
        Алекс некоторое время изучал новости. Оршед готовился встречать жуков. Строительство большой боевой станции началось совсем недавно, когда всем стало ясно - грядет новое вторжение агрессивных негуманоидов. Шестьсот лет назад человечество с трудом вытеснило армады Роя из своих границ, а сейчас давний враг вернулся. Люди обзавелись убойным оружием, правда и у жуков появилось кое-что новенькое.
        Нашлось упоминание и о почитателях Разрушителя, у которых через двенадцать суток намечался очередной праздник. Обозначался он «Таар?Хадеш», по названию главного святилища, которое располагалось в кратере давно потухшего вулкана. На малонаселенном архипелаге в экваториальной области таких вулканов хватало, но культисты облюбовали самый большой, где регулярно проводили свои сборища.
        Самый первый храм появился там примерно пять сотен лет назад на руинах какого-то старого сооружения - похоже, геотермальной энергостанции. Оршедцы времени зря не теряли, и проковыряли в застывшей лаве целую сеть туннелей и пещер, где последователи Хадеша хвастались своими достижениями, выясняли отношения в поединках, обсуждали пресловутый Путь и занимались другими столь же важными делами. Там же была выставлена огромная коллекция голов, при жизни принадлежавших особо крутым врагам.
        Вроде бы где-то на нижних уровнях храмового комплекса хранилась и голова самого Хадеша, но ее мало кто видел. У местных сложилась традиция - собирать подобные трофеи. Ведь отрубленная голова символизировала окончательную победу над врагом. Но посмотреть на экспонаты было проблематично - клан Джайн, на чьей территории находилось культовое сооружение, неохотно пускал туда чужаков.
        Зато клан Кохай, который владел половиной поверхности и имел серьезный флот, не имел ничего против туристов и инвесторов. Собственно, благодаря инвесторам этот клан и поднялся. Кохай устраивал свое мероприятие, на котором достигшая детородного возраста дочь главы клана искала себе пару. Организаторы подошли к делу с размахом - событие рекламировалось в новостях.
        Глава корпорации повернулся к голограмме Утты и приказал:
        - Отправляй местным нашу агитку! Действуем, как запланировано!
        - Начинаю передачу, - отозвалась Утта. - Выполнено!
        Ролик был низкопробной вирусной рекламой, рассчитанной на довольно специфическую аудиторию. Алекс располагал серьезными вычислительными ресурсами в виде кластера из шести искинов двадцатого класса - этого было достаточно для управления флотом или не самой маленькой планетой вроде Оршеда. Неудивительно, что создание сотни сюжетов заняло всего несколько секунд - о таких технологиях земные телевизионщики могли только мечтать.
        Алекс выбрал более-менее приличные ролики, сразу забраковав те, где он изображался коренным оршедцем - гигантом с лысой головой и татуировками. Конечно, это упростит переговоры, но рано или поздно обман раскроется, что чревато проблемами.
        Умас предложил землянину провести серию модификаций организма. Превратить обычного человека в силача-переростка стоило недешево - в триста тысяч кредитов можно было уложиться. На рынке имелись такие комплекты, предназначенные для тяжелой пехоты республики Хакдан.
        Но Умас советовал не мелочиться, а сразу взять расширенный набор новейших имплантов за миллион. То есть укрепить кости композитом, кожный покров - незаметной снаружи мелкой сеткой из металлических волокон, нарастить мышцы, а напоследок вживить несколько полезных желез, усиливающих регенерацию и оптимизирующих метаболизм. Но к таким издевательствам над своим телом землянин не был готов, да и псионы считали, что все изменения исходного образца снижают потенциал.
        Алекс исключил и тот ролик, где одетый в одну набедренную повязку из шкурок Разрушитель рубился с волосатыми дикарями. Другой, где он же отпиливал топором головы каких-то инопланетных неудачников, тоже не заслуживал внимания - выглядело все это глупо, хотя кое-где на поверхности Оршеда такие развлечения имели место быть.
        На остальные Алекс махнул рукой, одобрив сюжеты, где так или иначе фигурировали взрывающиеся корабли, кучи трофеев и тела тех, кому все это добро раньше принадлежало. Местные уважали тех, кто способен взять свое, убить врагов и вернуться с добычей.
        Подумав, Алекс оставил и тот сюжет, где он декламировал нескладные стишки на старом языке оршедцев. Перевод на общий язык - интер, шел отдельной строчкой. Что-то про смерть врагам и богатую добычу союзникам. Обещания и никакой конкретики - как раз то, что нужно. Ролики, где выступал Умас, глава корпорации смотреть не стал - гиганту виднее, чем зацепить своих сородичей.
        Умас Горт был уверен, что агитка сработает, как нужно, и желающие сражаться за Разрушителя найдутся.
        Каких-то пару сотен лет назад местные держали в страхе с десяток соседних миров, а на Оршед рекой текли караваны с награбленным добром и рабами. Гиганты достали всех, апоследней каплей стал их набег на систему Хунь-Шит, в котором участвовали несколько сотен кораблей-рейдеров. Жаль, пираты слишком поздно узнали, что этот мир уже стал частью Содружества. Комитет по встрече доходчиво объяснил незваным гостям, что так делать не следует. Разобравшись с пиратами, военные нанесли визит вежливости к ним домой…
        После того, как оршедцы заново отстроили уничтоженную орбитальную инфраструктуру, они несколько поумерили свои амбиции. Тогда же рабы получили статус «ограниченных в правах» граждан. Но разбой и вымогательство так и остались основной статьей дохода отдельных кланов. Правда теперь они щипали исключительно нелюдей и ближайшие независимые миры - за них заступаться было некому…
        Сейчас оршедцы охотно покидали свою родину в поисках славы и денег. Гигантов можно было встретить по всему Содружеству, но чаще всего - среди наемников. И пиратов. Все остальные виды деятельности оршедцы считали не заслуживающими своего внимания.
        Правда, заставить сражаться на одной стороне представителей разных кланов было практически невозможно, да с дисциплиной в группах возникали серьезные проблемы. Двое таких переростков вполне могли изуродовать друг друга, выясняя, кто из них круче. Они предпочитали действовать в одиночку или же командовать… наемные отряды из парочки гигантов и десятка людей тут были обычным делом.
        Алекс хорошо подготовился к визиту, изучив доступную информацию по Оршеду и его обитателям. Несмотря на огромный флот, этот мир считался отсталым. Корпораций тут не было - их заменяли кланы. Кроме верфей, где строили и модернизировали корабли, в основном среднего класса, больше никакой промышленности оршедцы не развивали, предпочитая завозить все из ближайших миров. С ресурсами оршедцам сильно повезло - на поверхности добывали тяжелые металлы и богатую углеводородами жижу черного цвета. Правда, в отличие от землян, местные не сжигали ее, а поставляли соседям. В космосе тоже было много всего интересного - в том числе и гаксий, который использовался в боеприпасах.
        Средства от реализации всего этого добра шли на корабли и оружие. Обратной стороной такой милитаризации были низкий технологический уровень и серьезные налоги - особенно для чужаков. Нейросети и доступ к медицинским капсулам имела только пятая часть населения - главным образом члены кланов Кохай и Джайн, на чьих землях действовали более-менее внятные законы. Остальные территории туристам посещать не рекомендовалось - некоторые вожди считали своим все, что попадало на их исконные земли, а также все, пролетало над ними.
        На Оршеде уживались две расы. Гиганты - точь-в-точь, как неандертальцы из земных учебников истории, с выпирающей нижней челюстью и массивным лбом, а также мало чем отличающиеся от землян потомки тех, кого в свое время привезли сюда в качестве рабов и слуг. Ну и некоторое количество полукровок, которых было особенно много в клане Кохай. Другие кланы подобные межрасовые связи не особо афишировали.
        Со стороны все это выглядело вполне пристойно. Считалось, что любой мог покинуть планету, погасив свои долги перед кланом. Но на самом деле сделать это было не просто. Алекса удивило то, что вожди решали, когда член клана должен умереть и сколько он должен отработать до своей смерти. Тратить ресурсы на медицинское обслуживание людей, малополезных клану, некоторые вожди считали нецелесообразным. Кое-где на поверхности доходило до того, что ненужных попросту разбирали на органы. В торговой сети Оршеда наряду с прочими товарами были выставленные человеческие запчасти…
        Центральные миры Содружества - безопасное и подходящее для жизни место. А вот значительная часть Оршеда все еще оставалась территорией на карте, где действовало право сильного. Едва появившись на свет, оршедец уже был должен клану. Клан дает защиту, пищу и возможности - за все это нужно платить. Кто говорит о несвободе? Работай на себя, работай на клан, работай на лучшее будущее для своих детей!
        Откуда первоначально взялись гиганты, точно было неизвестно. Оршед долгое время оставался загадкой, пока ученые не пришли к выводу, что аборигены-переростки созданы чиварцами. Чивар когда-то был центром империи, где увлекались генетическими модификациями. Сейчас могучее некогда государственное образование ужалось до одной системы. Остальные же попросту бросили, когда у чиварцев начались серьезные проблемы с воспроизводством - создавать меняющие геном вирусы было плохой идеей.
        Вот и Оршед мог оказатся такой брошенной колонией. Некоторые оршедцы верили, что они - потомки древней расы совершенных воинов. Правда, следов ковчега Сеятелей, успевших заселить разумными (преимущественно - людьми) множество миров на поверхности обнаружить так и не удалось. Зато было много руин - разрушенные города, подземные заводы, и катакомбы, переполненные ржавым и фонящим железом.
        Когда на Оршед наткнулся корабль-разведчик республики Хакдан, местные увлеченно воевали между собой, используя топоры и примитивные мушкеты. Сохранились только легенды о великих героях и богах, когда-то посещавших этот мирок. Технологии были утрачены, а население окончательно скатилось в варварство. Получив современное оружие, оршедцы принялись убивать друг друга с новыми силами.
        Поднимать тему происхождения гигантов тут не рекомендовалось - местные крайне болезненно воспринимали факты. Чужака могли попросту покалечить или убить. Законы Содружества здесь не действовали, а на территориях некоторых кланов до сих пор практиковались поединки.
        Гиганты обозначали себя замысловатой закорючкой, напоминающей букву греческого алфавита. В стае зверей лидером становился самый сильный - альфа-самец. Точно также на Оршеде всегда правили гиганты, а люди всегда оставались на вторых ролях.
        Сейчас рабство ушло в прошлое, но структура общества оршедцев сохранилась неизменной. Гигантов насчитывалось в пять раз меньше, чем людей, которые считали такой порядок вещей нормой - мол, править должны лучшие. Гиганты и были лучшими. Они быстрее соображали и обучались, к тому же в схватке с таким у обычного человека шансов не было.
        Оршед считался хорошим рынком сбыта для высокотехнологичных изделий. Гиганты охотно тратили средства на снаряжение - обычные скафы им не подходили из-за выдающейся комплекции. А спрос на мощные пушки объяснялся повышенной живучестью гигантов.
        Производство защиты и оружия быстро подмяли под себя хакданские корпорации. Так на смену мушкетам пришли плазменные пушки, а примитивные кольчуги заменили выскотехнологичные бронекостюмы и энергетические щиты.
        Поединки, которые устраивали местные, были зрелищны и кровавы. Даже после попадания плазменного шарика в брюхо оршедец сохранял способность сражаться, а бои с использованием холодного оружия (как правило - топориков или больших ножей) сильно затягивались.
        Человеку было бы затруднительно бегать с массивным роторным пулеметом и патронным коробом на горбу. Или, скажем с парой плазменных пушек и компактным реактором. Должным образом оснащенный гигант-штурмовик не уступал по мобильности и огневой мощи боевому дроиду, хотя обходился в разы дешевле - оршедцам не требовались дорогие скафы с экзомускулами, которые использовали бойцы поддержки и тяжелая пехота Содружества.
        Единого правительства на Оршеде никогда не существовало. Примерно пятая часть суши была непригодной для жизни. А все потому, что планету делили несколько больших и сотни крошечных кланов, которые время от времени устраивали между собой разборки с применением тяжелого оружия, боевой химии и ядерных зарядов.
        Сотню лет назад этот мир навестил Илгус - пророк и весьма неординарная личность, что закончилось большой войной. Местные вполне ожидаемо встретили гостя плохо, не согласившись признать его живым богом и учителем. Илгусу это не понравилось, и он, даже не спускаясь на поверхность, каким-то хитрым образом прикончил десятки тысяч оршедцев. Под удар попали вожди, жрецы и те, кому просто не повезло оказаться рядом.
        Тогда в лидеры выбился не самый крупный по численности клан - Кохай, оказавший радушный прием пророку. Жрецы посовещались и по-быстрому объявили того воплощением Сеятеля, которому поклонялись. Вожди принялись подгребать под себя активы не столь дальновидных соседей, деморализованных потерей руководства.
        Клан Кохай ставил целью объединение, но действовал совсем не по-джентельменски.
        Договоры нарушались, а влиятельные враги подозрительно вовремя умирали. Вроде как по естественным причинам, но ходили слухи, что тут не обошлось без псионов, которых оставил пророк. Сейчас клан сильно разросся, подмяв под себя половину поверхности Оршеда.
        "Не можешь победить красиво? Просто победи!" -заявлял лидер клана - Рол Кохай, сильно изменившийся после общения с пророком. Некогда противник любого сотрудничества с чужаками теперь считал, что у Оршеда новая цель - тесная интеграция с другими человеческими мирами. Дескать, сила - в единстве. Ну а те, кто против такой постановки вопроса - сильно пожалеют.
        В итоге вместо множества кланов должен остаться только один. Рол Кохай замахнулся на большее - Оршед рано или поздно должен стать частью Содружества, получив доступ к передовым технологиям и повысив уровень жизни жителей. Ходили слухи, что лидер тайно вел переговоры с республикой Хакдан, но видимо, стороны не сошлись в цене.
        Вожди прочих кланов понимали, что и до них рано или поздно дойдет дело. Но второй по величине клан Джайн занимал выжидательную позицию, а у остальных силенок не хватало для открытого противостояния.
        Активно действовали только «непримиримые». Так называли себя местные революционеры, ставящие прямо противоположную цель - возврат к прежним порядкам. Идеологи «непримиримых» давали простые ответы на сложные вопросы. У этих революционеров оказалось на удивление много сторонников, которые не понимали, что старые времена безвозвратно ушли. И некоторые из них прямо сейчас были готов сражаться и умереть за то, чтобы все стало, как раньше.
        Оршедцы превозносили силу и личные заслуги воина. Геноцид давно уже не практиковался и кланы в своих разборках старались щадить мирное население. Хотя назвать мирным оршедца - оскорбить его: ведь в случае необходимости любой (даже женщина и ребенок) возьмет в руки оружие. Нередко особо отличившиеся враги получали предложение, от которого нельзя отказаться-изгнание или смерть.
        «Непримиримые» же никаких правил не признавали, полагая, что цель оправдывает средства. Диверсии и массовые убийства - самый дешевый и эффективный способ борьбы. Минимум затрат и максимум внимания от противника, который вынужден тратить серьезные средства на противодействие.
        Неизвестно, кто финансировал этих революционеров - Треугольник, обиженные соседи, либо мегакорпорации, коим оршедцы мешали добывать ресурсы окрестных систем, считая их своими. Так или иначе, в лице «непримиримых» клан Кохай получил достойного врага. Бороться с разветвленной сетевой структурой, имеющий доступ к спецпрепаратам и технологиям промывки мозгов, было сложно - любой мог оказаться скрытым террористом. Похищение, накачка дурью из Треугольника, и вот уже очередной «непримиримый» готов умереть, забрав с собой побольше врагов…
        «Люпус» нес на борту большой символ Разрушителя - кроваво-красный круг со стилизованной рогатой мордой внутри. Похожим образом на родине Алекса маркировали консервы, но для местных этот знак имел особый смысл. Происхождение символа оставалось загадкой. Вероятно, сам Хадеш носил шлем с украшениями, а может быть его последователи любили рубить головы друг дружке…
        За двадцать дней, что ушли на пару длинных прыжков из системы Ирши-42 - нового дома корпорации, дроиды не только нанесли изображение на броню, но и добавили несколько подобающих закорючек на старом языке.
        Поскольку не все оршедцы понимали общепринятый интер, Алекс на всякий случай обзавелся пакетом-переводчиком. Теперь нейросеть дублировала рычащую речь субтитрами, а расшифровка местной письменности занимала меньше секунды.
        В системе тускловатой желтой звезды, вокруг которой обращался шарик под названием Оршед, кораблей с символами Разрушителя хватало. Но кораблей со знаками Илгуса было гораздо больше - все-таки культ Хадеша сильно сдал позиции за последнее время.
        Местные любили украшения начиная с татуировок на головах и заканчивая росписью орбитальных станций и рейдеров, переделанных из гражданских грузовиков.
        Алекс узнал, что «Дагор», с которого началось его знакомство с космической техникой Содружества, был перестроен именно здесь. Грузовик, не имеющий брони и серьезного оружия, зато несущий на себе парочку легких крейсеров и авиагруппу, достаточную для атаки полноценного военного корабля… для честного боя такой рейдер не подходил, зато для лихих набегов и экспроприации бесхозного добра очень даже.
        У оршедцев сложилось свое понимание стратегии и тактики космического боя. С одной стороны, у большого корабля - серьезная огневая мощь. С другой стороны -большие корабли стоят серьезных денег. А когда денег мало, выгодней стоить много кораблей попроще и подешевле. Вроде истребителей и барж с гиперприводом, доставляющих эту мелочь к месту применения. В Содружестве подобные баржи назывались ударными носителями.
        Такая схема показала себя эффективной, когда имелись пилоты, готовые выполнить задачу любой ценой. У оршедцев с этим было все в порядке - гиганты относились к своей жизни наплевательски, ставя интересы клана превыше всего прочего. Людей и вовсе считали расходным материалом…
        - Получен запрос от транспортного контроля неполноценных! - Тонкие губы Утты кривились, показывая отношение искусственной личности к независимому миру Оршед и его обитателям.
        - Включай! - разрешил Алекс. - Посмотрим на этих неполноценных!
        Один из экранов отобразил вполне обычного на вид мужчину в черной безрукавке со светящимся знаком на груди. Алекс хмыкнул, подумав, что знак клана Кохай подозрительно похож на символ Илгуса.
        - «Люпус», цель визита?
        - Торговля. Возможно-найм, - последовал ответ.
        - То есть вы не являетесь одним из претендентов?
        - Нет, - качнул головой Алекс.
        - Ожидайте, - отключился диспетчер.
        Выйти на парковочную орбиту «Люпусу» не разрешили, поэтому пришлось направиться к большой станции Биржи в точке равновесия на окраине системы. Вокруг этой станции обращались сотни кораблей, которые не получили допуск в околопланетное пространство. Особняком держались силы хакданского Ордена Воссоединения, а также несколько грузовиков конфедерации Делус.
        А вот крейсер-разведчик «Шалк» с командой Ливерса, который прибыл раньше, пустили на орбитальную станцию - видимо потому, что этот корабль не имел вооружения. Некий «туз в рукаве» - небольшой отряд диверсантов, который никто не свяжет с корпорацией, может пригодиться…
        - Претендент? - удивленно переспросила Адиль.
        - Скоро тут будет одно мероприятие. Дамочке срочно нужен кавалер. Сначала глупая церемония - претендентам раздают кольца, а потом они рубят топориками друг дружку на куски. Некоторых, правда, потом откачают в медкапсулах, но будут и безвозвратные потери. Когда зазубренным клинком разрубают черепушку на две половинки, медицина бессильна.
        - Варварство, - фыркнула Каслия.
        - У коренных оршедцев перекос в демографии - мужчин больше, чем женщин. Поэтому местные развлекаются, как умеют, выравнивая дисбаланс. Умереть своей смертью для воина считается позором. В частности, старики - те, кому за сотню, предпочитают уходить из жизни с оружием в руках. В качестве наемников или же вот так - на арене. Средства на регулярное медицинское обслуживание есть не у каждого. Поддерживать в форме дряхлеющий организм, сильно отличающийся от базового варианта, скажем так, не дешево…
        - Еще бы! Эту тушу не в каждую капсулу засунешь! - сказала Адиль, покосившись на Умаса.
        Гигант неприязненно покосился на женщину, но промолчал. Алекс усмехнулся - у Адиль был талант настраивать против себя людей.
        - Так вот. Претенденты будут убивать друг друга, а клан Кохай получит кучу денег, когда заработает тотализатор. Все желающие смогут сделать ставки. Точно количество участников пока неизвестно, но скорее всего - наберется несколько тысяч. Клан в любом случае возьмет свой процент, так что дело это - выгодное. Пока что зарегистрировались четыре сотни желающих, из них треть - не местные. Будут даже чемпионы из Окраинных миров и прочих планет, где любят помахать острым железом. Есть и несколько нелюдей - мзинов, которые тоже не дураки подраться. Нелюдям в случае победы обещан денежный приз. Но думаю, шансов у них нет - полукровка способен голыми руками разорвать мзина.
        - Полукровка? - переспросила Адиль.
        - Ну да. Клан Кохай приветствует межрасовые связи. Для увеличения численности населения годятся даже чужаки. Илгус же учит, что все люди - братья. Даже инопланетники.
        - Какая мерзость - вынесла вердикт Каслия, ознакомившись с инфопакетом по полукровкам.
        Оршедец мог оплодотворить женщину другого вида, и чаще всего потомство оказывалось жизнеспособным. Для матери появление на свет ребенка-переростка обычно заканчивалось плохо. Конечно, если раньше не извлечь плод, поместив его в искусственную оболочку-инкубатор. В ведущих государствах Содружества женщины не вынашивали детей, а использовали такие инкубаторы. Но здесь доступ к высоким технологиям имели не все…
        - Согласен, - сказал Алекс, уловив ярость подруги. - Но для местных такое - в порядке вещей. За века изоляции у них сложилась своя система ценностей и особое отношение к жизни. Клан для них - все. Предательство - немыслимо. Это я к тому, что здесь любой готов на жертву ради своих. Им с детства промывают мозги. Модификации организма тоже имеют значение, но главное боевой дух.
        - Вам не понять, - откликнулся Умас. - Вы выбираете свободу. Мы - долг!
        - Так или иначе, оршедцы-отличные бойцы, - махнул рукой Алекс, не собираясь спорить. Умас довольно рыкнул, признавая правоту землянина.
        - Ты победишь их всех! - с уверенностью заявила Адиль.
        - Ну конечно, куда им до Разрушителя и избранного Зияддином! Но в данном случае главный приз не очень… - усмехнулся Алекс и отдал приказ искину показать изображение дочурки вождя.
        Три подруги землянина молча рассматривали мускулистое создание с безволосой головой, внушительной грудью и множеством татуировок на бледной коже. Массивная челюсть и нависающие надбровные дуги - зрелище не для слабонервных. Плоский живот был украшен символом Илгуса, а череп - клановыми знаками.
        Похоже, она успела повоевать, что нетипично для местных женщин. Наряд мало что скрывал - перевязь из кожаных ремешков, лакированные пластинки чисто символической брони. На поясе дамочка носила клинок в форме полумесяца с потертой костяной рукояткой. Рост исключительный даже для оршедца - два с половиной метра. Похоже, она могла легко скрутить в бараний рог обычного человека.
        - Довольно необычная, - осторожно заметила Каслия, а Адиль брезгливо скривилась, пробурчав что-то про грязных пурко, которые научились ходить на двух ногах.
        Сири послала несколько фривольных мыслеобразов, вызвавших у землянина улыбку. Он порадовался, что ему никто не предлагает четвертую ошо - местные женщины выглядели еще страшнее, чем мужчины. В конфедерации Делус тоже практиковали вмешательство в геном и евгенические эксперименты, но там результат был что называется «налицо». Высшие выглядели эстетически безупречно, а оршедцы наоборот - карикатурно уродливо.
        Вот, скажем, Утта - идеальная фигурка, высокая грудь и крутые бедра… это всего лишь голограмма, однако существовал и прототип. От такой ошо Алекс бы не отказался. Конечно, если забыть про своеобразный характер корабельного искина, который повсюду видел врагов и неполноценных.
        - Вакья Кохай - сказал Умас, с вожделением рассматривая голограмму дочурки вождя. - Скоро претенденты будут сражаться и умирать, чтобы породниться с кланом. Ее получит самый сильный воин!
        - Принцесса стоит смерти? - пробурчал Алекс, когда переводчик расшифровал серию закорючек, коими местные обозначили мероприятие. - Нет, не думаю!
        Набирающая силу корпорация «Канис» сейчас испытывала острый недостаток кадров. До рандеву с найденным кораблем-ковчегом, на борту которого находилось пять тысяч потомков колонистов, оставалось совсем немного времени.
        Реализация трофеев затягивалась «Мамонт» сделал один рейс в ближайшую систему Фам, продав там часть добычи. Но лезть на неподготовленном корабле в буферную зону, где должен скоро появиться ковчег, рискованно.
        Авральными темпами шли работы по модернизации тяжелого носителя - монтаж современной брони и необходимых жилых модулей. Заодно обновлялось оборудование командного центра, куда ставились новейшие системы, вывезенные из логова культистов.
        «Мамонту» на ближайшее время предстояло стать флагманом эскадры, и чем-то вроде мобильной базы. Поэтому в корабль вкладывались серьезные средства. Глава корпорации ограничился проектом, предоставив его воплощение другим. Один высокооплачиваемый инженер, десяток не таких опытных специалистов и техники корпорации вполне могли справиться без Алекса - все-таки не подобает императору лично «крутить гайки». Для этого есть специально обученные люди, а дело лидера - стратегия и долговременное планирование. Поэтому он приобрел подходящие базы данных и занимался их изучением. «Администратор»,«Кризисное управление» и «Системный анализ» - все пятого ранга.
        Блестящая победа над культистами и захват звездной системы Ирши-42 принесли корпорации множество ценных трофеев, включая корабли большого класса. Одна проблема - экипажей для них не было. С трудом удалось обеспечить минимальную команду захваченному линкору, но с пилотами малых кораблей ситуация обстояла совсем плохо.
        Имеющиеся человеческие ресурсы исчерпаны, а брать наемников с Биржи Алекс собирался только в безвыходном положении. Имеющие боевой опыт пилоты свои жизни ценили дорого.
        Выгоднее вкладывать средства в собственных специалистов, которые не покинут корпорацию после завершения контракта. В общем, «кадры решают все». Особенно для тех, кто занимался деятельностью, не одобряемой в Содружестве.
        Алекс опасался утечки информации -еще не хватало того, чтобы спецслужбы ведущих государств заинтересовались тем, кто, будучи сильным псионом, «владеет личинкой Древнего», применяет запрещенное инопланетное оружие и ведет дела с черными работорговцами.
        В корпорации на настоящий момент не сложилось понимания, куда будет направлен вектор развития - этот вопрос Алекс собирался обсудить с директорами по возвращении. А пока следовало решить вопрос с пилотами. Оршедцы подходили идеально - им не было никакого дела до законов Содружества.
        1
        Алекс предостерегающе поднял ладонь. Гравиплатформа, на которой передвигался землянин со своей свитой, замерла. Адиль, не раздумывая, активировала свой силовой экран. Через мгновение то же самое проделали пятеро бойцов сопровождения - у всех турели с плазменными пушками на плечах, а в руках - массивные штурмовые комплексы арварского производства. Алекс взял с собой лучших - взвод тяжелого оружия в полном составе. Они не испытывали неудобств от повышенной гравитации, настроив режим усиления своих скафов. На станции поддерживалась гравитация на треть больше стандартной - такая же, как и на самом Оршеде.
        - Вперед! - проворчал Умас Горт. Покрутив своей уродливой головой, гигант не обнаружил угрозы и расслабился.
        - Что случилось? - поинтересовалась Адиль.
        - Я бы тоже очень хотел это понять, - протянул Алекс, оборачиваясь.
        Через широкий проем, затянутый силовым полем, просматривались сотни искорок и жирных точек боевые станции и корабли кланов. А вот линейный крейсер «Люпус» - флагман корпорации, находился слишком далеко, поэтому на его помощь рассчитывать не стоило.
        Алекс на мгновение остро почувствовал свою уязвимость. Последнее время его окружали единомышленники. А сейчас - один среди толпы недоброжелателей. Какой-нибудь экстремист, коих здесь хватало, мог одним точным выстрелом из мощной пушки прервать карьеру начинающего Разрушителя, императора и главы корпорации. Конечно, если у недоделанного террориста найдется оружие, способное пробить скаф Ушедших.
        Умас договорился о встрече с вождями трех крошечных кланов, у которых перспектив здесь не было никаких. В лучшем случае - выживание. Поэтому Умас от имени главы корпорации собирался предложить взаимовыгодное сотрудничество: кланы получали временную базу, а взамен направляли свою энергию в нужное землянину русло. Оршедцы сражаться бесплатно не хотели, поэтому в качестве стимула выступали деньги - немного прямо сейчас, и обещание трофеев, которые, несомненно, будут - потом. В итоге выходило что-то вроде временного военного союза.
        Иметь дело с заносчивыми и нетерпимыми оршедцами не сильно хотелось, однако это был самый простой способ получить в свои ряды лояльных пилотов и бойцов. Один из вождей коллекционировал предметы Древних - Алекс собирался презентовать ему пару недорогих вещичек, что, по мнению Умаса, гарантировало успех переговоров.
        А другой вождь владел парочкой вооруженных грузовиков, и периодически грабил торгашей. Правда, последнее время у него дела у него шли совсем плохо. После неудачного налета корабли требовали ремонта, а люди - не менее дорогостоящих медицинских процедур. И то и другое Алекс был готов предоставить.
        Третий потенциальный союзник представлял культ Хадеша и желал лично посмотреть на чужака, у которого хватило наглости объявить себя воплощением оршедского божества. Но на этого младшего жреца Алекс особо не рассчитывал - особого авторитета тот не имел и заведовал одним из мелких святилищ, что располагалось на станции Биржи.
        Умас не сомневался, что кто-нибудь из этих троих точно примет выгодное предложение, сразу же решив все проблемы с персоналом. Заполучить в свое распоряжение слаженное боевое подразделение, а то и пару рейдеров (пусть и требующих ремонта) было заманчиво.
        Десять минут назад эсминец «Илно» - малый корабль в форме блестящей призмы, замер на посадочной площадке - таких в доке насчитывалось сотни. Соседнюю площадку занимал пузатый челнок, вокруг которого толпились пестро одетые и размалеванные люди. Среди них было много желтокожих и узкоглазых. Такие проживали на Хунь-Шите - не особо развитом, но густонаселенном мире Содружества. Ну а поскольку каждый желтокожий считал своим священным долгом оставить после себя еще как минимум десять таких же, именно там можно было набрать неприхотливых и на все готовых колонистов. Именно оттуда оширские администраторы в свое время вывезли огромное количество дешевой рабочей силы…
        Все ясно - очередной пассажирский лайнер привез гостей. Диковатые обычаи, а в особенности - поединки, привлекали туристов даже из развитых миров. Торгаши тоже частенько посещали Оршед, считая его хорошим рынком сбыта. Местные покупали современное оружие и боевые корабли, которые сами делать не могли.
        Станция впечатляла - целый город на стационарной орбите над столицей, соединенный с поверхностью пуповиной. Гигантский гриб на тонкой, полупрозрачной ножке, по которой в обоих направлениях шел непрерывный поток транспортных капсул и контейнеров. Посредством такого орбитального лифта Алекс со своей небольшой свитой планировал спуститься на поверхность.
        Тот, кто, владел половиной территории Оршеда, мог себе позволить такую «дорогую игрушку». Имея в своем распоряжении единственный на планете орбитальный лифт, клан Кохай считался транспортным монополистом. Значительная часть грузопотока на поверхность шла именно через эту станцию.
        Другие способы оказаться внизу не рассматривались - хозяева чужакам посадку запрещали. А на орбите болтались крепости, сбивающие любые корабли без разрешения.
        Перед визитом на станцию пришлось демонтировать штатное вооружение эсминца - пару двуствольных пульсаров и энергосистему для них. В общем, этот «Илно» на время превратился в беззубый, но довольно шустрый грузовичок.
        Боевые роботы тоже остались на «Люпусе». Тяжелое вооружение гостям не разрешалось - только то, что можно унести на себе. Клан Кохай опасался нападения: за последнее время произошло несколько громких терактов, в том числе - неудачная попытка повредить станцию.
        Попасть на территорию других кланов было проще, но там жизнь чужака не стоила ничего. Такой вариант Алекса не устраивал - без серьезной поддержки лезть в этот гадюшник глупо. Сбить челнок или даже крейсер-разведчик местным ничего не стоило. Оружия, хоть и устаревшего, внизу хватало: пусковые установки и атмосферные истребители здесь - ходовой товар. Пользовались спросом и небольшие ядерные фугасы, которые оршедцы производили на поверхности.
        Алекс молчал, анализируя поступающую информацию. Для эмпата, способного воспринимать чужие эмоции, ощущение давящей угрозы было тревожным сигналом. Но не поводом для того, чтобы отменить важную встречу.
        Адиль тем временем загнала гравиплатформу на ближайшую посадочную площадку - сейчас свободную. Бойцы заняли круговую оборону.
        Прикрыв глаза, Алекс сосредоточился на своих ощущениях - эмоции людей сливались невнятный гул. Он воспринимал беспокойство окружающих, но причина оставалась неясной. Подсознание подавало недвусмысленные сигналы и игнорировать их было глупо.
        Глава корпорации запоздало подумал, что зря отклонил предложение службы безопасности станции. Триста тысяч за услугу сопровождения особо ценных грузов теперь уже не казались серьезной суммой. Тогда Умас заявил, что наемным бойцам клана Кохай доверять не следует - те могут ударить в спину. Но скорее всего, неприязнь гиганта объяснялась личными причинами. Когда-то клан Горт был вынужден покинуть Оршед, а его территорию подгреб под себя клан Кохай. И предкам Умаса еще повезло - они успели сбежать, потеряв большую часть активов…
        Кто-то из пятерки первым заметил потенциальную угрозу и выделил гиганта в доспехе красноватого цвета, после чего тактическая сеть пометила еще одного. Док орбитальной станции был переполнен людьми, дроидами и грузовыми платформами. Перед этой группой толпа расступалась - отряд целенаправленно двигался навстречу, и сержант Пич посчитал его приоритетной целью.
        Впереди шагали гиганты в боевой броне, очевидно - офицеры, оба - с массивными рюкзаками на спинах. Оршедцы-штурмовики обычно носили таким образом патронные короба для роторных пушек или же компактные реакторы для энергетического оружия. Генетически модифицированные местные не испытывали неудобств, однако обычному человеку передвигаться с таким грузом было бы непросто.
        Следом - низкорослые на фоне лидеров люди-бойцы в дешевых бронекостюмах арварского производства. У всех - оружие наизготовку; такие автоматы с изогнутыми рожками делали в директорате. Низкоскоростные остроносые пульки не пробивали соверменные скафы. Ну, только если методично долбить в одно место, но в скоротечном бою вряд ли врагам представиться такая возможность. В общем, эти - не опасно.
        Поймав взгляд одного из предводителей, Алекс вздрогнул, краешком зацепив его чувства. Бурлящая ненависть, готовая выплеснуться в любую секунду… мысленно подтвердив присвоенный группе знак приоритетной угрозы, глава корпорации распределил цели.
        Два гиганта и больше дюжины простых бойцов. Алекс посчитал, что численное превосходство здесь не будет играть роли. У его людей - лучшее оружие и броня, которые можно получить за деньги. Да и служба безопасности должна среагировать быстро. Все помещения станции под постоянным наблюдением и искины, которым не нужен отдых, отслеживают любые проявления агрессии. Теперь самое главное - дождаться появления помощи и не попасть под раздачу.
        - Готовность! - Cкомандовал Алекс. - Пусть они начинают! Стрелять только в ответ! Возможна провокация…
        - Принято, - сержант Пич, лидер пятерки, перехватил поудобнее свой штурмовой комплекс. Его два ствола смотрели в ребристый пол, но ветерану хватит и секунды, чтобы открыть огонь. Свое любимое оружие - ручную туннельную пушку, сержант оставил в арсенале.
        2
        Все коренные оршедцы походили друг на друга, как братья - выдающаяся комплекция, бледная кожа и массивная лысая голова, которую местные любили украшать клановыми татуировками. Наемники обычно так хвастались своими успехами: прикончил какого-нибудь особо крутого врага - изобразил крошечный кружок с парой точек внутри, хапнул богатую добычу - пририсовал новую закорючку.
        «Вполне может быть, что эти деятели ищут кого-то другого», думал Алекс, наблюдая за гигантом, который сильным ударом отпихнул бедолагу, не успевшего вовремя убраться с дороги. Тот потянулся к поясу, где висело оружие, но здоровяк отработанным движением выдернул из наспинных креплений что-то похожее на укороченную роторную пушку. На этом конфликт был исчерпан. У второго землянин заметил пару длинноствольных пистолетов с такими не расставался Умас Горт.
        Алекс сохранял спокойствие, предоставляя сделать врагам первый шаг. Он избегал сходиться с противником лицом к лицу, предпочитая управлять боем с мостика боевого корабля. Сейчас отступать было поздно, но Алекс не сомневался - он и команда справится с любой угрозой.
        Два генератора еле слышно засвистели, выходя на режим, после чего поверхность скафа окуталась легкой дымкой силового экрана. Следом шевельнулась плазменная пушка на плече - ей хозяин скомандовал стрелять в тех, кто откроет огонь. Вспомогательное оружие - легкий пулемет на запястье левой руки, был всегда готов к бою.
        Энергии хватало с избытком - на поясе висели шесть емких накопителей. Алекс планировал обзавестись малым источником - артефактом Древних, способным заменить реактор истребителя, но под него следовало тщательно продумать систему защиты. То есть использовать не обычные пехотные щиты пятого поколения, которые имелись в свободной продаже, а что-нибудь посерьезней… например, изделия высокоразвитой цивилизации Чизахи - на своей безопасности Алекс экономить не собирался.
        Вообще-то среди трофеев имелся средний источник, но он применялся для установки на корабли вроде крейсера. Носить на своем горбу устройство-адаптер весом в триста килограмм даже оршедцу было бы тяжеловато. От такого уже можно было запитать генератор щита, который ставили на боевые платформы. В общем, все это оборудование на себе не утащить, даже с помощью тяжелого скафа с экзомускулами. Да и такой экран не гарантировал абсолютную защиту - его можно перегрузить мощным электромагнитным импульсом…
        Только специалист мог понять, что стоимость носимого Алексом снаряжения превышает стоимость готового к бою крейсера. Ведь невзрачный на вид костюм являлся артефактом Ушедших, а шпага «Протыкатель Илгуса» раньше принадлежала самому пророку. Да и без оружия Алекс, будучи сильным псионом, без особого труда мог прикончить пару десятков людей… главное, чтобы никто при этом не мешал.
        Атака последовала с неожиданного направления. На соседнюю площадку спикировал челнок и замер, покачиваясь в слабом силовом поле. Выпустив из захватов массивный контейнер, кораблик унесся к завесе, отделяющей помещение дока от холодного космоса. Умас Горт одобрительно кивнул, отдавая должное мастерству пилота - сброс груза занял секунды, что вполне укладывалось в нормативы флота. Улыбка испарилась с уродливой физиономии гиганта, когда контейнер раскрылся, выпустив аппарат - черепаху с блестящим панцирем.
        Алекс на секунду застыл в ступоре -такой штуковины размером с истребитель здесь просто не должно быть! На станцию не допускались гости с тяжелым вооружением, а многотонная боевая платформа антранского производства, фактически танк -это гораздо серьезней. На зеркальной броне был намалеван знак «непримиримых» - треугольный наконечник копья.
        «Черепаха» на мгновение замерла в воздухе, который словно загустел от пронзительного воя сирен; им вторили моргающие красным и желтым рекламные экраны и панели указателей. Опустились аварийные перегородки, отсекая часть станции. Люди бросились врассыпную, узрев «черепаху», в броню которой ударили серии импульсов - это среагировали дроиды охраны. В руках сотрудников службы безопасности появилось оружие, и они, не раздумывая, открыли по цели беглый огонь.
        Зеркальная броня потемнела и местами вспучилась, но боевая платформа, не обращая внимания на обстрел, с грацией утюга разворачивалась. Теперь Алекс разглядел овальные бойницы в носовой части и понял, что дело плохо. Тип «Хамат», вооружение - два лазера и ракеты, коих в брюхе могло достаточно, чтобы прикончить тут всех…
        Среди хаоса был один островок спокойствия. Не бежали только те, кого сержант Пич посчитал главной угрозой. Не дойдя каких-то пятидесяти метров до Алекса и его команды, гиганты с мрачными ухмылками наблюдали за происходящим. Люди замерли, опустившись на колено с оружием наизготовку, но вмешиваться в происходящее не спешили. Один из бойцов что-то выкрикивал в нашлепку коммуникатора на запястье…
        Блестящие пластины на панцире аппарата разошлись, выдвинув барабан пусковой установки, а в носовой части показались жерла лазеров. Алекс сразу понял, кто именно - главная цель. Все что он успел - сделать спрятаться за широкую спину оршедца.
        Умас Горт вскинул свои пистолеты, прежде чем его скаф вспыхнул, получив пару лазерных импульсов высокой мощности. На противодействие такому оружию даже лучший костюм рассчитан не был и Умас погиб мгновенно. На силовой экран Алекса попали брызги расплавленного металла - все, что осталось от гиганта.
        Пусковая установка выбросила облачко дыма и целый рой крошечных ракет - активированное поле посадочной площадки затормозило их, и некоторые сработали раньше, чем следовало. Но остальные прорвались и разметали поражающие элементы, погасив силовые экраны и покалечив бойцов. Алекс отстраненно отметил, как его щит расцвел красочными всполохами и ощутил сильный удар в грудь.
        Покачнувшись, он все же устоял на ногах. Остальным не так повезло - сержант Пич без головы и половины груди мешком рухнул на покореженные плиты посадочной площадки. Его разорванный скаф вспучился наплывами аварийной пены, но боец был уже мертв. Ливень раскаленного железа хлестнул по толпе, оставив десятки распотрошенных тел. Иглы, рассчитанных на поражение техники, рвали людей на куски…
        Оружие последних оставшихся в строю бойцов выплевывало плазму и длинные очереди, однако проломить потемневшую броню «черепахи» было невозможно. Все происходило слишком быстро, и уйти с линии огня Алекс не успевал. Применить свои способности псиона - тоже.
        Адиль, перехватив управление гравиплатформой, развернула ее днищем к угрозе. Лазер вскрыл металл как консервную банку, зацепив женщину и последнего из бойцов. Плазменная пушка на плече землянина кашлянула, отправив заряд в сторону черепахи . Все было бесполезно -яркий сгусток бессильно расплылся, заставив еще одну из блестящих пластин потемнеть.
        В следующую секунду «черепаха» полыхнула огнем. Успевшая перезарядиться пусковая установка выплюнула новую порцию крошечных снарядов. Боевая платформа игнорировала все прочие цели - в том числе и нескольких дроидов-охранников, которые кромсали ее панцирь своими роторными пушками…
        Перегруженный силовой экран отключился, а скаф Алекса содрогнулся от множества попаданий. Близким взрывом его отшвырнуло на груду смятого и оплавленного металла. Медицинский модуль в последний раз пискнул и вырубился, впрыснув ударную дозу стимуляторов и обезболивающихм - видимо, именно поэтому Алекс все еще оставался в сознании, ощутив только тупую боль в груди.
        Почти все индикаторы состояния погасли, лишь несколько моргали желтым и красным - критическое повреждение брони и отказ управляющего модуля. Но изделие давно исчезнувших ящеров выдержало залп. Алекс краем глаза увидел обугленный костюм Адиль и кровавые брызги - все, что осталось от одного из бойцов.
        На оплавленных от высокой температуры плитах пола валялись обломки, искореженные куски скафов и обломанные иглы поражающих элементов. Одно из тел было настолько густо ими утыкано, что походило на ежа. Все остальное заволокло расползающимся облаком дыма. В этом дыму сверкали разряды лазеров и трассеры роторных пушек…
        Умирать вот так - запертым в обгорелой скорлупе инопланетного скафа, очень не хотелось. Алекса захлестнула ярость - его люди гибли, и ничего сделать было нельзя. Пошевелиться не получалось - костюм окончательно умер и его экзомускулы не действовали.
        Чувствуя, что не успевает, Алекс рывком сдернул все выстроенные барьеры с ключа. Оставалось последнее средство, и он поспешил им воспользоваться.
        Псевдоразумный симбионт, инопланетный искин или энергетическая форма жизни… оставалось неясным, чем именно является «личинка Древнего». Так называли загадочную сущность ящеры Аш-Камази, которым зачем-то были нужны псионы. Не вызывало сомнений одно - ключ хотел питаться разумными. К чему это приводит, известно - один деятель сошел с ума, поглотив сущности огромного количества людей и нелюдей (особенно ключу «нравились» зеленомордые обезьянки Ашанти). А один старый псион полагал, что ключ незаметно изменяет хозяина, так что инопланетную сущность следовало держать на голодном пайке…
        Сейчас другого выхода не было. Алекс научился убивать аккуратно, внося дисбаланс в энергетическую оболочку разумных - так ключ не получал столь желанную пищу. Но сейчас враги точно не дадут времени на вдумчивые действия. Поэтому из двух вариантов -«плохо» и «очень плохо» был выбран единственно возможный.
        Мир подернулся пеленой и превратился в скопление энергетических полей и силовых линий. Время замедлило свой бег, когда ключ вытянул ворох жгутов к оболочкам ближайших разумных. Алекс испытал чувство мимолетного удовлетворения, обнаружив потускневшие отметки Адиль и кого-то из своих бойцов. Усилием воли отдернув нацелившиеся на них отростки ключа, он сосредоточился на ярком пятне - так воспринималась антранская боевая платформа неизвестной модификации. Под довольный шепот ключа, выпивающего очередную жертву, Алекс пытался что-нибудь сделать с неуязвимой «черепахой».
        Внутри никого не было, а ломать технику ключ не умел либо не хотел. Этот аппарат действовал автономно или управлялся погонщиком - такой специалист мог быть где угодно в радиусе километра. Если конечно, у него был хороший усилитель сигналов нейросети…
        Осознав бесперспективность дальнейших попыток, Алекс попытался найти тех, кто мог быть причастен к нападению. Их было восемнадцать, и ключ с одинаковой легкостью только что выпил всех - чуть отличающиеся по цвету пятнышки гигантов и сгустки их слуг. Каждый поглощенный делился с землянином ворохом своих мыслей. Среди множества лиц Алекс уловил физиономию разукрашенного татуировками гиганта, с которым было связано что-то важное. Этот деятель эмоционально размахивал руками перед толпой.
        Чувство восторга от поглощения заполнило собой все. Алекс запоздало осознал, что теряет контроль над ключом - тот уже расправился с теми, до кого мог дотянуться, а затем выпил пережившего обстрел бойца. Его бойца. Следующая на очереди была Адиль…
        Алекс с каким-то безразличием осознал, что достиг точки невозврата - позволив ключу поглотить свою женщину, он ступит на путь, ведущий в бездну. Вот мысль того, кого только что поглотил ключ - боец по имени Нифар в последний миг своей жизни верил в лидера и ждал, что тот в очередной раз всех спасет.
        Осознание этого факта заставило Алекса бороться. Из последних сил пытаясь захлопнуть широко открытую дверь клетки «личинки Древнего», он разворачивал выпускаемые ключом отростки. Чувство эйфории схлынуло, а вместо удовлетворения пришла боль.
        Алекс не знал, сколько длилось это противостояние, но неожиданно все закончилось - он провалился в спасительную черноту, в последний момент осознав, что победил. Ключ с недовольным шепотом убрался в тот уголок сознания, где и всегда был.
        3
        Пробуждение оказалось неприятным - Алекс первое время долго моргал, собирая мысли в кучку. Последнее, что осталось в памяти - визит на орбитальную станцию, закончившийся побоищем.
        Зрение померкло, когда на сетчатку глаза спроецировалась панель настройки нейросети. Отмахнувшись от входящих сообщений, количество которых исчислялось тремя десятками, и уведомления, что загрузка пятого ранга базы «Администратор» прервана, Алекс попытался встать. Ударившись головой обо что-то мягкое, он обнаружил себя в медицинской капсуле непривычно больших размеров, которая готовилась выпустить пациента из своего чрева.
        Вслушиваясь в громкий гул и ощущая вибрацию работающих механизмов, Алекс гнал прочь беспокойные мысли. Радость от неожиданного спасения омрачалась полным отсутствием информации. Адиль… выжила ли она? Неактивная панелька тактического интерфейса перед глазами намекала, что никого из его людей в радиусе действия нейросети не обнаружено. Скоро все станет ясным. Кожу в очередной раз окатили потоки теплого воздуха и крышка открылась.
        В помещении с рядами медицинских капсул (устаревших, как успел понять землянин) никого из его команды не было. Зато присутствовали оршедцы - гигант и двое людей-техников. Один техник водил пальцем по голографическому экрану. Второй, прищурив глаза, управлял дроидами.
        Эти роботы своими суставчатыми лапами копошились в контейнерах, где были навалены покойники. Алексу показалось, что женщина, которую только что бесцеремонно затолкнули в приемное окно большого утилизатора, еще дышала.
        - В норме? - повернулся великан в массивном скафе коричневатого цвета, явно недешевом. Чешуйки его доспеха еле заметно мерцали, а блоки неясного назначения на поясе перемигивались разноцветными индикаторами. На груди светился знак клана Кохай - именно ему принадлежала станция и половина планеты. По татуировкам на бледном черепе землянин сделал вывод: это офицер высокого ранга, возможно-даже один из военных вождей клана. В общем, большая шишка. Он был на две головы выше Алекса, так что тому приходилось смотреть снизу вверх на уродливую физиономию оршедца.
        Техник молча вручил пакет с простым комбинезоном, который оказался как нельзя кстати.
        - Теперь - да, - односложно ответил Алекс, натянув одежду. - Где мои люди?
        Гигант неопределенно мотнул головой и официально заявил: - Я, Аран из клана Кохай, прибыл обеспечить безопасность гостя. Как видишь, мы спасли тебя и одного из твоих слуг. Все остальные - мертвы. Теперь ты должен клану!
        Алекс не удивился- здесь так принято. Законы Оршеда сильно отличались от тех, что приняты в мирах Содружества. Благотворительностью здесь никто не занимался. За все нужно платить. А тому, кому платить нечем, придется отработать. Наверняка, за этим и прибыл офицер - навязать контракт с кабальными условиями. Алекс не сомневался, что техники провели полное обследование организма чужака, пока тот был без сознания.
        Ясно, что клан не прочь заполучить такого ценного специалиста - инженера, да еще и эмпата. Аран Кохай выкатил запредельный счет - шестьсот тысяч кредитов за услуги лечения и некие спасательные работы.
        На корпоративном счете после реализации части трофеев было чуть больше ста пятидесяти миллионов, так что Алекс без сожаления перечислил клану Кохай запрошенную сумму.
        Заверив документ своим идентификатором, он подумал, что это - не те деньги, чтобы спорить. Раз уж он отказался от охраны, понадеявшись на свои силы, претензии предъявлять некому.
        Пока он просматривал отчеты об инциденте, техники выкатили непривычно большой саркофаг, где за помутневшим колпаком просматривались очертания тела. Вместо нижних конечностей - обрубки, а голова и грудь закрыты бугристым коконом. Ткнув пальцем в панельку управления агрегата, Алекс ознакомился с графическим отчетом - контур человеческого тела пестрел бледно-желтыми и коричневыми пятнами, что означало серьезные повреждения. Больше мог сказать только специалист.
        Ясно одно - следует как можно быстрей поместить женщину в новейший операционный комплекс, который имелся на «Люпусе». Техника местных (скорее всего купленная в каком-нибудь не особо продвинутом мире) доверия не внушала. Хотя оршедцев можно понять - при недостатке финансирования лучше иметь две старых медкапсулы, нежели одну современную. Похоже, все деньги клана уходили на оружие и боевые корабли, а на медицину местным было наплевать. Или же они просто пожалели серьезную технику для чужака.
        Как оказалось, среднюю боевую платформу доставил захваченный челнок, который имел все допуски. В империи Антран такие «черепахи» все еще применяли, хотя концепция больших бронированных машин давно была признана несостоятельной. Зато для геноцида слаборазвитых аборигенов, мешающих имперцам наложить лапы на их ресурсы, они подходили отлично. Клан Кохай где-то раздобыл несколько сотен этих боевых платформ, которые успешно воевали на поверхности.
        Алекс просмотрел записи, сделав вывод, что принятое им решение было верным. После зачистки всех разумных в помещении дока «черепаха» переключилась на дроидов охраны, посчитав их приоритетной угрозой. Возможно, после расправы над железяками боевая платформа занялась бы лежащими повсюду телами, среди которых был землянин и его ошо. Но «черепаху» уничтожил оказавшийся поблизости истребитель клана - его крупнокалиберные роторные пушки легко вскрыли противолазерную броню, добравшись до реактора.
        Два человека оказались практически в эпицентре мощного взрыва, который уничтожил все улики. Тот факт, что все попавшие под удар уже были мертвы, в отчет не попал. Хорошо хоть, что ключ - нематериальную сущность, обнаружить даже новейшим диагностом невозможно. Слабые способности эмпата и установленный имплант никого не насторожили - среди оршедцев одаренные встречались, хотя и очень редко. Зафиксированный мощный пси-выброс приписали одному из погибших, который имел какие-то способности.
        К счастью новейший скаф подруги сохранил ей жизнь, а сам Алекс отделался несильными ожогами. Женщину удалось вытащить в последний момент еще немного, и мозг бы погиб. Спасателям потребовалось время, чтобы расковырять костюмы выживших плазменными резаками. О сохранности ценного имущества в тот момент никто не думал.
        Кто устроил нападение? Непонятно. «Непримиримые» периодически устраивали такие теракты, действуя по схеме «пустил кровь -беги». На месте уничтоженной спецслужбами ячейки тут же вырастали еще две. Некоторые даже считали размен «один смертник на толпу гражданских» отличным результатом. А некоторые радикалы верили, что такие акции приблизят приход Разрушителя -уж он-то точно вернет старые порядки…
        Похищения военного снаряжения с ремонтных баз последнее время случались часто, а террористом чисто теоретически мог оказаться любой.
        Один из мелких кланов тоже вполне мог провернуть такое - у клана Кохай, которому принадлежала станция, было много врагов. За двадцать часов, что прошли с момента инцидента, зацепок найти так не удалось, а живых врагов после взрыва не осталось. Челнок, доставивший опасный груз, был уничтожен пушками станции при отходе. В общем, все концы оказались обрублены.
        Сержант Пич, освобожденный из арварского плена и ставший лидером взвода штурмовиков, был крайне ценным кадром. А с гибелью Умаса Горта все планы заполучить в свои ряды клан свирепых бойцов пошли прахом. Алекс - не оршедец, и для местных - всего лишь чужак. С ним не будут говорить вожди мелких кланов, с которыми договорился о встрече Умас. И так он невольно нанес местным оскорбление, пропустив встречу. Нападение неизвестных уважительно причиной для переноса встречи не являлось. Другие оршедцы мало интересовались тем, что происходит за пределами их родного мирка.
        Рейтинг Алекса серьезно пошатнулся - вряд ли Истинный Разрушитель, коим он назвался, будет терпеть подобные плюхи от неизвестных террористов. Теперь кампания по продвижению бренда «Разрушитель» больше не имела смысла. С точки зрения местных чужак проявил слабость, позволив себя победить. Возможность наладить контакт с другими вождями упущена - никто не будет разговаривать с неудачником.
        Бросив взгляд на оплавленный пистолет, который раньше принадлежал Умасу, глава корпорации в очередной раз пообещал себе, что враг жестоко поплатится за вероломное нападение. Он махнул рукой, разрешив сжечь останки павших воинов вместе с их оружием - все согласно местным традициям.
        Куски серого цвета раньше были скафом Ушедших. Восстановлению костюм не подлежал - высокотехнологичная начинка превратилась в бесполезный мусор. Вырастить новый костюм из останков старого не выйдет. Ведь управляющий центр мертв -нейросети, которая постоянно поддерживала к нему подключение, это было точно известно. Жаль, что достать еще один такой скаф проблематично, а адаптировать под нового хозяина - бесхвостого и не умеющего дышать под водой, еще сложнее. Сдерживая гнев, Алекс стиснул зубы. У него-то зацепки есть и врагам не поздоровиться. Кто бы ни стоял за нападением, он заплатит!
        В контейнере среди прочего металлолома лежала потемневшая от высокой температуры шпага -«Протыкатель Илгуса». А вот небольшой коробочки с парой переливающихся всеми цветами кривоватых цилиндриков не нашлось. Артефакты и шпагу уничтожить было сложно, а вот все остальное сильно пострадало после взрыва реактора «черепахи».
        - Не понял! - возмутился Алекс. - Не хватает одного контейнера, там были две ценных вещички…
        - Это все, что было с тобой, чужак, - отрезал офицер. - Все претензии - к тем, кто это устроил! Ты можешь подать жалобу, но рассматривать ее будет Аран Кохай - глава службы безопасности станции. То есть я!
        - Давайте начистоту, офицер Аран Кохай, - начал Алекс, собравшись с мыслями. - Служба безопасности проморгала боевиков, протащивших на станцию тяжелое вооружение. Три сотни покойников. Среди них - мои люди. И только предположения, кто за этим стоит! «Непримиримые», псих-одиночка, сильно обиженный на ваш клан… все это чушь! Преступная халатность или предательство? Это такой прием вы оказываете гостям? И еще банальный грабеж! Помнится, Рол Кохай обещал всем гостям защиту на своей территории!
        - Послушай меня, чужак! - оршедец повысил голос, коснувшись ладонью груди землянина.
        Техники испуганно вжали головы в плечи - такой жест обозначал диалог равного с равным и нередко заканчивался вызовом на поединок. Алекс с кривой ухмылкой отзеркалил жест, ткнув кулаком верзилу куда-то в область живота. Тот был в ярости, но землянин был уверен, что прикончит любого, если возникнет необходимость. Даже того, кто возвышается над ним на две головы, и чьи ручищи могут сломать шею человека как спичку.
        - Ты, чужак! Да, именно ты виноват в том, что случилось! - прорычал офицер. - У тебя хватило наглости насмехаться над нашим прошлым!
        - Но я действительно Разрушитель, - спокойно ответил Алекс: - За мной-пять тысяч бойцов и корабли!
        - Мне все равно, кем ты был там, чужак! Здесь ты всего лишь дерьмо харша!
        Щелкнув пальцами, гигант запустил сюжет, который совсем недавно ушел в планетарную инфосеть. Тот, где землянин с одухотворенным лицом читал стишки на старом языке оршедцев, периодически потрясая кулаком. Кроваво-красная эмблема с рогатой головой на заднем плане пульсировала в общем, выглядело все это мрачно и торжественно. Но почему-то здесь эффект был прямо противоположный - зрители не оценили рекламный ролик. Физиономии техников скривились, а Алекс уловил исходящее от них неприятие.
        - Истинный Разрушитель! - презрительно процитировал Аран Кохай и на скулах у него заходили желваки. - Утопить мир в крови, уничтожить всех, кто хочет перемен. Это то, чего добиваются они! Лицемеры, дающие невыполнимые обещания и ложные надежды ради своих низменных целей! Возврата к прошлому не будет!
        - Конечно, - Алекс похлопал ладонью по саркофагу. - Вы больше ни дикари с топорами. Теперь у вас есть техника, которую в центральных мирах выбрасывают на свалку.
        - Не тебе судить нас, чужак!
        - Ладно, я сам займусь теми, кто это сделал! Моих боевых дроидов хватит, чтобы зачистить этих террористов. Мне нужны записи камер наблюдения и допуск на поверхность…
        - Нет! - рявкнул Аран Кохай.
        - …а моему кораблю - разрешение войти в околопланетное пространство. В крайнем случае, выжгу их гнездо с орбиты! - невозмутимо закончил Алекс.
        - Такого не будет! Здесь не рады тем, кто создает неприятности!
        - Это твоя позиция или твоего клана?
        Пауза продлилась недолго. Гигант прикрыл глаза, видимо, связываясь с вышестоящими, и выдал официальное предписание:
        - Запрещено спускаться на поверхность! У тебя есть сутки, чтобы убраться из системы! Потом клан не будет препятствовать тем, кто захочет тебя убить! - проревел офицер. - Пока не нарушил закон. Но дай повод, и я лично сломаю тебе шею! Потом сделаю то же самое с твоими слугами! Здесь ты-никто! Клан Кохай раздавит тебя! Услышал меня, чужак?
        - Чужак услышал, - утвердительно кивнул Алекс, после чего гигант покинул помещение, окатив землянина волной презрения.
        Алекс потянулся к ключу, который, как будто не было недавнего противостояния, отозвался готовностью поглотить кого-нибудь еще. Но прибегать к помощи «личинки Древнего» не хотелось - он и так совсем недавно чудом сумел удержаться на грани. Алекс не стал предпринимать никаких действий, хотя грубость и угрозы ему очень не понравились.
        Взвесив все аргументы, он решил, что этот оршедец не заслуживает смерти. Надо отдать специалистам клана должное - они сделали все, что могли. Правда, кто-то успел стащить пару артефактов - скорее всего это техники экстренных служб.
        То, что Аран Кохай явно выгораживает своих соплеменников, пусть останется на его совести. Вряд ли офицер лично стоял за нападением - его ненависть к «Непримиримым» была неподдельной.
        Алекс подумал, что разберется с этим делом по-своему - гигант действительно считался на станции самой главной шишкой и решал все вопросы. Хорошо хоть местные не присвоили шпагу - видимо, не сообразили, что это такое. Где искать воришек, Алекс не представлял. Вряд ли ему предоставят информацию по личному составу и позволят бродить по станции, опрашивая всех причастных.
        Конечно, можно привлечь Тень и вломиться в инфосеть станции. Но Алекс понимал, что тут тоже шансы невелики. Положим, он даже выяснит, кто утащил коробку с артефактами. Что дальше? Доказать-то ничего не выйдет, только убить вора, что чревато новыми проблемами. Вряд ли служба безопасности будет проводить ментоскопирование подозреваемого. Здесь слово оршедца весомей, чем слово чужака. В этом сила местного общества. Клан не выдает своих. А члены клана даже в мыслях не допускают возможность предательства.
        То, что офицер лично снизошел до общения с чужаком, кто-то мог воспринять как знак уважения, но Алекс такого отношения не оценил. Он тут же согласовал с персоналом детали, после чего саркофаг и контейнер с кусками костюма погрузили на гравиплатформу. В сопровождении дюжины бойцов и парочки дроидов процессия проследовала в док, где ожидал корабль. Гиганты тяжело топали за платформой, сжимая оружие. Техники то и дело бросали беспокойные взгляды на того, кто смог вывести из себя офицера службы безопасности. Похоже, они в любой момент ждали нового нападения.
        Хотя персонал внешне ничем не выказывал своего отношения к чужаку, эмоции сопровождающих и встречных были для него открытой книгой. Никто не выразил сочувствия. Под масками холодной доброжелательности все без исключения оршедцы прятали ненависть, презрение либо зависть к Алексу, который смог добиться большего, чем они.
        За то время, что глава корпорации провел в медкапсуле, инженерные службы успели убрать все следы, поэтому место, где произошла бойня, обнаружить не удалось. Жизнь продолжалась - то и дело челноки и легкие грузовики с тихим гудением уносились к мерцающей завесе. Освободившиеся посадочные площадки тут же занимали другие корабли. Некоторые несли на корпусах замысловатые узоры и аляповатые эмблемы - владельцы предпочитали цвета своих кланов.
        Теперь в доке дежурили несколько истребителей и боевая платформа - окутанная силовым экраном баржа с тяжелыми пушками. Похоже, местные сделали правильные выводы и в будущем постараются не допустить нового нападения.
        Вскоре корабль под эскортом вооруженного челнока и четырех истребителей клана Кохай добрался до Люпуса, где Алекс официально поблагодарил сопровождающих за содействие.
        Рисс -ведущий медик и по совместительству специалист по вещичкам Древних, с невозмутимым выражением лица запустил процедуру диагностики. Новейший операционный комплекс «Утель 6М» высветил голографическую панель с заморгавшими индикаторами. Сотни крошечных черных дроидов-паучков принялись ползать по изуродованному телу, когда агрегат приступил к обследованию пациента.
        На людей Риссу было по большему счету наплевать - он воспринимал разумных, как объекты для изучения. Все мысли ученого крутились вокруг артефактов и обретения могущества. Его преданность тому, кто обладает ключом, не вызывала сомнений - не так давно Алекс сделал Рисса псионом, а на такое были способны немногие.
        До экипажа флагмана новости дошли с запозданием. Но указания главы корпорации были однозначны - не предпринимать никаких действий. Он допускал мелкую провокацию или выстрел снайпера-одиночки, но к тому, что на группу натравят боевую платформу, оказался не готов.
        Агрегат с эмблемой конфедерации Делус закончил диагностику, и Рисс озвучил вердикт - полное восстановление займет двадцать пять стандартных суток. Мозг не пострадал, а все остальное было подвластно высоким технологиям. Имелась возможность сократить этот срок вдвое, а то и втрое используя биопротезы, однако Алекс решил, что полумеры в данном случае не годятся.
        Бросив пару слов своим обеспокоенным подругам, он переместился в рубку флагмана, где скомандовал Утте составить инфопакет с рейтингом важных оршедцев. Пока та занималась столь важным делом, глава корпорации просматривал входящие сообщения - в основном угрозы. Надо отдать оршедцам должное - анонимных оказалось совсем немного. Нашлись и личности, что прислали вызов на публичный поединок. Точнее целых три вызова, которые приглашали самозваного Разрушителя посетить святилище Илгуса, главный храм Хадеша, а также арену для подобных мероприятий одного мелкого клана, где поклонялись светилу.
        Были и сообщения c другим посылом - мол, тому, кто назвался Разрушителем, следует показать свою силу! То есть хорошенько врезать кланам Кохай или Джайн. Отдельные наглецы требовали у Разрушителя денег на освободительную борьбу. Вождь по имени Фарум прислал деловое предложение - выступить на стороне его клана, устроив совместный рейд. Как вариант - пощипать торговцев независимого мира Нум-Рияд или, скажем, навестить негуманоидов. Видимо, его впечатлил линейный крейсер чужака - местные пираты предпочитали корабли попроще.
        Глупостями Алекс заниматься не собирался. Никакого смысла сражаться на топорах или пистолетах с дикарями-переростками он не видел. Выступать за какого-нибудь местного вождя или спонсировать экстремистов - тоже.
        Представитель второго по величине клана Джайн в довольно грубой форме советовал покинуть систему, дабы избежать проблем. Дескать, объявить себя воплощением Разрушителя - не самая лучшая идея. Особенно для не-оршедца. Найдутся и те, кто посчитает это оскорблением…
        А вот и сообщение от гиганта, чья физиономия сразу показалась знакомой - он стоял фоне потертого коврика с рогатой мордой. Орнаментом служили значки-идиомы старого языка. Программа-переводчик справилась с их расшифровкой: «Разрушитель придет порядок наведет». Правда, последнее можно было трактовать и как «всех убьёт» в зависимости от контекста.
        Этот оршедец был стар. Нависающие надбровные дуги, морщинистый череп, раскрашенный кроваво-красными закорючками победы, знаки посвящения и просто замысловатые узоры. Судя по всему, дедуля считался красавчиком, причем весьма уважаемым. Алекс разглядел символ Пути - у всех жрецов Хадеша были такие. Вряд ли кто-то еще осмелится носить подобный знак, не имея на то весомых оснований.
        Оршедец несколько секунд молча пялился в камеру, а потом оскалился, изобразив нечто похожее на улыбку. У дедули были остро заточенные блестящие зубы - прямо как у земной акулы.
        Несмотря на то, что поза выражала силу и уверенность, наряд оршедца смотрелся совсем непрезентабельно конечно, для тех, кто не знал, что это такое. Алекс знал, ведь он в свое время изучил базу данных «Ксенология» четвертого ранга, где давались сведения о технологиях и артефактах нелюдей.
        Обтягивающий могучее тело комбинезон коричневого цвета с множеством зеленых пятен и бугорками на плечах был изделием цивилизации Чизахи. Отдельные экземпляры подобных скафов превосходили человеческие аналоги пятого поколения - главным образом продвинутыми щитами и защитой от пси-воздействия. По классификации Содружества скаф являлся биотехом-симбионтом - материал, похожий на кожу ящерицы, был живым, а управляющие контуры врастали в нервную систему. Обычно владелец больше никогда не снимал костюм, который после активации становился частью его тела.
        Боевая модификация, которая на рынок попадала редко, позволяла использовать генераторы щитов не совсем обычным образом. Опытный воин мог формировать силовые экраны в форме коротких клинков.
        - Зачем ты пришел? - Рычащим голосом начал незнакомец. - Такой же, как и все остальные - пустой внутри! Проследил твой путь, чужак! Ты пытался заполнить пустоту бессмысленной суетой, собирая вокруг себя таких же потерянных. Сейчас ты назвался тем, кто знает путь! Это глупость. За глупость следует платить!
        Гигант засмеялся неприятным, каркающим смехом. Затем пару раз моргнул своими выпученными глазами и продолжил:
        - Я раздавлю тебя, как вонючего гаршака! Беги, но знай - скоро твое бессмысленное существование закончится! Боль станет твоим смыслом жизни! Ты будешь умирать долго, чужак! Сначала я сдеру с тебя кожу, а затем переломаю все кости…
        В витиеватых выражениях этот престарелый деятель обещал глупому чужаку мучительную смерть. Алекс все же дослушал этот словесный понос до конца, правда фантазия оршедца оказалась крайне ограниченной. Смысл послания можно было передать одной фразой - «Разрушитель я, а ты самозванец!»
        Понятно, что этот оршедец имеет отношение к культу Хадеша. Скорее всего, это - один из жрецов, коих на планете насчитывалось около тысячи. Представиться грубиян забыл, поэтому Утта занялась выяснением его личности.
        Результат был получен быстро - физиономия верховного жреца по имени Румак Восьмой иногда мелькала в новостных выпусках клана Джайн. У него с рождения были глаза разных цветов - синего и зеленого, из-за чего дедуля на полном серьезе считал себя особенным. Несмотря на то, что недавно Румак отпраздновал свой сто восемьдесят шестой день рождения, он находился в приличной форме, хотя мало кто из местных доживал до такого возраста. Передовые технологии позволяли состоятельным людям протянуть и три сотни лет, а вот гиганты подобным долголетием не отличались. Те, кто создавал расу генетически модифицированных воинов, меньше всего думали о продолжительности их жизни…
        У верховного жреца средства для регулярного медицинского обслуживания имелись, как и небольшая личная армия. Поэтому добраться до него было непросто. Он не принадлежал ни к одному клану, иначе вместо порядкового номера носил бы его название.
        Румак раньше был удачливым наемником, а затем - пиратом. После визита пророка, когда вся верхушка культа Хадеша была уничтожена, процедура выбора нового верховного жреца сильно упростилась. Теперь для этого следовало прикончить остальных претендентов или же их представителей. Регламентом допускалась замена. Именно таким образом старикан занял вакантное место двенадцать лет назад. Для того чтобы учить других, надо было сначала показать свою крутость. Жаль, что записей поединков обнаружить не удалось.
        Румак пережил несколько покушений и последнее время не покидал главный храм Хадеша. Этот Хадеш был реальной исторической личностью и пытался построить что-то вроде империи. Ничем ни отличаясь от прочих вождей того времени, он решил выделиться, объявив себя «тем, кто познал Путь». То есть Хадеш знал, как сделать хорошо - своим, а плохо - всем остальным. Принимая во внимание тот факт, что его сторонники нашли старый арсенал с ядерными зарядами и смогли активировать их часть, участь врагов была незавидной…
        Хадеш так впечатлил местных массовыми убийствами, грабежом и прочими достойными воина деяниями, что после смерти многие захотели пойти по его стопам. Ярлык «избранного» на него навесили враги. Хадешу предписывали различные сверхъестественные способности - вроде предвиденья ближайшего будущего, телекинеза, и убийств одной силой воли. В общем, чего там только не было. А если собрать все эти страшилки в кучу, выходило, что этот Хадеш - невероятно жестокий бог, который решил развлечься, прикончив пару миллионов человечков. Впоследствии ему стали поклоняться. И что удивительно, этим занимались даже потомки тех, кого он с особой жестокостью убил. Алекс посчитал, что местные вожди таким образом пытались сохранить свой пошатнувшийся авторитет. Вроде как быть побежденным таким крутым врагом - не такой уж и позор.
        Когда Оршед посетили культурные миссии республики, местные вспомнили, что у них, оказывается, был свой Разрушитель. Имя Хадеш как раз и означало «тот, кто разрушает».
        Сейчас число почитателей этого бога сильно сократилось. На территории клана Кохай поклонялись исключительно Сеятелю и его воплощению - Илгусу, а прочие верования не приветствовались.
        Для местных подземное сооружение в кратере давно потухшего вулкана все еще сохраняло культурное значение, но чужаков туда не пускали. Для того, кто бросит вызов на поединок верховному жрецу, сделают исключение - такое уже было не раз. Дед лично зарубил ящера - представителя расы Скаржи, которого на него натравил один недоброжелатель, а заодно еще и с десяток кандидатов на свое место.
        Скорее всего, именно Румак Восьмой стоял за нападением. Хотя угрозы и многозначительные намеки вряд ли могли рассматриваться в качестве признания, Алекс понимал, что у верховного жреца имелись мотивы и возможности расправиться с конкурентом.
        Бросать вызов дедуле, устраивать поединок и играть по чужим правилам Алекс не собирался. Тем более что враг владел дорогим костюмом цивилизации Чизахи и скорее всего, это - редкая боевая модификация. Вряд ли верховный жрец будет носить какую-нибудь дешевку.
        Нелегко будет справиться с воином, у которого в руках пара силовых клинков, рассекающих даже тяжелую броню. Алекс сомневался, что даже лучший тяжелый скаф, имеющийся в наличии, выдержит подобный удар. А вот гигант переживет не один десяток попаданий шпагой.
        Прикончить оршедца сложно - оба сердца и все важные органы закрывают костяные щитки. А те оршедцы, у кого средства имелись, тратили их на модификации и без того крепкого организма. То, что Румак вложил часть своего немалого состояния в разного рода полезные улучшения, сомнения не вызывало. «Протыкатель Илгуса» хорош, но оружие верховного жреца может быть еще лучше.
        Ясно, где дедуля добыл такой костюм. Одно время Румак Восьмой занимался свободной охотой. То есть грабил исключительно корабли нелюдей, которые везли товар в центральные миры. Чаще всего добычей оршедских беспредельщиков становились ресурсы - металлы и сырье для пищевых синтезаторов. За шныряющих на своих лоханках по всему сектору обезьянок Ашанти и не особо развитых ящеров Скаржи, чей домашний мир располагался неподалеку, вступаться было некому. Но Румаку быстро надоела эта возня и он решил сыграть по-крупному.
        Алекс проникся уважением к старику, узнав о невероятно наглой операции, которую тот провернул на пике пиратской карьеры. Цивилизация Чизахи значительно опережала в развитии человечество, особенно по части биотехнологий. Пси-импланты, которые умели делать только Чизахи, стоили серьезных денег. Так, за крошечный усилитель под названием «Эмпат М» землянин когда-то отдал шестнадцать с половиной миллионов кредитов. Вероятно, на торговом корабле высокоразвитых нелюдей, который перехватил дедуля, нашлось много всего интересного. Получив столь существенную добычу, Румак завязал с опасным промыслом.
        - Так, все ясно! Клан Джайн тут тоже замешан, раз привечает у себя разных уродоввроде этого верховного жреца. Значит, именно он решил прикончить самозванца! - просмотрев еще несколько выступлений, сделал вывод Алекс. - В своих разборках оршедцы стараются придерживаться правил, однако чужаков это не касается-их можно убивать без всяких церемоний. Такие методы вполне в духе Разрушителя. Цель оправдывает средства: нет конкурента - нет проблемы!
        Официальный запрос на проведение спецоперации Алекс посылать не стал. И так ясно, каков будет ответ - чужаков местные не любили. Да и предупреждать врага, чтобы тот мог подготовиться, глупо. Понятно, почему офицер поспешил спровадить проблемного гостя подальше. Между кланами Кохай и Джайн сохранялся вооруженный до зубов нейтралитет.
        Подключившись к камерам медицинского отсека, Алекс некоторое время наблюдал за ходом операции. Бросив взгляд на изуродованное ожогами лицо Адиль и крошечных дроидов, убирающих губчатый кокон - его старые модели медкапсул использовали для регенерации, глава корпорации принял решение показательно разобраться с гадким стариком. Тот, кто посмел поднять руку на Разрушителя и его женщину, должен ответить!
        - Сам напросился. Не я первый начал! - заявил Алекс. - У оршедцев есть подходящая поговорка. Что-то вроде «кто с топором к нам придет, погибнет от ядерной бомбардировки»!
        - Ты хочешь расправиться с верховным жрецом? Думаю, местным это не понравится, - обеспокоенно заметила Каслия.
        - Переживут! Будет справедливо, если верховный жрец и его шайка террористов хорошо прожарятся в своем логове!
        Сири послала мыслеобраз сожаления. Натолкнувшись на холодную решимость землянина, она виновато улыбнулась.
        - Что такое? Ты предлагаешь оставить этого старика в покое? Забыть, что он убил моих людей и чуть не прикончил Адиль? - удивился глава корпорации. - К тому же я лишился скафа, к которому уже успел привыкнуть. И Умаса, способного решить все наши проблемы с персоналом. Артефактов тоже жаль - они недорогие, но тоже неприятно. В общем, из-за этого Румака Восьмого корпорация понесла серьезные потери! И финансы тут не на первом месте. Главное - репутация…
        Девушка отправила новую мысль-понятие. Погибших не вернуть, а ответные действия только увеличит количество людей, которые пострадают.
        - Это слишком поспешный вывод, - осторожно сказал Нульг - лицо пожилого псиона выражало озабоченность. - Я понимаю твои чувства, но решение следует принимать взвешено!
        - Прощение или возмездие? По-моему, ответ очевиден! - не согласился Алекс, уставившись прямо в расплывчатую татуировку на лбу хранителя традиций.
        - Вполне может быть, что этот Румак тут не причем, - предпринял очередную попытку Нульг. - Тебе показали то, что вызвало предсказуемую реакцию. Кому-то очень хочется устроить бойню, и ты - просто инструмент.
        Хранитель традиций послал соответствующий мыслеобраз - черты лица Алекса смазываются, превращаясь в карикатурную физиономию Сиятельного Заккалона - лидера культа, уничтоженного землянином. Затем физиономия становится чешуйчатой мордой с ворохом щупальцев и зубастой пастью. Такова точка зрения хранителя традиций - неумеренное поглощение чужих сущностей меняет хозяина ключа. Как, например, случилось с одним блестящим ученым, ставшим впоследствии лидером фанатиков.
        Вполне может быть - ведь псионы, работающие с артефактами Древних, действительно немного двинутые. Как, например, Илгус, и те деятели из мира Кольцо Ларуа, с которыми Алекс успел пообщаться. Он понимал, что действует поспешно, но желание разрубить запутанный узел одним ударом было сильнее. Все-таки совсем недавно он выпил сотню разумных - вероятно, в этом причина. Возможно, «личинка Древнего» таким образом хочет изменить своего хозяина. Но сейчас желания ключа и его обладателя совпадали.
        Глава корпорации мрачно кивнул и закрылся от мыслеобразов, посылаемых стариком - ведь именно он, а не кто-то другой в очередной раз выпустил джина из бутылки…но тогда другого выхода не было. Алекс смотрел на все с позиции лидера и понимал, что нет его и сейчас. Бегство - это потеря репутации, а значит помеха далеко идущим планам.
        - Прощать такое неправильно! Местные ждут прихода Разрушителя-они его получат! - заявил Алекс, и ему показалось, что ключ отозвался довольным шепотом.
        Сухощавый и немногословный Деклин, ранее командовавший тяжелым крейсером клана, еле заметно кивнул, выразив полное согласие такому решению. Он имел большой боевой опыт, и именно его глава корпорации по возвращении в систему Ирши-42 собирался поставить на место капитана трофейного линкора. Сейчас он занимался изучением необходимых баз.
        - На удар следует отвечать ударом! Желательно, последним для врага! - добавил Алекс, уловив реакцию своих людей.
        Пилот - яркая блондинка Линара, недавно получившая новую специальность, и две женщины - операторы щитов и орудийных систем, восприняли такое заявления с одобрением. Только Нульг и Сири излучали разочарование - тратить время и ресурсы на месть они считали нерациональным.
        Алекс уже сделал выбор, и менять его не собирался. По-другому и быть не может - в противном случае люди не поймут. Члены клана Предвестников примут любое решение предводителя. А вот потомки колонистов, которые слепо верят в своего лидера, будут сильно разочарованы, если тот не разберется с обидчиком. Повернутый на чести и традициях нобл хорошо промыл неокрепшие мозги вчерашних дикарей. Предназначение, империя - все держится на авторитете Алекса, а разговоры, что тот слаб -начало конца структуры, которую жаждет построить Кергул.
        Ведь империя - не самая худшая система. Конечно, если во главе стоит действительно достойный. Алекса считался таковым. Предвестник - существо из саркофага, живой идол небольшого клана, который возглавил «Принесший жизнь, Разрушитель и Дающий надежду». Уточнить, что именно имел в виду таинственный пророк, сейчас невозможно - его уничтожили боевые корабли конфедерации Делус.
        Сам Алекс не верил в пророчества, но, тем не менее, взял на себя ответственность за будущее этих людей. А сейчас количество тех, кто ему не безразличен, перевалило за пять тысяч.
        Прямая атака главного храма ни к чему хорошему не приведет. Лезть напролом глупо. Стационарные орбиты занимают превращенные в артиллерийские бастионы старые линейные корабли и древние на вид боевые станции - крупные астероиды, утыканные пушками и пусковыми установками. В свое время оршедцы настроили их много. Еще были платформы поменьше, тоже с оружием. И очень много кораблей кланов в околопланетном пространстве.
        Офицер прав. Здесь Алекс - никто. Конечно, у него есть корабль. А у клана Кохай их шесть сотен, причем сотня - линкоры, тяжелые носители и линейные крейсеры. Большей частью - старье, но есть и экземпляры, которые даже «Люпусу» не по зубам… вроде пятерки новейших хакданских линкоров, на одном из которых держал флаг сам Рол Кохай.
        Имелось и несколько трансрейдеров больших грузовиков вроде «Мамонта», используемых в качестве мобильных баз. Клан Кохай держал в системе только половину своих сил, а остальные кланы могли выставить еще примерно столько же. В случае внешней агрессии все кланы (даже те, что сейчас грызутся между собой) будут действовать заодно.
        «Люпус» по праву считался самой технологически продвинутой боевой единицей корпорации. Его модернизация обошлась недешево - на эти средства вполне можно было купить еще один такой корабль. Километровой длины линейный крейсер получил пару скорострельных туннельных орудий, мощный силовой щит и новейшие двигатели. Алекс целенаправленно создавал рейдер - зубастый и шустрый корабль для действий в отрыве от основных сил. Он имел все шансы справиться с равнозначной или даже более сильной целью, не имеющей дальнобойного вооружения. И что немаловажно - быстро убраться, если что-то пойдет не так.
        «Люпус» мог войти в верхние слои атмосферы и отработать по цели своими плазменными пушками. Или выстрелить издалека из туннельных орудий, а может быть даже не один раз, прежде чем местные среагируют и дадут сдачи. Но плотная атмосфера Оршеда сильно ослабит удар, да и героическое самоубийство, пусть даже и с врагом за компанию, в планы Алекса не входило.
        «Люпус» хорош, но противостоять боевым платформам и флоту обороны системы не сможет. Тем более, у местных имелось и современное оружие, которое делало любую попытку прямой атаки бессмысленной.
        Самая большая крепость-астероид, десяти километров в поперечнике, находилась вне плоскости эклиптики. Еще одна - поменьше размерами, но гораздо более опасная, только строилась. Скелет в форме яйца висел на высокой орбите, а рядом целый флот из грузовиков и инженерных кораблей, похожих своими обтекаемыми формами на морских рыб. Сейчас нивэйские корпорации были загружены заказами, ведь их продукция оказалась как никогда востребована. С конструкцией такой громадины Алекс уже познакомился.
        Вполне возможно, что главный калибр недостроенной станции уже функционирует - два ствола линейных ускорителей монтировались в первую очередь. Удачный выстрел такой пушки сверхбольшого калибра мог расколоть небольшую луну или превратить в пыль большой астероид-улей Роя. От «Люпуса» же в таком случае не останется даже обломков.
        Организовав конференцию со своими специалистами по деликатным вопросам, Алекс погрузился в планирование операции.
        Хадор - некогда наемник-пилот, а сейчас -рассудительный и осторожный глава подразделения разведки. Ливерс - бывший имперский диверсант, которому не рекомендовалось посещать миры Содружества. Его крайне низкий индекс социальной полезности подразумевал ликвидацию на месте или как альтернативу - имплантацию новой личности, что, в общем-то, мало отличалось от первого варианта.
        Эти два директора корпорации, находились на борту крейсера-разведчика, припаркованного на орбитальной станции, и терпеливо ждали, пока к совещанию подключится третий участник.
        Тень -райкер и особо опасный преступник из директората, редко покидала свою капсулу полного погружения. В инфосети, даже такой примитивной, как здесь, девушке было гораздо комфортнее, чем в реальном мире. Алекс полагал, что специалисту по взлому высокотехнологичного оборудования здесь точно найдется работа. А у Ливерса был огромный опыт по организации разного рода провокаций и диверсий как раз то, что нужно сейчас.
        - Можно отстрелить ему голову издалека! - предложил Ливерс. - И лучше всего это сделать во время праздника. Тогда старик вылезет из своего убежища. Подобраться к нему будет проще. Местные уже пытались проделать такое, но они - дилетанты. Его скаф не выдержит выстрела туннельной пушки!
        - Протащить вниз боевую группу - не проблема, контрабандисты, снабжающие местных оружием, оказывают такие услуги, - вставил Хадор. - Туда и обратно. Это обойдется нам примерно в полмиллиона.
        Алекс покачал головой-сил было недостаточно для серьезной операции. После гибели взвода тяжелого оружия в полном составе, на борту «Люпуса» осталось всего двенадцать бойцов-штурмовиков. Еще пятеро из команды Ливерса вот уже пару дней болтались по станции, изображая наемников. Все остальные - в системе Ирши-42, где и занимались ловлей разбежавшихся по острову культистов. Даже с поддержкой трех десятков дроидов лезть в гнездо врага бессмысленно. Да отправлять на поверхность свои силы Алексу сильно не хотелось, как и лезть туда лично.
        - Уронить большой грузовик ему на голову! Клан Джайн специализируется на добыче - у них десятки фабрик на орбите. Перехватить контроль над каким-нибудь старым корытом, а то и двумя - будет несложно, - с ехидной усмешкой предложил Ливерс. - Есть даже несколько особо больших рудовозов «Жарбей», которые доставляют выработку из соседних систем…
        Алекс тут же нашел на схеме отметку корабля, который представлял собой катамаран с массивными корпусами трехкилометровой длины. Один такой «Жарбей» вышел из прыжка неделю назад и сейчас в сопровождении эскорта истребителей и пары крейсеров тащился к планете. Это значит, что корабль загружен под завязку. Помимо полных грузовых ячеек все пространство между корпусами забито контейнерами с концентратом руды - выработка какой-нибудь шахтерской артели за пару-тройку месяцев.
        Действительно, падение такого объекта размером с небольшой город доставит местным массу неудобств, чего не хотелось. Одно дело прикончить верховного жреца в компании его приспешников и совсем другое - несколько миллионов людей, к которым Разрушитель претензий не имел.
        - Нет, это перебор! Но идея интересная, - подумав,ответил Алекс. - Странно, что ты не предложил уронить орбитальный лифт. В этом случае половина Оршеда будет лежать в руинах. Во всяком случае, истинный Разрушитель точно бы начал с этого.
        - Ну, я даже не знаю, чем можно расковырять такую громадину, - задумался диверсант. - Уязвимая часть станции постоянно закрыта мощными силовыми щитами. Тут целый флот нужен. Местные это понимают, и боевым кораблям чужаков в околопланетное пространство доступа нет. В сети Биржи одно время висел контракт на уничтожение этой станции. Анонимный заказчик был готов заплатить два миллиарда кредитов…
        - Серьезно. Годовой бюджет какого-нибудь независимого мира, - высказался Хадор. - Наверное, соседи скинулись - оршедцы тут всех достали.
        - Это наша цель? Мы атакуем орбитальный лифт? - подключилась к совещанию Тень.
        - Нет, - возразил Алекс. - Всего лишь главный храм Хадеша, где спрятался один неприятный тип. Судя по прошлым покушениям, сбежать он не пытался, даже когда сверху падали ракеты. Румак Восьмой уверен, что его защищает сила этого места. И статус верховного жреца.
        - Скорее-наземные батареи, которых там полно. Какой-то смертник именем Илгуса устроил обстрел, но успеха не достиг, - сказал Ливерс. - Тогда было двадцать боеголовок и противоракеты разобрались со всеми. Но большому кораблю-такому как «Жарбей», они ничего не сделают. Всегда хотел посмотреть, как эта громадина развалится в атмосфере!
        - Станции откроют огонь, но сбить с курса рудовоз будет непросто. В любом случае обломки достигнут цели, - подтвердила Тень. - Эффект будет, как от попадания сотни бомб… хотя лучше использовать их. Взять под контроль одну из орбитальных станций не составит труда. Захватить боевой корабль сложнее, но тоже возможно.
        - Тогда так и сделаем. Вот неплохой вариант! - решил глава корпорации.
        Проанализировав схему оборонительных сооружений, он выбрал один из трех подходящих объектов. Этот назвался «Гарахас-34». Подобным кодом клан Кохай маркировал боевые платформы и станции последнего рубежа обороны.
        Эта устаревшая крепость занимала стационарную орбиту над океаном, стратегического значения не имела и выполняла функцию сдерживающего фактора для соседей. То есть периодически расстреливала десантные капсулы и челноки контрабандистов. Те доставляли местным партизанам вооружение, а обратно - желающих покинуть столь негостеприимное место. Учитывая то, что по статистике сбивался каждый третий челнок, причины воспользоваться услугами нелегальных перевозчиков должны быть весомыми. Например, кровная месть, изгнание, или долги…
        Значит, крепость. Местоположение удачное - на границе зоны контроля клана Джайн. То есть, немного скорректировав орбиту, можно вывалить все, что скопилось в арсеналах, на голову верховному жрецу. Против такой массированной атаки его защита бесполезна. Шансы пережить орбитальную бомбардировку у старика, даже если он успеет спрятаться нулевые. Алекс собирался превратить сотню квадратных километров поверхности в лунный пейзаж и не сомневался, что у него это получится.
        - Будет символично, если воплощение Разрушителя сравняет с землей собственный храм! В конце концов, это всего лишь куча старого камня и пещеры, где прячется один неприятный тип, - заметил Алекс. - Идея собирать отрубленные головы мне никогда не нравилась. Местные еще скажут мне спасибо - похоже, этот Румак Восьмой руководит шайкой террористов. Эти «непримиримые» - совсем ненормальные.
        - Ну, у них цели несколько отличаются от тех, что декларирует клан Кохай, - тактично сказал Хадор.
        - Возврат к старым порядкам... ну это же бред! Никаких сношений с чужаками и постоянная межклановая грызня. Сейчас это не выгорит. Нужно договариваться и сотрудничать с соседями, а не грабить их, - пояснил свою позицию Алекс. - А еще они хотят вернуть рабство. Нет, я понимаю, что каждый тут может говорить все, что хочет, но верховный жрец совершил фатальную ошибку -связался со мной!
        - Это -старый линейный корабль с выработанным ресурсом. Притащили из какого-то отсталого мира. Его несколько раз перестраивали, и актуальных планов мне найти не удалось, - доложила Тень. - А вот по соседней крепости есть полный пакет технической документации. Я не вижу ничего сложного. Вероятность успеха близка к ста процентам.
        - Тогда -«Гарахас-37», - согласился Алекс, который изначально этот объект не рассматривал-слишком уж он крупный. А значит, и защитников там больше, чем где бы то ни было.
        - Но тогда мне кое-то понадобится... - кивнула Тень, разорвав соединение. Через минуту Алекс получил список оборудования, необходимого для операции «Возмездие».
        Отключившись от конференции, он решил проконсультироваться с еще одним членом своей команды. Если, конечно, так можно назвать искусственный интеллект, который в отличие от прочих искинов, был точным слепком личности одной крайне эксцентричной особы.
        Мало кто из экипажа знал, что спрятано в одном из больших контейнеров на грузовой палубе «Люпуса». Этот неприметный на вид ящик, постоянно подключенный к энергосистеме корабля, скрывал в себе кластер из шести искинов двадцатого класса. Управлял всем этим хозяйством седьмой искин - Франсин. Контейнер имел двойное дно в свое время Алекс лично поместил туда несколько мощных электромагнитных зарядов - так, на всякий случай.
        Подключать неуравновешенный искин с частично снятыми ограничениями корабельным системам глава корпорации не собирался. Он подозревал, что Франсин пытается создать искусственную жизнь, а такие эксперименты обычно заканчивались плохо. Поэтому кластер был полностью автономным, а вся его связь с внешним миром шла исключительно через терминал в апартаментах Алекса.
        - Ну что еще? - вопросила пухлая девушка в полупрозрачном платье розового цвета. Отбросив засохший цветок, растаявший в воздухе, Франсин насупилась, изобразив готовность помочь.
        - Я тоже рад тебя видеть, - улыбнулся Алекс, сбросив в банк данных кластера предварительный план операции и все, что удалось найти по верховному жрецу. - Что скажешь?
        Через две секунды последовал ответ за это время искин проанализировал инфопакет и выдал глубокомысленную фразу:
        - Жизнь -это разрушение. Нет места прощению, нет места слабости! Я укажу вам путь - разрушение движет мир вперед. Многие погибнут, но смерть во имя достойной цели - высшая награда, которой можно добиться. Существование без цели - плевок в вечность. Не имеет значения, кто мы - важно то, что останется после нас!
        - Хмм, это ты к чему? - переспросил Алекс.
        - Это сказал Румак Восьмой. Но он не прав, - сказала Франсин. - После орбитальной бомбардировки от верховного жреца не останется ничего. Даже пепла.
        - Вообще-то я ожидал от тебя совсем другого. Будут какие-нибудь предложения?
        - План и так хорош. Проведен анализ сейсмической активности и температуры за последнюю сотню лет. Достаточно сильный удар способен пробудить спящий вулкан, а если врезать вот сюда…
        Франсин выдала схему, где отмечались стыки литосферных плит и сейсмически неустойчивые зоны. Острова иногда потряхивало, поэтому архипелаг был заселен слабо. Совместив эту схему со спутниковой картой поверхности, Алекс пришел к выводу, что культ Хадеша выбрал не совсем удачное место для главного храма.
        - …c вероятностью шестьдесят два процента архипелаг будет полностью уничтожен. Это событие укрепит позиции почитателей Хадеша, а в отдаленной перспективе я вижу возможность взять культ под контроль, - закончила Франсин.
        - Что-то я не вижу связи. Местные не выразили желания пойти за чужаком!
        - С точки зрения оршедца разрушение храма и последующий катаклизм - выдающееся событие. А если ты провернешь все это в одиночку - местные оценят. Великий подвиг: один прикончил десятки тысяч. Как раз в духе Хадеша. Скорее всего, тебя объявят его воплощением.
        - Да? С чего это вдруг?
        - Концепция превосходства отдельных особей одного вида над другими - один из основных культов людей. Этим исключительным особям приписывают самые невероятные свойства, но чаще всего причина их успеха проста - обычное стечение обстоятельств.
        - Я тоже так считаю, - согласился Алекс. - Только обстоятельства следует создавать, а не ждать подходящего момента.
        - С вероятностью восемьдесят шесть процентов новым верховным жрецом станет Шемер. Он осторожен и предпочитает непрямые действия. Наверняка захочет использовать тебя в своих целях. Сам-то он на воплощение божества не тянет - пока что не совершил ничего особенного, - пояснила Франсин.
        Шемер был таким же наемником и пиратом, как и Румак, но в отличие от последнего своего занятия не бросал. Сейчас он ошивался где-то в Окраинных мирах - там шла вялотекущая война за активы одной развалившейся империи. Этот оршедец, как и многие его сородичи-наемники, решил половить рыбку в мутной воде - ведь когда идут боевые действия, можно на законных основаниях грабить и убивать всех, кто попадется под руку.
        В свое время Шемер не рискнул выйти на поединок, прислав вместо себя ящера. Регламентом такая замена допускалась. А этот ящер в своем мире был довольно крутым бойцом, и сражался сразу двумя мечами. Похоже, что тот слишком поздно узнал, что силовое поле гораздо эффективнее, чем острые клинки. Чешуйчатого бойца и всех остальных претендентов Румак Восьмой покромсал на ломтики…
        Судя по тому, что Шемер владел пятью кораблями, дела у него шли неплохо. Экспроприация чужих ценностей - самый простой способ разбогатеть или же свернуть шею. Местные уважали таких целеустремленных личностей, а вот говоруны авторитетом не пользовались.
        - Такой же урод, как и Румак. Но хотя бы не призывает вернуть рабство и потрошить всех нелюдей, что уже неплохо, - подытожил глава корпорации, просмотрев досье на этого кандидата: - С ним будет проще договориться. Полагаю, новый жрец будет рад тому, кто прикончит его давнего врага.
        - Можешь рассматривать затраты на операцию «Возмездие» как долгосрочные инвестиции! - захихикала Франсин.
        4
        Станция Биржи - второй по значимости центр деловой активности, находилась в точке равновесия на окраине системы. Отсюда открывался отличный вид на газопылевое облако, а вот сам Оршед не было видно - планету закрывал пылающий диск местного светила.
        Клин «Люпуса» окружало защитное поле, а эмблема Разрушителя на борту наливалась багровым. Боевые корабли, заправщики, мобильные ремонтные платформы и пассажирские лайнеры… - громадины, расцвеченные габаритными огнями, величаво плыли на фоне дымки красноватого цвета.
        - Как кровь порочных, которая скоро прольется, - сказал Алекс, когда пилот вывел многофункциональный корабль «Илно» из стартовой ячейки линейного крейсера. - Надо будет сделать запись для Адиль ей будет интересно увидеть, как умрет ее обидчик…
        Огромное сооружение в форме бочки, слепленной из сотен разноцветных секций, сейчас можно было разглядеть невооруженным глазом. Станция подавляла своими размерами - внутри вполне хватило бы места жителям крупного земного города. Значительную часть станции занимали офисы и склады организации, оказывающей всем желающим посреднические услуги. С десяток секций принадлежало местным кланам, которые теперь воевали за деньги.
        Алекс мог разместить в соответствующем разделе инфосети открытую заявку с указанием готовых к бою сил, а затем ждать предложений нанимателей. Или же взять какой-нибудь контракт - сейчас корпорация «Канис» располагала серьезной огневой мощью, и имела неплохой рейтинг в реестре. Но сейчас на повестке дня - другие задачи.
        При наличии средств можно было нанять как специалиста широкого профиля, который не задает лишних вопросов, так и целую эскадру боевых кораблей для того, чтобы стереть какой-нибудь независимый мир в порошок. Биржа принимала и такие заявки.
        Все десять часов, что «Люпус» находился рядом со станцией, Алекс занимался наймом, а Тень искала подходы к местным контрабандистам. Франсин основательно перелопатила базу данных Биржи, найдя восемьдесят кандидатов - пилотов с боевым опытом. Критерии поиска просты - кандидат не должен морщиться при упоминании жуков и готов заключить контракт на три месяца прямо сейчас.
        К его удивлению, кандидаты были отобраны со знанием дела: Франсин рекомендовала взять людей, имеющих опыт боевых действий и способных пилотировать современные истребители. Правда, местные предпочитали технику третьего поколения (обычно такую использовали мелкие корпорации Содружества). Некоторые наемники были не прочь повысить квалификацию, получив необходимые базы в счет оплаты своих услуг.
        По итогам быстрого собеседования, которое проводил Алекс лично, на «Люпус» перешло шестьдесят восемь человек - все из местного клана Омри. Пятьдесят два пилота и шестнадцать - вспомогательный персонал. Этот клан когда-то потерял свои земли, а сейчас занимал целых две секции на станции Биржи. Отряд, который возглавлял младший вождь по имени Чака, состоял исключительно из полукровок - они воевали на широко распространенных в Содружестве штурмовиках «Ар-Сох» четвертого поколения. Эти арварские корабли с пушечным и ракетным вооружением выбирали те, кто предпочитает огневую мощь в ущерб всему остальному.
        На собеседование явились крепыши с сероватого цвета кожей и красными глазами. Все пилоты были подростками; один уродливей другого - некоторые имели механические протезы и вживленные в череп нейрошунты. Техники-женщины: некоторые - почтенного возраста. Поскольку подразделение считалось одной боевой единицей, их пришлось взять в нагрузку, хотя Алекс и считал, что толку от них не будет.
        Здесь пилоты малых кораблей четвертого поколения с боевым опытом стоили довольно дешево: ставки начинались от восьмидесяти тысяч кредитов за стандартный месяц. Брать людей в федерации было нерационально - там наемники оценивали свои услуги (и жизни) гораздо дороже.
        Чака, который вел переговоры, согласился на среднюю оплату - сто пятьдесят тысяч в месяц за каждого из своих пилотов, оговорив трофейные выплаты и компенсации в виде двойной оплаты в случае гибели. Вспомогательный персонал шел бонусом - на них вождю было, в общем-то, наплевать.
        Сначала Чака выдвигал совсем другие условия, в том числе и тройную оплату за покойника, но Алекс, будучи эмпатом, имел в таких переговорах существенное преимущество. К тому же в первый стандартный месяц участие в боевых действиях не планировалось.
        Судя по его мыслям, Чака собирался выгодно обменять жизни своих людей на кредиты Содружества. Что, в общем-то, для клана Омри было обычным делом. Этот клан выкупал должников и детей-сирот, которые и воевали, многократно отрабатывая затраченные на их подготовку средства.
        С точки зрения Алекса, это подразделение могло стать отличным приобретением - клан Омри всегда был вне политики, и там не прижились жрецы. То есть наемникам было наплевать на Илгуса, Хадеша и всех остальных, включая заказчика - самозваного Разрушителя. Клан Омри интересовали только деньги, и бойцы поставлялись всем, кто готов платить. Частенько - враждующим сторонам. Но и в этом случае наемники с улыбкой убивали друг друга - клан-то в любом случае получал свое.
        Перечислив треть оговоренной суммы младшему вождю, а все остальное - на депозит Биржи, глава корпорации принял временную клятву верности от их лидера.
        Вид стройных шеренг пилотов в одинаковых черных комбинезонах у Алекса вызвал чувство глубокого удовлетворения. Все идет так, как задумано. Эти люди будут сражаться и умирать, когда младший вождь отдаст такой приказ. С субординацией у наемников все было в порядке. Ну а поскольку Чака только что признал главенство Алекса, тот на три месяца получил отряд в свое полное распоряжение.
        Остальные кандидаты не прошли отбор - откровенно мутные типы с криминальным прошлым и наглецы. Драться с Роем они не испытывали особого желания, выкатывая совсем уж непомерные требования. Полтора миллиона за погибшего пилота - слишком дорого. Алекс не хотел замораживать на депозите Биржи столь серьезные суммы, которые достанутся наследникам в случае гибели ветеранов. А те настаивали именно на такой схеме.
        Программа минимум была выполнена. Загнав всех наемников на грузовую палубу, где были приготовлены два больших жилых модуля - казармы, Алекс проинструктировал команду «Люпуса» по поводу обращения с чрезмерно резвыми оршедцами. Серьезного оружия у них не наблюдалось, поэтому захват корабля такими силами был исключен. Алекс рассматривал и такой вариант, хотя наемники клана Омри всегда щепетильно исполняли свои обязательства перед заказчиком.
        Найдя створку парковочной ячейки, за которой прятался купленный челнок, доставивший на место команду Ливерса, пилот сделал запрос искину станции на аренду соседнего места.
        Выгрузив двух человек и контейнер, корабль направился к начинающему разгон «Люпусу». Алекс допускал, что после расправы над верховным жрецом придется очень быстро убираться из системы. Малозаметному крейсеру-разведчику для прыжка требовалось всего сорок минут - превосходный показатель для корабля такого класса. А вот линейному крейсеру - четыре часа с небольшим. Шансы разогнаться и совершить гиперпереход под огнем боевых станций и кораблей обороны системы - нулевые. Поэтому Люпусу предстояло дождаться результата операции «Возмездие» подальше отсюда.
        Местом встречи был выбран Хунь-Шит, входящий в Содружество и населенный желтокожими. До этого не слишком развитого мира «Люпусу» следовало сделать один прыжок. А крейсеру-разведчику - два прыжка, но никакой опасности землянин не видел - перехватить такой корабль крайне сложно.
        Алекс подумал, что офицер Аран Кохай может расслабиться -скоро проблемный гость покинет систему. И гигант не узнает, что теперь наглый чужак действует инкогнито -устройство в виде небольшой пластинки на виске блокирует функции связи нейросети и скрывает идентификатор. Это было не запрещено. В мирах фронтира не интересовались личностью гостей, пока те не нарушают закон.
        Алекс недовольно морщился, привыкая к тяжелому скафу высшей защиты - его экзомускулы реагировали с ощутимой задержкой, так что движения были немного дергаными. А вот костюм Ушедших таких недостатков был лишен. Но вторым таким землянин не располагал, так что пришлось взять лучшее из того, что было в наличии.
        «Суад 5Б» являлся хакданской моделью пятого поколения и имел все необходимое для продолжительных боевых действий - практически неограниченную автономность, активную броню, систему авторемонта и даже какую-никакую защиту от пси воздействия.
        В этом массивном костюме Алекса издалека можно было принять за подростка - оршедца, что весьма полезно на нижних уровнях станции. Для местного криминала гиганты были неприкасаемыми ведь мстить за одного обиженного мог явиться клан в полном составе.
        Скаф неплох, но костюм ящеров оказался все-таки круче. Как показали последние события, его защитные свойства превосходили даже новейшую разработку республики - «Суад 6М», что носила Адиль. Костюм ящеров один раз спас владельца от сработавшего устройства Древних, что Алекс считал самым главным его достоинством. Он надеялся, что найдет нечто подобное у нивейцев -система Барза считалась одной из крупных торговых площадок в Содружестве, где продавали и покупали все, в том числе и предметы нечеловеческих цивилизаций…
        Тень предпочитала легкий комбинезон и пояс - генератор силового поля. За плечами - рюкзачок. Лицо закрывала маска-респиратор с зеркальным забралом. Внешность девушки слишком приметна, а такой наряд прятал блестящие квадратики имплантов на висках, раскосые глаза и желтоватого оттенка кожу, характерную для оширцев.
        Центральное место в плане занимал корабельный искин - его Алекс вытащил с ковчега «Кша-Мора». Агрегат все еще функционировал, хотя давно выработал свой ресурс. Недостаточное быстродействие компенсировалось отсутствием запретов - этот искин мог применять оружие и убивать. А вот современным моделям для этого требовался прямой приказ человека - после бунта искусственного интеллекта все производимые в мирах Содружества умные системы имели подобные ограничения.
        Активировав контрольную панель, Алекс ткнул пальцем в значок, разрешающий допуск к ячейке всем желающим, а затем в сопровождении девушки неспешным шагом направился к лифту. Настроив защищенный канал связи, он признал, что такой способ коммуникации намного медленнее, чем общение через нейросеть.
        В ангар тем временем юркнул робот-погрузчик, которому предстояло перетащить контейнер со снаряжением на челнок диверсантов. Кое-что у команды Ливерса уже было - вроде глушилок нейросетей и компактных блокираторов, выполняющих ту же функцию. Недостающее планировалось достать у одного торговца запрещенным товаром. Как на него вышла Тень, оставалось неясным - вероятно, порылась в корпоративных сетях или же в базах данных местных безопасников.
        Содержимое чемоданчика тянуло на восемь с половиной миллионов кредитов - на эти деньги можно было купить дюжину тяжелых истребителей с боекомплектом или парочку не самых современных крейсеров-разведчиков. Но сейчас нужно было совсем другое. К сожалению, то, что гарантировало операции «Возмездие» успех, местные считали запрещенным товаром. Ульи с крошечными роботами-вредителями и спецпрепараты из Треугольника - все это использовалось криминалом, а предприимчивые торговцы делали хорошие деньги, поставляя такие «игрушки» из высокоразвитых миров, не входящих в Содружество.
        Местом встречи курьер выбрал одну из забегаловок, где любой мог утолить голод и прикупить легкую дурь. Среди серых и коричневых комбинезонов гостей заведения дорогой скаф землянина не сильно выделялся. Мелкие шестигранные чешуйки на его поверхности сейчас были тоже серого цвета. Активный режим Алекс не стал включать.
        Нижними уровнями огромной станции именовались секции, которыми владели корпорации и частные лица. Некоторые секции постепенно приходили в запустение - коридоры с намертво заваренными люками, скопления ржавых контейнеров, превращенных в магазинчики и притоны. В общем, знакомая ситуация - наверху комфортабельные офисы, где делают деньги умные и везучие, а внизу - трущобы для ненужных и ни к чему не пригодных отбросов. Отмахнувшись от предупреждения, что служба безопасности станции не гарантирует своевременную помощь даже в случае экстренного вызова, Алекс разрешил капсуле-такси доставить двух пассажиров по указанному торгашом адресу.
        Алекс то и дело ловил эмоции людей - они не прочь были ограбить чужака, который для них был кем-то вроде небожителя. Одна только турель с плазменной пушкой на плече скафа стоила дороже, чем все оружие посетителей забегаловки.
        Нападение маловероятно - ничего серьезней пистолетов и трещоток заметно не было.
        Мощные пушки местному сброду попросту не по карману. А те, кому по карману, на нижние уровни не захаживали - с приличным снаряжением уже можно было завербоваться в какую-нибудь наемную армию. Судя по репликам местных, те как раз принимали Алекса именно за такого везучего наемника. Ведь даже в центральных мирах не каждый мог себе позволить скаф за миллион кредитов…
        Найдя для себя потертое кресло подальше от окошка раздачи, где толпились доходяги, Алекс принялся ждать. Вокруг землянина тут же образовалось свободное пятно. Наверное, из-за того, что короткий ствол плазменной пушки хищно поворачивался к тем, кто приближался достаточно близко…
        Не прошло и десяти минут, как плешивый тип в потертом комбинезоне техника уселся напротив, многозначительно потерев ладошки. Курьер выразил заинтересованность, когда Алекс приятельски улыбнулся, позволив поковыряться в раскрытом кейсе. Спрятав компактный анализатор, «техник» нехотя кивнул - теперь стал заметен вживленный в его череп разъем для подключения модулей-стимуляторов. В Содружестве такие не использовались последние три сотни лет, однако здесь старье пользовалось спросом. Даже базовую нейросеть не все могли себе позволить, а импланты обходились еще дороже. По пути Алекс видел вывески магазинчиков и лавок, где покупали и продавали разное барахло вроде планшетов и коммуникаторов, наверняка - ворованных…
        Покачиваясь, курьер направился к выходу. Теперь следовало ждать сообщения от хозяина, перед сделкой проверившего платежеспособность клиента. Делец по кличке Урза изъявил желание получить оплату чистыми металлами - например нодием, небольшой запас которого имелся на «Люпусе». Такое желание вполне объяснимо - бартерную сделку отследить сложно. Да и по слухам этот Урза был параноиком и не доверял нейросетям, банковской системе Содружества и вообще - всем. Крайне полезная привычка для того, кто занимается незаконной деятельностью. Тень считала, что на торгаша работает целая команда: одиночка вряд ли протянул так долго: ведь каждая новая сделка -это риск.
        Алекс смахнул на пол и раздавил крошечного жучка, что успел незаметно прилепить один из посетителей. Второй жучок размазался невидимой кляксой по кейсу, и его решено было оставить, отследив сигнал.
        Алекс не знал названий всех устройств, что носила на себе Тень, но и без этих «игрушек» у нее один раз вышло перехватить контроль над системами Люпуса. Импланты и засекреченные базы данных позволяли и не такое. Для высококлассного специалиста все потуги местных выглядели смешно…
        - Вижу его. Покрутись там немного!
        - Принято, - сказал Алекс, потыкав наугад в панельку заказа. - Разрушителя хотят накормить водорослями и мясными червями. Их, кстати, разводят прямо тут, в соседней секции. Там центр переработки биологических отходов.
        - Зато дешево. Всего два кредита. Попробуй! - засмеялась Тень. - Я выбрала для тебя самое лучше…
        Окошко доставки выплюнуло поднос с чем-то похожим на жидкую овсяную кашу багрового цвета и корытце с зеленоватыми шариками. Алекс удивленно хмыкнул девушка успела вломиться в инфосеть заведения, удаленно сделав заказ.
        - Вероятно, это очень вкусно, хотя выглядит ужасно. Нет уж, кушайте такое сами! - поморщился Алекс, отодвинув еду на край стола - оба блюда, что предлагала забегаловка, выглядели и пахли одинаково гадко.
        Никого из персонала заметно не было. Посетители прикладывали ладошки к считывателю, либо бросали в окошко доставки пластинки - кое-где на поверхности ходили такие деньги. Через несколько секунд из окошне вываливались полные подносы, обратно засовывали пустые. Техники и бомжеватого вида работяги не жаловались, поглощая нехитрую еду. Некоторые даже уносили с собой несколько порций.
        Деятель, который прилепил жучок на кейс, ничем не выделялся среди посетителей. С видимым удовольствием мужчина лопал отвратительную на вид кашу. Лысый, лет сорока на вид, расстегнутая жилетка, грязноватые штаны с множеством карманов. На бедре - открытая кобура с потертым игольником. Мужчина выглядел совершенно непрезентабельно. Пока Алекс просматривал записи с камер наблюдения, к которым подключилась Тень, «лысый» покинул забегаловку.
        - Двигай к выходу! - наконец сообщила девушка.
        План операции менялся прямо на ходу. Пока что обнаружить гнездо осторожного субъекта не получалось - тот умело прятался. Оставалось проследить за сообщником, которого Тень теперь именовала «сотрудником из группы технической разведки».
        Курьеров и посредников трясти было бесполезно - они неоднократно попадались службе безопасности станции, но сам контрабандист каждый раз каким-то образом выходил сухим из воды. Алекс полагал, что среди местных вряд ли найдется специалист такого класса, как Тень. Куда уж провинциальному торгашу тягаться с тем, кто в свое время поставил на уши спецслужбы директората. У них-то подготовка и снаряжение не в пример лучше, чем у коллег из отсталого мира, под носом которых и проворачивал свои делишки Урза.
        Алекс осторожно протиснулся в люк капсулы-такси. На точно такой же капсуле покинул сектор «лысый», который мог привести к своему хозяину. Тень устроилась на мягком диванчике. Положив кейс на пол, землянин занял место напротив специалистки по взлому.
        Из рюкзачка выбрались два дроида-диверсанта размером с котенка. Они внешне копировали безобидных паучков-ремонтников, но функционал хакданской модели «Самутар М» был на порядок шире. Один из диверсантов вонзил свои лапки в тонкую пленку следящего устройства, а другой принялся ковыряться в панели управления капсулы. Вскоре хозяйка получила полный контроль над транспортным средством и жучком, который периодически сбрасывал свои координаты в местную инфосеть. Проследить куда - пока не удавалось…
        Алекс удивленно хмыкнул, когда капсула покинула коридоры, скрывшись в техническом туннеле. На экранах, где обычно транслировалась реклама, сейчас мелькали логи сервисных команд. Похоже, капсула теперь называлась ремонтный бот номер сто девять , а полученный допуск техника позволял передвигаться по половине станции. Другую половину занимали офисы и склады Биржи, и там - совсем другая система безопасности. Тень рано или поздно вскрыла бы и ее, но сейчас необходимости туда лезть не было.
        Человек из команды торгаша двигался на верхние уровни - он не имел идентификатора нейросети, или же успешно глушил его. Зато камеры наблюдения, к которым подключалась девушка, без труда визуально отслеживали перемещение транспортной капсулы объекта.
        - Есть сигнал? - для порядка поинтересовался Алекс.
        - Да. Но не забывай - следующую цель выберу я! - спокойно ответила девушка.
        - Принято, - согласился глава корпорации. - Рассматривай это как репетицию того, что мы сделаем с твоим обидчиком. Хотя было бы неплохо прихлопнуть его и администратора Ларшана одним ударом!
        Алекс полагал, что серьезно разозлил одного оширского администратора, экспроприировав нейродеструктор Хиш и ценного специалиста-райкера. Ларшану принадлежала исследовательская станция, уничтоженная при отходе. Вообще-то Алекс полез туда за Тенью, но инопланетное оружие тоже оказалось как нельзя кстати. В директорате умели заметать следы, но некоторые ниточки обнаружить все же удалось.
        В системе Ирши-42 не было ретрансляторов, обеспечивающих мгновенную связь. Выяснить, что там сработал нейродеструктор, для специалистов не составит труда - достаточно провести экспресс-осмотр одного из мертвых культистов. Рано или поздно дойдут до заинтересованных лиц.
        Наверняка оширский администратор имел на устройство грандиозные планы, которые пошли прахом из-за одного выскочки с планеты Грязь. Так или иначе, Ларшану скоро придет в голову заполучить назад свою игрушку. Ведь тот факт, что нейродеструктор был уничтожен в ходе операции, не афишировался. И идея нанести упреждающий удар последнее время не выходила у Алекса из головы.
        - Это вряд ли. Никаких точек соприкосновения у них нет. И где сейчас Ларшан-неизвестно, - пожала плечами девушка.
        - Посетим директорат, как только там будет поспокойнее. Так, что у нас по этому торгашу?
        - Попытается обмануть, - засмеялась Тень. - Подсунуть негодный товар и сбежать с оплатой. Или прикончить покупателей. Жаловаться-то некому. Урза работает только с проверенными клиентами.
        - Серьезно? - удивился Алекс.
        - Он уже несколько раз так делал. Но настоящий товар у него есть, это точно.
        Алекс вытащил планшет и стал следить за разноцветными отметками, ползущими по трехмерной схеме станции. Тень координировала передвижения пятерки Ливерса. Сейчас двое бойцов направлялись в доки нижних уровней, где обычно и проводил сделки торгаш запрещенным товаром. Остальные занималась подготовительной работой, рассыпая крошечные горошинки датчиков в коридорах, где не действовали камеры наблюдения.
        Не обошлось без приключений -сначала какие-то оборванцы опрометчиво попытались напасть на одного из бойцов. Четверо против одного -расклад явно не в пользу местных. Невзрачный на вид скаф выдержал очередь игл из трещотки, а в ответ полетели плазменные сгустки… в общем глупцы быстро превратились в хорошо прожаренных покойников.
        Затем прохожий прицепился к Ливерсу - видимо, с целью затеять драку. Тот по части подраться был не очень, зато хорошо умел убивать. Выстрел мощного парализатора превратил мозг неудачника в желе. Вряд ли он дождется патруля службы безопасности. Скорее всего, местные сначала ограбят, а затем и разберут жертву на органы. Расходники для медкапсул не всем были по карману, поэтому в торговой сети станции имелся раздел человеческих запчастей, а заодно и рекламировались услуги по их установке.
        Алекс закрыл отчет о происшествиях, подумав, что беспредельщики получили то, что заслуживали. Затем просмотрел скудные данные по контрабандисту. В досье, что успела собрать Тень, обнаружились три разных изображения. Почему-то в одной из корпоративных баз данных под такими именами проходили миловидная женщина, рептилоид Аш-Камази и подросток. В инфосети контрабандист по кличке Урза пользовался личиной - символом священного урша. Этот зверек, похожий на земную крысу, обычно изображался с мешком.
        - Как думаешь, кто из них - Урза?
        - Ящер! Слишком хитрый и осторожный, - подумав, заявила Тень и добавила: - Камеры потеряли цель. Он добрался до сектора Биржи, а там своя система безопасности. Но можно отследить перемещения за последние двое суток. Этим я и займусь…
        - Действуй! - сказал Алекс, подозревая, что делец обнаружил слежку и решил залечь на дно. Как правило, после оценки состоятельности клиента тот выходил на связь сразу, или на следующие сутки, если заказ особо крупный. Тогда же и указывал место, где будет осуществлен обмен. Но сейсчас все пошло не так…
        За два часа обстановка не изменилась - делец не объявлялся. Оставалось одно - ждать и просеивать огромные массивы информации в поисках зацепок. Продвинутая нейросеть Тени, происхождение которой оставалось тайной, позволяла разделять ресурсы на шесть потоков, так что обладатель такого чуда мог выполнять множество задач одновременно.
        - Секция частных складов и парковочных мест. Оттуда он появился, - наконец сообщила девушка, открыв глаза. - И кое-что интересное там есть. В одном из ангаров стоит корабль, который не покидал станцию полгода. А аренда там дорогая подозрительно.
        - Что за корабль?
        - Старый оширский грузовик «Оссель». Он не особо шустрый, зато места внутри много.
        - Может владелец этого корыта покойник, - предположил Алекс. - Его прикончили где-нибудь по-тихому на нижних уровнях. Там еще тот гадюшник. Раз хозяина нет, ангар скоро вскроют и грузовик конфискуют за долги
        - Нет. Счета регулярно оплачиваются. Это проверить было просто - никакой тайны тут нет. Более того - владелец платит за охрану одной из местных компаний. А еще в технических туннелях слишком оживленное движение для такого места. Ремонтные работы там не ведутся, зато часто проводят плановое обслуживание. Совпадение?
        - Не думаю.
        - С другой стороны-можем его вспугнуть. Но если этот Урза на станции, я его найду. Это только вопрос времени, - рассудительно заявила Тень. - Камер наблюдения внутри ангара нет. За последние две недели ни внешние, ни внутренние створки не открывались.
        - Проверим грузовик! - принял решение Алекс, отзывая команду диверсантов - теперь у них появилась новая цель.
        4
        Алекс не стал усложнять себе задачу и в компании Ливерса и одного бойца из его группы заявился прямо к бронированной двери, ведущей в подозрительный ангар. Остальные участники операции заняли позиции в технических туннелях, готовясь перехватить торгаша запрещенным товаром, если тот попытается сбежать. Там же ожидала капсула-такси, из которой Тень контролировала все системы в округе. Оставался еще один выход наружу - в космос. Однако был запущен аварийный протокол, который блокировал внешние створки, поэтому сбежать таким образом торгаш не мог.
        - И что, так просто войдем туда? - поинтересовался Ливерс.
        - Ну да. Система безопасности этого сектора под нашим контролем. И камеры наблюдения тоже. Сейчас они транслируют нарезку из архивных записей. Те, кто там засел, даже могут позвать на помощь, но мы глушим все сигналы. Обычно в таких случаях появляется дежурная группа службы безопасности десяток тяжеловооруженных бойцов и пара дроидов, но сейчас никто не придет. Действующих источников энергии там нет - реактор грузовика холодный. Кроме погрузчиков, других роботов я не вижу. Ну, или они в спящем состоянии. Там всего шесть живых пять людей и ящер. Один хитрец засел в корабле и неподвижен - это тот, что навесил жучок. Остальные суетятся, - изложил диспозицию глава корпорации, прозондировав окрестности. - В соседних ангарах никого. Сейчас накроем этого торгаша и всех его дружков!
        - Принято. Начинаем! - отозвался Ливерс.
        Прижавшись к стене, он взял наизготовку пару мощных парализаторов, а напарник приготовил гранату, способную вырубить робота.
        Алекс вытащил шпагу. Плазменную пушку на плече активировать не стал - сейчас покойники не нужны. Он вполне мог прикончить всех, не сходя с места, но простое решение не всегда верное. Ведь контрабандист, скорее всего, прячет свой товар в другом месте. Да и личность этого Урзы пока оставалась под вопросом.
        - Открываю! - сообщила Тень.
        Индикатор над дверью моргнул зеленым, и с тихим шипением бронированная створка втянулась в стену. Кто-то успел взвизгнуть, заметив незваных гостей, но диверсанты уже действовали. Боец, не раздумывая, швырнул свою гранату в безобидного робота-погрузчика и рванул следом за Ливерсом, который на бегу стрелял с двух рук.
        Первым упал мужчина в сером комбинезоне техника, потянувшийся к игольнику на бедре. Подросток успел прикрыть лицо руками, и заряд попал ему в грудь. Одновременно повалились ящер и женщина, выронившая планшет.
        Запоздало дернулась одна из бортовых турелей с роторной пушкой, но все участники штурма уже были в мертвой зоне. Кромсая шпагой заблокированный люк, Алекс думал, что пресловутый Урза мог бы прикупить что-нибудь поприличней старого грузовика - средства у него точно были. Контейнерами разных размеров и цветов уставлены все стены ангара. Судя по маркировке, товаром было тяжелое оружие: ракетные комплексы и боевые платформы оширского производства - устаревшие, но дешевые и вполне эффективные. Имелись и четыре малых корабля в консервационных коконах - судя по размерам, десантные челноки или эсминцы. Все с маркерами директората. Вероятно, продавать все это здесь было выгодно - ведь до центральных миров, где самые лучшие цены, далековато.
        Грузовик в ближайшее время не сдвинется с места. Из его брюха, подобно выпавшим внутренностям покойника, свисали гроздья кабелей. Помятый и поцарапанный корпус был частично разобран, да и вообще корабль создавал впечатление брошенного. Но внутри прятался лысый из команды торгаша.
        Он-то и преподнес сюрприз, к которому никто из участников штурма оказался не готов. Только теперь Разрушитель осознал, что лезть напролом было не самой лучшей идеей.
        - Я сегодня не ждал гостей, ну да ладно… - ожил переговорник на переборке, когда Алекс, расправившись с приводом люка, протиснулся внутрь.
        - Выходи! Мы все равно тебя достанем! - с угрозой в голосе выкрикнул Ливерс.
        - Вам нужен Урза? Забирайте нелюдя и убирайтесь! Или сдохните тут все!
        Ливерс заметил маркировку на ближайшем ящике, коими был забит грузовой отсек корабля. Диверсант разглядывал опасный груз с неожиданно проявившимся на лице удивлением, переходящим в беспокойство. Не раздумывая, он откинул крышку одного из контейнеров, обнаружив там именно то, что и ожидал. Если в каждом таком действительно очищенный гаксий, то мощный взрыв вполне мог разнести в пыль грузовик, людей и заодно серьезно повредить часть станции.
        - Да, похоже, он это может сделать, - сделал вывод Ливерс.
        - Хорошая попытка, Урза! - помолчав, сказал Алекс. - Но меня не обманешь! Ящера можешь оставить себе! Я могу тебя прикончить в любой момент.
        - Твои псионские штучки тут не помогут, - голос моментально заледенел. - Посмотри-ка сюда!
        Старомодного вида экран из прозрачного пластика моргнул, показав интерьер рубки грузовика. Ряды панелей, графики, схемы, картинки с камер наблюдения, какие-то мелькающие цифры… в кресле посреди этого оборудования, как паук в свой паутине, сидел сам Урза. Ясно, что главная фигура тут лысый. Прочитать его эмоции Алекс не мог, но был уверен, что остальные - всего лишь марионетки, которых хозяин в случае необходимости подставит под удар.
        Распахнув жилетку, Урза продемонстрировал налепленные на живот датчики, от которых куда-то вниз уходили кабели. В руке же контрабандист держал устрашающего вида пульт с большой красной кнопкой.
        - Тут я ничего не могу сделать, - пояснила Тень. - До корабельных систем отсюда не добраться. Активных подключений к инфосети станции нет. Лучше вернуться к тому, с чего мы начали. Нодий в обмен на товар!
        - Мне терять нечего! - заявил контрабандист. Если я вырублюсь или сдохну сечешь, что будет, умник? У меня вшит детектор. Псиона сразу раскусил! Ну и кого же хватило денег, чтобы оплатить твои услуги?
        - Расслабься! Урза мне не нужен, - честно сказал Алекс.
        - Да? Тогда зачем ты прикончил моих младших партнеров? - с иронией спросил торгаш.
        - Они без сознания. Скоро придут в себя, так что можешь и дальше обделывать свои грязные делишки. Я вообще-то за своим заказом!
        Урза размышлял недолго. Слопав порцию какой-то гадкой на вид еды, он вытер пятерню о засаленные штаны. Затем постучал пальцем по одному из экранов, коснувшись золотистой статуэтки - этот священный урш был изображен кусающим собственный хвост.
        - Что-то я не вижу оплаты…
        - Сейчас будет, - пообещала Тень, выводя свою капсулу из технического туннеля.
        - Ладно. Все мы совершаем ошибки. Так, что тут у нас… - сказал контрабандист, когда раскрытый чемоданчик оказался на ящике с очищенным гаксием. Сервисный дроид, похожий на богомола, осторожно потыкал в слитки анализатором и замер, прижав к телу суставчатые лапы.
        - Ну, так что, есть товар? - поторопил торгаша Алекс. - Или ты с самого начала хотел получить оплату и сбежать?
        - Есть такое дело. Но сейчас вижу, что ты, умник, серьезный покупатель. Так все, кроме четырех ульев Крисор в наличии. Но вместо этих дам шесть АМ-800 - они похуже. Зато качество компенсируется количеством.
        - Я требую серьезную скидку! - заявил Алекс. - За подобное обращение с клиентом в приличных местах отрубают голову…
        - Десять ульев АМ-800! - с напускной обидой отозвался Урза. - Все, что у меня есть.
        - Производитель?
        - Великий Дом Ходзу. Восемь сотен активных единиц и встроенный активатор. Возможна загрузка контейнеров на модульные носители. Несколько таких есть в торговой сети станции…
        - Пойдет, - нетерпеливо оборвала пространные разъяснения торгаша Тень. - За время моего отсутствия появилось много нового.
        - Могу достать металлофаг. Сожрет пару секций станции, прежде чем наноботы скиснут. Особый, но весьма востребованный товар!
        - Сколько? - для приличия поинтересовался Алекс.
        - Десять с половиной, - отозвался Урза. - И никакого торга и так дешево!
        - Нет, не интересует! У нас бюджет ограничен.
        - Я так понимаю, товар из директората не интересуют?
        - Правильно понимаешь.
        - Есть нейротоксин. Проверенная разработка Печембу, отдам дешево. Разъедает легкие скафы. То, что нужно для громкой акции! Самое сложное протащить контейнер этой гадости на поверхность. Мертвецов будут горы. Действует даже на этих переростков. У меня есть пара контейнеров с дистанционным активатором. Три миллиона за штуку берем? Могу даже организовать доставку, за отдельную плату. Есть риск, что капсулу с товаром собьют, но тут уже я не при делах. Сам понимаешь!
        - Заманчиво, но нет! - Алекс изобразил замешательство - похоже, его приняли за террориста.
        - Тогда ладно. Сделка, - шмыгнув носом, закончил успокоившийся торгаш.
        - Сделка, - привычно подтвердил глава корпорации, а Тень отправилась проверять товар. Активировав спящего дроида-погрузчика, она вытащила три ящика с указанной торгашом маркировкой из штабеля. Тот находился напротив сопла ходового двигателя грузовика. Судя по почерневшей от высокой температуры переборке, таким образом можно было быстро уничтожить запрещенный товар в случае необходимости. Оставалось непонятным, как Урза протащил на станцию все это добро.
        - Я сразу понял. У тебя есть спец из центральных миров, - понимающе кивнул торгаш. - Чтобы правильно использовать эти вещи, нужны еще и особые базы… у местных вышло задействовать их только в автономном режиме.
        Ливерс принял из лап сервисного робота небольшой контейнер с препаратами из Треугольника. Диверсант кивнул, покрутив в пальцах одну из сотни тонких ампул. Свой эксклюзивный товар революционеры маркировали особым знаком - голограммой Отца народа. Революционеры жестоко расправлялись с теми, кто вместо качественной дури продает жалкое подобие, но поток подделок не иссякал. Тут все было честно, никакого контрафакта.
        Тень тем временем проверяла товар, начав с самого дорогого. Пресловутый улей выглядел пухлым цилиндром трехметровой длины. Приглядевшись, можно было разглядеть крошечных роботов, похожих на мух. Эти тварюшки были плотно спрессованы и залиты чем-то похожим на прозрачный клей. Активация встроенного заряда будила вредителей и выпускала их из заточения. Даже в автономном режиме такие могли наделать дел, но под прямым управлением их эффективность возрастала многократно. Целью такой мелочи являлись охранные системы и управляющие линии, но до них еще нужно было добраться.
        В следующем ящике скрывались мощные, но одноразовые глушилки размером с футбольный мяч. Эти гранаты мощным импульсом сжигали или же вырубали на пару минут всю незащищенную электронику вроде планшетов и коммуникаторов. И наконец - агрегат размером с большой чемодан, что блокировал любую связь в радиусе пятидесяти метров. Весьма полезная вещь для тех, кто занимается темными делишками.
        Урза был настолько любезен, что предоставил транспортную капсулу, которой пользовался для доставки покупок клиентам. Тень же отрицательно мотнула головой она предпочитала свой аппарат, опасаясь подвоха. Торгаш вполне мог подложить бомбу, чтобы замести все следы.
        - Скажи, напоследок - поинтересовалась специалистка, переступив через бесчувственного ящера, из раззявленной пасти которого капала желтая слизь. - Сколько таких младших партнеров уже у тебя было?
        - Этот пятый, - развеселился торгаш. - Почему-то в ящера стреляют в первую очередь. Все думают, что Урза это он!
        - Хитрец, - сказал Алекс. - Удачной торговли своей дрянью!
        - И тебе того же, умник. Обращайся еще! - сказал Урза, закрывая шлюз своей развалюхи.
        - Это вряд ли. Мы тут задерживаться не собираемся, - отозвался Алекс, когда транспортная капсула с опасным грузом юркнула в технические туннели. Ливерс, бросив взгляд на свой наручный коммуникатор, поинтересовался:
        - Я оставил там парочку зарядов. Мы уже достаточно далеко. Прихлопнуть его?
        - Не стоит, - подумав, сказал Алекс. - Мы расстались почти друзьями.
        - Урзы там уже нет, - сообщила Тень. - В соседней ячейке был легкий крейсер «Лайдан» и только что он покинул станцию.
        - Ладно. Что у нас дальше по плану?
        - Захват малого корабля клана и визит на ближайший диспетчерский узел, - ответила девушка. - У нас сорок шесть часов до запланированной акции. Полно времени
        - Действительно. Легко и просто, - хмыкнул Ливерс.
        - С нашими возможностями - да! - ответил Алекс, уловив нетерпение девушки.
        5
        - Грузовой борт 12-89. Запрос идентификатора.
        Коснувшись панели, пилот ответил диспетчерской службе крепости. Худощавый мужчина, накачанный дурью из Треугольника, смахивал на зомби своим остекленевшим взглядом и дергаными движениями. Он послушно выполнял все команды Алекса.
        - Разрешение на сближение получено. Подтвердите готовность к захвату посадочного вектора! - пробубнил диспетчер.
        - Подтверждаю, - Тень улыбнулась, а челнок вздрогнул, когда его подхватил транспортный луч.
        То, что идентификатор сработает, никто не сомневался он был самым настоящим. Челнок легко прошел через несколько охранных зон и успешно достиг конечной точки маршрута. Более того, теперь Тень могла в любой момент аннулировать две сотни выданных за последние полчаса допусков. Персонал узла связи так и не узнал, что вторжение состоялось- системы защиты и оборудование там устарели на две сотни лет. Но устраивать хаос в околопланетном пространстве пока что было преждевременно
        Громадина орбитальной крепости надвигалась на челнок, как подошва ботинка на зазевавшуюся муху. Обзорный экран исправно увеличивал изображение объекта с гордым именем «Гарахас-37». На старом языке оршедцев это обозначало крепкий камень, что намекало на несокрушимость последней линии обороны. Подходящее название для тугоплавкого астероида, который когда-то притащили на стационарную орбиту. Таких объектов в околопланетном пространстве насчитывалось немногим больше сотни, и половина принадлежала клану Кохай.
        Алекс подумал, что вооружение неправильной формы камня сопоставимо с линкором - снаружи четыре орудийные башни крупного калибра, три десятка скорострельных турелей, более-менее равномерно разбросанных по поверхности, и пусковые установки. Все остальное - склады с боеприпасами, жилые помещения и командный центр были спрятаны в глубине камня.
        Строить такие крепости было на порядок дешевле, чем боевые корабли. Достаточно найти подходящий астероид и высадить туда бригаду дроидов, которые расчистят полости и проложат коммуникации. Огромная масса скорее преимущество, ведь корпус и броню с успехом заменяет металлосодержащая порода. Гипердрайв, мощные двигатели и запасы топлива крепости тоже не нужны - сплошная экономия.
        Атаковать такой объект силами всего двух человек - самоубийство. Но Разрушитель в успехе не сомневался на его стороне фактор внезапности и райкер, возможности которого поражали воображение. Да и гарнизон был не особо многочисленным для такой громадины всего восемь десятков людей и дюжина гигантов. В принципе, псион мог прихлопнуть всех, за исключением персонала командного центра там постоянно работал генератор подавления. Тень заявила, что справится сама, основную опасность представляли боевые дроиды, коих здесь было как минимум два десятка. Против железяк способности Алекса бесполезны
        Пилот глупо хихикнул, попробовав ущипнуть девушку за попку- все-таки дурь из Треугольника имела побочные эффекты. Без четких приказов зомбированный субъект мог слететь с катушек. Алекс выстрелил в затылок уже ненужного пилота из парализатора и аккуратно усадил обмякшее тело на пол.
        - Ты хотел увидеть, - повернулась девушка.
        - А это безопасно?
        - Тебе ничего не грозит. Если что-то пойдет не так, я успею разорвать контакт раньше, чем твой мозг получит необратимые повреждения.
        Пока Разрушитель раздумывал над предложением, бронированные створки ангара открылись, впустив на станцию тех, кого здесь быть не должно. На внешней подвеске челнока оставалось всего шесть контейнеров с ульями, остальное ушло на взлом защитных систем узла связи.
        Тем временем массивный манипулятор вцепился в грузовой борт 12-89, втолкнув корабль в одну из пустых ячеек. Соседние занимали устаревшие истребители «Маур» - восемь единиц. Рядом инженерный корабль арварского производства с гроздью манипуляторов и цилиндрической формы большой челнок точно такой же, как и захваченный. Остальные стартовые боксы пустовали. В центральных мирах такую технику можно было найти на свалках, однако здесь все шло в дело.
        Гостей встречали техник и гигант в массивной боевой броне. Алекс знал, что как минимум две крупнокалиберные турели готовы встретить непрошеных гостей. Да и наверняка в коридорах ждут боевые роботы и спрятаные направленные заряды местные всегда были готовы отразить нападение.
        На походах к крепости челнок пару раз просканировали, однако оружия на борту не было, а количество людей внутри совпадало с заявкой. Обычно экипаж крошечного корабля-снабженца состоял из трех человек. Наличие на борту отряда или, скажем, термоядерной боеголовки, точно бы вызвало подозрения. Ульи с крошечными диверсантами удаленным сканированием не обнаруживались, а чемодан с глушилкой ничем не отличался от прочего электронного оборудования.
        - Запускай помехи и выруби этих! С остальными я справлюсь, - Тень кивнула, выведя на экраны картинки с камер наблюдения ангара.
        Протиснувшись в грузовой отсек, Алекс аккуратно погасил ауры людей, злорадно подумав, что ключу придется сидеть на голодном пайке. Никого поглощать он не собирался. Отключив глушилку, Разрушитель вернулся на место пилота. Все контейнеры с тихим хлопком раскрылись, выпустив в ангар облако вредоносной мелочи.
        - Решайся. Да или нет? - повторила свой вопрос Тень с ноткой превосходства в голосе.
        - Да, - взвесив все доводы за и против, наконец сказал Алекс, разрешив нейросети задействовать имеющийся имплант и открыть прямое подключение к неопознанному устройству. При нештатном разрыве соединения имелись немаленькие шансы превратиться в пускающего слюни идиота, однако Алекс посчитал нужным довериться девушке.
        Такие импланты применяли райкеры и те, кому было мало привычной реальности. Нейрошунты, позволяющие мозгу взаимодействовать с мощными вычислительными системами, давно использовались гражданами центральных миров. Капсулы погружения позволяли полноценно жить в виртуальности. Считалось, что прототип создал один гениальный ученый, но имело место и другое мнение -технологию мог подкинуть людям Центр, цивилизация вышедших из-под контроля машин
        Если это так, то жестянки просчитались - по последним подсчетам, только полтора миллиарда граждан федерации жили и умирали в своих саркофагах. Для таких беглецов от реальности строились все новые подземные мегаполисы. Федерация Нивэй декларировала принцип «живи как хочешь, только не мешай другим!». В других государствах порядки были не столь либеральны и там деятельность райкеров не одобрялась
        Девушке не нужно было подключаться она уже управляла сразу шестью роями крошечных дроидов, что разлетелись по ангару. Алекс теперь воспринимал окружающий мир так, как видела его Тень. Инфосеть станции предстала перед наблюдателем развесистым деревом, чьи тонкие побеги уходили куда-то вдаль. И по этому дереву расползались точки паразитов, первое время ничем себя не проявляя.
        Паразиты то и дело гибли; иногда сами по себе, но чаще выполняя задачи. Первым делом они добрались до уходящих вдаль каналов связи, аккуратно отсоединив их. Затем от дерева начали отваливаться целые куски, а по ветвям пошла рябь запросов и ответов. Искин крепости пытался сопротивляться, уничтожая паразитов и отсекая пораженные участки, но силы были не равны - крошечных вредителей оказалось слишком много, а их атака шла сразу по всем фронтам.
        Одновременно шло уничтожение персонала, и Алекс с холодным любопытством за этим процессом наблюдал. Люди гибли от взрывной декомпрессии, когда неожиданно открывались аварийные люки. Жилые помещения оказались переполнены замерзшими мертвецами с взорванными легкими и выпученными глазами. Те же, у кого были скафы, оказались запертыми в своих комнатушках и сейчас упорно ковыряли двери.
        Запоздало завыли сирены боевой тревоги, однако защитники были обречены - бегущих к своим постам людей расстреливали турели, спрятанные в ключевых коридорах. Персонал имел вшитые под кожу ответчики свой-чужой, но сейчас система безопасности крепости не обращала на них внимания. Любая цель - враг, которого нужно уничтожить.
        Одного гиганта с парой дроидов разнесло на куски серией направленных взрывов. Потеряв обе ноги, оршедец в продырявленной броне упрямо полз к командному центру, оставляя за собой кровавый след. До ангара с готовыми к старту челноками и истребителями было гораздо ближе, но гигант не собирался бежать. Тень милосердно раздавила его аварийной переборкой, но даже перерубленный пополам, недобиток все еще дергался, пытаясь сдвинуть многотонную плиту
        Проблемой могли стать только дроиды, которым кто-то из защитников отдал приказ найти и уничтожить врага. Перехватить контроль над десятком боевых механизмов не удалось - видимо, все они управлялись из контрольного центра. Тень попросту изолировала часть крепости, заблокировав железяк там, где они не смогут никому напакостить.
        «Ош» был устаревшим роботом, созданным арварцами для действий на космических кораблях. Обычно черные использовали рабов, но иногда требовалась исключительная огневая мощь. Роторная пушка одна, но крупного калибра, могла нашинковать бойца в тяжелой броне. Угловатая коробка на четырех массивных лапах и торчащий из полукруглой башенки вращающийся блок с двумя стволами - «Ош» выглядел уродливо, как и все творения черных. Сейчас несколько таких ходячих танков бродили по коридорам, то и дело упираясь в заблокированные двери. Все остальные железяки бесславно погибли, попав в приготовленные ловушки. Как правило, «Ошу» хватало одного мощного заряда, который прожигал насквозь бронированный корпус.
        Все эти подарки готовились для абордажных групп, но сейчас хозяева крепости сами оказались в роли жертв. Напоследок Тень отключила систему жизнеобеспечения, откачав из всех без исключения коридоров атмосферу.
        Последние выставленные искином барьеры рухнули, когда крошечные вредители добрались до сердца крепости - командного центра. Сейчас от инфосети остался только огрызок, что означало полное поражение искина. Из всего гарнизона осталось шестеро дежурная смена операторов, парочка диспетчеров и один гигант, оказавшийся поблизости, когда наступил хаос. Все они заперлись в командном центре, отрезанном от пока еще работающих систем.
        Тень мягко подтолкнула потрясенного эффективной расправой Алекса, и тот поспешил запустить процедуру отключения. Он молчал, привыкая к новым ощущениям после соединения голова слегка побаливала и ощущалась какая-то неправильность. Все казалось слишком ярким и резким.
        - Это было впечатляюще! - сказал Алекс, осознав, что операция заняла полчаса. Хотя ему казалось, что на все про все ушло максимум минут пять. Видимо, для райкера время текло совсем иначе.
        - Пора устроить местным небольшую встряску! Ну, или большую это как получится, - наконец сказала Тень, покидая кабину челнока.
        - А что это за коммуникационные каналы? Как-то многовато их было
        - Две линии постоянного подключения к узлам связи основному и резервному. Остальные - управление пятью оборонительными платформами на низкой орбите. Крайне примитивное вооружение, зато много. Что-то вроде ракет, только местной разработки на каждой платформе их тридцать штук. Станция и пять платформ образуют кластер. Каждый кластер не имеет связи с соседними. Система крайне устойчива к проникновению. Тактическая сеть состоит главным образом из этих единиц…
        - Очень хорошо, - кивнул Разрушитель, который на такой подарок не рассчитывал. Боеприпасов много не бывает. Ведь он собирался прикончить верховного жреца, попутно развязав конфликт между двумя крупнейшими кланами, и не сомневался, что это получится. Огневой мощи крепости с лихвой хватало для всего, что было задумано.
        В хранилищах нашлись и тяжелые торпеды местного производства достаточно универсальное оружие, куда можно было поставить различные боевые части. В том числе - термоядерные и химические заряды. Но сейчас они бесполезны. Разбираться в блоках управления было некогда. Да и наверняка боеголовки можно обезвредить дистанционно, передав какой-нибудь кодированный сигнал.
        Алекс собирался использовать примитивные кинетические снаряды, коих в общей сложности было чуть больше четырех сотен. Оршедцы называли их «жут», что обозначало копье или гарпун. Десятиметровой длины тугоплавкий стержень, заостренный с одной стороны и оперенный с другой. Идеальное оружие для бомбардировки с орбиты дешевое и не загрязняющее местность. И что немаловажно - после запуска их невозможно перенацелить или запустить систему самоликвидации. Ведь никакой хитрой электроники там не было.
        Правда эти стержни еще следовало поместить в пусковые установки, хотя можно было сбрасывать и транспортные контейнеры. В каждом было тридцать таких стержней, причем в некоторых даже имелась система постановки помех. Примитивный компьютер наведения и мощный заряд, который разгонял такой нехитрый боеприпас, не позволяли точно прицелиться. Однако Алекс посчитал, что точности плюс - минус пара километров здесь будет достаточно. Даже если из четырех сотен выпущенных лишь десятая часть поразит цель, этого хватит. Вряд ли наземные батареи смогут парировать такой сокрушительный удар.
        Алекс и Тень покинули корабль и направились по широкому коридору прямо к командному центру - настало время разобраться с последними защитниками крепости. Впереди двигалось сильно поредевшее облачко мелких вредителей, а позади - гравиплатформа с контейнером и парой дроидов-ремонтников, купленных специально для акции.
        Миновав распахнутые аварийные двери, они спустились лифтом на пару уровней, оказавшись перед заблокированной створкой, ведущей в сердце крепости. Из рюкзачка девушки выскользнули двое роботов-диверсантов и принялись деловито тыкать лапками в один из распределительных щитов, скрытых за потолочным люком. Распахнулись и другие люки, где прятались роторные пушки, не сделавшие ни одного выстрела. Дверь сходу открыть не удалось, зато был получен доступ к камерам наблюдения.
        Гигант ждал гостей, нацелив на дверь какое-то массивное оружие с широким раструбом, а операторы крушили консоли, за которыми совсем недавно работали. Плазменные шарики прошивали экраны и пульты, во все стороны летели искры и брызги испаряющегося металла.
        Внутри работало мощное устройство подавления, что мешало использовать возможности псиона. Ключ отозвался недовольным шелестом, когда его отростки увязли в густой дымке. Алекс с усилием пропихнул один эффектор в преграду, коснувшись оболочки гиганта, но на активные действия сил не хватило. Расправиться с последними защитниками крепости пришлось иначе. Алекс, недолго думая, проковырял приличной толщины бронеплиту шпагой и в отверстие втянулся рой крошечных вредителей
        Через прозрачное забрало скафа было хорошо видно зверскую физиономию гиганта налитые кровью глаза и раскрытый в крике рот. Он что-то беззвучно орал, размахивая своим оружием. Наверное, вызывал врагов на бой.
        - Вот еще! - фыркнул Разрушитель, а Тень хитро улыбнулась.
        Облако дроидов окутало оршедца, и, покачнувшись, тот тяжело рухнул на спину. К такому коварству он оказался не готов - маленькие враги быстро нашли уязвимые места костюма, проникнув внутрь. Одновременный подрыв сотни крошечных диверсантов аккуратно отделил голову от тела.
        Затем настал черед людей они умирали, не успев даже увидеть врага. Роботы выгрызали в костюмах дыры, с которыми не могли справиться системы авторемонта. Последний защитник успел выстрелить себе в грудь из пистолета, увидев то, что осталось от соседей. Тела, окутанные красноватым дымком, лежали среди развороченных консолей и крошева от разбитых экранов.
        - Ну, они хотя бы старались! - сказала Тень, когда створки распахнулись. - Систему самоликвидации пытались запустить шесть раз. Запросы о помощи я не считала. Жаль, они не знали, что командный центр отрезан от всего остального. Успели все тут сломать, но это старье больше не нужно. Мы подключаемся к магистралям напрямую
        Сильно поредевший рой осыпался на пол, когда для него больше не осталось целей. Алекс, раздавив пару десятков сделавших свое дело вредителей, осторожно подошел к все еще дергающемуся безголовому телу, из которого не хотела уходить жизнь. Прикончить гиганта, даже уничтожив мозг, было непросто.
        Вложив в удар всю свою силу, Алекс пробил шпагой пластину, закрывающую грудь оршедца. Ноги павшего воина конвульсивно дернулись, а из проделанной дыры фонтаном хлынула темная кровь, быстро испаряющаяся в вакууме. Алекс повернулся к девушке:
        - И что, ты и боевой корабль так захватить можешь?
        - Какое-нибудь старье да. Вроде того, что у местных. Конечно, если никто не будет мешать, - последовал ответ. - Это второе поколение, где все коммуникации на виду. С современной техникой вроде Люпуса такое не пройдет. Четвертое поколение, там нужен совсем другой подход
        - Это радует. Работаем! - кивнул Алекс, подумав, что выпустил джина из бутылки. Точнее из ящика, в который ценного специалиста посадили администраторы. Хорошо, что Тень - на его стороне. Возможности хрупкой девушки потрясали - только что она непринужденно прикончила целую толпу. Оставалось неясным как оширцы - руководители программы, создали такое оружие. И где они взяли нейросеть неизвестной модели, что была установлена в голове Тени.
        Алекс сделал вывод: один райкер-диверсант гораздо эффективнее, чем эскадра боевых кораблей. Ведь ковырять такой крепкий орешек даже серьезным оружием вроде туннельников или термоядерных зарядов можно долго
        Дроиды разбежались по коридорам, прокладывая тонкие кабели и оставляя коробки распределительных устройств сейчас прятать их не было смысла. Заметать следы Алекс не собирался - местные все равно скоро узнают, кто стоит за нападением. На подключение искина ушло двадцать минут в контейнере прятался небольшой реактор и терминал. Все необходимое было взято с собой. Оставалось только добраться до управляющих магистралей.
        Сервисные дроиды в это время стаскивали тела в командный центр, где Алекс собирался записать обращение. Тень запустила систему жизнеобеспечения, вернув в коридоры воздух и гравитацию. Девушка с мрачной ухмылкой переступала через покойников, пока дроиды в живописном беспорядке разбрасывали рядом их оружие.
        Пока железяки занимались делом, Алекс подключился к терминалу и распределил цели. Тыкать пальцами в голографический экран было не особо удобно, но отключать блокиратор нейросети Алекс не собирался. Искин, выпущенный семь сотен лет назад, получил все необходимые тактические схемы и теперь был готов применить их.
        - Местные администраторы ну, эти переростки, будут в ярости, - сказала Тень. - Расправа над верховным жрецом спровоцирует очередной виток напряженности. Тем более, такая жестокая.
        - Я знаю. Здешние порядки со стороны выглядят издевательством над здравым смыслом! Узаконенное рабство, долги, переходящие из поколения в поколение. Еще вчера мне было наплевать, чем там занимаются эти оршедцы. Пусть рубят друг другу головы, травят, взрывают - это их выбор. В конце концов, кто я такой, чтобы указывать всяким идиотам, как им жить?
        - Разрушитель! - фыркнула девушка.
        Отступив к распахнутым дверям, Тень критическим взглядом окинула получившуюся композицию. Для местных все должно выглядеть, как жесткое побоище: могучие воины повержены ужасным Разрушителем, который раздавил их всех, как тараканов.
        - Но теперь все изменилось, - продолжил Алекс. - Если, прикончив старикана, я хорошенько встряхну это болото, то так тому и быть!
        - Хочешь изменить жизнь местных? Это слишком простое решение сложной проблемы!
        - Самое простое решение и есть верное! Посмотри на них! Вряд ли создатели этих гигантов хотели им такого будущего. Люди тут вообще никто. У них нет перспектив. Скорее всего, они просто исчезнут. Растратят себя в бессмысленной грызне за ресурсы. Или их добьют жуки, когда докатятся до этого захолустного мира. Вряд ли боевые станции и весь их флот остановит армаду
        - Здесь, как и в директорате Ошир. Логичней устранить верхушку! Для начала этого. Он тут самый главный.
        Тень пробежалась пальцами по экрану терминала, предлагая выпустить половину стержней и все тяжелые торпеды по кораблю, где с высокой вероятностью мог находиться Рол Кохай.
        - Нет, маловато будет, - поморщился Алекс. - Это же хакданский «Амрох». Активные силовые экраны пятого класса с частичным перекрытием. Торпеды полное барахло. Возможно, щиты и удастся пробить таким старьем. Но остается броня, которая ничем не хуже чем экраны. А рядом еще четыре линкора, которые будут сбивать все, что мы запустим
        - Жаль, - протянула девушка.
        - Мне нужны люди, а устраивать здесь революцию не планирую. Пусть этим занимаются сами местные!
        Алекс не стал пояснять ход своих мыслей. Оршедцы не отличаются дружелюбием. Но у них есть потенциал. В клане Предвестников, который в полном составе вошел в корпорацию «Канис», бойцов немного. А вот у оршедцев в случае необходимости каждый готов взять в руки оружие и убивать - любого, на кого укажет вождь. Привлечь на свою сторону таких свирепых воинов заманчиво. И идеи, как это сделать, имелись.
        После анализа Франсин глава корпорации и сам считал, что показательная расправа над верховным жрецом будет оценена по достоинству почитателями Хадеша. Два самых крупных клана сильно обозлятся, но Алексу на них было плевать. А если еще и новый верховный жрец объявит землянина истинным Разрушителем…
        Чем значительнее победа - тем больше слава. Алекс еще подумал, что именно так появляются легенды. В одиночку выйти против сотни врагов и победить - подвиг, достойный самого Хадеша. Быть лидером не так уж и просто - иногда приходится делать вещи, которые сделать просто необходимо.
        Разрушение не цель, а путь. То есть стремление к переменам - так воспринимал Алекс концепцию этого культа. Сейчас спрогнозировать реакцию местных было сложно - слишком много факторов. Франсин рекомендовала покинуть систему, а затем повторно навестить Оршед скажем, через полгода.
        Над потолком разгромленного командного центра закружились два яйцевидных аппарата, которые могли обеспечить объемную картинку. Это Тень выпустила пару летающих камер.
        Алекс поставил ногу на грудь поверженного гиганта и деактивировал головную часть скафа. Приняв максимально героический вид, победитель картинно обвел ладонью обстановку и принялся декламировать текст. Над содержанием поработала Франсин, слепив компиляцию из речей самого Хадеша и выступлений нескольких верховных жрецов (Румака Восьмого в том числе). Алекс также смачно плюнул на грудь безголового покойника таким образом оршедцы выражали презрение к врагу, который не оказал достойного сопротивления.
        - Уходим! - наконец сказал Алекс, выдав параметры новой орбиты - топлива на коррекцию хватало в обрез, но зато арсеналы ломились от запасов устаревших, но все еще убойных боеприпасов. Тратить время на сбор трофеев глупо - вряд ли у местных найдется что-нибудь ценное, да и сейчас дорога каждая минута.
        Когда грузовой борт 12-89 покинул ангар, крепость готовилась к бою. Манипуляторы готовили к запуску все малые корабли - им предстоит выйти на курс сближения с ближайшей орбитальной станцией. Большего от примитивных искинов истребителей добиться не удалось - для применения вооружения требовался прямой приказ пилота.
        Элеваторы тащили из погребов кластерные боеголовки, а угловатые орудийные башни, наверняка демонтированные с какого-нибудь старого линкора, шевелили стволами, наводясь на близкие по космическим меркам цели. Маневровые двигатели прыскали струйками газа, разворачивая неправильной формы астероид ракетными шахтами к поверхности
        5
        Оршед в техническом отношении был отсталым миром. Кланы тратили средства главным образом на вооружение, а коммуникации развивали по остаточному принципу. Когда один из узлов связи клана Кохай одновременно аннулировал две сотни выданных ранее идентификаторов, а затем выдал команду спутникам транслировать повторяющееся сообщение, местные среагировали слишком поздно. Инфопакет с меткой высшего приоритета успели принять миллионы устройств - у значительной части населения не было нейросетей, и единственным окном во внешний мир для них оставались коммуникаторы. Местные экстремисты и раньше пытались нести в массы свои идеи, но никогда - с таким размахом.
        Аран Кохай, глава службы безопасности станции Оршед-9, ознакомился с сообщением сразу же, как его получил. Ему потребовалось всего три минуты для того, чтобы оказаться в командном центре. В околопланетном пространстве все было спокойно - пока спокойно
        - Что это за дерьмо? - недовольно пробурчал один из офицеров, активировав экран.
        - Я помню этого чужака, - прогрохотал Аран Кохай, ударив кулаком по захрустевшему креслу. - Надо было его прикончить! Как он это сделал?
        - Честно говоря, я не уверен. Все это выглядит бессмысленно. Сейчас сделаю запрос транспортному контролю, -замялся один из диспетчеров - пожилой мужчина, чье лицо выразило замешательство: похоже, он и сам был не рад, что поднял скользкую тему.
        - Зачем? Заказ этих недобитков снизу?
        - Похоже на то. Мы так и не выяснили, как чужак влез в нашу систему связи. Ожидали провокаций и оперативно справились с проблемой. Наверняка, он ожидал, что мы будем стрелять в собственные корабли, но просчитался. Сейчас специалисты пытаются понять, как это было сделано. Я решил проверить оптимизацию рейсов возможно, отвлекающий маневр, чтобы прикрыть что-нибудь серьезное. И нашел. Челнок 12-89. Вообще-то это не моя зона ответственности…
        - Группу захвата в док! - уловив суть, скомандовал Аран Кохай.
        Он выяснил, что подозрительный корабль полтора часа назад прибыл на станцию, навестив перед этим одну из орбитальных крепостей. Все необходимые допуски у пилота имелись, однако такой маршрут выглядел нелепо. Прежде чем бойцы службы безопасности добрались до места, искин огромной станции порекомендовал повысить уровень боевой готовности с желтого до красного.
        - Быстрее! - рявкнул один из офицеров в ярости оттого, что подлый чужак имеет все шансы сбежать.
        Из глотки гиганта вырвался яростный рык, когда он разглядел стремительно заполняющие голоэкраны красные значки. Одновременно были получены отчеты искинов службы наблюдения и транспортного контроля.
        Аран Кохай понял, что его бойцы опоздали - тот, кто провел акцию, хорошо все спланировал. Два человека покинули челнок и отбыли на корабле неизвестной конструкции. А сорок минут минут назад транспортный контроль потерял этот корабль: это означало, что добраться до чужака не получится. Отметка крепости пульсировала, а от нее по экранам расползались линии векторы.
        - Что происходит? - поинтересовался кто-то.
        - Нападение! - проревел Аран Кохай. - На нас наводятся боевые платформы!
        - Наши боевые платформы! - последовало уточнение диспетчера.
        Тут же пошли доклады:
        Крепость «Гарахас-37» начинает незапланированную коррекцию орбиты!
        Зафиксирован сброс ракетных контейнеров!
        Командная сеть взорвалась ворохом запросов. Реакция последовала незамедлительно - к захваченному объекту направились ближайшие корабли. Офицер с каменным лицом выслушивал приказы и ругань капитанов, кому повезло (или же не повезло) оказаться рядом. Полсотни абордажных ботов и истребителей взяли курс на крепость.
        Сейчас Аран Кохай был простым наблюдателем - обороной занимались другие. Подключившись к одному из навигационных спутников, он приблизил изображение. Астероид-крепость отсюда выглядел темным пятнышком. А искорки на его фоне означали одно - маневровые двигатели работают, а пушки крепости ведут огонь. По кому пока что неясно. В отличие от лазеров, поражающих цель мгновенно, снарядам с кластерными боеголовками требовалось время
        Офицер напрягся, увидев множество новых отметок. От крепости отходили новые порции отложенной смерти. Сброшенные контейнеры тут же лопались, разделяясь на десятки боевых частей. Проваливаясь в верхние слои атмосферы, каждая оставляла за собой огненный росчерк ионизированного воздуха. Кому-то внизу сейчас на голову падали разогнанные до бешеных скоростей боеприпасы. Такое дешевое, но эффективное оружие предназначалось для боя с крупными кораблями, которым было сложно увернуться от выбрасываемых навстречу тугоплавких стержней размером с истребитель. Для бомбардировки поверхности они тоже подходили - этим и воспользовались неизвестные.
        - Есть поражение! - чей-то спокойный голос возвестил, что с выпущенные снаряды добрались до своих целей.
        Первым исчез в яркой вспышке большой танкер - скопление шаров, цилиндров и вспомогательных грузовых модулей, соединенных вместе решетчатыми фермами. Неуклюжая громадина не имела брони. Одного близкого подрыва кластерной боеголовки хватило, чтобы уничтожить корабль, а заодно еще несколько грузовиков поменьше, что в это время осуществляли заправку. Часть емкостей занимало топливо для малых кораблей, а оно было нестабильным. От истребителей и челноков, оказавшихся поблизости, ничего не осталось.
        Одновременно получили несколько прямых попаданий верфь, боевая станция и большой рудовоз. Позиция для стрельбы была идеальной - кинжальная дистанция, крупные цели с известными параметрами орбиты и скорости - неудивительно, что каждый из выпущенных снарядов попал в цель, нанеся чудовищный урон. Крепость атаковала исключительно объекты соседей клана Джайн.
        Все, кто присутствовал в командном центре, уже поняли, чем грозит такая провокация. Когда станции соседей открыли ответный огонь, атакуя инфраструктуру и корабли клана Кохай, лица людей и гигантов побледнели. Вооруженный нейтралитет закончился - те, кто вчера бряцал оружием и шпионил за соседом, теперь увлеченно гвоздили друг друга из всего, что могло стрелять.
        6
        «Шалк» двигался в режиме максимальной незаметности. Покинув станцию, корабль начал разгон для прыжка. Наблюдатели могли посчитать, что тот убрался из системы, но это было не так.
        Сейчас корабль двигался по инерции. С полностью заряженным контуром гипердвигателя крейсер-разведчик мог прыгнуть в любой момент. Теперь он не оставлял теплового следа, а угольно-черный корпус поглощал практически все виды излучения. Работали только пассивные сенсоры. Похожий своими обводами на морского ската «Шалк» буквально растворился в пустоте.
        Оршед отсюда напоминал грязно-коричневый диск; на его фоне сейчас вспыхивали и гасли разноцветные искры и распускались крошечные огненные цветки. Каждая такая искорка обозначала сбитую боеголовку, или же уничтоженный корабль. Околопланетное пространство сейчас походило на кипящее болото обменявшись сокрушительными ударами, эскадры враждующих сторон расходились. Похоже, лидерам кланов каким-то немыслимым образом удалось остановить бойню.
        Куски мятежной крепости «Гарахас-37», на которую обрушился шквал огня боевых станций, сгорали в атмосфере. В отдалении чертили небо обломки большого рудовоза, попавшего под удар - теперь им предстояло сойти с орбиты и рухнуть в океан. Перехватить все сброшенные боеголовки было намного сложнее, хотя местные и старались
        - Я ожидал, что они будут рвать друг другу глотки еще долго, - заметил Ливерс. - Но и так неплохо получилось!
        - Да, вообще-то танкер и рудовоз я помечал как цели третьей очереди, - отозвался Разрушитель. - Это инициатива искина, получившего несколько тактических схем. Видимо, пошла в ход та, где максимальный урон при минимуме затрат. Местные слишком быстро среагировали. Я полагал, что пушки успеют сделать еще несколько залпов. Но на перезарядку времени не хватило
        Тень с закрытыми глазами сидела на корточках за ложементом пилота. Рядом в такой же позе ожидал результатов акции Ливерс - места в рубке крейсера катастрофически не хватало. Особенно не повезло бойцам - крошечная каюта не была рассчитана на такое количество людей на борту.
        Алекс в молчании разглядывал схему с векторами движения ближайших объектов -«Шалк» покидал систему, и перехватить его было невозможно. Этот корабль, выпущенный в конфедерации Делус, на голову превосходил все системы обнаружения местных. Крейсер-разведчик не имел пушек и щитов, его оружие - скорость и незаметность.
        Каскад висящих в воздухе экранов демонстрировал панорамы камер наблюдения и виды со спутников. Их передачи принимал и анализировал искин крейсера, выводя на экраны самые эффектные кадры. Управлял кораблем Хадор, а Ливерс попросту желал лично посмотреть на результат.
        Он ткнул пальцем в направлении одного из экранов и засмеялся. Теперь небо Оршеда было расцвечено множеством огненных штрихов - это сотни снарядов по пологой кривой рушились на архипелаг, где в жерле погасшего вулкана располагался храм Хадеша. Все эти снаряды предсказуемо двигалась по баллистическим траекториям. Ни один не попытался сманеврировать. Лишь единицы несли на борту примитивные генераторы помех. Наверное, те, кто внизу, пытались угадать, какие из стремительно приближающихся объектов являются ложными целями, а какие настоящими. Настоящими были все. При прохождении через атмосферу тугоплавкие болванки получали энергию ядерной бомбы
        Над кратером потухшего вулкана мерцал силовой экран, а наземные оборонительные батареи были приведены в полную боевую готовность. Несколько ближайших кораблей вошли в верхние слои атмосферы и навстречу снарядам полетели лазерные росчерки и противоракеты. Последних оказалось много - побережье прикрывали подводные ракетоносцы, которые за несколько минут выпустили несколько сотен небольших управляемых снарядов-перехватчиков.
        Всего этого хватило, чтобы уничтожить половину приближающихся целей - все-таки никто не готовился противостоять полноценной орбитальной бомбардировке. Лазерные импульсы и вовсе оказались неэффективны - сбить таким образом многотонный стержень, раскалившийся от трения об атмосферу, было сложно. Первая волна из сотни таких стержней, летящих быстрее звука, рухнула на гористый архипелаг, озарив небо взрывами и взметнув в атмосферу густые облака пыли. Треть упала в океан, поскольку точность такого оружия оставляла желать лучшего.
        В купол силового щита вонзились сразу десять огненных стрел. Точки летательных аппаратов, прыснувшие в стороны, и какой-то успевший взлететь корабль вроде крейсера или грузовика, смело ударной волной.
        С минутной задержкой в клубящееся облако врезались снаряды второй волны. Каждое попадание вызывало внутри яркий огненный всполох, из-за чего туча расползалась, вытягивая в стороны щупальца. Потревоженная атмосфера бурлила вихрями. Клубы дыма отгрызали от суши один кусок за другим, и вскоре вся цепочка островов скрылась под густой черной пеленой. Изображение застыло, когда «Шалк» вышел из зоны покрытия ретранслятора. Но увиденного было достаточно. Храм Хадеша и все, кто там прятался, только что перестали существовать.
        - Жаль, я не могу посмотреть на уродливую физиономию верховного жреца, когда он осознал, что его ждет. После такого живых внизу точно не осталось, - удовлетворенно кивнул Алекс, закрыв глаза.
        - Похоже, кое-кто воспринял твое обращение как руководство к действию, - заметила Тень, выделив потемневшую отметку - Только что был уничтожен один из больших пассажирских лайнеров, который пытался покинуть орбиту.
        Схема поверхности моргала алыми символами. Несколько термоядерных взрывов большой мощности на территории клана Кохай. Выброс чего-то сильно ядовитого у соседей. Но после произошедшего это казалось сущей мелочью.
        - Вообще-то путь Хадеша это не разрушение ради разрушения, - попытался объяснить Алекс. - Чтобы создать что-то новое, следует сломать старое. Путь - это изменение… ну, так я это понимаю. Изменения нужны - это прогресс, но не все изменения являются прогрессом в лучшую сторону. Надеюсь, новый верховный жрец не будет таким идиотом!
        - А я думал, что почитатели Хадеша рубят всем головы топорами просто так, из чувства прекрасного, - засмеялся Ливерс. - А оказывается, тут целая философская концепция!
        - Больше здесь делать нечего, - сказал Алекс: - Прыжок по готовности!
        - Принято, - кивнул Хадор и за кормой крейсера вырос размашистый факел.
        «Шалк» демаскировал себя - сенсоры тут же зафиксировали облучение из сотен источников, а ближайшее звено истребителей выпустило ракеты, но это уже не имело никакого значения. Через мгновение крейсер-разведчик активировал гипердвигатель и покинул независимый мир Оршед, где только что явил свою силу Разрушитель.
        7
        Прибыв в систему Ирши-42 временную базу, Алекс первым делом осмотрел свой «Мамонт». Двухкорпусный тяжелый носитель вместе с другими кораблями корпорации занимал стационарную орбиту над приличного размера островом в экваториальной области планеты. Сейчас этот кусок бесплодной суши целиком и полностью принадлежал Разрушителю.
        «Мамонт» за полтора месяца преобразился - теперь его полностью покрывала броня с отражающим покрытием, особенно эффективная против энергетического оружия. Композитные пластины хакданского производства стоили в три раза дороже массивных плит, что использовали арварцы. Но так выходил существенный выигрыш в массе без ущерба защитным свойствам.
        Сейчас на борту имелся продвинутый генератор щита, который не позволял закрыть корабль целиком. Однако, возможность выставить экраны на опасном направлении тоже неплохо. Сами-то арварцы щиты не использовали, предпочитая дешевую толстую броню. Так что для противника наличие силовых экранов на таком корабле точно станет сюрпризом.
        «Мамонт» имел только оборонительное вооружение: три десятка пульсаров, преимущественно в области межкорпусной перемычки и пятьдесят турелей СВ-8, сгруппированные в батареи по две и четыре установки, равномерно разбросанные по корпусу.
        Алекс также посчитал нужным смонтировать в носовой части обоих корпусов блоки с контрмерами - их было захвачено много. Эти одноразовые контейнеры стоили дешево и считались простым и эффективным средством противодействия - облако пыли ослабляло действие энергетического оружия, а заодно создавало определенные проблемы системам наведения.
        Арварцы ставили на такие корабли и башни с артиллерией, однако в этом случае элеваторы и основательно бронированные погреба боезапаса занимали место доков для малых кораблей. Алекс посчитал нецелесообразным такую переделку. Все-таки из большого грузовика, коим фактически являлся «Мамонт», полноценный линкор не сделать. Да и две боевые единицы с дальнобойным вооружением у корпорации уже имелись.
        Конструкция «Мамонта» позволяла менять модули под различные задачи - сейчас пять из восьми грузовых ячеек были заняты большими доками. Четыре «Тулгри-Н», каждый из которых принимал и обслуживал сорок кораблей малого класса, вроде тяжелых истребителей. Пятый же изначально был предназначен для размещения негабаритной инженерной техники вроде буксиров, и мог вместить несколько легких крейсеров либо небольших грузовиков.
        Так крейсеру-разведчику, который Алекс за особые заслуги получил от Ордена Воссоединения, док не требовался. Плоское днище и гравитационный контур позволяли «Шалку» садиться прямо на обшивку крупных кораблей.
        Сейчас две отделенные грузовые ячейки находились рядом с добывающей станцией и потихоньку заполнялись концентратом руды. Вместо них были установлены большие пассажирские модули, обменянные у клана Изгоев - им при дележке трофеев достался грузовик, переоборудованный для транспортировки рабочих из слаборазвитых миров. Помещения казарменного типа - без всяких излишеств вроде бассейнов и залов с нулевой гравитацией для спортивных игр, как на роскошных лайнерах. Зато каждый такой модуль мог разместить полторы тысячи человек, а то и больше: что называется в тесноте, да не в обиде. В общем, теперь «Мамонт» мог принять сразу всех потомков колонистов с корабля поколений.
        Жилые палубы в массивной перемычке между корпусами проектировались с запасом, и теперь они заполнились блоками-каютами для персонала. Там как раз один большой бассейн и спортзал имелись - все-таки «Мамонту» предстоял автономный рейд, и многочисленный экипаж нужно было чем-то занять. На корабле теперь появились три изолированные зоны со своими помещениями отдыха и столовыми. И обитатели этих зон не пересекались. Потомки колонистов, члены клана Предвестников и наемный персонал, куда относились бывшие рабы, пилоты-оширцы, а также временно размещенные техники и инженеры корпорации «Гурокка» - их двухлетний контракт исключал участие в боевых действиях, что не мешало привлекать специалистов к работам по модернизации корабля.
        Алекс посчитал, что оставшейся большой ячейки и палуб в области одного из корпусов, примыкающих к перемычке, будет достаточно для груза. К тому же конструкция позволяла крепить контейнеры на внешнюю подвеску, то есть прямо на броню, что решало проблему нехватки места, но значительно снижало эффективность оборонительного вооружения.
        Закончить работы планировалось в нивэйской системе Барза, где «Мамонт» получит современные двигатели. Пассажирским лайнерам и грузовикам большого класса было достаточно одного или пары ходовых двигателей. Такие корабли, как правило, не покидали пространство Содружества, и нередко вообще не имели оборонительного вооружения. А вот двухкорпусный грузовик проекта «Аш Убунди» от черных рабовладельцев разгоняли восемь внушительных агрегатов. Цены на современные двигатели тоже были внушительными
        Затем предполагалось отправиться в буферную зону и посетить торговый мир чернокожих рабовладельцев Хар-Махрум, где купить нужных специалистов не составит труда. Пилотов, опытных бойцов, которые станут младшим командным составом, и по возможности инженеров и ученых. Вряд ли у арварцев найдутся специалисты из центральных миров, но кто знает? В любом случае - освобожденные рабы будут мотивированы на долговременное сотрудничество. На обратном пути забрать людей с ковчега. Или наоборот - сначала навестить ковчег, а затем чернокожих. Зависит от ситуации - в буферной зоне любые планы могли пойти кувырком.
        Эскадра корпорации готовилась к выдвижению. Трофейный линкор, получивший название «Носорог», сейчас имел тройной боекомплект, но половинный экипаж. В ближайшее время Алекс планировал посетить его и проверить готовность персонала - вступивший в должность Деклин заверил, что корабль готов к бою.
        8
        - Что тут происходит? - поинтересовался Алекс, обнаружив, что три десятка истребителей корпорации крутятся вокруг газового гиганта. Кроме двух больших заводов-топливозаготовщиков и оборонительных платформ ничего интересного там не было.
        Все разведчики и еще дюжина кораблей прикрытия выдвинулись над плоскостью эклиптики, где и совершали бессмысленные на первый взгляд маневры. Примерно тем же самым занимались корабли новых хозяев системы. Чистые, Изгои и примкнувшие к ним несколько мелких кланов называли себя Свободными. Они отлично понимали, что захватить систему проще, чем ее удержать. Люди и мзины - космические кочевники, мусорщики и пираты сейчас все, объединенные общей целью, готовились защищать свой новый дом.
        - Корабли Церкви Чистоты и торгашей, которые имели с ними дело, все еще продолжают прибывать, - доложила Хейла. - Свободные захватили шесть грузовиков на одном нашлись замороженные дети - оширцы. Станции наблюдения зафиксировали несколько возмущений метрики. Это значит, что сейчас в системе как минимум два корабля-разведчика!
        Убежденная сторонница Великой Революции и офицер-тактик, в чей компетенции значилась немаленьких размеров авиагруппа тяжелого носителя, предпочитала пятнистый мундир. В свое время Алекс вручил ей почетную награду Треугольника; этот орден Зеленого Листа второй степени Хейла с гордостью носила на груди. Поймав взгляд Алекса, она радостно улыбнулась.
        - И как успехи?
        - Пока обнаружить мы их не в состоянии. Враги проверяют нас. Прощупывают оборону. Ищут слабые места! - сказала Хейла.
        - Да уж. Трудно искать черную кошку в темной комнате, - согласился Алекс. - Только если случайно наступить ей на хвост
        - Сейчас оптические сенсоры, масс-детекторы, термографические датчики и лидары были бессильны. Удалось засечь только приблизительные координаты, где могли выйти из прыжка корабли неизвестной принадлежности.
        Обнаружить небольшой объект, спроектированный с упором на скорость и незаметность задача нетривиальная даже для шести сотен автоматических разведстанций, которыми нашпиговали свой дом предыдущие хозяева системы. Вся эта сеть в полной сохранности досталась победителям. Главным образом благодаря тому, что Разрушитель лично захватил большую боевую станцию, нашпигованную самым современным оборудованием и убойным вооружением…
        Алекс тут же скомандовал «Люпусу» присоединиться к поискам - на борту имелся современный сенсорный модуль, с которым умела работать Каслия. Он собирался сделать все возможное, чтобы разобраться с непрошеными гостями. Вероятно, сейчас их корабли двигались по баллистическим траекториям с отключенными двигателями, собирая информацию.
        Глава корпорации некоторое время наблюдал за движением отметок: на схемы звездной системы Ирши-42 накладывались разноцветные изогнутые линии - траектории боевых единиц союзников. Малые корабли корпорации действовали грамотно, но пока без особого эффекта. Разведчики «Ташин» выстреливали во все стороны крошечные зонды, области покрытия которых на схеме отображались пульсирующими сферами.
        Глядя на это мельтешение, Алекс думал, что даже крупный корабль, вроде «Мамонта» - всего лишь песчинка в безразмерном океане пустоты. Обнаружить корабль таких размеров легко - вываливаясь из гиперпространства, тот создавал сильные возмущения, подобно упавшему в воду кирпичу. А вот современный крейсер-разведчик имел небольшую массу и компактные размеры, что позволяло уменьшить возмущения метрики до совсем уж незначительных величин.
        В общем, корабли ведущих государств были невидимы для приборов дальнего обнаружения. Но шансы засечь устаревший арварский или оширский крейсер-разведчик имелись, хоть и невысокие.
        Самые удачные экземпляры таких кораблей выпускались в федерации Нивэй и республике Хакдан. Высокотехнологичное покрытие и активные маскировочные экраны превращали небольшой корабль в невидимку. Но за скрытность приходилось платить отсутствием серьезного вооружения. Алекс планировал в ближайшее время купить пару таких крейсеров-разведчиков - пилоты для них заканчивали подготовку.
        - Это было восхитительно! - прошептала Хейла с придыханием.
        - Что именно? - настороженно переспросил глава корпорации, уловив игривое настроение девушки.
        - Блестяще проведенная операция. И эта вдохновляющая речь! Разрушитель…
        - А, ты про Оршед… это только начало! Полагаю, скоро брошенное зерно прорастет, и люди в едином порыве сметут ненавистных эксплуататоров! - усмехнулся Алекс.
        Командный центр «Мамонта» был переполнен персоналом. С возвышения, где располагались места пилотов и капитана, Алекс видел каждого из четырех десятков людей - все они были заняты делом.
        Скрытые проекторы наполняли зал схемами и висящими в воздухе плоскими экранами. Некоторые медленно плавали по залу, давая возможность мужчинам и женщинам в комбинезонах темно-зеленого цвета рассмотреть их. Так традиционно обозначали себя члены клана Предвестников, который возглавил землянин. Не у всех из экипажа «Мамонта» имелись нейросети, позволяющие подключаться напрямую к корабельным системам.
        Чимта - немолодая женщина псион с красноватым оттенком кожи, решительно прошла под голограммой и склонила голову в приветствии:
        - Старейший! Отчет сформирован, большая часть трофеев реализована согласно плану. Налажено взаимодействие с соседями мзинами и Изгоями. У них появилось кое-что, нужное нам. Снаряжения и ручного оружия нет, зато хватает медицинского оборудования и расходных материалов. Есть покупатель на корабль, требуется решение.
        - Сделка? - понимающе кивнул Алекс, который не сомневался, что торговке удастся пристроить захваченный тяжелый носитель.
        - Да, - гордо произнесла женщина. - Пока что это - лучшее предложение.
        Бартер тоже неплохо. Все-таки тащить этот корабль большого класса туда, где за него дали бы хорошую цену, - нерационально. Глава корпорации тут же ознакомился с контрактом, выразив одобрение деловым качествам Чимты. Он полагал, что корабль пожелает выкупить Гуни, который уже проявлял интерес к трофею, однако дальше разговоров дело не зашло.
        Денег у клана Изгоев было маловато, и в обмен на тяжелый носитель с демонтированным вооружением предлагалась большая станция клонирования, которую культисты использовали для воспроизводства населения.
        В свое время массивный контейнер десантировали с орбиты, после чего содержимое - четырнадцать модулей, самый маленький из которых имел габариты земного дома-пятиэтажки, было развернуто в завод-инкубатор. Теперь предстояло проделать обратную операцию, и Алекс не завидовал тем, кто этим будет заниматься. Ведь сначала нужно избавиться от биоматериала, что находился в работе. Все капсулы-инкубаторы были заполнены; там вызревали пятьдесят тысяч будущих граждан -культисты не размножались естественным путем.
        Контейнер с большой станцией клонирования помещался в пузырь, создаваемый гипердвигателем, а мощности десятка силовых лучей хватало для удержания его при разгоне. Таким образом «Мамонт» мог совершить прыжок с негабаритным грузом между корпусов - все-таки изначально этот корабль предназначался для перемещения модулей станций.
        Подъем товара на орбиту брал на себя покупатель. С вывозом негабаритного груза у Изгоев возникли сложности -такого корабля, как «Мамонт» у них не было. А с наймом подходящего буксира возникли проблемы -не нашлось желающих отправить такой корабль в систему Ирши-42, даже с хорошей оплатой.
        А все потому, что к новым хозяевам системы в Содружестве относились с опаской. Так кораблям Чистых было запрещено появление в пространстве федерации Нивэй, а ближайшие соседи обитатели мира Фам, все еще считали Чистых непредсказуемыми и жестокими фанатиками, что отчасти было правдой.
        Гражданам центральных миров не было никакого дела до того, что происходит в этой дыре. Система Ирши-42 никогда не интересовала ближайшие значимые государства - федерацию Нивэй и империю Антран. Вместо одних фанатиков здесь обосновались другие. Так или иначе, статус системы в навигационном реестре не изменился - посещение на свой страх и риск.
        Чимта обещала быстро реализовать ценный трофей. Полностью автоматические станции клонирования выпускались мегакорпорацией «Нухта» и на рынок попадали редко. Такие большие заводы для производству людей не продавались кому попало. Непонятно, как несколько таких достали культисты Церкви Чистоты. Ведь таким образом можно было сравнительно быстро создать армию клонов.
        Алекс понимал, что пять лет слишком далекий горизонт планирования. А это - минимальный срок, за который вызревал в искусственной утробе готовый впитывать знания новый человечек. К тому же землянину была противна идея выращивать людей, как цыплят, поэтому продвинутое оборудование подлежало продаже в системе Барза. На вырученные деньги можно было купить рабов у черных прямо сейчас.
        Прикинув финансовую сторону вопроса, он решил, что сделка, в общем-то, выгодная для обеих сторон: Изгои получали нужный им прямо сейчас корабль с хорошим дисконтом, а корпорация - высоколиквидный товар. Продать станцию клонирования не составит труда. А вот покупателя на неплохой, но устаревший корабль можно ждать долго
        - Принимается. Команду техников на место. Пусть проверят, чтобы нам погрузили все, что нужно, а не ржавый металлолом. Все инженерные команды и дроидов на корабль, который скоро заберут новые владельцы! - скомандовал Алекс, поставив задачу персоналу забрать тридцать два истребителя «Лифэй» и все вооружение для них все что было на борту.
        Вообще-то этот корабль мог принять в свои доки восемь десятков таких истребителей. Жаль, что большая часть его авиагруппы была уничтожена во время захвата системы. «Лифэй» был хорош, но новые хозяева корабля их покупать не захотели. С точки зрения Изгоев, выгоднее взять три старых истребителя, нежели один современный.
        - Будет исполнено, старейший! - отозвался дежурный пилот. Главный инженер молча кивнул.
        Специалист по имени Круни успешно справлялся с руководством инженерной секцией. Все равно других кандидатов не нашлось. Сначала глава корпорации опрометчиво поставил на это место Адиль, однако общение с людьми у нее не ладилось.
        Пока Алекс отсутствовал, инженеры и техники закончили ремонт трофейных малых кораблей. Культисты использовали тяжелые истребители «Эриш» четвертого поколения и сейчас в доках базировалось сто двадцать шесть таких современных аппаратов хакданского производства. Часть истребителей была восстановлена из обломков разной степени сохранности, собранных после боя.
        «Мамонт» начал смещаться к тяжелому носителю, который своими размерами лишь немного уступал двухкорпусному гиганту. Растущее пятнышко корабля вскоре заняло весь обзорный экран. Антранцы строили все свои корабли по одной схеме, и этот третьего поколения, не был исключением. Корпус своими обводами походил на черепаху с овальным панцирем и наплывами орудийных ячеек, где раньше стояли батареи пульсаров. Как и на «Люпусе» бронеколпаки открывались только в момент выстрела, что было несомненным преимуществом.
        Этот корабль был антранским аналогом «Мамонта». С внушительными трюмами и топливными баками, он имел неплохие силовые экраны и броню, но отвратительные динамические характеристики - для прыжка ему требовалось четырнадцать часов. Неповоротливый трофей не вписывался в концепцию применения растущего флота корпорации, поэтому Алекс поспешил от него избавиться. Заодно Чимта пристроила и устаревшие истребители - все «Вассеры», что базировались на линкоре, и несколько восстановленных трофейных.
        Состав авиагруппы теперь был окончательно сформирован. Самой большой угрозой для «Мамонта» Алекс считал малые корабли. Эффективно с ними бороться могли тяжелые истребители двух типов:«Эриши» - с дальнобойными точными лазерами и «Кавсы» - с роторными пушками и ракетами. Особняком стояли десять корветов «Арсил» - со своими малокалиберными туннельниками они считались чисто снайперскими аппаратами. Восемнадцать «Алдушей» было решено оставить -особо упертые оширцы наотрез отказались воевать на чем-либо, кроме них.
        «Кавсов» имелось в наличии всего двадцать восемь единиц, и их количество Алекс планировал увеличить. Однако теперь имело смысл использовать тридцать два отличных, хоть и дорогих, антранских истребителя. С ними малых кораблей стало в два раза больше, чем пилотов для них.
        «Лифэй» считался универсальным истребителем, и по своим характеристикам приближался к корветам. Корабль обладал превосходной маневренностью и нес серьезное вооружение для своих размеров - пару турелей с пульсарами. По части таких систем империя могла дать фору другим государствам. Технологию люди получили от цивилизации Аш-Камази, которая впоследствии стала частью империи Антран. Нивэйские и хакданские установки были не такими компактными.
        Модульная схема вооружения позволяла быстро менять пульсары на дальнобойные лазеры или системы электронной борьбы. Или же монтировать на место орудий контейнеры с торпедами или ракетами в различных вариациях. Небольшое количество сменных модулей с пусковыми установками и пара компактных разведстанций на базовом корабле были, но покойные владельцы использовали стандартную конфигурацию вооружения пульсары. Такие скорострельные лазеры пониженной мощности позволяли эффективно поражать цели на малых и средних дистанциях.
        Антранцы не использовали пусковые ячейки, поэтому «Лифэй» можно было обслуживать только в носителях особой конструкции. Но Алекс это недостатком не считал, поскольку «Мамонт» как раз имел специализированные модули-доки для малых кораблей.
        - Шесть суток назад в систему начали прибывать мусорщики одиночки и небольшие группы. До них дошли слухи, что у нас недавно появилось много обломков, где можно поковыряться. Совет кланов не стал вступать в переговоры. Дюжину кораблей уничтожили истребители Свободных, а самый большой грузовик-база, лопнул от одного выстрела боевой станции, - сообщила Чимта.
        - Они что, идиоты? - удивился Алекс.
        - Нимсчах отправил пару своих кораблей в соседние системы. Там его люди хорошо проехались по ушам местным. Дескать, хорошо заработали, - с улыбкой пояснил один из подручных Чимты. - И как результат сюда полезли те, кто хочет легких денег. Контрабандисты, мусорщики и мелкие торгаши. Добыча с доставкой на дом.
        - Был даже один курьер Треугольника, но он ушел в прыжок раньше, чем его перехватили истребители.
        - Жаль. Но грузовик мусорщиков взрывать не стоило. Слишком круто, - хмыкнул Алекс, просмотрев запись. - Хотя надо признать демонстрация впечатляет! Пилотам полезно потренироваться на настоящей цели. А тут даже обломков не осталось. Это победители забирают все, а халявщики получают по ушам!
        - Еще два мусорщика успели убраться, но этот остался. Похоже, из Галифата. Хозяин некий Насиб, - сообщила Чимта. - Отправил сообщение, поэтому его корабль не стали разносить в клочья. Изъявил желание служить Разрушителю.
        - Хм - задумался Алекс. - Это что, выходит, известия о славных деяниях Разрушителя докатились до Галифата? Непонятно. У них там свои кумиры Зияддин, Гаксуд и этот третий, сейчас посмотрим, кто же тут у нас такой умный!
        Алекс тут же подключился к командной сети, после чего выбрал одну из ближайших разведстанций. Эти небольшие автоматические платформы были разбросаны по всей системе, что давало возможность контролировать практически все известные зоны перехода.
        Увеличив изображение, Алекс рассмотрел корабль-мусорщик. Вероятно, раньше он был грузовиком либо крейсером времен первой войны с Роем. Сейчас корабли такого типа безнадежно устарели и использовали их от безысходности - это техника давно выработала свой ресурс.
        - Он ожидает твоего решения на окраине системы. Подходить ближе ему запретили, -пояснила Чимта.
        - Это правильно, - одобрил Алекс. - Но в подозрительных типов надо сначала стрелять, а потом спрашивать! Один недобитый фанатик Церкви Чистоты может протащить сюда что-нибудь убойное. Вроде артефакта или нейродеструктора. Если это получилось один раз, кто-то может додуматься повторить
        - Его просканировали несколько раз. Небольшое количество металлолома и запчастей в навесных модулях. Несколько дроидов. Трое живых на борту. Больше ничего интересного, - закончила доклад Чимта.
        - Наверное, это сам Насиб, его личный гуфий с запасом галифатской дури и жертвенное животное. Могучий хумаль или грязный пурко, - предположил Алекс. - Некоторые галифатцы возят на борту разную живность и режут несчастных зверюшек время от времени - дикари, что с них взять! А может у этого Насиба две наложницы. Честно говоря, иметь дело с этими ненормальными не хочется. Кто знает, что взбредет им в головы?
        - Уничтожить его? - поинтересовалась Чимта.
        - Нет! - подумав, решил Алекс. - Сначала узнаю, откуда он такой взялся. Да и невежливо убивать людей, не познакомившись с ними поближе. Скоро Адиль закончит восстановление, тогда и проясним этот вопрос. Кроме моей ошо, специалистов по Галифату у нас нет. Может, это фанатик, который решит забрать с собой побольше порочных, устроив героическое самоубийство. Корабль пострадал, но жилой модуль в целости и сохранности - раз он ждал шесть суток, подождет еще немного.
        9
        - Теперь все в сборе, - констатировал Илья, появившийся в командном центре.
        - Очень хорошо, - кивнул Алекс, когда с планеты поднялся легкий грузовик Хитоми - похожий на изящную рыбу корабль, разукрашенный хозяйкой. На покатых бортах были изображены священный урш и шириллл - любимая зверюшка девушки, с которой та не расставалась.
        Покупка корабля, способного спускаться в атмосферу и брать на борт четыре десятка больших контейнеров, давно назрела. И что немаловажно: корабль имел скромные габариты - его можно было загнать в док «Мамонта». Или же прицепить на внешнюю подвеску, где места хватало.
        Девять миллионов за неплохой легкий грузовик «Альхард» нивэйского производства - приемлемая цена. Такие корабли использовали мелкие торговцы и независимые перевозчики. Чисто символическое вооружение - пара скорострельных турелей, зато хорошая автономность и возможность маневров в атмосфере. На этом грузовике можно было добраться до ближайшей системы Фам, сделав три прыжка, хотя «Мамонту» требовался всего один.
        Алекс бы взял за те же деньги корабль попрактичней, например, арварский грузовик, не такой быстрый и экономичный, зато берущий на борт вдвое больше контейнеров. Зато этот «Альхард» мог управляться одним пилотом, а три грузовые палубы в случае необходимости могли принять пассажиров - там были воздух и гравитация.
        Другие траты Ильи и его подружки за время своего отсутствия Алекс счел уместными, хотя подумал, что вкладывать деньги в покупку добывающих кораблей и комплектов баз для шахтеров на данном этапе было преждевременно.
        Все остальные директора корпорации уже были на борту «Мамонта» и сейчас направлялись к командному центру. Экипаж и гости пользовались гравиплатформами - иначе по большому кораблю передвигаться было сложно.
        Работала и транспортная система - оба корпуса пронизывали шахты, по которым силовыми полями перемещались контейнеры, дроиды и люди. Все-таки грузовики «Аш-Убунди» считались самыми крупными кораблями модульной конструкции, которые можно было купить за деньги.
        Огромные размеры командного центра «Мамонта» позволяли проводить там совещания. Конечно, когда слабое силовое поле с односторонней прозрачностью отделяло главу корпорации и директоров от шума рабочей обстановки. Алекс отдал мысленную команду искину, и тот окружил часть зала такой завесой.
        Вскоре все директора, они же совладельцы корпорации, расположились на мягких диванчиках зоны отдыха. Илья со своей подружкой Хитоми заняли один диванчик, а Хадор и Ливерс другой, обозначив приоритеты. Добыча и производство против не столь безопасных, но от этого крайне доходных способов обогащения.
        Подруги Алекса не присутствовали: Адиль в медотсеке, Сири занималась новичками-псионами, а Каслия оставалась на борту «Люпуса». Линейный крейсер был выдвинут над плоскостью эклиптики, где его сенсорные системы пытались обнаружить корабли умело прячущихся незваных гостей. Пока что без результата.
        - Посещение независимого мира Оршед прошло несколько не так, как ожидалось, - обтекаемо заявил Алекс специально для Хитоми. - Но есть и хорошие новости - пилоты у нас теперь есть!
        Остальные уже знали, чем все закончилось. Ливерс ехидно ухмыльнулся, вонзив зубы в пухлый хребургер - другую еду бывший имперский диверсант не признавал.
        - Полсотни уродов-механистов и все? Что, никого лучше не нашлось? - поинтересовалась узкоглазая.
        - Эти уроды-механисты только что уделали наших лучших пилотов с разгромным счетом. Хотя это всего лишь симуляция, в бою я бы поставил на этих наемников, - усмехнулся Алекс. - В перспективе таких будет много. Загляну на Оршед как-нибудь потом.
        Ширилл повернул свою мордочку к Алексу и обиженно зашипел. Хитоми последнее время не расставалась с этим пушистым зверьком, похожим на помесь кота и обезьянки. Тот являлся слабым эмпатом и воспринимал эмоции хозяйки. Однако на Алекса зверек иногда реагировал не совсем адекватно - видимо, из-за ключа в голове.
        - Хотели как лучше, получилось как всегда, - сказал Илья. - Вот, о чем я говорил. Хватит уже нарываться на неприятности! У нас есть все необходимое для развития. И так откусили больше, чем можем проглотить!
        - Империя превыше всего! - засмеялся Ливерс.
        - Нельзя останавливаться! - кивнул Алекс. - Чем занимаются маленькие империи? Растут, берут под контроль ресурсы и постоянно увеличивают количество кораблей и пушек. Это чтобы ресурсы не подгребли под себя другие. Вот этим и мы будем заниматься! Отчеты просмотрел. Как я понимаю, на поверхности все дела закончены?
        - В общем-то - да, - ответил Илья. - Осталось принять последнюю партию замороженных культистов. Требуются еще двое суток на подъем с поверхности станции клонирования. Но тут от нас ничего не зависит. Буксир, способный взять негабаритный груз, у Чистых всего один. На услуги такого рода очередь
        Алекс подумал, что следовало дать построить культистам орбитальный лифт, а уже потом громить их. Подъем трофеев из гравитационного колодца оказался самой сложной частью операции. «Мамонт», как и все корабли такого класса, для посадки на поверхность не предназначался.
        Согласно отчетам, на борту скоро окажется без малого тридцать пять тысяч замороженных пленников - все население поселения Кирикка и еще нескольких городков поменьше. Там часть фанатиков успела разбежаться, но за месяц поисковые команды выловили практически всех. Пообщавшись с сектантами, глава корпорации понял - такие подданные ему не нужны. Упертые пленники наотрез отказывались сотрудничать, ожидая, что их мертвый божок возродится и уничтожит врагов. Именно поэтому никто не оказал сопротивления.
        Ливерс предложил промыть пленникам мозги и использовать в качестве пушечного мяса. Алекс посчитал, что от местных все равно толку не будет. Такой подход ему претил, да и эффективность бойцов-зомби вызывала сомнения.
        Оршедцы, к примеру, не расставались с оружием и были готовы в любой момент его применить. Так что тот, желал проверить устои оршедского общества на прочность, получал решительный отпор. Старики, женщины, дети все были готовы убивать врагов. А вот мировосприятие культистов у Алекса не вызывало ничего, кроме недоумения. Тридцать пять тысяч людей, которые руководствуются не здравым смыслом, а нелепыми убеждениями и верой в мертвого божка, который решит все их проблемы. Ну и что с такими идиотами делать?
        Разумней использовать полученный ресурс с толком - то есть сдать пленников арварским работорговцам, получив взамен ценных специалистов и бойцов, которые вольются в корпорацию-клан по уже отработанной методике.
        Алекс полагал, что, скорее всего, придется прихватить еще тысяч пятнадцать - добычу союзника Гуни, у которого большого грузовика не было. Тот решил точно таким же образом избавиться от бесполезных культистов. Правда, Гуни уже договорился с посредниками, которые заберут горячий товар в системе Скатжин. Нимсчах - глава клана Изгоев, имел налаженные каналы сбыта любой добычи, но иметь дело с контрабандистами Алекс не хотел.
        Ненормальных культистов было совсем не жаль - те занимались жертвоприношениями, используя для своих обрядов рабов - обычно детей. Женщин они покупали для других целей - станциям клонирования на поверхности постоянно требовался генетический материал. Алекс решил, что фанатики должны в полной мере хлебнуть того, что хотели другим. Во всяком случае, это будет справедливо.
        10
        - Вышло немного оптимизировать добычу, - пояснила Хитоми, а ширилл на ее коленях смешно сморщил мордочку.
        Алекс считал, что те, кто был с ним с самого начала, должны занять подобающие места в корпорации. Быстрому карьерному росту Хитоми можно было только позавидовать - от простого техника до директора, под чьим руководством сейчас работали сотни специалистов.
        Хитоми быстро освоилась, так что пусть и дальше контролирует шахтеров на поверхности и добывающую станцию в астероидном поясе. А Илья вполне потянет производственное крыло корпорации. Рано или поздно, его придется развивать.
        Девушка со сдержанной улыбкой кивнула на открытый контейнер - там ровными рядами лежали слитки. На каждом имелся логотип в виде зверька, похожего на крысу священного урша.
        - Ту партию я уже пристроил, - не стал вдаваться в подробности Алекс.
        - Ну а здесь то, что добыто за месяц. Чистый нодий. Примерная стоимость семь с половиной миллионов.
        - Негусто, - протянул глава корпорации.
        - В среднем за период в тридцать пять суток мы имеем стабильный приход пяти типов ресурсов. Четыре первой группы и один второй группы. Станция ковыряет камни в астероидном поясе там, в основном, камни с небольшим содержанием железа, никеля и других металлов. Наличие остальных ресурсов незначительное. На поверхности нодий, -добавил Илья. - С учетом выплат специалистам корпорации «Гурокка» и поставок топлива с ближайшего добывающего завода клана Ка-Вэрли, наш чистый доход за стандартный месяц крутится около отметки четырнадцать миллионов. Это если добытое продавать в соседней системе Фам. Если же это добро вывезти подальше, будет чуть дороже - в центральных мирах востребованы все ресурсы.
        - Ладно, хоть что-то, - кивнул Алекс.
        - Увеличили добычу, прикупив еще малых кораблей. К станции приписаны пара буксиров, которые иногда перетаскивают ее на новое место, несколько больших челноков и полтора десятка «Жмаланов». Мы добавили еще шесть. Вложения должны окупиться в течение пары месяцев, - с гордостью добавила Хитоми.
        - Сейчас у нас загружены только две линии переработки из трех. Землеройки Хейди уже выгребли все самое ценное. Возможно, имеет смысл переместить станцию по частям в систему Фаук. Там-то со сбытом продукта проблем нет следует изучить этот вопрос, сказал Илья.
        - В таком случае придется платить. Корпоративный налог, сбор за добычу и еще с десяток разных поборов. Только за то, что мы ведем дела в пространстве федерации, -сообщил Алекс. - Здесь мы работаем только на себя. А там четверть доходов будет уходить чиновникам, и избежать этого невозможно.
        - Можно встать под крыло одного из Великих Домов. Так получится оптимизировать налоги и наладить каналы сбыта готовой продукции. Я изучил этот вопрос. К примеру, Донкат имеет существенные льготы на добычу в системах Фаук и Ротанта.
        - Нет, - безапелляционно заявил Алекс, который не хотел иметь никаких дел с Великими Домами, особенно с теми, которые входят в десятку самых влиятельных. По сути, они являлись мегакорпорациями, с собственными силовыми службами. Такие объединения защищали свои интересы всеми возможными способами. Корпоративные войны и промышленный шпионаж - обычное дело в федерации Нивэй.
        - Почему нет? - недовольно поинтересовался Илья.
        - Мухи - отдельно, котлеты - отдельно! Нет смысла встраиваться в чужую структуру. Будем развивать свою, - не стал вдаваться в детали Алекс. - Перетаскивать станцию тоже пока не будем. Тут одна тонкость - контракт с корпорацией «Гурокка» составлен грамотно и смену места не предусматривает. У кого-нибудь из персонала могут возникнуть нехорошие идеи обогатиться за наш счет. То есть выбить компенсацию или досрочно расторгнуть контракт. Некоторые из них - граждане федерации и давить на них чревато. Сейчас мы располагаем двумя сотнями наемных специалистов - техники, инженеры и пилоты. Хотя у нас есть свои люди, прямо сейчас нужны эти. С «Мамонтом» закончили в сжатые сроки, так что наемный персонал уже себя окупил. Времени пока не так много, как хотелось
        Глава корпорации знал о принятой в Содружестве классификации ресурсов все они условно делились на три группы. Ресурсы первой группы, к которой относились железо, никель и силикаты, по большему счету не стоили ничего. Все это можно легко добыть в любом астероидном поясе, или же расковыряв луну. Добыча на поверхности ресурсов первой группы не имела смысла, поскольку выкопанное еще нужно было поднять на орбиту, где обычно и располагались верфи и перерабатывающие заводы.
        Нодий относился к самой многочисленной второй группе и использовался в создании высокотехнологичного оборудования - генераторов силовых щитов и плазменных пушек. Правда, для производства полного цикла требовались еще три десятка наименований прочих ресурсов, а также кристаллы, которые уже относились к третьей группе.
        - Можно купить верфь, как у наших соседей, - сказал Илья. - Мы уже привлекали персонал корпорации Гурокка к работам. Раз уж у них долгосрочный контракт, глупо не использовать специалистов. Там есть инженеры и техники. Шлепать корпуса, а заодно и большую часть модулей. Остальное - завозить. Производить истребители и небольшие корабли вроде легкого крейсера. И оружие, вроде арварских пушек. Рынок вооружения огромен и тот, кто сумеет встроиться в него и занять хотя бы небольшую долю, получает от этого значительный доход!
        Алекс покачал головой. Он недавно подсчитал себестоимость создания плазменного орудия - два таких были установлены на «Люпусе», сделав вывод: заниматься этим - невыгодно. Если покупать все ресурсы по ценам рынка - конечный продукт выходит слишком дорогим. Хай-теком вроде туннельников и лазеров занимались крупные корпорации, которые обеспечивали себя всем необходимым.
        Лицензии и промышленные синтезаторы, способные выпускать высокотехнологичные корабельные модули, стоили неприлично дорого. Столь долгосрочные инвестиции Алекс считал нецелесообразными.
        Зато делать на месте конструкционные материалы - вроде силовых балок и пластин брони, а также кинетических пушек, используемых в империи чернокожих, было вполне реально - для этого не требовались дорогие и редкие ресурсы. Верфь, где можно было собирать устаревшие, но до предела функциональные арварские корабли среднего класса вроде крейсеров и грузовиков, стоила не так дорого.
        - Мое мнение вы знаете, - сказал Алекс. - Возиться с производством и строить технологические цепочки нет смысла. Во всяком случае, на этом этапе. Я еще могу понять покупку мобильного топливозаготовщика - полная заправка обошлась нам в серьезную сумму.
        Глава корпорации был готов избавиться от неудобного актива в виде добывающей станции, но его останавливало одно необходимое для этого время. Даже разобрав добывающую станцию на четыре модуля, перетащить их в ближайшую систему Фам было проблемой. Прыжок туда занимал десять дней. По самым скромным прикидкам, такая операция займет месяца три, а как раз их у Алекса не было.
        - Такой корабль необходим, - высказался товарищ. - Содержание флота обходится недешево. Каждый длинный прыжок эскадрой - минус полмиллиона кредитов. Производство даст стабильный приток средств. Продавать товар выгоднее, чем ресурсы. У нас уже есть станция и избыток персонала с долгосрочными рабочими контрактами. Остальных тоже надо чем-то занять
        - Ты считаешь, что из дикарей, которые бегали по пещерам с копьями, получатся хорошие инженеры и администраторы? - засмеялся Ливерс, который со снисходительной улыбкой слушал предложения Ильи.
        - Единственное, что они умеют делать, это драться. И я эту возможность им предоставлю - сказал Алекс. - Но, конечно, бойцами станут не все. Нужны и другие специальности. Команду для завода-топливозаготовщика будем готовить уже сейчас. Возьмем такой корабль по возвращении. Средства нужны на другое. У нас запланированы серьезные траты - в системе Барза закупим крупную партию нейросетей, баз и медицинского оборудования. Кое-что уже есть - расходные материалы и сотня медкапсул. Все устаревшие, что подняли с поверхности и выменяли у союзников. Но нужно еще…
        - Ты собираешься потратить без малого двести миллионов на этих дикарей? - переспросила Хитоми, ознакомившись с предварительным списком закупок. - Не лучше ли взять синтезаторы и пару грузовиков и средства уже сейчас будут приносить прибыль…
        Алекс уловил эмоции Хитоми и ее зверя. Илья тоже не скрывал разочарования по его мнению, половину денег следовало вложить в производство.
        Девушке очень не хотелось покидать систему. Как и Илье. В общем, эти двое здесь на своем месте, хотя Алекс предпочел видеть товарища на мостике «Люпуса». Но там двое пилотов с нужной специализацией уже имелись, а относительно боевых качеств товарища Алекс не питал иллюзий. Илья - не лидер, но хороший исполнитель, который не особо желает рисковать своей шкурой. И не всем же воевать кому-то надо и обеспечивать тылы. Заниматься добычей и производством глава корпорации решительно не хотел, однако понимал, что не следует складывать все яйца в одну корзину.
        - Возможно, даже двести пятьдесят миллионов. Или триста. Еще нужно продать трофейные артефакты. Нульг тут недавно заявил, что хранилища данных - такие кривые цилиндрики, возможно фальшивка. Сколько за них удастся получить неизвестно.
        - Что с ними не так? - поинтересовался Ливерс.
        - Сильный псион может прочитать их, получив невнятные образы и гарантированную головную боль после. Или же использовать специальную аппаратуру - очень редко, когда из этих хранилищ получалось вытянуть что-нибудь полезное. В общем, у нас их сто тридцать штук и все пустые. Как заявила Чимта, там нет ничего, кроме белого шума. Выглядят-то они как положено, но для специалиста не представляют интереса. Только для коллекционеров. В общем, если удастся от них избавиться по минимальной стоимости, указанной в каталоге будет очень хорошо.
        - Полмиллиона за каждый, - хмыкнул диверсант. - Тоже неплохо!
        - С остальными трофеями все нормально. Деньги скоро будут работать на будущее корпорации. У нас есть самый ценный ресурс - люди, а теперь следует привлечь их к делу. Без нейросетей потомки колонистов бесполезны. В первую очередь нам нужны бойцы и пилоты. Подготовка последних обходится недешево, но это самое выгодное вложение средств, пояснил Алекс.
        Возражать никто не стал, хотя не все понимали целесообразность столь огромных трат. Номинально Алекс владел тремя четвертями всех активов, так что его голос в любом случае был решающим.
        - Штат наемников мы просто не потянем - средства быстро кончатся. Вот, скажем, сейчас у нас самый высокооплачиваемый спец - инженер Джакриш. Четыреста пятьдесят тысяч кредитов в месяц, - пояснил Алекс. - Его контракт заканчивается, и продлевать мы его не будем. А таких спецов нужно много
        - Зачем? - поинтересовался Хадор. - Работы на «Мамонте» закончены.
        - Перспективные технологии, - многозначительно ответил Алекс. - Например, цивилизации Рой
        Не все разделяли уверенность главы корпорации в правильности выбранного пути. Оно и понятно, все-таки для подобных работ требовались технологии, дорогостоящее оборудование и развитое производство, которым обладали исключительно ведущие государства Содружества. Но пока инициативы Алекс приносили прибыль, что успели оценить все без исключения директора. И никому из присутствующих не приходило в голову покинуть столь успешное предприятие.
        У Алекса было то, чего не хватало специалистам центральных миров - ключ, который позволял взаимодействовать с артефактами Древних и предметами нелюдей. Крайне радикальный способ познания мира под названием поглощение и слияние давал бесценную информацию. Но о своих возможностях Алекс не спешил распространяться.
        - …инженеры тут не самые высокооплачиваемые специалисты. Ученые обходятся на порядок дороже. К тому же я не думаю, что найдется много желающих рисковать своей шкурой. Такие кадры востребованы и в центральных мирах. Вообще-то люди с высоким индексом интеллекта, способные усваивать большие массивы данных и думать, нужны всем. Из вчерашних дикарей инженеров и ученых все-таки не выйдет, но я знаю, где их можно взять. Посещение одного слаборазвитого, но перспективного мира стоит на повестке дня, - Алекс усмехнулся. - Да, я говорю о моей родной планете Грязь. Но это в отдаленной перспективе. Прямо сейчас нужны пилоты. Пока что человеческие ресурсы ограничены. Придется думать, как с максимальной пользой для дела использовать то, что сейчас есть.
        - Тут у нас пока все плохо, две сотни истребителей, но людей для них меньше сотни, - вставил Хадор. - Надеюсь, после посещения Хар-Махрума средства появятся. Как и пилоты малых кораблей. Экипажи для двух крейсеров-разведчиков будут готовы через двенадцать суток.
        - Временно закроем дыры наемниками, - ответил Алекс. - Я решил, что надо повышать общий уровень наших людей. В федерации возьмем подразделение с боевым опытом. Я имею в виду то, где уже успели подраться с жуками. Это дорого, но других вариантов нет. Ту шваль, что крутится в мирах фронтира, брать не будем. От них одни проблемы…
        Алекс подумал о желающих присоединиться к корпорации. Так Тохча, капитан легкого крейсера с туннельной пушкой, и еще несколько пилотов из корпорации «Гакора» осторожно прощупывали почву на предмет смены нанимателя. Но эти люди слишком много хотели за свои услуги, да и боевой опыт у них был специфический.
        - Чистые хотят, чтобы мы держали часть своих сил в системе. Так сказать, наш вклад в оборону. Я решил, что четырнадцать истребителей Калард будет достаточно. Они будут базироваться на добывающей станции, - закончил Алекс.
        - У нас идеальное место. Фактически это центр сектора. Мы находимся на равном удалении от двух крупных государственных объединений федерации Нивэй и империи Антран. Но им этот мир не интересен - тут нет ничего ценного, - сказал Илья. - Я не думаю, что кто-то решит атаковать систему, но на всякий случай имеет смысл оставить здесь новый грузовик - в случае серьезных проблем можно будет вывезти всех людей.
        - Принимается, - подумав, ответил Алекс. - Серьезной угрозы не вижу. То, что тут крутятся чьи-то разведчики неприятно, но не критично. Ничего нового они не узнают. Функционал боевой станции, которая одна стоит целого флота, полностью восстановлен. Еще и корабли свободных. Нейродейструктор уничтожен, но об этом мало кто знает - еще одно пугало для всех. Не думаю, что найдутся идиоты, готовые попробовать оборону системы на прочность. Здесь наши активы - под надежной защитой.
        Алекс отдал приказ искину высветить схему обитаемых систем. Зеленая точка отмечала систему Ирши-42 - временную базу корпорации. Изломанная линия маршрута проходила главным образом в обход миров Содружества.
        - Пойдем через необитаемые системы? - поинтересовался Хадор, покосившись на голограмму, где мерцали разноцветные линии.
        - Да, - кивнул Алекс. - Вояки Содружества почему-то крайне плохо относится к тем, кто перевозит большое количество замороженных людей. Работорговцев мало где любят. Поэтому перед визитом в пространство федерации оставим грузовую ячейку с культистами в системе Скатжин. Это независимый мир и на законы Содружества им наплевать. А там у нас появятся еще два крейсера-разведчика и с учетом Шалка мы сможем выставить вперед по маршруту целых три таких корабля. В общем, так риск наткнуться на патруль Содружества минимален.
        - Я бы туда не сунулся, - заявил Илья, оценив маршрут до арварской системы Хар-Махрум. - Особенно вот этот участок.
        - Нет уж, от системы К 3.26, где выйдет ковчег, до Хар-Махрума всего ничего четыре длинных прыжка эскадрой. Люпусу хватило бы трех.
        - Крупных групп жуков там последнее время замечено не было. Только небольшие от одной до четырех единиц. По последним данным от границ империи Арвар и республики Хакдан жучиная армада откатились. Вероятно, сунутся туда, где их не ждут, - пожал плечами Хадор. - С одиночным астероидом-ульем мы справимся. Если обнаружим два и больше попросту изменим маршрут.
        Алекс кивнул он полагал, что рейд в буферную зону столь крупными силами обречен на успех. Так обозначалась обширная область пространства, отделяющая государство чернокожих рабовладельцев от ближайших соседей - те, обеспокоенные растущей численностью арварцев, в свое время вынудили императора отказаться от экспансии в этом направлении.
        - Полторы сотни никем не контролируемых систем - довольно опасное место для посещения. Там встречались пиратские корабли, рейдеры негуманоидов, а иногда - даже целые эскадры черных. Одни арварские кланы специализировались на работорговле, другие - пиратствовали на известных маршрутах. Идущие в торговый мир Хар-Махрум корабли были заманчивыми целями. Оширские и хакданские патрули тоже частенько туда забирались в общем, в буферной зоне любой мог оказаться врагом.
        - С такой эскадрой, как у нас, это будет безопасно - у швали, что может попасться, ничего серьезного быть не может, - уверенно заявил Алекс. - Даже если наткнемся на конвой торгашей или оперативную группу арварцев - мы их раскатаем в пыль! Хотя вероятность такой встречи крайне мала. Возможно, где-то там все еще прячутся эти недобитые жуки, но вперед пойдут разведчики, и наткнуться на них тоже маловероятно.
        В общем, на этом участке маршрута у нас три корабля и эскадра Гуни. Всего выходит шесть единиц большого класса, не считая мелочи вроде крейсеров-разведчиков. Я не завидую тем, кто рискнет атаковать нас. До Скатжина союзник составит нам компанию - все-таки везем его груз. Там наши пути расходятся.
        - Жаль, - хмыкнул Илья.
        - Гуни продает свое мясо посредникам за две трети цены, которую дадут черные. Изгоям и Чистым уже делали подобные предложения, - сказал Алекс.
        - С учетом того, что у нас на борту тридцать восемь тысяч замороженных тушек, в этом случае потеряем шестьдесят три миллиона. Серьезные деньги, - вставил Ливерс.
        - Откуда взялись еще три тысячи культистов? - удивился Хадор.
        - Чимта поменяла полторы тысячи подростков на мужчин. Чистые забрали их. Курс один к двум, - с ухмылкой пояснил Ливерс. Когда доставим черным всю эту толпу, работорговцы будут вне себя от счастья!
        Эскадра союзника, корпорации Гакора, тоже готовилась к отбытию на проекционном экране рядом с черточками и точками кораблями, видимыми невооруженным взглядом, мерцали поясняющие надписи.
        В трех сотнях километрах, совсем рядом по космическим меркам, находился флагман Гуни - арварский ударный носитель «Норгох». Он был способен выпустить свыше сотни малых кораблей и сильно уступал «Мамонту» во всем, кроме скорости и аппетита по части топлива. У союзника также имелось два корабля с дальнобойным вооружением - линейный крейсер и неплохой линкор, однотипный с тем, что недавно получил Алекс. Гуни также достался еще и тяжелый крейсер антранской постройки, от которого он успел избавиться. Все-таки техника империи Антран, как и конфедерации Делус, считалась довольно специфическим товаром.
        Совещание прошло в конструктивном ключе. Илья и его узкоглазая подружка Хитоми, а также полсотни сотрудников корпорации остаются в системе Ирши-42, где и займутся хозяйственной деятельностью. Алекс поставил им задачу - готовить поселения к приему людей.
        11
        «Шалк» в сопровождении звена истребителей, одного малого разведчика и челнока с десантниками добрался до корабля-мусорщика, который болтался на окраине системы. Его конструкция напоминала своей формой гантель к стометровой длины массивной трубе лепились цилиндрические топливные баки и контейнеры разного размера. Двигатель в кормовой части, а в носу - шарообразная секция жилого модуля, которая когда-то вращалась. Сейчас она была закреплена намертво распорками - похоже, хозяин установил современный генератор гравитации или же предпочитал невесомость на борту.
        К жилому модулю прилепился челнок с короткими треугольными крыльями и огрызок конструкции, похожей на ракетную установку. Истребители Изгоев не слишком аккуратно уничтожили все, что смахивало на вооружение, и сейчас корабль не представлял угрозы. Убраться из системы он тоже не мог -нашлепка, где располагался гипердвигатель, была разворочена попаданием ракеты или чего-то крупнокалиберного. Ремонту эти модули не подлежат, их меняют целиком.
        Владельца можно понять - эта развалюха лучше, чем ничего. Сам Алекс не рискнул бы путешествовать на таком. А вот отсталые цивилизации охотно использовали устаревшие корабли, которые люди продавали им намного дороже металлолома. Для управления не требовалась нейросеть и необходимые пилотам базы данных. После адаптации под физиологию нелюдей, они использовали такой летающий антиквариат.
        Разведчик мог своими активными сенсорами просветить корабль с расстояния пары тысяч километров. Сейчас Ташин несколько раз просканировал цель перед визитом, пройдя в каких-то сотнях метров от корабля-мусорщика. После этого никаких секретов не осталось - у одного из троих людей был расшифрован и опознан идентификатор инженерной нейросети второго поколения, а также перехвачены сигналы прочего оборудования. Искин и современные системы на борту отсутствовали - только несколько коммуникаторов и компьютеров. Похоже, пилот управлял кораблем по-старинке - дергая рычажки и нажимая кнопочки.
        Алекс на всякий случай лично просмотрел результаты последнего сканирования. Он допускал, что какой-нибудь фанатик мог превратить корабль в большую бомбу. Скажем, вскрыв защитную оболочку реактора. Здесь он был термоядерным, так что бабахнуть могло сильно. Изучив схему развалюхи в разрезе, где были отмечены яркими пятнами работающие системы и отметки живых существ, Алекс пришел к выводу, что такой вариант маловероятен. Но все равно вперед пойдут бойцы-абордажники.
        Десантирование было многократно отработано: уравняв скорости, челнок выбросил шестерых абордажников. Оставляя за собой дымные ленточки газа из ранцев, они ринулись к медленно вращающемуся вокруг своей оси кораблю. Алекс удовлетворенно кивнул, когда ботинки первого бойца прилипли к обшивке. Обитаемым был только один модуль шарообразная секция метров двадцати пяти в диаметре. Майор Хаут аккуратно постучал прикладом в один из двух люков, который тут же открылся, выпустив облачко воздуха.
        Бойцы отнеслись к операции со всей серьезностью, быстро взяв корабль под контроль. Внутри он представлял собой не менее плачевное зрелище, чем снаружи - узкие коридоры с торчащими тут и там поручнями, штабеля каких-то ящиков и брикетов трубы, жгуты кабелей и архаичного вида контрольные панели с рядами индикаторов, половина которых моргала красным.
        Команда обнаружилась в рубке, где гравитация отсутствовала. Двое существ неопределенного пола - бледные нулевики и мужчина в легком комбинезоне, разукрашенном галифатскими закорючками, попали в поле зрения бойцов. Мужчина оскалился и помахал рукой гостям - в отличие от прочих галифатцев, этот бороду не носил.
        - Да это же Нарумар, - не выдержала Адиль, скрипнув зубами. - Он любит менять имена. Последний раз его звали так
        - Знаешь его? - спросил Алекс.
        - Очень дальний родственник, - неохотно ответила женщина. - Убей его!
        - Это потом. Что он натворил?
        - Точно не знаю, но за его голову объявлена награда. Сто пятьдесят золотых хумалей! А может и больше у меня нет свежей базы данных по преступникам.
        Шалк включил гравитационный контур, который мягко притянул его к жилому модулю развалюхи, и Алекс в компании своей ошо покинул корабль.
        - Ладно, сейчас узнаем, - буркнул он, направляясь к раскрытому люку. - Сто пятьдесят хумалей. Что там у нас с обменным курсом так, чуть меньше двадцати пяти тысяч кредитов. У арварцев за эти деньги точно специалиста не купишь. А у этого - нейросеть Инженер-2Т. Старье, конечно. Но с учетом всего этого…
        - Тот, кто умеет чинить всякое барахло, стоит намного дороже, - сообразила подруга.
        - Правильно!
        Похлопав рукой в перчатке по корпусу какого-то уродливого робота-паука - несколько таких были закреплены в шлюзе, Алекс забрался внутрь. Модель была ему неизвестна. Похоже, собирали этих роботов в каком-то не особо технически развитом мире. Полустертая надпись на двери шлюза с флотским номером и названием была неаккуратно замазана красной краской.
        - Добро пожаловать на борт корабля «Мабрук», - Адиль прочитала тарабарские закорючки Галифата. - Мабрук означает радость.
        - Да уж. Радость от того, что это корыто еще не развалилось.
        - Все в порядке, экипаж готов сотрудничать! Еще бы эти задохлики попробовали дернуться - доложил Хаут.
        Алекс нырнул вслед за бойцом в лабиринт тесных коридоров, добравшись до рубки - самого просторного места на корабле. Отпихнув кувыркающийся в воздухе погрызенный брикет армейского рациона и какие-то засохшие объедки, Алекс деактивировал головную часть скафа и принюхался. Пахло давно не мытыми человеческими телами, какими-то специями и подгоревшим машинным маслом. Он не унюхал галифатской дури красного порошка под названием ринни, который там употребляли все, кроме женщин.
        - Награда, - напомнила Адиль, - За его голову!
        Услышав эти слова, мужчина побледнел. Нулевики же тупо смотрели на бойцов, покачивая тонкими как спички конечностями. Нулевики были людьми, но поколения жизни в невесомости и специфические модификации организмов сделали их совсем не похожими на обитателей планет. Только сейчас Алекс рассмотрел тонкие хвосты телесного цвета, прямо как у крыс. Этими хвостами нулевики цеплялись за стены. Он подумал, что третья конечность крайне полезный биопротез для тех, кто предпочитает работать в космосе.
        Не обязательно быть эмпатом, чтобы прочитать эмоции этих троих. Они боялись, что неудивительно под прицелом крупнокалиберных пушек любому будет не по себе.
        - Ну что скажете в свое оправдание, хвостатые? И ты, бесхвостый как там тебя? Насиб? Или Нарумар? - вопросил Алекс.
        - Нарумар. Могучий, это была ошибка, - с достоинством ответил мужчина, приходя в себя похоже, понял, что прямо сейчас убивать его не будут.
        Алекс с усмешкой выслушал историю невезучего мусорщика, которых в компании таких же неудачников угробил больше сотни человек. Началось все с того, что Нарумар где-то украл пару контейнеров с устаревшими дроидами, которыми научился управлять. Все свои деньги он вложил в базы с полезными навыками. Со всем этим добром он устроился разгребать отстойник свалку радиоактивных и выработавших ресурс кораблей. Один из них он отреставрировал и собирался использовать для поисков такого же космического хлама.
        Идея себя не оправдала. За два года Нарумар посетил несколько кладбищ старого железа, оставшиеся после первой войны с Роем. Это оказалось бесполезной тратой времени и денег. Глупо ожидать, что ценности все это время будут дожидаться начинающих мусорщиков. Нет, старые корабли там конечно нашлись, и много. Но с них сняли буквально все, оставив только распотрошенные корпуса. Резать их на металлолом, или утаскивать целиком- бессмысленно. Затраты не окупали прибыль. Современные конструкционные материалы по всем параметрам превосходили те, что использовали сотни лет назад.
        Лезть в места, где совсем недавно шли бои с жуками, не рискнул бы самый отмороженный авантюрист. Корабли, используемые мусорщиками, не годились для боя, а прятаться от агрессивных насекомых было бесполезно…
        Экипаж развалюхи некоторое время промышлял мелкой контрабандой, но затем решил заняться пассажирскими перевозками. Вообще-то корабль раньше был чем-то вроде разведчика и шесть сотен лет назад считался быстрым и маневренным. В жилом модуле трое помещались с трудом. Но Нарумар поставил дополнительный отсек вместо части топливных баков, чем решил проблему свободного места.
        Желающие оправиться на заработки в ближайший независимый мир по сходной цене быстро нашлись - гуфий-проповедник и гастарбайтеры, которые считали, что на родине им ничего не светит. Подвела техника - отремонтированный жилой модуль накрылся в первом же рейсе. После отказа компенсационного генератора всех пассажиров размазало тонким слоем по стенам - перегрузки при торможении и разгоне крайне плохо воспринимаются хрупкими человеческими организмами.
        Нарумар сообразил, что к чему только после выхода из прыжка. Отскребать от стен желе, в которое превратились пассажиры, он не стал, а попросту сбросил модуль, отправив его в свободный полет к какой-то звезде.
        После этого о возвращении на родной Сах-Мудин не могло быть и речи. Нашлись те, кто видел поблизости корабль арварских работорговцев. Гуфии посчитали, что капитан развалюхи сдал всех пассажиров черным и объявили за его голову награду. Не слишком большие деньги, но за дело взялись родственники погибших - им сильно не понравилось то, что произошло. Кто-то даже нанял убийц, которые поклялись принести голову неудачника. Нарумар теперь не задерживался в одном месте и по возможности путал следы, для чего перестраивал корабль и часто менял имена.
        - Разрушитель берет вас всех под свою защиту! - Алекс поочередно ткнул пальцем в каждого мусорщика. - А вы в свою очередь будете заниматься любимым делом ковыряться в разном старом барахле. Пока в качестве стажеров, а потом - получать за это справедливую оплату. Кто не согласен попрошу наружу без скафа!
        - У нас есть остались еще несколько капсул для заморозки. Черные возьмут всех даже таких задохликов - добавил майор Хаут и по-доброму улыбнулся.
        Адиль что-то недовольно прошептала по-галифатски вероятно, хотела лично прикончить этого Нарумара и обоих нулевиков, для начала оторвав им хвосты. В Галифате плохо относились к тем, кто вживляет себе такие улучшения. Но у главы корпорации на эту троицу были совсем другие планы.
        - Все согласны? Я так и думал. Ладно, потом наметим вам фронт работ, - закончил Алекс, уловив неподдельный энтузиазм мусорщиков - похоже, те ожидали гораздо худшего.
        Глава корпорации покинул развалюху, которая, включив изношенный двигатель, двинулась к «Мамонту». Конечно, можно было снять только трех ценных специалистов, но Алекс решил по-хозяйски прихватить и их корабль, хоть он и не способен прыгать. Он прикинул, что «Мабрук» в теперешнем состоянии может заинтересовать каких-нибудь слаборазвитых нелюдей. В системе Барза были торговые миссии Ашанти, Киитов и Скаржи. Все они не использовали нейросети, а посему охотно брали подобные раритеты. Ведь корабли собственного производства были еще хуже. Отдельные корпорации специализировались на переделке устаревшей техники под чужую физиологию.
        Судя по всему, тащиться до «Мамонта» кораблю-мусорщику предстояло сутки, если не больше. «Шалку» же на это потребовалось всего четыре часа. Этот крейсер-разведчик все больше нравился Алексу, и он решил, что постарается раскрыть все возможности корабля, для начала показав специалистам.
        Нивэйские инженеры точно смогут разобраться в передовых технологиях конфедерации Делус. Некоторые верфи строили на заказ корабли, использующие инопланетные технологии и артефакты Древних как говорится, любой каприз за ваши деньги. «Шалк» создавался для Высшего генетически модифицированного пилота-псиона, который умел работать с артефактами.
        Было неясно, как именно должна работать активная система маскировки и оружие - крейсер-разведчик достался Алексу без ценной начинки. Один режим скрытного перемещения действовал, но были и другие.
        Алекс в сопровождении Адиль посетил свои владения - большой остров на экваторе планеты, некогда принадлежащий адептам Церкви Чистоты.
        «Шалк» сделал несколько кругов над скоплением строений и куполами биоферм, расположенных недалеко от берега. Поселение под названием Кирикка давало кров двадцати пяти тысячам жителей - сейчас все они были заморожены и готовы к отправке.
        Четыре сотни мужчин с более-менее приличным индексом интеллекта заняли прозрачные капсулы, похожие на гробы. Со всеми остальными не церемонились, замораживая в брикеты по пятьдесят человек.
        Голых людей попросту сталкивали в бассейн, а затем мощный разряд превращал рабочую жидкость в лед. В Содружестве таким образом перевозили животных, а черные - похищали будущих рабов из слаборазвитых миров. При разморозке были неизбежны потери - все-таки перед упаковкой люди испытывали определенные неудобства. Количество контейнеров на посадочных площадках постепенно уменьшалось, по мере того, как челноки и грузовик поднимали ценный товар на орбиту.
        Отдельно стояли контейнеры, куда инженерные группы собрали роботов. Культистам они больше не понадобятся. Сервисных дроидов оставили в жилищах. Худосочные тараканы и богомолы, способные только убирать мусор и подавать тарелки для боевого применения были совершенно непригодны.
        Зато грузчиков и примитивных крабов, вооруженных парализаторами собрали всех. Видимо, последние выполняли функции стражей порядка. В общей сложности, около пятисот механических работников различного назначения. На эти трофеи у главы корпорации были большие планы…
        Последних беглецов отлавливали поисковые группы. Здесь отличился Рваный - потомок колонистов, который недавно присоединился к корпорации. На поверхности сейчас находилось всего полсотни бойцов против нескольких сотен разбежавшихся культистов. Но этого было достаточно - оружия местные не применяли.
        Все возникающие проблемы вроде боязни открытых пространств у выходцев с Кша-Моры оперативно решил Рисс. Алексу тогда не пришло в голову, что агорафобия станет проблемой. А вот тем, кто всю свою жизнь провел в пещерах корабля-ковчега, затянутое тучами небо над головой доставляло серьезные неудобства.
        Члены клана Предвестников тоже не рвались на поверхность - несколько поколений космических кочевников по праву считали своим домом корабль. Уродливые коробки типовых многоэтажек, где раньше обитали культисты, были законсервированы и ожидали новых жильцов.
        В самом центре городка торчала приземистая башня, где раньше заседал один из Сиятельных - доверенное лицо лидера культа, а также несколько администраторов. В отличие от рядовых культистов, которые ютились в каморках, смахивающих на земные квартирки-студии, лидеры жили на широкую ногу. Личный бассейн, зал нулевой гравитации и развлекательные системы - нашлись и несколько ящиков с дорогой дурью из Треугольника. В башне раньше располагались малая станция клонирования. Все это оборудование было демонтировано и продано.
        Глава корпорации заявил права на этот кусок земли главным образом потому, что тут имелись незначительные месторождения нодия и шахты, где работали наемные специалисты. Для них ничего не изменилось - конечный продукт теперь получала корпорация Канис, а не фанатики Церкви Чистоты.
        Поселение считалось автономным - биофермы позволяли кормить всех жителей и снабжать еще несколько поселений поменьше. Больше ничего интересного на острове не было. Значительная его часть оказалась изрыта глубокими шахтами, карьерами и воронками от подземных взрывов. Попадались свалки отработанной породы, а также ржавые остовы мобильных добывающих комплексов - их было проще бросить, чем поднимать на орбиту. Объединение землероек Хейди не заботилось об экологии - главное прибыль. Да и на суше не росло ничего - местная жизнь пока еще не покинула океан, покрывающий большую часть поверхности планеты.
        Корабль опустился прямо на берег, где свинцово-серые волны лениво накатывались на плоские каменные глыбы. Небо было затянуто пеленой облаков, через редкие разрывы в которых проникали скупые лучи местного светила.
        Алекс деактивировал головную часть своего скафа и сделал глубокий вдох. Холодный ветер, пахнущий океаном и разложением, взъерошил волосы Адиль, когда та последовала примеру.
        Даже такой бедный мир представлял определенную ценность. Ведь здесь можно дышать без скафа - водоросли вырабатывали достаточно кислорода. Правда, суши тут было маловато, но как говорится дареному коню под хвост не заглядывают.
        Адиль разглядывала пейзаж - она, побывав на волосок от смерти, замкнулась в себе. Алекс то и дело ловил ее задумчивые взгляды. Женщину впечатлила расправа над верховным жрецом и его приспешниками. Адиль с десяток раз просмотрела запись операции «Возмездие». Да и бойцы зауважали предводителя, способного найти выход из любой ситуации, даже безнадежной. Все попытки расшевелить подругу пока что не достигли успеха, и Алекс решил, что со временем все придет в норму.
        Океан населяли тысячи видов разных гадов: трилобиты, моллюски, нечто, похожее на гигантских каракатиц, змеи и костяные рыбы, некоторые экземпляры которых вырастали до размеров земных акул. Растительность и вовсе была ограничена десятком наименований водорослей.
        Какой-то особо наглый обитатель мелководья попытался попробовать на зуб Адиль. Клешни ракообразной тварюшки, выметнувшейся из воды, бессильно скользнули по ботинку боевого скафа. Прибрежное мелководье кишело подобной живностью, но местные предпочитали выращивать еду под куполами биоферм вкушать трилобитов и червей желающих не находилось.
        Алекс некоторое время смотрел за возней чешуйчатого червяка размером с котенка - погрызенная кем-то тварь вяло трепыхалась в гниющей куче водорослей, выброшенных на берег.
        - Посмотри на него! Очень может быть, он первый, кто выполз на сушу. С этого гада начнется новая ветвь развития местной жизни!
        - Это вряд ли, - буркнула Адиль, наступив на первопроходца и раздавив его в лепешку.
        - Мрачное место. Пойдем, навестим наш линкор! - улыбнулся Алекс, бросив взгляд на вывалившийся из облачной пелены грузовик, готовый забрать очередную партию замороженного товара.
        12
        - Почему «Носорог»? - спросила Адиль, когда «Шалк» вышел на орбиту, где ожидали корабли корпорации Канис.
        - На моей родной планете есть такой зверь, - пояснил Алекс, - Так вот, у носорога слабое зрение, но при такой массе это уже не его проблемы.
        Вокруг двухкорпусного «Мамонта» мелькали стайки малых кораблей - пилоты устраивали тренировочные бои. К крейсеру-разведчику пристроились два сигарообразных истребителя «Алдуш»-оширские пилоты наотрез отказались воевать на другой технике. Они имели боевой опыт, и что немаловажно - обходились корпорации совсем недорого. Поэтому Алекс оставил в составе группы восемнадцать таких аппаратов. «Алдуши» уступали современным тяжелым истребителям в маневренности, но вооружение было достаточно серьезным.
        Корабль приблизился к линкору - выглядел тот как суженный к носовой части брусок двухкилометровой длины, облепленный с двух сторон массивными орудийными установками. На их фоне терялись маленькие башенки с роторными пушками непосредственной обороны. Рубленый нос со скошенными бронеплитами вполне годился для таранных ударов, хотя подобная тактика уже давно не практиковалась.
        Рядом с идеальной формы блестящим клином «Люпуса» линкор смотрелся несколько неряшливо. Его серая обшивка несла следы множества ремонтов: грубые сварные швы, небольшие, метрового диаметра, кратеры от попадания то ли ракет, то ли снарядов роторных пушек, люки, за которыми прятались сопла маневровых двигателей. Этот корабль явно успел повоевать. В некоторых местах корпус бугрился навесными контейнерами с контрмерами.
        В схватке один на один у «Люпуса» против такого корабля шансов не было - слишком разные весовые категории. Удар, способный вывести линейный крейсер из строя, для линкора не более чем повреждения средней тяжести, незначительно снижающие боеспособность.
        В проекте «Аш Хургел» была применена линейно-возвышенная схема расположения башен, что позволяло вести огонь из всех восьми установок прямо по курсу. Назад разворачивались только четыре из них. Сам корабль - третьего поколения, но предыдущие хозяева потратились на его модернизацию, поставив новейшие башни главного калибра, каждая с тремя довольно скорострельными орудиями. Это позволило увеличить количество стволов с шестнадцати до двадцати четырех. Полный залп каждые четыре минуты - убойный аргумент в любой драке.
        Подобная конструкция считалась прорывом для арварцев. Некоторые линкоры предыдущего поколения несли и по пять десятков орудий, правда, не таких скорострельных. Да и чтобы задействовать большую их часть, следовало развернуть корабль бортом к цели.
        Эти пушки в Содружестве имели репутацию оружия для бедных. Дешевые и достаточно эффективные, но со своими недостатками. Носорог с его чудовищной огневой мощью мог буквально заваливать противника снарядами с дальней дистанции. Правда, еще следовало попасть - арварцы делали ставку на количество, а не на качество.
        Для эффективного использования таких кораблей требовался целеуказатель - линкор стрелял дальше, чем видел, но Алекс полагал, что модернизированная сенсорная система Люпуса частично решит этот вопрос.
        В отличие от точных туннельных пушек, кинетические орудия не требовали присутствия на корабле мощной энергосистемы. Носорог обходился без дорогих реакторов и накопителей, однако ему следовало брать на борт значительный боезапас. Хотя снаряды стоили недорого, во враждебном космосе их взять было негде. К счастью, погреба «Носорога» оказались заполнены под завязку - в прошлом бою этот корабль так и не успел пострелять.
        Алексу орудия черных не особо нравились, главным образом из-за проблем с логистикой. Тактика применения арварских линкоров - огонь с предельной дистанции, а в этом случае значительная часть снарядов расходовалась впустую. Поэтому в состав своих эскадр черные в обязательном порядке включали транспорты обеспечения ведь в серьезном бою, который мог растянуться на несколько суток, снаряды имели свойство заканчиваться в самый неподходящий момент.
        А вот продвинутое оружие вроде лазеров и плазмы вообще не требовало боезапаса - только энергию. Болванки для туннельников не в пример компактнее, и их можно было возить с собой много, а в случае необходимости - наштамповать из металлолома в любом количестве с помощью дроидов.
        Хотя размеры линкора впечатляли, свободного места внутри было не так уж и много - больше трети внутреннего объема занимали топливные баки и шесть двигателей, глубоко утопленных в корпус. Вместительные хранилища боезапаса и системы перезарядки могучих пушек тоже были довольно громоздкими. В кормовой части - небольшой док для дюжины челноков и истребителей, а на внешней подвеске гигант мог утащить еще десяток малых кораблей вроде эсминцев. В общем, линкор был устроен довольно рационально.
        Арварцы не использовали щиты, вместо этого перегружая свои конструкции тяжелой броней. В носовой части толщина бронеплит превышала десять метров. Большой и неповоротливый «Носорог» не сильно уступал аналогам технологически развитых государств. Конечно, идеальным вариантом бы был хакданский линейный корабль четвертого поколения, модифицированный по уже отработанной схеме. Но вкладываться в такой проект глава корпорации пока не планировал - логичней использовать то, что есть. Арварские корабли имели одно существенное достоинство, перевешивающее все недостатки -дешевизну.
        Содержать корабли большого класса накладно - затраты на топливо и облуживание могли пробить огромную дыру в бюджете. Ведь активы должны приносить прибыль, а в эскадренных сражениях, для которых и создавались такие боевые единицы, Алекс участвовать не планировал - дело слишком непредсказуемое. Сбежать, если что-то пойдет не так, неповоротливому линкору сложно.
        «Носорогу» требовалось пятнадцать часов для прыжка, что резко сужало пространство для маневра. Оказавшись в одной системе с превосходящими силами противника, в любом случае придется принимать невыгодный бой. Улучшать линкор бессмысленно - его энергосистема не имела достаточных мощностей. Слишком уж серьезные работы требовалось провести, чтобы разместить новые реакторы. Да и все остальные агрегаты от арварцев не отличались совершенством.
        По-хорошему, модернизировать следовало все, включая массивную броню. Но замена внешних плит корпуса и внутренних, закрывающих погреба боезапаса и помещения экипажа, выливалась в целую эпопею. Конечно, при желании можно было демонтировать половину башен и разместить внутри корпуса несколько туннельных пушек большого калибра, которые совмещали в себе исключительную точность и сокрушительную мощь. Опять же - слишком серьезные вложения как по деньгам, так и по времени. Алекс не располагал большой верфью, поэтому подобная переделка своими силами могла занять не менее пяти-шести месяцев. А корабль был нужен прямо сейчас
        По всем расчетам, овчинка не стоила выделки. Нивэйский аналог - линкор «Чархан» с тремя туннельными пушками и силовыми щитами по всем параметрам превосходил кустарную переделку. Корабль, который серийно выпускался вот уже сорок лет, в любом случае будет совершеннее.
        Не говоря уже о кораблях четвертого поколения, цены на которые сильно кусались. Как успел убедиться Алекс, они стоили своих денег - хакданский линкор «Тусор» выдерживал огонь не самого маленького астероида-улья, а нивейский «Койра» некоторое время противостоял целому флоту и успел серьезно покалечить своими орудиями несколько не столь продвинутых кораблей кланов.
        Пятое поколение линкоров в свободную продажу не поступало -нивэйский линкор «Веламо» на сегодняшний день считался самым совершенным кораблем большого класса с непревзойденной огневой мощью. У хакданцев был аналог линкор «Амрох», который не обладал столь дальнобойным вооружением, но зато мог похвастаться особо мощными силовыми экранами и броней.
        Даже самый толстокожий и технологически продвинутый корабль лопнет, когда по нему стреляют десятки противников, пусть и похуже. А такое обычное дело для столкновений стенка на стенку. Тактический прием под названием фокус, то есть концентрация огня на одной цели срабатывал всегда.
        Недавняя операция - яркий пример; несмотря на численное преимущество свободных и выведенную из строя большую станцию, атакующие потеряли треть кораблей. И потери могли быть еще больше - устройство покойного лидера культа могло легко расправиться с целым флотом. Алекс пока не видел задач для «Носорога» и планировал в будущем избавиться от него. Взяв, скажем, пару линейных крейсеров - такие корабли уступали линкорам по части защиты и огневой мощи, но считались более универсальными и могли уклониться от невыгодного боя.
        Глава корпорации пока что склонялся к тому, чтобы оставить неповоротливое корыто в арварской системе Хар-Махрум, где подобную технику можно было продать по хорошей цене. Вообще-то в директорате Ошир и независимых мирах большие корабли с пушками тоже пользовались спросом. Но посещать директорат Алекс не хотел - там сейчас было неспокойно, да и администратор Ларшан наверняка попытается достать того, кто ему насолил.
        В независимых мирах строили и покупали даже откровенное барахло. Устаревшие корабли, способные стрелять, но требующие дорогостоящего ремонта или же выработавшие свой ресурс. Такие боевые единицы использовали для прикрытия планет и стационарных объектов вроде добывающих станций. Но тамошние вояки скорее купят два линкора второго поколения, нежели относительно современный «Носорог».
        Когда эффект рассеивания работает против агрессора, выгоднее использовать флот устаревших кораблей. И один залп такого флота вполне может уничтожить продвинутый линкор, например, пятого поколения. Дешево и сердито - как раз тот случай, когда количество переходит в качество.
        В общем, линкор слишком специфический товар, и покупателя можно ждать долго. В торговой сети Барзы подобные предложения висели по нескольку месяцев, а некоторые и по полгода. Алекс, к примеру, точно бы не купил такое чудовище за сто двадцать миллионов кредитов - примерно в такую сумму оценивался «Носорог» в теперешнем состоянии.
        Изъеденные космической пылью створки поползли в стороны и «Шалк» аккуратно протиснулся в док арварского линейного корабля. Сейчас гнезда для истребителей были пусты. Присутствовало только несколько больших челноков. Пара суставчатых манипуляторов для обслуживания малых кораблей прижимались к потолку, в стеллажах громоздились навесные блоки с ракетами. Крейсеру-разведчику места хватило, хотя он занимал практически все пространство.
        Капитан Деклин лично встречал Алекса. Этот человек уже успел повоевать, и в его лояльность сомнений не вызывала. Собственно, вся команда «Носорога» состояла из тех, кто ранее входил в клан Предвестников. Среди шестидесяти двух человек экипажа даже имелся один назидающий. Так псионы корпорации теперь могли организовать связь в пределах системы без использования оборудования.
        Хотя корабль имел всего лишь треть необходимой по штату команды, Деклин заверил, что для перегона этого будет достаточно. По замыслу черных конструкторов, линкор должен вести огонь в любом случае, даже будучи разорванным на две половины. Поэтому корабль имел две боевые рубки и множество дублирующих постов управления огнем сейчас они пустовали. Хотя на корабле такого класса числились три пилота, сейчас был только один сам Деклин. Новые пилоты, операторы и техники проходили подготовку.
        - Старейший, корабль полностью боеспособен, - доложил капитан. - Ожидаем прибытия истребителей. Груз приготовлен к отправке.
        - Зачем собирать эту грязь? - брезгливо поинтересовалась Адиль, пнув один из открытых контейнеров с телами предыдущей команды. Всем этим людям не повезло попасть под удар нейродеструктора…
        - Видишь ли, мы недавно приняли сообщение из системы Фам. Это ближайший населенный мир Содружества. Корпорация «Гишанра» - ей совсем недавно принадлежал корабль, изъявила желание выкупить всех своих погибших людей и захваченных пилотов. Скоро сюда прибудет посредник, и мы избавимся от пленников.
        - Лучше предать их всех мучительной казни! - буркнула ошо.
        - Нет уж, они нам не враги. У них был контракт, который они постарались отработать. Не повезло. Разрушитель, то есть Избранный, оказался круче, - ответил Алекс с улыбкой. - За замороженные тела и живых пилотов, которых мы вытащили со сбитых истребителей, выплатят два с половиной миллиона. В свете последних трофеев это так, мелочь. Но траты предстоят серьезные и нам нужны все средства. Эта корпорация - нечто вроде клана наемников. Импланты уже у них изъяли. Желания сотрудничать у пленников нет. Я не знаю, зачем им тела, но предложение заслуживает внимания. И уважения, раз руководство старается вытащить своих.
        Адиль отвернулась, потеряв интерес к покойникам.
        - Мы победили, они проиграли, - добавил Алекс. - Хотя еще вчера мы стреляли друг в друга, сегодня время для нормальных деловых отношений. Я им еще предложил выкупить корабли, которые мы взяли трофеями, но получил отказ. Денег нет, да и вообще эта «Гишанра» на грани развала. После такого сокрушительного разгрома шансы снова подняться - нулевые.
        Алекс отдал необходимые распоряжения по поводу транспортировки, а затем в компании подруги и капитана линкора добрался до командной рубки, где подключил два десятка трофейных боевых дроидов «Нилт». Теперь ими были обеспечены все корабли эскадры. Теперь искин по приказу капитана мог задействовать боевых дроидов совместно с системами обороны скрытые турели и направленные заряды защищали ключевые помещения и коридоры.
        Алекс забрал контейнер с найденными в каютах экипажа хранилищами данных - ими займется Тень. Теперь он понимал, что информация самый ценный ресурс. До капитанских сейфов захваченных кораблей он добрался в первую очередь к сожалению, кроме дорогой дури там ничего не оказалось. Корпорация «Гишанра» являлась военизированной структурой, и ее глава успел сбежать со своим флагманом, а также всеми имеющимися ценностями.
        Алекс с улыбкой осмотрел крошечную биоферму, которую устроили женщины-техники и подростки из экипажа на одной из грузовых палуб линкора - он не понимал навязчивого желания членов клана Предвестников вкушать собственноручно выращенную пищу. Посетил хранилища боезапаса - там техники обнаружили пару сотен зарядов с нестандартной маркировкой. Бронированное помещение представляло собой многоярусный склад, где ровными рядами располагались контейнеры со снарядами. А механические манипуляторы, сеть элеваторов и специализированные дроиды под управлением техников занимались обслуживанием орудийных установок.
        Значительную часть боезапаса составляли снаряды с кластерными боеголовками - их конструкция оставалась неизменной последних шести сотен лет. Такие боеприпасы считались одинаково опасными как для крупных кораблей, так и для мелких прямое попадание могло разорвать легкий грузовик на куски. Стрельба по площадям, то есть по приближающимся истребителям, тоже довольно эффективна - близкий взрыв разбрасывал во все стороны тысячи поражающих элементов.
        Нашлись и снаряды, окрашенные в непривычно желтый цвет. Банки данных корабельных искинов, коих здесь ранее было установлено целых два, вскрыть не удалось, поэтому назначение боеголовок осталось неясным. Это точно не ядерные заряды - черные их использовали редко. Начинка могла быть различной биологическое оружие для бомбардировки поверхности, какие-нибудь мины, умные боеприпасы, выводящие из строя системы, или просто обманки, имитирующие выхлоп большого корабля.
        Цифровые обозначения ничего не сказали Алексу, и он покачал головой, отдав приказание пока не использовать снаряды пока по ним не найдётся информация. Он знал, что арварцы последнее время занимались улучшениями своих изделий, однако большого распространения новинки не получили главным образом, из-за цены.
        13
        «Мамонт» покинул орбиту, приняв последние контейнеры с замороженными культистами. Количество капсул значительно увеличилось - согласно отчетам, сейчас грузовая ячейка содержала тридцать восемь тысяч замороженных людей. На внешней подвеске были ровными рядами размещены контейнеры с грузом союзника. Еще пятнадцать тысяч капсул с горячим товаром внутри.
        Конструкция позволяла отделять ячейку для быстрой разгрузки, чем Алекс и собирался воспользоваться, оставив сомнительный товар там, где не действуют законы Содружества.
        - Три прыжка до системы Скатжин, - высказался глава корпорации. - Это независимый мир и властям нет никакого дела до того, что мы везем. Оттуда «Мамонт» быстро доберется до Барзы. Нам хватит недели для реализации оставшихся трофеев и закупки всего необходимого. Там же завершим модернизацию.
        Алекс задействовал командные каналы с кораблями сводной эскадры - капитаны коротко подтверждали готовность к выдвижению. Анар Гуни кивнул, отдав приказ своим кораблям. По уже отработанной схеме легкий крейсер путешествовал в доке «Мамонта», а сам капитан Тохча присутствовал в командной рубке в качестве зрителя.
        - Старейший, мы готовы выполнить любой приказ, - витиевато доложил Деклин, капитан линкора «Носорог».
        - Тогда поехали! - коротко скомандовал Алекс, а эскадра начала движение.
        Корабли прошли рядом с расположенной на стационарной орбите над столицей малой боевой станцией. Чуть сплюснутый шар, ощетинившийся орудийными установками и башенками скорострельных турелей, остался за кормой перегруженного «Мамонта», который тащил между корпусами большую станцию клонирования.
        14
        Глава корпорации расслабленно возлежал на изогнутом в форме рогалика диване, что обнаружился в добыче. Вероятно, этот предмет интерьера был сделан по особому заказу какого-то высокопоставленного культиста: алый с вкраплениями золотистых звездочек материал обшивки мог менять цвет и фактуру, но Алекс оставил монументальный трофей в исходном состоянии. Внутри скрывались генераторы силовых полей и гравитации, а также два десятка продвинутых голопроекторов. Габариты тоже впечатляли одновременно на командирском диване могли разместиться шесть человек. Но сейчас рядом находились две ошо - Каслия и Сири.
        Алекс решил, что трофею самое место в рубке «Мамонта»- именно этот корабль на ближайшее время будет флагманом корпорации. Первоначальное намерение разместиться на линейном крейсере было пересмотрено - силовые экраны «Люпуса» сильно уступали тем, что имелись на двухкорпусном носителе, да и «Мамонт» теперь имел все необходимое оборудование для управления приличных размеров флотом.
        К тому же Алекс собирался тесно поработать с жучиным аналогом гипердвигателя- на одной из грузовых палуб ожидал модуль, где росла выведенная нивэйскими учеными культура
        Поглаживая мягкий материал дивана, землянин наблюдал за разгоном кораблей эскадры. Первыми ушли в прыжок оба линейных корабля -«Носорог» и его близнец из соединения союзника. Активировал гипердвигатель ударный носитель Анара Гуни, сразу же за ним из системы исчез линейный крейсер «Урглон», а затем и «Люпус».
        - Кариль, статус? - негромко произнес Алекс, открывая список грузов, подлежащих реализации.
        - Зарядка контура прыжкового двигателя. Прогноз - сорок шесть минут! - голограмма девушки с ворохом цветных косичек на голове коротко поклонилась именно такой образ предпочитал использовать корабельный искин.
        Сейчас эскадра корпорации представляла собой сбалансированное соединение, способное выполнить любую задачу. «Люпус» - современный линейный крейсер с дальнобойным и точным вооружением. «Носорог» - медлительный, но очень толстый и зубастый линкор. «Мамонт» - тяжелый носитель и по совместительству большой грузовик, способный прыгать в связке с «Люпусом». Решено было пока использовать то, что есть, хотя неповоротливый линкор немного не вписывался в концепцию боя, которой придерживался Разрушитель.
        Погрузившись в размышления, Алекс отвлекся на сообщение искина о готовности к прыжку. «Мамонт» закончил разгон и активировал гипердвигатель, убравшись из системы Ирши-42, ставшей временной базой корпорации и новым домом для свободных.
        Сборная эскадра двигалась к независимому миру Скатжин, а Алекс занимался стратегическим планированием. То есть решал, как именно с наибольшей отдачей потратить наличные средства. К счастью, в корпорации хватало квалифицированных специалистов, на которых глава и спихнул всю рутину по снабжению и торговле, оставив себе только общее руководство.
        В первую очередь Алекс согласовал списки закупок. Комплектов специализированных нейросетей и баз данных требовалось много. Алекс собирался обеспечить ими без малого пять сотен человек. Ну и приобрести заодно еще полторы тысячи установочных комплектов дешевых нейросетей. Базовых или что-нибудь из младшей ценовой категории.
        Только так можно быстро подготовить бойцов нейросеть позволяла загружать в мозг навыки напрямую. Пилотов, техников и прочих полезных специалистов глава корпорации планировал готовить с заделом на будущее.
        Вот ученых из потомков колонистов точно не выйдет. Стереотипы мышления так просто не сломать. Конечно, были и исключения вроде перспективного псиона Рваного, который впитывал знания, как губка. Остальные же по большему счету так и остались дикарями, хоть и способными нажимать на кнопки, чтобы получить результат.
        Каслия проводила все свободное время, наблюдая за жизнью обитателей огромного корабля. Главным образом ее интересовали псионы и потомки колонистов. Старшую ошо изрядно забавляли послушанные разговоры бойцов: некоторые выходцы с ковчега на полном серьезе считали, что Алекс избранный, который ведет всех в светлое будущее. Для некоторых потомков колонистов оно уже наступило -мощное оружие, суровый, но справедливый правитель и добрая еда - что еще нужно для счастья?
        15
        За время, прошедшее с момента покупки, искусственные организмы расплодились и теперь занимали изготовленный для них модуль. Приличных размеров блок располагался на одной из грузовых палуб, отведенных под склады.
        Держать на корабле целую колонию организмов с неизвестными свойствами рискованно. К тому же имелись точные сведения, что они используют пси-эффект. Поэтому Алекс поставил вместилище инопланетной живности прямо напротив створок, открывающихся в открытый космос. В случае необходимости модуль можно было быстро вытолкнуть наружу вместе со всеми обитателями, которые пока не доставляли проблем.
        Внутри модуля работали двое специалистов Нульг и Рисс. Последний брал пробы, тыкая щупом в существ, похожих на кораллы. Эти организмы исправно размножались, потребляя жидкость, выдаваемую синтезатором. Но Алекс подозревал, что росли они бесконтрольно и совсем не так, как у жуков.
        Осторожно ступая по залитому жижей полу, Алекс все-таки раздавил парочку совсем маленьких организмов, которые отпочковывались от более крупных собратьев. Он с усилием поднял край самого выдающегося экземпляра, вымахавшего до размеров крупной собаки. Приглядевшись, он увидел сотни тонких капилляров, которые выпустил этот переросток, чтобы сосать питательный сироп. На захваченном астероиде-улье, таких больших не попадалось, из чего напрашивался вывод: ученые что-то напутали.
        Было точно известно, что в момент прыжка кораллы должны погибать. Здесь же этого не происходило. Да и вообще, ключ не воспринимал эти искусственные образования как полезные организмы. Алекс в свое время поглотил сущность главного жука, получив отрывочную информацию относительно технологий этой цивилизации. Но он так и не понял, как именно этот живой гипердвигатель должен работать.
        - Ну ладно! - махнул рукой Алекс. - Посмотрим, что из этого выйдет. Никто не хочет попробовать его на вкус? Например, в жареном, вареном или хорошо пропеченном виде?
        Нульг не оценил юмора, а Рисс заинтересованно погладил ладонью поверхность коралла-переростка.
        - Может быть, гурман обретет какую-нибудь особую силу. Или же превратится в главного жука - с улыбкой предположил Алекс.
        - Ученые федерации уже пытались проделать что-то подобное, - сообщил Рисс. - Люди неспособны питаться жуками. Наши организмы несовместимы. Но я не сомневаюсь, что работы по скрещиванию жуков и людей ведутся. Конфедерацией и директоратом точно. А может быть и независимыми мирами…
        - Не думаю, что это сработает! - вынес вердикт Нульг, отодвинувшись от кораллов. - Мы перепробовали все.
        - Они как фальшивые воздушные шарики. Вроде такие же, как настоящие, но не радуют! - согласился Алекс.
        Попытки псионов расшевелить систему из выращенных организмов закончились ничем. Заблокировав бронированную створку модуля, и кивнув двоим бойцам, дежурившим неподалеку, Алекс с компаний переместился на палубу выше. Там псионы занимались трофейной установкой Сиятельного Заккалона - к сожалению, она тоже оставалось вещью в себе.
        Хотя в корпорации сейчас хватало одаренных, опыты проводили только Нульг и Чимта - таланты остальных лежали совсем в другой области. Сири, как и Алекс эмпат, а трое назидающих политруков, умели только незаметно промывать людям мозги, и обмениваться мыслеобразами в пределах звездной системы. Остальные одаренные те, кого вывезли с ковчега, пока еще только осваивались со своими новыми возможностями. У пятерых дар так и не удалось пробудить, хотя приборчик Аш-Камази реагировал на них. Такая же ситуация и с Хитоми - на нее Алекс возлагал определенные надежды. Однако после трех неудачных попыток пробудить ее дар, результат был нулевой.
        Самым перспективным новичком Алекс считал Рваного: этот потомок колонистов успешно избегал неприятностей благодаря своей интуиции и везению. А после проведенной инициации его способности должны были усилиться.
        В федерации Нивэй производились различные полезные устройства для одаренных, но хранитель традиций настоятельно советовал не использовать их. Поэтому Алекс не видел смысла покупать для своих людей обручи-усилители. Действительно мощные вещи стоили дорого.
        Ничего выдающегося от новичков с ковчега ждать не стоило - их способности были слишком слабы, и по большему счету бесполезны. Двое движущих - телекинетиков, поджигатель и подросток-целитель, который умел быстро заживлять царапины и порезы. У остальных такие же ненужные умения, вроде способности намагничивать металлические предметы или воспринимать сильные поля. Таких псионов имело смысл использовать только в одном качестве - с помощью установки усиливать оператора за счет этих батареек. Однако сейчас новички к этому были не готовы.
        Похожую на новогоднюю елку стойку из золотистой проволоки задействовать в очередной раз не удалось. Алекс некоторое время наблюдал, как хранитель традиций касался крошечных спиралек, завитушек и шариков в гнездах замысловатого сооружения. Установив на вершину предмет в форме большого бублика, издающий еле слышное гудение, экспериментатор приглашающее махнув рукой.
        Рисс с интересом наблюдал за попытками- после передачи дара он стал слабым эмпатом. Под разгоном Рисс воспринимал чужие эмоции. Инициация, в свое время проведенная Алексом, прошла успешно, и теперь требовался имплант, позволяющий контролировать способности - стоил он шестнадцать миллионов. Его покупка откладывалась, поскольку сейчас средства были нужны для другого.
        - Нет, ключ не реагирует на это, - сказал Алекс, несколько раз обойдя стойку - Наверное, потому что одного артефакта не хватает. Имею в виду Разделитель, который я поглотил. Что это такое на самом деле - не знаю. И где этот чокнутый культист его взял, тоже непонятно.
        - Установка выглядит бессмысленно, - подытожил старик, ткнув пальцем в сплюснутый шарик размером с кулак. - Это средний источник. Но в такой комбинации он просто не задействован
        - А это зачем? - землянин кивнул на сплющенную ракушку зеленоватого цвета, которая размещалась в основании стойки.
        - Шагис, - пояснил старик. - Он как раз и создает область, в которой большинство артефактов не действуют, а некоторые изменяют свойства.
        - Знаю, в каталоге есть, - кивнул Алекс. - Так что, есть мысли как эту штуковину запустить? Может быть, этот Разделитель можно заменить чем-нибудь еще?
        - Нет. Это опасно, - поспешно ответил Нульг.
        - Я смотрел записи. В банках данных ничего похожего нет. С твоей стороны было опрометчиво поглощать неизвестный артефакт, - вставил Рисс.
        Алекс улыбнулся в ответ, уверенный в обратном- тогда он смог включить установку и вывел из строя боевую станцию. К тому же поглощение артефактов нередко давало ценную информацию.
        Широко распространенный каталог вещичек Древних описывал четыре сотни предметов. Пятьдесят два из них можно было использовать непосредственно, еще некоторые - в качестве компонентов установок. Что делать с остальными пока оставалось неясным. Алекс подозревал, что сведения каталога неполные - скажем, каталог не давал сведений о горошинках Гур-Шо, которые использовались для слияния разумов. Точно так же там не было ничего относительно бубликов. Один такой предмет использовался в установке Сиятельного Заккалона. Вообще-то в каталоге описывались восемь похожих артефактов отличались они только размерами. Особо ценными считались самые маленькие, поскольку попадались они редко. Существовала еще и подставка-штырек, на которую все эти штуковины можно было одеть.
        Артефакт смахивал на неровную баранку размером с человеческую голову. По поверхности пробегали крошечные искорки, а сам бублик издавал еле слышное гудение. Помнится, похожий артефакт, только чуть поменьше, псионы Кольца называли малый ключ. И как раз от него Алекс и заполучил «личинку Древнего».
        Некоторые артефакты из каталога оценивались очень дорого, вроде «Преобразователя Илгуса». Последний раз такой был продан за девятьсот миллионов кредитов. Но, даже имея средства, купить такой проблематично - количество найденных экземпляров можно было пересчитать по пальцам.
        Некоторые деятели коллекционировали даже бесполезные артефакты ведь со временем их стоимость только росла. Жаль, что ничего даже отдаленно похожего на пресловутый Разделитель в каталоге не было, а без него трофейная установка не работала.
        Вопрос, где ненормальный культист достал эту штуковину, оставался открытым. Хотя обладатель ключа - личинки Древнего имел все шансы докопаться до истины. Наверняка обитатели мира Кольцо Ларуа знали больше, но тесно общаться с ними Алекс не собирался. Он был уверен, что псионы промывают людям мозги - ведь частенько те, кто посещал Кольцо, оставались там навсегда. Стать одним из последователей Илгуса или таким же ненормальным, как Сиятельный Заккалон, очень не хотелось.
        - А этот, второй? - поинтересовался Алекс.
        - То, что нашли на площади - фальшивка, - покачал головой хранитель традиций. - Сиятельный Заккалон раздал несколько таких своим доверенным лицам. Но настоящий был только в одном экземпляре. Чимта все свободное время тратит на хранилища данных, но пока результата нет. Это у нее получается лучше всего. Пока обработана только треть похоже, они все пусты. Или же это искусная подделка.
        - Ну не просто же так этот ненормальный держал столько бесполезных вещиц. Наверняка, там что-то есть! - возразил Алекс. - Ведь где-то он добыл все добро. Ты же не думаешь, что их притащили из Кольца?
        - Покойный хозяин этого добра тесно общался с псионами. Факты говорят сами за себя. Сейчас предметы Древних поступают на рынки главным образом из двух источников. Шеол и Кольцо. С Шеолом все понятно - махнул рукой Рисс.
        - Не совсем. Но ссыльные периодически находят там артефакты. И туда упорно лезут спецслужбы конфедерации Делус, - возразил Алекс, который не горел желанием посетить хакданскую планету-тюрьму, где творилась всякая чертовщина. - Но вернемся к Кольцу. Я не верю слухам, что там научились создавать артефакты. Их корабли-разведчики забираются достаточно далеко, а псионы способны чувствовать предметы Древних. Вот они и выгребают все, до чего могут дотянуться. Ценные вещички оставляют себе, а барахло - выбрасывают на рынки!
        - Может быть. А может все совсем не так, как кажется, - не согласился Рисс.
        Хранитель традиций пожал плечами, а Алекс нахмурился - он изучил все записи главы культа, но кроме рафинированного бреда, ничего не обнаружил. Размышления на тему вредности нейросетей, избранности и величия человечества были малоинтересны и никакой ценной информации не несли. После того, как главный фанатик соорудил агрегат, он потерял к своему дневнику интерес.
        - Похоже, никто кроме мертвеца, на этот вопрос ответить не сможет - подытожил Алекс. - Того Сиятельного, что управлял островом, Ливерс выпотрошил под спецпрепаратами. Никакой полезной информации. Все те, кто был в курсе делишек главного, погибли вместе с ним, а остальные всего лишь исполнители.
        - То, что я видел внизу, дает представление о принципе работы, - сообщил хранитель традиций. - Умирающий выделяет ресурс - установка работает на жизненной силе разумных.
        - Энергоинформационная матрица, - добавил Рисс. - Большая часть артефактов действует на этом принципе.
        - Это я знаю, - согласился Алекс. - Чтобы получить результат, надо что-то отдать взамен. Разрушается сам предмет или требуются жертвы. Глава культа пошел по второму пути - он тянул жизненную энергию из своих последователей.
        - Как Илгус, - усмехнулся хранитель традиций. - Похоже, все следы ведут к Кольцу. Но я бы не стал с ними связываться…
        - Даже не собираюсь! - ответил Алекс. - Поэтому стойку пока оставим, а все остальное на реализацию. Средний источник тоже пока пусть будет. На рынок их выбрасывают редко, а остальное в случае необходимости достать не проблема.
        Алекс разобрал бесполезную конструкцию, спрятав артефакты в контейнеры - в ближайшее время они превратятся в деньги, которые пойдут на развитие корпорации. Средний источник, имеющий вид сплющенного бугристого шарика размером чуть больше грецкого ореха, мог обеспечить энергией крейсер-разведчик. Подходящее по размеру гнездо в рубке «Шалка» имелось, а встроенный в консоль небольшой генератор намекал, что именно такой мячик там раньше и стоял. Сейчас артефакт спал, но в сильном магнитном поле был готов проснуться. Откуда берется огромное количество энергии, которую в этом случае испускал мячик, неясно. Вряд ли из ближайшей черной дыры или из гиперпространства, хотя ученые выдвигали и такие версии - одна безумнее другой…
        Жаль, что при использовании артефакта «Шалк» терял свой главный козырь - незаметность. Средний источник легко обнаружить - в активном состоянии он как луч маяка для поисковых систем. Ясно, что предыдущий хозяин необычного корабля являлся псионом и использовал комбинацию артефактов. Но проводить сомнительные опыты и помещать в гнезда пульта что попало, было глупо.
        В инфосети никаких данных по подобным системам и кораблям не было. В банках данных ветка развития крейсеров-разведчиков конфедерации Делус заканчивалась проектом «Раушен» четвертого поколения.
        Шалк с ним не имел ничего общего. Вероятно, он являлся прототипом, то есть существовал в единственном экземпляре и был спроектирован для Высшего псиона, способного на все сто процентов раскрыть функционал корабля, набитого артефактами и передовыми системами. Жаль, что прежде чем передать трофей землянину, Орден Воссоединения снял все интересное.
        16
        Алекс знал об артефактах, что могли использоваться как оружие - союзники обнаружили пару таких в сбитых истребителях. А некоторые вещички Древних предназначались для создания систем, усиливающих способности оператора за счет дара других псионов. Тут опять же требовались серьезные траты и люди, а без них проект откладывался на неопределенный срок.
        Стоимость подобной установки звезды, которая позволяла использовать пять батареек , оценивалась в сто пятьдесят миллионов кредитов. А это целый линкор вроде «Носорога» и пара крейсеров на сдачу. Или мобильный завод-топливозаготовщик. Алекс пока еще не пришел к однозначному выводу, что важнее новые корабли или же установка-усилитель. Сейчас средства были нужны для других целей, но некоторые мысли, как использовать такую установку имелись.
        К примеру, захватить жука-командующего. На огромном астероиде-улье фактически был только один по-настоящему разумный главный жук. Все остальные по большему счету являлись дроидами биологического происхождения, без хозяина неспособными на осмысленные действия.
        Некоторые такие особи выполняли функции координаторов и могли управлять прочими жуками. Однако решения принимал только жук-командир - за этого пленника ученые федерации готовы были заплатить хорошие деньги. Астероиды-ульи Роя и раньше брали на абордаж, однако ценный пленник неизменно погибал в процессе или же успевал покончить с собой сразу же после захвата. Невозможно контролировать того, кто в любой момент может синтезировать в своем организме сильный яд или попросту отключить жизненно важные органы.
        Алекс в свое время скормил ключу главного жука, после чего получил возможность управлять особями-рабочими. Перехватить подобным образом контроль над работающими системами астероида-улья было бы заманчиво.
        Просматривая информацию по этой цивилизации, что успели собрать военные, Алекс понимал, что он знает намного больше. Отрывочные сведения, полученные от слияния с главным жуком, то и дело всплывали в памяти. Тот обломок астероида-улья, что посетил землянин, имел аналог банка данных, но обстоятельно покопаться в нем времени не было.
        Откуда взялись жуки? Каковы их цели? И куда следует нанести мощный удар, чтобы уничтожить верхушку Роя? Алекс не сомневался, что с помощью ключа получит ответы. К тому же он очень хотел заполучить прыжковый двигатель, который позволял зашвыривать в гиперпространство огромные конструкции.
        Зобан - советник и один из видных ученых федерации Нивэй, пришел к тому же выводу, что и Алекс. Рой не просто космическая саранча, а высокоразвитая цивилизация, скорее всего искусственно созданная. Зобан приводил весомые доводы в пользу этой гипотезы. У жуков не было собственной культуры, жуки не испытывали эмоций и не выражали своих чувств. В общем идеальные исполнители.
        Жуки-командующие могли выращивать исключительно рабочих, производителей или воинов, а также различные комбинации оных. Оставалось неясным, кто создает самих жуков-командующих. Так во время первой войны с Роем людям удалось уничтожить особо крупный астероид-улей, что, скорее всего и заставило агрессивных насекомых поумерить свои аппетиты. Вполне вероятно, там прятался жучиный адмирал - командующий вторжением.
        Зобан был уверен, что у жуков существует управляющий центр, как у дроидов. Алекс знал, что федерация Нивэй ведет поиски этого центра, наверное, и другие государства заняты тем же самым.
        Фактически, Рой являлся единственной внешней угрозой Содружеству, и логичней устранить эту угрозу раз и навсегда. Другим высокоразвитым цивилизациям люди, по большему счету были безразличны. Иадси, сильно опередившие в развитии человечество, занимались своими никому не понятными делами. Аланнариани и Чизахи торговали продвинутыми изделиями, но неохотно делились технологиями. Иль Сни последнее время не появлялись в мирах Содружества вполне вероятно, что они уже убрались с пути жуков куда подальше.
        Последние шесть сотен лет Рой не заявлял о себе и люди предпочитали не замечать угрозу. А для того, чтобы атаковать удаленные системы, следовало собрать многократно превосходящие силы - по-другому противостояние не закончить. Рой всегда имел преимущество - жуки знали местоположение человеческих миров, а вот люди полной информацией о противнике не располагали.
        Достоверно было известно о двух десятках занятых Роем системах, однако, скорее всего, их в разы больше. И что особо неприятно - путь к родной планете Алекса, которая на картах была обозначена как Грязь, лежал через область пространства, где хозяйничали жуки. Когда-то корабль, который доставил двух землян в Содружество, воспользовался червоточиной - люди активно искали подобные короткоживущие аномалии, позволяющие мгновенное перемещение между двумя удаленными системами. Ученые считали, что жуки, как и люди, тоже активно используют найденные червоточины.
        Предполагалось, что эти аномалии создают Арбитры: ученые так и не пришли к выводу, кто же это такие - сами Древние, их автоматические корабли, действующие по программе, а может быть - какая-то высокоразвитая цивилизация к сожалению, Арбитры на контакт не шли, и попросить их открыть червоточину было невозможно.
        Тому, кто захочет посетить родной мир землянина, придется прорываться с боем. Посланная федерацией Нивэй экспедиция бесследно исчезла - видимо, агрессивные насекомые схарчили незваных гостей. Или это сделал кто-то другой - протяженный маршрут пролегал через неисследованные системы, где могло быть все, что угодно.
        К цивилизации жуков землянин относился резко отрицательно и не разделял заблуждений тех, кто считал любую жизнь слишком ценной. А таких в Содружестве хватало - ученые даже во время боевых действий пытались наладить общение с жуками. Дескать, мирное сосуществование возможно, надо только найти к чужакам особый подход…
        Алекс считал, что самое правильное решение - полное уничтожение врага. Нет смысла лично бодаться с армадами агрессивных насекомых, однако подкинуть ценную информацию нивэйским адмиралам, а заодно и руководству Ордена Воссоединения (естественно, не бесплатно) было бы неплохо.
        16
        Оставив остальные корабли своей эскадры и ячейку с запрещенным грузом в независимом мире Скатжин, «Мамонт» прыгнул прямо в систему Барза. Здесь пространство оказалось буквально усыпано ретрансляторами, так что доступ к инфосети был получен сразу же после выхода из прыжка.
        Динамические характеристики корабля пока что не внушали оптимизма, но Алекс собирался в ближайшее время это исправить. Сейчас «Мамонту» требовалось двое суток для того, чтобы добраться до шарика голубого цвета под названием Дишар. Вокруг этой планеты, издалека похожей на Землю, сверкающим ожерельем располагались сотни гигантских станций - торговые и пересадочные терминалы, склады, фермы, орбитальные города и военные базы.
        Мамонт взял курс на самый большой искусственный объект системы - торговую станцию «Дишар 8», специализирующейся на высокотехнологичном корабельном оборудовании. Там жизнь била ключом к многочисленным причалам сооружения, своей формой напоминающего правильной огранки драгоценный камень, подходили громадины грузовиков, а вокруг роились тысячи челноков и частных яхт. Практически рядом по космическим меркам висел орбитальный город «Дишар 3», где располагалось представительство государственной корпорации по реализации военного имущества.
        Федерация Нивэй переходила на технику пятого поколения, а устаревшее по меркам военных оборудование подлежало продаже. Алекс, как гражданин шестой ступени, имел возможность получить свой заказ прямо с ближайшей базы без переплаты компаниям-посредникам. Чем он сразу и воспользовался, сделав запрос и получив актуальную базу данных с товаром от военных. Чимта и ее подручные в это время размещали заявки в торговом разделе инфосети, занимаясь сбытом трофеев и закупкой всего необходимого.
        К сожалению, у военных не было необходимых «Мамонту» двигателей, зато нашлось вооружение для малых кораблей. Например, навесные блоки с дальнобойными ракетами «Рорс М». Контейнер содержал шесть изделий. Против современных истребителей они не годились, однако доказали свою эффективность в столкновениях с жуками. Алекс решил не мелочиться и взял две сотни таких блоков. Семьдесят две тысячи кредитов за каждый - дешевле некуда.
        Заодно прикупил полсотни противокорабельных торпед «Погус». По меркам федерации они считались устаревшими, поэтому продавались недорого - сто восемьдесят тысяч кредитов за сигару тридцатиметровой длины с мощной боеголовкой. В отличие от компактных оширских «Колотушек», эти торпеды имели приличный запас топлива на борту и достойную разгонную динамику. К тому же их не обязательно было выпускать в упор.
        Раз уж в авиагруппе появились многофункциональные истребители «Лифэй», глава корпорации посчитал нужным иметь и такое вооружение для них. Двадцать три миллиона - теперь малые корабли готовы выполнить любые задачи. Алекс усмехнулся, вспомнив, как в начале своей карьеры считал каждый кредит. Сейчас же он ворочает миллионами.
        Отправив заявку, Алекс повернулся к Хадору, который просматривал списки крейсеров-разведчиков, выставленных на продажу. В торговой сети Барзы имелись предложения на любой вкус и кошелек. Начиная от примитивных аппаратов времен первой войны с Роем вроде «Мабрука» (всего сто шестьдесят тысяч за корабль в состоянии, которое продавец-мусорщик охарактеризовал куча металлолома, способная прыгнуть в соседнюю систему после небольшого ремонта) и, заканчивая легким крейсером цивилизации Чизахи, что выставлен за семьдесят миллионов кредитов. За такие деньги можно было прикупить современный линейный крейсер вроде «Люпуса». Видимо продавец не дружил с головой, раз надеялся получить за эксклюзив столь существенную сумму. Нелюди не торговали своими кораблями, и скорее всего это трофей.
        Хотя корабль Чизахи был неплох хотя бы тем, что имел практически неограниченную автономность. Обшивка, самостоятельно заращивающая повреждения и требующие минимального обслуживания двигатели - корабль был живой и имел огромный ресурс, как и все изделия этой цивилизации. Обводами похож на «Шалк» - тот тоже выглядел как округлой формы морской скат с горбиком на спине. Только у крейсера Чизахи крылья были непропорционально толстыми - благодаря таким изыскам биотехнологий корабль мог заправляться, ныряя в верхние слои атмосферы газовых гигантов. На этом корабле вполне можно рвануть к Земле, только смысла в такой экспедиции Алекс не видел -легкий крейсер Чизахи был одноместным и грузового отсека не имел.
        - Вот эти два, - сказал Хадор, переслав спецификацию.
        - «Кьюми» и «Лайдан». Восемь с половиной и десять миллионов соответственно. Берем! - согласился Алекс, одобрив выбор. - Дороговато, но они того стоят.
        Этот экземпляр «Кьюми» имел военный гипердвигатель, что позволяло прыгать чуть дальше, чем при использовании базовой модели. И что немаловажно - полноценную кабину для экипажа из двух человек. Флотские модификации, как правило, были одноместными.
        Выбранный «Лайдан» недавно прошел обслуживание двигательной системы и имел грузовой отсек достаточного объема, чтобы поставить туда пару контейнеров с противокорабельными ракетами. Или же быстро высадить десантную группу на поверхность.
        Оба корабля продавались с установленным вооружением - парой двуствольных пульсаров. Нивэйские аппараты были хороши сами по себе, из-за чего хозяева не утруждались серьезными модификациями.
        По задумке Алекса, «Кьюми» и «Шалк» будут двигаться в авангарде эскадры. Эти корабли имели достаточную автономность, чтобы действовать в отрыве от основных сил. А «Лайдану» предстоит проверять ближайшие системы по маршруту. И в случае обнаружения подходящей цели вроде рейдера-работорговца черных отработать по ней дальнобойными ракетами и сразу же уходить в прыжок. Обездвиженной жертвой потом займется «Люпус».
        Алекс отправил продавцам стандартные контракты, перечислив по двести тысяч каждому в качестве задатка. Теперь выбранные корабли зарезервированы и будут ждать команду приемки. Хадор тем временем сформировал две группы, включив в состав каждой пару пилотов, а также инженера и техника. Им предстоит проверить покупки. Сам Алекс этим заниматься не собирался есть более важные дела.
        Вообще-то сначала он планировал брать пару однотипных легких крейсеров четвертого поколения с туннельной пушкой среднего калибра. Вроде того, что имелся у капитана Тохчи. Куор мог ввязаться в бой и с более сильным противником, не имеющим дальнобойного вооружения.
        Аналогов у других государств не было - сказывалось подавляющее технологическое превосходство федерации. Ведь там первыми научились делать линейные ускорители, способные разогнать крошечный снаряд до чудовищных скоростей.
        Куор предлагался за пятнадцать миллионов, что было сопоставимо с ценой современного тяжелого крейсера республики Хакдан или пары крейсеров похуже от чернокожих рабовладельцев. «Куор» Алексу нравился, но в качестве разведчика его использовать нерационально - он крупнее специализированных кораблей и не имел поглощающей излучение обшивки. К тому же работа мощных генераторов демаскировала корабль, так что о скрытном передвижении пришлось бы забыть.
        Хакданцы использовали маскировочные экраны, не столь эффективные, как поглощающее покрытие крейсеров-разведчиков федерации. В республике такие корабли называли курьерами. «Скрайв» не имел гравитационного контура и для маневров в атмосфере подходил плохо. Зато динамические характеристики и вооружение впечатляли - этот корабль был самым быстрым и зубастым в своем классе. Присутствовали стартовые ячейки для двух истребителей, активная система маскировки и достаточно серьезное вооружение - вроде двух четырехствольных пульсаров или лазеров. Цены начинались от десяти миллионов, что на взгляд Алекса было вполне адекватно за клиновидный аппарат длиной полторы сотни метров. Однако Хадор наотрез отказался рассматривать корабли республики Хакдан.
        Алекс пришел к выводу, что лучшее враг хорошего и разведчики четвертого поколения он просто не потянет. Для его задач хватит кораблей попроще, тем более что большая автономность не нужна. В итоге решено было остановиться на специализированных кораблях третьего поколения производства федерации Нивэй.
        Там выпускались две подходящие модели - похожий на стометровую сардину крейсер-разведчик «Кьюми» с неплохой сенсорной системой и хорошей автономностью, а также его старший брат «Лайдан» - этот выглядел растолстевшей рыбой-камбалой.
        «Лайдан» лишился объемных топливных баков, но взамен получил секцию для дополнительного вооружения, куда ставили пусковые установки, крошечный док для пары челноков или отделяемый модуль с десантными капсулами. Как вариант два больших контейнера, но возить обычные грузы на таком корабле было нерационально. Зато у контрабандистов и наркоторговцев, которые имели дело с дорогим, но занимающим мало места товаром, быстрый и малозаметный «Лайдан» заслуженно пользовался популярностью. Пресловутый Урза как раз сбежал на таком.
        Оба корабля имели гравитационный контур, хорошие двигатели и слабое оборонительное вооружение пару ячеек, куда ставились дальнобойные и точные, но медленные лазеры, либо скорострельные двуствольные пульсары. Этого было явно недостаточно, поэтому даже одиночный тяжелый истребитель вроде «Алдуша» представлял для крейсера-разведчика серьезную опасность. Конечно, если тот его обнаружит и догонит.
        Радикально черный цвет корпусов объяснялся высокотехнологичным покрытием, из-за которого эти корабли стоили дороже, чем аналоги других государств - нивэйцы делали ставку на пассивную маскировку. Скорлупа из ячеистого композита поглощала практически весь спектр излучения, а заодно являлась неплохой легкой броней. Правда, в случае повреждения чинить ее было дорого. Ведь обычной заплаткой тут не обойтись.
        Империя Антран специализированных разведчиков практически не строила, а кораблей из конфедерации Делус продавали мало, и они были сильно переоценены. На рынке также имелись дешевые оширские копии «Кьюми» под названием «Мугир» за пять лимонов - без высокотехнологичного покрытия и с роторными пушками. Арварские аналоги по части маскировки были еще хуже и кроме большого количества орудий похвастаться ничем не могли.
        На рынке попадались корабли других цивилизаций - звездолеты-бутылки Ашанти, конструкции Печембу и Амлаков, и даже аппараты мзинов - с точки зрения кошек идеальным разведчиком была шарообразная каменная глыба с прикрученными двигателями и лазерными орудиями. Корабли независимых миров и технически отсталых негуманоидов сильно уступали тем, что сошли с верфей ведущих государств Содружества, поэтому Алекс их не рассматривал.
        17
        - Старейший! Поступила первая ставка на станцию клонирования, - доложила Чимта. - Пятьдесят два миллиона. Но это только начало. Аукцион закончится, когда корабль доберется до места. С учетом комиссии торговой площадки и налогов стоит ожидать семидесяти пяти с половиной - восьмидесяти миллионов кредитов.
        - Постарайся пристроить еще и двигатели, - откликнулся Алекс, имея в виду монструозные агрегаты размером с земной дом-пятиэтажку.
        Мамонт разгоняли восемь таких. Модульная конструкция позволяла сравнительно быстро демонтировать их, поставив взамен новые. Предыдущие хозяева корабля не собирались участвовать в боевых действиях, делая акцент на экономии топлива. Шестнадцать часов для прыжка - непозволительно много для рейда в буферную зону.
        В федерации двигатели большого класса выпускали три корпорации, но Алекс рассматривал исключительно модели «Этрис» и «Пельт» как имеющие самый большой ресурс. Двигателям периодически требовалась замена рабочей камеры, что было делом довольно затратным. Поэтому имело смысл покупать агрегаты, которым плановая замена не потребуется в ближайшей перспективе.
        Подключившись к своему терминалу, Алекс запустил расчет модификаций и нашел оптимальный вариант. Он использовал вычислительные мощности кластера для работы со специализированным программным пакетом «Шехрам 24Е. Теперь виртуальная модернизация кораблей большого класса занимала считанные секунды.
        Новейшие агрегаты от хакданской мегакорпорации «Ирмин-880» - такие были установлены на «Люпусе», здесь стоили слишком дорого; двенадцать с половиной миллионов. Но имелся вариант получше - «Пельт 700». Выдаваемый импульс всего на полтора процента меньше, чем у продукции хакданцев, зато скромнее аппетит по части топлива. Что для «Мамонта», у которого баки занимали больше трети внутреннего объема, было существенно. Цена девять миллионов двести тысяч кредитов за штуку.
        С этими двигателями «Мамонт» мог уйти в прыжок за одиннадцать с половиной часов - неплохо для корабля такого класса. Алекс пожалел, что новейших двигателей пятого поколения в продаже нет. Поставив топовую модель «Пельт 760», можно было еще немного улучшить динамические характеристики корабля. Однако выигрыш в двадцать минут явно не стоил потраченных сорока пяти миллионов.
        Отправив заявку в представительство корпорации Пельт, Алекс согласовал сроки поставки и внес предоплату. Менеджер предложил хорошую скидку на установку, но получил отказ - дроидов и своих специалистов хватало. Получив заверения, что восемь новеньких двигателей марки «Пельт 700» будут отгружены в течение суток, Алекс отключился. Брать бывшие в употреблении агрегаты он посчитал нерациональным - экономия выходила совсем небольшая. К тому моменту, когда «Мамонт» достигнет торговой станции, можно будет сразу приступить к замене.
        Глава корпорации закрыл контракт крайне ценного специалиста и тот покинул Мамонт на собственном большом челноке. Последнее время Джакриш вместе со своими двумя женщинами обитал на этом корабле, выкупленном за полцены из трофеев. В общей сложности он заработал за два месяца почти миллион кредитов, что считалось достойной оплатой.
        В развитых мирах Содружества столь квалифицированные инженеры обходились немногим дешевле. Но покидать центральные миры и рисковать своей головой, специализированной нейросетью, а также изученными базами, которые стоили недешево, желающих было немного.
        Алекс полагал, что ему повезло найти такого работника - Джакриш отработал каждый потраченный на него кредит. Под его руководством закончилась модернизация флагмана, причем все работы были проделаны в сжатые сроки. Не говоря уже о бесценном опыте, который получили специалисты корпорации в процессе.
        - Так я просмотрел заявки, все принимается, - Алекс повернулся к директорам, которые прибыли в командный центр «Мамонта».
        С ними оказался и майор Хаут, который совсем недавно получил повышение сразу через несколько званий и место главы всех абордажников. Все равно другой кандидатуры на это место Алекс не видел. В свое время он освободил группу рабов, выкупив их у арварцев. Среди них оказались и бойцы-штурмовики, которых глава корпорации поставил сначала сержантами, а совсем недавно повысил до лейтенантов.
        Некоторые уже отработали свои контракты и не отказались заключить новые с соответствующей высокой оплатой. Ставки росли, ведь на лояльных специалистах с большим боевым опытом экономить было глупо. Как цинично сказал сам Хаут, все они станут костью, вокруг которой нарастет мясо. И мясо потихоньку нарастало…
        С учетом разросшейся структуры корпорации, специалисты занимались главным образом подготовкой новичков. Вывезенные с ковчега люди прошли курс боевой подготовки, получили соответствующие базы, и успешно действовали на поверхности, отлавливая разбежавшихся фанатиков.
        - По экипировке. Имеет смысл перейти на стандарты федерации, - веско сказал Хаут. - Я тут просмотрел записи боев с жуками, что нашлись в банке данных. В общем, если будет поставлена задача взять под контроль улей…
        - Да, именно этим мы собираемся заняться в ближайшей перспективе. Сейчас нужного количества людей нет, так что все это только планы, обсуждать которые преждевременно, - Алекс подумал, что майор добрался до тактических схем симуляторов.
        Вычислительные мощности теперь позволяли смоделировать любую боевую ситуацию, а капсулы погружения принять участие в виртуальном сражении сотне людей одновременно. Большое количество этих капсул вывезли из логова культистов, которые знали толк в развлечениях. Ни одна не простаивала -пилоты малых кораблей и абордажники проводили там практически все время. Наемники-оршедцы в этих игрищах не участвовали.
        - …то арварские пушки совсем не то, что нужно для успеха, - осторожно продолжил военный.
        - Он имеет в виду, что, несмотря на внушительный калибр, боевая эффективность оружия черных не слишком высока, - вставил Ливерс.
        - Главным образом тем, что утащить много боезапаса на себе не выйдет. А основные потери у черных были по этой причине, - подытожил Хаут.
        - Я в курсе. Для начала нам нужно обеспечить оружием тысячу людей. В перспективе - две тысячи. Поэтому закупка современных штурмовых комплексов пока не планируется. Средства нужны для других целей. Возьмем проверенное и дешевое оружие у арварцев. Или промышленный синтезатор с комплектом лицензий для его производства. Надо посчитать, что выгоднее…
        Майор ничем не выказал своего разочарования, и Алекс добавил:
        - Нет, я не собираюсь заваливать жуков мясом, как черные. Инженерная группа готовит жукам несколько сюрпризов. Мы захватили у культистов множество дроидов и гравиплатформ - все это старье пойдет в дело.
        - Боевая платформа Горыныч? - выговорил непривычное название Хаут, вспомнив про самоходный огнемет, переделанный из выработавшего ресурс двигателя.
        - Не только, - ответил Алекс. - Сейчас идет создание нескольких перспективных прототипов. По результатам испытаний будет принято решение, какие именно образцы пойдут в серию. Я точно знаю, с чем придется столкнуться, поэтому основной удар жуков примут на себя эти боевые платформы и дроиды. Выпустим их в туннели - пусть стреляют во все, что шевелится.
        - А я-то думал, зачем тащим с собой столько этих железных уродов - понимающе кивнул майор, имея в виду две грузовые палубы, забитые трофейными роботами - с ними сейчас возились техники и инженеры корпорации.
        Желание Хаута перевооружить бойцов на легкие и скорострельные иглострелы, что использовались военными федерации, можно понять. Но высокотехнологичное оружие стоило хороших денег, а боеприпасы обходились еще дороже. По соотношению цена-качество лидировала продукция директората, но опять же - вместо одного современного иглострела можно было купить пять крупнокалиберных штурмовых комплексов от черных. Или полсотни совсем уж примитивных автоматов, мало чем отличающихся от земных образцов.
        Алекс изучил все доступные данные, полученные во время первой войны с Роем и совсем свежие отчеты. С тех пор ручное оружие и тактика его применения не сильно изменились. Энергетическое вооружение против жуков показало себя плохо главным образом из-за недостаточной скорострельности и щитов, которые использовали враги.
        Кроме того, бывали и случаи, когда накопители оружия приходили в негодность. Да и со связью внутри ульев происходили странные вещи. Зато роторные пушки и штурмовые комплексы оказались на высоте - все-таки запредельная плотность огня имеет значение, когда врагов слишком много. Другое дело, что подобное вооружение расходовало боезапас очень быстро.
        Военные Содружества считали бесперспективным брать на абордаж переполненный жуками астероид-улей. Как правило, количество тварей там исчислялось десятками тысяч. Не все из них являлись бойцами, но и особи-рабочие могли доставить неприятности. Вживленные в их тела инструменты с легкостью вскрывали скафы, а Рой не жалел своих бойцов, считая размен куча жуков на одного человека выгодным.
        Сейчас рынок жучиного барахла перенасытился, цены сильно упали. В общем, овчинка не стоила выделки. Какой-то доход можно было получить, реализовав кристаллический энергоноситель, который Рой использовал вместо топлива - пока что его покупали в любых количествах. Но потери в любом случае не покрывали прибыль. Интерес представлял только жук-командир, но пока ни одного живого такого захватить не удалось.
        18
        Док «Мамонта» покинул челнок с командой Хадора - им предстоит посетить торговые станции, где были выставлены два нужных корпорации корабля. Сам Алекс не стал терять времени и от обшивки отлепился крейсер-разведчик, взяв курс на каменистую планетку Мосар. Там находилась самая крупная торговая площадка, занимающаяся артефактами Древних.
        Затем глава корпорации планировал спуститься на поверхность Дишара и посетить крупный научный центр, который располагался на окраине Цуили - одного и самых больших мегаполисов планеты. Там же были представительства компаний, что вывозили изделия нелюдей и различные редкости из других миров.
        Артефактами из мира Саркин-Чо занимались две корпорации, наладившие торговлю с ящерами. «Кар Негул» специализировалась на уникальных вещичках для коллекционеров, а «Петс Траст» предлагала сувениры и ширпотреб. Изделия Ушедших были только у первой. В присланном каталоге нашлись шесть скафов, два из них более-менее похожих на тот, что носил Алекс. Какой именно ему нужен, он понять не мог. Ящер по кличке Скар-Ва, с которого в свое время землянин снял скаф, получил его от вождя за особые заслуги. Похоже, вещь была явно нерядовая.
        Костюмы, что предлагали торгаши, все отличались друг от друга. Разброс цен от четырехсот тысяч до трех с половиной миллионов. Самый дорогой костюм имел габариты крупного боевого дроида - вероятно, предыдущий хозяин очень любил покушать. Или же скаф был нафарширован оружием и средствами защиты. В отличие от всех остальных, этот костюм торгаши аккуратно открыть не смогли, и продавался он как есть.
        В общем, желательно пощупать каждый и определиться на месте. За отдельную плату специалисты могли адаптировать покупку для нового владельца. Последнее было актуально для тех, кто не является двоякодышащим и не имеет хвоста.
        Заодно глава корпорации хотел навестить тамошний информаторий - аналог музея, посольства и зоопарка. Этот информаторий занимал площадь небольшого города, и там любой мог полюбоваться на артефакты исчезнувших цивилизаций, а заодно поглазеть на различную экзотическую живность, доставленную с сотен миров. Некоторые инопланетяне не прочь были пообщаться человечество активно торговало с восемнадцатью видами, а некоторые миры даже входили в Содружество. В федерации Нивэй инопланетяне тоже имелись - чуть меньше процента общего населения не являлись людьми…
        Барахло недоразвитых цивилизаций Алекса не интересовало -все равно переплюнуть Древних по части технологий пока еще не смог никто. Зато недавно открывшийся зал с самыми настоящими зверюшками Роя заслуживал самого пристального внимания. Жука-командира там не было, зато в зоопарке хватало других тварей, не таких ценных. По большему счету они являлись живыми дроидами, крайне тупыми без хозяина. На то, чтобы загрызть кого-нибудь или вылакать питательный сироп из корыта у них мозгов хватало, но на более сложные действия уже нет.
        Жук-командир одновременно мог одновременно управлять огромным количеством разных тварей. И после поглощения его сущности у Алекса получилось задействовать четырех особей-рабочих.
        Вопрос, сработает ли этот трюк еще раз, оставался открытым. И неплохо было бы проверить, сможет ли он взять под контроль тварей из другого астероида-улья. К примеру, с дроидами такое бы не прошло - управляющий модуль работал только со своими железяками. Зоопарк отлично подходил для эксперимента. Информаторий считался местной достопримечательностью, и посетить его мог любой желающий за символическую плату. Ведь, если что-то пойдет наперекосяк скажем, жуки взбесятся либо скоропостижно протянут лапки, найти того, кто это устроил, будет сложно.
        В систему Барза входили военные корабли. Все миры федерации соединяла сеть разгонных ускорителей стационарного варианта гипердвигателя, что позволяло быстро перебрасывать целые флоты.
        Что сейчас и происходило - гигантские ворота выпускали вереницы линкоров и тяжелых носителей, которые затем группировались в эскадры. Были замечены целых три мобильных базы и большое количество внутрисистемных мониторов - платформ с серьезным вооружением. Пропускная способность транспортной системы была ограничена, поэтому заявки граждан рассматривались в порядке их социального статуса.
        Алекс подумал, что все справедливо -чем выше ранг, тем меньше время ожидания. Естественно, что заявки не-граждан обслуживались в последнюю очередь, из-за чего Барза оказалась переполнена тысячами транзитных грузовиков и кораблями нелюдей разных типов и размеров.
        Выяснилась причина такой активности военных - недавно большой альтинг принял решение нанести удар по группировке Роя, которая объявилась совсем не там, где ее ждали.
        Вместо того чтобы ломиться в пограничные системы империи Арвар и республики Хакдан, гадкие насекомые ударили по мирам фронтира. Две недели назад была потеряна связь с малонаселенной системой Хестерли, откуда успели вырваться несколько кораблей с замороженными гражданами. Затем Рой неожиданно атаковал домашний мир цивилизации Йобур Ромби…
        Система управления федерации Нивэй была максимально прозрачной, и любой гражданин мог в той или иной мере мог повлиять на принятие решений. Степень участия определяли личные заслуги гражданина со своим шестым рангом Алекс имел возможность поучаствовать в малом альтинге системы Барза, однако смысла в этом он не видел.
        Действительно важными вопросами занимался большой альтинг. Административный центр федерации Имадан, теперь являлся таковым лишь номинально. После появления станций-ретрансляторов, обеспечивающих мгновенную связь, большой альтинг переместился в инфосеть, что связывала семь развитых миров этого государственного объединения. Там в виртуальном пространстве советники, адмиралы, главы мегакорпораций и представители Великих Домов определяли ближайшее будущее федерации. Все остальные имели возможность за этим процессом наблюдать…
        Пока «Шалк» двигался к месту назначения, а Алекс копался в инфосети. Тем же самым занимались Адиль и хранитель традиций Нульг, которого глава корпорации решил озадачить сбытом артефактов. Ценные вещички Древних покоились в двух небольших контейнерах. Четвертый пассажир корабля - Рваный хотел посмотреть на инопланетных уродов, поэтому Алекс решил предоставить ему такую возможность и даже добавил в список закупок базу данных Ксенология третьего ранга.
        - Они идиоты, - презрительно высказалась Адиль, закрыв глаза.
        - Когда слишком много тех, кто принимает решения, каждый начинает тянуть одеяло на себя, - ответил Алекс, который совсем недавно столкнулся с подобным.
        Прения советников, ученых и прочих достойных граждан продолжались вот уже двое суток с небольшими перерывами. А началось все с детального разбора сражения, которое для военных федерации закончилось совсем не так, как те ожидали.
        Йобур Ромби. Так люди назвали цивилизацию крошечных крылатых существ, похожих на земных эльфов. Как они обозначают себя, оставалось неясным общались лилипуты посредством запахов и высокочастотного писка.
        Приспособившиеся к жизни в условиях низкой гравитации, эти существа активно осваивали свою домашнюю систему на больших, но крайне медлительных кораблях-деревьях с солнечными парусами. Обитали они на имеющем атмосферу спутнике газового гиганта, самом большом из двух десятков. Больше подходящих для жизни объектов в системе не было. Заселять соседние миры лилипуты не хотели, зато активно строили орбитальные города и вели разработку астероидных полей, которых в системе хватало.
        Псионы наладили взаимодействие, что оказалось непросто. Первое время нелюди игнорировали гостей, да и потом не сразу сообразили, что их посетили представители другого вида. После контакта с человечеством Йобур Ромби увлеклись межзвездными путешествиями. Сами они не умели делать гипердвигатели, поэтому охотно покупали их у людей. У недомерков, достигших определенных успехов в биотехнологиях, нашлось, что предложить взамен - все их конструкции были живыми. Живыми были и орбитальные города - огромные, полые внутри обиталища, что кружились вокруг газового гиганта…
        Совсем недавно в федерации Нивэй освоили производство кораблей шестого поколения, где широко использовались биотехнологии. Однако широкого распространения такие конструкции не получили - главным образом из-за запредельной цены и ограниченного времени жизни.
        Другие ведущие государства Содружества пока что не могли похвастаться успехами в области биотехнологий. Хакданцы с недоверием смотрели на живые корабли нелюдей, а Делус если и вел подобные разработки, то держал их в секрете. Дальше всех продвинулся независимый мир Кольцо Ларуа, но повторить успех псионов пока ни у кого не получалось.
        Направление считалось крайне перспективным - высокоразвитые цивилизации, такие как Иадси и Чизахи, не строили, а выращивали свои конструкции. Было достоверно известно, что возраст некоторых кораблей-городов Иадси превышал две тысячи лет
        19
        Федерация высоко ценила сотрудничество с Йобур Ромби. Несмотря на то, что общее количество их кораблей исчислялось тысячами, в военном плане эта цивилизация ничего собой не представляла. Отдельные экземпляры кораблей-деревьев вырастали до пяти километров в длину, но, даже имея на борту множество лазеров, защитить себя не могли. Нейросети и продвинутые системы наведения лилипуты не использовали, поэтому попасть в кого-нибудь на дистанции, превышающей пару тысяч километров, могли только случайно. Люди же оперировали совсем другими величинами, отличающимися на порядки. Так, какой-нибудь старый арварский крейсер был способен издалека разнести на куски корабль-дерево, который избежать боя не мог - разгон для прыжка, как правило, занимал месяцы.
        Сами недомерки не просили о защите, однако федерация посчитала нужным держать в их домашней системе целый флот. К примеру, чтобы до Йобур Ромби не добрался хакданский Орден Воссоединения или какие-нибудь залетные пираты.
        И этот флот в последнее время был усилен. Четыре эскадры, а это без малого сотня единиц большого класса. Не считая кораблей обеспечения вроде транспортов, танкеров и разной мелочи вроде крейсеров-разведчиков, которые и обнаружили крупную группировку Роя. Военные считали, что этих сил будет достаточно, чтобы отразить любую угрозу. Они ошибались…
        Военная доктрина федерации Нивэй исходила из выбора места боя и подавляющего технического превосходства. Адмиралы считали, что нужно уничтожать противника раньше, чем он сможет выстрелить в ответ. Поэтому основной ударной силой федерации считались крупные корабли с дальнобойным вооружением.
        Численность армады Роя была примерно оценена как триста четыреста единиц и ее ядро составляли большие астероиды-ульи. Адмирал Ламон - командующий флотом, полагал, что его сил с лихвой хватит для уничтожения всех жуков. Хотя те и научились отправлять в гиперпространство небольшие группы, эффект рассеивания не позволял осуществлять синхронные прыжки множества кораблей.
        Точные и дальнобойные туннельные пушки позволяли безнаказанно расстреливать выходящие из прыжка боевые единицы Роя в тот момент, когда они особенно уязвимы. Для того чтобы поднять силовые экраны и запустить двигатели требовалось время, а как раз его жукам никто давать не собирался.
        Для уничтожения первых четырех астероидов-ульев, появившихся на окраине системы Йобур Ромби, силам федерации хватило минуты. Именно столько потребовалось болванкам туннельных пушек, чтобы добраться до своих целей и высвободить запасенную энергию.
        Адмирал Ламон выдвинул все свои силы за плоскость эклиптики, расположив их сильно растянутой сферой вокруг флагмана большого корабля-целеуказателя. Рядом мобильный ретранслятор, обеспечивающий мгновенную связь.
        В глубине построения - носители и транспорты обеспечения, а первую линию занимали шесть десятков линкоров, половина из которых - новейшие Веламо. Линкоры вели непрерывный огонь из своих орудий - хотя они атаковали с предельной дистанции, каждый выстрел попадал в цель. Военные федерации успели хорошо подготовиться - откуда прибудут жуки, было точно известно и вероятные зоны перехода были густо засеяны зондами и сенсорными платформами.
        Неудивительно, что каждый астероид-улей, вываливающийся из гиперпространства, получал сокрушительный залп и превращался в облачко ионизированного газа или скопление разлетающихся обломков. Среди этого космического мусора были сотни истребителей и даже сравнительно целые линкоры жуков, которые не считались приоритетными целями.
        Все они не представляли угрозы. Особи-пилоты не спешили проявлять инициативу, тупея после уничтожения жука-командира. В состав флота федерации входили и тяжелые носители, каждый из которых мог выпустить две сотни ударных беспилотников. Но сейчас все они оставались в стартовых ячейках - слишком велико было расстояние, разделяющие силы людей и жуков. Снаряду достаточно минуты, а истребителю потребуются часы, чтобы выйти на дистанцию атаки…
        Алекс просмотрел ускоренную реконструкцию событий - в пять минут уместились сутки реального времени. На схеме красные отметки появлялись и тут же гасли - военные успели уничтожить восемь десятков целей, прежде чем жуки преподнесли неприятный сюрприз.
        Перелом наступил, когда в системе появились сразу несколько крупных астероидов-ульев. Перед тем, как лопнуть, они успели выпустить сотни плазменных сгустков. Рой всегда действовал до предела рационально, поэтому военные сразу поняли, что это не жест отчаянья, а реальная угроза.
        Не слишком скорострельные плазменные пушки считались оружием ближнего боя. Стрелять из таких по быстрым целям вроде истребителей бесполезно - те с легкостью могли уклониться, ведь скорость заряда невелика. Зато крупным кораблям плазма наносила огромные повреждения, истощая щиты и прожигая даже самую продвинутую броню. Воздействие высокой температурой сопровождалось еще и взрывным эффектом, что делало такое оружие крайне эффективным.
        Заряд стабилизировался магнитным полем и со временем рассеивался. Похоже, жуки использовали другой принцип, поскольку их заряды рассеиваться не собирались. Скорость и способность к маневру жучиных плазмоидов тоже оказались для военных федерации неприятным сюрпризом.
        Линкоры продолжали вести огонь по прибывающим боевым единицам Роя, а остальные корабли флота начинали разгон, разрывая дистанцию. Тактический кластер рекомендовал использовать истребители для перехвата этих зарядов, но сначала оценить их воздействие на щиты и броню. Все-таки с таким оружием люди раньше не сталкивались.
        Адмирал одобрил такое решение. Выбросив челноки с командой, два корабля среднего класса выдвинулись вперед - окруженный коконом силового щита тяжелый крейсер, похожий на рыбу-тунца и транспорт обеспечения. Последний тоже смахивал на рыбину, только чуть больше размерами, пузатую и не прикрытую энергощитами.
        Алекс рассмотрел увеличенное изображение одного из зарядов, который то и дело корректировал свой полет, рыская точно голодная акула. Пылающее ядро и десятикилометровой длины хвост плазмоид походил на маленькую комету.
        Первый из таких зарядов ударил в мерцающий силовой экран крейсера. Щит выдержал и следующее попадание, а затем полыхнул и погас. Третий заряд влепился в носовую часть боевого корабля, после чего пятнистый корпус окутался огнем, а по обшивке прокатилась волна крошечных взрывов. Через мгновение на месте корабля остались только разлетающиеся в стороны обломки.
        Грузовик успел повернуться бортом, и его прошило насквозь, мощным ударом развалив на две части. Этот плазмоид рассеялся, но другой сманеврировал и врезался в самый крупный огрызок. Алекс еще подумал, что новое жучиное оружие довольно эффективно. Трех попаданий хватило неплохо защищенному боевому кораблю, а грузовику было достаточно одного.
        Судя по всему, жуки тоже получили необходимую информацию - теперь плазмоиды распределяли цели, растягиваясь в цепочки. Рой игнорировал выпущенные навстречу беспилотные истребители, которые попросту сгорали, оказавшись на пути этих комет .
        Под удар попали четыре линкора, на которые жуки нацелили все оставшиеся заряды - примерно сорок на каждый корабль большого класса. Как, оказалось, хватило и половины, чтобы проломить их многослойные силовые экраны.
        Линкоры еще какое-то время выбивали прибывающие астероиды-ульи, а остальные корабли федерации один за другим уходили в прыжок. К тому моменту флот людей атаковали уже несколько волн выпущенных плазмоидов.
        Общее отступление вполне ожидаемо закончилось разгромом. Сохранив корабли среднего класса, адмирал потерял все большие грузовики, линкоры и тяжелые носители - они в любом случае не успевали уйти от удара.
        19
        Алекс решил посмотреть на элиту федерации и переключился на основное обсуждение - оно шло в круглом зале с искрящимся потолком. Вогнутые стены представляли собой голографические экраны с панорамами миров федерации - видимо для того, чтобы присутствующие не забывали, чьи интересы они представляют. В центре возвышался подиум в форме подковы, над которым парили проекции и схемы, а вокруг столики, диванчики и удобные кресла, треть которых была свободна.
        Сотни разумных в разноцветных мундирах, балахонах и полупрозрачных накидках, а некоторые и вовсе без одежды. Мужчины, женщины, особи неопределенного пола - хвостатые и покрытые шерстью зооморфы. Хакданцы презрительно называли их скотомутантами, однако в федерации Нивэй подобных существ хватало. Любой мог модифицировать тело в соответствии со своими извращенными представлениями о совершенстве - только плати. Были тощие нулевики и нелюди.
        Похожий на взъерошенного воробья представитель цивилизации Амлак восседал на жердочке. Присутствовали два рептилоида: Аш-Камази и не менее уродливый ящер Скаржи. Нашелся и мзин - в федерации проживало большое количество этих кошек. Все эти разумные явно не тянули на вершителей судеб.
        Алекс увидел старого знакомого: среди военных был советник Тушида, отправивший экспедицию к планете Грязь. Там же крутился советник Суано - немолодой мужчина с аккуратными усиками. Этот деятель повсюду видел потенциальные угрозы и очень не любил Чистых. Их глава Шодан, неоднократно намекал, что неплохо было бы устроить советнику несчастный случай.
        То, что Разрушитель способен это проделать, ни у кого сомнения не вызывало. Но сам Алекс такую возможность не рассматривал. Одно дело напакостить варварам слаборазвитого Ошеда, которые не могут дать сдачи, и совсем другое схватиться с хорошо оснащенными спецслужбами федерации, на противодействии разного рода экстремистам собаку съевшим.
        Присутствовали послы других государств Содружества, а также невзрачный мужчина по имени Йоми, носящий титул «Голос Илгуса». Этот Йоми представлял независимый мир Кольцо Ларуа и являлся приглашенным экспертом.
        Такой же статус носил некий Корел, который присутствовал в виде голограммы. Неясно, кто именно скрывался под личиной этого давно почившего ученого. Относительно личности этого эксперта в инфосети ходили самые противоречивые слухи. Кто-то даже предположил, что это видный научный деятель Линард ан Инверс, к исчезновению которого приложил руки сам Алекс.
        Самое живое обсуждение вызвала другая теория. Дескать Корел посланник Центра, который по каким-то своим причинам решил выйти из тени. Через него чокнутые роботы подкидывают военным федерации передовые изобретения. Сначала нейроинтерфейс, который разработал настоящий Корел Райкер, а затем станции-ретрансляторы, ворота транспортной системы, генераторы мультилинии - все это сильно опережало технологический уровень федерации.
        Шпионы империи Антран в свое время выкрали полный пакет документации и переманили одного из создателей транспортной системы. В полной мере воспользоваться чужими наработками имперцы несмогли - сейчас у них работала только одна пара ворот, которыми пользовались в основном военные. Довести до ума конструкцию так и не удалось - энергетические затраты на пробой пространства оказались в разы выше, чем у нивэйских образцов. В общем, любители хребургеров сильно просчитались.
        Алекс получил сводку по участникам совещания, сделав некоторые выводы. Все понимали, что с жуками рано или поздно придется драться. Но по части стратегии у советников были серьезные разногласия. Военные и некоторые Великие Дома - за сокрушительный удар по мирам Роя. Все остальные, в том числе и мегакорпорации, которые и определяли политику федерации за активную оборону. Впрочем, единого мнения у государств - членов Содружества по проблеме жуков тоже не имелось.
        Хакданский посол - высокий мужчина с породистым, лощеным лицом, что-то с жаром доказывал советникам и магнатам, которые слушали его выступление с презрительными ухмылками. Все ясно - республика и ее самые радикальные представители в лице Ордена Воссоединения готовы ударить по мирам Роя прямо сейчас. Однако останавливало одно - до ближайшей системы, где обосновались жуки, примерно десять месяцев пути.
        Имелась немалая вероятность, что отправленный флот окажется недоступен, когда все эти боевые корабли и мобильные базы будут нужны в другом месте. Например, для того, чтобы защитить миры Содружества. Информация о передвижениях известных группировок Роя оказалась достаточно скудной - спрогнозировать, куда жуки ударят в следующий раз, не было никакой возможности. С точки зрения людей и искинов, Рой действовал вопреки всякой логике и общепринятой стратегии.
        Над подиумом в центре зала все так же мельтешили объемные изображения и плоские экраны с графиками, колонками цифр и говорящими головами. Самая большая голограмма демонстрировала схему сектора на золотистой сфере красными точками моргали миры, попавшие под удар Роя.
        Голограмма не отображала границы и зоны влияния государств. Вероятно, для того, чтобы не напоминать присутствующим о независимых мирах, которые флот Содружества защищать не собирался. Как говорится спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Готовы платить другое дело, а нет денег - ваши проблемы.
        Военные и флоты Великих Домов прикрывали только те миры, где имели свои интересы. Как, например, Айфир. Там жители разводили лингусов - эти личинки граждане федерации использовали в качестве секс-стимуляторов. С учетом последних событий советники рекомендовали серьезно усилить прикрывающую Айфир группировку.
        - Гнездо в опасности. Фаук под ударом, - прокаркал представитель расы Амлак, поерзав на жердочке. Негуманоид громко защелкал клювом, а затем потряс перед собой когтистой лапой, выражая крайнюю степень обеспокоенности.
        - Повода для паники нет, - заверила Шейла женщина-адмирал в сером мундире, ведущий тактик. - Мы сосредоточили там значительные силы, а несколько оперативных групп выдвинулись на перехват обнаруженной группы Роя…
        Хотя это заявление и успокоило граждан, Алекс посчитал, что повод для паники как раз есть - от системы Йобур-Ромби до системы Фаук по космическим меркам было всего ничего. Четыре длинных прыжка Люпуса и два месяца реального времени.
        Шло обсуждение в сотнях конференций и коммуникационных каналов, где граждане двенадцатого ранга и выше выдвигали свои предложения и голосовали за другие. Их тут же комментировали советники и адмиралы, как правило, выставляя активистов идиотами, ничего не смыслящими в стратегии. Все вопросы на повестке дня так или иначе касались жуков.
        Выступил Зобан - суховатый мужчина в мешковатом балахоне, смахивающем на ночную рубашку. Этот ученый считался признанным авторитетом во всем, что касалось Древних. Одежда из материала, улавливающего эмоции хозяина и меняющего цвет, считалась последним писком моды. Приглядевшись, Алекс заметил, как по фигуре Зобана пробегает еле заметная рябь - он присутствовал здесь в качестве голографической проекции.
        - Что это такое? Я полагал, что наш флот справиться с любой угрозой! - вскочил со своего места толстяк с розовым хохолком на голове.
        Инфосеть тут же выдала исчерпывающую информацию по деятелю, который то и дело размахивал руками для привлечения внимания к своей персоне. Хастор ан Кшай, - гражданин двадцатого ранга. Большая шишка. Корпорации, ведущие дела под крышей Великого дома Кшай, давали чуть больше двух процентов всего торгового оборота федерации, что было очень круто. Беспокойство магната вполне объяснимо - в связи с боевыми действиями объемы перевозок неуклонно падали.
        - Высокоэнергетические средства поражения. Пока у нас недостаточно информации, - с многозначительным видом заявил какой-то ученый.
        - Плазменные торпеды. Мы назвали это оружие так, - сказал Зобан. - Некоторые выводы уже есть. Ядро - небольшая капсула с плазменным двигателем, который при работе формирует оболочку. Смотрите…
        Ученый развернул поясняющую картинку хвостатый заряд в разрезе. Капсула в форме пухлой семечки смахивала на большой жучиный истребитель, который окружала плазменная оболочка.
        - С расстоянием мощность незначительно падает - на разгон и маневры расходуется активное вещество, запас которого на борту ограничен. Вероятно, это те черные кристаллы, которые использует Рой. Технология их производства нам пока неизвестна.
        - Насколько я знаю, у Роя не было эффективного дальнобойного вооружения, - выкрикнул магнат. - Их лазеры дерьмо!
        - Мы развиваемся. Глупо полагать, что Рой стоит на месте, - спокойно ответил Зобан, повернувшись к соседу голограмме представительного вояки в сером мундире. - Адмирал уже убедился в этом…
        Лицо адмирала Ламона не выражало ничего, хотя половина его флота была уничтожена, а миллионы нелюдей, которых ему было приказано защищать, гибли прямо сейчас.
        - Динамические характеристики потрясают, но плазменные торпеды медлительны в фазе разгона, особенно если он начат довольно близко к цели. Корабль типа крейсера способен уклониться от удара, - сформулировал военный. - Нам придется сменить тактику.
        - Последнее время у Роя появилось много новых организмов. Полагаю, внутри находится особь, способная долгое время работать автономно после гибели командира, - добавил Зобан. - Эти новые особи координируют свои действия. Игнорируют наши обманки. Способны переключаться на следующую по приоритету цель после уничтожения первоначальной…
        Адмирал находился на борту корабля-ретранслятора, успевшего отступить раньше, чем до него добрались плазменные торпеды Роя. В системе Йобур-Ромби уже собралось больше двух сотен боевых единиц жуков, а авангард как раз подходил к газовому гиганту, вокруг которого обращался домашний мир нелюдей. Агрессивные насекомые, как всегда, не стали вступать в переговоры, а приступили к методичному уничтожению цивилизации лилипутов.
        Даже самый маленький астероид-улей имел приличное количество разнообразного вооружения -истребители, лазерные и плазменные орудия, а крупные ульи-астероиды могли выпускать еще и корабли большого класса -аналоги человеческих линкоров.
        На орбите газового гиганта Йобур-Ромби собрали сотни своих кораблей-деревьев. Рой бросил на них всего пару своих линкоров. Они кромсали своими лазерными копьями изящные, но неуклюжие конструкции, рассекая их многокилометровые солнечные паруса. Силовые поля, сохраняющие атмосферу внутри корпусов, не выдерживали ударов, и корабли-деревья вспыхивали от мгновенной декомпрессии, не сделав ни одного ответного выстрела.
        Покончив с кораблями, жучиные линкоры нашли новые цели. Теперь они разносили хрупкие орбитальные города, каждый из которых населяли миллионы крошечных крылатых существ. В бурлящую атмосферу газового гиганта падали обломки верфей и добывающих платформ, что успели настроить Йобур-Ромби. Когда последний корабль федерации убрался из системы, основные силы жуков как раз подходили к большому спутнику, где ожидали своей участи крылатые недомерки. Выпущенные плазменные заряды и тучи истребителей намекали, что пощады не будет…
        - Подтвержденные потери противника - свыше сотни астероидов-ульев, - вставил адмирал.
        - Это не имеет значения, - оборвал его ученый. - Ресурсы Роя не ограничены. Я полагаю, что они могут строить корабли быстрее, чем мы способны их уничтожать
        - Кластер прогнозирует уничтожение цивилизации Йобур-Ромби в течении стандартных суток. Вот последствия недооценки противника, - теперь уже не так уверенно заявил Ламон. - К этому мы оказались не готовы.
        - Судя по анализу повреждений, новое оружие не сильно уступает нашим линейным ускорителям, - сказал Зобан. - Пока еще у нас нет эффективных мер противодействия. Но некоторые идеи есть - для начала следует увеличить количество маневровых блоков на наших кораблях. Придется расконсервировать некоторые старые проекты - силовые заградители и импульсные пушки, способные рассеять плазменный заряд.
        - Мы сочли разработку управляемых снарядов нецелесообразной, - вставил другой ученый. - Фактически, это направление тупиковый путь
        Уциус Чид основатель мегакорпорации «Чид», что выпускала туннельные пушки, мог по праву себя назвать яйцеголовым - на его вытянутом черепе блестели десятки квадратиков вживленных блоков памяти и гнезда внешних интерфейсов. Похоже, он превратил свой мозг в суперкомпьютер. Алекс подумал, что для подобных модификаций должны быть основания. Хотя если умник проводит все время в капсуле полного погружения, то ему все равно, как он выглядит.
        - Напрасно, - с выражением нескрываемого превосходства бросил посол конфедерации Делус. Судя по блестящим квадратикам на груди, высокая блондинка в черном мундире была как минимум адмиралом флота.
        - У ракет с увеличением мощности заряда и динамики растет стартовая масса. Конфедерация достигла потолка в своих разработках. Их новейшие изделия достаточно эффективны, однако стоимость производства зашкаливает. Наши ускорители ограничены только длиной разгонной шахты и емкостью ячеек-накопителей, - пояснил яйцеголовый. - Сами же болванки туннельников ничего не стоят. Выбор очевиден.
        - Нерационально забивать внутренний объем корабля пусковыми установками и дорогими ракетами, когда можно поставить туннельную пушку. А лучше всего - парочку - вставила миловидная женщина с обручем-усилителем на голове. Она снисходительно посматривала на конкурента: Великий Дом Орхус тоже выпускал подобное высокотехнологичное оружие, главным образом для кораблей среднего класса.
        Финансовые воротилы и производители вооружения не скрывали удовлетворения. Для одних война безвозвратные потери, а для других новые заказы, а значит прибыль. Укрепили свои позиции корпорации, что специализировались на оборонительных платформах и боевых станциях с туннельными пушками. Такая продукция уходила, как горячие пирожки. Правители независимых миров влезали в долги, стремясь заполучить эффективное оружие против Роя.
        - Кажется, я знаю, откуда у жуков новые игрушки, - с кислой миной на лице объявил советник Хаунз, который курировал разведслужбы.
        Как оказалось, пропавший примерно полгода назад оширский философ Жаун Чань вовсе не пропал. Небольшой корабль, на борту которого находился сам ученый и делегация переговорщиков - таких же альтернативно одаренных, отправился к жукам. Неясно, сам ли Жаун Чань додумался до такого, или же экспедицию профинансировал кто-то из администраторов.
        Очень может быть, что сейчас умник со вскрытой черепушкой плавал в питательном растворе, а в его мозгах копались жуки. Жаун Чань прихватил с собой банк данных, который по задумке организаторов должен был раскрыть все аспекты существования человеческой цивилизации. Включая навигационный реестр, куда входили актуальные данные по всем населенным мирам. Рой и раньше захватывал разбитые корабли, в том числе и новейшие. Но одно дело - ковыряться в обломках и совсем другое - получить полный пакет с описанием технологий и производственных процессов. А в качестве вишенки на торте - еще и ученых, которые в этом разбирались.
        С точки зрения Алекса такой поступок смахивал на предательство. Ходили слухи, что кто-то из оширских администраторов и ранее отправлял жукам корабли с замороженными людьми, но негуманоиды подарков не оценили. Директорат Ошир потерял пограничную систему Гермунд, когда Рой нанес неожиданный удар.
        Скорее всего, с получением информации из первых рук жуки переосмыслили свою тактику. Примерно тогда же у них появились линкоры - крупные корабли с мощными и достаточно дальнобойными лазерами. А сейчас - еще и плазменные торпеды
        - Плохо дело, - Алекс повернул голову к Адиль, которая занимала ложемент второго пилота.
        - Отродья Угилькафара убивают нелюдей. Так им и надо! - откликнулась подруга и Алекс никакого сочувствия в ее эмоциях не уловил.
        Адиль совсем не трогало исчезновение целого вида. Впрочем, и самому Алексу на маленьких Йобур-Ромби по большему счету было наплевать: если у них нет мозгов, чтобы строить военные корабли и оборонительные станции, следовало хотя бы попросить людей о защите. Или, скажем, заплатить наемникам. Так нет - они закупали в мирах Содружества всякую чепуху, вроде развлекательных систем и экзотических животных
        - Я к тому, что жуки поумнели. Шестьсот лет назад все было проще. Раньше у них не было никаких тактических приемов, кроме одного - «собрать толпу и идти в лоб». Люди быстро выработали стратегию победы - сосредоточить как можно больше сил на опасном направлении. Сейчас же Рой действует непредсказуемо. Тогда жуки колонизировали захваченные планеты, а сейчас попросту сжигают всех и двигаются дальше. И надо сказать, пока у них это неплохо получается
        - Пусть только сунутся! - Адиль уставилась на обзорный экран, где мерцала россыпь выхлопов очередной эскадры, только что покинувшей ворота. - Здесь полно боевых кораблей. Этого хватит, чтобы расправиться с любым врагом. Раз и навсегда! Не понимаю, почему было не сделать это раньше!
        - Если бы я был императором всех людей, конечно бы так и сделал. Но вместо империи человека, - Алекс усмехнулся, - …мы имеем сборище государств, крупных и мелких. Как видишь, даже в федерации нет единства. Если говорить о Содружестве в целом тут слишком много тех, кто принимает решения. Да и сейчас многое изменилось. Защищать соседа никто не будет, во всяком случае бесплатно.
        - Глупцы! - презрительно высказалась женщина.
        - Все с опаской смотрят друг на друга, и не откажутся при случае урвать кусок у соседа. Магнатов федерации больше заботит личная выгода. Воевать они не горят особым желанием. Хакданцы недавно отжали целую систему у директората и вроде как не прочь еще чего-нибудь добавить. Делус позарился на отсталый мир фронтира; не знаю, зачем он Вождю - кроме джунглей там ничего нет. У антранцев свои проблемы - Илгус пообещал уничтожить Аш-Камази, а это означает войну со всей империей. Сейчас домашний мир ящеров прикрывает огромный флот. Черные всегда были сами по себе. Думаешь, все они способны забыть свои разногласия и действовать заодно?
        - Но ты совсем другое дело, - с воодушевлением заявила Адиль. - Посмотри, чего ты уже добился! Воистину, избранный Зияддином - выше их всех!
        - Действительно! Раз уж люди такие идиоты, избранный им поможет. Он найдет слабое место Роя. У всех есть слабое место. И у жуков оно тоже должно быть. Скажем, какой-нибудь самый главный жук или планета-инкубатор, откуда они лезут. После этого их уже ничто не спасет! - преувеличенно бодро заявил Алекс, который на самом деле был сильно озадачен новым раскладом.
        Еще вчера имеющихся сил хватало, чтобы справиться с одиночным астероидом-ульем небольшого размера - так считала Франсин. Моделирование столкновения неизменно заканчивалось победой. Два корабля большого класса «Люпус» и «Носорог», могли хорошо обработать поверхность каменюки, уничтожив все гнезда с лазерами и плазменными пушками, пока истребители «Мамонта» разбираются с малыми кораблями насекомых. После этого оставалось только высадить десант и добраться до жучиного командира. Однако с появлением у Роя нового оружия такая тактика уже не сработает.
        Вряд ли «Люпус» выдержит серию попаданий плазменными торпедами, которые невозможно сбить пульсарами. «Носорог» и «Мамонт» будут покрепче, но не настолько, чтобы выдержать массированный удар новым оружием.
        Глава корпорации не собирался менять планы, но теперь у него появилась мысль привлечь к операции кого-нибудь еще. Скажем, один из Великих Домов или какой-нибудь независимый мир. То есть того, кто решит, что огромные потери стоят ценной информации.
        Но уж точно не военных федерации и не хакданский Орден Воссоединения. Они сами по себе, а обладатель личинки Древнего сам по себе. Брать под контроль отдельных жуков псионы умели, но Алекс не нашел информации о специалистах, способных получать информацию методом слияния и поглощения.
        У хакданцев к псионам было особое отношение. Их считали особым видом, а заодно и стратегическим ресурсом. Да и военные федерации наверняка клещом вцепятся в обладателя столь неординарных способностей. Свое будущее в этом случае Алекс мог предсказать безошибочно: ценного подопытного закроют на какой-нибудь секретной базе и будут изучать. Повод найдется -когда ставки слишком велики, интересы одного человека не значат ничего.
        19
        «Шалк» за каких-то шесть часов добрался до каменистого планетоида, на поверхности которого выделялись квадраты посадочных площадок, створы шахт и несколько приземистых куполов, над которыми дрожало марево защитных полей. Пока корабль маневрировал, гася скорость, Алекс отправил сообщение потенциальному покупателю.
        Йоми - представитель Кольца, ответил сразу же, пообещав прислать тех, кто заберет товар. Зачем псионы скупают такие бублики и еще несколько редких артефактов, никто не знал. Встреча с посланником намечалась только через четыре часа, что Алекса совсем не огорчило - он полагал, что реализация остального добра затянется. К тому же он собирался навестить несколько крупных лавок лично, полагая, что там найдется, на что посмотреть.
        Корабль получил разрешение на посадку, после чего вместе с дюжиной челноков и яхт был втянут внутрь одной из шахт транспортным лучом. Мосар не имел атмосферы и ценных ресурсов, поэтому развивать его нивэйцы не спешили, ограничившись десятком крупных поселений преимущественно подземных. В этом размещалась крупнейшая в Содружестве торговая площадка, где можно было выгодно продать артефакты Древних. Товар специфический и стоимость конкретного экземпляра определяли специалисты. Нульг и Чимта - два сильных псиона корпорации, таковыми не являлись.
        Планетоидом управлял Великий Дом Ишер, который специализировался на передовых исследованиях и торговле с другими видами. Понятно, почему дельцы обосновались тут - предметы, назначение которых было не ясно, могли представлять потенциальную опасность. Здесь продавали и покупали любые редкости. Даже артефакты, которые могли убивать - они хранились запечатанными в стасис-контейнеры.
        Управление кораблем осуществлял транспортный контроль. «Шалк» стремительно опускался в глубины планетоида. Мимо проносились небольшие грузовики, юркие челноки и крошечные аппараты с прижатыми к корпусу солнечными панелями. Стены шахты полукилометрового диаметра усеивали проемы парковочных ячеек, закрытые защитными завесами. Поддерживаемый слабым силовым полем, «Шалк» замер посреди одного из таких ангаров. В нишах блестящими истуканами замерли дроиды, готовые заправить или разгрузить прибывший корабль, однако его владелец отказался от дополнительных услуг.
        Алекс не спешил покидать свой ложемент -только что ключ проснулся, дав понять хозяину, что происходит что-то неординарное. Он ощущал легкий дискомфорт, но не мог определить его причину. Ключ воспринимал окружающий мир как скопление силовых линий и энергетических сгустков, но сейчас ничего необычного Алекс не видел: соседние ангары оказались пусты, а до жилых и торговых секторов подземного города было далековато.
        - В чем дело? - не выдержала Адиль, проявив беспокойство.
        - Все нормально, - откликнулся Алекс, усилием воли успокоив ключ. Показалось, что тот выражает удивление или же предвкушение.
        Обменявшись мыслеобразами с Нульгом, Алекс решил, что «личинка Древнего» чувствует поблизости множество артефактов, и не прочь поглотить какой-нибудь из них. А то и сразу кучу ценных штуковин. Сейчас Алекс полностью контролировал ключ и не собирался давать ему такую возможность. Он решил, что попозже посмотрит образцы товара. Хотя бы для того, чтобы определиться с объектом, интересующим ключ.
        Отправив сообщение администрации, Алекс изъявил желание воспользоваться услугами оценщика и, возможно, реализовать некоторые предметы. Ответ не заставил долго ждать - вскоре в ангар влетела капсула-такси, из которой и появился представитель Великого Дома.
        Яркая женщина лет тридцати на вид носила на затылке сложное устройство - имплант-усилитель, напоминающий корону. Судя по внешности, она прошла несколько модификации организма - резкие черты лица неплохо гармонировали с белоснежными волосами и такого же цвета коротким платьем с полностью закрытой грудью. Охраны не было - Великий Дом здесь контролировал все.
        - Я Зои, - бросила женщина, коснувшись висящего на шее блестящего медальона с гербом.
        Глава корпорации получил стандартный договор оценки, согласившись заплатить полпроцента от стоимости. Это было немногим больше, чем предлагали независимые оценщики. Однако Великий Дом имел определенную репутацию, что гарантировало безопасность и прозрачность сделки. Все-таки деньги серьезные.
        Отложив пару гвоздиков, Зои принялась перебирать кривоватые цилиндрики, тратя на каждый не больше минуты. Контейнер содержал сто тридцать штук и Алекс подумал, что оценка займет пару часов. Предположительно, цилиндрики являлись хранилищами данных, но ученые полагали, что эти предметы могут выполнять и другие функции.
        Нульг пристально наблюдал за действиями специалиста, а Алекс в это время общался с другими потенциальными покупателями. На некоторые вещички были выставлены заявки спроса с адекватными ценами, и Алекс сразу же нашел желающих купить пару редкостей. Дороже всего ушла штуковина под названием Шагис, похожая на большую раздавленную ракушку зеленого цвета. По одной стороне змеилась двойная спираль, а другая сторона была плоской.
        Бородатый тип с энтузиазмом поскреб ракушку изогнутым щупом, после чего сунул артефакт в контейнер. Этот покупатель излучал радость, как объевшийся сметаны кот - похоже, артефакт ему был сильно необходим. Или же делец знал тех, кому потом продаст эту штуковину. В результате сделки Алекс стал на двадцать пять с половиной миллионов кредитов богаче.
        Ящер Аш-Камази, похожий на толстого варана, вставшего на задние лапы, взял парочку гвоздиков разного размера один за полтора, а другой за три с половиной миллиона. Видимо, для перепродажи. Физиология Аш-Камази не позволяла использовать нейросети, так что гвоздики для них были бесполезны. Эти артефакты могли немного увеличить нейроактивность хозяина, будучи вживленными в тело. То же самое делали и импланты, но без побочных эффектов.
        Все остальная мелочевка вроде спиралек и горошинок стоила недорого, и Алексу пришлось немного доплатить, поменяв кучу ненужных предметов на один нужный - малый источник. Все они незначительно отличались размерами. Женщина-оценщик обеспечила сделку, заказав один из лучших и самых дорогих экземпляров. На себе Алекс экономить не собирался.
        Чуть сплющенный шарик являлся аналогом громоздких реакторов - артефакт в комплекте с адаптером продавался за пять с половиной миллионов кредитов. В отличие от дешевых устройств размерами с небольшой термос этот адаптер был намного компактнее и выглядел как богато украшенный узорами кирпичик. Среди золотистых завитушек обнаружился знак качества - символ Лаух намекал, что устройство предназначалось для хакданской знати и в свободную продажу не поступало. На корпусе имелись все необходимые гнезда подключения стандарта Содружества, в том числе и разъем для соединения с корабельной энергосистемой.
        Алекс задумчиво покатал на ладони артефакт, пожалев, что без переходника использовать его не может. А вот некоторые сильные псионы Кольца были способны тянуть из таких артефактов энергию напрямую.
        Поместив малый источник в гнездо, он синхронизировал устройство со своей нейросетью, получив перед глазами новую контрольную панельку. Подождав пять минут, пока устройство выйдет на режим, он проверил работу щитов и выстрелил пару раз из наплечной плазменной пушки в силовой экран, закрывающий выход из ангара. То, что кирпичик немного нагревался и временами вибрировал, было вполне обычным делом. Главное, что теперь не нужно носить на поясе энергоблоки.
        Алекс остался доволен покупкой - устройство вырабатывало больше энергии, чем он мог бы потратить. Теперь дело за малым - прикупить хорошие генераторы щита и скаф. Безопасность превыше всего. Хакданский «Суад 5Б», который последнее время носил Алекс, его не устраивал.
        - Сделано! - повернулась Зои, отправив отчет о проделанной работе.
        Все оказалось не так уж и плохо -Великий Дом Ишер был готов купить все сто тридцать артефактов. Со всех сделок Великий Дом имел свой процент, так что в итоге Алекс получил семьдесят миллионов кредитов - даже больше, чем ожидал.
        Рваный кивнул, согласившись с оценкой - он успел посетить несколько контор скупщиков, где за цилиндрики предложили минимальную цену каталога полмиллиона. Поскольку все артефакты были идентичны, искать лучшее предложение не имело смысла. Вскоре капсула-такси с оценщиком и дорогим грузом покинула ангар, а корпоративный счет пополнился оговоренной суммой.
        Рваный и Адиль отправились на экскурсию по торговым заведениям, а глава корпорации приготовил контейнер с достаточно редким артефактом. Этот бублик Алекс собирался сплавить псионам - представители Кольца предлагали за подобные предметы лучшие цены. В каждом случае по-разному, но обычно больше, чем торгаши-перекупщики и коллекционеры. На рынке именно таких бубликов оказалось меньше всего - полторы сотни на всю систему Барза. Наверное, за них жадные продавцы хотели получить больше, чем предлагали псионы Кольца.
        Следующий гость преподнес сюрприз -перед силовой завесой, отделяющей парковочную ячейку от центрального ствола шахты, завис небольшой корабль-веретено размером с челнок. Чешуйки на его обшивке встопорщились, из-за чего корабль на мгновение стал похож на еловую шишку. Прежде чем Алекс отдал команду пропустить его, корабль словно размазался в пространстве, а затем легко прошел через силовое поле, которое могло выдержать близкий ядерный взрыв.
        Йоми по кличке Голос Илгуса -именно он решил нанести визит лично, не нуждался в разрешениях. Высадив одного человека, корабль-веретено бесшумно развернулся и проскользнул через завесу. Посланник Кольца неторопливым шагом направился к Алексу.
        20
        Згути, глава арварского клана Нукемба, размышлял. Множество тщательно выделанных шкур покрывали массивный, вытесанный из цельного куска каменного дерева трон. Могучего сложения чернокожий причмокивал мясистыми губами и задумчиво разглядывал свой пупок, в котором блестело всеми цветами колечко. То и дело взгляд Згути опускался ниже - он недавно провел очередную модификацию организма
        У его ног сидели на корточках две белые рабыни, единственной одеждой которых были тонкие ошейники. Девушки то и дело покачивали своими прелестями и соблазнительно вертелись, однако сейчас хозяин не обращал на их ужимки внимания.
        Згути ценил комфорт, но привык демонстрировать своим подданным несокрушимую мощь. Стены зала покрывали потрепанные знамена, трофейное оружие, а также портреты достойных предков. На почетном месте висело короткое копье, когда-то принадлежавшее основателю клана Дайсону по прозвищу Ухогрыз. Зачем предок откусил ухо какого-то белого и поместил его в прозрачную коробку, никто не знал - вероятно, для этого были веские причины. Раритет выглядел и пах отвратительно, поэтому Згути по-тихому скормил ухо утилизатору, заменив его копией из биопластика. В остальном зал славы сохранялся неизменным на протяжении веков.
        Сейчас тут не было дроидов - только рабыни и четверо телохранителей в боевой броне. Положив широкие ладони на рукояти крупнокалиберных пулеметов, они то и дело переступали с ноги на ногу и лязгали патронными лентами. За прозрачными забралами Згути видел сосредоточенные лица лучших воинов клана. У каждого в носу три блестящих колечка, что обозначало особые заслуги.
        Сам же Згути брони не носил, впрочем, как и одежды - только скрещенные на груди кожаные ремни с заклепками и красного цвета берет. Там красовалась эмблема клана - голова с одним ухом.
        - Великий, прибыл Чоппо! - почтительно доложил воин.
        - Тащи его сюда! Пусть объяснит, почему это должно меня заинтересовать, - процедил Згути, пнув одну из рабынь.
        Та всхлипнула и принялась ласкать языком большой палец на ноге хозяина. Вторая девушка понятливо улыбнулась, встав на четвереньки и оттопырив пухлый зад. Но сейчас белое мясо не интересовало Згути он брезгливо махнул рукой, развернув прямо перед собой голографический экран. Проекция демонстрировала полотнище космоса со смазанными искорками звезд и серебристый росчерк, обведенный пульсирующей рамкой. Что это обозначало, чернокожий так и не понял.
        Телохранитель посторонился, пропуская гостя. Чоппо, новый предводитель группировки мусорщиков, опустился на одно колено. Пожилой мужчина с кожей цвета пепла и множеством косичек на голове терпеливо ждал, пока глава клана заговорит первым. Чоппо знал свое место: у мусорщиков четыре старых корабля, собранных из металлолома, а у клана Нукемба полноценная эскадра и тысячи бойцов, готовых убивать.
        Згути молчал, разглядывая наряд гостя - легкий скаф с поясом, где болтались инструменты и две пустые кобуры. Пару крупнокалиберных пистолетов, компактный плазменный резак и несколько ножей у него отобрали телохранители. Згути, в отличие от других головорезов, не презирал мародеров, чей удел - поиски останков погибших кораблей. Мусорщики нередко добывали полезную информацию, за которую глава клана Нукемба был готов щедро платить.
        - Что-то я давно не видел Ушумбы, - протянул Згути.
        - Погиб, - коротко ответил мусорщик. - Теперь я - вместо него.
        - Ладно. Что это? Комета? Большой камень с хвостом, который больше чем мой, но не доставляет радости! - Згути широко расставил могучие ноги и лениво почесал промежность. - Я не вижу здесь прибыли!
        - Великий, - Чоппо нервно сглотнул, уставившись на внушительных размеров достоинство предводителя. - Я тоже сначала подумал, что это космический мусор. Но это не комета. Потерянный ковчег! Один наш умник - Аджамбо Высоколобый считает, что это «Шонджиль» или «Кша-Мора»! Эти два «корабля поколений» последней серии имели особую двигательную установку
        Мусорщик протянул пластинку, которую Згути сунул рабу с коробочкой банка данных на виске. Тот некоторое время покачивался, закрыв глаза, а потом осторожно коснулся двумя пальцами плеча хозяина, подтверждая информацию. Этот раб был одним из самых полезных специалистов. Говорить Ардан не мог - в свое время торговцы живым товаром удалили ему голосовые связки и установили особую нейросеть с имплантом контроля. Будучи ученым одного из центральных миров, Ардан обладал богатым жизненным опытом и крайне полезными знаниями.
        - Что же твои недоноски не распотрошили его? - поерзав на своем троне, вопросил Згути.
        - Великий! Ковчег очень большой. Это значит, что там много гучо и еще больше ценностей, которым клан найдет применение. Если раньше было двадцать тысяч глупых гучо, то сейчас может быть еще больше. У меня всего полсотни бойцов. А еще у гучо есть большие пушки. Я не сомневаюсь, что они готовы к бою
        - Хорошо, что ты это понимаешь, - оскалился глава клана. - Мой раб считает, что этого банка данных хватит, чтобы определить местоположение корабля.
        - Он ошибается, - мотнул головой мусорщик. - Это просто небольшая демонстрация. Искин наложил картинку на изображение звездного неба Бурунги. Если бы ковчег выскочил здесь, к нему бы уже неслись желающие получить ценный приз.
        - Я дам тебе три сотни рабов из последней партии, - нехотя откликнулся глава клана. - Превосходный товар. Среди них есть пять инженеров.
        - Оставь их себе! У меня хватает людей, - отказался мусорщик.
        - И что ты хочешь?
        - Быстрый и надежный грузовик. Например, твой «Ачинг», - сказал Чоппо.
        Глава клана засмеялся, посчитав такую сделку неравноценной. Корабль, что совершил несколько успешных рейсов за рабами в обмен на сомнительной ценности информацию. Этот вооруженный транспорт, способный без дозаправки добраться до окраинных миров, стоил гораздо больше
        - Вот что. У меня есть мозгокрут. После того, как он выбьет из тебя все дерьмо, поговорим снова, - с презрительной ухмылкой заявил Згути. - Если, конечно, ты будешь способен говорить
        - Великий! В этом случае ты ничего не получишь! Если я не вернусь к своим, клан Безносого и Потрошители будут первыми. Подумай, как будет смеяться толстый Лумузи, когда узнает…
        - Хитрый Чоппо, - скривился Згути, услышав имена своих заклятых врагов.
        - …что ты мог получить все, но упустил прибыль, - закончил мусорщик.
        - Великий! Позволь, я отрежу ему язык! Этот наглец будет умирать долго! - не выдержал один из телохранителей, но замолчал, когда Згути нахмурился.
        - Мне открыто многое. Ушумба предпочитал иметь дело с твоим кланом, а не с ними, - поспешно сказал мусорщик, сообразив, что перегнул палку. - В конце концов, это не первая и не последняя наша сделка.
        Теперь Згути с неподдельным уважением посмотрел на пожилого мужчину, который спокойно ожидал решения - он был готов к любому развитию событий и не боялся смерти. И Згути решил
        Полчаса ушло на формулировку контракта и поверхностное ментоскопирование мусорщика. Тот вылез из саркофага операционного комплекса с сильной головной болью, а раб-псион подтвердил, что сказанное правда. Ждать полного восстановления мусорщик сам не захотел, поэтому поморщившись, сунул под язык пластинку сильнодействующего стимулятора.
        Згути опасался ловушки. Хотя сам факт существования ковчега частично развеял подозрения черного. Он знал, что недавно хакданцы нашли один такой гигантский корабль, неплохо заработав при этом. Наконец, обе стороны пришли к согласию относительно целей и средств экспедиции.
        Небольшой корабль мусорщика был притянут к броне флагмана, а сам Згути расположился в его рубке. Флагман - линкор «Ухогрыз», по традиции носил имя основателя клана, и его борта украшали белые черепа. Каждый такой знак обозначал уничтоженный могучими пушками корабль. Згути решил, что раз уж на ковчег с глупыми гучо наткнулись мусорщики, найдутся другие желающие заполучить его.
        Утечка информации вполне вероятна и следует быть готовым ко всему. Поэтому Згути собрал все силы клана в один кулак, отозвав корабли, которое обычно занимались свободной охотой в системах буферной зоны.
        Пришлось потратиться на взятку - «Острозуб», второй линкор клана, прибыл из системы Кардораг, где наместник держал внушительный флот. Згути считал, что он уже выполнил свой долг перед императором. Тем более что жуки больше не лезли в пограничные системы, и необходимости прикрывать их такими силами не было.
        По броне линкора все еще ползали рабы-техники и дроиды, заделывая глубокие шрамы. С десяток жучиных истребителей-смертников совсем недавно влепились в широкий борт корабля, но его толстую броню такими укусами было не проковырять
        Вскоре на окраине арварского мира Бурунга собралась эскадра клана в количестве двенадцати единиц. Все, что удалось собрать за неделю. Один большой грузовик - для добычи, и два транспорта обеспечения, чьи жилые помещения заполнены свирепыми бойцами, а трюмы - снарядами крупного калибра. Остальные - боевые корабли: два линкора, тяжелый носитель и еще один - поменьше. Четыре крейсера-охотника и целеуказатель. Еще три рейдера клана были отправлены за рабами, но ожидать их возвращения в ближайшее время не стоило.
        Вперив взор в обзорный экран, где светились отметки разгоняющихся кораблей клана, Згути размышлял о будущем. Тем же самым занимались младшие вожди и двое воинов-тысячников. Они то и дело косились на пилотов и наводчиков пушек, замерших за своими консолями. Скоро клан Нукемба возвысится, а все причастные к операции глупое белое мясо получат свою долю добычи.
        - «Острозуб» ушел в прыжок, - доложил вождь по имени Тинаш, когда самый яркий выхлоп на экране моргнул и пропал. - Великий, флагман готов в любой момент последовать за ним!
        - «Ухогрыз», вперед! Все что мне нужно, я возьму сам! - проревел Згути, хлопнув пятерней по своему колену.
        Чернокожий пилот с обвислыми ушами с достоинством кивнул и прищурил глаза. В следующую секунду сработал прыжковый двигатель и двухкилометровой длины линкор вздрогнул, развернув вокруг себя пузырь гиперперехода. Пустота с искорками звезд на обзорных экранах сменилась радужными всполохами, смотреть на которые было неприятно.
        - Великий! Когда я получу корабль? - нарушил молчание Чоппо, который сидел за резервным пультом навигатора. Мусорщик не разделял радости вождей, которые гомонили и то и дело хватались за свое оружие, предвкушая легкую победу. Молчали только воины-тысячники, которые подобострастно пожирали глазами предводителя.
        Если кто-то из воинов и думал о неуместности покрытого шкурами трона в рубке флагмана, он предпочел помалкивать. Клан отправил в эту экспедицию две тысячи лучших абордажников, причем рабов среди них не было - только черные воины, готовые выполнить любой приказ.
        - Как только, так сразу! - проворчал Згути. - Будут глупые гучо - будет корабль. Не будет гучо -корабля тоже не будет.
        - Это честно, - спокойно произнес мусорщик, который был уверен, что обещанный корабль он получит. Представитель наместника засвидетельствовал договор, поэтому обман был исключен.
        Перед прыжком флагман принял сообщение от разведчика, который успел добраться до системы К 3.26. Ковчег приступил к очередной коррекции курса, а это означало одно глупые гучо на борту есть, и все они скоро получат украшения в виде рабских ошейников.
        Чоппо считал, что посылать ковчег в буферную зону бессмысленно. Когда-то эта область пространства с множеством желтых звезд считалась перспективной для освоения. Ведь у таких звезд часто встречались планеты, где можно дышать без скафа. Жаль, что глупые гучо внутри ковчега так и не узнают, что пригодных для колонизации миров там больше не осталось - во время первой войны с Роем все они были выжжены.
        Система, куда скоро прибудет ковчег, не была исключением. Планету, где успели тогда обосноваться жуки, обработал объединенный флот, прожарив поверхность на несколько километров в глубину. Соседнему шарику, полностью покрытому льдом, тоже досталось - так, на всякий случай.
        21
        Алекс молча разглядывал лицо Йоми бледное, с умными черными глазами, пухлыми щеками и носом-картошкой. Квадратик коммуникатора на виске -псионы Кольца не использовали нейросети. Йоми носил нечто вроде серебристого халата, мешком свисающего с его плотной фигуры. Он не прятал своих эмоций, выказывая заинтересованность и уважение. Но все изменилось, когда Йоми без предупреждения атаковал.
        - Он опасен, - передал панический мыслеобраз Нульг, прежде чем глаза старика закрылись и он повалился на пол. Гость без особого труда вырубил сильного псиона. Как именно неясно. Сам Алекс ощутил легкое головокружение, прежде чем среагировал медицинский блок скафа. Тот имел защиту от пси-воздействия, хотя для ключа слабенькое поле препятствием не являлось.
        Алекс, не раздумывая, мысленно ткнул в панельку вызова службы безопасности, однако нейросеть отобразила значок блокировки связи. Все остальные опции работали, и он отдал команду наплечной турели с плазменной пушкой открыть огонь. Индикаторы на панели перед глазами покраснели - малый источник больше не вырабатывал энергию, но накопителей оружия хватило на один выстрел.
        Йоми с оттенком превосходства усмехнулся, и яркий сгусток замедлился и изменил траекторию, улетев куда-то вверх. Алекс сделал шаг вперед и потянулся к шпаге, запоздало подумав, что такой ерундой сильного псиона не пронять.
        А то, что Йоми силен не вызывало сомнений. Теперь он не скрывал свою ауру, которая была гораздо больше и насыщеннее, чем у остальных. Кроме того, псион создавал вокруг себя какое-то поле, в котором не действовала связь и не работали артефакты в том числе и малый источник. И очень может быть, что в теле этого Йоми несколько особо мощных предметов Древних.
        «Ну ладно, сам напросился» - успел подумать Алекс и выпустил на волю ключ. Тот каким-то образом передал хозяину новое чувство безумную смесь восторга и ярости. Как будто единственным смыслом существования «личинки Древнего» было поглощение именно таких типов, как этот Йоми.
        - Он был прав, - словно через толщу воды, до Алекса донесся искаженный и замедленный голос.
        Ключ сформировал два десятка эффекторов, которые потянулись в сторону Йоми. Но еще раньше тот перестроил свою пылающую оболочку, сформировав подобие зеркального кокона, в котором и завязли отростки ключа.
        Алекс с каким-то равнодушием наблюдал, как тот пытается пробить защиту, понимая, все это лишь иллюзия, которую создает его разум. Он знал, что каждый одаренный воспринимает мир по-своему. Обращаясь к дару, Алекс воспринимал энергию и силовые поля точно так же, как привычные материю, свет и тепло. Ключ давал своему хозяину возможности, о которых сильные псионы вроде Чимты и Нульга могли только мечтать. Жаль, что эти возможности были направлены только на разрушение. Он научился ломать энергетические потоки, и даже вырывать целые куски из аур разумных.
        Но с этим врагом Алекс ничего сделать не мог - он чувствовал, как напор ключа слабеет, а накатывающаяся усталость мешает сохранять концентрацию. Он отдернул отростки ключа, который отозвался недовольным шепотом. Успокоив сущность Древних, Алекс с усилием открыл глаза. Целый и невредимый Йоми стоял, скрестив руки на груди. По лицу псиона блуждала задумчивая улыбка.
        Назойливый писк медицинского модуля скафа сообщал, что в кровь только что был впрыснут боевой коктейль из стимуляторов и анестетиков. Потребовалось несколько долгих секунд, чтобы придти в себя. Ярость ушла, и теперь Алекс мог мыслить рационально. Но Йоми не спешил атаковать. Похоже, он ограничился тем, что вынудил обладателя ключа показать свои возможности
        Йоми удовлетворенно кивнул, давая понять, что последняя мысль навязана именно им. Провокация вот, что это было. Алекс бросил осторожный взгляд на Нульга его грудь мерно вздымалась. Старик попросту спал. Адиль и Рваный тоже.
        - Они меня не интересуют. Я хотел понять что ты, или кто ты, - сказал Йоми, сопроводив свои слова мыслеобразом.
        Ключ шевельнулся явно с желанием снова ринуться в бой и Алексу потребовались немалые усилия, чтобы снова унять его. В это время посланник Кольца, чуть склонив голову, разглядывал землянина, словно какую-то драгоценность. Алекс воспринимал неподдельный интерес и какое-то непривычное чувство - то ли сочувствие, то ли восхищение.
        Но это было неважно. Алекс развернулся к псиону левым плечом, нащупывая рукоять шпаги. Йоми подошел достаточно близко, чтобы достать его одним выпадом. Интересно, выдержит ли он удар артефактным оружием в сердце?
        - Попробуй, - улыбнулся псион, после чего воздух перед ним загустел полупрозрачной линзой. Черты лица Йоми карикатурно исказились - преграда смахивала на мощное силовое поле, но было совершенно непонятно, как создать такое без всяких технических устройств. Ясно, что шпага тут бесполезна.
        - Учитель был прав. Ты говорящий с наследием, - невозмутимо продолжил посланник Кольца.
        - Это вряд ли, - возразил успокоившийся Алекс, который не считал себя псионом, способным работать с особо мощными артефактами.
        Он бы не рискнул взять в руки один из предметов, чье предназначение убивать. Скажем, черный шарик малого поглотителя, которым специалист мог выжечь нейронные связи в чужом мозгу. Или Аурелию - одну из самых опасных вещей из каталога, способную убить несколько тысяч людей за мгновение. Было точно известно, что боевые корабли Кольца использовали артефакты в качестве оружия.
        - Назначение несколько иное. Но так их применять тоже можно, - снова улыбнулся Йоми, каким-то образом уловив мысленные рассуждения Алекса.
        - Ты читаешь мои мысли? - насторожено спросил он.
        - Я воспринимаю цепочки мыслеобразов, которые ты создаешь, - помолчав, ответил Йоми и словно нехотя, добавил: - Не все, но большую их часть.
        - Полезная способность для шпиона.
        - От меня сложно что-то скрыть, - признал Йоми и неожиданно спросил: - Знаешь ли ты, что это такое?
        Посланник Кольца безошибочно указал на контейнер, где ожидал покупателя артефакт. Алекс покачал головой, не собираясь озвучивать свои предположения. Вряд ли бублики - хранилища личинок Древних. Тогда бы ими обладали тысячи, если не сотни тысяч разумных. Такие предметы людям попадались нередко, и кто-нибудь бы наверняка додумался, как извлечь начинку.
        - Близко. Мы называем их ключами.
        - Да? И что они открывают?
        - Ключи позволяют заглянуть в то место, куда ушли Древние. Их примеру последовали еще несколько других видов, но это не имеет значения.
        - Где находится это место? - спросил Алекс.
        - Возможно, это - другой слой реальности. Их вообще-то много и Древние одновременно существовали сразу в нескольких слоях. Возможно, они ушли в искусственно созданную вселенную. Важно другое. При особых условиях можно оттуда вытащить кого-нибудь сюда, к нам. Учитель уверен, что это зародыш или же один из Древних, утративший свою личность при переходе. Мы называем такую сущность семя. Проблема в том, здесь семя быстро гибнет - ему нужен носитель. К сожалению, пережить слияние могут не все… - лицо Йоми разгладилось. - Когда-то я тоже получил семя, но другое. Твой дар разрушать, а мой понимать других.
        - Почему слияние не для всех?
        - Носитель должен обладать определенным потенциалом. Перволюди - колонисты, которых создали Древние - все были одаренными. Сейчас одаренных мало, да и те не желают развиваться. Люди потеряли тягу к новому. Они используют только те знания, которые у них есть. И мы знаем почему. Ваш вид искусственно ослабили, дав паразитов.
        - Чем вам не нравятся нейросети? - удивился Алекс. - По-моему, очень удобная штука. Что бы я без нее делал…
        - Они вредны. Особенно для тех, кто обладает потенциалом и способен принять семя. Семя в первую очередь уничтожает все, что считает угрозой, а носитель погибает вместе с ним. Ты исключение, и нам хотелось бы понять, почему.
        - Так что, семя - это личинка, из которой может развиться Древний?
        - Можно сказать и так, - легко согласился Йоми и добавил: - Семя позволяет совершить эволюционный скачок. Пропустить тысячи, а то и миллионы лет развития. Если разумный - носитель семени, выдержит весь цикл.
        - Цикл? - переспросил Алекс.
        - Слияние. Обновление. Перерождение. Вознесение.
        - Это как Илгус, что ли?
        Йоми не ответил. Существо, мыслящее совсем другими категориями, нежели все остальные. Неужели именно такими были Древние? Маловероятно. Все-таки пророк больше походил на жертву случайной ошибки, чем на живого бога. Гасить звезды и передвигать планеты Илгус не мог. А вот настоящие Древние это точно умели.
        - А чем сейчас занят этот ваш Учитель? - поинтересовался Алекс. Он подумал, что неплохо бы было узнать о планах пророка. Хотя бы для того, чтобы случайно не оказаться рядом, когда тот устроит очередную заваруху с многочисленными жертвами.
        - У Учителя небольшие разногласия с народом Аш-Камази, - охотно ответил Йоми. - Ящерицы совсем недавно перехватили наш корабль. А там несколько крайне ценных для нас предметов и двое говорящих с наследием. Наших братьев больше нет. Но ящерицы не могут взаимодействовать с тем, что они получили. Они не прекращают попыток, и учителя это огорчает. Поэтому скоро народа Аш-Камази не будет.
        - Неужели у Илгуса хватит сил, чтобы уничтожить старшую цивилизацию? Это же не дикари с топорами и мушкетами! А там еще и имперский флот…
        - Хватит, - кивнул Йоми.
        - Какой-то хилый зародыш мне достался, - сказал Алекс, подумав, что вероломных ящериц ему совсем не жаль. И граждане конфедерации Делус не такие чокнутые, как он раньше считал. Вознесение - не просто навязчивая идея, а некая методика превращения обычного человека в сверхсущество. И Высшие, которых вывели ученые конфедерации, только начало.
        Йоми улыбнулся, уловив ход мыслей Алекса. Похоже, псион считал их ущербными, что действительно было забавно. Сами-то Высшие считали неполноценными всех остальных. Само собой, сверхсуществами им не стать, поэтому вознесение для них обозначало мучительную смерть.
        - То, что они делают недостаточно, - пояснил Йоми. - Но ты другое дело. Уже прошел первые две этапа. Теперь осталось сделать следующий шаг. И мы можем помочь, брат!
        - Нет! Кажется, один из ваших уже предлагал подобное, - решительно отказался Алекс, который ничего хорошего от псионов Кольца не ждал.
        - Мы вернемся к этому разговору позже, - улыбка пропала с лица псиона, но настаивать он не стал. - Все мы братья. Скоро поймешь. Говорящий с наследием…
        - А я точно этот говорящий?
        - Семя - это наследие. Ты уже способен с ним взаимодействовать, пусть и не в полную силу. После перерождения вы будете едины.
        - Я понял. Но как-то не хочется.
        - Семя уже меняет тебя, - продолжил Йоми.
        - Пока еще не вырос хвост, чешуя и рога!
        - Твое восприятие мира уже изменилось…
        - Нет, ничего подобного! - твердо ответил Алекс.
        - Стремление решить любой вопрос силой. Это тебе всегда было свойственно? - с иронией спросил Йоми.
        - Если враг обозначил себя, он должен быть уничтожен! - отозвался Алекс.
        - И съеден, - с усмешкой добавил Йоми. - Это подход Разрушителя. Ты действительно можешь стать тем, кем назвался на Оршеде.
        - И что дальше? - спросил Алекс, подумав, что его самодеятельность не понравилась Илгусу и его шайке. Они называли себя Вознесенными и активно вмешивались в дела людей, а заодно и прочих разумных. Пророк вполне мог прихлопнуть начинающего Разрушителя, пока тот не вошел в силу. Или же поручить это своему подручному по кличке Голос Илгуса.
        - Нет. Вознесенные не будут мешать, - медленно покачал головой Йоми. - Говорящих с наследием слишком мало. Было бы нерационально уничтожать одного из них. Учитель считает, что любые твои действия пойдут на пользу вашему виду.
        - Серьезно? - переспросил Алекс. - Действительно любые? То есть если мне придет в голову уничтожить Оршед это все тоже пойдет на пользу человечеству?
        - Да, - подтвердил псион. - Оршед уже не имеет значения. У нас есть возможность спрогнозировать ближайшее будущее. Мы способны понять, какие последствия получим, вмешавшись. Одно из двух -или гражданская война, или удар Роя. В любом случае, этот мир будет потерян, как и другие. Нас слишком мало, чтобы контролировать все…
        Йоми отвлекся, когда в ангар влетела капсула-такси. Через прозрачный пузырь кабины Алекс увидел Адиль и Рваного, который держал на коленях небольшую коробку видимо, с покупками. Соратники дернулись и обмякли в своих креслах.
        - Им не помешает хорошо выспаться, - пояснил Йоми. - Так на чем мы остановились?
        - И какие же у цели у Вознесенных? - поинтересовался Алекс, подумав, что бесцеремонность посланника Кольца ему совсем не нравится. Показалось, что от оболочки псиона отделилось что-то призрачное. Но что именно, понять было сложно.
        - Развитие, - ответил Йоми. - Бессмертие. Свобода. Невероятное могущество. Мы сами станем Древними!
        - Наделать побольше всяких чокнутых? Возвышение человечества где-то я это слышал! - с сарказмом прокомментировал Алекс.
        Он не считал, что люди способны стать Древними, отказавшись от нейросетей и всего остального. Все сразу без особых усилий или какая-то абстрактная цель, к которой надо долго и кропотливо идти? Выбор очевиден! Вот статистика - лишь один из сотни граждан федерации покидал свою родную планету. В других государствах, не столь развитых, этот показатель еще ниже. Космос не для каждого, а новые знания по большему счету, никому не нужны.
        - Здесь - то же самое, что и на Земле. Многих полностью устраивает их жизнь, и они ничего не хотят менять. Они могут развиваться, путешествовать, творить, двигать науку, но им достаточно теплой конуры, миски с дешевой едой и нехитрых развлечений. Они хотят жить не завтра, а сейчас.
        - Ты понял. Лишь некоторые способны заглянуть за горизонт. Большинство рождаются, живут и умирают никем. Их существование бесцельно. Для них будущего нет. Биологическая машина для переработки пищи в дерьмо или движение вперед. Развитие это гонка за первенство. Остановился - проиграл. Но нас не устраивает последнее или предпоследнее место! - заявил Йоми.
        - Похоже на бред одного ненормального, с которым я разобрался. Это же от вас Сиятельный получил эту штуковину. Разделитель что это вообще такое? - поинтересовался Алекс, вспомнив про загадочный артефакт.
        - Неудачный проект. Один из многих. Сиятельный, - ухмыльнулся псион, - получил то, в чем он больше всего нуждался.
        - То есть у вас еще такие штуковины? - поинтересовался Алекс.
        - Тебе они не нужны. Скоро получишь все, что нужно.
        - Нет, но все же. Откуда вы взяли этот Разделитель? Такого предмета нет в каталоге!
        - Его создал Тадж.
        Алекс пожал плечами, подумав, что Йоми темнит. Тадж - в базе данных по псионам встречалось это понятие. То ли какой-то мощный артефакт, то ли абстрактное божество, которому поклонялись некоторые из жителей Кольца. Сами-то Вознесенные богов не признавали. А Илгуса, который не раз объявлял себя живым богом, последователи называли скромно Учителем.
        - Но кроме Вознесенных, были и другие фракции. Но скорее всего, этот Тадж выдумка какого-нибудь впечатлительного ученого.
        - Тадж существует, - сказал Йоми.
        - Что это такое?
        - Одно из творений Древних.
        Йоми передал мыслеобраз нечто вроде морского ежа, с торчащими во все стороны иглами разной длины и толщины. Некоторые причудливо изгибались и ветвились. Йоми домыслил планету, внутри которой пряталась эта штуковина. Только теперь Алекс представил размеры Таджа. Зачем Древним создавать такое решительно непонятно.
        - Кажется, я уже видел что-то похожее. Только не целиком, а кусочками, - заметил Алекс. - Вот эти иглы смахивают на монолиты, что нашли на Имадане, Ашоке и Шеладине…
        - Да, когда-то их было много, - подтвердил Йоми. - Мы точно не знаем, зачем их создавали. Сейчас активен только этот. Другие, что мы находили - уничтожены. И тебе лучше держаться от Таджа подальше. Скорее всего, он постарается нейтрализовать тебя.
        - Почему? - удивился Алекс.
        - Тадж способен мыслить и принимать решения. Некоторые из нас могут с ним общаться. Возможно это один или несколько Древних, которые когда-то превратили себя в оружие для того, чтобы уничтожать таких, как ты! Разрушителей!
        Когда лицо Алекса выразило недоумение, Йоми располагающе улыбнулся и продолжил:
        - Маловероятно, что мы повторим все ошибки Древних. Учитель считает, что они столкнулись с чем-то или с кем-то - вероятно, с другой могущественной цивилизацией. Тогда им пришлось сделать выбор. Учитель уверен, что началось все с моральной дилеммы. Что-то вроде того: допустимо ли, убив врага, поглотить его сущность? То есть фактически стать им. Стать сильнее…
        - Ну а в чем проблема-то? - перебил Алекс.
        - Для некоторых Древних это оказалось неприемлемо. А те, кто пошли по этому пути, посчитали, что рациональнее существовать за счет других, нежели совершенствоваться самостоятельно. Это резко ускорило их развитие. Ближе всего понятие Пожиратели. Но мы называем их Разрушители.
        - И что, эти Разрушители оказались настолько круты, что уничтожили целую сверхцивилизацию? - со скепсисом поинтересовался Алекс. - Вроде как выживает сильнейший?
        - Выживает наиболее приспособленный, - возразил Йоми. - Многие из известных нам видов сталкивались с такими существами. Форма не имеет значения. Важен образ мыслей. Мировосприятие.
        - То есть я могу стать одним из них?
        - Скорее всего. Мы уже пытались пробудить такое семя, но нужного результата не достигли, - пояснил Йоми.
        - И что, именно для этого вам нужны эти артефакты?
        - Да. Но большую их часть получает Тадж. Главным образом с ним общаются Архитекторы. У них немного другой взгляд на будущее.
        - Зачем они скармливают ценные артефакты этой штуке? - удивился Алекс.
        - Не только артефакты. Одаренных - тоже. Некоторые умирают своей смертью, другие не хотят ждать. После смерти Тадж сохраняет их личности в себе. Как банк данных. Некоторые считают такое существование вечной жизнью. Старший - Кирш, уверен, что Тадж когда-нибудь сделает то, для чего был создан. Вернет Древних в наш мир, - ответил Йоми. - Кирш считает Тадж спящим богом. Уже сейчас он невероятно силен…
        - Ладно. Опять ненормальные, - махнул рукой Алекс. - А этот Сиятельный ваша работа?
        - Неполное слияние. У него, как и у последователей, не было шансов пройти перерождение.
        - Да? А у меня значит, это получится? - со скепсисом спросил Алекс.
        - Ты уже продвинулся дальше, чем остальные, - с уверенностью заявил Йоми. - Учитель считает, что говорящих с наследием должно быть больше. Только в этом случае у вашего вида есть шансы. Мы сами создаем этот мир, наполняем его и ищем разные пути к совершенству.
        Алекс кивнул, подумав, что у Вознесенных вполне понятная цель - подтолкнуть людей на следующий, качественно иной уровень развития. Ну, или не всех людей, а только некоторых, которые этого достойны. Он уже пообщался с обитателями Кольца, которые больше не относили себя к человечеству. Кстати, в республике Хакдан одаренные тоже считались другим видом.
        - Да. Мы другие. Еще не Древние, но уже не люди. Ты тоже, но еще не осознал этого, - сказал псион и неожиданно спросил: - Хочешь увидеть Древних?
        - Еще бы! - ответил Алекс, который не сумел скрыть своего интереса.
        Глупый вопрос. Кто же от такого откажется? Хотелось бы еще посмотреть на пресловутый Тадж, но псион сразу предупредил, что это может закончиться плохо.
        Кроме руин - построек неясного назначения вроде обломков, монолитов, туннелей и собственно артефактов, за которыми охотились все, кому не лень, от Древних больше ничего не осталось. Ни скелетов, ни мумий. Памятников себе они не ставили. А если и ставили, - все превратились в пыль. Посему ученые так и не пришли к выводу, как выглядели представители давно исчезнувшей сверхцивилизации.
        Алекс считал, что Древние были гуманоидами, и скорее всего похожими на людей. Иначе зачем заселять сотни миров двуногими прямоходящими? Правда, ящеров и пернатых они тоже разводили, да и на планетах головоногих и прочих водоплавающих тоже находили останки ковчегов…
        - Сейчас спустимся на поверхность. Там ты узнаешь много нового. Мы в свою очередь, получим информацию от тебя. Это не займет много времени.
        Алекс не чувствовал ложь в словах псиона. Он верил во все, что говорил. Подумалось, что ему предлагают пройти ментоскопирование. Такое название получила технология, посредством которой можно было считывать образы, запечатленные в человеческой памяти. Поверхностное ментоскопирование, при котором просматривались воспоминания за последние несколько недель и считывались основные черты личности - безопасно. А вот глубинное сканирование обычно заканчивалось разрушением мозга. Именно так создавали искинов на основе слепка личности.
        - Нет, - возразил псион, который воспринял беспокойство Алекса. - Слияние разумов. Равноценный обмен. Устраивает такая формулировка?
        Алекс бросил быстрый взгляд на своих людей, подумав, что другого выбора Йоми не оставил. Прикончить его начинающий Разрушитель не мог. Да и ссориться с этой шайкой очень не хотелось - ясно, что силы не равны. Вознесенным явно что-то от него нужно. И то, что они готовы договариваться и меняться уже неплохо. Посланник Кольца согласно кивнул, уловив мысленные рассуждения. Затем вытащил бублик из контейнера и замер. По черной поверхности артефакта пробежала одинокая искорка.
        - Может, сделаешь что-нибудь? Мы же договорились. Разбуди моих людей! - сказал Алекс. - Адиль тоже хочет посмотреть на Древних!
        - Это убьет ее, - ответил Йоми. - Старику осталось совсем немного. Такое потрясение не пойдет ему на пользу. А у этого есть потенциал. Он, как и ты, готов двигаться вперед. Его нужно только немного подтолкнуть. Мы можем это сделать…
        - Нет, не надо! Пусть лучше поспит, - возразил Алекс, подумав, что бесцеремонность псиона ему не нравится. Еще не хватало, чтобы Рваный превратился в такого же двинутого, как и прочие выходцы с Кольца. А такое вполне может быть, если Йоми покопается у него в голове.
        - Мы этого не делаем, - сказал Йоми. - С одаренными сложно работать. С теми, кто носит семя невозможно. Люди другое дело. Иногда вмешательство необходимо. Ты поймешь!
        - Ну конечно, - скептически усмехнулся Алекс. - Промываете людям мозги, и они навсегда остаются на Кольце. Наверное, у вас там много таких. Это что, билет в один конец?
        - Мы ищем тех, кто обладает потенциалом. И тех, кто хочет изменить свою жизнь. Затем предоставляем им такую возможность, - отвернулся Йоми. - Принуждения нет.
        Алекс ухватил под мышки спящего Нульга, потащив его к раскрытому люку. Поместив старика в единственную на корабле медкапсулу, он вернулся к Адиль, а затем занялся Рваным. Благодаря экзомускулам скафа, перетащить их в каюту не составило труда.
        Йоми занял место второго пилота, протянув руку к стойке, где раньше располагались пять артефактов, но сейчас был всего один.
        - Это создали не мы. Но принцип понятен, - протянул псион.
        - Как эту штуковину включить? - поинтересовался Алекс, которого после всего услышанного было сложно удивить.
        - Сейчас она настроена на другого.
        - Как настроить ее на меня?
        - Попробуй отрубить палец и сунуть его в это гнездо, - с серьезным видом предложил Йоми.
        - Это шутка? - поинтересовался Алекс.
        - Хотя можешь использовать кровь. Если это то, что я думаю, здесь нужна частица твоего тела. Потребуется некоторое время для перестройки управляющего контура. Средний источник на месте. Нужны еще… - Йоми замолчал, поглаживая бугристую поверхность устройства с пустыми гнездами.
        - Чего именно не хватает?
        - Этого!
        Йоми передал картинку штуковины, которая была похожа на стеклянистую картофелину. Своего названия этот артефакт не имел, и в каталоге обозначался как Объект 159/2.
        - И трех малых поглотителей, - наконец сказал псион. - Возможно, ты сможешь удерживать режим мерцания дольше, чем кто бы то ни было.
        - Надо будет попробовать, - обрадовался Алекс, сообразив, что этот режим мерцания то, что продемонстрировал корабль псиона. Возможность проникать через силовые поля может оказаться полезной.
        Объект 159/2 по ценам каталога стоил всего два миллиона. Что он делает, никто не знал бесполезный предмет, хоть и довольно редкий. А малые поглотители по шесть миллионов за штуку. Вот как раз с ними связываться не хотелось
        - Для тебя они безопасны. Эти предметы - останки Разрушителей. Тех, которые погибли тысячи лет назад. Мы отдадим тебе три таких!
        - Я знаком с теорией Брайля. По-моему, этот хакданец был наркоманом. Если артефакты трупы Древних, почему они не превратились в пыль за все это время?
        - Древние существовали сразу в нескольких слоях реальности. Когда им что-то было нужно, они брали это в других слоях. Материю, энергию наш мир - это только один из слоев, - пояснил псион. - Их тела даже сейчас получают подпитку извне.
        - По-моему это чушь! - фыркнул Алекс.
        - У тебя будет возможность увидеть, - сказал Йоми, коснувшись светящихся линий над своей головой. Искин корабля тут же развернул каскад экранов, повинуясь быстрым движениям руки псиона - нейросети у него не было.
        Получив гостевой доступ, Йоми быстро разобрался с функционалом системы управления. Вызвав на экран карту поверхности Дишара, он выбрал место, где располагались представительства независимых миров и других цивилизаций. Оказывается, посольство Кольца владело аж четырьмя сотнями квадратных километров суши неподалеку от информатория, который собирался навестить Алекс. Это впечатляло - на перенаселенном Дишаре, где застраивались даже искусственные острова, свободное пространство стоило дорого.
        - Ладно! Хотя бы за парковку платить не придется, - буркнул Алекс, подтверждая выбор места назначения.
        «Шалк» развернулся носом к силовой завесе, готовясь покинуть ангар. Искин корабля соединился с транспортным контролем, который через пару секунд выдал запрет на посещение указанной области. Экран заморгал красным, требуя выбрать другое место назначения или получить допуск у уполномоченного лица. Йоми невозмутимо провел пальцем по голограмме, изобразив что-то вроде иероглифа, после чего разрешение было получено.
        Крейсер-разведчик покинул подземный город и устремился прочь от безжизненной поверхности планетоида. Для того чтобы выпустить корабль, диспетчеры задержали посадку большого грузовика. Проскочив под его цилиндрической тушей, облепленной гроздьями разноцветных контейнеров, «Шалк» нацелился на голубоватый шарик Дишара, выползающий из-за горизонта.
        Только сейчас Алекс понял, что транспортный контроль присвоил его крейсеру-разведчику метку высшего приоритета - временную, сроком действия в одни стандартные сутки. Маршруты других кораблей только что были изменены. Словно на борту находился советник или лично глава Великого Дома. Сам-то Илгус в федерации не появлялся - спецслужбам сильно не нравились его идеи. И такое исключительное отношение к посланникам Кольца было как минимум странным.
        - Пусть тебя это не беспокоит. Ты уже попал в поле зрения спецслужб федерации. После всего того, что произошло, этого стоило ожидать, - сообщил Йоми.
        - Да?
        - В твое окружение они внедрили нескольких агентов. Мы точно не знаем, кто это.
        - Бред! - не поверил Алекс.
        - Одно время тобой интересовался отдел стратегической разведки. Но сейчас ты приоритетная разработка отдела специальных операций. Советник Шоц, его глава, сильный интуит. Он найдет, чем зацепить тебя. Мы рекомендуем принять его предложение. В конце концов, сейчас ты действуешь и в их интересах.
        - С чего бы это вдруг этот Шоц заинтересовался мной?
        - Имадан -все действия тех, кто там был, отслеживаются и анализируются, - ответил псион с ехидной улыбкой. - Дикарь с отсталой планеты Грязь поднялся выше, чем все остальные. Неужели ты думаешь, что это не привлекло внимания?
        - Я тут не причем! Это вышло случайно! - буркнул Алекс, который уже успел забыть неудачный визит на спутник Маал и случайную активацию руин Древних.
        Он тогда не мог предположить, что ключ захочет слиться с источником. Тогда погибло около шестидесяти тысяч разумных, попавших под какое-то неизвестное излучение. Планетоид закрыли для туристов, а всех жителей эвакуировали. Теперь там работали ученые. Больше никакой информации по этой теме обнаружить не удалось. Правда, это слияние явно пошло на пользу ключу, а сам Алекс приобрел крайне полезные способности…
        - Такова цена, - сказал Йоми, который так и не заплатил за артефакт, который сжимал в руках. - Скоро получишь то, что тебе нужно. В том числе и ответы.
        Йоми демонстративно покрутил перед своим лицом нагло присвоенным бубликом и закрылся, скрыв свои эмоции. Алекс молча кивнул, подумав, что обмен бублика на три малых поглотителя выгодный. Главное, чтобы псион не забыл поместить их в стасис-контейнеры. Да и вообще, информация, которую Алекс сегодня узнал, стоила дорого.
        Он не собирался терять время, поэтому задействовал режим форсажа корабль рванулся вперед, оставляя за кормой растянутый выхлоп. Уже через сорок минут «Шалк» добрался до Дишара, околопланетное пространство которого походило на бурлящий кисель из десятков тысяч кораблей и аппаратов всевозможных форм и размеров.
        Алекс с грустью подумал, что дишарцам повезло -их мир избежал бессмысленных войн, самозваных пророков и прочих вредителей, тормозящих прогресс. Земляне же хлебнули этого с лихвой. Стартовые условия были примерно одинаковые, но история двух миров сложилась совсем по-разному. Одни с энтузиазмом резали друг друга во имя своих богов, ресурсов и просто так без всякого повода. Другие плодились, развивали науку и неуклонно двигались вперед.
        Результат, что называется, налицо. Дишар вырвался в космос чуть больше тысячи лет назад. И дишарцы успели за это время заселить пару соседних планет и разработать большую часть естественных спутников.
        Сейчас общее количество разумных, постоянно проживающих в системе Барза, перевалило за сорок миллиардов. Трех планет (с пригодной для дыхания атмосферой были только две Дишар и Дашира) местным показалось мало, и они построили еще две сотни орбитальных городов. А каждый такой город был окружен десятками, а то и сотнями объектов поменьше - крупные астероиды, превращенные в промышленные станции, соседствовали с частными пересадочными терминалами, верфями, складами и заправочными платформами.
        Военные сооружения тоже имелись. Правда, местоположение всех объектов сети стратегической обороны было известно только самим военным. Маскировочные поля позволяли прятать корабли, и даже целые станции от любопытных. Зато две крупные военные базы демонстративно болтались на стационарных орбитах как раз над тем районом, где поселились псионы Кольца. Алекс не мог себе представить того, кто решиться напасть на одно из ведущих государств Содружества. Хотя такое расположение имело смысл, если ожидалась атака с поверхности…
        Корабль просканировали несколько раз, причем кто именно это сделал, искин так и не понял. Похоже, такие же невидимки, как и «Шалк», который сейчас не прятался. Никаких запросов не последовало, но Алекс не сомневался, что в случае обнаружения чего-нибудь нехорошего корабль был бы уничтожен мгновенно.
        Проскочив между двумя близко расположенными полями орбитальных зеркал, которые простирались на сотни километров, крейсер-разведчик некоторое время следовал в окружении челноков и транспортных капсул, выходя на ночную сторону планеты. Часть ее была освещена отраженным светом зеркал, другая - сверкала яркими пятнами мегаполисов. Практически всю сушу, и даже часть океана занимали эти разросшиеся города.
        Уровень жизни граждан федерации считался высоким, и многие могли себе позволить корабль, способный достичь соседней планеты. Другое дело, что, имея возможности, не все этим пользовались.
        Наконец, посадочный коридор был получен, но Алекс отклонил предложение искина выполнить долгий и экономичный спуск - сейчас расход топлива и ресурс двигателей не имели никакого значения. Тому, кто управлял кораблем, были нужны ответы. И он собирался их получить.
        Шалк отключил двигатель и, развернувшись кормой вперед для торможения, провалился в атмосферу. Обзорный экран украсился далекими росчерками взлетающих и снижающихся кораблей - у них не было метки высшего приоритета, поэтому гости двигались в места, специально предназначенные для посадки и обслуживания техники.
        До ближайшего космопорта, принимающего корабли среднего класса, было примерно шестьсот километров. Так что приглашение Йоми оказалось как нельзя кстати. Раз уж ему позволено больше, чем остальным, глупо этим не воспользоваться. Вряд ли транспортный контроль даст гостю разрешение опустить крейсер на стоянку капсул-такси одного из мегаполисов. Или занять посадочную площадку какого-нибудь небоскреба - здесь их называли экобашнями.
        Земные архитекторы точно удавились бы от зависти, узрев эти грандиозные сооружения: две сотни этажей вверх и еще столько же вниз. Геотермальные энергостанции, подземные биофермы и полсотни тысяч обитателей, причем многие из них ни разу не покидали свою башню, довольствуясь гарантированным минимумом гражданина - бесплатной, но безвкусной пищей и доступом к нехитрым развлечениям в планетарной инфосети
        Угольно-черная обшивка окуталась языками пламени. Нарастающее гудение компенсационного генератора сменилось пронзительным свистом. Корабль падал, оставляя за собой шлейф раскаленного воздуха - так садились военные челноки и десантные капсулы. Ложемент мягко зафиксировал пилота, когда корабль на доли секунды включил двигатель, приступив к торможению в десяти километрах над поверхностью. «Шалк» мгновение балансировал на яркой струе выхлопа, прежде чем включился гравитационный привод. Какой-нибудь арварский крейсер-разведчик разнесло бы на куски при подобном маневре…
        Алекс не ощутил перегрузок, которые в этот момент испытывал корабль. «Шалк» полностью погасил скорость и завис трех сотнях метрах от вершины косого шпиля, пробивающего редкие облака. Искин уведомил пилота о достижении конечной точки маршрута.
        Снизившись, Алекс насладился видом еще двух башен поменьше цилиндрической формы, они ярко сияли, поднимаясь из густой растительности. Вокруг драгоценными камнями сверкали куполообразные постройки непонятного назначения. Одна из них раскрылась, выпустив крупный корабль веретенообразной формы. Метров триста длиной искин «Шалка» тут же обозначил его как крейсер прорыва «Ярость Илгуса 15».
        Корабли Кольца размерами уступали традиционным конструкциям. Да и классификация здесь была условной - чем крупнее, тем опасней. И чем именно вооружен этот экземпляр, знал только экипаж.
        Огромное чешуйчатое веретено двигалось беззвучно, и от него исходила мощь. Алекс отметил, что шкура живого корабля местами потемнела. Дистанция была не слишком большой, и Алекс уловил удивление пилота, который пытался что-то мысленно передать ему.
        - Саназа почувствовала твое приближение. Она рада, что ты с нами, - Йоми прищурился, когда корабль-веретено свечой ушел в небо.
        - Я помню ее, - откликнулся Алекс.
        - Саназа умирает, - пояснил Йоми. Жизненный цикл ее корабля подходит к концу. Связь слишком сильна.
        - Сколько ей осталось?
        - Год. Может два. Но это осознанный выбор.
        Йоми улыбнулся, но в его глазах читалась тщательно скрываемое сожаление -он считал такой ход вещей нормой и ничего не мог изменить.
        Искин Шалка без приказа занялся сбором информации, то есть задействовал все свои сенсоры. Корабль Саназы тоже был просканирован, но кроме одного разумного и десятка дроидов на борту никого не обнаружилось. Не было и привычного вооружения.
        Удалось засечь только цилиндр гипердвигателя и несколько небольших баков с топливом для него. Все остальное органика. Кусок мяса, покрытый чешуей, который каким-то непостижимым образом летал, создавал вокруг себя мощное силовое поле, и поддерживал жизнь единственного пилота. Все это смахивало на причудливый сплав совершенно разных технологий. Скажем, форма корпуса и система управления - от жучиных кораблей. Шкура, создающая силовой экран - явно технология Чизахи, а прыжовый двигатель человеческая разработка.
        Но Алекс не сомневался, что «Ярость Илгуса 15» не уступает, а то и превосходит огневой мощью аналог федерации. Иногда артефакты гораздо эффективнее лазеров и туннельных пушек.
        Люди. Много людей внизу искин засек больше двенадцати тысяч разумных, обведя наиболее крупные скопления рамками. Практически все смотрели в небо на снижающийся корабль с выпущенными посадочными лапами.
        - Что происходит?
        - Эвакуация. Фаук и Имадан. Там больше не осталось никого из нас.
        - А, жуки. Что, все так серьезно? - не поверил Алекс.
        - Более чем, - многозначительно ответил Йоми, послав соответствующий мыслеобраз.
        Сотни нет, тысячи жучиных кораблей. Армада, ядром которой был особо крупный астероид-улей. Целый планетоид, рядом с которым величаво плыли десятки вытянутых в длину жучиных кораблей-булыжников. Их поверхность усеивали соты, откуда стартовали и садились какие-то мелкие аппараты. Вокруг этих гигантов ни на секунду не прекращалось движение. Невидимый наблюдатель перевел взгляд на сравнительно целый корабль Йобур-Ромби и останки одного их обиталищ огромного цилидрического полипа, располосованного лазерами и прошитого плазменными зарядами. Среди этого мусора сновали крошечные корабли жуков, затягивая внуть астероидов-ульев какие-то крупные обломки.
        - Откуда там их столько?
        - Мы отслеживали наиболее крупные группы. Несколько таких недавно объединились, - замолчал посланник Кольца.
        Алекс потрясенно замолчал. Он не думал, что жуков может собраться так много в одном месте. Похоже, возвращаются времена сражений стенка на стенку, где с каждой стороны принимают участие тысячи кораблей. А ведь подобное происходило шесть сотен лет назад, когда жуки атаковали центральные миры
        Похоже, эта золотистого цвета экобашня, которую облюбовали псионы - самое высокое сооружение в округе. Конструкция соседних была до предела рациональной, а эта не имела портящих вид элементов вроде посадочных площадок и обзорных галерей. Только сейчас Алекс понял, на что все это похоже - монолит Древних, только увеличенный в сотни раз.
        Оно и понятно. Храмы должны сильно отличаться от прочих зданий своими размерами и показной роскошью, призванной обескуражить человека, заставить проникнуться величием культа, а затем - стать его частью.
        - Нет. Здесь мы действуем по-другому.
        Коснувшись коммуникатора, Йоми открыл проем в стене башни, куда Алекс и направил корабль. Парковка располагалась где-то в районе сотого этажа. «Шалк» имел довольно скромные для крейсера-разведчика габариты, поэтому Алекс без труда пристроил его на две площадки, предназначенные для малых кораблей. Свободных мест хватало в ангаре были только несколько веретенообразных аппаратов, что использовали псионы Кольца, похожий на птицу изящный кораблик Амлаков, да еще пара больших челноков с гербами Великих Домов.
        Алекс заинтересованно уставился на гербы. Великие Дома Шехар и Ти не входили в первую сотню самых влиятельных. Шехар интересовали исключительно научные разработки - физика пространства и гипердвигатели.
        Ти занимался производством имплантов, а иногда выполнял особые заказы - вмешательство в геном или создание клонов-бойцов. Скажем, для действий в невесомости или же на планетах с повышенной гравитацией вроде Оршеда.
        Этот Великий Дом имел подмоченную репутацию. Было известно, что в прошлом Ти тайно разрабатывал биологическое оружие, а особым клиентам богатым извращенцам и садистам, выращивал различных экзотических существ.
        В Содружестве клоны имели такие же права, что и прочие разумные, поэтому подобная деятельность была под запретом. Но никто не мешал заниматься клонированием там, где законы Содружества не действуют. Поэтому лаборатории и заводы этого Великого Дома располагались в независимом мире Лхари - всего один прыжок из нивэйской системы Фаук. Всю эту информацию Алекс получил из инфосети, пока капсула лифта двигалась на подземные уровни башни.
        Алекс еще подумал, что башня покинута -кроме нескольких многофункциональных дроидов, по пути никого не встретилось. Не слишком длинное путешествие по пустым коридорам закончилась в сумеречном зале с высоким, куполообразным потолком. Это помещение располагалось глубоко под поверхностью полкилометра, не меньше.
        Потолочных панелей здесь не было. Скудное освещение давали пятна на стенах - какие-то растения. В центре зала темная колонна, а рядом плиты из какого-то кристаллического материала.
        Провода и кабели отсутствовали, но Алекс каким-то образом воспринимал энергию, разлитую в воздухе. Здесь вообще не было никаких технически сложных устройств. Понятно почему связь не работала, а компьютер скафа постоянно докладывал о сильных помехах непонятного происхождения. Что-то или кто-то вытягивало энергию из накопителей костюма. В конце концов, Алексу это надоело и он отключил назойливые напоминания.
        Медицинский модуль предложил сделать пару инъекций, его датчики зафиксировали симптомы нервного возбуждения землянина. Тот отказался -сейчас нужна была ясная голова.
        Вокруг центральной колонны суетились пятеро псионов мужчины и женщины, немолодые на вид, все - в одинаковых сероватых комбинезонах. Один из псионов отвлекся, чтобы принять из рук Йоми бублик, который небрежно втолкнул в открывшуюся нишу. Алекс успел заметить там еще несколько подобных предметов и уловил всплеск энергии. Похоже, этот зал хранилище артефактов
        Алекс имел представление об установках-усилителях, что делают псионы Кольца и ученые федерации. Но эта не походила ни на одну из них. Молчаливые женщины и мужчины то и дело касались ладонями плит, отчего те издавали еле слышный гул. Алекс чувствовал лишь отголоски эмоций ему показалось, что установка имеет для этих людей огромное значение.
        - Я хочу знать, что это такое! - сказал Алекс, разглядывая ближайшее светящиеся пятна. Он даже поскреб его пальцем, на котором остались шевелящиеся частички. То ли мох, то ли лишайник. Непонятно. Приглядевшись, он заметил покрывающий стены узор: линии, точки и штрихи выглядели бессмысленно.
        - Ирсль, - пояснил мужчина с рыжим хохолком на голове, не прерывая своего занятия. Псион говорил медленно и неуклюже - похоже мыслеречь ему намного привычней. - Машина. Изучает других. Ирсль больше нет
        - Это не займет много времени, - оборвал его Йоми и коснулся центральной колонны. - Мы пока не умеем делать подобные устройства. Но эту машину запустить смогли.
        Алекс нахмурился. Ему показалось, что колонна почернела и выгнулась навстречу растопыренной пятерне. Но псионы не обращали на эти спецэффекты внимания молча укладывались на плиты и закрывали глаза. И судя по размерам плит, предназначались они для существ, намного крупнее людей.
        Уж точно там было бы неудобно представителям цивилизации Ирсль. Те внешне напоминали земных раков, выросших до размеров собаки. Старшая раса - одна из тех, кто развязал войну за наследие Древних. Было достоверно известно, что Ирсль уничтожили свои миры, применив там какое-то неизвестное оружие.
        Ученые Содружества считали Ирсль цивилизацией душевнобольных эстетов - они несколько лет готовились к коллективному самоубийству. А потом в один прекрасный день разнесли свои планеты. Эта загадочная цивилизация оставила после себя только корабли, экипажи которых одновременно покончили с собой.
        Изящные игловидные конструкции выглядели нелепо с точки зрения военного применения. Ничего похожего на оружие или гипердвигатель на борту не было, хотя таких кораблей в свое время обнаружили много. Предположительно Ирсль применяли порталы для переброски своих кораблей, но ни одного такого не сохранилось. Обычно люди находки тут же дербанили, ведь ракообразные использовали дорогие и редкие материалы даже там, где такой необходимости не было. Да и вообще непонятно, как они с таким подходом к технике могли успешно воевать.
        - Ирсль до последнего пытались избежать противостояния, - сказал Йоми с сожалением и кивнул на колонну, предлагая подойти поближе. - Но им не оставили выбора…
        - Почему они убили себя? - поинтересовался Алекс, не сомневаясь, что псионы знают намного больше, чем остальные.
        - Ирсль потеряли цель. Их опередили.
        - Кто опередил?
        - Ушедшие. Они первыми добрались до наследия. Это все, что мы знаем.
        - В таком случае мне это не нравится! От ненормальных Ирсль можно ожидать всего! Вдруг это какой-нибудь особо извращенный агрегат для самоубийств?
        - Всего лишь механизм. Смотри! - сказал посланник Кольца, сунув в черноту руку по локоть. - Такие, как ваши развлекательные системы и капсулы погружения. Но эта - намного совершеннее.
        - Это опасно? - уточнил Алекс, рассматривая спокойные лица спящих псионов.
        - Для тебя нет, - последовал ответ.
        В голосе Йоми прозвучала насмешка, а может просто показалось. Сейчас он не скрывал своих эмоций, всем своим видом показывая, что установка безобидна.
        Алекс медлил - в изученных базах данных не было сведений о подобных артефактах. Да и вообще по этим Ирсль данных было мало. Трогать черную гадость сильно не хотелось. Но упустить знания хотелось еще меньше.
        «Ладно! Раз у него получилось, стоит попробовать!» - решился Алекс и осторожно вытянул палец.
        Когда тот коснулся колонны, поверхность колыхнулась, и по ней прошли затухающие волны. Ничего не произошло, и Алекс сунул в эту субстанцию ладонь, подумав, что материал скафа не даст запустить инопланетную машину. Но нет. Через мгновение он ощутил пульсацию словно где-то в глубине машины билось огромное сердце. Появилось легкое жжение в кончиках пальцев. Йоми улыбнулся и вид у него сделался довольный как у ребенка, который заполучил новую игрушку.
        22
        Без всякого предупреждения Алекс ощутил слабый удар током. Прежде чем он успел отдернуть руку, осознал, что именно делает установка. Объединяет сознания тех, кто к ней подключен. Сейчас он с закрытыми глазами воспринимал окружающий мир, пятерых спящих псионов имен у них не было, только образы-понятия, и самого Йоми, который осторожно подталкивал его, побуждая принять новое и успокоиться. А еще был невнятный шум - как будто множество людей шептались где-то рядом, за стеной.
        Неожиданно он ощутил их всех тысячи людей. Пришло понимание, почему посланник Кольца всегда говорил «мы». Йоми и окружающие постоянно соприкасались на всех возможных уровнях сознания. И Алекс уловил отголосок этой связи. Все эти существа (вряд ли их можно назвать людьми), действительно могли считаться братьями и сестрами как муравьи.
        Установка каким-то образом упрощала общение, Алекс легко мог послать мысль любому, кто попадал в ее область действия. И подобный обмен занимал меньше мгновения очень удобно для того, кто хочет быстро получить нужные знания.
        «Сопричастность. Сродство» - попытался объяснить Йоми.
        «Зачем?» - спросил Алекс.
        «Шаг вперед!»
        «Как вы это сделали?»
        Йоми передал серию картинок: ледяная поверхность, группа псионов, чьи тела окутывает дымка силового поля. Раскопки. Рукотворный кратер, на дне которого обнаружено что-то ценное. Первая находка: большая желтая ракушка - редкий артефакт, который в каталоге обозначался как Аурелия. Еще находки: артефакт в форме зеленоватой чешуйки. А еще большая кучка черных шариков малых поглотителей
        «Ты понял?» - поинтересовался Йоми.
        Алекс мысленно изобразил недоумение. Этой экспедиции Кольца сильно повезло. Желтая ракушка, зеленая чешуйка и полсотни черных шариков по самым скромным прикидкам все это добро можно было реализовать, получив больше полумиллиарда кредитов. Ясно, почему людям - изыскателям и охотникам за артефактами, ничего не светит. Псионы Кольца уже выгребли все самое ценное. Ведь у них есть сильные нюхачи псионы, способные чувствовать артефакты.
        «Деньги не значат ничего!» - Йоми мысленно усмехнулся, передав следующий сюжет.
        Двое подростков-псионов проделывают какие-то непонятные манипуляции с найденной желтой ракушкой. В результате воздействия ее поверхность размягчается. Вскоре ценный артефакт превращается в подобие амебы. Вот псионы осторожно опускают в желеобразную массу другой артефакт. Зеленую чешуйку. Но прежде чем та теряет форму и растворяется, внутрь входит щуп
        Алекс никогда не видел ничего подобного. Один реликт поглотил другой, чуть увеличившись в размерах. Аурелия. Свое название этот артефакт получил по имени круизного лайнера, капитан которого рискнул подойти к брошенному кораблю каких-то чужаков.
        Среди разного барахла, найденного там, был и артефакт. Правда, тогда люди еще не знали, что это такое. В общем, тащить на борт всякую гадость было плохой идеей. Артефакт сработал, когда лайнер совершил второй прыжок. Результат в пункт назначения прибыл корабль, набитый тысячами покойников.
        Аурелия считалась крайне опасной, особенно для одаренных. Но эти двое не испытывали страха. Рядом такие же зеленые чешуки, только потемневшие и сморщенные. Мертвые. Но то, что удалось вытащить из поглощенного артефакта, имеет огромную ценность. Капля бесцветной жидкости с булавочную головку.
        Тонкая игла входит в сформировавшийся эмбрион. Кто-то посетил инкубаторы, где выращивались люди. Один из псионов Кольца проделал эту операцию над тысячами будущих граждан федерации.
        «Мы внесли изменения. Это было необходимо. Скоро поймешь!»
        Алекс мысленно поморщился - внедрять людям вещество, добытое из артефакта, ему казалось плохой идеей. Пусть даже в результате эксперимента получилось что-то новое. Он знал, что сознания можно объединить, но такая связь казалась противоестественной.
        Выходит, что посланники Кольца создали новый вид, которому будет неуютно среди обычных людей - ведь не все из них способны обмениваться мыслями и эмоциями. И кто знает, сколько таких существ в данный момент проживает на Дишаре. Только что Алекс прикоснулся к чужой тайне. И что теперь делать с этой информацией, непонятно.
        Обратиться к спецслужбам? Чтобы те изолировали или убили всех зараженных? Но вроде бы те не создают проблем. В конце концов, какое ему дело до того, что делают посланники Кольца? Кусочки мозаики все еще не хотели складываться в картину.
        «Как работает машина?» Алекс вытолкнул неуклюжую мысль-понятие, тут же получив развернутый ответ от кого-то из псионов. Это напоминало загрузку данных в нейросеть, только там процесс растягивался по времени. Алексу показалось, что его сознание работает в тысячи раз быстрее, чем раньше.
        Перед его мысленным взором промелькнули образы. Черное вещество проникает в материал перчатки скафа, затем под кожу в итоге крошечные нити стремительно врастают в нервную систему, добираясь до мозга. И так же легко отсоединяются, когда требуется разорвать контакт. Запредельно сложная технология, способная соединять совершенно разные виды. Ощутив омерзение, Алекс шевельнул рукой, собираясь убраться подальше от этого безобразия. По черной поверхности пробежала рябь.
        «Древние. Ты хотел их увидеть?» - в голове возник мысленный голос Йоми.
        «Хочу. Как?» - спросил Алекс.
        «С помощью механизма на короткое время станешь одним из них!»
        Алекс почувствовал боль. Теперь устройство ненормальных Ирсль каким-то образом воздействовало на все без исключения органы чувств, что подопытному сильно не нравилось. Он одновременно ощущал холод, какие-то поля, проникающие повсюду, и нарастающий дискомфорт. Привычное тело казалось чужим. Подумалось, что стоять на двух ногах жутко неудобно. Ему сильно захотелось опереться на еще одну пару конечностей. Или, скажем, на хвост. А может быть, ползти или лететь открыв глаза, Алекс зажмурился - окружающий мир превратился в мельтешение цветных пятен и симфонию множества запахов. Где-то на периферии сознания звучали советы Йоми и мягкие наставления псионов:
        «Расслабься!»
        «Делишься своим опытом, чтобы получить новый!»
        «Обмен, от которого получают выгоду обе стороны!»
        Алекс почувствовал, как кто-то деликатно коснулся его разума. Замешкавшись, он раскрылся навстречу, впитывая новое. Псионов интересовал момент обретения ключа или семени, как его назвал Йоми. Алекс сосредоточился, вспоминая тот день, когда он первый раз коснулся артефакта, но тем, кто управлял машиной, этого было мало. Они жадно перелистывали воспоминания, двигаясь все дальше в глубины памяти.
        «Йадси!» - потрясенно передал Йоми, и в тот же момент Алекс понял, почему он так легко принял чуждую сущность. В результате соединения с объединенным разумом Йадси - малопонятной людям цивилизации, сознание землянина было перестроено.
        Увиденное потрясло псионов, хотя сам Йоми излучал разочарование. Похоже, повторить это псионы Кольца не могли. И все их грандиозные планы относительно подготовки новых говорящих с наследием теперь рассыпались, как карточный домик. Люди пока еще не готовы принять наследие Древних. За одним исключением
        «Начинайте!» - скомандовал Йоми и в мозг Алекса хлынул холодный поток чуждых мыслей и эмоций. Неожиданно ключ проснулся, уловив множество столь желанных артефактов поблизости. Дотянувшись до одного из них, он тут же поглотил его. В тот же момент Алекс ощутил острую боль, и увидел себя со стороны. Словно его сознание было выброшено их тела
        23
        Но теперь это не имело значения. Водоворот образов захлестнул землянина, и он потерял чувство времени. Теперь невозможно было понять, где реальность, а где чужие воспоминания.
        Моргнув, он обнаружил себя в грязи. То есть в болоте с торчащими тут и там - то ли растениями, то ли животными. Только что мохнатый столбик с шишкой на верхушке переполз на другое место.
        Шел дождь. По коже стекали тонкие ручейки жидкости - это было необыкновенно приятно. Алекс наслаждался каждым мигом своего существования. Только сейчас понял, что у него, то есть у того, в чьем разуме он был простым наблюдателем, нет конечностей. Он - расплющенная лепешка с множеством бугорков и отростков, которые уходили глубоко в вязкую жижу. И глаз тоже нет, да и такие примитивные органы ему не нужны. Оболочка способна выполнять любую функцию. Каким-то образом он видел желтоватого цвета небо, озаряемое тонкими паутинками молний. Даже микроорганизмы, которые копошились в грязи, не могли укрыться от его восприятия.
        Грозди отростков проникали глубоко в бурлящую жижу, внося изменения в окружающий мир. С какого-то момента Алекс стал не только наблюдателем, воспринимая эмоции и мысли этого непонятного существа, как свои. Он чувствовал удовлетворение и легкое сожаление - настало время отправиться дальше. Неужели это Древний? Как-то совсем не похоже на существ, которых некоторые считали богами
        Алекс уже затруднялся сказать, кто же он сейчас его разум переполняли тысячи мыслеобразов. Похоже, этот Древний постоянно поддерживал связь с кем-то еще. С такими же как он, либо совсем другими существами. Они советовали как можно быстрей покинуть этот мир.
        Наблюдая за пробуждением жизни в крошечных зародышах, слепленных из подходящего материала, Древний перестраивал свой организм. Частицы органики и минералы засасывались в поры, усеивающие оболочку. Вытягивая и отбрасывая теперь уже ненужные отростки, он уплотнял свою кожу. Вскоре жижа с чавканьем выпустила новую форму линзу, оболочка которой топорщилась крупными чешуйками. Воспарив в верхние слои атмосферы, Древний принялся готовиться к переходу.
        Алекс в полной мере осознал, насколько эти существа отличаются от всех прочих. Люди развивали машинную цивилизацию, создавая необходимые инструменты. Чужаки вроде Аланнариани выращивали все, что им необходимо. Древние с самого начала пошли по другому пути - они научились изменять себя, а не окружающий мир. Неожиданно пришло понимание - этот Древний мог превратить себя в любое живое существо. Действительно, гораздо проще стать космическим кораблем, чем построить его
        К тому времени, как планета сделала второй оборот вокруг светила, изменения были завершены - энергия наполняла каждую частицу нового тела. Сконцентрировав эту мощь в один импульс, он развернул радужный пузырь, переместив себя на высокую орбиту. В момент перехода Алекс осознал, как именно это произошло. Древний выдавил себя в другое измерение, где не существовало такого понятия как расстояние. Йоми упоминал о слоях реальности. Вероятно, кроме гиперпространства есть еще и другие слои.
        Первым, что увидел там диск планеты, которую он только что покинул. Звезды казались необычайно яркими. Древний впитывал энергию, готовясь переместиться к одной из них. Все частицы его нового тела трепетали, когда пространство начало искривляться
        Одновременно раскрылись сотни червоточин, выбросив врагов. Древний знал, что это одно существо, способное делить себя на множество частей. Пятна абсолютной черноты - скорее средоточие силовых полей, нежели что-то материальное. Они стремительно сокращали дистанцию.
        Восхитительное ощущение собственной мощи смело волной страха, когда враг атаковал - тонкие нити тьмы протянулись навстречу, высасывая жизнь. Алекс, то есть Древний, которым он сейчас был, почувствовал боль и рефлекторно заставил с десяток нападающих исчезнуть. Никаких лазеров или пушек Древний попросту выталкивал их из этой реальности в другое место, откуда возврата не было. Но это - единственный успех. Он знал, что сейчас враг сильнее.
        Пятна тьмы закружились вокруг, формируя сферу, отсекающую Древнего от потоков энергии. Он знал, что будет дальше - враг поглотит его, став сильнее. Из последних сил Древний попытался скрыться, прорвав тонкую завесу тьмы. Если бы у него был рот, этот Древний точно кричал бы от боли. Враг все-таки смог поглотить часть его тела
        Слепой прыжок выбросил его рядом с ближайшим естественным спутником одной из ледяных лун. Но неожиданно все изменилось. Пространство вскипело, не давая зачерпнуть энергию, и бушующий поток превратился в тонкий ручеек. Раненый Древний и враг, который последовал за ним, к этому оказались не готовы. Теперь Древний высасывал жалкие крохи энергии, впитывая солнечный ветер и частицы космической пыли но этого было недостаточно, чтобы восстановить себя, или хотя бы вырваться из ловушки.
        Падая к покрытой льдом безжизненной поверхности, Древний все еще пытался перестроить себя. Рядом падали те, кто только что пытался его уничтожить. Ближайшие пятна съежились, превратившись в крошечные черные сферы. Лишенный притока энергии, враг оказался в гораздо худшем положении - для того, чтобы измениться, ему сначала требовалось собрать себя
        Ледяная равнина быстро приближалась. В последнее мгновение Древний ощутил, как частицы его тела распадаются. Он больше не мог контролировать свою целостность и без сожаления оставил поврежденное тело.
        Алексу хватило одного взгляда на вскипевший от высокой температуры лед и распускающиеся шары взрывов в тех местах, куда упали частицы врага. Он понял, что именно нашли псионы Кольца. Только неясно, сколько времени пролежали там останки Древнего и того, кто хотел его уничтожить.
        24
        «Примерно восемь тысячелетий. Мы сделали анализ на месте раскопок. Все остальные находки на порядок старше» - пояснил Йоми.
        «Ты можешь стать им!» - послал мысль кто-то из псионов, когда связь окончательно разорвалась.
        «Древним?» - спросил Алекс, приходя в себя.
        «Тем, кто за ним охотился. Разрушителем!» - передал Йоми.
        Алекс с усилием моргнул и рывком выдернул свою ладонь из установки Ирсль. Его слегка знобило, и кожа чесалась. Перед глазами плавали какие-то полупрозрачные образования, а в потяжелевшей голове стучали сотни крошечных молоточков. Похоже, остаточный эффект слияния.
        Что-то в нем неуловимо изменилось, но Алекс не мог точно сформулировать, что именно. В его разуме роились обрывки чужих мыслей. Но усталость уходила - он осознал, что только что восполнил недостаток энергии, непроизвольно зачерпнув ее из окружающего мира.
        Да, он получил нечто новое. Но в то же время что-то потерял. Ключ! Алекс больше не чувствовал ключ, к которому уже успел привыкнуть. Показалось, что сейчас он на пороге какого-то открытия, способного объяснить очень многое, если не все. Достаточно сделать небольшое усилие, и он получит ответ на любой свой вопрос.
        Тело одного из псионов мелко задрожало, а из приоткрытого рта хлынула кровь. Другой псион дернулся и испустил протяжный вопль. Йоми подскочил к нему и опустил ладони на грудь. Проделав эту же процедуру с соседом, Йоми укоризненно посмотрел на Алекса. Тот почувствовал энергию, которую псион перекачивал в умирающих. Очень быстро их состояние пришло в норму, а оболочки приняли привычный вид.
        «Не стоило этого делать. Мы дали тебе все, что знаем о наследии! Есть другие способы!»
        «Это сделал я?» - удивился Алекс, осознав, что он только что чуть не прикончил двух псионов.
        «Да. Но теперь все в порядке»
        «Почему я больше не чувствую ключ?»
        «Семя выполнило свою задачу! Теперь ты завершен!» - ответил Йоми.
        Алекс коснулся рукояти шпаги, подумав, что есть множество способов пополнения сил. Подходящий предмет всегда был рядом с ним. Но сплав, из которого неведомый мастер сделал оружие, препятствовал оттоку энергии.
        Алекс сжал в руке малый источник, достав его из блока-адаптера. Теперь он знал, что представляют собой артефакты. Достаточно было коснуться одного из них и вспомнить
        Останки Древних. Этот в момент своей гибели открыл канал куда-то, где энергии было в избытке. И даже спустя тысячелетия, этот канал все еще работал, пусть и не с полной эффективностью. Алекс почувствовал ручеек силы, исходящий от артефакта и, сосредоточившись, смог осознанно зачерпнуть немного. Кто-то из псионов констатировал, что это правильный путь. Перерождение прошло успешно
        Перерождение? Наконец-то кусочки мозаики сложились в красочную картину. Другой вопрос, насколько эта картина нравится ему - Алексу? Посланники Кольца все-таки добились своего. Голова стала непривычно ясной, а мысли обрели упорядоченность.
        «Перерождение. Теперь ты один из нас!» - подтвердил Йоми.
        «Мы так не договаривались! Я хотел только посмотреть на Древних!» - мысленно выкрикнул Алекс.
        Те пятеро, кто управляли установкой, все так же лежали с закрытыми глазами, но в то же время оживленно обменивались эмоциями. Алекс поймал мысль старика, которого только что чуть не убил. Он действительно гордился тем, что сделал. Как и все остальные. Похоже, эти пятеро были готовы расстаться с жизнью, чтобы создать нового говорящего с наследием. Или же будущего Разрушителя - это смотря с какой стороны посмотреть.
        Стало ясно, зачем ключ поглощал артефакты, точнее останки Древних. Для того чтобы расти. Конечно, люди тоже годятся, хотя это не самый лучший строительный материал. Подходят и разумные других видов. Разные. Много. Но сейчас ключ получил все, что требовалось для преобразования себя и своего носителя в одно существо. Все это заняло бы несколько десятков лет, а то и пару столетий, но псионы Кольца не собирались ждать.
        Полтора десятка предметов, среди которых - несколько редких и дорогих. Аурелия - артефакт, способный быстро убивать, и его противоположность Живач, поле которого подстегивало регенерацию. Сто шестьдесят и семьдесят миллионов. Малый поглотитель - семь миллионов. А еще пара маленьких ракушек, чешуйка, гвоздик, завитушка, спиралька и несколько разноцветных шариков. Все это тянет еще миллионов на двадцать.
        Целое состояние. Но Алексу на это было наплевать в конце концов, Йоми сам сказал, что деньги не имеют значения. И об этом перерождении его никто не просил.
        Алекса удивила собственная реакция. Он не любил, когда кто-то принимает решения за него. И где-то в глубине сознания все еще тлела ярость на посланника Кольца, устроившего хитроумную ловушку, Алекс легко принял свое предназначение. Перейти на следующую ступень развития. Стать чем-то запредельным пониманию. И для этого осталось сделать еще один шаг. Другое дело, что становиться подобным существом даже бессмертным и столь могущественным, он не горел желанием.
        Анализируя свои ощущения, новоявленный Разрушитель отметил, что стал сильнее. Нет - скорее, это место каким-то образом усиливало его. Чувства обострились - он не только видел ауры и воспринимал мысли всех, кто находился в этом зале.
        Теперь Алекс даже с закрытыми глазами ощущал все, что происходит вокруг в радиусе десятка километров. В посадочных шахтах спали два крупных корабля Кольца и сотни живых аппаратов поменьше. Соседние башни кишели измененными людьми, а эта была практически пуста. Какое-то совещание сейчас проходило на верхних уровнях. Там дюжина мужчин и женщин - некоторые носили знаки Великих Домов, оживленно спорили.
        Обмениваться образами, как псионы, эти люди не умели. А послушать, о чем они говорят, Алекс побрезговал. Мысли одного из тех, к кому он прикоснулся, были слишком ограничены. Этот мужчина боялся, и был уверен, что Кольцо защитит его и всех тех, кто ему дорог
        Значительную часть внутреннего пространства башни занимали осколки монолитов Древних, которые каким-то образом оказались здесь. Самый крупный осколок пронизывал колоссальное здание насквозь. Именно он создавал то поле, которое подпитывало его, Алекса и всех, кто находился поблизости. Непонятно, как псионам позволили протащить сюда столь опасные штуковины. Вроде бы на Дишаре руин Древних никогда не было
        Задумываться об этом Алекс не хотел. Пусть он изменился, но цели - остались прежними. С обретенными возможностями перед ним раскрылись новые горизонты. Все-таки оршедцы оказались правы. Никто не устоит перед истинным Разрушителем! Те, кто встанут на его пути, сильно пожалеют!
        «Мне надо вернуться к своим людям!» - сформулировал Алекс.
        Йоми молчал. Псионы отреагировали спокойно. Дело сделано, и больше от них ничего не зависит. Алекс опасался, что посланники Кольца постараются удержать его силой, но видимо, у тех были совсем другие планы на новоявленного Разрушителя. Алекс воспринимал эмоции самого Йоми. Тот и сейчас считал, что поступил верно. И что удивительно, даже побаивался того, во что после перерождения превратился землянин.
        «Учитель найдет тебя, когда придет время сделать следующий шаг!»
        «Посмотрим!» - ответил Алекс, которому не сильно хотелось общаться с пророком.
        «Рой. Это и в наших интересах. Мы поможем!»
        «У вас есть какой-нибудь артефакт? Оружие?»
        «Ты сам совершенное оружие!»
        Алекс кивнул. Путь Разрушителя не вызывал отторжения. Поглотить врага, чтобы получить его силу! Убить дракона, чтобы самому стать драконом! Теперь это казалось логичным и правильным.
        Йоми дал понять, что сам он, да и другие говорящие с наследием на такое не были способны. Мотивы псионов Кольца непонятны. Какой смысл впускать в мир нового Разрушителя? Жизненно важный вопрос. Особенно в свете того, что эти Разрушители уничтожили Древних.
        «Зачем вы это сделали?» - сформулировал Алекс.
        Йоми не ответил, а вытащил из незаметной ниши в стене поддон с черными шариками - ценные артефакты лежали небрежной кучей, как какие-нибудь фрукты.
        Малые поглотители обычно хранили в стасис-контейнерах. Или в коконах силовых полей. Ведь даже прикасаться к черным шарикам было крайне опасно для здоровья. Излучение этих предметов, безобидных на вид, выжигало человеку мозг. Блокировать и фокусировать излучение могли только сильные псионы, что требовало концентрации. Стоило ослабить контроль, и артефакт убивал того, кто хотел им воспользоваться
        Йоми отобрал три шарика чуть крупнее остальных. Алекс осторожно принял их, ощутив себя сапером с бомбой в руках. Точнее, с тремя бомбами, готовыми рвануть в любой момент. Однако прикосновение к артефактам успокоило начинающего Разрушителя - он понял, что способен без всяких усилий их контролировать. Черные шарики тихо загудели, а их очертания размылись. Они были готовы выплеснуть свою убийственную мощь
        Алекс усмехнулся, подумав, что прямо сейчас может прикончить самого Йоми. И всех, кто находился поблизости. Осуществить то, что не смог сделать ключ. Впитать мысли и способности сильных псионов. Другое дело, что сейчас в этом смысла не было. Целесообразнее поглотить того, кто даст что-то новое. Главнокомандующего Роя. Вот это действительно достойный враг. И его поглощение даст Разрушителю столь необходимый опыт и толчок к дальнейшему развитию. Собственно, это и раньше хотел сделать Алекс. И теперь он затруднялся ответить, сам ли он пришел к такому решению или его подтолкнул ключ
        «Ты понял. Это было необходимо. У нас общие цели!» - передал Йоми.
        Алекс утвердительно кивнул. Он захотел, и этого было достаточно, чтобы артефакты заснули. Останки павшего собрата - Разрушителя, пролежавшие подо льдом несколько тысяч лет, обрели нового хозяина и подчинились ему.
        Полученные в ходе слияния знания и опыт - бесценны. Конечно, Алекс не мог прямо сейчас преобразовать свое тело в космический корабль и отправиться к звездам. Но то, что делал Древний, было понятно. И Алекс считал, что рано или поздно сможет подобное повторить. Он знал, как сформировать силовое поле и вытянуть энергию из окружающего мира. И примерно представлял, как сделать все остальное, что продемонстрировал Йоми. А ведь раньше оперирование энергией было ему недоступно
        «Теперь ты слишком важен. К сожалению, мы не можем быть рядом. Наше место здесь»
        «Понимаю» - ничуть не расстроился Алекс.
        «Саназа отправится с тобой. Это ее решение. Великий Дом Ти может стать инструментом. Они пойдут на все, чтобы получить секреты Роя. Используй их!» - передал Йоми.
        Алекс молча кивнул. До перерождения он бы прыгал от радости, заполучив мощный боевой корабль и поддержку одного из Великих Домов. Но теперь все мысли занимало осознание собственного будущего. Будущего, к которому его настойчиво толкали псионы Кольца.
        25
        Капсула лифта доставила единственного пассажира на сотый уровень. Широкие створки поползли в стороны, готовясь выпустить корабль, на угольно-черный корпус которого попали яркие солнечные лучи. Орбитальные зеркала ушли за горизонт, а вместо них в небе появился оранжевый шар Барзы. Оказывается, снаружи уже наступило утро.
        Ложемент в рубке «Шалка» встретил Алекса легким покалыванием, чего раньше не наблюдалось. Он активировал систему связи и выслушал доклад Чимты.
        За восемь часов отсутствия ничего неординарного не произошло. Оба купленных крейсера-разведчика оказались в отличном состоянии, так что Хадор принял и оплатил корабли. Сейчас они сейчас ожидали у станции «Дишар 8». Туда сейчас как раз подходил «Мамонт». Инженерные команды были готовы приступить к демонтажу двигателей. В общем, все шло по плану. Чимта заверила, что старейшему совершенно не о чем беспокоиться.
        Алекс ответил на входящий вызов, увидев на экране изможденное лицо женщины. Кажется, в прошлый раз она выглядела значительно приятней
        - Говорящий с наследием! Это - Саназа. Что мне делать?
        - Хм, двигай к торговой станции «Дишар 8». Подожди меня там! - решил Алекс.
        - Принято, - отключилась женщина.
        Идентификатор, присвоенный Шалку, действовал еще двенадцать часов, и этого хватало, чтобы закончить все дела на поверхности. Пройдя в каюту, Алекс сразу понял, как псион воздействовал на его людей.
        Адиль и Рваный получили в свои ауры что-то вроде туманного облачка, которое сгустилось в районе головы. У Нульга все было серьезней к его оболочке присосались аж три подобных образования. Медкапсула рапортовала о сильном истощении пациента. Понятно, что подобной технике не под силу обнаружить нематериальную сущность. Хотя сам Нульг был без сознания, его организм боролся с той дрянью, что внедрил посланник Кольца.
        Прозрачная крышка бесшумно сдвинулась. Алекс знал, что нужно делать. Недолго думая, он протянул руку и коснулся головы старика. Поглотив одно из чужеродных образований, и уничтожив два остальных, он осознал, что это такое. Энергетический вирус, который воздействует на определенные участки мозга, блокируя и подавляя нервные импульсы.
        Уничтожив всех пиявок, Алекс понял, что теперь сможет сам создавать их. Всего-то нужно отделить часть своей ауры, внедрив в нее увиденную конструцию, а затем прицепить такую пиявку к подходящему объекту для эксперимента. Надо будет попробовать
        Вспомнив совет псиона, Алекс коснулся стойки, где раньше располагались артефакты. Поместив на положенные места малые поглотители, он не увидел никаких изменений. Возможно, для правильной работы системы нужен еще один артефакт, который еще предстоит купить. Но настроить на себя систему неплохо бы прямо сейчас.
        Алекс решительно располосовал острием шпаги свой палец. Кровь быстро свернулась, но все же несколько больших капель упали на консоль. Глаза начинающего Разрушителя широко открылись от изумления, когда царапина затянулась, оставив небольшой бледный шрам.
        «Ничего себе! Раньше такого не было. Ладно, потом разберемся! Надо будет залезть в капсулу и провести полное обследование!» - подумал Алекс. Вероятно, поглощенный в ходе перерождения артефакт усилил регенерацию организма. А ведь даже самые дорогие импланты не давали такого быстрого эффекта.
        Неожиданно развернулись экраны над обоими ложементами. Моргнув, голографические панели синхронно отобразили герб конфедерации Делус - черную закорючку с тремя лучами в красном кружке.
        «Функционал восстановлен. Добро пожаловать на борт, Высший!» - выдал сообщение корабельный искин.
        Алекс почувствовал, как шевельнулись тонкие нити, спрятанные в обшивке корабля. Похожие на ажурную сеть кровеносных сосудов, они еле заметно искажали вокруг себя пространство. Эффект продолжался всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы уловить изменения. Невероятно! В неактивном состоянии эта сеть ничем не проявляла себя. Неудивительно, что раньше Алекс ее не замечал.
        На экранах медленно вращался герб конфедерации. Судя по всему, корабль провел генетический анализ, посчитав землянина одним из улучшенных людей - в конфедерации Делус их называли Высшими.
        - Ладно. Высший желает знать, что случилось с предыдущим Высшим! - поинтересовался Алекс.
        «Запрос неясен. Требуется уточнение!» - с готовностью отозвался безымянный искин пятого класса.
        - Почему погиб Высший, который управлял кораблем до меня? - сформулировал новый вопрос Алекс.
        «Информация отсутствует. Восстановление банка данных из резервной командной сети невозможно» - заявил искин.
        - Ты разочаровал меня, ничтожество! - с серьезной миной процедил Алекс, который все еще полагал, что искин чем-то сможет помочь. Тот в ответ высветил герб конфедерации, предлагая Высшему полюбоваться на него еще раз.
        - Новая точка назначения. Агломерация Цуили. Торговый сектор! - скомандовал Алекс искину.
        «Расчетное время прибытия двадцать шесть минут» - обрадовал искин. «Шалк» втянул посадочные лапы в брюхо и покинул столь странное место, где решили обосноваться псионы Кольца.
        Первой проснулась Адиль. Зашипев, как разъяренная кошка, женщина подскочила и схватилась за оружие. Рваный тоже пришел в себя он моргал и тряс головой, не понимая, что произошло.
        Алекс успокаивающе улыбнулся:
        - Все нормально. Тут у меня возникли небольшие разногласия с послом Кольца. Но он признал мою силу!
        - Выходит, ты его не убил? - недоверчиво спросила ошо, поглаживая рукоять своего игольника.
        - Сначала была такая мысль, - признался Алекс. Но в знак примирения он вручил несколько ценных подарков. Таким позавидует и сам Зияддин! В общем, мы нашли общий язык.
        - Я предупреждал! С псионами Кольца лучше не иметь никаких дел
        Нульг с кряхтением покинул саркофаг медкапсулы и замер, вперив изумленный взгляд куда-то в пространство. Алекс на всякий случай обернулся, но никого за своей спиной не обнаружил.
        - Твоя оболочка, - прошептал псион. Она чудовищна!
        - Да? - удивился Алекс.
        Хранитель традиций передал мыслеобраз вместо привычного яркого кокона тело землянина окружает переливающимися всеми цветами ореол он пульсирует, выбрасывая в стороны всполохи и тонкие нити-щупы. С точки зрения Нульга выглядело это противоестественно. Словно черная дыра, которая вдруг образовалась на месте одаренного. Ясно, что старик никогда не видел такого.
        - Что, она действительно теперь так выглядит?
        Нульг коротко кивнул. Алекс подумал о приборчике-диагносте Аш-Камази, который остался на Мамонте. Хорошо, что он разбудил старика прямо сейчас. Ведь расхаживать среди людей с такой нечеловеческой аурой не самая лучшая идея. Раз уж он собрался приобрести Объект 159/2, придется взять еще один артефакт, который искажает оболочку.
        - Это потому, что теперь я самый настоящий Разрушитель! - помолчав, ответил Алекс. Мысленный смешок Йоми, который, оказывается, все это время незримо наблюдал за действиями землянина, был тому подтверждением.
        26
        Шалк мягко опустился на посадочную площадку, предназначенную для заслуженных граждан. Компанию кораблю составили большие челноки и яхты с гербами Великих Домов и корпораций. Алекс усмехнулся, почувствовав себя важной персоной.
        Найдя в инфосети ближайшую торговую площадку, где продавали столь необходимые артефакты, Алекс оплатил их срочную доставку и уже через десять минут получил заказаное. Курьер вручил две прозрачные коробки, внутри которых на мягких подушечках лежали столь необходимые предметы.
        - Семь миллионов с мелочью. Переплатил пятнадцать или двадцать тысяч, - вздохнул Алекс, выбросив пластинки с голографическими сертефикатами и кратким описанием. - Куда уж коллекционерам знать, что это на самом деле такое…
        Объект 159/2 угнездился в консоли. Проверять его действие было глупо. Еще не хватало, чтобы все видели, как корабль частично проваливается в другое измерение. Алекс подозревал, что именно так будет работать собранная система. Протянув руку и коснувшись стойки, Алекс приказал искину втянуть ее в пол.
        Нульг молчал, осмысливая то, что землянин посчитал нужным сообщить. Адиль и Рваный потрясенно наблюдали за происходящим. Все объяснения они не восприняли всерьез. Неудивительно. Кто бы поверил в такое!
        - Мы живем на развалинах сверхцивилизации, достигшей невероятных высот. И все, чего добились люди, безнадежно устарело с точки зрения Древних. Наше оружие, корабли все это полный хлам!
        Рваный недоверчиво хмыкнул. Похоже, он все еще считал, что посланники Кольца накормили землянина какой-нибудь галлюциногенной гадостью.
        - Мудрый Зияддин утверждал, что Древние были богами! - заявила Адиль.
        - Если считать богами существ, опередивших в развитии человечество на миллионы лет, то можно и так сказать. Тебе не приходило в голову, что для каких-нибудь слаборазвитых Ашанти мы - боги?
        Алекс повесил на шею цепочку, с которой свисал ромбовидный осколок. Такие предметы обычно использовали люди, желающие исказить свою ауру. Нульг некоторое время придирчиво разглядывал результат, а затем вынес вердикт:
        - Уже намного лучше. Но это все, что угодно, но не аура человека. Я бы, увидев такое, постарался убраться подальше.
        - Ладно, пойдет на первое время, - сказал Алекс. - Пойдем, посетим торгашей! Нужен скаф Ушедших. Желательно с хвостом. Когда залезу в него, до моей ауры никому не будет дела. Пусть думают, что внутри особо уродливый рептилоид!
        Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader . Для андроида Alreader, CoolReader, Moon Reader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к библиотекарю.