Работа скорой помощи Михаил Чертопруд
        Спираль Хранителя #4
        Фанфик и отчасти апокриф к циклу Петра Жгулева «Real RPG». Действие происходит в том же мире и времени, но вокруг иного главного героя. Заимствован глобальный ход сюжета и, в основном, игровая механика. Четвертая часть цикла описывает тройственный конфликт между земной цивилизацией, силами ее природы и Системой, продолжающей попытки захвата нашего мира.
        Работа скорой помощи
        Глава 1. Хогвартс - Пущино - Москва. Большие переговоры.
        Снилась какая-то суета - не страшная, но утомительная. Вроде и делаешь что-то, и оно даже получается, только вот не закончится никак. И ощущение безвозвратно уходящего времени. И не понятно - то ли я могучий маг, в три дня разруливающий глобальные проблемы средней тяжести, то ли чудаковатый натуралист, рыскающий по окраинам Земли в поисках маленьких мерзавчиков, то ли просто балбес, заигравшийся в бесконечную РПГ… А с какого-то момента перед носом стал крутиться белесый комок, которому что-то было надо - и похоже было, что он это что-то из меня высасывает. Как же это…
        Призрак! Вот как это называется! Мелкий, никчемный призрак какого-нибудь бездарного грызуна. Хлопок… Призрака можно уничтожить хлопком! Отлично… хлопок!
        - Ты что дерешься? Не рад? - сверху склонилось встревоженное родное лицо. Славна! Ага, помню… Хогвартс, школа идиотских волшебников, Маруся, Дамблдор, коварный гном Флитвик, сомниум летаргиум… Я слишком своевольный маг, и меня решили усыпить.
        - Ты… снова меня спасла? Сколько же я спал?
        - Мы не виделись ровно месяц. Если ты все это время спал и не мог проснуться… Прости, что не выручила раньше. Мне почему-то показалось, что, раз ты жив и не отвечаешь - значит, занят чем-нибудь ужасно важным и нельзя тебя отвлекать. А сегодня вот не выдержала…
        - А чем разбудила? Исцелением?
        - Да, панацеей в бодрящем варианте. С третьего раза получилось. В общем, повезло тебе со мной. Кстати, чем это ты меня хлопнул?
        - Хлопком. Заклинание против призраков. Мне показалось, что призрак вертится у меня перед носом и как-то гадит… Кстати, мне и сейчас кажется - у тебя над ухом висит еще один.
        - Слушай… на самом деле это то, из-за чего я все-таки тебя нашла. Кто-то действительно привязался с неделю назад - у меня стала пропадать мана, а иногда даже опыт. И вообще стало как-то муторно, как будто сила теряется.
        - Это в твоем госпитале? В Белграде?
        - Да, и там у многих такое. Как будто вялая такая эпидемия бессилия. Может быть, правда призраки? Как ты их видишь?
        - Хм… стало быть, Хогвартс не прошел даром. Понимаешь, у них тут призрак работает директором, и первое, чему меня здесь научили - это видеть призраков. А второе - их схлопывать.
        - Они так не любят своего директора?
        - Интересная мысль… Ладно, не будем воевать с Хогвартсом. Давай с тобой разберемся. Идентификация…
        Домовая мышь (призрак). Ранг G3.
        Так… все параметры около единицы, навыки… смотри-ка - духовный паразит. Способен медленно воровать жизненную силу, ману и ОС телесных сущностей.
        - Извини, сейчас опять будет громко. Хлопок.
        - Вот, значит, как? А можно тебя пригласить к нам в госпиталь? Хотя бы ненадолго? Если уж ты решил не ругаться со своим Хогвартсом…
        - Да, с Хогвартсом ругаться бесполезно, а воевать - незачем. В общем, они меня боятся, и их можно понять. Так что давай разберемся с вашими призраками, а потом со всем остальным. Мы можем туда сразу попасть?
        - У меня там на ученицу именной маяк стоит. А вот как бы тебя перенести…
        - Так… рюкзак мой на месте - это хорошо. Вот тебе еще одна сумка С-ранга - перенесешь меня в ней. Должно сработать. Сумку привяжи к себе, чтобы не пропала.
        - Ничего себе подарочки у тебя… С кого такую роскошь снял?
        - Знаешь… не помню. Примерно у каждого второго тролля такая есть. Мне еще штук пять таких собрать - и будет рюкзак пятого уровня. Почти божественный. Хотя не известно, что это дает…
        - Да уж… у богатых свои проблемы. Ладно, давай прыгать отсюда. Прощаться ни с кем не надо?
        - У меня здесь появился друг. Домовый эльф, зовут Маруся. Когда разберемся с твоими призраками, непременно ее навещу.
        - Как все интересно… Домовый эльф - это скорее эльф, или скорее домовой? Или все-таки человек?
        - Ты что, про Гарри Поттера ничего не читала?
        - Нет. Его как-то коряво перевели на сербский, мне сразу показалось негодным. Да и вообще я тогда уже выросла… А ты еще нет?
        - А я вот читал. А Маруся… на пальцах не объяснишь - очень интересный персонаж. Я могу вас познакомить, если хочешь - прямо сейчас.
        - Что - маяк свой на нее повесил?
        - Ага!
        - Заинтриговал. Знакомь, раз уж я все равно сбежала с работы.
        - Тогда - сначала ты у меня в рюкзаке.
        ВНИМАНИЕ. Вы активировали именной маяк «Помощь друга» (игрок Маруся). Вы вышли из зоны площадного заклинания «Чары Хогвартса».
        Маруся, домовый эльф, игрок. Ранг D8.
        - Ой! Ты откуда?
        - Ты знаешь - прямо из Хогвартса. Меня там Флитвик отправил в бессрочный сон, как слишком опасного колдуна.
        - Понятно, почему тебя было не найти. А теперь - сбежал?
        - Да. Меня подруга разбудила. Вот, знакомьтесь.
        - Здорово иметь таких друзей. Ого, Славна… целитель? А можно я попробую быть Вашим помощником? Я могу убирать, готовить, кормить, поить, утешать… лечить вот тоже немножко умею.
        - Да… знаете, Маруся - у меня свой госпиталь на двести с небольшим больных. Если все так, я бы взяла Вас десять раз и обеими руками.
        - Славна, все больше, чем так. Маруся преобразует среду и утешает людей профессионально - системными навыками.
        - И исцеление тоже недавно поставила системное. Четвертого уровня пока.
        - А где ты опыт берешь? Неужели боевые миссии?
        - Нет, что ты. Мне тут стало свои миссии подкидывать - где ребенка утешить, где порядок навести, где праздник бабушкам устроить. Мы, кстати, сейчас, знаешь где? В детском приюте. У них тут воспиталки заболели обе, а дети некормленные остались, ревели. Вот, разобралась только что. Опыт за миссию накидывают - примерно по уровню в неделю выходит.
        - А между миссиями - в Хогвартсе?
        - Да, только я там теперь в гостях. Филч ругается, а выгнать меня не умеет. Ну, в школе я три года убиралась, хватит.
        - Слушай, а ты призраков видеть умеешь?
        - Ну… а как же. В школе у нас каждый пятый - призрак.
        - А схлопывать их?
        - Нет, не приходилось. А… хлопок - это я знаю. Это когда на кухне подгорит что-нибудь и воняет - открываешь окна и схлопываешь весь старый воздух - сразу дует ветер и становится хорошо. Только уши иногда закладывает.
        - Эх, девочка… вот это настоящая волшебница!
        - Ну что, в госпиталь? Теперь Славна ведет.
        Госпиталь у Славны оказался замечательный, но призраков… было до десятка в каждой комнате. Похоже, призрачные мыши размножаются не хуже обычных - и все воруют ману. Так что первым делом мы с Марусей устроили большой обход здания, а вторым, когда кончилась наличная мана - я записал «призрачный мир» и «хлопок» на карточки для здешнего персонала, который Славна через одного умудрилась набрать из игроков. Маруся, кстати, записывать системные карты не умела - видимо, ее эльфийские навыки не предназначены для передачи всяким гуманоидам. Славну тоже всему научили, но она отказалась тратить ману на ерунду - по сути, каждое ее исцеление спасало жизнь человеку; а не исцеление - соответственно, не спасало…
        - Скажите, а что в мире-то творится?
        - Да вроде спокойнее стало. По крайней мере, конец света больше каждую неделю не обещают. Но мы тут не очень следим…
        В общем, недолго мы расслаблялись. Маруся так и вообще сразу растворилась в госпитальных заботах. Пора… в Пущино.
        ВНИМАНИЕ. Вы создали именной маяк «Белград»с радиусом действия 300 млн км. Осталось зарядов создания: 9/10.
        - Да, это хорошо. Появляйся. А то телефону нынче веры мало - никогда не дозвонишься.
        
        ***
        Дома - тихий листопад от увядающих без полива комнатных растений. За окном, наоборот - цветущая весна. Май во всем великолепии. Ну и что у нас на работе?
        - Дима?
        - О… привет, герой. Мы уж тут стали подозревать, что ты исчез с концами. А кое-кто даже и надеется…
        - То есть? Я настолько кому-то надоел?
        - На самом деле, у тебя проблемы с властями. Официально ты уволен с работы и объявлен в розыск. Шеф не смог ничего поделать. В целом - лучше не по телефону, но на работу тебя в лучшем случае не пустят. А если на вахте, как водится, дежурит комитетчик - то задержат.
        - Вы сами-то в лабе? Можете отключить прослушку?
        - Ну… да. А что?
        - Отключайте ее. Сейчас появляюсь.
        Телепорт на свое же рабочее место. Кто-то тихонько присвистнул.
        - Ну да… Мы и забыли, какой ты великий герой. Может быть, и сумеешь все это расхлебать.
        - Рассказывайте по порядку.
        - Ну, слушай. Информация в основном из открытых источников, так что по определению не вся. Все из-за леших, которых ты умудрился разбудить. Они, похоже, стали сами друг друга будить - медленно, но верно. И сейчас зашевелились леса и реки примерно от Брянска и Смоленска до Новгорода, Костромы и Казани - то есть почти вся средняя полоса. И каждую неделю приходят сигналы из новых районов - то есть это пятно расползается.
        - Хм, так это же здорово…
        - Здорово, да не всем. То есть, скажем, глобальный прогноз устойчивости мира действительно ползет вверх. А начальство на всех уровнях, мягко говоря, негодует. Например, у народа весной знаешь какое любимое развлечение на природе?
        - Ну… шашлыки на опушке жарить…
        - Это тоже. Но еще до того - сухую траву на лугах поджигать. А знаешь, что твои лешие с людьми за это делают? Руки отрывают. Не всегда, конечно, но… уже несколько случаев есть. У каких-то заводов возникли проблемы со сбросами стоков - им просто закупоривают трубы. Заблокировано несколько мусорных полигонов - перекрытием дорог. Где-то разрушена дамба. Где-то сломана ограда суперсекретного военного комплекса. Порванные рыболовные сети и перевернутые на лесных дорогах джипы - не в счет, это повсеместно. В леса теперь официально запрещено заходить и заезжать. Ну, кроме патрулируемых асфальтовых дорог. Заметим - в областях, куда лешие не проникли, все то же самое, если не хуже. Поскольку по лесам полно системных монстров.
        - Ага… логично. И даже в чем-то правильно…
        - Ну и кого, ты думаешь, посчитали крайним? Кто в первый день этого беспредела сам позвонил комитетчикам? И сказал, что все будет хорошо?
        - И не поспоришь… Интересно оказаться по разные стороны баррикад с собственной цивилизацией…
        - Теперь про силовиков. Насколько можно понять, в верхах есть два мнения о том, что с тобой делать. Более либеральное исходит от ФСБ, вроде того же Ильина - что нужно взять тебя и заставить самого все это разрулить. Точнее - повернуть взад. Потому что нефиг. Более радикальное решение, кажется, предлагают военные - что тебя нужно изолировать, а всех этих лешаков - выжечь каленым железом. Кстати, пока ты сам себя изолируешь - естественно, побеждает второй вариант.
        - И что, военные уже пытались разбираться с лешими?
        - Они и сейчас стараются вовсю. В СМИ хранителей теперь называют террористами. Соответственно, во всех нужных областях введен оранжевый уровень террористической угрозы - хотя там и раньше его никто не снимал, от системных засланцев. Каждый день приходят новости, что там-то и там-то героический отряд силовиков доблестно обстрелял злобного террориста, который понес большие потери и отступил в леса. Ну, леса им пока выжигать не дают, но и такие мысли вращаются…
        - А за рубежом что?
        - Пока их эта проблема не затронула, они просто выражают озабоченность, причем в разных тонах. Многие правые и левые партии ратуют за «решение проблемы радикальными средствами», зеленые морально поддерживают леших, большинство правительств пока ведут консультации и уговаривают наших быть посдержаннее.
        - Альянс Игроков высказывался?
        - Альянс бодро заявил, что это пока не его проблема - тут бы гоблиноидов с архонтами подавить. У них нынче большая операция - выдавливают морозных обезьян с Аляски. И это еще надолго. А в тропических странах вообще полно неподконтрольных властям районов, где буйствует Система. И, странным образом, у нас в степной зоне, от Волги до Енисея, включая почти весь Казахстан, тоже хрен знает что творится… вплоть до уничтоженных поселков. Некоторые связывают это с пробуждением леших, но что-то там другое…
        - А слаймы как?
        - А вот проблема слаймов решена на «отлично». Все слаймоопасные районы сначала локализовались, а уже дней десять назад полностью схлопнулись, не оставив даже желтой слизи. В Японии народ возвращается в эвакуированные города. Там ты, кажется, практически национальный герой - они уже официально объявили, что готовы принять тебя всегда и любого. Британия тоже отозвалась, что может предоставить тебе все, что хочешь… Причем, по некоторым данным, именно там ты последний месяц и скрываешься. Ты и их успел спасти?
        - Да, было дело. Экспериментально показано, что для захвата власти в ядерной державе достаточно трех игроков примерно моего уровня. Или немного выше.
        - Ага… а для перезахвата? Одного тебя?
        - Нет, нас было четверо. Но один по ходу операции погиб, и второй… скорее всего, тоже. Правда, это уже была война со слаймами - но тоже в Британии.
        - Расскажешь подробнее? Судя по всему, ты не очень-то боишься комитетчиков.
        - А вот и расскажу. Если не вам - то кому еще… Пропаду в застенках Родины - а все так и будут думать, что Хогвартс - сказка для детей младшего школьного возраста.
        
        ***
        - Алло. Полковник Ильин.
        - Добрый день. Игрок Икс. Помните меня?
        - Еще бы… Впрочем, Вашим вопросом теперь занимается другой отдел. Переключаю.
        - Генерал Макаров, слушаю.
        - Игрок Икс. Видимо, Вы знаете обо мне.
        - Вы? Вы все-таки живы… В общем, у Вас два приемлемых варианта. Первый - быстро уехать в какую-нибудь страну, или лучше даже на другую планету, если умеете - и сидеть там тихо. Тогда, возможно, Вам сохранят жизнь. Второй - появиться у нас с покаянием и предстать перед судом. Тогда Вас приговорят к пожизненному заключению и, возможно, когда-нибудь амнистируют. Первый вариант предпочтительнее - никому не нужен скандал.
        - А что про возрождаемый институт Хранителей?
        - Вы про этих монстров, которые запруживают канализацию и пугают дачников? Будем отстреливать. Мы уже поняли, что Вы их обратно не загоните, даже если захотите.
        - Я полагаю, что они делают нужное дело, и намерен их поддержать. А государству стоит пойти с ними на переговоры - чем раньше, тем лучше.
        - Исключено. А Вы… Вы сами представляете, против каких сил пытаетесь выступать?
        - Примерно представляю. Ваши силы велики, но не безграничны. Интересно, а Вы хоть примерно осознаете мои возможности? И возможности тех, кто за мной стоит?
        - Что, неужели американцы? …, об этом мы не думали.
        - Нет. Странно об этом говорить, но… земные боги.
        - А вот этим нас не запугаешь. Храм поставим - отмолимся. На то специальные люди есть. В общем, Вы меня поняли, надеюсь. Исчезнете - Ваше право. Если где-то будете мелькать - потом не обижайтесь.
        Характерный тон. Почти как у некоторых наших богов. Вот оно, бремя власти и ответственности…
        Итак, чего мы хотим? Очевидно - примирения государства и леших. Для этого и те, и другие должны признать друг за другом какие-то права - соответственно, ущемив собственные. При этом лешие, похоже, помнят людей средневековыми - то есть как земледельцев, скотоводов, охотников и рыболовов, и слабо представляют себе могущество современных городов. Впрочем, как раз от лесов современным людям нужно немного… За вычетом промышленных вырубок. А вот люди про леших и водяных помнят только детские сказки… а принимающие решения генералы, вероятно, и те забыли. Цинично звучит, но для достижения хоть каких-то перспектив в переговорах обоим сторонам нужно получить по зубам. Просто чтобы осознать, что худой мир - лучше доброй войны. Еще есть общий противник - внешние вторжения; потенциально это может способствовать примирению, но тут тоже всех должно сначала припечь… Короче, пока уточняем позиции сторон. Где бы нам найти старину Куэркуса?
        Телепорт. Алтарь на Таденке. Буйство молодой зелени, в пруду весело плещутся бобры. Так, а нам бы кого поразумнее… Ага, есть.
        Таденка, берегиня долины Таденки, герой-хранитель. Ранг E15.
        - Ого, витязь! Ты уже маг? Крота в выхухоль превратить не сумеешь? А то мы никак выхухоль завести не можем - совсем перевелись они.
        - Привет, прекрасная подруга. Нет, мне вообще не показана трансфигурация. Что тут у вас происходит?
        - У нас - прекрасно. Видишь - все цветет, бобры плотину починяют, барсук вторую нору роет, зубры тропинки в лесу протаптывают. Арахноидов последних из леса повывели. Куэркус медведя из-под Вязьмы привел, всюду с ним теперь носится, рад до ушей. А вот подальше… там по-разному. Люди, говорят, обозлились на что-то.
        - И что - война?
        - Да вроде пока нет. Сам посмотри - какая я распрекрасная! Как ты со мной будешь воевать? Но если серьезно - лучше энта найди. Он к соседям пошел, куда-то к Коломне. Торопился, даже зубров с собой не взял.
        - А как его быстро найти, знаешь?
        - А ты там по лесам местных поспрошай. Когда Кэр проходит - редко кто не заметит. Удачи, маг!
        Значит, пытаемся вытропить Куэркуса, заодно осмотреться на местности. На местности хорошо - май, все зеленеет, яснотка с зеленчуком цветут. А вот поле… поле как-то заброшено. Правда, у нас и до Системы было полно заброшенных полей - страна торгует нефтью, газом и лесом, и не особенно поощряет крестьян.
        Между телепортами включаем поиск жизни - но никого интересного пока не встречается. Кстати, совсем не видно красных и оранжевых системных точек - похоже, лешие успели кардинально решить проблему мелких вселенцев. Молодцы! Ага, а вот яркий зеленый сигнал… Ну-ка, кто тут у нас?
        На опушке притоптывает лапами здоровый чурбан с липовыми ветками и что-то впаривает молодому лосю.
        Тилиус, леший урочища Жилево, герой-хранитель. Ранг D15.
        - Привет, Хранитель! А не подскажешь, где бы мне Куэркуса найти?
        - Ну, привет… экий ты прыткий, маг. А ты вообще за нас или за людей?
        - Я - за мир во всем мире…
        - Ага, вижу. А кто не согласен - того за хвост и об угол, да? Куэркус дальше на восток убежал, за Москва-реку, торопился с Пиннусом пересечься. На Велегушке поищи. Там у них в степях проблемы какие-то. А ты, раз такой боевой, с местным монстром нам не поможешь? А то мне вот ссыкотно, а Куэркусу некогда.
        - А что такое-то?
        - Да вон, в балке речка течет, Каширка-то. И там зверюга чужая поселилась… или змеюка, тут как еще сказать. Красивая, но очень прожорливая. Людей там на дачах на ихних поела, теперь там и не живет никто. А потом берегиню мне тоже съела - один призрак остался. Бобров пожрала без счету - и все толстеет ведь… И потомство у нее недавно появилось - тоже вредные такие змеюки.
        - Давай посмотрю. У речки, напротив?
        - Да, там в долине оглядись. Пока оглядываться будешь, она сама тебя и найдет.
        Каширка - речка в пять шагов шириной, разве что по весне немного разлилась. Склоны с молодыми березками, у воды ива с ольхой… а вот тут недавно что-то горело. Поиск жизни? Ага, видим оранжевый сигнал… бежит сюда. Голодный, наверное…
        Красивая картина - изящный багровый дракончик бодро шлепает вверх по речке, перепрыгивая омутки. Бескрылый, метров семи… да это же виверна!
        Атлия, виверна, игрок. Ранг D27.
        Контролим? Поздно, прыгает… Кара Изура.
        Получено 1020 ОС, уровень 19, имеется 378/1520 ОС.
        Ну вот, снова война, пошли кишки по закоулочкам… Интересно - сущность, взорванную «Карой Изура», в принципе можно воскресить? А потом еще раз взорвать? Была бы фабрика опыта…
        Вливание жизни. Ваша попытка неудачна - тело игрока Атлия не подлежит восстановлению.
        Ладно, не очень-то и хотелось. Поехали дальше. Велегушка, значит… Знаем мы такую речку.
        Река Москва. Яркое солнце, зеленый луг, мутная вода. На юге виднеется Коломна. А с севера по реке ползет бронекатер. И приветливо так поводит пулеметной башенкой. Ох, что тебя… Защитный купол. Больно так бьет - не иначе, крупнокалиберными. Это мы что - под колпаком уже? И как только выследили… Молния. Так, ну хотя бы замолчал… А то по телефону говорить неудобно.
        - Алло. Генерал Макаров? Это снова я. Нет, не капитулирую. Тут под Коломной патрульный катер… номер… это ваш? Не знаете? Ну, могу на камеру в телефоне показать. Ага, все-таки ваш… Тогда так - или мы заключаем мир, он перестает по мне стрелять и уезжает домой, или через минуту его у Вас не будет. Не верите? Что, людей не трогать? Ну, как получится.
        Генерал нам не верит и мира не хочет. А катер, между прочим, бахнул чем-то вроде ракеты - весь берег нам разворотил. Правда, промахнулись метров на десять, но будь я нормальным человеком - хватило бы пять раз.
        Ладно, телепорт на палубу. Можно, конечно, морячков поконтролить, но… много их. Достаем копье и делаем кораблику поперечный разрез - точнее, отрезаем нос. Вроде людей не задел - пусть плывут дальше, но уже своим ходом. Телепорт.
        Велегушка - по сути, просто крупный ручей, там и сям запруженный бобрами. В нижнем течении на ней есть немного дачных участков, повыше - заброшенное поле, где когда-то наверняка стояла деревня. В прошлом веке больше половины подмосковных деревень приказали долго жить - война, коллективизация, индустриализация, снова война, еще какие-то реформы в пользу города… Но место симпатичное - был бы я лешим, непременно бы его применил.
        Поиск жизни. Да вон они, краеведы - два ярких сигнала на опушке. Цвет у них какой-то… мутный.
        КУЭРКУС, ЭНТ, ВОЛЬНЫЙ ИГРОК-ХРАНИТЕЛЬ. РАНГ С41.
        ПИННУС, ЭНТ, ИГРОК-ХРАНИТЕЛЬ. РАНГ С33.
        - Хранители, не помешаю?
        - О, солдатик… Ты уже маг! Знакомься, Пин - вот это тот тип, который заварил нынешнее веселье. А почему один? Друзей на опыт пустил?
        - Вот этот человек смог разбудить Уххуна и переродиться в мага? А череп ему не жмет, такому умному? - Пиннус был приземист, покрыт рыжей корой и очень носат, с маленькими темными глазами. Пожалуй, он мог бы считаться крупным сосновым пнем, но почему-то напоминал пингвина.
        - Энты, я по делу. Люди объявили вам войну. Правда, и мне тоже. Надо бы с ними как-то помириться - не находите?
        - Маг, а как ты это видишь? Вот, допустим ловлю я человека, пусть даже военного, стучу им об дерево и приговариваю… Мирись, мирись, мирись, и больше не дерись… Так, что ли? Если людям что-то не нравится - пусть выдвигают требования, мы на них посмотрим.
        - А вы не хотите выставить им требования к рассмотрению?
        - Мы… можно и так. Но для этого, во-первых, нам нужно собраться и всерьез подумать. Во-вторых, нужно знать, что кто-то нас воспримет всерьез. Мне кажется, люди пока не воюют с нами - они просто пытаются охотиться.
        - То есть не воспринимают как сторону переговоров?
        - Да, так. Если я выйду к городу с каким-то разговором, меня будут пытаться убить. А слушать не станут. Так что я пока не пойду - пускай сами приходят. И круг собирать не будем. Рано.
        - Тут посерьезнее дело есть - встрял Пиннус, - со степью разобраться не можем.
        - Что, хранители не просыпаются?
        - Они там проснулись, кабы не раньше нас. Но они… подчиняются кому-то другому. Новому. Новому богу. И там теперь совсем другие порядки - они объединились с системными монстрами, пошли на всех войной и всех хотят завоевать. Мы туда сунулись - и еле ноги унесли. И то не все.
        - А люди?
        - Люди тоже пробовали. Много народу погибло. Теперь там города на осадном положении, а деревни брошенные в основном стоят.
        - Это далеко отсюда?
        - Нет. Почти сразу за Рязанью начинается, и дальше к востоку и к югу… до самых пустынь.
        - Так… а вы еще говорите, что с людьми мириться не нужно. С ними нужно, как минимум, оборонительный союз заключать.
        - А что они могут, люди эти…
        Что они могут - люди показали быстро. С севера накатил густой рев, и над поляной на малой высоте пронеслись два военных самолета. Кажется, штурмовики типа «Грача». Мы почти синхронно поставили защиту, а землю вокруг рвало в клочья снарядами.
        - Сейчас опять прилетят?
        - Да. Давайте в лес уходить.
        - Пин не может - ногу оторвало.
        - Маг, подсобишь?
        - Ага. Давайте сюда эту ногу. Исцеление. Не получается… Вливание жизни! О, приросло…
        ВНИМАНИЕ. Вы восстановили силы игрока Пиннус. Получено 831, имеется 1209/1520 ОС.
        - Молодец, маг. Навык мой впрок пошел. Тебе с ним легче работать - у меня откат большой.
        - Ну что - в кусты, маскируемся?
        - Давай. Кстати, это они тебя выследили. Нас до этого так не долбали.
        - Похоже на то. Только что на реке тоже сразу катер приплыл, обстреливать.
        - Эге… дай-ка я тебя обследую… Ага, маячок.
        - Это что еще?
        - Не знаю, как это правильно назвать, а только он о тебе сигнал подает. Не системный, а еще какой-то. Пожалуй, Большим очищением стоит пройтись… Да, помогло. Теперь давайте еще куда-нибудь перейдем.
        Действительно - самолеты сделали над лесом еще пару кругов, но больше не стреляли, а потом улетели вовсе.
        - Знаешь, а они ведь от тебя не отвяжутся. Может, в страну другую переедешь?
        - Могу, а толку? Они ведь и от вас не отстанут. Хотите всю жизнь скрываться по кустам?
        - А у них много этих… чем стреляют?
        - Достаточно. И есть целые заводы, которые их клепают. Нет, военная победа - не вариант. Нужен мир и союз.
        - Что будешь делать?
        - Готовить почву для переговоров. А вы… все-таки готовьте свои условия для мира. И будьте готовы, что люди выставят свои.
        - Эх… значит, будем Круг собирать. Пиннус Мещерский!
        - Я, а что?
        - Именем Круга Хранителей, призываю тебя на Таденку. Через три ночи, на закате.
        - Таденка - это недалеко, приду. Только заодно и про степь надо обсудить.
        - Недалеко, говоришь? Тогда будь другом - смотайся еще к Алику под Ярославль.
        - А это уже далеко. Может, ворона послать? У меня есть надежный.
        - А, ну можно и так. На мне тогда Запад и Север. Маг, ты тоже приходи.
        
        ***
        ВНИМАНИЕ. Повышен и улучшен навык «ЗАЩИТНЫЙ КУПОЛ» (D+, 5/10). Позволяет создавать вокруг себя полусферу диаметром до ста метров, останавливающую или тормозящую входящие предметы (общий запас прочности - до 3000 выстрелов). Уменьшение размера купола пропорционально повышает прочность. Стоимость - 350 мана. Длительность - 60 минут. Откат - 20 минут. Затрачено 320, имеется 889/1520 ОС.
        Повышен навык «ПОВЕЛИТЕЛЬ» (D+, 6/10).Скорость переубеждения для преимущества 10 очков и равного ранга противника составляет 2 минуты, контроль воли может делиться на трех противников. Затрачено 800, имеется 89/1520 ОС.
        Повышен навык «ВОЛНА ХОЛОДА» (С, 2/5). Заклинание, создает область диаметром 25 метров, в которой все сущности теряют подвижность и несут периодический урон от холода, постепенно замораживаясь. Стоимость - 2600 мана. Время действия - 10 минут, откат - 1 час, примерно соответствует живучести 11. Затрачено 80, имеется 9/1520 ОС.
        Восприятие +4 (26/30). Вон, из-под елки серая полевка таращится. И что ей еще надо?
        Это мы готовимся к визиту. На переговоры, ясный перец. С людьми, которые живут на наши налоги и занимаются нашей безопасностью. Ладно, с работы нас турнули, так что налогов можно не платить… Говарса, что ли, захватить в рюкзаке, для подстраховки? Ладно, обойдемся - что-то не очень везет друзьям в нашей компании. Будем считать, что это наши внутригуманоидные разборки.
        - Алло, генерал? Это снова я. Мне нужно провести переговоры от лица леших. Не собираетесь разговаривать? А бомбить еще будете? А, до победного конца? А Вы где сами обретаетесь - на Лубянке? А в каком кабинете? Зачем мне знать… да в гости собираюсь зайти. Почему не надо? Арест? Нет, не боюсь. На нейтральной территории? Хорошо, давайте на нейтральной. Смотровая у Воробьевых гор пойдет? Через час давайте? Почему не успеете? А, нужно подготовиться… В смысле - снайперов по кустам рассадить? Ну хорошо, давайте через два часа. А, рабочий день кончится… Ну извините, придется немного сверхурочно. Или могу сейчас на Лубянку заглянуть… Нет? Ну, тогда в девятнадцать-тридцать на Воробьевых.
        Генералу явно стало неуютно, и его можно понять - тяжело иметь дело с противником, возможности которого неизвестны. Мне тоже неуютно - размер противника кажется бесконечным, что наводит мысль на безысходность. Во все времена не самые глупые и слабые люди, сталкиваясь с государственной машиной, неизменно перемалывались в труху и отправлялись на свалку истории. Ну, за редкими исключениями, пожалуй…
        Так, есть еще два часа. А вот где мы еще давно не были? Правильно, в Личной комнате. Так… есть одна выполненная миссия… за что? А какая разница…
        ВНИМАНИЕ! Активирована боевая форма ранга С (маг). Повышает предел параметров на 10 единиц. Выберите дополнительные свойства:
        ДРАКОНОИД. Позволяет на один час получить облик и свойства красного дракона (полет, огненное дыхание, броня, одна дополнительная жизнь). Откат - 6 часов.
        БРОНЕНОСЕЦ. Резко усиливает защитные свойства, дает почти полную защиту от легкого несистемного оружия.
        КЕНГУРУ. Позволяет перемещаться прыжками до 10 метров в длину.
        Так, прыгать мы и так умеем… Возможно, суперброня - это практичнее, но становиться иногда драконом… это же так романтично! Решено - выбираем драконоида.
        А еще за миссию Е-ранга можно поднять навык …
        Повышен навык «Перехват» (E, 2/5). Заклинание, позволяет завладеть оружием противника равного ранга и ниже. Требуется уровень владения данным оружием, превышающий уровень противника. Требуется свободная рука. Дальность - 5 метров. Откат - 20 минут. Стоимость - 210 мана.
        Смотровая площадка перед МГУ на Воробьевых горах - место просторное, но довольно модное. Однако, появившись рядом за полчаса до назначенной встречи, видим нездоровое запустение, какое обычно бывает перед приездом слишком большого начальства. С трех сторон поодаль - полицейские посты, кое-какое оцепление, и никаких прохожих внутрь уже не пускают. За постами, впрочем, народ ожидаемо толпится - то ли ему любопытно, то ли все же хочется на площадь. Собственно, в этой толпе я и есть - мне тоже любопытно, и меня тоже, разумеется, не пускают за кордон. Зато туда пропустили три настоящих армейских бронетранспортера. Интересно - генералы вообще собираются общаться, или тупо готовят ликвидацию? Будет неудобно, если товарищ Макаров не приедет, а обойдется группой захвата. Что же, тогда придется найти его кабинет на Лубянке… Пожалуй, он приедет.
        До встречи - десять минут. Ладно, хватит фиговничать - гордо телепортируюсь на самую середину, к парапету. Полицейские встрепенулись, но подходить не стали - это уже не их проблемы. Зато со стороны проспекта солидно подъехали две массивных легковушки с тонированными стеклами. Видно не очень, но кто-то там есть мордатый, генеральского вида. И во второй машине - тоже… Неужели сразу два генерала?
        Вместо них подруливают пешком три молодцеватых офицера. Ну да, ФСБ. Один даже с системным ником. Кстати, а из БТР-ов автоматчики повылезали - много.
        Беркут, игрок. Ранг Е14. Капитан, между прочим. Но он тут не самый главный.
        Что должен чувствовать человек при приближении группы офицеров ФСБ? Священный трепет? Безысходный ужас? Не знаю. Я ощущаю легкое раздражение - где ваши генералы-то?
        - Господин Икс?
        - К Вашим услугам, готов к переговорам.
        - Подполковник Семенов. Именем закона, Вы арестованы.
        - Вы бы еще сказали - именем тарабарского короля. Макаров приехал?
        - Генерал ждет Вас в машине для первичного допроса. Ваши руки, пожалуйста.
        - Да пожалуйста!
        На руках щелкнули наручники. Пожалуй, правильная мера - вон, и автоматчики около броневиков сразу как-то расслабились, перестали целиться. Действительно - чего опасаться человека, который дал одеть на себя наручники? Это уже не человек, а задержанный. Или арестованный, это уже в бумаги надо смотреть.
        ВНИМАНИЕ. Ваша Воля полностью контролирует игрока Беркут и двух несистемных персонажей. Через две минуты они станут Вашими истинными союзниками.
        - Ребята, а теперь приведите сюда, пожалуйста, ваших начальников.
        - Можно применять силу? - деловито уточняет подполковник Семенов.
        - Лучше пока не надо, постарайтесь их убедить. Но в целом - как получится.
        Возможно, получилось немного неправильно - почему все меня оставили и ушли? Стоило самому пройтись к машинам… ладно. У машин офицеры немного поспорили со своими генералами, но обошлось без рукоприкладства - идут. Один - генерал-майор госбезопасности, видно он и есть этот Макаров. Второй - армейский, зато целый генерал-полковник. Оба встревоженные, но здоровенные и ужасно важные, похожи на троллей в Авассе. Хотя помельче, конечно. И с каждым еще по охраннику, тоже очень мордатые.
        - Вы генерал Макаров? А Вы, простите?
        - Генерал Лисицын - брякнул самый звездатый армейский генерал.
        - Мистер Икс, я не понимаю, что происходит? Какой-то спектакль, что с моими людьми?
        - Происходят переговоры, как мы и договорились. О том, на каких условиях вы готовы примириться с Хранителями леса.
        - Мы ни о чем не договаривались. Вы арестованы и уже в наручниках. Семенов, Тылзин - проводите…
        - Увы, генерал.
        Внимание. Игрок Беркут и два несистемных персонажа стали Вашими истинными союзниками.
        Внимание. Ваша Воля полностью контролирует трех несистемных персонажей. Через полторы минуты они станут Вашими истинными союзниками.
        - Так вот, господа генералы. Кто вообще уполномочен решать вопросы войны и мира с лешими?
        - Решение об операции принято совместно руководством ФСБ и Минобороны, отменить его может только президент.
        - Хорошо, допустим. А что вообще в ваших полномочиях по этому вопросу?
        - Я командую всеми войсками в этой операции. Могу приказать им вернуться в казармы и отложить все маневры на несколько дней. Но потом возникнут вопросы. Возможно, меня отстранят - вполне четко доложил Лисицын.
        - Я отвечаю за стратегию действий. Кроме того, в моем подчинении дополнительный отряд Росгвардии, в основном охраняющий коммуникации - отчитался Макаров.
        - Это хорошо, но мало. Мне нужен выход на людей, принимающих решения - то есть на ваших министров. Генерал Макаров, Вы можете сейчас позвонить своему шефу и договориться о переговорах?
        - Э… действительно, он в курсе нашей встречи и меня легко с ним соединят. Минуту…
        Внимание. Три несистемных персонажа стали Вашими истинными союзниками.
        - Алло. Макаров, к шефу. Да, это очень важно. Здравия желаю… Извините, что поздно. Я по делу о леших. Их представитель настаивает на переговорах непосредственно с Вами. Да - с тем, кто может отменить операцию и договориться об условиях мира. Нет, не арестовали. Хотя он в наручниках. Не имеет смысла, он наш союзник. Да, Лисицын тоже здесь. Сейчас будет говорить с министром обороны. Через час на Лубянке Вас устроит? Да, я сам провожу… Нет, вроде не опасно. Хорошо.
        - Шеф готов принять нас сегодня. Можно прямо сейчас и ехать. С Минобороны надо отдельно договариваться.
        - Сейчас я позвоню - важно кивнул генерал Лисицын.
        Ну что же - все начинает крутиться, и вроде в нужную сторону. Сейчас… Да нет же, какого черта… Кирдык.
        Треск и грохот - по нам лупцуют из пулеметов все три броневика, и солдатики тоже. Защитный купол… поздно. То есть, мне примерно все равно, а вот военные нашпигованы пулями и уже не жильцы. Это кто ж так подсуетился-то? Да… тут восстанавливать нечего. Хорошо хоть, телефон генеральский сохранился. Так, какой тут номер последний набран…
        - Алло. Агент Икс, к шефу. Экстренное сообщение - только что убит генерал Макаров. Так вот, господин министр. Мне не очень жалко ваших генералов, но договариваться все-таки придется. Почему я до сих пор жив? Потому что неуязвим. А вот Вы - наверняка уязвимы, но тоже еще живы, чувствуете разницу? Скажите, кто-нибудь прикинул, с какими регионами проблем больше - где лешие или где вселенцы? А, для вас это один черт… Жаль. А как Вы собираетесь расхлебывать системное вторжение в степные регионы? Нет, это не наши лешие, наши лешие с ними воюют… не очень удачно пока. А Вы вообще заметили, что лешие, в общем, требуют от людей того же, чего раньше требовали лесничества? Ну да - не поджигать, не мусорить, не гонять по лесу на чем попало, не охотиться без меры… Да, и плюс экология - очистные сооружения на заводах, стоки под контролем… все это тоже давно прописано в наших законах, просто всем плевать. Список требований на бумаге? Да, это мы можем обеспечить. Дня три-четыре потребуется. И готовы рассмотреть встречный список. Да, вполне можно не убивать никаких людей. Нет, лешие не агрессивнее Вас. Да, может
идти речь об оборонительном союзе. С-ранговый Хранитель - это серьезный противник и серьезный союзник. Нет, в Альянсе таких нет. Минобороны? Может быть, сами поговорите? Хорошо. За пояснениями пусть звонят мне. Да хоть и президент. Да, я тоже надеюсь, что все получится. Если не получится? Возможно, тогда я все же загляну к вам на Лубянку… Хорошо, созвонимся. Удачных переговоров!
        Ну что же, на этот раз всех трофеев - мобильник генерала Макарова. Да и в том одна ценность - номер его начальника. Кстати, не будем мародерами - номер можно и запомнить, а телефон оставить. Кто знает, какие у генеральского телефона сюрпризы… Вдруг бомбы по нему наводить станут?
        ВНИМАНИЕ. Вы создали именной маяк «Воробьевы горы» с радиусом действия 300 млн км. Осталось зарядов создания: 8/10.
        Ну вот, вроде как дело сделано. А ночевать мы будем… в Белграде. А телефон отключим - мало ли что…
        
        ***
        Следующие три дня выдались почти каникулами. Я решил не заводить новых дел до окончания эпопеи с лешими, поэтому развлекался ерундой. В эту ерунду вошли:
        - две миссии по борьбе с золотыми обезьянами где-то на болгарской границе (приятная компания, теплая погода, дурацкий противник, ноль опыта);
        - перенастраивание на Каина божественных алтарей в Токио, Бристоле и Копенгагене (вера +3, 9/20). Правда - чистое море и никаких слаймов! Вообще, стоило бы и на другие алтари взглянуть, но стало жалко времени - решил отложить;
        - выслеживание мелких призраков в Белграде и обучение этому занятию местных игроков. Вообще - довольно много этих паразитов, не исключено, что это глобальная проблема;
        - болтовня с Марусей и Славной по ночам. При кажущейся пикантности расклада - совершенно замечательные посиделки.
        Заявившись на третий день к вечеру в Пущино, обнаружил, что госмашина официально подала назад: восстановили на работе, исключили из розыска и сверх того назначили Героем России. Особой гордости испытать не получилось - видно же, что награждают не за заслуги, а за удачно проведенный шантаж. За реальные заслуги наград уже отсыпали - из крупнокалиберных пулеметов в основном. Кстати, одно из проявлений регенерации заключается в том, что застревающие в тушке пули на следующее утро неизменно выскакивают наружу - после переговоров на Воробьевых горах их там с полсотни насыпалось.
        Вечером у алтаря на Таденке было прикольно - собрались в Круг восемь региональных Хранителей. Все - С-ранговые энты уровня 25 и выше. Самым матерым оказался все-таки наш Куэркус, на один уровень опережавший брянского хранителя Тетрао. Несколько леших помельче, вроде Уххуна, тоже топтались рядом, но в основном помалкивали. Кстати, тот же Уххун притащил в охапку окского водяного Аципеня, который отказался тащиться по мелкому ручью своим ходом. Таденка поила всех очередной талой водой с какими-то легкими чарами. Со мной напросился ООН-овский комиссар Магнус - он резонно подозревал, что лешие скоро проснутся и в других странах, так что стоит заранее готовиться к их заскокам. Он же взялся все записывать.
        Ничего особенно экзотичного Хранители не предложили - им нужен был довольно стандартный лесной кодекс с главным пунктом всех лесничих «не подожги» и вполне разумный водный кодекс, регулирующий сброс сточных вод, моторные суда на малых реках и варварское рыболовство (например, электроудочки). Наиболее серьезная дискуссия касалась крупных промышленных вырубок, но в целом даже лешие согласились, что как-то обновлять лес нужно. И вызвались сами составлять план работы для леспромхозов. Но зато на пятнадцати пунктах вывели уточнения - как именно нужно вырубать деревья, чтобы лес оставался лесом. Из современных людских методов им больше всего импонировала выборочная рубка с вертолетной эвакуацией целых деревьев. А еще лешие странным образом высказались за густую сеть постоянных благоустроенных дорожек по всему лесу - чтобы в случае чего все могли быстро прибежать и убежать. Они даже вызвались сами эти дорожки создавать и поддерживать - и не пускать туда никакие моторные средства. Магнус заметил, что в Норвегии или Швеции все эти меры вообще не вызовут у людей никаких вопросов - там все примерно так и
организовано. А у нас, конечно, трения возникнут…
        Аципень (с виду - осетр размером со среднего тюленя) держал отдельную речь о проблемах водоемов, но был настроен оптимистично. По его мнению, хуже всего было лет этак пятьдесят-семьдесят назад, когда Ока загибалась от сельскохозяйственных и промышленных стоков, а Волга превратилась в каскад тухлых водохранилищ. С тех пор сельское хозяйство в регионе пошло на убыль, промышленность тоже сократилась, волжские водохранилища перегнили и стали поприличнее, и даже кораблей на реках становится все меньше. В общем, по его данным выходило, что человеческое влияние подходит к закату, и возрождение круга Хранителей - естественное того следствие. Кстати, не собирались они тут лет пятьсот.
        Вторым пунктом Круг обсуждал собственные дела. На периферии области проснувшихся леших нарисовались сразу три проблемы, которые сдерживали расширение «оживающей» территории. Главная - степи на юго-востоке, где местных хранителей подмяли под себя какие-то могущественные пришельцы Системы. Вторая - на юго-западе, в районе границы с Украиной, где бесчинствовал какой-то вконец озверевший дендроид. Магнус сразу предположил, что это как-то связано с Чернобылем. Третья - на северо-востоке, за Вологдой, где сохранилось очень мало местных хранителей и почти никого не удавалось разбудить. Тетрао вообще заметил, что порядочному лешему в северной тайге делать нечего. Практически все энты идеалом леса считали широколиственный.
        Под конец пошли технические вопросы - в основном звероводческие. Кто кому должен медведя? И сколько? Какая оптимальная плотность зубров, и не надо ли пинками выселять их из локальных заповедников и распространять по всему региону? Разрешать ли волкам жрать бобров? Как заставить размножаться выхухоль, которой всем так недостает? Где бы достать хоть кого-нибудь, похожего на слона? Для всех леших было очевидно, что в лесах не хватает каких-то очень крупных зверей, способных вытаптывать кустарник и подлесок, а заодно крушить бурелом. Единственным доступным кандидатом на эту роль выступал зубр, но им хотелось слона - и почему-то все знали, что это такое.
        - Пока людей не было, слоны водились везде - сурово изрек по этому поводу Куэркус.
        Вообще между делом оказалось, что энты знали массу всего интересного, а возраст свой измеряли тысячелетиями. Тетрао, в ходе дискуссии о нужности и ненужности вересковых кустарничков, вдруг извлек из системной торбы какие-то желтые от времени свитки и стал зачитывать из них фрагменты на латыни. А Куэркус на вопрос об их умении читать на системном заметил, что эдак тысячи две лет назад он умел читать на всех языках, на которых тогда умели писать люди. Интеллект у каждого энта давно перевалил за двадцатку, что позволяло им, кажется, держать в уме историю и свойства каждого муравейника на огромной подшефной территории. Общий же объем культуры хранителей, по всей видимости, намного превосходил человеческий. Хотя, это смотря в чем измерять.
        
        ***
        А на другой день оказалось, что переговоры леших с ФСБ уже проходят при посредничестве ООН. Требования комитетчиков, наскоро согласованные с правительством и парламентом, были обширны, но в общем тоже вполне умеренны. В основном они выражались в том, что проблемных, с толчки зрения леших, людей нужно не карать на месте, а сдавать все тем же комитетчикам - для чего предлагалось ввести единый телефонный номер и службу быстрого реагирования, навроде пожарной. Той же службе вменялось в обязанность быстро разбираться со злостными загрязнителями среды. Магнус заметил, что проблем с применением всех этих правил еще будет предостаточно, но пока время полувоенное, все может заработать быстрее, чем могло бы. Куэркус прочитал два раза, хмыкнул и согласился со всеми пунктами сразу. Подписать сформированный договор от «Института Хранителей Природы» доверили мне, но ни в какие высокие палаты не приглашали и ни одной встречи на министерском уровне так и не случилось. Похоже, нас все-таки боялись. Посредником, сновавшим туда-сюда, выступил Магнус, сопровождавший его полковник ФСБ так и пояснил «нет возможности
обеспечить требуемый уровень безопасности». Магнуса они почему-то не боялись, хотя он на своем 20-м уровне уже немало всего умел.
        Вечером того же дня мы уже в мирной обстановке собрались в пущинской лабе. Научную компанию разбавляли вездесущий Магнус со свежим экземпляром договора о мире, и институтский юрист, скептически этот договор изучавший.
        - На самом деле - филькина грамота, - заключил специалист через несколько минут.
        - То есть?
        - Практически никакие юридические формальности не соблюдены. Никакой российский суд этот договор не признает. Конечно, если ему специально не прикажут.
        - Полагаете, это из-за спешки?
        - Конечно, правильный договор за три дня не подготовить, но дело не в этом. Полагаю, они вас собираются кинуть. Когда, почему, на сколько… это уже не ко мне.
        - Ну, давайте думать. Даю нуль-гипотезу: мир с лешими приемлем, хотя и оскорбителен для государства по трем причинам. Первая - это основа для военного союза против пришельцев. Причем война с лешими вполне может привести к их союзу с пришельцами - очевидно, местами это уже произошло. Вторая - начальники банально опасаются за свою задницу после прямого шантажа со стороны нашего Главного Героя. Третья - требования энтов в общем невелики и пока не задели никаких крупных финансовых интересов. Реальные реформы требуются только для лесной промышленности, но она этой зимой и так почти загнулась в связи с системными вторжениями.
        - Еще, видимо, играет роль очистка лешими лесов от агрессивной системной мелочи.
        - Да, если этот эффект кто-то уже заметил, кроме самих леших. Но пункт такой в договоре есть, точно. Ну так вот, полагаю, как только одна из трех основных причин уйдет - все повиснет на волоске. Если уйдут две из трех - скорее всего, снова начнется война.
        - Так… А что в таком случае работает на нас?
        - Время. Если нынешний шаткий мир будет сохраняться, к нему привыкнут, начнется адаптация. Власти обнаружат, что лешие действительно изводят злобных арахноидов и пресекают лесные пожары. Леспромхозы заметят, что лучше рубить лес аккуратно, чем вообще сидеть без леса. Министры привыкнут, что бог - есть, и нужно не только отстегивать мзду на церковь, но и соблюдать договор. Военные еще пару раз обожгутся на С-ранговых пришельцах и…
        - Скажут, что пора применять ядерное оружие.
        - Да, это они могут. Кажется, военных сейчас вообще особо не спросили. Не удивлюсь, если они уже готовы саботировать этот мир и устраивать какие-нибудь провокации.
        - А еще проблема скоро перекинется на другие страны, и там тоже придется что-то решать.
        - Полагаю, в Европе все пройдет гораздо легче - отозвался Магнус. - А обсуждение этого вопроса начнется уже завтра. У меня доклад на Еврокомиссии.
        - Ладно, будем считать, что Европа - пока не наша проблема. Какие превентивные меры по родным просторам?
        - Видимо, держать руку на пульсе. Дать шанс военным обжечься об пришельцев, и предложить военный же союз.
        - Как-то предостеречь от употребления ядерных арсеналов…
        - Предостерегать мы научились только путем шантажа.
        - Это тоже тонкое место. Всячески беречь Главного героя. В идеале - хорошо бы его продублировать.
        - Ценная тема. А у нас есть надежные люди в статусе серьезных системных игроков? Что скажет Главный герой?
        - У меня есть один надежный тролль, который готов считать меня своим командиром. Но привлекать гоблиноида к шантажу наших генералов… так себе затея. Есть возможность придать системный статус нашему человеку, но сделать из него серьезного игрока - не быстро и не просто. Ну и риск, мягко говоря, приличный…
        - Боря, это твой шанс. Главный герой - присмотрись вот к этому мальчику. Мой аспирант.
        - Да? Простите, я тут первый раз что-то говорю… Но я бы взялся. Обеими руками. Даже если приличный риск.
        - Хм… полевик?
        - Да, териолог. Диплом по снежным барсам на Кавказе.
        - А, это Ваша была модель по распространению субнивальных фаун…
        - Да, про это будет диссертация. Ну, если на войне не…
        - Вы нам подходите. Выбирайте системное имя - инициация будет здесь и сейчас.
        - Пусть будет… Ирбис.
        Внимание. Вы инициировали системного игрока Ирбис (человек, ранг E1).
        - Ну что же… Ирбис. Прощайся со спокойной жизнью и… выбирай системное оружие. Как минимум, нужен один навык ближнего боя - рекомендуется с копьем или алебардой. И магический дар - на вырост. Вот, покопайся в карточках, можно выбирать любые. Так, сумка третьего уровня… есть. Если идешь на миссию - все нужно складывать в нее, а то пропадет. И приглашение в группу прими, а то еще загремишь на миссию без меня.
        - Вы что - уже на войну собрались?
        - Нет, сначала чаю попьем. Ну а куда же без войны - парню качаться надо.
        - Простите - мягко вмешался Магнус - Вы не могли бы кинуть мне приглашение на Трафальгар? Хочу запросить у Каина перерождение. По всем признакам, мне тоже предстоит много бодаться с чиновниками за права леших, и дополнительные возможности не помешают…
        - Браво, коллега - Вы очень трезво смотрите на вещи. Станете витязем - в первую очередь качайте Волю. Это именно то, что помогает убалтывать оппонентов.
        - Да, я уже в Лондоне видел, как Вы их убалтываете… Принимаю на вооружение.
        Глава 2. Цейлон. Антиядерная бомба.
        На самом деле, война в расписании уже была. Еще утром в день завершения переговоров с лешими в интерфейс влезла миссия - и не какая-то, а С-ранговая, на тридцать дней и десять игроков. И снова про отряд архонтов, который затеял опасную экспедицию. Опасаться или надеяться, что такое примет и выполнит кто-нибудь другой, не стоило - на Земле почти нет собственных С-ранговых игроков. С другой стороны, торопиться тоже было не нужно. Так что на следующий день с утра, захватив Ирбиса в рюкзак, я отправился в Авассу. За самым надежным напарником - Говарсом.
        Эфиопия встретила такой же майской погодой и пылью. У алтаря прилежно молились негритянские женщины, между ними прохаживался тролль Уффин в роскошном халате и небрежно накладывал исцеление - кажется, куда попало. Впрочем, судя по густо-золотистой ауре под целящей рукой, уровень навыка у него был вполне приличный, так что прихожанам жаловаться было не на что.
        - Привет, жрец! У вас тут мир или война?
        - Здорово, витязь! О, уже маг… поздравляю. Знаешь, а у нас полный мир, чтоб его… надоело уже. Арши целыми днями на переговорах пропадает - он и сегодня в Аддис-Абебе. А мы тут, на хозяйстве. А общем, все хорошо - алтарь растет, электричество работает, с едой разобрались. Даже автобус в столицу ходит. Прикольный этот мир, с приборчиками.
        - Всем понравилось?
        - Ну нет… Принц Кун увел почти весь свой клан обратно в Урхур. Сказал, что достойного дела для него нет - война кончилась, править тоже некем. И потом еще два клана ушли, поменьше. Так что нас тут всего тысяч шесть осталось - не войско, а так… Зато - вон эту, экологию улучшаем. Отстойбище новое для говна городского вырыли, Арши каких-то спецов заграничных нашел, а я вот проповеди толкаю - чтобы, значит, не гадили куда попало и мусор не бросали. Вроде помогает даже.
        - А Говарс где?
        - А на стадион загляни. Он там молодежь ратному делу учит. Полк под команду брать отказался, так почти без дела мается…
        Говарс и правда торчал на арене, покрикивая на орков, сходящихся в учебных поединках. Хм… учебные поединки! А где тут у нас молодой боец Ирбис?
        - О, командир! Здорово, что ты про меня вспомнил. После недели с тобой месяц в Авассе - как пустое место. Ни одного нового уровня, представляешь?
        - Представляю, друг. Я за вчерашний день тоже ни разу не подрался.
        - Да, это на тебя не похоже. Ну, теперь-то все изменится, правда?
        - Пришла миссия С-ранга, против архонтов. Думаю, ты мне нужен.
        - Вот это дело! А парнишку что привел - поглазеть?
        - Мне бы прокачать его. Взял в помощники, а опыта - ноль. Сразу к архонтам тащить - стремно, убьют.
        - У нас мелкие вон в тех холмах качаются - там арахноидов полно. Хочешь - оставляй парня, поставим к новобранцам, уровней десять быстро поднимет, дальше - по рвению.
        - Борис, ты все понял? Поступаешь на курс молодого бойца. Слушаться старших, никого не бояться, при получении опыта в первую очередь поднимать не уровни, а навыки. Вопросы есть?
        - Вы вернетесь за мной?
        - Буду жив - вернусь после первой же…
        - Командир, да оставь на пару недель. Знаем мы твои миссии - бух, бах, полна поляна трупов, и все готово.
        - Хорошо, заметано. Ты сам готов?
        - А я всегда готов. Сотник Лотус - остаешься за командира.
        - Сделано!
        - Прими на учебу новичка. И не вздумайте его съесть, гы…
        
        ***
        На выходе из Личной комнаты интерфейс порадовал сообщением.
        ВНИМАНИЕ. Уточнение миссии. Отряд архонтов (469), владеющий опасным божественным навыком, захватил власть в государстве Шри-Ланка, но вступил во внутренний конфликт. Локальная цель: воспользоваться их междоусобицей, чтобы сбросить власть архонтов. Глобальная цель: завладеть носителем божественного навыка или уничтожить его. Союзников: 2/10. Срок: 30 суток. Миссия начинается.
        Так… Шри-Ланка - это остров Цейлон чуть к югу от Индии. Влажные тропики, масса бедного населения, местами джунгли, в середине небольшой массив довольно высоких гор с чайными плантациями… Интересно. А вот про опасный божественный навык - ничего не понятно. Поехали!
        Система - а вот зачем высаживать игрока прямо в муравейник? А… тут везде муравьи? Ну, тогда понятно. С другой стороны, зато в кустах, а не сразу в толпу врагов - можно осмотреться.
        Поиск жизни. Ого, неподалеку полно народу - куча оранжевых сигналов средней яркости. А точнее… да, образуют они кольцо, хотя и разбитое на несколько кучек. Пожалуй, их тут таких сотни три… если не больше. А внутри кольца - тоже сколько-то точек, штук сорок, и в целом оливковых… и одна мощная, ярко-зеленая. Похоже, что это две стороны конфликта, причем одна окружает другую. Но вот откуда у нас друг среди осажденных?
        - Говарс, что думаешь? Три сотни врагов окружили несколько десятков потенциальных союзников. Сдюжим?
        - Командир, давай глазами местность глянем. Понятнее станет.
        Действительно. Выбравшись из кустов на луговину с одиноким буйволом, видим невысокую столовую гору - по сути, это скала с почти отвесными стенами и слегка покатой вершиной. Наверху развалины каких-то строений, а снизу туда летят огненные шары, молнии и еще какая-то наступательная магия. Сверху вниз тоже что-то иногда прилетает.
        - А, нормальная осада - понимающе хмыкает Говарс. - И у верхних практически вышла мана, а у нижних ее еще полно. Когда верхние совсем не смогут стрелять, нижние поднимутся и возьмут их голыми руками.
        - Кажется, ты опытнее меня. Продолжай.
        - Вдвоем мы осаду не снимем. Можно вывезти осажденных в твоем рюкзаке - если они вообще наши союзники. Правда, в их ситуации с кем угодно пойдешь на союз… Все равно надо поговорить, но тут штурм на носу… Я бы сделал чуть сложнее - сначала слегка лупанул по нижним, чтобы они отвлеклись и притормозили со штурмом. Заодно верхние поймут, что назревает ситуативный союз. Когда тут станет тяжко - телепортируемся наверх и проводим переговоры. Если верхние за нас, а мы за них - снимаем оттуда половину, телепорт вниз и снова атакуем нижних с другого бока… Причем твоя задача - перетягивать Волей самых жирных. Если там никто не догадается наладить приличную контригру - шанс есть.
        - А еще есть мутный божественный навык, который надо изъять…
        - Командир, не тупи. Есть же наверху зеленый С-ранговый сигнал? Давай его и спросим.
        - Есть не тупить! Говарс - назначаю Вас главным на период массового замеса.
        - Идет. Кстати, по вашим меркам я полковник - два года на Урхуре командовал тысячным отрядом. Итак - атакуем вон ту группу. Если не ошибаюсь - 29 бойцов, в основном 20-25 уровней. Сразу контролим сколько можем архонтов, ими атакуем остальных, поддерживаем огнем со ста метров. Когда их жахнут - контролим новых, и так далее. Я держу защитный купол. Если станет совсем туго - выдвигай дублей, а пока их экономь. Ману тоже экономь.
        Что тут скажешь - полководец… Я вот еще не умею видеть в союзниках, пусть и только что обретенных, расходный материал. Вот самому убить - нормальная война, а завербовать и подождать, пока другие убьют - вроде уже и подло. Хотя на выходе получается ровно такой же труп…
        Внимание. Ваша Воля полностью контролирует игроков Умбус и Карион. Через четыре минуты они станут Вашими истинными союзниками.
        - Архонты, приказ: клинки в руки и рубите всех вокруг.
        Со стороны выглядит странно - четыре воина в редкой толпе вдруг атакуют два десятка остальных. Сразу, кажется, шесть трупов, потом завязалась мясорубка…
        Игрок Умбус погиб. Ваша Воля полностью контролирует игрока Антоцер…
        В полминуты число архонтов уменьшилось наполовину, когда на нас с Говарсом посыпались молнии. При этом выделился и лидер 28-го уровня, который никак не хотел контролиться. Ладно, Кара Изура.
        Получено882, имеется 891/1520 ОС.
        Говарс тоже кого-то завалил Карой, и тут оказалось, что четверо наших архонтов уже побеждают оставшихся пятерых не наших. Видимо, так сработал отбор - из законтроленных нами остались в живых самые стойкие. Мой Карион вообще махался как зверь. Но тревога достигла соседних отрядов, и к нам побежало еще человек пятьдесят. Сверху непрерывно дубасили заклинания - молнии разных цветов, огненные шары, какая-то зеленая и желтая слизь, будто только что со слаймов… Одно за другим мелькали сообщения о попытках контроля.
        - Смещаемся влево. Ближний бой - скомандовал Говарс.
        Сказано - сделано. Слева бежит человек двадцать. Выпад-веер…
        Получено661 ОС, уровень 20, имеется 32/1600 ОС.
        Получено756, имеется 788/1600 ОС.
        Игрок Антоцер погиб. Игрок Карион погиб.
        Ваша Воля полностью контролирует…
        Получено693, имеется 1481/1600 ОС.
        Игрок Куйтель погиб.
        Получено 819 ОС, уровень 21, имеется 700/1680 ОС.
        Игрок Муантус погиб. Ваша Воля полностью контролирует…
        Получено 598, имеется 1298/1680 ОС.
        - Забери меня и сваливай! - Говарс продолжает рубиться сразу с тремя архонтами, но выглядит живым факелом. А не так-то просто взять его в рюкзак… Кара Изура!
        Получено 756 ОС, уровень 22, имеется 374/1760 ОС.
        Ага, подконтрольные и тут добивают чужих… Только через минуту их набежит еще целая толпа… Выпад…
        Получено 693, имеется 1076/1760 ОС.
        Опс, добрался - а Говарс-то уже падает, словил дырку в шею. В рюкзак… Телепорт.
        Игрок Ани погиб… Игрок Вонтель погиб.
        Вливание жизни. Исцеление. Вы восстановили жизнь игрока Говарс (С24). Получено 864 ОС, уровень 23, имеется 180/1840 ОС.
        - Спасибо, командир. Как-то я неудачно замешкался… Ну, переговоры - это на тебе.
        
        ***
        На вершине скалы - развалины какого-то допотопного дворца. Возможно, даже крепость когда-то была - место подходящее. Навстречу выступают архонты. Ники настороженные, но стрелять не торопятся…
        - Ну… ты ж… архонт! - вдруг орет Говарс. Ого…
        Цибстер, атлант, игрок. Ранг С14.
        Нет, ну правда - Циб собственной персоной, здоровый и даже перерожденный. Причем в какого-то атланта. Правда, мне тоже предлагали… но даже не было случая выяснить, что это такое.
        - Соратники, вы даже не представляете, насколько вы вовремя…
        - Представляем, Циб. По-моему, у вас вышла мана, и те, которые внизу, как раз собрались вас поджарить. А теперь им придется отвлечься и посчитать трупы.
        - Так это вы устроили бойню под скалой? Впрочем, кто бы сомневался… Но я все равно думал, что там как минимум человек десять. Или… сколько вас было?
        - Нет, на этот раз мы теряли только врагов. Обошлось.
        - Как сказать… мне за три минуты живучесть просадили. Маг вовремя выхватил.
        - Циб, что тут вообще происходит? Мы вот с защитной миссией - кого тут от кого защищать?
        - Так… архонты - дежурить на стены. Если снова начнется штурм - зовите. Гости - идем в храм, там неплохо. Так вот, про обстановку. Великий Изур отправил сюда не экспедицию, а армейский десант - восемьсот архонтов, из них под сотню боевых магов, остальные в основном мечники, немного разведчиков и диверсантов. Вот эта скала, Сигирия, стала местом высадки как природная крепость, на случай серьезного сопротивления местных. Но сопротивления не было - архонты быстро законтролили всех ключевых людей в правительстве и армии, остальные разбежались. И тогда они стали устанавливать рабовладение, как в Изурии - каждому архонту по району, где он царь и бог, а все несогласные получают молнию в лоб. Местами начались восстания, но у местных плохо получается воевать с архонтами. Тогда восстал я - тихонько законтролил пару сотников, потом мы грохнули еще нескольких, и еще кое-кого взяли Волей. Тогда против нас собралась основная часть отряда, побросав свои фазенды - и пришлось отступить обратно на Сигирию. Сейчас у меня тридцать шесть архонтов, включая семь неплохих магов. Но у Латэльмиса - это их последний сотник
- все равно почти в десять раз больше народу. Большая часть - здесь, под скалой. Пытаются нас выкурить, уже третий день. Сначала ситуация казалась ничейной, а сегодня кончилась мана… В общем, видимо, придется-таки уходить телепортом и вести партизанскую войну. Если вы не стали такими крутыми, что можете переломить ситуацию.
        - А что про тебя? Как ты стал атлантом, и как оказался здесь? Тебе доверяет Изур?
        Ментальный контакт. Игрок Цибстер говорит с Вами и Говарсом.
        - Соратники, с этого места лучше молча. Когда меня стало растворять в слаймослизи, я смылся одноразовым порталом в Изурию - но ассимилироваться там не вышло. Пришлось жить среди покоренных туземцев, охотиться на разных болотных монстров, а на меня вяло охотилась наша служба безопасности - вообще-то, ей было все равно. Потом я вышел на один алтарь и разговорился с изуровской племяшкой, младшей богиней - она и предложила помочь с перерождением. Выбрал атланта - это похуже с точки зрения магии, зато позволяет неплохо летать и жить под водой - тогда это было актуально.
        - Ты же сам говорил, что С-ранговых в Изурии не любят.
        - Но тогда сам еще не знал - насколько. В общем, меня там быстро вычислили, отловили и доставили к Изуру. А он посмотрел, подумал… и влепил именную миссию. На Землю. Вот с этим отрядом.
        - То есть у тебя тут отдельное задание?
        - Причем такое, что впору удавиться. Мне вручена карточка божественного навыка «Фиксатор атомов», В-ранга. Это такая штука, которая блокирует ядерные реакции. Любые, в пределах заданного радиуса. Радиус определяется уровнем навыка и может быть запредельно большим. Так вот, моя миссия - переродиться на Земле до младшего бога, освоить и прокачать как минимум до четвертого уровня этот «Фиксатор атомов», создать, как выразился Изур, «антиядерную бомбу» и вылететь с ней на ваше Солнце. В попытке его погасить. Наши как-то посчитали, что пятно зафиксированных атомов, даже окруженное сплошным термоядерным взрывом, будет постепенно распространяться. И должно заполнить всю звезду… лет за триста, вроде. А может и за тридцать. Там очень много допущений - по нашим меркам, это очень смелый научный эксперимент.
        - По этой вашей Изурии как раз-таки термоядерная бомба и плачет… Каждый раз, встречая архонтов, узнаешь про какую-нибудь глобальную пакость. Кстати, а ты в этом хитром плане должен был выжить или как?
        - А кого это волновало? Мне сказали, что шанс есть. Ну, или стану мертвым богом - потом, может, воскресит кто-нибудь. Но если за полгода не смогу стать богом на Земле - то отзывают в Изурию и пускают на опыт, без вариантов. Собственно, могут и в любой момент отозвать.
        - Интересно, а зачем столько сложностей? Они не могут сразу отправить на Солнце младшего бога Изурии с этой гадостью?
        - Скачки богов по космосу - очень заметная операция. Такое сразу заметит Каин - и младшего бога прихлопнет без разговоров. Не говоря о том, что практически любой младший бог Изурии, если его отправят на смерть в другую звездную систему, просто слиняет в какой-нибудь еще мир или присягнет хоть тому же Каину. А вот у атлантов, вместо колдовства, есть расовый параметр «Полет». Можно понемногу разгоняться хоть в воде, хоть в воздухе, хоть в космосе. Никто внимания не обращает, а ты уже в другом мире… через несколько лет, правда.
        - Ну и что ты об этом всем думаешь, бог-камикадзе?
        - Я думаю, что саму карту навыка я сейчас передам тебе - ты, по крайней мере, не полетишь с этой дрянью на Солнце. А мне в ближайшие полгода, а лучше - гораздо раньше, нужно или погибнуть в бою, или уж стать младшим богом. Поскольку возвращаться к Изуру в моей ситуации - существенно хуже, чем просто смерть. Он у нас тот еще тип. Кстати, держи эту карту.
        ВНИМАНИЕ. Глобальная цель Вашей миссии достигнута. Локальная цель - не достигнута. Возможен переход в Личную комнату.
        
        ***
        - Итак, соратники. Ситуация в целом прояснилась, остались частности - отобрать у архонтов Цейлон. Говарс, что скажешь? Готов руководить битвой или лучше тихо слинять?
        - Давайте прикинем… Циб, ты что-нибудь новенькое для боя освоил?
        - Честно говоря, не особенно. Живучесть довел до 38, в рукопашке несколько крутящих моментов… против толпы хорошо помогает. А еще… тут у нас Диткус есть. Помните, который Роквара карой грохнул? Только он тоже без маны сидит.
        - Хорошо, тогда план следующий. Маг, с самым дальним телепортом, сейчас собирает в рюкзак всех ваших магов и увозит за десять километров - копить ману. Затем возвращается, собирает всех остальных, и мы еще раз атакуем. Потом уходим, вместе копим ману, по накоплению - маг снова высаживает нас для атаки. Все делаем по возможности быстро, это мешает контрманеврам.
        Даже самому продвинутому магу полезен вышестоящий офицер. Тем более - тридцати магам разной продвинутости. Диткусу даже поохать не дали - сразу забили почти всю компанию трофейных архонтов в рюкзак и отвезли в лес. Кстати, там некоторые сразу врубили медитацию и обещали через час-два быть с полной маной. Молодцы, я так не умею.
        Остались вдесятером, включая семь архонтов - главным образом мечников. Высадившись чуть поодаль от подножия Сигирии, атаковали самую крупную группу осаждающих - человек на сорок, включая сотника. В этом был свой элемент плана.
        ВНИМАНИЕ. Ваша Воля полностью контролирует игрока Латэльмис. Он станет вашим истинным союзником через три минуты.
        Подконтрольный Латэльмис жахнул по площади какими-то ледяными шипами - и себя не пожалел. Добрая треть архонтов свалилась сразу, остальные попытались встать стеной против семи бегущих к ним наших… Но трое из них - тоже уже наши… А за их строем в невидимости резвится Цибстер. Так… стенка на стенку… Кара Изура.
        Получено 675, имеется 855/1840 ОС.
        Нас снова стали забивать дальней магией - набежали архонты из соседних отрядов. Ладно… дублер. Две копии синхронно врубили по каре, затем телепортом достигли встречных архонтов и пустились в дикую карусель.
        Игрок Латэльмис погиб.
        Ваш второй дублер погиб, уничтожив четверых игроков. Получено 2430 ОС, уровень 24, имеется 1445/1920 ОС.
        - Отступаем врассыпную! - вдруг орет Говарс, выскакивая из смерча атакующих заклинаний. Да, собрать всех в рюкзак в этом безумии никак не выйдет. Телепорт влево - на помощь своему же дублю. Рубим вкруговую…
        Получено 648, уровень 25, имеется 173/2000 ОС.
        Получено 459, имеется 632/2000 ОС.
        Получено 567, имеется 1199/2000 ОС.
        Ваш первый дублер погиб, уничтожив семерых игроков. Получено 3996 ОС, уровень 27, имеется 1115/2160 ОС.
        Собственная живучесть уходит в последнюю треть… Телепорт. Исцеление. Исцеление. Исцеление. Так, жить можно… поиск жизни. На поле боя… почти пусто. Вот яркий зеленый сигнал - как и я, отпрыгнул в сторону метров на пятьсот. Не иначе - Говарс. А вот второй - все мечется у подножия скалы, а вокруг него продолжают мелькать и исчезать красные… Неужели Циб опять… Черт, пропал!
        Телепорт. Говарс - тоже занимается самолечением. Крепкий мужик - обуглен местами до черноты, а продолжает колдовать.
        - Там опять Циба убили. И всех остальных.
        - Что? Так… мне еще секунд сорок…
        Так, сорок секунд? А что можем сделать мы? Если сейчас нас снова будет дубасить магией вся толпа архонтов… А надо будет возиться с Цибстером…
        Живучесть +10 (50/40). Будет применяться только для боевой формы.
        Внимание. Превышен критический разрыв значений Живучести, Выносливости и Силы (25 единиц). Повышение Живучести свыше 40 единиц неэффективно.
        Ладно, потом разберемся… Некогда.
        - Маг, я готов.
        - Прыгаем.
        Ага, побоище. Тут собралось с полсотни народу, в том числе сильно потрепанного - в основном они лечат и пытаются оживить своих. Некоторые, впрочем, собирают лут. А вот и Циб… Кто-то его уже очистил. А, неважно.
        - Говарс, прикрой.
        Вливание жизни. Вы воскресили игрока Цибстер (С21). Получено 1008, имеется 2123/2160 ОС.
        Исцеление. Исцеление. В рюкзак! И… Облик дракона!
        - Я взял Циба. Можно уходить.
        - Оп… Ну нихрена себе ты изменился…
        - Думаю шугануть эту толпу напоследок.
        - Постой, маг. По-моему, мы уже победили.
        Действительно, что-то сломалось в архонтском войске - никто даже не стреляет. Да и войска толком нет - искалеченные люди, ошалевшие лица… вокруг под сотню трупов. Ага, вот один, с виду покрепче многих, вскидывает руку. Что, неужели переговоры? А я думал, все переговоры были вчера…
        Монахус, архонт, игрок. Ранг D27.
        - Маг, мы сдаемся. Я старший среди оставшихся. Какие Ваши условия капитуляции?
        - Вы можете закрыть миссию и вернуться в свой мир?
        - Нет, нужен портал возврата. Только трое из отряда могли его активировать. Мы не знаем, остался ли кто-то из них в живых.
        - Один из них - Диткус, верно?
        - Действительно…
        - Он жив. Есть ли связь с теми архонтами, которые рассеяны по острову?
        - Да, есть контакты внутри рейдовых групп. Мы можем вызвать их к маяку на скале.
        - Хорошо, собирайтесь на вершине. Оружие и сумки оставляйте здесь.
        - Но… если мы вернемся к Изуру без оружия, нас ждет ссылка… если не каторга.
        - Кто-то из вас только что ограбил нашего мертвого друга. Если он сейчас признается в этом и вернет все вещи, мы казним только его и отпустим с оружием остальных. Если нет - то скидывайте все.
        Архонты тоскливо переглянулись. Кое-кто тихонько тянется к оружию… Переломный момент.
        - Стоять! Что, нужно порубать в капусту еще сорок человек, пока до вас дойдет, что мы не шутим? Или вам показать, как убивают драконы?
        - Мы принимаем ваши условия, маг - глухо объявил наконец Монахус.
        ВНИМАНИЕ. Ваша Воля полностью контролирует игрока Монахус. Он станет Ваши истинным союзником через три минуты.
        Подконтрольный Монахус все организовал быстро - через час на вершине Сигурии собралось до двухсот архонтов, оставив под скалой изрядную гору трофеев. Перенесенный сюда же Диткус споро открыл портал возврата и… сразу ухнул туда сам. Все-таки не нравится ему у нас. Еще через десять минут портал закрылся, поглотив почти всех неудавшихся завоевателей Шри-Ланки. Монахуса мы решили оставить себе - все равно ему, как сдавшемуся в плен командиру, в Изурии светила только смертная казнь.
        Внимание. Ваша миссия полностью завершена. Доступен переход в Личную комнату.
        Извлеченный на свет Циб удивился - он умирал в толпе врагов, а очнулся в небольшой компании вполне целых друзей. Правда, дракона в моем исполнении уже не застал.
        - Да, соратники… Мне до вас еще расти и расти.
        - Циб, а кто тебе не дает - расти. Умирать надо пореже, тогда не будешь отставать в развитии - отозвался Говарс, как раз взявший тридцатый уровень.
        - Да что-то как завертишься - смотришь, уже и умирать пора…
        - А ты сделай себе живучесть как у мага - его вон теперь не каждый божественный навык прошибет. Пятьдесят очков, надо же… левиафан обзавидуется. А в интеллекте - десять, гы.
        - Циб, смотри, что я думаю. Раз уж ты взялся отвоевывать Цейлон, то разбирайся с ним и дальше. Тут осталось почти тридцать твоих архонтов - вытаскивать их в другие места не хочется. Не знаешь - здесь еще много системных вторжений?
        - Полно. Место сытное - теплый компактный остров, весь в садах. И люди почти без армии. Тут никто и не боролся… на равнинах сколопендры с пауками царят, в горах обезьяны золотые шастают.
        - Тогда - договорились?
        - Да, командир. Я восстанавливаю местную власть, заключаю с ней союз от имени… скажем, сил системной самообороны, ставлю сюда божественный алтарь и стараюсь вытеснить всю инопланетную пакость. Хотя с вами, конечно, получается лучше…
        - Циб, у нас по всему миру такая фигня. А то еще и похуже…
        - Вы что, уже собрались нас покинуть? Командир, я протестую. Во-первых, сегодня у нас славная победа, и Вы нас всех спасли. Во-вторых, полно трофеев, в которых надо разобраться. Наконец, нам нужна нормальная система связи, хотя бы в пределах вашего мира…
        - Ну… ладно. Маяк сейчас поставлю, а вот со связью…
        ВНИМАНИЕ. Вы создали именной маяк «Сигирия» с радиусом действия 300 млн км. Осталось зарядов создания: 8/10.
        - А со связью маг тупит - отозвался Говарс. - Любые орки умеют организовать связь. Подкачай командирский навык, и будет там чат на всех своих. Или давай я сам сделаю.
        - Серьезно? А почему я об этом ничего не знаю?
        - Потому что считаешь себя самым умным.
        Вот уели… ладно, разбираемся.
        ВНИМАНИЕ. Повышен навык «КОМАНДИР» (E, 3/5). Доступно создание двух групп общей численностью до 30 участников. Функции групп поддерживаются в пределах 300 километров. Затрачено 40, осталось 2083/2160 ОС.
        Повышен навык «КОМАНДИР» (E, 4/5). Доступно создание трех групп общей численностью до 100 участников. Функции групп поддерживаются в пределах 1000 километров. Затрачено 80, осталось 2003/2160 ОС.
        Навык «КОМАНДИР» повышен и улучшен до «ПОЛКОВОДЕЦ» (Е+, 5/10). Доступно создание одной или нескольких групп общей численностью до 300 участников, сбор и отзыв групп с миссии, обмен сообщениями в группах. Функции групп поддерживаются в пределах локации. Затрачено 160, осталось 1843/2160 ОС.
        А еще, пока много свободного опыта…
        Повышен навык «КАРА ВЕЛИКОГО ИЗУРА» (C, 6/10).Урон примерно соответствует живучести 40. Мана: 1800. Дальность - 200 метров, откат - 2 минуты. Затрачено 1600, имеется 243/2160 ОС.
        - Что, командир - увлекся? Каждой жене - отдельную группу? Это правильно.
        - Нет, это я «Кару Изура» подкачал. У вас часом интеллекту в голове не тесно? Мозги по кустам развесить не нужно?
        - Мы все поняли, маг! Молчим… поднимаем живучесть.
        И что они все стебутся? Между прочим… интеллект +10 (20/20). Ага, вторично достигнут первый предел… Интересно, чем это нам поможет? Ощущения полета и тошноты, как после бессонной ночи с крепким кофе… Ладно, прорвемся. Мудрость +5 (20/20). Тоже первый предел… Запас маны 5670/28000. Неплохо! Восприятие +7 (33/40). Ага, вон Циб тренирует свою маскировку - и все равно прекрасно виден, хотя и немного иначе… В общем, если кажется, что у вас много лишних очков параметров - это показалось…
        А разные группы для разных друзей - совсем не глупая мысль. Кстати, Система дает возможность пригласить в группу практически всех встреченных игроков и героев. И даже, кажется, бойцов. Ну, кроме мертвых. Нет, вру - Аллиакса тоже можно позвать. Хотя… нет, недоступен. Ну да, он же на Саре, в другой локации… Ладно.
        Группа №1. Славна (D14), Маруся (D8).
        Группа №2. Говарс (С30), Цибстер (С21), Магнус (D2).
        Группа №3. Куэркус (С42), Тетрао (С41), Уххун (D24).
        Группа №4. Ирбис (E4).
        Ого, как интересно - даже с системными рангами. А Магнус - молодец, переродился уже! Интересно - где он успел опыта взять? Встретил конкурента на Еврокомиссии?
        - Ну что, вопрос решен? А теперь давайте разбирать трофеи и делать друг другу подарки.
        Собственно, ничего запредельного архонты в сумках не имели, зато их было много, и самый продвинутый подарок я себе склеил сам.
        «РЮКЗАК СТРАНСТВУЮЩЕГО БОГА» (1/12).Ранг: В. Поглощение веса - 300х. Поглощение объема - полное. Позволяет переносить между локациями любые предметы, до 300 живых существ, а также здания и технику. Привязан к владельцу даже после смерти, полностью игнорирует время, имеет абсолютную прочность.
        Перебрали и обсудили навыки. У архонтов нашлось штук двадцать разных атакующих заклинаний D - и E-ранга, но мы все забраковали - имеющихся вполне достаточно, а до эффективности «Кары Изура» там ничего не дотягивало даже близко. Зато встретился интересный (и немало возмутивший Говарса) навык «Антигоблин», кратно увеличивающий магический урон по гоблиноидам. Стало понятнее, почему Говарс под огнем архонтов так быстро проседает, несмотря на свое сопротивление магии. Впрочем, он еще командовал в бою, так что естественным образом собирал большую часть тумаков. В общем, карточку я заныкал, а навык ставить пока не стал.
        В основном навыками мы обменивались - самыми практичными. Больше всего пришлось записать для Циба - телепорт, кару, дублера и вливание силы. На мой арсенал друзья посмотрели, поцокали и решили, что навыков тут - впору молодому богу, только кто-то забывает их прокачивать, потому что очень гонится за уровнями. А что делать, когда архонты прут толпой?
        - Говарс, а ты не собираешься перерождаться в бога? Вон - тридцатый уровень, как раз… Думаю, Каин будет не против.
        - Нет, командир, и тебе пока не советую. Смотри, как удобно в вашем мире качаться на С-ранге. Повоевал денек с архонтами - и сразу чуть ли не десять уровней поднял. Правда, чуть не сдох пару раз - но на то она и война. А на тебя тут охоты нет, поскольку младшие боги еще не народились, а старшим без надобности. А если сам станешь младшим богом - с кем воевать? С-ранговых противников - единицы, зато такие продвинутые, что еще и не пробьешь. А чуть забалуешь - и тот же Каин тебя на опыт пустит. У старших-то богов с опытом должно быть совсем туго…
        - Ага… знаю я на Земле одно место, где может прокачаться младший бог, особенно вражеский. Помнишь мальчика в Англии, который огнешариками в слаймов кидался? Так у них там целый заповедник С-ранговых магов с мелкими уровнями…
        - Ага, вот найдет их какой-нибудь пришлый божественный дракон… И хана котяткам.
        - Да там котятки тоже с приколами. Меня заклинанием на месяц усыпили… Кстати, это ведь тоже может быть навыком! Как оно там… Сомниум летаргиум!
        ВНИМАНИЕ. Изучен навык «ЛЕТАРГИЯ» (С, 1/5). Заклинание, позволяет усыпить сущностей равного ранга и ниже, не нанося урона. Мана: 4000. Дальность - 40 метров. Длительность - 10 суток. Откат - 60 суток. Затрачено 80, имеется 163/2160 ОС.
        - Да, маг… плачет по тебе божественная кара.
        Глава 3. Пущино - Припять. По следам радиации.
        Как скоро выяснилось, группы с мгновенным обменом сообщениями - палка о двух концах, вроде Интернета. Следующее утро началось с запроса от леших.
        Группа №3. Тетрао. Ну что, маг? Будешь нам помогать с черниговским злодеем? Обещался ведь.
        А что - правда обещался? Не помню. Но помочь, видимо, нужно - хранители просто так просить помощи не станут. Кажется, они там уже неделю как прорваться не могут… Значит - всем пока, Говарса - в новый рюкзак, поехали… в Пущино. Поскольку там - самый ближний к цели маяк. И скачками - на юго-запад, в сторону Брянска.
        Группа №3. Икс. Тетрао, где вас искать? Или где искать злодея?
        Тетрао. Меня искать не надо. Я под Навлей - тут с дубами проблему одну решаем. Двигай от Брянска на Гомель и дальше по Днепру - там не ошибешься. Честно говоря, там не один такой злодей есть. До Гомеля еще нормальные лешие попадаются, а дальше… увидишь.
        Все-таки энты - немножко дети. Им кажется, что если возникают крупные проблемы, то их должен решить кто-нибудь не менее крупный. Какой-нибудь бог, ну или хотя бы странствующий маг, навроде меня - раз у него шило в заднице вертится. Похоже, из-за этой своей инфантильности они и уступили людям Землю пятьсот лет назад.
        Нужно качать телепорт. Пока имеем скорость примерно четыреста километров в час - то есть больше двух часов прыжков от Москвы до Чернигова. Конечно, по дороге можно местность смотреть, но… сколько можно ее смотреть? Трава зеленеет, зяблики поют, комары вон вылетели.
        Ага, вот и самый угол Брянской области, дальше - условная заграница. У нас с паспортами не очень, нам пограничники не нужны. То ли Белоруссия, то ли Украина… не суть. А суть в том, что вот довольно большой, по местным меркам, лесной массив у какого-то села Неданчичи - и в нем совсем нет привычных сине-зеленых сигналов местных берегинь и леших, и мрачно светится один - большой и багровый. В окружении нескольких мелких, но не менее красных. Ну-ка… еще телепорт. Ага… Полуантропоморфный паук в компании обычных арахноидов размером с собаку потрошит тушу лося, запутавшегося в толстенной паутине.
        Палть, хозяйка арахноидов, игрок. Ранг D17.
        Вообще-то, не наш это клиент, но не проходить же мимо такого безобразия. К тому же, они уже атакуют… Волна холода… и, для самой хозяйки, Кара Изура. Чистая работа…
        Получено 428, имеется 591/2160 ОС.
        Все это хорошо, но где местный леший, хоть один? Если верить Тетрао - он тут уже был и всех, кого можно было, разбудил. Ладно, понемногу прыгаем к югу и сканируем местность. Пожалуй, придется скакать зигзагом - лес широкий, радиуса поиска не хватает.
        Ого… в паре километров бредет по лесу мутно-оранжевый тип. Прыгаем, смотрим… Да, это леший. Черт, мы в яме… которая закрывается над головой. Ничего себе магия у некоторых! Никаких системных сообщений, даже повреждений нет - просто запечатали метрах в трех под землей. Точнее, в песке. Темно, довольно холодно и сыро.
        Впрочем, телепорт продолжает работать - спустя еще полторы минуты мы снова на поверхности в двухстах метрах от странного лешего, и достаем Говарса.
        - Что, маг - снова проблемы?
        - Подстраховка нужна. Вон там один тип бродит - с ним бы поговорить не мешало, но он сразу меня под землю закопал.
        - Ценная магия, уважаю. Так может, Кара Изура - и весь разговор?
        - Нет, сначала попробуем разобраться. Если не выйдет - тогда прибьем.
        Ментальный контакт. Вы говорите с игроком-хранителем Свиднем.
        - Свидень? Ты хранитель этого леса? Мы пришли помочь.
        - Какие вы? Зачем разбудили? Я уже не хранитель, я могу только убивать. Жжется…
        - Ты болен? Исцеление поможет?
        - Болезнь я бы вылечил сам… Это смерть внутри меня. Жжет изнутри.
        - Маг, а он сюда идет, пока вы болтаете. Через минуту будет.
        Свидень, безумный леший, игрок-хранитель. Ранг D29.
        - Хм, попробуем гуманно… Летаргия.
        Сработало. Дремучий, хотя не лишенный изящества трехметровый куст мягко валится на землю. Исцеление. Исцеление. Нет - ничего не меняется. Ладно, в рюкзак.
        - Думаешь, его кто-нибудь вылечит?
        - А почему бы и нет? Покажу Куэркусу - глядишь, разберется.
        - Если так, то это мировой навык. Сейчас сложишь всех врагов в рюкзак, а там лешие на досуге будут им мозги вправлять.
        - Не выйдет - откат два месяца.
        - А если навык подкачать?
        - Давай попробуем. Обычно при повышении навыка откат хотя бы обнуляется…
        ВНИМАНИЕ. Повышен навык «ЛЕТАРГИЯ» (С, 2/5). Заклинание, позволяет усыпить сущностей равного ранга и ниже, не нанося урона. Мана: 4000. Дальность - 70 метров. Длительность - 20 суток. Откат - 40 суток. Затрачено 80, имеется 511/2160 ОС.
        - Поехали дальше?
        - Да. Ты же красные сигналы будешь искать? Давай вдвоем прочесывать - у меня поиск жизни тоже на три километра стоит.
        Дело пошло веселее - вдвоем мы как раз захватывали почти весь лес по ширине. Через несколько минут Говарс засек красный сигнал в Днепре напротив Комарина. Смотрим с берега - низкий бурун толчками движется под водой, периодически пульсируя чем-то синим. Придется нырять…
        Силюрус, безумный водяной, игрок-хранитель. Ранг D28.
        Этот не замечал ничего, даже ментального контакта. Он тупо плыл по фарватеру и ритмично запускал в дно лиловые молнии, оставляющие в песке двухметровые воронки. Убить или усыпить? Ладно, попробуем… Летаргия. В рюкзак.
        - Еще одного прикарманил? Похоже на консервированный опыт.
        - Видишь ли, этим безумцам, скорее всего, сотни лет, и новым взяться особо неоткуда. Каждый, условно говоря, на вес золота.
        - А, ну тогда качай дальше свою летаргию.
        ВНИМАНИЕ. Повышен навык «ЛЕТАРГИЯ» (С, 3/5). Заклинание, позволяет усыпить сущностей равного ранга и ниже, не нанося урона. Мана: 4000. Дальность - 100 метров. Длительность - 30 суток. Откат - 30 суток. Затрачено 160, имеется 351/2160 ОС.
        - Говарс, знаешь что… смещаемся правее, за Днепр. Сдается мне, что эта фигня происходит вокруг Чернобыля.
        - А что там у вас?
        - Как бы это объяснить на пальцах… Случился такой гадский взрыв, что ядовитая бяка засрала все вокруг - и до сих пор полностью не разложилась. Может вызывать в существах уродства похуже системных. Причем они и детям передаются.
        - Как-то ты коряво объясняешь… Надо будет изучить хоть ваши школьные учебники, раз уж поселился в техногенном мире. Ладно, пошли смотреть этот Чернобыль.
        Некоторое время по пути к западу тянулись болотистые луга и не попадалось вообще никого разумного или хоть безумного. В лабиринте дренажных канав у села Пирки на Говарса вдруг кинулся врукопашную D-ранговый леший - и получил свою Кару Изура. Еще западнее россыпь оранжевых сигналов вдруг обнаружилась в деревне Михалевке. Как оказалось, жителей там почему-то не осталось, и поселок громила стая золотых обезьян. Несколько штук мы подбили молниями, остальные разбежались, даже не пытаясь атаковать. Дальше минуло несколько абсолютно пустых сосняков с проплешинами недавних гарей. Мы смещались к югу, постепенно приближаясь к Припяти и Чернобыльской АЭС - кстати, вполне работающей.
        Неожиданно Говарс телепортировался рядом. Его шатало.
        - Маг, там что-то серьезное. Бьет магией примерно на нашем уровне. Вроде энт. Сейчас прибежит.
        Тут ему в затылок влетел метеорит. Черный такой раскаленный бульник размером с кулак.
        - Гаси его! - вполне четко предложил тролль, оседая на землю.
        С запада по сосняку пятиметровыми прыжками несся огромный пылающий энт - весь черный, охваченный бодрым оранжевым пламенем и изрядно дымящий.
        Юнипер, безумный энт, вольный игрок-хранитель. Ранг С35.
        Летаргия. Энт на секунду застыл, стал оседать наземь, но тут же снова подпрыгнул - и уже мне по голове прилетело что-то раскаленно-стремительное. Энт двумя прыжками подскочил вплотную и стал хлестать нас горящими ветками. Что-то мы расслабились… Кара Изура. Ноль внимания - разваливается, но все равно дерется. Дублер. Копии синхронно применили кару, а затем бодро разнесли энта на куски магическими веерами.
        Получено 2058 ОС, уровень 28, имеется 249/2240 ОС.
        Говарса исцеляли всей толпой - вливание жизни не потребовалось. Остатки энта погасили, заодно извлекли кристалл маны на восемнадцать тысяч единиц - но тоже какой-то багрово-красный.
        - Как думаешь, маг - это то, что мы искали?
        - Понятия не имею. Хорошо бы обойти весь район.
        - Смотри… если тут водится кто-то еще покруче, можем и не потянуть.
        Однако, дальше было довольно пустынно. Следующего безумного лешего встретили уже за рекой Припять, к югу от Чернобыля. Усыпить было нечем, так что банально разнесли бедолагу карой.
        Получено 764, имеется 1013/2240 ОС.
        ВНИМАНИЕ. Повышен навык «ЛЕТАРГИЯ» (С, 4/5). Заклинание, позволяет усыпить сущностей равного ранга и ниже, не нанося урона. Мана: 4000. Дальность - 150 метров. Длительность - 50 суток. Откат - 20 суток. Затрачено 320, имеется 693/2240 ОС.
        Откатившаяся летаргия позволила в сорока километрах западнее нежно усыпить еще одного лешего. От Максимовичей повернули на север, и вот тут, в еще одном обширном сосняке у поселка со странным названием Углы, наконец нашли кого-то вменяемого. Леший был замшелый, кривой и заторможенный, но зато сам пошел на контакт.
        Баюн, старый леший, герой-хранитель. Ранг D27.
        Ментальный контакт. Герой Баюн говорит с Вами.
        - Маг, не уходи. Худо мне. Кое-как проснулся, как-то от погани этой излечился, а что делать - не знаю. Все берегини мои сгинули, все соседи обезумели, а от старшего своего, Юниперыча, сам еле убег. Что на земле творится-то?
        - А всякое творится. К северу отсюда хранители проснулись, землю снова к рукам прибирают. А по соседству у тебя все безумцы. Были. Скажи, а откуда погань-то твоя взялась?
        - Да это от людей что-то. Давно еще. Спал я тогда, и вдруг что-то жечь стало. Проснулся, искупался - а все равно жжет, и сила уходит, а силы после сна и так мало. Очищение на себя раз сорок поставил - тогда, вроде, отпустило. Но сил все равно не было - лег дальше спать. А этой весной что-то донеслось с севера… бодрое такое. Думаю, это Тетрао был, его клич. С тех пор я не сплю… а что делать - не понимаю.
        - Алтарь есть у тебя?
        - Алтарь хорошо бы поднять, в нем силы много. Только на него же первым делом всякая шушера полезет - а с ней что делать? Тут в последнее время много ее.
        - Баюн, тогда так - сейчас ты поднимаешь свой алтарь, мы тебя охраняем. Не впервой.
        - Верите в себя, маги? Это хорошо. Мне-то терять нечего - давайте рискнем. Желонский алтарь большой - и супостаты его издалека почуют. Пошли уже.
        Баюн побрел к востоку - вроде и неохотно, но довольно быстро и прямолинейно, благо тут под соснами один брусничник. Перешел шоссе и вывел нас на край долины Припяти. Под склоном растянулось узкое старичное озеро, на пригорке - небольшая часовня под православным крестом. Вход на замке.
        - Вот, люди и новый храм на алтаре нашем поставили. Только тоже что-то забыли о нем - пробормотал Баюн, смахивая прочь навесной замок. Белый камень в часовне был оформлен как надгробие, даже высечены какие-то даты. Леший обнял камень лапами, приник к нему лбом… и отпрянул.
        - Не могу я - силы мало. Земля меня не слушается. Маги… вливанием владеете?
        - Мы еще и не тем владеем, дедушка.
        Вливание жизни. Вы полностью восстановили силы героя-хранителя Баюн (D27). Получено 510, имеется 1203/2240 ОС.
        - О, молодцы. Теперь должно пойти…
        Баюн снова склонился к алтарю и что-то запел. С потолка часовни немедленно отделился крылатый комок тумана и шлепнулся ему на затылок. Леший хлопнул его свободной лапой - безуспешно. О, а эта штука с ником…
        Рыжая вечерница (призрак). Ранг F4.
        - Что-то происходит? - спросил недоумевающий Говарс.
        - Призрака видишь?
        - Нет.
        - А он есть. И, кажется, враждебен.
        Хлопок. Сработало - призрак летучей мыши исчез вместе с ником.
        - Маг, гляди в поиск жизни. Прилично всего ползет.
        - Ого… Пошли встречать на свету.
        Со стороны Припяти тащилась… самая натуральная нежить, которую раньше доводилось встречать только на Саре. Полуистлевшие люди в обрывках одежды, сходной сохранности коровы, пара лошадей и даже один медведь. Все - с красными системными никами монстров Е-ранга и очень низкими уровнями. Не очень быстрые, апатичные и непоколебимые.
        - У нас на Урхуре рассказывали похожие истории про Сар. Но почему-то считалось, что это бывает только там - заметил Говарс, поигрывая парными клинками.
        - Что наводит на мысль измерить на Саре радиоактивный фон.
        - Что измерить?
        - Содержание той бяки, из-за которой лешие сходят с ума, а тела покойников становятся ходячей нежитью.
        - Вот оно как… ладно, давай рубиться. Думаю, магию стоит поберечь.
        Следующие полчаса стали однообразной работой по перемалыванию различных умертвий, которые ползли отовсюду, но в основном все же от Припяти, со стороны АЭС. Иногда нежить разбавляли живые системные арахноиды. Наконец, с трудом притащил безмерное костяное брюхо некрокрокодил.
        Костяной Ужас. Ранг D14.
        Говарс, раньше таких не видавший, нашинковал его с особым тщанием.
        - Пожалуй, маг, тут новичков можно неплохо натаскивать. Мы просто клинками машем, а им бы уровни шли.
        - Как Ирбис станет попрочнее - буду его с нами брать. Пока рановато.
        - Пожалуй. Слушай, а в поиске что-то странное - со стороны леса две зеленых точки ползут. Мигают, правда…
        - Может, хранители какие проснулись? Надо бы их встретить. Держись тут.
        Телепорт навстречу неожиданным союзникам. Надо же - люди… Можно даже сказать - молодая пара, игроки. Возможно, они идут к алтарю - но, на самом деле, скорее рубятся сразу с тремя скелетами. И еще вопрос, кто побеждает.
        Егор, игрок. Ранг Е7.
        Береста, игрок. Ранг Е4.
        С такими надо аккуратнее - загнутся же от любого плевка. Так, кто там у них самый жирный противник? Молния. Ага, теперь побеждают. Молодцы!
        - Ребята, вы на алтарь? Миссия?
        - Да… а Вы… тоже? Продержаться до конца активации? Союзники?
        - Примерно так. У вас какой ранг миссии?
        - Представляете - D! Мы вообще сначала думали, что надо тихонько слинять, а потом встретились на шоссе и решили попробовать.
        - Если вам поставили D-шку, то надо ждать в гости кого-то серьезного. Ладно, пойдемте качаться.
        - Мы вообще думали, что на смерть идем, а Вы так спокойно говорите… Ого, какой у Вас уровень… Тогда понятно. Вы топовый игрок?
        - Это очень может быть, если где-то найти нужную сводку. Но вообще топовый игрок у нас Говарс. Вот, знакомьтесь.
        - Здрасьте… Ой, Вы тролль? А это не от Вас нам надо защищаться?
        - Нет, молодежь. От меня уже поздно защищаться. Скажу больше - без нас с магом вам тут вообще ничего не светит. Кстати, маг, опять в поиске фигня - как будто куча врагов прямо среди нас, а никого не видно.
        - Опс… загляну в часовню.
        Эге… а Баюна-то нашего опять терзают смутные… призраки. Откуда взялись - не ясно, но облепили со всех сторон. Хлопок. Хлопок. Хлопок. Похоже, что некоторым на это наплевать. Ну-ка…
        ВНИМАНИЕ. Повышен навык «Хлопок» (E, 2/5). Вызывает схлопывание воздуха вокруг заданной точки. Мана: 50. Радиус охвата - 20 сантиметров. Затрачено 20, имеется 1183/2240 ОС.
        Повышен навык «Хлопок» (E, 3/5). Вызывает схлопывание воздуха вокруг заданной точки. Мана: 50. Радиус охвата - 30 сантиметров. Затрачено 40, имеется 1143/2240 ОС.
        Повышен навык «Хлопок» (E, 4/5). Вызывает схлопывание воздуха вокруг заданной точки. Мана: 50. Радиус охвата - 50 сантиметров. Затрачено 80, имеется 1063/2240 ОС.
        Повышен и улучшен навык «Хлопок» (E+, 5/10). Вызывает схлопывание воздуха вокруг заданной точки. Мана: 50. Радиус охвата - 1 метр. Затрачено 160, имеется 903/2240 ОС.
        Отлично - теперь все призраки схлопнулись в два приема. А вот Баюн хоть и поет, но шатается - похоже, повысосали его прилично. Ладно…
        Вливание жизни. Вы полностью восстановили силы героя-хранителя Баюн (D27). Получено 396, имеется 1299/2240 ОС.
        Да, надо за ним присматривать - как бы совсем не заморили…
        
        ***
        - Маг, выходи! Тут вдвоем надо… Или сваливать.
        Над зеленой солнечной долиной Припяти со стороны АЭС в низком планирующем полете бесшумно приближался светло-серый дракон. Могло даже показаться, что он патрулирует реку и сейчас пролетит мимо, но… нет, это наш. Размером скорее с небольшой самолет, чем с птицу. Ну, метров пятнадцать. И, похоже, неживой…
        Джигрун, костяной дракон, герой. Ранг С31.
        - Так, молодежь - шпаги в ножны, и в рюкзак. Живо!!
        Облик дракона… хм, в откате. Ладно, Кара Изура. Дракон издал фонтан белых костей и черных шмотков и дохнул в нас плотным темно-серым туманом.
        ВНИМАНИЕ. Вы находитесь под действием площадного заклинания «Облако смерти» (Джигрун). Ваши действия замедлены, Вы теряете ману и силу. Ваша живучесть позволит сохранять жизнь…
        Ладно, жизни хватит еще надолго. Интересно - а на контактный бой эта штука выйдет? Черт, опять кидает свой серый туман с безопасной высоты. Так… дублер. О, и у Говарса тоже…
        Пять «Кар Изура» подряд сделали свое дело - дракон кувырнулся и рухнул на склон, уже засыпанный остатками более мелкой нежити. Живо метнувшиеся к нему дубли разнесли некра окончательно.
        Получено 1430 из 2083 ОС, уровень 29, имеется 489/2320 ОС.
        - Маг… тут, похоже, Баюн совсем откинулся. Вливание есть?
        - Э… в откате.
        - Бери в рюкзак - целее будет.
        Да, некродракона мы победили, а вот облако смерти вокруг алтаря и часовни никуда не делось. Активация алтаря, тем не менее, не прервалась, и со стороны реки продолжали подползать какие-то облезлые скелеты людей, скота и даже, кажется, птиц. Прибежала целая стая золотых обезьян, но не рискнула лезть в облако смерти и осталась резвиться поодаль. Ядовитый туман тем временем стало сносить дальше в лес. Как выяснилось, с ним неплохо справляется хлопок - часовню удалось очистить довольно быстро, когда освободился ее вход. Тут исчезли все наши призванные дубли, и набежали обезьяны. Еще три минуты рубки… не впечатляет.
        Вливание жизни. Вы воскресили героя-хранителя Баюн (D27). Получено 680, имеется 1169/2320 ОС.
        - А ты неплохо на нем прокачался - хмыкнул Говарс.
        - Ага… три тысячи маны осталось. Вылетает со свистом.
        - Если не брезгуешь, можно из дракона наковырять.
        Баюн наконец встал, окинул мутным взором нас, потом кучу костей вокруг, и молча улегся на алтарь. Говарс пожал плечами и пошел рубать еще одного некрокодила. Все же интересно… похоже, что нежить - результат комбинированного действия радиации и Системы. По отдельности, вроде, они ничего такого не приносят. Но проверять это нужно на Саре… со счетчиком Гейгера.
        Потом прилетел призрак. Большой, как одеяло, и какой-то мутный, так что даже Говарс его заметил, с ходу запулив молнией. Между прочим - помогло, даже опыт дали.
        Под конец, стало почти спокойно - настолько, что вспомнилось про оставленных в рюкзаке игроков, накопившиеся свободные очки параметров и обострившуюся нехватку маны.
        ВНИМАНИЕ. Преодолен первый предел параметра Мудрость (20/40). Затрачено 400, имеется 769/2320 ОС. Мудрость +8 (28/40). Мана 3890/33600.
        Егор - молодец. Как вылез из рюкзака - сразу саблю в руки, и побежал драться с очередным скелетом какой-то цапли. Девушку с ником Береста на самом деле зовут Ольга. Она уже не рвется в бой и теперь почти все время говорит. Оказывается, медсестра из Чернигова. А мать у нее умерла как раз после Чернобыля. Смолоду. Тоже медиком была - и как раз в больнице ликвидаторов той аварии лечила…
        - Я так и подумала, что все эти страсти, которые зимой начались - они из-за Чернобыля. И еще из-за бомб, которые когда-то на Японию сбросили. А потом оказалось, что это по всему миру монстры кишат. А недавно вот тоже занесло в игроки эти. Мне сразу сказали: хочешь жить - качайся! А качаться-то страшно. Сегодня вот штук десять скелетов зарубила, два уровня подняла, а сколько страху-то! Может, мне лекарем стать, или магом, или стрелком, так можно - не знаете?
        Егор происходил из украинского городка Новгород-Северский, семьи и работы не имел…
        - Понимаете, нет в нашем городе почти никакой работы. Крестьянствовать за гроши неохота, а ехать в Киев учиться всерьез - ну… не собрался пока. Эта Система и миссии ее - пожалуй, по мне. Если повезет, можно настоящим воином стать и мир спасти. Ну, если не повезет, то и…
        - Наш человек - серьезно заметил Говарс. - Командир, принимай пополнение в команду.
        - А что, у Вас своя команда есть? Настоящая?
        - Ты уровни наши видел? Вот мы-то этот мир и спасаем… в отдельных местах.
        Наконец, из часовни вышел враз помолодевший Баюн.
        - Желонский алтарь работает! АГУТАРА-ХОМА! АГУТАРА-ХОМА!! Пробудитесь - все, кто сохранил разум на этой несчастной земле!
        Ну, что сказать - на Таденке было легче. За полтора часа призывных воплей Баюна к нам присоединились трое - причем все довольно матерые лешие, и все пришли издалека - километров за двадцать. С запада и севера. И все они сошлись во мнении, что более мелких хранителей «людская чума» убила напрочь. Впрочем, работающий алтарь внушал им оптимизм - сразу пошли разговоры, что дальше на запад все могло сохраниться лучше, и где-то под Ковелем должен спать со всех сторон замечательный энт Фраксинь, способный возглавить восстановление жизни хранителей.
        - А то можно и до Карпат дойти. Там точно кто-то есть - объявил совсем расхрабрившийся Баюн.
        - Говарс - а дело-то сделано. Можно двигать дальше.
        - Ага, пожалуй. Маяк поставить не забудь - вдруг снова отсюда танцевать придется.
        ВНИМАНИЕ. Вы создали именной маяк «Желонь» с радиусом действия 300 млн км. Осталось зарядов создания: 7/10.
        Герой-хранитель Баюн (D28) включен в группу №2.
        Игрок Егор (Е8) включен в группу №4.
        - Ну, где ночевать будем?
        - Знаешь, командир, давай… на Таденке.
        - Да, там ведь еще и дело есть. Егор, Оля - вы с нами или по домам?
        - Я - с вами! Насовсем, если можно.
        - А я, простите, домой хочу. У меня муж волнуется. Спасибо Вам!
        - Ну что же - Удачи! Говарс, Егор - в рюкзак.
        
        ***
        На Таденке нас уже ждал предупрежденный Куэркус. Энты живо вникли в возможности группового общения, поэтому первым делом Кэр испросил у нас карту навыка «Командир», немедленно его прокачал и создал для Хранителей свою группу - уже без меня. Тут же выяснилось, что окрыленный нашими победами Тетрао уже устроил новый рейд в сторону Чернигова, поднимая, исцеляя и прогоняя еще каких-то поврежденных радиацией леших. А Кэр выложил наши анабиозные трофеи прямо на свой алтарь и, не снимая летаргии, стал вдумчиво над ними колдовать. Чередуя, кажется, большое очищение, вливание жизни, исцеление, воду из речки и рев медведя. Причем рев производил самый натуральный медведь по имени Урсин. Герой 11-го уровня, между прочим.
        Говарс тем временем методично муштровал Егора. Он успел заиметь навык «обмен опытом», и теперь понемногу вливал в новичка свои системные очки, следя за приращением навыков. Причем систему боя ставил вокруг D-ранговой алебарды, добытой где-то на Цейлоне.
        - Щит и меч, парень - это хорошо в затяжном бою, когда силу экономить надо, и в строю еще. А у нас строя нет, противник шустрый, и броня от него обычно не спасает. Зато силу можно прокачивать сколько хочешь. Поэтому основное оружие должно быть длинное, чтобы держать врага на дистанции. И плевать, что оно тяжелое.
        - А копье?
        - Копье - хорошо, если твой враг от одной дырки падает. А у нас они через одного такие, что и пополам разрубить мало. Поэтому вершина должна быть колющей, а лезвие - рубящим. Не каждому же выпадает бонусом магический веер, как у нашего мага.
        - А меч теперь что - забыть и выбросить?
        - Ни в коем случае. Короткий меч должен быть под рукой, если к тебе все-таки прорвались вплотную. Тогда бросаешь алебарду и бьешь мечом.
        - А магию нужно учить?
        - Во вторую очередь, после десятого уровня, когда ты сам в боевойформе и не дохнешь от каждого чиха. Тогда качаешь рывок - на него даже мана не нужна, а потом уже по вкусу. Исцеление по-любому нужно, а нормальной дальнобойной магии на E-ранге все равно нет - надо перерождения ждать.
        - А вам кто за это все платит? Государство?
        - Ну уж нет… Нам в целом плевать на государство, хотя вон маг о чем-то с ним пытается договориться. Опять же - государств много, миров тоже немало, а мы одни. А деньги вообще не нужны.
        - А зачем же вы все это делаете?
        - Видишь, есть такая концепция - делать не меньше, чем можешь. А мы делаем так, что можем все больше и больше. Вот сейчас этот маг на полном серьезе думает, что может остановить вторжение системных монстров, всех со всеми помирить и спасти мир. Может, звучит по-идиотски, но зато никто не подумает, что цель слишком убога. Ну, а я ему помогать взялся. Насколько мне известно, еще ни один гоблиноид не занимался спасением мира. Вот разрушали миры - это да, бывало…
        - А сколько же уйдет времени? Сил?
        - А какая разница? Возможно, понадобится все наше время и все силы. Впрочем, убить нас довольно трудно, да и силы пока прибывают.
        В общем, где-то к полуночи сначала днепровский водяной Силюрус, а затем и оба усыпленных безумных леших не только вошли в разум, но и преисполнились кое-какой силы - хотя и потеряли в ходе всех манипуляций уровня по три. Остаток ночи они пили березовый сок с какими-то неафишируемыми добавками, играли в прятки с медведем и барсуками и купались в бобровом пруду. В общем, ночь удалась на славу, а вот поспать так и не довелось.
        Глава 4. Пущино - Елец - Оскол. Степи, разведка боем.
        Включенный утром телефон содержал лаконичное сообщение: «Уважаемый маг. Просим Вас связаться с ФСБ по вопросу военного союза. Ильин.»
        - Полковник Ильин? Вы запросили разговор?
        - Да, и не только я. Вы сами намекали на возможность совместных действий… а время не ждет. У нас обострение на юго-восточном фронте.
        - Там уже целый фронт?
        - Почти. Дело в том, что мы практически не контролируем бывшие степные пространства к югу и востоку от Тамбова и Орла. Степей там почти не осталось - в основном вспаханные поля, но от этого не легче. Кроме обычных системных монстров, там действуют… хрен знает кто, но мы полагаем их какими-то извращенными хранителями. Проблема в том, что их практически не видно.
        - Но кто-то их видел?
        - Да. Там действует группа игроков от нашего отдела, среди них один - с развитым умением «Призрачный мир», 5-го уровня. И вот он на днях увидел… призрака в виде всадника на коне. Видно его только вблизи, метров со ста. Этот всадник запросто пробивал копьем современный танк. Со знанием дела, так что сразу вспыхнул двигатель. Три минуты - и десять танков горит. Ну, и людей с полсотни полегло. Такая вот война…
        - И что, убить его не смогли?
        - Нет, хотя стреляли по наводке игрока, даже из гранатомета. Ноль эффекта. Разгромил подразделение и ускакал. Что-то подобное происходит по всей степной зоне - от Орла до Барнаула, и местами на Украине. В Казахстане, Китае, Монголии тоже. Мы полагаем, что этих призрачных всадников в общей сложности не менее сотни. Возможно - гораздо больше. Они, кажется, избегают больших городов и лесов, но на открытой местности - господствуют. Мелкие поселения в степной зоне в основном эвакуированы, посевная на этот год сорвана, федеральные трассы на Дон, Волгу и Кавказ тоже пустые. Весной еще можно было прорваться, а сейчас, когда поля высохли… иногда они догоняют даже легковой автомобиль.
        - Апокалиптично. И вы еще хотели воевать с лешими в лесах.
        - Леших хотя бы видно, и можно ожидать военной победы. Понимаете, военные не любят вести войну, в которой все время проигрывают. Их за это лишают премий, постов и званий. А иногда даже судят.
        - Хорошо. Чего вы ждете от нас?
        - Любой помощи. Мы по-прежнему слабо представляем Ваши возможности, но полагаем их значительными. Возможно, у Вас есть и навыки борьбы с призраками, которые можно распространить среди наших игроков.
        - Возможно. Сейчас будем разбираться. А что взамен?
        - А что бы Вы хотели? Мы ведь уже заключили договор, практически на ваших условиях.
        - Мы бы хотели гарантий соблюдения этого договора. Есть мнение, и не только мое, что он составлен как временный, чтобы только отсрочить конфликт. Вы сами утвердили юридический статус этого документа? Его, например, будет ратифицировать парламент? Подписывать президент? Или это бумага на уровне найма агента ФСБ?
        - Не совсем, но действительно ближе к последнему. У ваших леших пока нет юридического статуса, чтобы заключать с ними договоренности высокого уровня. Вы что - хотите, чтобы с вами обращались, как с суверенным государством?
        - Как с международной организацией высшего уровня значимости. На днях зона активных Хранителей вышла за пределы страны. Полагаю, в скором времени она охватит многие страны, в первую очередь - европейские.
        - То есть, вы желаете иметь статус католической церкви? Или ООН?
        - Неплохие аналогии. Да, мы ждем международного признания. И у России есть шанс стать пионером в этом вопросе.
        - Вы снова ставите задачи, намного превышающие мой уровень влияния. Хорошо, я попробую поговорить с министром. Опять же, ваша помощь с призраками будет более чем кстати.
        - Отлично, работаем. Пришлите, пожалуйста, сводку по войне с этими призрачными конями. Лучше в виде карты, если есть.
        - Да, разумеется. Эта карта обновляется каждый день, буду держать в курсе.
        - Будут подвижки с нашей стороны - тоже сообщу. Удачи.
        
        ***
        - Что, маг - снова работенка подвалила?
        - Да… возможно, тебе понравится. Говорят, гоблиноиды любят открытые пространства?
        - Врут. И призраков мы тоже не любим.
        - Плевать. Садись и качай «Призрачный мир». И Егора подгрузи, а я пока Кэра расспрошу.
        Куэркус еще не успел никуда убежать, а знал гораздо больше полковника Ильина. По его словам, Всадники - это действительно Хранители степных урочищ, хотя появились они там не очень уж давно - меньше двух тысяч лет назад. До этого степью заправляли, с переменным успехом, разные звери, а энты и лешие безлесных пространств и тогда избегали. Но раньше Всадники были вполне телесными и адекватными - то есть следили за всякими степными катаклизмами, пытались сдерживать чрезмерный выпас скота, боролись с пожарами… а потом почти все уснули.
        - И что-то их разбудило раньше, чем нас. Где-то этой зимой. И когда мы проснулись, они уже скакали по своим степям. Призрачные. И совершенно невменяемые. Они убивают своих младших хранителей, и вообще постоянно убивают. А системных вторженцев почти не трогают - поэтому там полно обезьян, сколопендр, пауков и прочей гадости. Мы думаем - их специально поднял кто-то из пришельцев, обратил в призраков и стал ими управлять.
        - То есть Великая Степь, от Монголии до Дона, стала чьей-то империей? Как при Чингизхане?
        - Да, люди несколько раз пытались собрать все степи под одной рукой. Это же гораздо проще, чем объединить, например, леса. В степи мало всяких закоулков и местных эффектов, и скакать можно быстро. Одно сильное войско может контролировать тысячи километров.
        - Как думаешь - что можно сделать?
        - Думаю, договориться не получится. Давай попробуем повоевать. Если ты возьмешь на себя самих Всадников, мы разберемся с той мелочью, которая там теперь живет.
        - Сколько, думаешь, этих Всадников есть?
        - У них зоны контроля были примерно такие же, как у энтов. В среднем, считай, двести на двести километров. Вот напротив нас, от Рязани и где-то до Ельца - это все один призрак шарится. Дальше другие уже. Отсюда до Волги и Кавказа - десятка полтора может быть. Ну, а за Волгой… много.
        Ильин тем временем прислал карту боевых действий. Ну да, войска образовали подобие фронта… по линии Орел - Тула - Рязань - Тамбов - Пенза - Самара… и дальше за Волгу. Надо же - старинные засечные лесополосы снова работают… Еще есть пятна обороны вокруг областных центров. Кстати, ведь и Пущино не так далеко от фронтира… То-то Пиннус беспокоился за свою Мещеру. Ладно, готовимся…
        ВНИМАНИЕ. Повышен навык «Призрачный мир» (E, 4/5). Дистанция уверенного обнаружения призраков - 30 метров. Затрачено 80, имеется 689/2320 ОС.
        Повышен и улучшен навык «Призрачный мир» (E+, 5/10). Дистанция уверенного обнаружения призраков - 100 метров, для призраков доступны навыки «Поиск жизни» и «Ментальный контакт». Затрачено 160, имеется 529/2320 ОС.
        Повышен навык «Призрачный мир» (E+, 6/10). Дистанция уверенного обнаружения призраков - 300 метров. Затрачено 400, имеется 129/2320 ОС.
        - Говарс, пора в разведку. Егора хочешь взять?
        - Давай захватим. Глядишь, найдет прокачаться на чем. А то снова полезут какие-нибудь F-ранговые козявки - кто-то же должен иметь с них профит… В случае чего - сразу убираю в рюкзак.
        Ну, поскакали… Снова от Пущино - но теперь уже на юг, немного забирая к востоку. Неподалеку от Тулы остановились по наводке Кэра. Здесь, в дубовой лесополосе Тульских засек, обитал Мальв - последний из действующих леших. Здесь же местами стояли армейские заслоны. Мальв нашелся сразу.
        - На Эквуса Елецкого решили пойти? Ну, если сдюжите - цены вам не будет. У нас против него оружия не нашлось. Увидеть могу, а прищучить - нечем.
        - Давно он тут был?
        - С неделю как. С вояками подрался немного и к востоку умотал. Он, как безумный - постоянно куда-то скачет. Но если где-то начать воевать сильно - быстро появится. Он это дело любит… Вон, можете пару танков солдатикам взорвать - через час точно примчится.
        - А кроме него тут как?
        - Сколопендры здоровые поселились. Не очень прочные, но размножаются хорошо, и в землю зарываются здорово. Люди их боятся, а солдатики из пулеметов отстреливают. Вон к югу овраги будут большие, у Шатска - там их точно полно.
        Поиск жизни в долине реки Шат. Да, тут весело… В радиусе трех километров - под сотню мелких оранжевых сигналов - хотя на земле никого не видно. Ага, вылезают… В норках они сидят! Смотри-ка, почти с человека…
        Сонная сколопендра. Ранг Е6.
        - Егор, это тебе работа. Шинкуй.
        - А вы меня спасете, если что?
        - Постараемся. Главное - не б-бояться!
        Егору хорошо - многоножки сами прибегают и сами бросаются, только рубись. Говарс встал позади, на подхвате, и скучным голосом ценные указания дает. Правее смотри… этого атакуй…
        Тем временем овраг слева породил монстра посерьезнее - благо, уже отчетливо заметного в молодой траве. Красивое зрелище - бурая семиметровая змея семенит на тонких ножках. Метит, что характерно, на Егора. Телепорт… Веер.
        Получено 403, имеется 532/2320 ОС.
        - Маг, ты что творишь? Нам же новичка надо качать!
        - Нам молнию надо качать, а не новичка. Против призраков.
        - Что - думаешь, Кара их не пробьет?
        - Именно так я и думаю. Что в них может взрываться?
        - Подстава… Хотя я бы попробовал.
        ВНИМАНИЕ. Повышен и улучшен навык «МОЛНИЯ» (D+, 5/10). Заклинание, наносит урон электрическим разрядом, оглушает на 3-5 секунд. Урон примерно соответствует живучести 29. Мана: 400. Дальность - 1000 метров, откат - 3 минуты. Затрачено 320, имеется 212/2320 ОС.
        Егор тем временем доблестно победил всех сколопендр помельче, подняв 11-й уровень. Говарс настоял, чтобы мы сместились на пару километров к востоку, за следующую балку - и снова устроил качалку для Егора. А потом еще… Я тем временем попрыгал по окрестностям и нарыл еще пару D-ранговых сколопендр. Чисто на опыт… Имеется 992/2320 ОС.
        Повышен навык «МОЛНИЯ» (D+, 6/10). Заклинание, наносит урон электрическим разрядом, оглушает на 5-8 секунд. Урон примерно соответствует живучести 32. Мана: 400. Дальность - 1500 метров, откат - 2 минуты. Затрачено 800, имеется 192/2320 ОС.
        - Что, дальше-то пойдем?
        - Пойдем, конечно. Просто, маг, очень приятно наблюдать, как ученик делает успехи. Ты вот своего сразу в Авассу сбагрил… Нет в тебе педагогической жилки.
        - Я уже пробовал брать аспирантов - почему-то всегда пассивные попадались. Сами не работают, а шлепать - лень.
        - Так это ты и есть пассивный. Конечно, надо шлепать.
        Постепенно смещаемся к юго-востоку, мимо Новомосковска и Богородицка. Местность вроде и не заброшена - народ в поселках есть. А вот в полях - никого, даже на тракторе. И редко-редко прошмыгнет по шоссейке грузовик. Цивилизация на осадном положении. Дожили…
        Около Куркино, врубив для пробы поиск жизни, снова обнаружили себя в окружении. Довольно яркие оранжевые сигналы гнездятся по балкам с кустами, еще один мощный и красный торчит в маленькой речке Птань.
        - Ну что - поработаем?
        - Давай, командир. Не себя, так Егора подкачаем.
        Балка кишела пауками, как некоторые болота на Саре. Всех размеров, десятками. Жрали они, кажется, друг друга, но, судя по костям, уже схарчили не одну сотню голов разного скота. В разгар веселья для Егора на огонек высунулась из кустов настоящая Хозяйка арахноидов - и закидала нас сверху сетями. После чего начался решительный штурм. Кара, веер, веер… Получено 410… Через минуту имеем полную поляну трупов, включая… Егора. Говарс все-таки не успел убрать его в рюкзак.
        ВЛИВАНИЕ ЖИЗНИ. Вы воскресили игрока Егор (Е16). Получено 192, имеется 794/2320 ОС.
        - Эх, молодежь… Кто же так защищается? Учить вас еще и учить… Командир - с речки что-то прет.
        Да, багровый сигнал из Птани стал вылезать навстречу. С топотом и треском кустов. Говарс на этот раз мгновенно убрал Егора. А кусты породили темную массу размером с автобус и коническим свиным рылом.
        Хурм, хреадук, герой. Ранг D42.
        Говарс с ходу влепил Кару. Зверь покачнулся - но устоял. А что, если…
        ВНИМАНИЕ. Ваша Воля полностью контролирует героя Хурм. Он станет Вашим истинным союзником через шесть минут.
        - Не стрелять! Он наш.
        - Командир, а зачем он нам?
        - Не знаю, вдруг пригодится… Энты, помнится, хотели себе что-нибудь вроде слона - дорожки в лесу топтать. Пожалуй, он должен влезть в рюкзак…
        Ага, влезает. Килограмм двести выходит - терпимо. Значит… примерно шестьдесят тонн. Неплохой улов.
        - На поиск смотри - еще что-то бежит. Кто у нас розовый сигнал дает? Яркий такой.
        - Таак… шустро несется. Знаешь, вполне может быть Всадник.
        - Двигаем на пригорок - хоть видно будет.
        С холма - красивый вид на пустые поля. И прозрачная рябь приближается с отчетливым хрустом. Ага, видно… Действительно, человек на коне. Копье, плащ, шлем… пожалуй, даже броня. А росту немного - пожалуй, он и на коне пониже нас пеших будет. И это его не смущает…
        Эквус Елецкий, Всадник (призрак), игрок-сокрушитель. Ранг С39.
        Ну, давайте испытывать наши методы…
        Внимание. Контроль Волей неудачен - игрок Эквус Елецкий устойчив к Вашей Воле.
        Кара Изура. Никакого эффекта, даже зрительного.
        Молния. Смотри-ка, шибануло… Но не остановило.
        Дублер. Копии тоже взялись за молнии. А Говарс метнулся навстречу - с алебардой. И упал, отброшенный синим призрачным щитом, выпрыгнувшим впереди полупрозрачного коня. Эквус с ходу вбил в опрокинутого тролля копье и грациозно поставил коня на дыбы. Поэтому выпад моих дублеров достался несчастному коню - и… ничего не достиг. Всадник крутанулся на коне и молниеносно влупил копьем одному из дублей - тот сразу растрескался, а неугомонный призрак уже бился со вторым… Начисто игнорируя дважды разрезавший его магический веер. Эге, да он почти неуязвим…
        Защитник. Вынырнувший из пустоты призрачный волк честно зарычал и вцепился в шею не менее призрачному коню. Всадник явно не ожидал такой подставы, не секунду замешкался, но тут же копьем отшвырнул защитника прочь. Тут сзади его атаковал Говарс… нет, дублер Говарса. Оригинал с трудом ворочается на траве, хоть и продолжает колдовать. Всадник проигнорировал прямой удар алебардой, а следующий удар его копья пришелся мне в грудь. Странно - видишь удар, видишь все, а увернуться не успеваешь… ловкость не поспевает за восприятием. Имеем… звездчатый черный след на груди, а дырки нет. Похоже, призрачное копье работает за счет магии… Больно, но не очень.
        ВНИМАНИЕ. Вы находитесь под действием ударного навыка «шаровая молния», Ваше тело теряет силу и постепенно обугливается. Ваша Живучесть позволит сохранять жизнеспособность еще 7 часов 32 минуты…
        Хлопок! Всадник дернулся, но никуда не схлопнулся. Тем временем два оставшихся дубля продолжают маневрировать вокруг, периодически постреливая молниями. Кстати, видно, что призраку нелегко, фигура начинает понемногу оплывать. А нам… тоже нелегко, потому что отбить его копье - нечем. Уже шесть попаданий… Система оценивает жизнеспособность примерно в два часа. Тут призрачный волк изловчился и вцепился Эквусу в задницу.
        Ментальный контакт. Игрок Эквус Елецкий говорит с Вами.
        - Ты сильный воин, ты сможешь… Подари мне тело и убей уже, наконец. Не хочу умирать призраком.
        - Зачем ты воюешь с нами? Ты же Хранитель?
        - Бог степей сделал нас призраками. Бог степей приказал нам убивать и умирать. Мы подчинились ему. Я много убивал, но так и не смог умереть. Подари мне смерть. Я научу тебя.
        На этом Эквус внезапно протянул… обычную системную карту. Даже с наполнением.
        ВНИМАНИЕ. Изучен навык «Трансмутация» (С, 1/5). Заклинание, позволяет временно сделать призрачное существо равного ранга и ниже телесным и наоборот. Мана: 2800. Дальность - 3 метра. Длительность - 1 минута. Откат - 10 суток.
        Интересно - нет ли тут подставы? Ладно, трансмутация… выпад и веер.
        Получено 1732 из 2074, уровень 30, имеется 206/2400 ОС.
        Исцеление. Исцеление… помогает, но слабо. Так, Говарса лечит его же дубль… хорошо. А мой дублер уже подрался с каким-то арахноидом… тоже имеет право.
        - Слышь, маг? Мы дело сделали? Давай к нормальному целителю заглянем - что-то погано все…
        Действительно - наше исцеление вроде и снижает повреждение, но эта штука тут же начинает расползаться снова… Ладно, берем Говарса - и в Белград.
        - О, Боже… кто Вы? - растерянная медсестра.
        - Не видите - пациент ваш. Даже двое. Где у вас главный Целитель?
        - О… сейчас.
        Славна появилась через полторы минуты - и уже с Марусей.
        - Что тут у тебя? Снова куча трупов и ты без головы?
        - Да примерно. Только трупов пока не припас.
        - Сейчас будут. То есть уже есть. Да… крепко подрался.
        - Мне написали - шаровая молния. По-моему, я обугливаюсь изнутри.
        - Совсем от рук отбился… На три дня одного оставить нельзя. Панацея. Так… сиди тихо, это надолго. Маруся - вливай жизнь… Тома, зелье регенерации. Грамм триста для начала… Ох, на такую живучесть даже неизвестно сколько всего надо… Ладно, вроде пошло вспять… лежи теперь.
        - У меня еще Говарс в рюкзаке, ему тоже попало.
        - Ага, два брата-идиота… Доставай уже. Ага… ну тут полегче. Всего две дырки… и кто ж это вас так разукрасил-то?
        - Призрак, Слава. Оказывается, призраки получаются не только из мышей.
        - Неужели в мире завелись еще и могущественные призраки?
        - Не то слово… Еле сдюжили вдвоем одного, да и то измором взяли. Кстати, а что это у вас за зелья? Сами делаете?
        - Представь себе, научились. Марусе навык дали, так и зовется «Зельевар». Зелье регенерации - уже на четвертом уровне. Она теперь все свободное время эту штуку на карточки записывает. У вас, кстати, пустых карт D-уровня не завалялось?
        - Возьми, милая! - протягивает руку Говарс. - Не знаю, для чего берег, но вам точно нужнее.
        - А у нас есть черешня! - вдруг заявляет Маруся. Кажется, мы дома…
        
        ***
        Вечером, несмотря на черешню, Марусю и Славну, мы быстро отрубились - Славна потом пояснила, что это побочный эффект какой-то лечебной магии. Зато утро вышло бодрым и ранним.
        - Знаешь, командир - а мы маяк забыли поставить. Придется снова от Пущино начинать…
        - Ты уже в предвкушении от нового всадника?
        - Ну, энт же сказал, что этих тварей не меньше пятнадцати. А навык, чтобы их выводить из призрачности - только у тебя.
        - И не поспоришь. Ладно, сначала сгоняем на Таденку. Есть же подарочек для Кэра…
        Чат группы №3. Икс. Куэркус, выйди на Оку. Новый зверь для тебя есть.
        - Что, водный?
        - Нет, просто очень большой. Шестьдесят тонн примерно.
        - Это же как целое стадо слонов! Шикарно! Где взял - там еще нету?
        - Еще таких сам будешь искать. Под Ельцом. Мы Всадника тамошнего грохнули, а кто-то обещал территорию осваивать.
        - Таак… уже бегу.
        Хреадук Хурм действительно пришелся Кэру по душе. Энт никогда не видел хреадуков, но с ходу распознал в нем гигантского тапира, переподчинил и с ходу отправил в плавни на Оке - жрать эти самые плавни. И таким образом чистить берег.
        - Ты вот, герой, не понимаешь, какой сокровище нашел. Эта свинюга - она же всеядная… Она всякого говна по полторы тонны в день утилизировать будет. Она из тухлого болота нормальное озеро за неделю сделает… Мировая вещь… Никому не отдам.
        - А за Окой разбираться будешь? Там пауков всяких, сколопендр… дофига. Люди из домов выйти боятся.
        - А дай-ка мне выход на начальника этих людей. Если Всадника больше нет - пора и солдатикам в наступление идти. Ну и мы… подсобим.
        - Отлично! Держи телефон. Вот этот, полковник Ильин. А мы с Говарсом попробуем еще какого-нибудь призрака завалить.
        - Командир, а ты ничего не забыл? Уровень кто-то вчера поднял…
        - Да… спасибо. Так… предел ловкости не протыкается… ладно, мудрость +4 (32/40). Мана 21320/36400.
        - Мог бы ловку в боевую форму перелить. Как-то ты вчера неуклюже фехтовал… Да и я не лучше.
        ВНИМАНИЕ. Повышен навык «Трансмутация» (C, 2/5). Заклинание, позволяет временно сделать призрачное существо равного ранга и ниже телесным и наоборот. Мана: 2800. Дальность - 5 метров. Длительность - 2 минуты. Откат - 5 суток. Затрачено 80, осталось 126/2400 ОС.
        Егор тем временем успел побывать в собственной Личной комнате и щеголял новенькой, длинношерстной боевой формой, в которой напоминал не то поджарого медведя, не то вожака золотых обезьян. Ладно, целее будет.
        На этот раз решили не тормозить - я телепортами прошел километров четыреста к югу и остановился немного восточнее Курска. Поля, поля… зеленые поля, на которые боятся выходить люди. Никого - даже пришлых арахноидов. А план у нас простой - найти скопление каких-нибудь монстров и устроить драку погорячее - призрака привлечь. Вон, вроде, перелесок среди оврагов…
        - Маг, смотри в поиск - снова розовый.
        Неужели сразу нашелся? Ну и где? Поиск жизни дает небольшой розоватый сигнал почти вплотную… Черт - сверху! И это птица. Полупрозрачный, но в общем заметный призрачный орел. Или гриф, не поймешь при такой бледной окраске. Наматывает круги на небольшой высоте, но не атакует.
        Говарс, недолго думая, шмальнул молнией - призрак на миг почернел и истаял в воздухе.
        - Как думешь - шпион?
        - Если так, то скоро узнаем. Мы же вроде и не скрываемся?
        - Давай вон к тому леску. Наверняка завелся кто-нибудь.
        Ага, завелся… Дубрава опутана паутиной так, что не войти. Отдельные кусты на склонах оврага тоже кишат пауками. Что же они все жрут-то… Голодают, наверное.
        Ну да - им голодно. Остановившись в ста метров от перелеска, наблюдаем процессию встречающих - арахноиды ползут стройными рядами, причем из толп мелочи выделяются D-ранговые персонажи высотой с человека, хотя и без всяких там человечьих лиц и рук.
        - Егор, убрать тебя?
        Паренек-медведь отмахнулся, сам пошел в атаку. 17-й уровень, большой уже… Ладно, рубимся… и понемногу отступаем - много их. Ага, а этому - Кара.
        Получено 478, имеется 604/2400 ОС.
        Получено 352, имеется 956/2400 ОС.
        Арахноидов, впрочем, меньше не становится. Через пару минут Говарс молча убрал в рюкзак Егора и выпустил волну холода. Луг покрылся обледеневшими тушками, через которые танками прут самые крупные звери.
        Получено 428, имеется 1384/2400 ОС.
        Получено 554, имеется 1938/2400 ОС.
        Кстати, прилично свободного опыта…
        ВНИМАНИЕ. Навык «ТЕЛЕПОРТ» повышен (D+, 7/10).Позволяет мгновенно и безопасно перемещаться в заданную точку в пределах 30 километров. Откат - 60 секунд. Затрачено 1600, имеется 338/2400 ОС.
        - Смотри - снова призрак в воздухе. Точно шпион. - Говарс отрывается от пауков и бьет молнией очередного призрачного стервятника. Пауки нас, в общем, облепили и понемногу покусывают, но проблем это пока не доставляет. О… а вот и прародитель, похоже.
        Шиньс, королева арахноидов, игрок. Ранг С27.
        Ментальный контакт. Игрок Шиньс говорит с Вами.
        - Обидно, вы были так похожи на еду… А ведь сами кусачие. Чего вы хотите от нас?
        - От вас - ничего особенного. Что-нибудь знаешь про призрачных всадников? Откуда они берутся?
        - Что-нибудь знаю… правда, не умею их видеть. Знаю, что если в небе парит призрачный орел, то скоро здесь будут и призрачные всадники. Они видят глазами орлов… Интересно, успеете вы сбежать, или от вас останутся тушки…
        - Тебе мало тушек своих паучат? Зачем ты их столько плодишь, вы же сдохнете с голоду.
        - Они сами плодятся у меня… и мы никогда не умрем без пищи - мы просто на время застынем… А пища со временем находится сама. Хотя ты прав - нам пора расселяться. Заплести паутинкой какой-нибудь городок… Или хотя бы ферму с коровами…
        Королева, размером с танк, постепенно подходила и на пятнадцати метрах все же не выдержала - прыгнула. Даже разрубив паучью тушу веером, валимся под гнетом шерстистого мяса… из паутины не очень-то попрыгаешь. Сверху влетает Кара Изура от Говарса, и монстр окончательно разваливается.
        Получено 513 из 1209 ОС, имеется 851/2400 ОС.
        - Маг, вставай - призраки едут. И давай прыгнем подальше от кустов.
        Мудрое замечание - разбираться с призрачным всадником лучше без толпы арахноидов под ногами и липкой паутины повсюду. Так, а почему «призраки»? Их что… да, много. Еще никого не видно, но поиск жизни отражает целый отряд, сигналов на двенадцать. Один - очень яркий, прочие, можно сказать, средние. Так, я хочу это видеть! Заранее…
        Повышен навык «ПРИЗРАЧНЫЙ МИР» (E+, 7/10). Дистанция уверенного обнаружения призраков - 1000 метров. Затрачено 800, имеется 51/2400 ОС.
        Ага, к нам скачет конница - рыхлый отряд примерно одинаковых на вид воинов с длинными копьями и даже, кажется, луками. Да, а вот трансмутатор-то у нас один… надо было его Говарсу записать. Поздно.
        - Маг, мутируй только главного. Остальных, может, так уделаем.
        - Понял, не дурак. Пока ников не видно…
        Метров за двести призраки разделились - половина встала и наполнила воздух беззвучием призрачных стрел, прочие понеслись вперед. Ага, вот и ники…
        Эквус Оскольский, Всадник (призрак), игрок-сокрушитель. Ранг С36.
        Саурай, Всадник (призрак), герой-сокрушитель. Ранг D27.
        Махура, всадник (призрак), герой-сокрушитель. Ранг D24.
        И так далее. В общем, С-ранговый только один, что внушает надежду. Дублер. Защитник. Молния. Призрачные стрелы бьют без промаха, но большого ущерба пока не приносят, а три наших дубля, не переставая крутить копьями, организованно бьют молниями одного из младших всадников. И, разумеется, сами получают копьями… Ага, вот и Эквус у них завертелся… телепорт. Трансмутация… Кара Изура. Выпад… веер… Какой же он крепкий… И дерется… Ага, дубль помог карой… Готово!
        Получено 1390 из 1915 ОС, имеется 1441/2400 ОС.
        А теперь отступаем… нет, бесполезно. Нас теперь считают приоритетной целью и тыкают призрачными копьями с десяти сторон. И у всех на копьях какая-то магическая пакость - у кого жар, у кого холод, у кого взрывается что-то. Система что-то твердит о постоянном уроне здоровью… Ладно - не сказать, что комфортно, но терпимо. Кастуем исцеление. Кстати, наши тоже не зевают - и пара призраков уже скукожилась под молниями.
        Когда всадников осталось четверо, они разорвали дистанцию и молча умчались в поля. Ну что же - частичный успех. Непобежденные дублеры окатили всех напоследок массовым исцелением и убыли восвояси.
        Получено 3210 из 5350 ОС, уровень 31, имеется 2251/2480 ОС.
        - Ну что, будем призраков догонять?
        - Погоди, маг… ты еще черный весь. Давай лечиться сначала.
        Повышен навык «МОЛНИЯ» (D, 7/10). Заклинание, наносит урон электрическим разрядом, оглушает на 8-12 секунд. Урон примерно соответствует живучести 35. Мана: 400. Дальность - 1500 метров, откат - 90 секунд. Затрачено 1600, имеется 651/2480 ОС.
        Повышен навык «ИСЦЕЛЕНИЕ» (F+, 7/10).Эффективность исцеления существенно повышена, многократное применение повышает Живучесть (для повышения на одно очко требуется 1 сеанс исцеления при живучести до 6, 12 сеансов исцеления при Живучести 12, 90 сеансов исцеления при Живучести 17). Доступен бонусный навык «МАССОВОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ», позволяющий одновременно исцелять до трех союзников с соответствующим расходом маны. Мана: 70. Откат: 40 секунд. Затрачено 400, имеется 251/2480 ОС.
        Повышен навык «ИСТИННАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ» (С, 2/5). Пассивный, позволяет быстро заращивать раны и постепенно отращивать утерянные органы. Предотвращает старение и снижает усталость органов и тканей. Примерное время регенерации одной конечности - 40 суток. Затрачено 80, имеется 171/2480 ОС.
        Повышен навык «ИСТИННАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ» (С, 3/5). Пассивный, позволяет быстро заращивать раны и постепенно отращивать утерянные органы. Предотвращает старение и снижает усталость органов и тканей. Примерное время регенерации одной конечности - 20 суток. Затрачено 160, имеется 11/2480 ОС.
        Ловкость +4 (19/15). Доступна для боевой формы, ну да…
        Похоже, регенерацию надо было прокачать давно - теперь она уверенно обратила вспять почти все последствия колдовских копий. Некоторые пришлось выводить исцелением, но в целом проблем не возникло. Говарс тем временем изучил Трансмутацию.
        - Во, выглядишь как новенький. Можно махаться дальше.
        - Какая, думаешь, скорость у них?
        - Кил сорок в час. Так, времени прошло… где-то на двенадцать к востоку прыгни. Интересно - они просто драпанули или за подкреплением поехали?
        Телепорт… точно, догоняем… поиск жизни всех видит. Жаль, его радиус повысить уже не получается. Еще телепорт… ага, попались. Дублер! Молния!
        Призраки, похоже, имели на этот случай план - двое сразу остановились и бросились на нас с копьями, еще двое унеслись дальше на восток. Ну, двоих-то мы завалили быстро… Но остались без дублеров.
        Получено 735, имеется 746/2480 ОС.
        - Если они серьезно решили слинять, то сменили направление и скорее всего разделились - заметил Говарс.
        - Вывод?
        - Нам придется нелегко. Одного, скорее всего, поймаем. Второго - как повезет. А еще нас могут заманивать в ловушку.
        - Предложения?
        - Разделиться и прочесывать местность в две полосы. Так… давай километров на пять - мне восток, тебе юго-восток. На связи в группе.
        Телепорт.
        - Маг, вижу одного на востоке.
        - Тоже вижу одного - не юге.
        - Справимся по одному?
        - Давай…
        Одинокий D-ранговый всадник, хоть и призрачный - это уже не очень серьезно. Молния… вот он уже и валится. Интересно, что думает об этом очередной призрачный орел? Нет, еще пытается атаковать… больно бьет, паразит! Молния. Готово.
        Получено 823, имеется 1569/2480 ОС.
        - Маг, у меня проблемы.
        Ну ничего себе… что это там у него? Телепорт.
        Говарс стоит в оцепенении, рядом валяется обугленный призрачный всадник, а в небе висит серебристым дирижаблем… призрачный дракон. И ника у него не видно. А вот ник тролля как-то подозрительно мерцает… э, да он под контролем…
        Внимание. Неудачная попытка контроля чужой Волей (Тенгри).
        Ментальный контакт. Бог степей Тенгри говорит с Вами и Говарсом.
        - Маги из рода людей. Вы убили моих слуг и заслужили свою награду. Теперь вы будете моими Всадниками, во имя Великой Степи и Вечного Неба. Игрок Говарс - ты исполнишь мою Волю?
        - Да, мой Бог. Во имя Великой Степи и Вечного Неба.
        - Отныне твое имя - Говарс Оскольский, сокрушитель цивилизации. Твоя вотчина - здесь. Великой степи не нужны города и люди. Игрок Икс - готовься. Твое имя будет - Икс Елецкий. Твои владения - не севере, где начинается Дон, и до края лесов. Твой враг - старый леший Куэркус. Заслужив мое доверие, вы станете могущественными призраками, но ваша сила велика и в старых телах. Несите грозу на копьях своих. До встречи!
        Божественный дракон исчез. Что-то он, пожалуй, проморгал - я-то остался самим собой. А вот Говарс… Или это часть божественного плана?
        - Командир? Я должен тебя убить, чтобы заслужить доверие Тенгри. Поединок?
        - Говарс, ты уверен? Мы уже спасали друг друга…
        - Прости, у меня нет выбора. Убей меня или умри.
        Так… а что мы имеем в арсенале? Безумных леших можно было усыпить… но летаргия в откате. Но что, если ее поднять? Ага…
        ВНИМАНИЕ. Повышен и улучшен навык «ЛЕТАРГИЯ» (С+, 5/10). Заклинание, позволяет усыпить сущностей равного ранга и ниже, не нанося урона. Мана: 4000. Дальность - 250 метров. Длительность - 100 суток. Откат - 10 суток. Затрачено 640, имеется 929/2480 ОС.
        Черт, уже Кару Изура схлопотал… ладно, держимся, главное выпад на автомате не сделать… а то придется две половинки тролля раздельно усыплять. Летаргия. В рюкзак его! Уфф… Это надо отметить.
        ВНИМАНИЕ. Вы создали именной маяк «Оскол» с радиусом действия 300 млн км. Осталось зарядов создания: 7/10.
        Пожалуй, пора на Таденку.
        
        ***
        - Кэр, мне нужна помощь. Тролля вылечить.
        - Ого, даже усыпить пришлось? Кто это его так?
        - Тенгри, Бог степей. Знаешь такого?
        - Мать моя Дубрава… Тенгри поднялся… Теперь понятно, кто Всадников призраками сделал. Как же это все… неудобно. А у нас против него и нет никого. Не осталось лесных-то богов… Пришлые только.
        - А пришлые не помогут?
        - Да не должно так быть, чтобы новые боги старых искореняли… Это же позор на весь мир. И не должны они согласиться.
        - А этот Тенгри - злой бог?
        - Что я слышал - он нормальный бог был, покровитель Великой Степи. Ну, чудил по-своему… и призраком не был. Я, правда, его не видел никогда, но Всадники в старину рассказывали… Что-то такое случилось в степи, что даже бог обезумел… Что-то люди учудили.
        - Еще хуже, чем в Чернобыле?
        - Стало быть, хуже. Ну-ка вспомни, что у вас тут еще стряслось, пока спали мы?
        - Ага… степь. Семипалатинский ядерный полигон… Это, насколько я помню, несколько сотен атомных взрывов за сорок лет. В основном под землей, но… всякое бывало.
        - И с этими людьми мы хотим заключить мир… Какое место-то? На карте давай.
        - Пожалуй, вот… Да, от Балхаша - на север, вот - Курчатов.
        - Странно - Тенгри-то обычно южнее обитал. Но кто его знает, где он уснул… А еще что-нибудь знаешь про степь?
        - Еще в Китае тоже ядерный полигон есть. Лобнор. Вот здесь, кажется. Только это пустыня уже.
        - Это она теперь пустыня, а лет с тысячу назад там степь была. Там примерно Бог Степей и обитал… Да, видать там его и накрыло.
        - Что, Говарса-то вытащим? Там контроль Волей нужно снять, мне одному не потянуть.
        - А, просто Воля нужна? Давай, помогу.
        В общем, Говарса мы вытянули быстро. А вот что делать со взбесившимся богом - так и не придумали. Правда, Ильин все равно был очень доволен - военные уже зачищали от сколопендр Тульскую область, и никто им не мешал. Особенно ценным кадром в этой операции оказался хреадук Хурм, который под чутким руководством лешего Уххуна жрал сколопендр десятками и топтал не меньше.
        Глава 5. Австралия. Железные жуки.
        Говарс хандрил. Уже второй день. Не хотел идти воевать с призраками, слабо реагировал на заигрывания берегинь и только рассеянно наблюдал, как Егор рубится с очередными сколопендрами. Подрезал его оптимизм, естественно, Тенгри.
        - Понимаешь, маг… Это как будто жизнь взаймы. Дракон ведь легко мог нас с тобой порешить, но оставил поиграться. Как с ним теперь воевать? Если обозлится всерьез - придет и сюда, и накроет не только нас, но и всех этих леших… и лес никакой не спасет.
        - Это, ребята, вы прыгнули выше голову и увидели свой потолок - рассудил Куэркус. - Так смолоду думаешь, что справишься с чем угодно, а потом вдруг обнаруживаешь, что нет… и обычно в это время ты уже труп обгоревший. Но в леса Тенгри не сунется - не его они.
        - А чьи?
        - Эх… были когда-то боги и у наших лесов. Да что-то… нет их больше.
        - Видишь ли… Я вроде как нашел свой потолок еще на Урхуре. Стал крепким бойцом, неплохим офицером, сражался за клан с кем прикажут, и не желал большего. И только здесь, на Земле, встретив вот этого мага… вдруг понял, что того потолка - нет. И можно прыгать все время на месте по команде, а можно каждый день совершать какую-нибудь новую дурь, которая раньше казалась невозможной - и подниматься на ступень вверх. И подумал, что нашел свою Лестницу Судьбы. Это… окрыляет. А теперь… глянул в пустые глаза этого призрачного бога и увидел, что под ногами - пустота. Нет никаких ступеней, никакой Лестницы… Мы слишком высоко забрались.
        Похоже, от напарника сегодня толку не будет… самое время заглянуть на работу, обменяться новостями и посоветоваться.
        Новости про степных призраков и их бога ребята встретили философски. Похоже, уже привыкли. Как оказалось, им тоже было что рассказать.
        - Герой, ты пока тут с драконами развлекаешься, мировые крокодилы тоже не дремлют. Как тебе нравится перспектива массированного применения ядерного оружия против системных монстров?
        - Что? А какого хрена? Мы же справляемся?
        - Это ты справляешься в отдельно взятых районах, и то, кажется, не всегда. А мировое хозяйство обнаружило, что потеряло огромные площади и терпит миллиардные убытки - а по итогам года будет терпеть триллионные. От пяти до двадцати процентов ВВП в наиболее развитых экономиках мира. Вроде бы пришельцев больше и не становится, но оставшиеся постепенно матереют. Считается, что на Земле несколько десятков очагов, где есть С-, а то и B-ранговые монстры, вокруг них группируется всякая мелочь, и справиться с ними армия просто так не может. То есть пока она пытается, но все больше как бы экспертов склоняется к тому, что главных врагов надо чистить вместе с районами…
        - А почему «как бы экспертов»? Тут есть еще одно дно?
        - Конечно. Ты представь, как нынче процветают вояки - без всякой мировой войны они каждый в своей стране получили очевидного врага и могут воевать без всяких оговорок. Ожили военные бюджеты, вернулись с пенсии самые боевые генералы, пацифистичные страны просят помощи у агрессивных… Разумеется, военные всеми силами стараются поднять уровень проблемы и конечно, многие рады случаю употребить, наконец, хоть какую-то толику ядерных арсеналов. Желательно, конечно, на чужой территории - ну, в порядке военной помощи против общего врага.
        - Дичь… какое есть время, пока это не начнется?
        - По ощущениям - первые месяцы, если не недели. Похоже, что в нескольких странах уже готовы что-нибудь рвануть в чужой стране - как только оттуда об этом попросят. Теперь военные через третьи руки продавливают чужие правительства - главным образом в менее населенных и более страдающих странах. Но понятно, что большая часть переговоров идет под ковром и обычным гуглением не видна.
        - Уже прикидывали, что с этим можно сделать?
        - Как минимум, нужны примеры успешной борьбы с системными нашествиями для наиболее безнадежных регионов. Причем так, чтобы об этом узнали все, а не только круг секретных аналитиков. Как максимум - нужна работающая технология блокировки любых системных вторжений… Постой, ты собрался и в это встрять?
        - А кто еще будет в это встревать? Наши боги, похоже, озабочены чем-то еще… Может, они и заблокируют нам все ядерное оружие при попытке применения, но я бы не рассчитывал. Какие там наиболее запущенные ситуации? Ну, по которым у военных уже ракеты чешутся?
        - Самая масштабная - пожалуй, Австралия. Практически полностью потерянный континент, за исключением городов на побережье. Серьезной гуманитарной катастрофы нет, поскольку там и раньше народу было немного - но сельское хозяйство убито, и это скажется на многих странах, которые там что-то покупали. Армии там хватает на позиционную войну вокруг городов - и все.
        - А кто собирается их бомбить?
        - Американцы, разумеется. То есть, Китай тоже предлагает свои услуги, но ему вряд ли доверят. При этом там вполне вменяемое правительство, но у него треть населения - фермеры, которые остались без земли, домов, работы… и денег, соответственно. И требуют сделать хоть что-нибудь кардинальное. А армия буксует, даже после частичной мобилизации.
        - Что там за монстры?
        - Судя по сводкам - полуразумные золотые обезьяны ростом с человека и жуки размером от тазика до танка. И те, и другие практически не пробиваются пулями. Только артиллерия, химия и огнеметы. Но огнеметы - это пожары, которых там и так хватает. Химию тоже никто не любит… Патовая ситуация. Плюс там есть как минимум несколько монстров, которых и артиллерия не берет.
        - Численность?
        - Оценочно, обезьян - первые тысячи, вроде они там не размножаются. Жуков - миллионы, они плодятся на месте. Явно процветает каннибализм - всеядные мелкие особи служат пищей более крупным и хищным. С тенденцией оставлять за собой пустыню. Ну, во внутренней части Австралии и так была пустыня - так вот она быстро расширяется во все стороны. Если мыслить глобально - то они там со временем все съедят и сами вымрут, но такой поворот событий, естественно, никого не прельщает. Если нужны подробности - нужно общаться с тамошними силовиками. Они официально открыты для любой помощи, даже иллюзорной. А если хочешь больше разузнать про жуков - спустись к Николасу в виварий. Он их там изучает.
        - Что, и живые есть?
        - А как же! Мы, между прочим, чуть ли не ведущий по стране центр изучения системных монстров. Ну, кроме разумных - тех медики узурпировали.
        В виварии было жарко, влажно и, пожалуй, жутковато - особенно за счет гигантских системных членистоногих за бронированными стеклами. Восемь видов наземных и лазающих арахноидов, три разных многоножки, только один вариант богомола - точно как на Саре, и эти самые жуки. С системным ником забрус - как пояснил Николас, это примерно соответствует земным растительноядным жужелицам. Ну что - черные, очень твердые нелетающие жуки длиной сантиметров от пятнадцати. G-ранг, для людей даже не источник опыта… Постоянно что-то грызут. Яйца в грунте, почти змеевидные коротконогие личинки, тоже вечно жующие… и отдельно - F-ранговые жуки длиной с локоть, охотно поедающие этих самых личинок. Сами они уже не размножаются, но растут, набирают уровни и изредка перерождаются дальше. Так… а это уже потенциальная ферма для прокачки игроков. В Австралии, разумеется. Ладно, попробуем разобраться на месте.
        Связаться с австралийским премьером удалось через Магнуса - причем практически сразу, как будто там только нас и ждали. Сразу заверили во всемерной поддержке и переключили на полковника, ведавшего оперативной ситуацией. А вот мгновенного перемещения в такую даль пока не придумали… В общем, прыгаем телепортами через океан с Цейлона на Сингапур, тем временем слушаем полковника и мозгуем…
        Нашествие идет фронтами - голод пустыни гонит вперед массу черных жуков. Медленно, но верно. Перед этими фронтами местами наступают отряды золотых обезьян - их тоже гонят жуки и пустыня, но еще им интересно занимать и грабить фермы и оставленные людьми поселки. С обезьянами в целом удается бороться, и постепенно их становится все меньше, но периодически почти по всему периметру борьбы возникают монстры, которых практически никакое оружие не берет. Ну, кроме крылатых ракет с авианосца, и то при прямом попадании. За наступающей массой жуков довольно тихо - поскольку все съедено. А нынче… на носу потеря Аделаиды, к которой все это подбирается. Миллионный город еще не эвакуируют, но фронт от него в сорока километрах. Нет, никто не хочет никаких ядерных бомб, но… а что еще делать? Да, одной боеголовкой не обойдешься, и сотней тоже не обойдешься - длина фронта за двенадцать тысяч километров, и нужно выбивать все кольцо… А если бы был единый центр распространения угрозы - его бы давно уже жахнули.
        В общем, из Сингапура в Аделаиду доставили быстро и с почетом - на истребителе. Вручили карту, предложили сопровождение… а зачем оно нам? Связь? Да, связь пусть будет. А что мы, собственно, собираемся делать? Вручную громить жуков и обезьян по периметру Австралии? Сомнительно… Провести пиар-акцию по зачистке одного гектара местности? Можно, но смысл… впрочем, смысл может быть именно в пиаре.
        - Если Вам удастся разорвать фронт атаки монстров - это уже будет победа - неожиданно заверил встречающий офицер. - Мы введем в зону прорыва две мобильные бригады и будем ее расширять… до первого неуязвимого монстра, к сожалению. Видите ли, нам крайне важно отстоять вот эти холмы…
        Вижу. Аделаиду отделяет от внутренних полей и полупустынь довольно зеленый массив невысоких гор - редкое сокровище в сухой стране. Ладно, обговариваем место действия - некий поселочек Труро на границе возделанных полей и сухих саванн. Вроде, его еще держат войска, и как раз имеют проблемы с обезьянами…
        Телепорт в горы. Так, пора вспомнить про транспортную сеть…
        ВНИМАНИЕ. Вы создали именной маяк «Патпури»с радиусом действия 300 млн км. Осталось зарядов создания: 9/10.
        Красивые места - пологие холмы, несколько разреженный лес, отдельные скалы… Просторно. Поиск жизни… Да, здесь никого лишнего еще нет. Ладно, тогда в Труро.
        Довольно милый с виду городок, окруженный возделанными полями. Но на восточной окраине - серьезная оборонительная линия с окопами, пушками и резервным кулаком бронетехники единиц на сорок. Интересно - а зачем окопы против обезьян и жуков?
        Да, а еще корреспонденты. То есть нас уже снимают на телекамеру… точнее, штуки на четыре. И явно собрались брать интервью. Нет, телепорт к линии фронта. Хорошо быть мобильным…
        …Но плохо быть дебильным. Во-первых, это было не озерко, а жидкая грязь по колено… во-вторых, нас уже грызут. Ничего личного - просто эти жуки тоже хотят пить и заполнили всю эту грязь, слизывая с нее драгоценную влагу. Возможно, до их пришествия тут и было озерко… Ладно, поискжизни… Вот теперь видно, чем тут заняться - кроме бескрайнего моря нейтральной мелочи, ферму неподалеку обживает приличный отряд оранжевых сигналов, в том числе довольно ярких… Телепорт. Ага, обезьяны. Уже бегут, интересуются… Ранги… F12… F9… E19… F15… Ничего интересного. Отбиваемся копьем и смотрим, что дальше.
        Через пару минут вращения копьем супостаты отхлынули, и появился вожак. Роскошный двухметровый обезьян богатырского вида - хотя и не такой мощный, как йети-странник. Между прочим - с копьем. И не бросается, зато затеял ментальный контакт.
        Терхет, Бронзовый князь, игрок. Ранг D27.
        - Маг? Ты за местных людей или сам за себя? Мы сможем договориться, или только подраться?
        - Здесь и сейчас я защищаю людей, земли которых вы заняли. Если вы не отступите, я буду не драться, а убивать.
        - Нам некуда отступать. Черные забрусы теснят нас повсюду. Мы можем только наступать на людей.
        - Ага… а как насчет союза с людьми против жуков?
        - Да? Люди не будут в нас стрелять, а будут стрелять только в жуков?
        - Но и вы не будете разорять их поля и фермы, а станете бороться с жуками. Вы хотя бы умеете их бить?
        - Мелких и средних мы можем бить камнями, но это тяжело. Крупных я могу убивать вот этим копьем, пронзающим броню - но это довольно опасно. Крупные забрусы очень быстрые.
        - Хорошо, давайте устроим совместный бой и посмотрим, кто чего стоит. Здесь много твоих сородичей?
        - В моей стае еще вчера было две сотни бойцов, но с каждым днем становится все меньше. Мы между двух огней… а тут еще и ты. К северу есть другие стаи, побольше моей - мы можем двинуться к ним навстречу, если люди прикроют тылы.
        - Отлично. Разворачивай своих, а я вызову людей.
        - Сначала давай посмотрим, чего стоишь ты сам, маг. Вон, видишь жучину на шоссе? Это от нее мы и драпаем.
        Хо… такое не пропустишь. По двухполосной Sturt Highway топает жужелица размером с хороший грузовик, шкрябая когтями по щебенке. Перед ней семенит несколько десятков жуков помельче - иногда они попадают под чудовищные жвалы и издают треск ломающегося хитина. Да, такого в нашем виварии не держали… И при этом - обычный монстр, не игрок.
        Гигантский забрус. Ранг D34.
        Так, контроль волей… не работает. Ладно, тогда кара Изура… что бы мы без нее делали? Нет, бронеплиты с жука разлетаются во все стороны, а сам продолжает переть… выпад, веер.
        Получено 999, имеется1928/2480 ОС.
        Ага, и волна холода - зашлифовать мелочь. Сразу за сотню замороженных жуков… еще парочку пришлось копьем доработать. Пожалуй, здесь эта подлая штука будет рулить…
        Повышен навык «ВОЛНА ХОЛОДА» (С, 3/5). Заклинание, создает область диаметром 40 метров, в которой сущности теряют подвижность и несут периодический урон от холода. Мана: 2600. Время действия - 15 минут, откат - 30 минут, примерно соответствует живучести 13. Затрачено 160, имеется 1768/2480 ОС.
        Повышен навык «ВОЛНА ХОЛОДА» (С, 4/5). Заклинание, создает область диаметром 70 метров, в которой сущности теряют подвижность и несут периодический урон от холода. Мана: 2600. Время действия - 20 минут, откат - 20 минут, примерно соответствует живучести 15. Затрачено 320, имеется 1448/2480 ОС.
        Повышен и улучшен навык «ВОЛНА ХОЛОДА» (С+, 5/10). Заклинание, мгновенно замораживает область диаметром 100 метров. Мана: 2600. Откат - 10 минут, примерно соответствует живучести 18. Затрачено 640, имеется 808/2480 ОС.
        Кажется, мы идем по пути создания собственного оружия массового поражения… Зато у Терхета больше не осталось сомнений, кто тут главный.
        - Маг, мы за тебя, если люди не станут в нас стрелять! Пока у жуков не вылезет новая громадина, будем наступать на север! Жуки - довольно вкусные, если их правильно чистить. Там брюшко с волосами, но это даже пикантно…
        - Ешьте сами с волосами. Нам нужны земли, а не жуки.
        Военные в Труро отнеслись к предложенному союзу с недоверием - но, поскольку обезьяны уже начали войну с жуками, решили присоединиться. Чуть позже начальство в Аделаиде выдало общий приказ - в обезьян по всему фронту стараться не стрелять, а громить жуков. Стало быть, наша задача - пройтись вдоль линии фронта, стараясь разбираться с наиболее бронебойными забрусами и уговаривать самых авторитетных обезьян. Впрочем, обезьяны-то все больше на севере, а аделаидский фронт прогибается на юге… Ладно, прыгаем к югу…
        Местные военные вполне резонно стараются обороняться вдоль шоссейных дорог - что позволяет быстро перебрасывать резервы. Кроме того, на асфальте техника имеет явное превосходство перед жужелицами, кроме самых крупных - она их просто давит. В целом неплохо работают и металлические сетки, но ставить их везде, где нужно, люди не успевают - а жуки со временем подкапывались под любые заборы. Все это удалось понять в ходе стокилометрового турне по линии Ангастон - Пальмер - Маннум, коротких разговоров с военными и периодических волн холода, гасивших наиболее внушительные с виду скопления забрусов. Гигантский забрус ранга D26 встретился только один и потребовал очередной кары Изура - солдатики порадовались.
        Получено 764, имеется1572/2480 ОС.
        А вот у Маннума - бой. Судя по сканированию жизни, ударная группа бронежуков штурмует городок с севера, а масса более мелких забрусов тем временем форсирует Муррей с восточного берега на западный. Река Муррей здесь изрядно напоминает Оку у Пущино - метров двести шириной, мутная и не особенно быстрая, с песчаными дюнами по дну. Но все это неважно. Плавают забрусы плохо, зато они практически не тонут, а при их подавляющем количестве все остальное не имеет значения - просто их прибивает к другому берегу на несколько километров ниже. В общем, солдаты стоят по пляжам и лупцуют подплывающих жуков металлическими прутами. Иначе никаких боеприпасов не напасешься.
        А вот с севера, по полям вдоль реки, с полтора десятка гигантских забрусов ползут на поселок развернутым строем, как танки, при поддержке сотен E-ранговых солдатиков. Навстречу им, кстати, выдвинулись настоящие танки, стреляющие настоящими снарядами - которые, как правило, рикошетят от хитиновой брони и взрываются где-то в небе. Правда, не всегда. Вот - при выстреле почти в упор снаряд явно поразил супержука куда-то между челюстей - и тому разнесло голову, почти как от кары Изура. С другой стороны, жукам и вовсе нечем стрелять по танкам… Заблуждение! Вот один из забрусов, успешно отразив штук восемь танковых снарядов, метров с тридцати вдруг окатил броневую машину струей прозрачной жидкости. Танк не загорелся, не взорвался… он просто остановился и перестал работать. И никто из него не вылез… Похоже, химическая атака. Впрочем, мы тоже так умеем. Но вообще - почему я один? Где Говарс, где Цибстер… Придется воевать в одни руки. Кто тут у нас крайний… Кара Изура.
        Получено 852, имеется2424/2480 ОС.
        Повышен навык «ВОЛНА ХОЛОДА» (С+, 6/10). Заклинание, мгновенно замораживает область диаметром 150 метров. Мана: 2600. Откат - 5 минут, примерно соответствует живучести 21. Затрачено 1600, имеется 824/2480 ОС.
        Волной холода теперь главное по своим не попасть. Она, как известно, морозит кого попало, и всякие там бронемашины ей абсолютно не помеха… Ладно, пока разбираемся с гигантами. Кара Изура.
        Получено 735, имеется1559/2480 ОС.
        А еще… пришло время заботиться о мане - разлетается она со страшной силой. Так что не брезгуем - берем жезл-копье-веер и вскрываем остатки мегажука. Ага, знакомый синий кристалл… на 2890 очков - как раз примерно возмещает расходы на его добычу. Это хорошо…
        Вас когда-нибудь окатывали сильной кислотой из пожарного шланга? Вероятно - нет, поскольку сделать это проблематично - в первую очередь кислоту не выдержит сам шланг. А вот жужелицы как-то умудряются… На самом деле, это даже не больно - дальше шкуры боевой формы ничего не пробилось, но вот одежда… в общем, неудобно вышло перед приличными людьми, которые в приличных танках сидят. Да, и кто это такой умный окатил нас этой дрянью? Кара Изура ему! Точнее, им обоим, гадам…
        Получено 911, имеется2470/2480 ОС.
        Эге, откат на заклинании, а танкожук уже прет вплотную. А как у нас работает жезл? Ага, нормально работает - голова пополам, а остальное уже не важно.
        Получено 793 ОС, уровень 32, имеется783/2560 ОС.
        Кажется, весь бой теперь завязан на меня - оставшиеся гигантские забрусы, все девять, развернулись сюда и все плюются кислотой. Заодно сползаются и более мелкие жужаки - кстати, они тоже чем-то плюются. Честно говоря, боевая форма тоже стала оплывать, обнажая настоящую шкурку - а это больно даже при почти бесконечной живучести… Волна холода. Эх… был бы у нас с ними ранг более сходный - опыта пришло бы море… А так - ровно ничего. Так что берем жезл и рубим D-ранговых жуков на хитиновые бронеплиты. Интересно - местные придумают им применение? Кажется, для своей прочности эти надкрылья у жуков довольно легкие… А вообще… все это начинает надоедать. Вон уже и вертолетик появился - причем не военный, а киношный. Ладно… дублер!
        Втроем с копиями мы зачистили поле боя минут за десять - считая полсотни беспорядочно мечущихся E-ранговых жуков, никому не приносящих опыта. Впрочем, опыта все равно нагорело немало.
        Вы и Ваши копии уничтожили 117 противников, ОС начислены за 9 из них. Получено 7081 ОС, уровень 34, имеется 2664/2720 ОС.
        Должно быть, больше всех оттянулись киношники - мы отработали эффектно и четко, заменив собой, наверное, танковый батальон. Танки, кстати, благоразумно отползли на безопасное расстояние и стрельбу прекратили. Не успевшему вовремя смыться дублеру был отдан непристойный, но важный приказ - куртку и штаны отдать основе! Дубль подчинился беспрекословно, но исчез после этого сразу. А второй дубль к этому времени и сам остался без штанов - жучиная кислота не щадит штаны никому.
        Пока связываюсь с военным начальством в Аделаиде, смешной вертолетик киношников отважно высаживает десант прямо на поле боя. Бригада операторов работает широким фронтом - сразу во все стороны. Ну да, тут есть что поснимать… да и сдохнуть несложно. Груды мертвого хитина, шмотки внутренностей, лужи кислоты, скопища недобитых забрусов G-ранга… и один мутный тип, натягивающий чужие штаны на обожженную чуть ли до костей задницу.
        - Скажите, это Вы - супермен, прилетевший освободить Австралию от нашествия обезьян и жуков?
        - На самом деле, с обезьянами мы уже договорились. Теперь мы с обезьянами освобождаем Австралию от жуков.
        - О, значит теперь Вы - Король Золотых обезьян?
        - Нет, не значит. И я даже не знаю, есть ли он здесь.
        - А сколько дней Вам понадобится, чтобы истребить всех монстров на нашем континенте?
        - Это задача для местной армии. Я просто хочу показать, что эту войну можно победить, не забрасывая землю ядерными бомбами.
        - А какие экологические последствия будет иметь Ваша разрушительная магия? От нее остаются только эти ядовитые лужи и лед, или еще радиация?
        - Кислотные лужи - это то, чем плевались в меня жуки. Лед сейчас растает, а радиацию можете померить сами.
        - А правда ли, что Вы…
        Телепорт куда-то еще на юг - в Аделаиде сказали, там еще одна острая точка наметилась. Разговор с корреспондентами, пожалуй, утомительнее войны с жуками. А в новостях своих ведь все переврут…
        Тоже интересная картина - можно наблюдать, как герои выглядят со стороны. Низкий берег, почти пляж на западном берегу Муррея стал плацдармом для нескольких десятков забрусов - в том числе пары D-ранговых гигантов. Через реку постепенно прибывают все новые жуки, а перед ними мечется несколько человеческих фигурок с мечами и копьями, в которых с полувзгляда можно опознать системных игроков. Причем не новичков - уровень боя холодным оружием скорее тянул на пятый-шестой, со спецэффектами Мастера, так что E-ранговых жуков они рубили непринужденно. А от D-ранговых, впрочем, убегали. Да… и не всегда успешно. Вообще-то мы тупим, а ребят убивают. Кара.
        Получено 852 ОС, уровень 35, имеется796/2800 ОС.
        А теперь еще телепорт - и срубаем голову последнему гиганту - между прочим, остановившемуся пожрать убитого человека.
        Получено 646, имеется1442/2800 ОС.
        Кстати, парень был в боевой форме и выглядит довольно целым. Попробуем… вливание жизни.
        Вы воскресили игрока Дин Дерзкий (E16). Получено 192, имеется 1634/2800 ОС.
        Да, но дырок в нем все равно хватает… исцеление. Так, а теперь - в рюкзак его, и волна холода - зачистить остальную часть пляжа. Все, победа?
        Приковыляли все сохранившиеся победители. Приятные ребята - хотя всего пятеро, включая спасенного Дина. Все - с 15-го по 24-й уровень, связаны навыком в группу, снабжены сумкой 3-го уровня (то есть еще и автоматами). Считаются одной из лучших боевых бригад Альянса в Австралии. Впрочем, бои у них все равно идут на грани выживания - и почти каждый день кто-нибудь гибнет. Обычно из новичков. Собственно, и сегодня уже двое… Зато остальные быстро набирают уровни. Кстати, именно эти уровни служат основным источником оптимизма - все очень надеются со временем стать такими крутыми, что никакие жуки будут не страшны. На самом деле - совсем не глупая мысль…
        Игроки поблагодарили за помощь, пожелали удачи и исчезли, закрыв свою групповую миссию. Вместо них появились обычные солдатики и стали методично зачищать пляж от G-ранговой мелочи. Так, все это хорошо, но не вполне соразмерно нашим задачам. Допустим, в день можно расчистить двести-триста километров фронта, спасти несколько городов. Тогда на всю Австралию уйдет два-три месяца, если ее раньше не закидают боеголовками… Нет, слишком медленно. Можно призвать Говарса и, возможно, Циба - станет легче и быстрее… тоже так себе вариант. Самый эффективный способ борьбы мы применяли для слаймов - это алтарь их бога, который растет, отсасывая их же силу. Алтарь поставить можно, а вот кто у них бог? Возможно, Каин знает… или нет. Надо бы найти какого-то умного жука и разговорить его.
        Координирующий военных полковник в Аделаиде сообщил о локальной победе - фронт по Муррею стабилизирован, новые попытки жуков его пересечь успешно пресекаются. К северу от города тоже стало спокойнее - обезьяны успешно лупцуют жуков бок о бок с армейскими, и фронт забрусов действительно удалось прорвать, выйдя на земли у них в тылу. Увы, и делать там нечего - сожрано все.
        Тогда так. Двигаемся вдоль фронта - например, к югу и востоку, вдоль южного побережья материка, по возможности уничтожаем D-ранговых жуков и ищем С-рангового. Которого и пытаемся разговорить. Должен же хоть у кого-то быть достаточный интеллект? Кстати, там может появиться и воля… Пожалуй, стоит подготовиться.
        ВНИМАНИЕ. Преодолен второй предел параметра Воля (40/60). Затрачено 1400, имеется 234/2800 ОС. Воля +16 (56/60).
        Повышен навык «Сбор Воли в кулак» (D, 2/5). Пассивный, позволяет временно переводить в Волю все очки Интуиции, Мудрости или Восприятия (на выбор). Срок действия - до 30 минут. Затрачено 40, имеется 194/2800 ОС.
        Повышен навык «Сбор Воли в кулак» (D, 3/5). Пассивный, позволяет временно переводить в Волю все очки любого другого параметра (на выбор). Срок действия - до 30 минут. Затрачено 80, имеется 114/2800 ОС.
        Так, теперь Волю можно при необходимости поднять практически до сотни за счет, например, Удачи. Интересно, как это аукнется? Пожалуй, лучше не злоупотреблять… А еще, кажется, есть изящный способ самоубийства от Системы - одним махом слить в Волю всю Живучесть - и сдохнуть от первого же косого взгляда… Кстати, не призвать ли для страховки Говарса? Ладно, пока обойдемся - пусть лелеет свою хандру и воспитывает Егора.
        Потянулись трудовые будни. Телепорт - без фанатизма, километров на десять, за ним - поиск жизни, высвечивающий шестикилометровый круг разных сигналов. Как быстро выяснилось, полоса активного фронта наступающих жуков не превышала шириной двух километров, причем большая их часть ползла по передней кромке, превращая в труху всю зелень и сразу откладывая яйца. В тылу этого безобразия еды было немного - в основном корневища растений под землей, которыми и питались способные зарываться личинки. А еще тут паслись F - и E-ранговые забрусы, которые ели главным образом личинок G-ранга, а заодно - всех больных, поврежденных и отстающих жуков. Гиганты D-ранга обычно тоже отирались в тылу, но периодически выползали на линию фронта, нещадно жрали мелких жуков и стимулировали их двигаться быстрее. Теоретически большие хищные жуки могли бы вовсе уничтожить поголовье G-ранговой размножающейся мелочи и тем самым решить всю проблему - но пока этого не происходило. Возможно, для этого наступающая волна жуков должна упереться в непреодолимый забор. Например, в океан… Неплохая идея, только вот другой жизни в Австралии
к тому времени уже не останется.
        Кстати, вот и гигантский забрус. Точнее, сразу три. Кара.
        Получено 764, имеется 878/2800 ОС.
        Ага - если не зевать, от потоков кислоты можно успевать отпрыгивать… Пожалуй, ловкость стоит качать дальше. Выпад.
        Получено 646, имеется 1524/2800 ОС.
        Ментальный контакт. Игрок Амата говорит с Вами.
        - Маг, что тебе нужно? Ты не спасешь эту землю, хотя можешь убить многих из нас. Возможно, я смогу предложить выкуп за свою жизнь.
        Надо же, хоть один D-ранговый забрус оказался игроком, способным к контакту… 32-й уровень, с виду типичный жучиный танк.
        - Мне нужна информация. Ваши цели, ваши боги, и кто руководит нашествием?
        - Ты знаешь принцип «Съесть и не быть съеденным»? Если вкратце, то это и есть наша религия и наша цель. Ничего личного, просто эта земля удобна для нашего развития.
        - Но ведь вы вымрете, когда все тут съедите.
        - Конечно, большинство умрет. Но кто-нибудь непременно найдет способ пересечь море и найти новую землю. А при перерождении любой жук получает шанс стать игроком, получить миссию от своего бога и отправиться покорять новые миры. Жуки бесконечны, как и вселенная.
        - Ваши боги пришли на эту землю вместе с вами?
        - Нет, Великий Забрус остался в своем мире. Здесь есть четверо его детей, но они не боги. И они не очень нужны нам - каждый жук сам знает, что ему нужно делать.
        - Вы воздвигаете алтари вашему богу?
        - Это как раз делают его дети. Говорят, что алтари делают нас сильнее и помогают пройти перерождение.
        - Где находится ближайший алтарь?
        - Четыре дня ходу на восток. По-вашему - около трехсот километров. Каждый жук чувствует его и стремится к нему, но пока есть более важное дело - идти вперед.
        - Мне нужен этот алтарь. Я возьму тебя с собой, поможешь с поисками.
        - Как скажешь, маг. Каждый жук знает, что своя шкура дороже чужого алтаря.
        Удобный сотрудник. Похоже, не особенно умный, зато прагматичный - даже контроль Волей не нужен. Значит, убираем мегажука в рюкзак и… прыгаем к востоку. Триста километров - это десять телепортов. Десять минут… И снова выпускаем жука.
        - Ну как - чувствуешь свой алтарь?
        - Да, к северу… около двадцати.
        Ладно, снова жука в рюкзак, и снова телепорт. Эге, да тут почти пустыня, хотя и слегка гористая. А алтарь… пожалуй, вон он. Кстати, довольно красивый золотистый купол на вершине холма. Поиск жизни… Почти пусто - за вычетом яркой оранжевой точки как раз у алтаря. Черт… а этот купол - это не алтарь! Это жук и есть… Блестящий такой… Так, смещаемся поближе.
        Амфус Третий, могучий забрус, вольный игрок. Ранг С28.
        Внимание. Попытка контроля Волей не удалась (преимущество 28 очков). Игрок Амфус Третий устойчив к воздействию Воли.
        Ментальный контакт. Игрок Амфус Третий говорит с Вами.
        - Маг, зачем ты здесь? Учти, я не гожусь тебе на опыт. Хочешь отнять у меня Алтарь?
        - Именно так. Жукам не место в этом мире.
        - Возможно, мои братья будут другого мнения. А я просто уйду, оставаясь Наместником…
        - А родитель не сожрет тебя за дезертирство?
        - Именно это я и пытаюсь у него узнать… Эх, возможно ты прав. Ладно…
        На этом месте Амфус включил свои кислотные насосы - сразу четыре, растворяя скалы потоками едкой дряни. Телепорт, конечно. Недалеко, за спину монстру. Дублер. Молния - чтобы сразу не слинял. Кара. Прыжок на золотые надкрылья - и выпад в не очень-то широкую перемычку, соединяющую голову и грудь. Вот и все, вроде…
        Получено 1568 ОС, уровень 36, имеется 292/2880 ОС.
        ВНИМАНИЕ. Вы стали жертвой посмертного проклятия игрока Амфус Третий. Потеряно 6000 ОС, получен уровень 33, имеется 2452/2640 ОС. Воля -8 (48/60).
        И ведь не соврал могучий забрус - не вышло с него никакого опыта, а одни убытки. Впрочем, опыт - дело наживное, а одним конкурентом в борьбе за эту землю стало меньше. Кстати, уберем-ка тушу в рюкзак - может, пригодится кому…
        Алтарь обнаружился почти рядом - он имел вид небольшого грота и бросался в глаза гораздо меньше, чем его наместник. Бывший наместник…
        Большой Алтарь Великого Забруса. Место Наместника Алтаря свободно (требуется навык «Конструктор храмов»). Желаете занять место?
        Вы получили статус Наместника Божественного Алтаря. Вы получаете статус Жреца церкви Великого Забруса. Доступно масштабирование Алтаря (629795/10000000).
        Вы привлекли внимание богов. Известность +1 (12/20).
        Вы установили дополнительный атрибут Алтаря «Поглощение жизни». Установлено максимальное для Большого Алтаря количество взимаемой силы (до 1000 ОС с каждой сущности единовременно, интервал 24 часа).
        Возможно, задача решена - только не известно, в каком масштабе. Площадь привлечения монстров алтарями - мутная наука, в ней немало переменных. Вон и жук наш обмолвился, что алтарь, конечно, зовет - но вперед ползти важнее… Пожалуй, стоит связаться с военными и запросить данные разведки с фронтов.
        - Алло, полковник? Мне нужны последние сведения о поведении жуков на южном побережье. Да, Аделаида и восточнее. По какому праву я требую? А по такому, что пытаюсь повернуть все их наступление вспять и хочу знать, насколько мне это удается. Ага, все-таки данные есть? Отступают? Все? Отлично, а теперь попробуйте установить границы зоны отступления. И, кстати, скорость их маневров. Нужно время? Понимаю, жду. Что происходит? Для жуков установлена приманка в районе Хоршема, точка 36.54, 141.82, она же их и должна уничтожать. Нет, не нужно ничего бомбить. Нужно установить радиус действия, чтобы понять, где ставить новые.
        Отдыхаем. Ждем данных разведки, заодно ждем жуков. И готовимся их встретить…
        Повышен навык «МАСТЕР КОПЬЯ» (F+, 9/10). Возможности применения копья существенно повышены. Доступен пассивный бонусный навык «ПОГЛОЩЕНИЕ ЖИЗНИ» (С) - при контакте Ваше оружие мгновенно поглощает до 600 ОС жизненной силы противника. Потрачено 1600, имеется 852/2640 ОС.
        Копье тоже постепенно становится оружием массового поражения. И это правильно - поскольку мана всегда конечна. И вот еще что… по поводу всех этих переговоров и интервью. Английский мы, конечно, знаем, но разговаривать все же тяжеловато…
        Изучен навык «Английский язык» (F, 1/5). Получен базовый набор знаний для бытовых и технических переговоров. Потрачено 10, имеется 842/2640 ОС.
        Повышен навык «Английский язык» (F, 2/5). Получен набор знаний для свободного разговорного общения и чтения простой художественной литературы. Потрачено 10, имеется 832/2640 ОС.
        Повышен навык «Английский язык» (F, 3/5). Получен набор знаний для общения в интеллигентной среде, чтения любой художественной и научно-популярной литературы. Потрачено 20, имеется 812/2640 ОС.
        Первые жуки стали прибегать к алтарю часа через три, когда солнце стало ощутимо склоняться к горизонту. Причем впереди оказались самые мощные D-ранговые гиганты. Бежали явно издалека - и приближались по одному, что удобно. Неудобно только прыгать от кислотных струй, а вот магический веер на новом уровне развития стал гарантированно разрубать любую жучиную голову. Впрочем, он и раньше в целом справлялся.
        Получено 705, имеется 1517/2640 ОС.
        Получено 852, имеется 2369/2640 ОС.
        Получено 911 ОС, уровень 34, имеется 640/2720 ОС.
        В общем, примерно с полчаса пришлось прилежно шинковать жуков-танков и наверстывать утерянный на разных маневрах опыт. Из неудачного… снова остался без штанов. Из курьезного… на этом месте снова прилетел вертолет с корреспондентами. Благо, высаживаться они не решились - тут как раз было довольно горячо, поскольку вперемешку с D-ранговыми забрусами стали приползать ничуть не запыхавшиеся E-ранговые, и было их немало.
        Получено 735 ОС, уровень 37, имеется 288/2960 ОС.
        В общем, основной результат достигнут и проверен - все жуки тупо стремились к алтарю и прилежно погибали на нем, несмотря на свою прагматичную религию. Некоторое неудобство доставляла гора трупов, которые никто, естественно, не собирался жрать - но излишки довольно легко скатывались с холма куда-то в лощину. А тут и полковник позвонил.
        - Да, я у алтаря, все работает. Как на фронтах? Ага, отступил весь юго-восток… Даже от Мельбурна? Отлично. Значит, радиус действия… около пятисот километров. И сколько нам таких точек понадобится на всю Австралию? Штук восемь, выходит? Ладно, будем над этим работать. Хорошо, тогда Сидней - следующий. Да, постараемся за неделю управиться. Вы поняли - никаких ядерных бомб?! Это в Вашей компетенции, или нужно поговорить с премьером? Хорошо, разбирайтесь.
        Короче, бросаем местных жуков на произвол ихнего алтаря и прыгаем дальше на восток - отбивать атаку на местную столицу. А точнее - искать, где у этих забрусов еще есть алтари. Разумеется, искать будет Амата - повезло нам с ним.
        ВНИМАНИЕ. Вы создали именной маяк «Хоршем»с радиусом действия 300 млн км. Осталось зарядов создания: 8/10.
        Отсюда до Сиднея - километров под тысячу. Впрочем, поисками можно заняться и поближе - если там тоже большой алтарь, Амата должен чуять его, по логике, за те же пятьсот километров. Поехали.
        Гоулберн. Еще один город на границе между владениями людей и жуков. Ну и ладно - нам нужно мыслить глобальнее. Что у нас скажет умный жук Амата?
        - Да, я ощущаю алтарь. Северо-запад, довольно далеко - может быть, километров двести.
        Ага, прыгаем дальше. Снова пустыня, городок Ориндж. Если верить сводкам полковника, все тут давно уже эвакуировано или съедено. Амата?
        - Алтарь близко. Юг, десять-пятнадцать.
        Что же, история повторяется? Выжженные холмы, плоские скальные плиты, у горизонта заходит утомленное жарой солнце. В лощине четыре D-ранговых жука мерно грызут черный древесный ствол. Позвольте, а почему они его грызут? Он что - живой? Или они совсем оголодали? Ну-ка…
        Кара… Выпад… Еще выпад… В общем, три жука наши, четвертый оказался умнее и шустро убежал за скалы.
        Получено 823, имеется 2786/2960 ОС.
        А вот ствол… это не просто ствол.
        Диадарио, мертвый энт, игрок-хранитель. Ранг С37.
        Надо же - здешний хранитель, причем высокого ранга, хотя и сильно обугленный потоками кислоты. Даже странно, как его смогли завалить забрусы? Таак… а что нам скажет поиск жизни? Ага, война не закончилась! За холмом пасется очень яркий красный сигнал в компании еще двух помельче, и четвертый как раз подбегает к ним… пожалуй, это тот, который только что удрал отсюда. Итого - ударная группа жуков, включая очевидного С-шника. Ладно, пока они тупят…
        Вливание жизни. Вы воскресили игрока Диадарио (С37). Получено 1864 ОС, уровень 38, имеется 1690/3040 ОС.
        Исцеление. Исцеление. Ага, поднимается…
        - Маг? Тут были жуки… Ты друг или враг?
        - Я сражаюсь с жуками в интересах людей. Если ты - настоящий хранитель, то нам по пути. Энты моей страны - мои друзья.
        - Твоей страны? Ты из далекой страны?
        - Россия. Ты знаешь географию этого мира, или тоже проспал пятьсот последних лет?
        - Я мало спал в последние пятьсот лет и прилично знаю географию. Моя страна долго принадлежала англичанам, и теперь принадлежит их потомкам. Но здесь было мало людей, и я справлялся, пока не пришли вот эти… совсем чужие и готовые пожрать все на свете. Кстати, они снова сюда идут - сейчас нас будут убивать.
        - Вижу. Сейчас мы будем убивать.
        Ну да… ползет золотая гора высотой метра четыре - с дачный домик, вроде нашего хреадука. Не иначе - братец нашего Амфуса… причем старший.
        Амфус Первый, могучий забрус, вольный игрок. Ранг С35.
        Дублер - две копии устремились в атаку. Защитный купол на себя и энта - между прочим, неплохо блокирует потоки кислоты. А теперь - телепорт за спину золотой горе… Которая уже осталась без трех ног. Прыгаем сверху - и рубим… И все тонет в буром облаке ядовитого порошка…
        Получено 1960 ОС, уровень 39, имеется 610/3120 ОС.
        
        Внимание. Вы находитесь под действием посмертного площадного заклинания «Ядовитые споры» игрока Амфус Первый. Ваше тело заражено быстрорастущими плесневыми грибами и будет медленно разлагаться.
        Битва, впрочем, продолжается. Энт, породив вполне человеческую с виду дубину, завалил одного из D-ранговых забрусов - хотя снова попал под струю кислоты. Копии мои с ходу завалили еще троих - так что бой мы выиграли быстро и всухую. Ну, почти.
        Ваши дублеры уничтожили трех врагов. Получено 1998, имеется 2608/3120 ОС.
        Сразу подошел озабоченный энт.
        - Надо эту бурую заразу сразу извести. Лучше всего - огнем. У тебя, думаю, живучести много - пожар небольшой потерпишь?
        - Легко.
        - Ну и ладушки.
        Диадарио вскинул лапы - и земля вокруг вспыхнула веселым бледноватым огнем, поглощающим оседающий споровый порошок и свежие жучиные трупы. Собственно, мы тоже стали подгорать - и не особенно протестовали. Как говорится - живучесть позволяет. Дублеры уже исчезли, понемногу ставим исцеление на себя и энта.
        - Ну, так-то легче… Ловко ты с жуками дерешься. Может, еще и справимся…
        - Я хочу присвоить жучиный алтарь, а потом их на него же приманивать. И им же уничтожать.
        - Ты даже так умеешь? Пошли, сделаем. Мы с жуками из-за этого их алтаря и подрались. Я-то думал земле его посвятить… а не их жучиному богу.
        - Земле - это потом. Сначала их жучиный бог поможет нам извести этих жуков.
        Ага, алтарь… Ровно такой же, как и предыдущий.
        Вы получили статус Наместника Божественного Алтаря. Вы получаете статус Жреца церкви Великого Забруса. Доступно масштабирование Алтаря (2167039/10000000).
        Вы привлекли внимание богов. Известность +1 (13/20).
        Вы установили дополнительный атрибут Алтаря «Поглощение жизни». Установлено максимальное для Большого Алтаря количество взимаемой силы (до 1000 ОС с каждой сущности единовременно, интервал 24 часа).
        - Алло, полковник? Мы поставили вторую ловушку у Оринджа, 33.41, 148.98, нужен мониторинг ситуации. Нет, только что. Мы не будем ее караулить, но нужно убедиться, что все работает. И скорректировать дальнейшие планы. Да, и ваших войск в том числе. Снова корреспонденты? Ну, пусть снимают что хотят.
        Энт внимательно слушал - причем, кажется, не только меня, но и полковника. И поразительно быстро сделал верные выводы.
        - Маг? Стало быть, ты собрался с помощью жучьих алтарей всю нашу страну очистить? Задумка-то отличная, да только алтарей этих не хватит. Я так слышал - их четыре всего, и далеко не все жуки их чуют. Два - здесь, на юго-востоке, и ты их уже применил. А два других - очень далеко. Один на севере, примерно где город Дарвин. Второй - на самом западе, где Перт. А все остальные земли так просто не очистить. Ты сам-то на что надеешься?
        - Можно ставить новые алтари в гуще жуков - они будут набирать силу за счет тех же жуков. Конечно, это намного дольше… а что, тебе есть что предложить?
        - У нашей земли есть Великий Алтарь, которого хватит на всю страну. Он ближе к середине и стоит. Конечно, это кощунство - посвящать его чужому богу… Но ради пользы дела и на время - можно.
        - Так… очень интересно. А кто его наместник? Он нам поможет?
        - В этом самая проблема. Тамошний хранитель ни с кем договариваться не станет. Немногим лучше этих жуков. Сразу сожрет.
        - Сожрет? Он что - не энт?
        - Он крокодил. По происхождению. И самый сильный хранитель на материке. Когда-то с ним все хорошо было… ну, почти. А потом он на пятидесятом уровне вздумал в боги переродиться - безо всякой поддержки, разумеется. Ну, и прогорел. То есть, силища-то в нем осталась, и воли тоже немало, а интеллект слетел почти весь, и мудрость тоже. Уровни тоже упали. Так он и озверел совсем - пожрал всех, до кого смог дотянуться, и сидит там в своем озере у алтаря безвылазно - добычу караулит. Жуки к нему сунулись - и одного из своих золотых потеряли. Так что алтарь он все еще хранит. От всех.
        - Может, справимся на двоих?
        - Я тебя в деле мало видел… Но вообще - не думаю. Если больше некого на это дело поднять - лучше и правда мелкими алтарями обходиться. Потому как если и мы с тобой там поляжем - всей Австралии труба. Никто ее больше от жуков не спасет.
        - Хорошо, тогда будем звать друзей. И давай подтянемся к этому типу поближе. Где искать, знаешь?
        - Знаю, конечно. А еще знаю, что сюда скоро толпа жуков прибежит. Друзьям твоим качаться надо? Вот и мне тоже.
        - Эх, вот на таком каче друзей иногда и теряют… Но ты прав, пора их звать.
        Группа №2.Икс (С39). Соратники - на завтра намечается большая битва. А в эту ночь есть возможность получить немало опыта. Мы спасаем Австралию. Всем, кто откликнется, даю приглашение на свой маяк.
        Магнус (D11). Отлично, но в Европе еще совсем не ночь. Я готов освободиться через два с половиной часа… часа на три. А завтра тоже прибуду, куда вызовете.
        Цибстер (C27). Приветствую, маг. На Цейлоне все почти в порядке, готов появиться через час. Если нужно, приведу одного-двух надежных архонтов.
        Говарс (С33). Если биться не с призрачными богами, то я готов. И Егора возьму.
        ВНИМАНИЕ. Вы создали именной маяк «Орандж»с радиусом действия 300 млн км. Осталось зарядов создания: 7/10.
        В общем, этим вечером мы играли в космодесантников - соратники появляются у алтаря один за другим, сразу выпуская из сумок помощников. Циб ожидаемо привез Монахуса - архонта уже 34-го уровня. И мельком заметил, что на Цейлоне тоже пришлось изрядно повоевать, так что от двадцати восьми архонтов осталось девятнадцать; зато и опыта прибавилось.
        Пока суть да дело - распределяем параметры… и вообще готовимся.
        Воля +12 (60/60). Достигнут третий предел параметра Воля. Получен бонусный навык «Подавление». Пассивный, преодолевает большинство эффектов сопротивления Вашей Воле.
        Интуиция +5 (20/20). Вторично достигнут первый предел…
        Восприятие +7 (40/40). Достигнут второй предел Восприятия. Получен бонусный навык «Скрытность», позволяющий скрывать системный статус от противников D-ранга и ниже и сопротивляться заклинанию «Идентификация».
        Повышен навык «ЛЕТАРГИЯ» (С+, 6/10). Заклинание, позволяет усыпить сущностей равного ранга и ниже. Мана: 4000. Дальность - 400 метров. Длительность - 200 суток. Откат - 5 суток. Затрачено 1600, имеется 1008/3120 ОС.
        Повышен навык «ИСТИННАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ» (С, 4/5). Пассивный, позволяет быстро заращивать раны и отращивать органы. Предотвращает старение и снижает усталость. Примерное время регенерации одной конечности - 10 суток. Затрачено 320, имеется 688/3120 ОС.
        Повышен и улучшен навык «ИСТИННАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ» (С+, 5/10). Пассивный, позволяет быстро заращивать раны и отращивать органы. Предотвращает старение и усталость. Примерное время регенерации одной конечности - 5 суток. Затрачено 640, имеется 48/3120 ОС.
        Жуки стали прибегать уже глубокой ночью - Циб даже повесил на скалу какой-то крупный магический фонарь, для пущего антуража, и чтобы новичков не растерять. Чем, видимо, больше всего порадовал киношников, которые опять не поленились подвалить на вертолете - хотя и со своим прожектором. Ребята образовали сомкнутый строй и некоторое время не пропускали жуков не только к алтарю, но даже ко мне. Чтобы принять участие в веселье, приходилось выискивать забрусов заранее и бить карой на границе освещенной зоны. Так что - всего две штуки в активе.
        Получено 793, имеется 841/3120 ОС.
        Получено 676, имеется 1517/3120 ОС.
        Потом подоспели средние и мелкие жуки, и народ оттянулся по полной. А потом Егора и Магнуса стали заваливать, и мы решили, что пора убираться от алтаря - он прекрасно справлялся сам. Я убрал всю команду в рюкзак и стал уходить телепортом на северо-запад - к сердцу пустынной Австралии.
        Уже на подходе к месту, обозначенному на карте энтом, выпустил всю группу на волю. Народ отдыхал, лечился, распределял параметры от полученных уровней. В разгар этого веселья Говарс буднично заметил, что противник скоро будет здесь. И сразу убрал в рюкзак Егора, а затем, внезапно, и Магнуса.
        - Думаю, командир, нам предстоят площадные заклинания. У кого живка меньше тридцати - лучше исчезнуть заранее.
        - Соратники - вы все услышали?
        Архонты покачали головами - они собрались стоять до конца. Циб привычно ушел в невидимость - хотя при моем восприятии все равно был виден, даже в темноте. Темнота тем временем постепенно оживала шкрябаньем по камням чьего-то толстого пуза.
        Несмотря на отсутствие киношников, Циб снова выпустил в небо осветительную ракету - возможно, даже и не магическую. И стал виден довольно банальный с виду восьмиметровый крокодил, шустро перебирающий лапами в нашу сторону.
        Аконит, матерый крокодил. Игрок-хранитель. Ранг С46.
        - Пока не стрелять.
        Летаргия. Крокодил… слегка дернулся, но побежал дальше. Попытка усыпления не удалась.
        - Контролим Волей.
        Внимание. Вы полностью контролируете игрока Аконит (преимущество по Воле +41). Он станет Вашим истинным союзником примерно через 14 минут.
        - Аконит? Веди нас к Алтарю и освободи место Наместника.
        - Как же я вас ненавижу, люди… ну, идите за мной.
        Подконтрольный крокодил обнаружил завидное раздвоение личности - он четко выполнял приказы, но не менее отчетливо полагал нас врагами. А еще он успел уползти от своего алтаря, наверное, километров на сорок, так что пришлось совершить ночной марш-бросок по дну пересохшего озера. Впрочем, скоро Аконит перестал брюзжать и оказался весьма интересным, хотя и однобоким собеседником. В общем, не повезло крокодилу в жизни - все местные берегини и прочие системные и несистемные изящества его боялись, а он их - слегка презирал. Когда же неудачное перерождение стукнуло ему по мозгам, из всех радостей осталась одна - кого-нибудь подкараулить и слопать. Да и то такие идиоты находились не каждый год. Настоящий праздник устроили Акониту жуки, когда приперлись сюда толпой с севера - даже под перекрестным огнем кислотных струй он умудрился схрумкать не меньше десятка D-ранговых забрусов и одного С-рангового, подняв себе сразу четыре уровня. И конечно, вложил все очки параметров в силу, как идиот. С тех порзабрусы избегали этих берегов - тем более, что ни еды, ни воды тут уже давно не водилось.
        Между прочим, прокачка сразу троих: Циба, Магнуса и Егора как-то ненавязчиво остановилась на юбилейных уровнях. Что наводило на интересные, в общем, мысли…
        - Слушай, Цибстер… а тебе в боги не пора?
        - Честно говоря, я и на этом ранге не особенно обжился. Но, с учетом риска в любой момент быть отозванным в Изурию в качестве тушки для опыта - я бы не отказался.
        - Магнус, Егор - готовы к перерождению?
        - Мне пока лучше побыть витязем - Магнус уже что-то для себя решил и даже не раздумывал.
        - Я готов. Мне и Говарс советовал - Егор, как всегда, был легок на подъем.
        - Ладно, попробуем поговорить с Каином…
        ВЕЛИКИЙ АЛТАРЬ АВСТРАЛИИ. Место Наместника Алтаря свободно (требуется навык «Конструктор храмов»). Желаете занять место Наместника?
        Вы получили статус Наместника Божественного Алтаря. Вы изменили назначение Божественного Алтаря, посвятив его Каину, Верховному богу Пантеона Вашего мира. Доступно масштабирование Алтаря (12293191/1000000000). Доступно перерождение до ранга B (младший бог). Доступно обращение к богу Каину.
        Вы привлекли внимание богов. Известность +1 (14/20).
        - Каин? Не отвлекаю?
        - В рамках разумного… Великий алтарь - это хорошо, но вы же вроде собрались собирать там жуков? Или… ага, я тебя понял. Друзей в боги проводишь?
        - Тогда не буду много объяснять. Думаю, Цибстер станет неплохим региональным богом на Земле.
        - Но уже не сможет помогать тебе так, как раньше. Впрочем, давай его сюда. И мальчика вашего заодно.
        Каин работал быстро. Хотя, судя по меняющемуся лицу Циба, личный инструктаж он все-таки получил. Но через несколько минут мы смогли лицезреть… шутка сказать - нового Бога.
        ЦИБ АЙЯНАГАЛИ, МЛАДШИЙ БОГ. РАНГ В1.
        Егор, витязь, игрок. Ранг D1.
        Внимание. Младший бог Циб Айянагали, подчиняясь своей судьбе, покидает Вашу группу. Он остается Вашим другом и всегда доступен для связи.
        - Друзья, Каин назначил меня Хранителем Шри-Ланки.
        - Думаешь, Циб, это отмажет тебя от безумных похождений с нашим командиром?
        - Надеюсь, что нет. Безотносительно наших рангов я прекрасно помню, кто здесь старший и чьи миссии приоритетнее. И все же теперь я покидаю вас. Нужно разобраться с новым функционалом и… все же добить на Цейлоне этих чертовых пауков. Надеюсь, теперь это станет реально. Монахус, Алькус - вы со мной? Удачи, друзья!
        - Я также должен откланяться - объявил Магнус. - У меня теперь стоит именной маяк в Брюсселе, так что помощь не нужна. Сегодня еще предстоят консультации по взаимодействию с энтами в Польше. Что-то на них там тоже косо смотрят, но я надеюсь разрулить все миром. Ну, или Волей.
        Наши ряды стремительно редели. Чуть поодаль местный энт старательно втолковывал что-то местному крокодилу. Егор со своим обнулившимся опытом рыскал по ночной пустыне в поисках хоть каких-нибудь противников.
        - Как думаешь, Говарс - не вытащить ли нам Циба в его новом статусе на охоту за призрачным богом степей?
        - Думаю, командир… пока Циб слабоват для такой охоты. В любом случае, ему еще нужно где-то набрать опыта, чтобы прокачать свой новый функционал.
        Вы изменили назначение Божественного Алтаря, посвятив его Великому Забрусу. Вы установили дополнительный атрибут Алтаря «Поглощение жизни». Установлено максимальное для Великого Алтаря количество взимаемой силы (до 3000 ОС с каждой сущности единовременно, интервал 24 часа).
        - Что, командир? Будем качаться дальше?
        - Судя по карте распространения забрусов, они притащатся сюда только дня через два. Так что можно отправляться отдыхать на Таденку - заодно познакомим местных хранителей с нашими.
        - Вот, так бы и сразу… Таденка - лучшее место на вашей земле… не стоит оставлять ее без присмотра.
        Как он интересно заговорил… Не влюбился ли?
        Вы создали именной маяк «Внутренняя Австралия»с радиусом действия 300 млн км. Осталось зарядов создания: 6/10.
        Ну вот, осталось еще раз предупредить полковника, чтобы отслеживал ситуацию - и можно лететь на родину… Неужто за один день уложились?
        
        ***
        На следующий день странным образом мы ни с кем не воевали (только Егора самостоятельно охотился на сколопендр около Серебряных прудов). Честно говоря, больше всего времени ушло на банальный сон. Потом на Таденке Кэр с помощью Говарса и нескольких леших вылечил нашего Аконита. С него сняли несколько уровней опыта, удалив явно избыточную силу, и заставили влить образовавшиеся ОС в интеллект (и заодно - в удачу, которую крокодил традиционно игнорировал). Дальнейшими мерами воздействия были избраны душеспасительные и методические беседы о способах взаимодействия с миром.
        Потом мы с Говарсом слетали в Авассу - забрать оттуда Ирбиса. Парень честно достиг 18-го уровня, но явно отставал от Егора. Зато еще ни разу не помер. В общем, теперь тоже искореняет сколопендр - там их на всех хватает.
        - Алло. Мистер Икс? Уважаемый игрок, Вас беспокоит Цинь Лун, соруководитель Альянса от Китайской республики. До нас дошли сведения, что Вы применяете необычайно эффективные способы борьбы с системными нашествиями. Да, именно алтари. Вам рукоплещет вся Австралия, вслед за Японией. Сохранить инкогнито? Боюсь, это Вам уже не удалось… вчера Вас показывали в прямом эфире и затем - во многих новостях мира. Да… на Вашем месте я тоже был бы не рад. Дело в том, что многие военные круги, особенно ядерных держав, оказались обмануты в лучших ожиданиях… Ну, Вас, вероятно, не так просто уничтожить. Да, так Вы не откажетесь прояснить технические моменты для широкого использования? Так, «конструкторхрамов»… да, найдем. Ага, атрибут «поглощениежизни»… отлично. Радиус действия… экспоненциально связан с уровнем алтаря. Превосходно! Да, у нас уже есть игроки ранга D, мы сегодня же организуем соответствующий семинар и начнем репликацию Вашей системы для всех заинтересованных сторон. Вы не желаете стать нашим почетным гостем? Любые преференции со стороны Альянса? Хорошо, я Вас понимаю…
        Медоточивый китаец выспросил все в подробностях. Впрочем, не жалко. Если Альянс научится бороться с монстрами с помощью божественных алтарей - честь ему и хвала. А нам меньше забот.
        Вечером проявилась Маруся, напросилась в гости на Таденку - и немедленно стала душой общества младших леших и берегинь. Ну, то есть они показывали ей лес во всех его весенних проявлениях - а она эти проявления смотрела, лечила, любила… в общем, они нашли друг друга. Потом настал вечер, запылал костер, и вернувшиеся с полей Егор с Ирбисом описывали свои ратные подвиги под педагогичные комментарии Говарса.
        А на рассвете я высадил Аконита и Диодарио у маяка «Внутренняя Австралия» - куда как раз начали собираться гигантские забрусы со всех сторон континента. Крокодил собирался прорываться на север, к Дарвину - перенастроить там еще один алтарь, при необходимости доразобраться с жуками - а потом вообще плыть на Новую Гвинею и начинать новую жизнь там, где его еще никто не знал. Энт сразу утопал к себе на восток, задирая по дороге D-ранговых жуков.
        - Алло, полковник? Я у центральной ловушки, жуки собираются сюда. Нет, военная помощь не нужна. Нужна свежая обстановка - как работает наша система? Что, жуки очистили все направления? Возвращены все города? Поздравляю! Да, спасибо. Прием у премьера? Благодарю Вас, как-нибудь потом… время не ждет. Что, американцы беспокоятся? Нет, теперь вам не нужны вообще никакие бомбы. Массовое скопление забрусов в центре? Нет, это само пройдет. Лучше подумайте, как утилизировать тысячи тонн хитина - вероятно, это ценный ресурс. Да, я понимаю, что не Ваш профиль… Ладно, Удачи!
        Что же - вроде все идет по плану. А план на ближайший час у нас простой - пошинковать на опыт сколько-нибудь забрусов, раз уж они сами сюда прут - и подкачать кое-какие полезные навыки. Именной маяк, например. Аконит уже убежал на север, громя забрусов взмахами исполинского хвоста… так что и конкурентов нет. Кстати, вон какой здоровый жук… кара.
        Получено 940, имеется 2457/3120 ОС.
        Повышен навык «ИМЕННОЙ МАЯК» (E+, 8/10). Позволяет создать собственный маяк для мгновенного перемещения к нему в пределах мира и космоса (дальность до 3 млрд км), а также увеличивать радиус действия имеющихся маяков (300 мана). Позволяет устанавливать союзникам доступ к Вашим маякам. Продуцирует заряды создания: 1/20 часов. Осталось зарядов создания: 8/15. Стоимость перемещения к маяку: 200 мана. Откат перемещения: 3 часа. Затрачено 1600, имеется 857/3120 ОС.
        Повышен навык «МАГИЧЕСКИЙ ДАР» (F+, 8/10).Пассивный, дает 800 маны за каждую единицу мудрости, известности и веры, усиливает эффект заклинаний в 6 раз. Затрачено 800, имеется 57/3120 ОС.
        Пожалуй, идеальные условия для прокачки - бесконечный предсказуемый противник, никого народу, солнышко светит, опыт льется рекой… Чем мы не боги? Да, а богам-то потруднее опыта набираться…Кстати, кара.
        Получено 793, имеется 850/3120 ОС.
        Что это темненькое летит? Самолетик, что ли? Кстати, и не один. Похоже, заботливые вояки все-таки решили помочь нам с забрусами… Ну ладно, им же меньше хитина достанется. Из пулеметов будут палить? Опс…
        Мир стремительно вылетает из-под ног во вспышке взрыва. Интерфейс пылает критическими предупреждениями… Падаем… и снова взлетаем… Телепорт - неважно куда… Неужели кранты?
        Глава 6. Сар. Трудная жизнь дваров.
        - Эх… защитник ты наш… - сквозь красный туман проступает лицо Славны. Кажется, нас снова спасает персональный Целитель. Тело практически полностью обернуто в золотистую целительную ауру. Да, с такими друзьями не пропадешь…
        - Я жив. Родная… что это было?
        - Это тебе лучше знать. Судя по картине повреждений - тебя взорвали и немного нашпиговали осколками какой-то бомбы. Была бы живучесть поменьше - разметало бы на мелкие кусочки, и с концами. Но ты у нас как резиновый… да нет, резинового тоже бы разметало.
        - Стало быть, это крылатые ракеты шли. Ну, хоть не ядерным врезали… Рюкзак-то сохранился?
        - А что ему сделается… Я вообще не видела, чтобы системные сумки как-то портились. Вот одежда твоя… в общем, нет ее. Все, ты практически здоров, встань и обними меня - а то не поверю, что живой.
        Родные руки… лицо… взгляд. Взгляд, как всегда, усталый и немного печальный.
        - И кому ты опять насолил? Или это такая дружеская шутка?
        - В смысле - нелепая случайность? Не думаю… Видишь ли, я тут своей борьбой с системными жуками немного отнимаю хлеб у мировых милитаристов. Они хотели закидать этих жуков атомными бомбами… да и до сих пор, вероятно, хотят. А теперь это стало незачем.
        - Боже мой… Ты как муравей, который пытается остановить поезд, стоя на рельсе… А поезд не может ни остановиться, ни даже заметить муравья…
        - Я раздобыл красный флажок. Меня заметили и, возможно, пытаются затормозить.
        - Да, флажок они видят, но муравей для них остается муравьем…
        - Погоди, мне интерфейс что-то об этом пишет.
        ВНИМАНИЕ. Вам назначена именная миссия (Каин, ранг С). Горные гномы Сара намерены уничтожить местную цивилизацию гоблиноидов. Цель: умиротворить гномов в течение 30 суток. Награда: освоение или повышение навыка С-ранга. Союзных игроков - нет. До начала миссии - 1 час.
        PS. Ты успешно отсрочил ядерную войну, но нажил слишком влиятельных врагов. Будет лучше, если ты на время покинешь Землю, и тебя посчитают мертвым. Каин.
        - Ага. Наш общий бог предлагает мне почетную ссылку на Сар - видимо, чтобы не устраивать войну еще и из-за меня.
        - Ну что же… мудро. Если наши воротилы все-таки не пожалеют на тебя атомную боеголовку… спасать будет уже некого. Небось, на Саре тоже будешь совать нос в пасть дракона?
        - Когда-то Сар и правда казался опасным местом. Нынче… это как цветочная клумба по сравнению с Землей. И всех врагов - улитки и паучки. Ну… арахноиды.
        - Что-то с трудом верится. Ладно, остается надеяться, что я смогу спасти тебя и там. До встречи…
        Так, до миссии - час. Можно навестить место атаки и оценить ущерб от этих идиотов. И, пожалуй, выключить телефон - а то еще снова засекут…
        Судя по воронкам разрывов, по алтарю прилетело четыре крылатых ракеты - возможно, все те же «Томагавки». Впрочем, это даже не важно. Важно, что алтарь остался цел - хотя перевернут и отлетел метров на сорок. И жуки к нему продолжают ползти. Так, а тут наш именной маяк - поднимаем радиус действия. Чисто на всякий случай - чтобы можно было своим ходом вернуться с Сара. Три миллиарда километров - это уже большая часть Солнечной системы, должно хватить. Если, конечно, Сар - действительно невидимая планета между Землей и Марсом, а не плод еще более изощренного колдовства.
        А вот алтарь - в рюкзак и тащим на место… нет - на другое место! Нам нужен холм, с которого станут скатываться туши забрусов - иначе они его завалят. Да, самый высокий холм - вот этот… В итоге перенесли место километров на пять, немного дезориентировав жуков - но ничего, они неплохо бегают. Надо полагать, личинки будут тащиться сюда еще месяцами, окукливаясь на ходу. А бедные куколки… им и ползать-то нечем - придется страдать. Вот - хорошо встал, издалека видать… и незачем поливать его кислотой. Кара Изура!
        Получено 705, имеется 1555/3120 ОС.
        Ладно - а теперь сматываемся, пока нас еще какая-нибудь спутниковая разведка не засекла. Хотя, возможно, уже засекла… Что у нас есть хорошего в Личной комнате? Боги… молчат. Ну и хорошо.
        
        ***
        На старте миссии интерфейс любезно предложил высадку у собственного маяка в Инге, на окраине гоблинской столицы. Но - нет, давайте ближе к делу. Как известно, Сар большой, и где на нем искать этих гномов - еще вопрос. По умолчанию, миссия обычно закидывает недалеко от центра событий.
        Итак, высадка. С возвращением… Кстати, места повеселее, чем на окраинах местной столицы. Воздух свежий, деревья хвойные… елки, кстати. Быстрая неглубокая речка в неширокой луговой долине. И вполне приличные горы на заднем плане - с полосками леса, пастбищами и даже снегом где-то совсем далеко. Похоже на Тянь-Шань, если смотреть, например, со стороны Бишкека. Уже неплохо. Пожалуй…
        ВНИМАНИЕ. Вы создали именной маяк «Сар. Долина Дваркули»с радиусом действия 3 млрд км. Осталось зарядов создания: 7/15.
        Три миллиарда… если Сар и правда вращается в пределах орбиты Марса (на что очень похоже), то к этому маяку можно будет в любой момент прыгать с Земли. Неплохо!
        Да, а вот связь в группах, оставшихся на Земле, оказалась заблокирована. Ограничение связи: в пределах локации. Могли бы и раньше предупредить…
        А под ногами - каменистая дорога. Как раз вдоль речки в сторону гор. Ну и вниз - к равнине, над которой стелется характерный для Сара теплый туман.
        Так, нам нужны гномы, и только потом уже гоблины. Возможно, к гоблинам по ходу тоже возникнут вопросы, но миссия прямо требует разобраться с гномами. Гномы - это горы. Стало быть, для начала двигаем вверх. Поиск жизни, кстати, не видит практически никого, кроме каких-то единичных несистемных и полуразумных сущностей в чаще леса. Так что смело телепортируемся вверх по долине километров на пять.
        Ага. Деревня. В самом пасторальном варианте - низкие каменные домики, зеленая трава, несколько самых настоящих коров. Плотина и, похоже, водяная мельница. Мерный стук кузнечного молота от самого дальнего дома. Седобородый дедушка на скамейке у стены. И вообще никаких заборов. Если так и живут гномы, то с ними можно иметь дело. Только потолки должны быть низковаты…
        Поиск жизни… около тридцати белых несистемных сигналов вокруг девяти имеющихся домиков - и с десяток бледно-зеленых системных. Самый яркий - как раз от этого седого старичка. Ладно, идем знакомиться.
        Ритидий, гном, герой. Ранг E27.
        И эти благодушные крестьяне собрались завоевывать гоблинов? Правда, гоблины тут тоже были не слишком мощные… Так, не скрыть ли ник? Ладно, не будем - пусть сразу видит, что гостя надо уважать. Старичок - типичный гном по Толкиену, росту метр с кепкой, но по комплекции - богатырь. Смотрит благодушно, вставать не торопится.
        - Здорово, дедушка! Ты здесь за старшего?
        - И тебе не хворать. Да, я староста здешний. Путник или по делу пришел?
        - Второе. Слышал, что война надвигается, гномы гоблинов завоевать хотят. Разобраться надо.
        - Хорошо, если так. Пока только гоблины на нас набеги творят. То курицу унесут, то вовсе корову прирежут. Мы уж четыре жалобы Дорму писали, а он все не чешется. А теперь, может, собрался наконец.
        - То есть это у вас не война, а просто пограничное хулиганство?
        - Да войны-то часто с озорства и начинаются. Вчера гоблин курицу украл - и ничего, сегодня они впятером корову угнали - и тоже обошлось. А что завтра-то будет? Набегут целой сотней и всех коров заберут, а то и детей заодно. Они же там нищие почти, и много их… если им никто укороту не даст, могут нас и вовсе в горы загнать. Так бывало уже.
        - А этот ваш Дорм - большой начальник? Много войска выставит?
        - Слушай, ты ведь шустрый, да? Сходи вверх по реке до гор и сам с ним поговори, а то мы тут и не знаем ничего. По вашим меркам… сорок километров примерно будет, а там дорога сама в пещеры упрется. Вот там у входа про него и спросишь.
        - Спасибо! Пожалуй, тогда откланяюсь…
        - А кваска для броска не выпьешь? Недавно из погреба - самое оно. Правда, бегать после него как раз не очень…
        В общем, решил когти не рвать - посидели с гномом на лавочке, поговорили за хозяйство… и за международную обстановку заодно… квас у них и правда замечательный. Ритидий знал гораздо больше, чем хотел сказать. Как оказалось, не так уж мы далеко от гоблинской столицы - километров за двести к северу. И почти все эти двести километров - равнина, довольно густо заселенная гоблинами. Хотя и лишенная крупных городов. Гоблины выращивают всякие корнеплоды, страдают от нападений гигантских пауков и сколопендр, понемногу торгуют с гномами своими продуктами в обмен на изделия из металла. Гномы, соответственно, живут себе в предгорьях и местами на горных пастбищах, выращивают коров на мясо и молоко, местами возделывают ячмень. А склады, крупные мастерские и шахты, понятное дело, в пещерах. Там же, в пещере обитает Дорм - лучший в округе кузнец и воин, которому, помимо прочего, доверено в случае нужды собирать войско для обороны.
        - А за горами кто живет? Снова гоблины?
        - А этого мы точно не знаем, потому что в горах у нас проблемы. Там виверны водятся, а кое-где и драконы. Хотя скот там местами и пасется - это скот их, а не наш. Так что и пройти через эти горы нельзя.
        - А шахты ваши через горы не проникают?
        - Нет, потому как со слишком глубокими шахтами у нас тоже беда. Там снурры живут. Колдуны они сильные, и дваров не любят, даром что и сами почти гномы.
        В общем, по ходу дела выяснилось, что дела у народа дваров постепенно ухудшаются - виверны вытесняют их с высокогорных пастбищ, лишая мяса и шерсти, а снурры - из горных разработок - лишая, соответственно, рудных промыслов. Самым безобидным соседом были, как ни странно, гоблины, но и те вели себя довольно агрессивно - уже потому, что было их гораздо больше.
        - А как же Дорм победит гоблинов, если вас так мало?
        - Да как и раньше побеждал. Наш народ гоблинов всегда бьет, если захочет. Дорм ведь может и семьдесят, а то и сто бойцов выставить.
        - Эмм… А сколько же могут выставить гоблины?
        - Гоблины с нашей области могут поставить тысяч пять, от силы - десять.
        - И что - гномы могут их всех победить?
        - Конечно. Я сам в три такие битвы ходил. Смотри сам. Мы идем вперед, пока не находим первый город и не встречаем гоблинов. Гоблины окружают нас со всех сторон, и начинается перестрелка. Гоблины выбрасывают из своих луков двадцать-тридцать тысяч стрел - но никого не ранят, потому что мы в хороших доспехах. Мы пускаем из стальных арбалетов пятьсот-семьсот болтов - и выбиваем триста-четыреста гоблинов из первых рядов. Тогда они не выдерживают и бросаются на нас со своими сабельками. Мы держим строй. Когда каждый гном убьет по тридцать-сорок гоблинов, они обычно перестают атаковать и убегают. Тогда мы перелезаем гору трупов и идем дальше. На следующий день нас снова окружают гоблины, и все повторяется. Через неделю войны гоблинская армия истощается, мы входим в их столицу, забираем себе контрибуцию какую хотим и идем домой. После этого несколько лет они нас не тревожат.
        - И в этот раз будет то же самое?
        - Скорее всего - нет. Виверны сильно прижали нас в горах, так что нужно теснить гоблинов и осваивать равнину. Вероятно, будут переносить границу, и наша деревня наконец перестанет быть прифронтовой. Но когда-нибудь и сюда доберутся виверны… И мы потеряем контроль над шахтами, и станем совсем как гоблины… Фух, что-то я сегодня не в духе. Может, все-таки сходишь и сам поговоришь с Дормом?
        Стало быть, устал дедушка болтать, да и квасок мы прикончили… Ладно, всего им обоим хорошего… Понеслась.
        
        ***
        Горы сомкнулись неожиданно - чуть не промахнулся с телепортом. Широкая долина с коровами и зеленой травой вдруг обратилась ущельем, в которое еле помещалась речка, ставшая здесь трехметровым ревущим потоком. А дорога, само собой, завершилась трехметровым полукруглым входом в туннель. Но не все так просто - чуть сбоку от входа из скалы выступает каменная кладка. С парой бойниц. В которых, в свою очередь, угадываются бородатые рожи с арбалетами. Впрочем, стрелять никто не стал, зато прямо перед носом возник гном в мелкочешуйчатом доспехе и с короткой секирой на поясе. Телепорт у них, надо же…
        Мниум, гном, герой. Ранг E36.
        - Маг, ты как - войной или в гости?
        - В гости. Поговорить.
        - Ага… Божий шпион, стало быть.
        - Почему это сразу шпион? И при чем тут боги?
        - Ритидий сказал, что ты любопытный и неглупый, а сам ничего не рассказываешь - кем же тебе быть, если не шпионом. Ну, а про бога… не гоблины же наймут в шпионы целого мага? Надо полагать, тебя прислал какой-нибудь бог. И это может быть неплохо. Кефира хочешь?
        - Спасибо, я только что после кваса… У вас с Ритидием прямая связь?
        - Да… после кваса кефир не пьют, это точно. А связь - ну, как же без связи. Короче, мы тебе рады. Потенциально. Пойдем, провожу до Дорма, он там как раз что-то кончает ковать. Главное, драться с ходу не начинай. Здесь вам не тут.
        Так что мы вместе вошли в слабо освещенный туннель. Сразу и выяснилось, почему «здесь вам не тут».
        Внимание. Вы находитесь под действием защитных рун дваров. Параметры Воля и Колдовство временно заблокированы. Любые заклинания невозможны.
        - Ого… Мниум, а у вас тоже заблокирована вся магия?
        - А у нас ее и нет. У нас только руны. А они здесь, как видишь, работают. Так что теперь, маг, мы примерно на равных. Если ты приличный воин, конечно.
        - Радикально. Это во всех ваших пещерах работает?
        - Не совсем. Снурри ставят свои руны и нарушают действие наших. Они-то как раз колдуны что надо. Если бы не наша рунная защита - давно бы вытряхнули нас из этих пещер.
        - А руны может ставить каждый двар, или это уникальное умение…
        - Дорма? Нет, истина посередине - Дорм действительно может создавать лучшие руны, но самые простые из них умеют делать многие. Я имею навык создания восемнадцати рун первого уровня и трех - второго. Это считается немало.
        - Вы можете научить меня?
        - Только если ты окажешься ОЧЕНЬ ценным союзником. В целом - не думаю.
        Туннель, в лучших традициях Сара, бледно освещался растущим по станам мхом… или лишайником. А еще ход все время ветвится, причем мы постепенно поднимались и явно забирались вглубь горы. Тем занятнее встретить за поворотом туннеля дневной свет и оказаться в просторном гроте с ровным полом и видом на ущелье. Где-то далеко внизу рокотала речка. У стены стояли: горящий камин, низкий каменный стол и массивный гном в фартуке, с молотком.
        Дорм, гном-мастер, игрок. Ранг D42.
        - Это наш гость, мастер - коротко пояснил Мниум.
        - Да я заметил - хмыкнул Дорм - рожа-то не знакомая ни разу. Гость - ты будешь нам друг, или враг, или так?
        - Да вот и зашел, чтобы это понять. Как договоримся…
        - Разумно. Пива или сметаны?
        - Эм… да я после кваса вашего…
        - Нашего Ритидия? Нелегко, понимаю… Тогда давай по сметанке - она у нас, как ни странно, и на квас хорошо ложится.
        Гном потянул за какую-то скобу в стенке и без видимых усилий вытянул на середину еще один стол - на этом раз деревянный. Потом вскрыл еще какую-то тайную нишу и извлек один за другим три пузатых горшочка. И кивнул на притаившиеся в углу табуретки.
        - Располагайтесь. Сотник, ты тоже лучше останься.
        Оказывается, Мниум был у них военачальником… интересная компания. А в горшочках и правда сметана! Густая и жирная. В общем, умеют гномы жить.
        - Итак, маг. Ты хочешь, чтобы мы не громили сопредельных с нами гоблинов? Ты их друг?
        - Скорее, это задание моего бога. Хотя иные гоблины и правда считали меня другом.
        - А ты готов ради этого задания воевать с нами за гоблинов?
        - Пожалуй, нет. Вы мне нравитесь больше, чем гоблины. Я хочу добиться мира между вами, если это вообще возможно.
        - Ага… вообще это возможно, если ты поможешь нам в горах.
        - Снурри? Или виверны?
        - Ритидий уже все рассказал? Тем лучше. Да. Снурри.
        - И виверны! - подал голос Мниум, оторвавшись от сметаны.
        - Вы полагаете, я могу их всех победить?
        - А ты попробуй. Вдруг тебе понравится? Скорее всего, ты неплохой воин и колдун, а мы, за пределами своих рунных защит, справиться с ними не можем. Мы не боимся, но… они бьют нас так же легко, как мы сами бьем гоблиноидов.
        - А рунам научите?
        - Хо… знаешь, чего просить. Хорошо - за каждую отбитую у снурри шахту и за каждое отвоеванное у виверн пастбище я научу тебя создавать одну руну первого уровня. На твой выбор.
        - А… много их у вас? И как проходят границы пастбищ? И как искать эти шахты?
        - Рун у нас больше, чем пастбищ. Давайте смотреть карты - сейчас все покажем.
        Карты у дваров были что надо. Трехмерные, вырезанные в камне, оформленные какими-то растительными красками, и по тщательности исполнения - впору в лупу рассматривать. Одна была моделью всей долины Дваркули в масштабе 1:100000, вторая, раскладывающаяся по слоям - моделью ближайшей части подземелий. Здесь с масштабом было сложнее - туннели изображались в несколько раз толще, чем на самом деле, но общий масштаб карты был близок к 1:20000. Получалось, что речка уходит в горы еще километров на сорок, а гномские подземелья тянутся от входа как минимум еще километров на пять и почти на километр - по вертикали.
        С долиной было проще. Дорога вдоль Дваркули на самом деле просто пересекала сомкнувшиеся здесь горы по подземелью, попутно поднимаясь, а затем снова выныривала на луга и вела почти до самых истоков реки, с ответвлениями в боковые долины. Впрочем, все это было давно заброшено дварами и поделено на охотничьи участки виверн - числом до полусотни, не считая молоди, которая ютилась где попало. Виверны, вытеснив гномов, давно поели домашних коров и овец, и теперь с переменным успехом охотились на каких-то горных козлов. Кстати, местная фауна и флора тоже весьма напоминала Тянь-Шань, без всяких там палеозойских или инопланетных задвигов. Ну, не считая виверн и самих гномов. Гномы воевать с вивернами могли, но теряли по десять-пятнадцать бойцов на одну взрослую виверну, так что благоразумно оставили это занятие. В клане Дорма нынче было всего 289 дваров, считая всех грудничков и бабушек, и каждый был чем-то ценен. Примерно половина обитала в подземелье, остальные рассеяны по деревушкам в предгорьях.
        - А как вы удержите урочище, если я выбью виверн? Новые же приползут.
        - Защитными рунами, разумеется. Но нам понадобится не меньше суток в спокойной обстановке, чтобы обезопасить каждую небольшую долину.
        - А раньше нельзя так было сделать?
        - Увы… не справились. И еще с ними был дракон.
        - А теперь его нет?
        - А это неизвестно. Скорее всего, он живет где-то выше в горах, а в долины прилетает пастись. Здесь, пока стад нет, делать ему нечего. А вот когда они будут… но, когда они еще будут?
        - От драконов ваши руны не помогают?
        - Помогают. Но… очень частично. В общем, если сможешь убить дракона на Дваркули - с меня любая руна второго уровня. Или даже третьего, как скажешь. Если сможешь освоить, конечно.
        - Эмм… а если наоборот?
        - Тогда мы поставим здесь памятную руну третьего уровня в твою честь. Но… слушай, у тебя запас жизни впятеро больше, чем у всего нашего клана! По-моему, с такими параметрами можно побеждать драконов хоть каждый день.
        - Уломал, речистый… да так оно и получается, в общем…
        Во владения снурров вели туннели, уходящие вниз. На картах Дорма было обозначено одиннадцать рудных выходов - из них восемь были заняты снуррами. Ниже этих шахт подземелья вели тоже, но карты их почти не отображали - потому что двары туда никогда не лазили.
        - А снурры добывают руду?
        - Почти нет. Они это могут, но не любят. На самом деле, они хотели, чтобы мы продолжали работать на шахтах, ковать металлы, делать из них оружие и инструменты - и половину отдавали им. Мы отказались… пока. Но если они отобьют три последние шахты - пожалуй, придется согласиться. Без шахт и металлов мы уже не двары.
        - На самом деле - добывают они металл - встрял Мниум. - Наших нескольких захватили и ими добывают. Даже что-то куют.
        - В общем, пойдем сначала на снурров - заключил Дорм. - Это по крайней мере недалеко. Мниум - ты остаешься за старшего здесь. С нами Альк и Еранг. Маг - не против?
        - Вчетвером? Прямо сейчас? А давайте!
        Внимание. Игрок Дорм приглашает Вас в группу.
        Группа № 5 создана. Икс (С39), Дорм (D42), Альк (E31), Еранг (E27).
        Дорм собрался на битву почти мгновенно - облачился в массивный доспех, прицепил на пояс секиру и довольно большой набор молотков разной формы и размера.
        - А это зачем?
        - Руны выбивать. Простейший способ нанесения рун - долбить их прямо на стенах туннеля. Но их и затереть недолго. Если все выгорит, потом заменим на кованые. Хотя Снурры и их могут иногда искажать.
        Появились еще четыре гнома - помоложе, и в полном вооружении. Двое отправлялись с нами на дело, еще двое должны были усилить пограничную стражу в туннеле.
        И никаких телепортов - полтора часа неспешного спуска по сумрачным туннелям. Счет ступенькам, наверное, пошел на тысячи. Стало заметно теплее. Мы миновали две шахты, пока принадлежащие дварам - тут стучали молотки, обреталась довольно мощная охрана, и прыгали какие-то некрупные звери со смышлеными глазами, похожие на кенгуру, груженые мешочками с рудой.
        - Дорм, а это еще кто?
        - Обычные кобольды. У нас долговременный племенной контракт. Мы их охраняем как своих детей и делимся едой с поверхности. Они помогают нам работать. Кстати… Юнкус!
        - Да, старейшина? - перед нами возник кобольд без поклажи. Ростом с метр, двуногий, мощные задние лапы полусогнуты, большие уши на низкой голове, короткая бурая шерсть… Из одежды - пояс с небольшим жезлом.
        Юнкус, пещерный кобольд, герой. Ранг F14.
        - Мы идем отбивать шахты у снуров. Нам нужна разведка.
        - Вероятность моей смерти сегодня как никогда высока - довольно сдержанно заметил Юнкус. - Но я готов.
        Герой Юнкус (F14) вступил в группу № 5.
        - Двигаем к перекрестку - коротко пояснил Дорм, и Юнкус сразу упрыгал в темноту туннелей. Мы миновали последнюю стражу - трех дваров в тяжелых доспехах, оставили с ними еще двоих и остались вчетвером. Юнкус молча шмыгал где-то впереди. Светящийся мох практически перевелся, но у гномов странным образом оказались налобные фонарики с теплым красноватым светом - хотя и довольно тусклым.
        - Ваш свет - это тоже руны?
        - Конечно. Одна из самых простых рун, у нас почти каждый знает.
        Кстати, у меня же есть светлячок! Нет… не работает. Фиговы гномские руны - все заблокировано. И поиск жизни тоже не пашет…
        - Маг, иди пока последним - вдруг распорядился Дорм. - Чем позже тебя заметят, тем больше ты успеешь.
        Что же, разумно. Пропускаю вперед всех гномов и отстаю еще метров на десять. Впрочем, пока все тихо.
        Еще с полчаса крутого спуска. Довольно высокий зал с четырьмя ответвлениями во все стороны. Юнкус принюхался и попрыгал в широкий ход слева.
        - До сих пор никого нет… Даже странно - заметил Дорм. Тут стены туннеля позади нас быстро и ненавязчиво сомкнулись. А из бокового туннеля показался худощавый с виду гном без оружия, брони и бороды, подволакивая за уши безвольно поникшего кобольда. Он улыбался.
        Строми-урра, снурр, игрок. Ранг D27.
        - Дорм, старый пердун… ты куда это приперся? Мы же тебе дважды говорили - не ходи вниз, не ходи… хуже будет. Хочешь, фокус покажу?
        Внимание. Вы покинули зону действия защитных рун дваров. Ваши заклинания и параметры разблокированы.
        Ох, как же это вовремя! Правда, Дорм так явно не считал. Собственно, все три наших двара постояли пару секунд в оцепенении и куклами завалились на пол.
        ВНИМАНИЕ! На Вас наложено заклинание «Обмен опытом». Потеряно 400, имеется 1155/3120 ОС.
        Так, они еще и паразиты… Невидимость. Поиск жизни… Ага, да тут полно народу - до полусотни оранжевых сигналов во всех ближайших туннелях. И, кстати, два десятка оливковых, послабее - кажется, в ближайшей шахте. Пленные двары, что ли?
        Обмен опытом. Потеряно 200, имеется 955/3120 ОС.
        На вас наложено заклинание «вытяжка маны». Потери маны составляют три единицы в секунду.
        На Вас неудачно применялось заклинание «оцепенение».
        На Вас неудачно применялось заклинание «контроль волей».
        Обмен опытом. Потеряно 200, имеется 755/3120 ОС.
        Короче, нас используют и изучают на прочность. С другой стороны, особенно опасным все это не выглядит. Поговорить?
        - Так, снурры! Выключайте свои сосалки, или я начинаю убивать.
        - О, маг проснулся! А тебя двары наняли? А давай мы тебе больше заплатим?
        - Давайте. Только сначала вы освободите этих дваров и эти шахты, и откроете туннель наверх. А потом поговорим.
        - Ого, ты так в себе уверен? Это хорошо.
        Двары в зале зашевелились и стали подниматься. Строми выпустил уши несчастного кобольда и тот, прихрамывая, подпрыгал к нам. Счетчик вытяжки маны в интерфейсе застыл, и даже стены уходящего наверх туннеля стали медленно раздвигаться. Неужели договорились? Тем временем из бокового туннеля тихо вышли еще двое снурров и молча, за спиной Строми, скрылись в другом туннеле - кажется, магистральном и ведущем дальше вниз.
        Группа № 5. Дорм. Полагаю, это ловушка. Мы заходим к нашим пленным в шахту, снурры запирают туннель, и мы просто пополним число пленных.
        Альк. Давайте я схожу за нашими, а вы меня прикроете отсюда. Маг - сможешь взять в заложники несколько снурров?
        Икс. Я могу взять всех вас в рюкзак и перемещаться телепортом.
        Дорм. Который тебе отрубят в любой момент. Здесь еще работают наши руны, просто снурры умеют их временно блокировать. Альк, сходи ты. Забирай оттуда всех и возвращайся.
        Икс. А что, свои руны на шахту не будешь ставить?
        Дорм. Бесполезно. Если у снурров завелся колдун, умеющий двигать стены - нам не отстоять шахты.
        Икс. Вычислить его и убить?
        Дорм. Попробуй…
        Альк в сопровождении Юнкуса нырнул в боковой туннель. А поискжизни тем временем показывал странное - почти все снурры отступили от нас, в основном скапливаясь в совсем другом туннеле - почти за километр отсюда. И выдвигались они по нему… наверх.
        Икс. А есть отсюда проходы к вашему поселению, кроме этого?
        Дорм. Да, а что?
        Икс. Семьсот метров к востоку. Большой отряд снурров идет по туннелю вверх. Это не к вам в гости?
        Дорм. Да. К нам. Не иначе, они собрались захватить наш поселок, пока я торчу внизу… Маг, придется рискнуть. Собирай нас в рюкзак, потом возьми всех из шахты и телепортируйся наверх. Не знаю, что мы сможем сделать, но нужно собраться вместе. Мниума я предупредил.
        Не вполне очевидная логика, но… возможно, вождю виднее. Поглощаем дваров рюкзаком. Строми, кстати, так и стоит рядом, храня загадочную улыбочку. Собственно, занимается вполне очевидным делом - следит за ключевыми фигурами противника. Надо думать, связь у снурров налажена не хуже нашей. Ну и… молния! Нет, это еще не война - оглушенный, но вполне живой снурр тоже уходит в рюкзак. Так, где тут у нас пленные двары… телепорт.
        Мрачноватый рудный забой. Двары с кирками, но уже никто не работает - столпились в каком-то зале, переговариваются. Ну да - снурры все куда-то смотались, а пленным никто ничего не объяснил. Выпускаю Дорма, который сразу начинает руководить.
        - Двары, всем тихо! Пока мы спасаем вас, снурры ломятся в наши дома. Все грузимся к магу в сумку. Быстро!
        Гномы дисциплинированно сигают в рюкзак. Последним прибегает Альк… нет, последний все-таки Дорм. А вот Юнкус успел просочиться чуть ли не первым.
        Так… снова поиск жизни. Эге, а момент упущен - оранжевые сигналы снурров уже достигли скоплений оливковых пятнышек дваров и сгоняют их в кучу. Как же они быстро добежали… Ладно, телепорт - прямо в эту кучу.
        Довольно большой зал, масса суетящихся гномов. Сразу выпускаю Дорма - ему тут разбираться. Он сразу все смекает и теперь, кажется, одновременно переговаривается в каких-то группах и раздает указания вокруг.
        Дети у дваров очень похожи на человеческих, с одним явным преимуществом - даже в этой дрянной ситуации они практически не орут. Общая обстановка - бородатые стражники прикрывают массу гражданских и постепенно теснят их от нижних выходов к верхним. Только почему-то ведут себя довольно скованно - что-то на них явно наложено. Кстати, и руны дварские не действуют - можно колдовать. А вон и мишени появились - ухмыляющиеся снурры почти без доспехов… и с хлыстами. Уровни… D16… D19… Ничего особенного. И что - они настолько круче дваров? А ну ка…
        - Маг, не вздумай атаковать! - вдруг обернулся Дорм - Мы почти договорились… хотя и поганым образом.
        - Их всего с полсотни. Думаю, я смогу победить даже в одиночку.
        - Возможно, но они тем временем выбьют половину нашего клана. Нас отпускают в верхнюю долину. Всех. Там есть заброшенные подземелья, попробуем их освоить.
        - Это там, где виверны?
        - Да, с вивернами придется нелегко. Но другой вариант - оставаться и работать на снурров. Это еще хуже. Поможешь с вивернами?
        - Постараюсь. Тут я что-то не очень вам помог…
        - Не судьба. На самом деле, если бы тебя тут с нами не было, снурры взяли бы в плен всех. А с тобой они драться опасаются.
        В общем, стало понятно: двары и снурры - не враги, а скорее соперничающие кланы, и воевать друг с другом не торопятся. И еще - в отличие от гоблинов и людей, эти гномы довольно высоко ценят собственные жизни. Уважаю. В общем, вереница озабоченных и груженых всякой всячиной дваров вперемешку с кобольдами вытягивается к верхнему выходу из их подземелий. Где-то впереди их ведет Мниум, мы с Дормом прикрываем хвост.
        - Кстати, маг, а где Строми? Ты ее что - грохнул-таки?
        - Нет, оглушил и забрал в плен. А почему - ее? Неужели тетка?
        - Скорее девка… Внучка их старейшины, между прочим. Ха… вот сейчас мы с ним поторгуемся!
        - Не думаю. Это моя пленница, а не ваша. Пусть их старший со мной и разговаривает.
        - Эко ты… ну ладно.
        Мастер немного помолчал, явно ведя системный диалог с противником. После чего озадаченно заметил:
        - Знаешь, Дикти-урр не придет за внучкой. И сказал, что ей будет полезно повидать мир, хотя бы и пленницей мага. А вот ему самому в плен попадать нельзя. Похоже, он тебя все-таки боится.
        - Совсем не глупый у них старший.
        Вслед за последними кобольдами мы вышли из темного туннеля на сияющий зеленый луг. Вслед нам приветливо помахали хлыстами веселые снурры. На пологом склоне полукругом выстроились около сотни озабоченных дваров, с полсотни их детей и еще сотни две разновозрастных кобольдов - самые крупные были немного выше гномов, метра под полтора. Дорм вышел на середину - ему предстояло говорить с народом.
        - Двары… Сегодня наши заклятые друзья снурры выгнали нас из подземелий Нижнего Тавра. Но к этому все шло. Возможно, нам повезло, что это случилось именно сегодня, когда у нас в гостях боевой маг гуманоидов. Мы идем осваивать Верхний Тавр, и маг нам в этом поможет. Если кто забыл - там большие пещеры, неплохие рудные выходы, и совсем нет снурров. Наш народ оставил их четырнадцать лет назад, когда красный дракон захватил долину и пожрал наши стада. Но дракона нет, и мы вернемся туда.
        - Мастер… но мы будем оторваны от нижних пастбищ, а на верхних пастбищах нет скота, а есть виверны. Возникнут проблемы с едой.
        - Да, с едой будет тяжеловато. Снурры согласились пропускать наши караваны с нижних пастбищ и обратно, но будут брать пошлину металлами. Возможно, маг поможет нам отбить у виверн какие-то из верхних пастбищ.
        - Мастер, через три часа станет темно, и не хотелось бы ночевать в голом поле с вивернами. Веди нас.
        - Да, пора. Маг - мы с тобой в авангарде. Мниум - назначь охрану сзади и по бокам. Юнкус - обеспечь нам разведку.
        - Дорм, разведка не нужна - я вижу всю крупную живность на три километра вперед.
        - Это очень хорошо, но пусть кобольды тоже последят. Хуже не будет.
        ВНИМАНИЕ. Ваша миссия завершена - племя дваров больше не представляет опасности для гоблиноидов. Вы можете в любое время вернуться в Личную комнату для получения награды.
        Ну и ладно. Будем считать, что гоблинам мы помогли - теперь будем помогать гномам.
        Глава 7. Сар. Пионеры Верхнего Тавра.
        Гномий клан длинной вереницей растянулся по дороге. Нам предстояли шесть или семь километров вверх по широкой долине Дваркули, а затем еще полтора - по ущелью с каким-то безымянным ручьем. Как считал Дорм, в солнечный день вероятность нападения виверн минимальна. То есть - не очень высока. Потому что в сумерках они нападут обязательно.
        Собственно, а чего мы ждем? Поиск жизни… в радиусе поиска имеем четыре красных сигнала, все - поодаль друг от друга и от дороги. Так, телепорт… Ага, кустарник вперемешку с крупными камнями - тут кто угодно может прятаться… Ого, нора! Интересный эффект - зверя не видно, а вот ник его уже проявляется.
        Арханта, виверна, герой. Ранг D19.
        Ага, вот и драконья морда просыпается. Хрен тебе, драконья морда, не будем мы с тобой беседовать. Вот тебе твоя кара Изура, и спи спокойно.
        Получено 718, имеется 1473/3120 ОС.
        В общем, стали дела налаживаться. Следующий вражеский сигнал оказался гигантским арахноидом (428 ОС), третий - еще одной небольшой виверной (605 ОС). А вот четвертый… удивил. Небольшую, метра три в диаметре, родниковую топь под скалой полностью заплетала толстая белая плесень с оранжевыми пальцевидными торчками плодовых тел. Все это безобразие слегка шевелилось и имело системный ник.
        Уматиллина, хищный мицелий, игрок. Ранг С14.
        Уже метров с пяти, видимо, по колебаниям грунта гриб среагировал - рыжие пальцы синхронно дернулись, и с них спорхнуло столь же оранжевое облачко спор. Почему-то остро захотелось его избежать… Хлопок. Да, схлопнулось. Так, ну и что с этим грибом делать?
        Молния. Никакой реакции.
        Кара Изура. То же самое. Видимо, взрываться тут нечему. Интуитивно кажется, что помогло бы прожарить этот мицелий файерболом, но его на вооружении нет - разве что в картах навыков. А если…
        Волна холода. Склон вокруг покрылся густым инеем, мицелий тоже загрустил, стал втягивать спороносы, а потом просочился в землю и исчез. Ну и ладно… не барское это дело - с грибами воевать. Кстати, можно было бы еще в дракона перекинуться и огнем полыхнуть… ну, в другой раз.
        Возвращаемся к нашим дварам. Кстати, уже прилично они отползли. Никаких истерик, жалоб и причитаний - молодцы! Кобольды немного шалые от непривычного для них солнца, зато они ловят и хрумкают саранчу. А двары бокового охранения засекли и порешили толстого E-рангового змея. Так что все при деле. До нужного бокового ущелья дошли по лугам спокойно. А вот в нем - стремно… Скалы, кустарник, крутые склоны и ноль обзора - тут и целого дракона спрятать можно. Поиск жизни… ага, восемь хищников, все в пределах километра… и подальше - еще штук пять… и еще полно мелких. Кстати, и вечереет уже.
        - Дорм, там полно врагов. Стойте, я буду разбираться.
        - Полчаса до темноты. Успеешь?
        - Не знаю. В крайнем случае, придется сделать здесь лагерь и охранять.
        - Ага… пожалуй, к пещерам до темноты уже и так не успеть. А в сумерках из-под скал всякое полезет… Так что мы отходим к речке и ночуем.
        - Может, вас в рюкзак взять и телепортом добраться?
        - Нет. До нашего нового дома мы должны дойти своими ногами. Возьми вон тех трех кобольдов, выпустишь их у входа в пещеру. Там широкий вход, не ошибешься. Юнкус, идите сюда!
        - А почему к пещере дороги нет? Вы же там жили, товары возили, наверное?
        - Тут была дорога. Обвал случился, давно еще. Там, за поворотом снова должно быть чистое ущелье. Нам тут где-то на месяц работы, и снова будет дорога.
        Ну вот, двары устраивают ночлег на лужайке между скалами и речкой. А мы еще повоюем.
        Телепорт к первым красным точкам. Узкий распадок, кусты, хаотично разбросанные куски скал. Ну и щели под этими скалами… ага! Из-под скалы прямо под ноги шибанул поток жидкого огня. Навстречу ему ударил жезл.
        Получено 340, имеется 2846/3120 ОС.
        Какая мелкая виверна, а туда же… Тут новым факелом накрыло голову. Да у них тут выводок!
        Получено 378 ОС, уровень 40, имеется 142/3200 ОС.
        Третья виверна, покрупнее, что-то смекнула и дернулась прочь - вверх по ущелью. Кара Изура!
        Получено 491, имеется 633/3200 ОС. Все, что ли? Нет, кто-то тут еще затаился…
        Бах! Кажется, валяемся на камнях… Жестко прилетело.
        Внимание. Вы находитесь под действием ударного эффекта «Оглушение», не можете двигаться и колдовать.
        А смотрим в небо и видеть можем… Только голова трещит. А сверху навис тип, изрядно похожий на огра, но ростом, наверное, метров восемь. В короткой безрукавке из каких-то шкур и с простой деревянной дубиной. Прямо как в былинах про богатырей «махнешь - улица, отмахнешься - переулочек».
        Моветон, великан, герой. Ранг С31.
        Интересно - какой шутник его так назвал? Лицо у великана, кстати, довольно живое, и движения вполне грациозны. Еще ведь и подкрался незаметно, пока мы тут с вивернами занимались глупостями. Неудобно выйдет, если нас сейчас съедят вместе с этими вивернами. Вот что прочнее - шкура боевой формы мага или челюсти великана? А может, это проверит на себе кто-нибудь другой? Контроль Волей.
        Неудачная попытка контроля Волей (Ваше преимущество 32). Герой Моветон обладает полным иммунитетом к ментальному контролю.
        Противник тем временем удивился.
        - А ты живой, маг? Хм… может быть, это и хорошо? Давай ты не будешь драться, и мы поговорим. А то скукотища тут…
        На этом месте великан поднял с земли обезглавленную тушку виверны, без видимых усилий порвал пополам, уселся на корточки и стал жрать. Действительно, моветон… Тем временем эффект оглушения благополучно прошел, но показалось спокойнее остаться лежать - чтобы не спугнуть интересного собеседника. Моветон в две минуты справился с виверной, сплюнул какие-то кости и, понизив голос, доверительно сообщил:
        - Понимаешь, маг… у меня проблема. Давно. Мне не с кем общаться, хотя иногда хочется. Мелкие сущности меня боятся. А крупные считают идиотом. Даже если уступают интеллектом.
        Идентификация. Да, а в интеллекте у великана 22 - прям нарочито задранный интеллект, излишний в быту. Живучесть - 35, сила - 38, а вот воли и мудрости нема - стало быть, не колдун и не манипулятор… зато есть стойкость, и в ней 29 очков - ага, почти полный иммунитет и к чужой магии, и к чужой воле. Самодостаточная боевая единица…
        - А с драконами общаться не пробовал?
        - О, очнулся! Отлично. Ходил я в горы к этим драконам. Помахались мы там знатно, даже с двумя. Уложить друг друга не смогли, но отмутузили крепко. А разговаривать всерьез они не стали. Вообще.
        - А ты откуда такой умный взялся? Из огров?
        - Да, рожден огром на Урхуре. Это гоблиноидский мир, слышал может.
        - Конечно, у меня и друзья с Урхура есть. Ну, расскажешь подробнее? И почему тебя назвали Моветоном? Или это кличка?
        - А… понимаешь, у огров вообще редко рождаются дети. И на меня иногда заглядывали смотреть разные серьезные кадры. А детеныши огров, как говорится, орут, срут и воняют втрое больше всех других прочих - ну, то есть орочьих детей, с которыми я обычно играл. А за стол меня вообще лучше было не сажать - там сразу такое веселье начиналось… ну вот, знакомые тролли меня и окрестили.
        - Да, теперь не открестишься. А на Саре что делаешь?
        - С армией попал. Мне еще на Урхуре на тридцатом уровне перерождение устроили, так что тут я в самых элитных войсках был - практически космодесантник. У меня легкий шаг восьмого уровня, я могу к лесному эльфу незаметно подобраться… и это при девяти тоннах веса, зацени!
        - Да я заценил уже… До сих пор вставать не хочется.
        - Ну, извини. Ты мне все же опасным показался, пришлось подстраховаться. Тут вообще пришлым не очень доверяют. Так вот, воевали мы с местными гоблинами на Саре, потом с архонтами, потом еще с кем-то. Потом мне все это категорически надоело - в смысле, убивать десятками кого прикажут, целыми городами иногда. Я стал ругаться с начальством, потом подрался, потом пришлось уйти. Ну, побродил по Сару, искал подходящую компанию - но от меня разбегаются все. Немного даже местным гоблинам против арахноидов помог - но они меня все равно боятся. Кланяются, но боятся. Забрел в горы, нашел приличную пещеру… вот, живу тут. С вивернами. Виверны злобные, но вкусные, если не успевают увернуться. Тут повыше в ущелье Нахса живет - она умная виверна, мы друг друга не трогаем. Но поговорить все равно не выходит.
        - А я дваров в пещеру веду. Наверное, как раз в твою. Неудобно выходит…
        - Двары - это неплохо. Мне от этой пещеры только входной грот нужен, дальше я все равно не пролезу. Если двары не будут пакостить, пусть ходят туда-сюда. Только там в глубине пауков полно, им еще придется повоевать.
        - Слушай… а не хочешь составить компанию странствующему магу? Разные миры, интересная команда? Правда, иной раз по пять раз в день приходится рисковать шкурой, но… я как-то жив до сих пор.
        - Ты еще спрашиваешь? Конечно, хочу! Мне, между прочим, при рождении предсказано стать великим героем, сравняться славой с богами и помочь спасению мира. Только не известно, какого именно. А в этой дыре я точно никакой мир не спасу. И даже уровень не повышу - этих виверн еще поймать надо.
        - Отлично! Знаешь, тогда проводи-ка меня к этой Нахсе - надо с ней тоже разобраться, чтобы она гномов не жрала.
        - К Нахсе лучше без меня. Она меня чует - удерет. Давай я тебя у грота подожду.
        Так что до входа в Верхний Тавр прошлись с Моветоном пешком. Великан умудрялся шагать грациозно и бесшумно, но поиском жизни не обладал - поэтому очередную мелкую виверну я достал практически у него из-под ног. Точнее, из-под камня, который он так красиво перешагивал.
        Получено 416, имеется 1049/3200 ОС.
        - Ловко ты их. Если не против - возьму мяса про запас! - Великан извлек довольно изящную системную сумку С-ранга и небрежно кинул туда дохлого ящера.
        - Смотри, а вот если по этой скале сильно шибануть - снова обвал будет. И уже такой, что не разгребешь.
        - А это не ты тут все завалил сколько-то лет назад?
        - Не. Это йети проходящие так с вивернами воевали. Йети любят завалы и обвалы. Но получилось удобно - с тех пор снизу сюда никто не суется. Ты - первый.
        - Ничего, завтра гномы пойдут. Целым кланом.
        - Ну, гномы упорные. Пройдут, и еще дорогу сделают. Смотри - а вон мой грот.
        Ну да - в скальной стене чернеет арка высотой метров десять, под ней угадывается довольно приличный зал и глубже - несколько туннелей уже скорее гномьей высоты. У входа - большое старое кострище и несколько крупных костей.
        - Я редко костер жгу - поясняет Моветон, - дров тут маловато. Да и незачем, в общем.
        - Как думаешь, кобольдов моих в пещере не съедят?
        - Глупых кобольдов - съедят, точно. Умные кобольды в такую пещеру не полезут.
        Хм… мне показалось, или Юнкус - умный кобольд? Извлекаем разведчиков. Они оглядываются, нюхают, поводят ушами и сразу как-то скисают.
        - Что, Юнкус? Не нравится?
        - П-полный п-привет… - мрачно отозвался кобольд. - Пахнет вивернами, арахноидами трех видов и еще, кажется, огром. Ну да - вот этим. О, ну хоть он нам не враг… Ладно, мы еще разнюхаем вход, но лезть вглубь - только убиться.
        - Видишь - это очень умный кобольд - прокомментировал Моветон. - А Нахса обычно сидит еще на километр-другой выше. Там аккуратнее с ней будь - у нее много всяких штук в арсенале.
        На самом деле, уже сумерки - но когда и кому это мешало? Поиск жизни видит впереди четыре красно-бурых сигнала, в том числа один - вполне яркий. Кстати, в пещере тоже полно мелких и средних красных точек - ну да, колония арахноидов… Ладно, телепорт.
        Ого, а тут тоже выходит из скалы туннель. Возможно, старая шахта… И оттуда прямо в лицо летит трехметровая красная виверна с огнеметом во рту. Бац… надо же - сбила с ног, валяемся на камнях в обнимку с огнедышащей ящерицей. Как-то смешно и неловко - и она меня таким образом не повредит, но и я ее голыми руками не придушу, а жезлом… можно и себе лишнего отрезать. Ладно, обращаемся в дракона… и стряхиваем с себя маленькую мерзавку. Ну, и прожариваем заодно. Фу, как же она завоняла напоследок…
        Получено 642, имеется 1691/3200 ОС.
        Ментальный контакт. Игрок Нахса. Это кто тут такой борзый? Маг в облике дракона? Ты откуда взялся?
        - Мимо проходил. Ты не видела тут такую здоровую злобную виверну, которая дваров жрет?
        - Дваров? Да где ж их взять? Давно уже не попадаются нам свежие мускулистые двары… Или… хм. Действительно, снизу пахнет дварами. Маг, ты привел их нам?
        - Каким еще «вам»? Вроде я зачистил от «вас» ущелье. Нахса, у тебя не очень много вариантов…
        - Да, я поняла. Съесть или быть съеденной. Видя твой облик и уровень - второе вероятнее. Сдаюсь. Готова принести вассальную клятву драконоида. Пока ты кормишь меня моими жертвами, я готова убивать тех и только тех, кого ты прикажешь убивать. Точка.
        - Ого, прямо так сразу? Принято.
        - Ну, я же видела, как ты общался с великаном и как-то его уболтал. Победить - без шансов. Только учти - Коготус тоже все видел. И, возможно, уже летит сюда. Если он тебя слопает, моя клятва снова станет свободной.
        - Это еще кто? Дракон?
        - Ага, вдвое крупнее тебя. Когда-то он и разогнал отсюда дваров.
        - А как он мог меня увидеть?
        - А никак. Я его позвала. Сразу.
        - Таак… подруга. Вылезай из норы.
        - Может, потом? Когда вы уже подеретесь?
        - Сейчас.
        Нахса, виверна, игрок. Ранг D36.
        Контроль Волей. Игрок Нахса полностью контролируется Вами и станет Вашим истинным союзником через три минуты.
        Поиск жизни. О, да… Летит. Только не сюда, а к гномам. Черт… Еще пожрет их на ровном месте.
        - Нахса, в рюкзак!
        Умный рюкзак сам откуда-то возник, принял виверну и исчез. Телепорт. Спасать гномов!
        Появляемся в середине кое-как обустроенного лагеря. Эм… а что это они все разбегаются. Да я же нынче дракон… не надо было так делать. Что же - летим навстречу этому Коготусу - кстати, вон он уже на подлете.
        Летать в виде дракона - приятно, но не легко. Вся эта мощь имеет приличную массу, а гравитацию никто не отменял даже на Саре. Впрочем, по одним только законам физики дракон такого типа вообще летать не должен - как говорится, в жопе тяжеловат. Но горизонтальная тяга здесь волшебная (ну, или системная - черт ее знает), как раз из жопы она и исходит. Кстати, если умудриться направить корпус вверх, то можно подниматься ракетой, вертикально - но довольно медленно. А при горизонтальном полете крылья работают - обеспечивают подъемную силу, руление, устойчивое положение тела, мягкую посадку и другие полезные мелочи. Еще есть хвост, также помогающий правильно ориентировать тело, и четыре не особенно крупные лапы - их вообще лучше поджимать. Благо, дракон даже в виде временной боевой формы мага умеет летать с рождения, а то вон оно как оборачивается… похоже, нам светит воздушный бой.
        Коготус даже в вечернем небе виден издалека - он слабо светится багровым. Сейчас он плавно снижался с почти километровой высоты - видно, издалека летел. И какой-то он больно здоровый… А если попробовать зайти ему сверху?
        С трехсот метров стал виден ник.
        Коготус, красный дракон, вольный игрок. Ранг С35.
        Еще стало видно, что он втрое больше в размахе крыльев и несет по меньшей мере три головы одновременно. Тем удивительнее стало, что эта махина вдруг заложила крутой вираж, уходя от контакта.
        Ментальный контакт. Коготус. Маг? Драки не будет, я улетаю. И знаешь, маг… Если станешь часто носить драконий облик - со временем станешь драконом навсегда. По себе знаю.
        На этом месте дракон вдруг выпустил вокруг абсолютно непрозрачное облако, как потревоженная каракатица, и, соответственно, исчез.
        ВНИМАНИЕ. Вы находитесь под действием площадного заклинания «Безвременье» (игрок Коготус). Ваши действия заблокированы, а время резко замедлено.
        Ничего себе влип… Впрочем, облако почти сразу схлынуло, а я треснулся об землю уже в человеческом облике. Раннее утро, иней на траве. Так… и сколько времени вообще прошло?
        Ночной лагерь гномов оказался покинут, хотя и не очень давно - на траве полно следов всякой возни. Да… и крови тоже. И под скалой - грубо обработанный камень с довольно свежей гравировкой. Могила дваров. Двое. Имена незнакомые. И пояснение: «Страж. Погиб в бою с виверной.»
        Стало быть, они тут все-таки переночевали, но и без драки не обошлось. Погибли всего двое - так что им еще повезло. И что нам скажет поиск жизни? Ага… двары уже освоили свои пещеры, хотя в основном скучены где-то у входа. Красных точек в пещере тоже полно, но их потеснили вглубь. Стало быть, гномы воюют с пауками. И Моветон - вот он, поближе. Ну-ка, чем он тут у нас занят? Телепорт.
        Великан в ущелье занимался делом - раздвигал камни, формируя проход вдоль ручья. Вокруг него шмыгали несколько кобольдов, как водится, занимаясь мелкой разведкой. Стало быть, все договорились.
        - О, маг! Вернулся? А мы уже решили, что плюнул на все и свалил!
        - Но не решили, что меня схарчил местный дракон?
        - Не… с твоими параметрами можно из шкуры дракона портянки делать, и клыками его торговать. Задрал супостата?
        - Знаешь, нет. Он вообще не принял бой, а меня усадил в черное безвременье.
        - А, так это Коготус был… Он это дело любит. Хитручий тип. А меня вот двары помочь попросили - ущелье почистить. Взамен обещали из виверн что-нибудь вкусное сготовить.
        - А что, много виверн побили?
        - Да прилично. В ту еще ночь, когда они в долине ночевали, я заглянул туда - а там народ уже с двумя дерется. А двары с вивернами не умеют обращаться - тут издалека надо… или шкуру иметь потолще. В общем, я за ту ночь штук восемь уложил.
        - Э, да ты их спас, пожалуй. Много времени-то прошло?
        - Да дней пять вроде. Если не торопишься, зайди в пещеру к Дорму - думаю, нужен ты ему.
        Двары обживали Верхний Тавр. В гроте у входа стояла стража, горел костер и готовилась какая-то еда. Во втором зале от входа играли дети и вообще было суетно, в третьем - были сложены запасы и работал Дорм, молотком и зубилом нанося на стенах какие-то сложные руны. Ну, магию он тут заблокировать не успел - и на том спасибо.
        - Привет, мастер! Извини - пришлось задержаться с драконом.
        - Добро пожаловать, маг. Не извиняйся - все могло быть гораздо хуже. Ты немало успел за тот вечер. Жаль, великан этот не останется с нами… с ним было бы спокойнее.
        - Да? А мне показалось, что вы уже подружились?
        - А он все равно хочет с тобой. Приключений ему мало, оболтусу. А… если бы у меня не было клана, я бы тоже ушел за приключениями.
        - Ну что - подходящее место?
        - Если не считать арахноидов. За эти пять дней мы зарубили почти семьдесят пауков, но продвинулись по пещерам всего метров на двести. А в одном месте не смогли пройти совсем. Восьмерых покусали до потери подвижности. Правда, уровни у бойцов растут… я и сам два взял.
        - Чем помочь?
        - О, тебе еще не лень повоевать за нас? Тогда пройдись во второй поворот направо, там метров через сто наших встретишь. Дальше шестой зал, а в нем - очень большой паук. Нам его не взять.
        Так… поиск жизни. Да, пауков F-ранга и выше в этих пещерах тысячи три. D-ранговых - около двадцати, и один действительно сидит довольно близко. А еще… еще там в глубине что-то интересное. Потому что не красное, а мутно-желтое. И оно - не паук, потому что находится в гордом одиночестве, красные точки пауков его избегают.
        - Дорм, а другие выходы из этого лабиринта есть?
        - Ну, как сказать… удобных нет. Есть штреки, которые выходят прямо на стену, есть пара мест, где ручьи сверху затекают, и еще несколько шахт для вентиляции. Пройти нельзя, а пробраться кое-как можно. Это ты к чему?
        - Да кто-то там еще есть в глубине, и довольно продвинутый - но интересно, как он туда попал?
        - Вон оно как… если и тут бурильщик завелся… погано.
        - Что? Какой еще бурильщик?
        - Ты думаешь, почему снурры на нас из глубин наступают? Не от хорошей жизни на самом деле. К ним в подземелья снизу, из самых недр, бурильщики лезут - демоны подземные. Говорят, ранг могущества у них - как у тебя, лапы передние - раскаленные, и они этими лапами запросто породу раздвигают, и сразу новый туннель делают. Мы горы кирками долбим, снурры хитрым колдовством себе помогают, а эти - раз, и уже готово. Ну, и убивать они тоже горазды.
        - Большие? На что похожи?
        - Да я сам не видел, все со слов снурров, которые и приврать могут. Вроде на виверн они похожи, но крупнее, шкура броневая, морда без зубов, а лапы передние роющие.
        - Колдуют?
        - Кислотой едкой плюют, от которой даже камни плавятся. А так, вроде, нет…
        - В общем, пройдусь я по вашим пещерам. Интересно стало. Ну, и пауков постараемся проредить.
        - Удачи, маг. Вернешься - вечером могу тебя рунам поучить.
        
        ***
        В туннелях Верхнего Тавра было темно, холодно и отовсюду свисают обрывки толстой паутины. Встреченные дварские «пограничники» пока ни с кем не воевали, а просто охраняли один из ходов, ведущий из обжитой части пещер в дикую. Оба изрядно покусаны пауками и на ногах держатся с трудом. Хм, кстати… Исцеление. Исцеление.
        - Спасибо, маг. Здорово у тебя получается. Там, за углом… аккуратнее, в общем. Света нет совсем, а паукан сидит - с корову.
        - Вы, ребята, сейчас отойдите подальше. Я, наверное, магией по площади бить буду.
        - Поняли, уходим к залу. Ты, главное, стены нам не обрушь.
        Так, свет у нас есть, хотя и не особенно мощный. Как-то никогда был особенно не нужен. Стало быть…
        Навык «ФОНАРЬ» повышен (F+, 6/10). Появилась возможность менять спектр света. Затрачено 200, осталось 1491/3200 ОС.
        Навык «ФОНАРЬ» повышен (F+, 7/10). Появилась возможность менять направленность света. Затрачено 400, осталось 1091/3200 ОС.
        Ну вот, теперь это нормальный фонарь - светит не куда попало, а куда надо, и теплым солнечным светом, а не бледно-зеленым светлячком. Ну и что тут у нас? Ага, паучье гнездо… Ого, и света они не любят! Ой… а я не люблю барахтаться в паутинных колпаках. И когда тычут хелицерами… Волнахолода. Под ногами трещит хитин, жезл рассекает липкую паутину и бьет по наглой морде того самого паукана «с корову». D27, между прочим. Шкрябают волосатые лапы, но нет уже в них убойной силы… Живо вспоминаются первые дни на Саре, Инге, и судорожные тычки шпагой в F-ранговых паучков. Какой был драйв…
        Получено 680, имеется 1771/3200 ОС.
        Пожалуй, пора вспомнить про прокачку… Вон, впереди опять неизвестно что за монстр. И, кстати, все эти пешие манипуляции вверх и вниз напомнили про параметры…
        Повышен навык «ДУБЛЕР» (С+, 6/10). Вызывает две Ваших временных копии уровня 26. Мана: 1500. Длительность - 30 минут, откат - 7 минут. Затрачено 1600, осталось 171/3200 ОС.
        Выносливость +4 (19/20). Низкое значение параметра Сила по-прежнему ограничивает эффект параметра Живучесть (эффективное значение - 40/50).
        До загадочного одиночного монстра километра полтора, и все больше вниз. В порядке помощи дварам прошелся пешком, зачищая штреки волной холода и разрезая жезлом D-ранговых патриархов. К слову, всего трое их и попалось по дороге. Имеем 1758/3200 ОС… ага!
        Повышен навык «ИСЦЕЛЕНИЕ» (F+, 8/10).Эффективность исцеления существенно повышена, многократное применение повышает Живучесть. Доступен бонусный навык «СРАЩЕНИЕ», позволяющий мгновенно приживить недавно отрубленную конечность. Мана: 70. Откат: 20 секунд. Затрачено 800, имеется 958/3200 ОС.
        Преодолен первый предел параметра Выносливость (15/30). Затрачено 320, имеется 638/3200 ОС.
        Выносливость +4 (19/20). Низкое значение параметра Сила по-прежнему ограничивает эффект параметра Живучесть (эффективное значение - 40/50).
        А вот и кончаются владения пауков - точнее, кончаются живые пауки, но встречаются их пустые шкурки. Самых разных размеров, между прочим. И на самых больших виден характер повреждений - округлые дырки шириной сантиметров сорок. Интересненько… А наш объект, судя по сканеру, недвижно сидит в своей пещере метров за триста отсюда. Спим, что ли?
        Ментальный контакт. Игрок Аоли. Кем бы Вы ни были, это - мое гнездо. Предупреждаю один раз, потом буду клевать. Тоже один раз.
        - Спасибо за заботу. Вы что - птица?
        - А какая Вам разница? Вы что - орнитолог? Я все равно не буду нести для Вас яйца. Разве что, могу снести лично Ваши. Если они у Вас есть.
        - Вы мне интересны как личность, но и как птица тоже. Можно Вас увидеть?
        - Нет, здесь темно. А если мы сойдемся, я не выдержу и склюю Вас. Мне уже давно надоело жрать пауков.
        - У меня есть свой свет, а еще я вооружен, бронирован и не особенно боюсь. А если хочется другой еды - пойдемте на поверхность, там много всего интересного. Умеете охотиться на виверн?
        - О… как все интересно. Вы гуманоид? Архонт?
        - Маг, если Вы в курсе, кто это.
        - Ого… пикантно. Пожалуй, давайте знакомиться. Сейчас я Вас достигну, не пугайтесь.
        Снизу донесся легкий шорох, затем - глухой стук и наконец - победный треск - не иначе, кто-то тяжелый ломился через паучьи панцири. Наконец, проход загородила бледная птичья морда с несоразмерно огромными зажмуренными глазами и метровым копьевидным клювом. Глубже виднелась сильно изогнутая длинная шея и короткие мощные лапы, а вот ни перьев, ни крыльев не просматривалось. В первом приближении - очень крупная цапля на шасси крокодила. Хотя еще не видно, что там за задница…
        Аоли, крокозябра, игрок. Ранг D24.
        - Хм… Действительно гуманоид. Свет притушите, пожалуйста, а то я глаза открыть не могу. Да, хотя бы так, спасибо.
        - Вы видите и с закрытыми глазами?
        - Как и в полной темноте. В общих чертах - да. Но некоторые подробности при этом ускользают… Вот Вы, кажется, в двойной шкуре, правда? Причем внешняя - в районе шестого уровня прочности… Пожалуй, Вас бесполезно пытаться расклевать.
        - Для здешних мест Вы неожиданно вежливы.
        - Мне и самой неловко, но это уже навсегда. Светское воспитание, знаете ли… Если уж открыл клюв, то или прояви уважение к собеседнику, или бей его сразу и навсегда.
        - Светское воспитание? На Саре?
        - Нет, что Вы… Я уроженка Маури. Вы хорошо знаете географию обитаемого космоса?
        - Увы… Практически с ней не знаком.
        - Тогда это не важно. В общем, сколько-то лет назад наш народ поддался на посулы своих богов и присоединился к экспедиции по колонизации Сара. Я тогда была в растрепанных чувствах… несчастная любовь, брошенные яйца, все самцы - подлецы… вот и тоже бросилась куда глаза глядят. Романтика, знаете ли… новые места, клин клином… А на Саре оказалось, что мы - несчастные глупые куры и корм для настоящих хищников. В общем, пришлось разбегаться поодиночке и, полагаю, всех моих сородичей слопали еще в первый год. Мне хватило ума прятаться в реке и охотиться по ночам… а потом уже привыкла, лазила везде, места смотрела, уровни росли. Потом устала лазить… вот, нашла приличную пещеру, прижилась тут, арахноидов местных изучаю. Все бы неплохо, но из еды - тоже одни пауки, ну и поговорить не с кем…
        - Вы изучаете пауков? Вы биолог?
        - Нет, инженер-строитель. Меня интересуют свойства их панцирей - очень перспективные решения, да и материал… В общем, если бы удалось вернуться на Маури хотя бы с парой живых арахноидов и устроить там хитиновую ферму - получилось бы необычайно…
        - На Маури я Вас вернуть не смогу. Хотите применить свою науку в гуманоидном мире? Он гораздо цивилизованнее Сара - думаю, там Вас поймут и оценят.
        - Серьезно? Вы способны перемещаться между мирами? Что же Вы делаете на этом богом забытом Саре?
        - Долгая история… В общем, путешествую. У нас с этим Саром теперь общие боги. И да, я могу вернуться домой хоть прямо сейчас и взять с собой кого захочу.
        - Восхитительно! Я с Вами от клюва до кончика хвоста. А пауков возьмете?
        - Легко. Правда, этого добра и у нас в мире гораздо больше, чем хотелось бы…
        И вежливая до изысканности крокозябра своим ходом скрылась в рюкзаке. Длины в ней оказалось метра четыре, считая длинный крокодилий хвост. Н-да, интересная компания собирается…
        Туннель, кстати, оказался тупиковый - дальше вниз ничего не шло, зато по стенкам блестели выходы каких-то полиметаллов. В общем, старая гномья шахта. На обратном пути закинул в рюкзак еще пару живых арахноидов покрупнее - чисто на всякий случай, и телепортом на выход, к Дорму.
        Вечер вышел тихим. Мы сидели у костра перед входом в пещеру, ели печеную виверну. Моветон рассказывал дварам бородатые гоблинские анекдоты, а Дорм честно пытался научить меня рунной магии. По-первых, оказалось, что это навык Е-ранга, и двары изучают его как игроки - через карточки. Первый уровень навыка дает возможность творить руны 1-го уровня, и так далее. Ушло 80 ОС до третьего уровня (имеем 399/3200) - ерунда. Дальше шли способы нанесения - резьбой по камню (самый быстрый, но грубый способ - работает только для самых простых рун, да и то не всегда), гравировкой по металлу и самый продвинутый - тонкой ювелирной ковкой. В общем, сошлись на резьбе. Потом оказалось, что даже вырезание рун первого уровня включает три типа бороздок разной формы и толщины, причем бороздки разных типов не должны пересекаться, но создавать независимые узоры, встроенные один в другой. И сами узоры… в общем, за три часа выцарапывания простейшей руны «освещение» от учебного камня удалось добиться пары едва заметных проблесков, да и они сразу погасли. Двары изрядно потешались, а Дорм в утешение заметил, что у молодых
дваров на приемлемое создание своей первой руны уходит от месяца до двух лет. В общем, не бывать вороне коровою, не летать лягушатам под облаком…
        Тут я вытащил из рюкзака Строми-урру. Она удивилась, но ничуть не поникла духом.
        - О, маг! Это ты меня треснул в пещере? И Дорм тут, старый пень… Звезды… Здорово! Где это я?
        - Среди дваров, девочка. Это вход в Верхний Тавр. А этот маг взял тебя в плен, хотя мог бы и просто прибить.
        - Может у мага просто молния слабовата оказалась? Верхний Тавр? А почему не Нижний?
        - А в Нижнем теперь живут только снурры. Мы отселились в Верхний.
        - То есть наши вас из Нижнего все-таки выгнали? И маг не помог?
        - А если будешь много хамить, отправим вот в эти недра воевать с пауками.
        - Не люблю пауков… Маг, может возьмешь меня с собой куда-нибудь еще? Есть же в мире не только пещеры, да? Не хочу я возвращаться в Нижний Тавр - насмотрелась на эти норы… и в Верхний тоже не хочу - наверняка такие же норы, только еще и с пауками. Я на солнышко хочу, и где трава зеленая… и чтобы виверны под камнями не прятались.
        Законное желание… Ладно, возьмем и девочку с собой.
        - Строми, уговор. Я беру тебя в ученицы, но сначала ты научишь Дорма какой-нибудь своей штуке. Чем снорры превосходят дваров?
        - Чем… Да всем превосходят! Кроме упертости их дварской. Ну, и рун этих занудных. Но, Дорм - я знаю, чему ты хочешь научиться. Стены раздвигать, да?
        - Ого… А ты что, умеешь?
        - А ты не заметил? Это я за Вами проход закрывала. Только это не руна, а заклинание. Называется «Штрек». Меня дедушка научил. У вас пустые карты D-ранговые есть?
        - Да откуда бы… Маг, не подсобишь с картами?
        - Карты найдутся. Только тогда уже и мне запишите - случаи в жизни разные бывают.
        - И пойдут гулять по свету наши семейные тайны - без особого сожаления заметила Строми, разглядывая узор пустых системных карт.
        - Станут достоянием Галактики. Впрочем, не думаю, что это сами снурры придумали. Наверняка и к вам занес кто-нибудь.
        - Наверное… Кстати, двары, а у вас мана-то есть? Заклинание 700 маны стоит. Вы хоть знаете, что это такое?
        - Не умничай, девочка. Я мастер, есть у меня мудрость и мана. Больше, правда, ни у кого…
        - А это хорошо. Этой штукой, если как попало применять, можно запросто обвал устроить. Даже у нас ее мало кому доверяют.
        - А тебе почему доверили?
        - А потому, что я - умница!
        - Вот воспитали-то… Девица должна быть скромница!
        - Не дождетесь. Маг, а ты что думаешь?
        - Я думаю, тебе уже поздно быть скромницей. И нам очень повезло, что ты - умница.
        - Ну, с тобой не пропадешь! Держи свой навык.
        Внимание. Изучен навык «Штрек» (D, 1/5). Заклинание, позволяет растрескивать массивы горных пород. Мана: 700. Откат - 60 минут. Затрачено 40, имеется 598/3200 ОС.
        Навык «Штрек» повышен (D, 2/5). Заклинание, позволяет создавать небольшие полости в горных породах. Мана: 700. Откат - 45 минут. Затрачено 40, имеется 558/3200 ОС.
        Навык «Штрек» повышен (D, 3/5). Заклинание, позволяет создавать небольшие проходы в горных породах. Мана: 700. Откат - 30 минут. Затрачено 80, имеется 478/3200 ОС.
        Навык «Штрек» повышен (D, 4/5). Заклинание, позволяет создавать проходы в горных породах. Мана: 700. Откат - 20 минут. Затрачено 160, имеется 318/3200 ОС.
        Тренироваться мы отошли к более пологим скалам напротив, чтобы ничего не поломать. Дорму хватило ОС докачать навык до второго уровня, и его творение оказалось небольшой щелью - можно просунуть руку и спрятать, скажем, яблоко. Мой штрек четвертого уровня надтреснул скалу довольно основательно, так что в вертикальную щель смог залезть целый кобольд и протиснуться в нее метров на десять. У Строми уровень штрека был шестой - и она сходу сотворила аккуратный круглый туннель в свой рост и глубиной метров сорок. А через десять минут закрыла его обратно. В общем, есть чему поучиться. Возбужденный новыми возможностями Дорм немедленно схватил подаренное мной системное копье, взял в прикрытие еще двоих дваров и отправился в подземелье воевать с пауками - на опыт. А нам пора было на Землю. Правда, осталось еще несколько вопросов к загадочному дракону Коготусу… Ладно, до утра.
        Глава 8. Сар. Заботы и радости снурров.
        Утром нас деликатно разбудил Моветон. Ну как - деликатно? Другой бы, может, и описался от неожиданности. Но он очень старался покашлять над ухом деликатно.
        - Слышь, маг. Тут гости пришли. Переговорщики.
        Перед входом в грот стоят двое в темном - мелкие, но довольно представительные. Снурры.
        - Опа… дедушка! - не особенно обрадовалась проснувшаяся рядом Строми. - Надеюсь, он не будет тащить меня обратно в пещеры.
        - Я бы принял тебя обратно в племя - несколько ворчливо отозвался чуткий дедушка, - но прекрасно понимаю, что тебе интереснее развлекаться в новой компании. Как надоест - возвращайся.
        - Не дождетесь - отозвалась Строми. Кажется, пещеры крепко ее достали. Снурры тем временем подошли и уселись рядом.
        Дикти-урр, снорр-колдун, игрок. Ранг С2.
        Шакти-урр, снорр, игрок. Ранг D31.
        Из пещер тем временем вырулил встревоженный Дорм в сопровождении еще четырех дваров. Но в драку он не полез, и вообще сразу заговорил о другом.
        - Дикти! Ты где ранг повысил?! - на самом деле, Дорм едва не перешел на крик. Кажется, его сильно задело за живое.
        - Не кричи спозаранку. Где-где… на алтаре вашем бывшем. Ты вот давно его посещал, безбожник?
        - Он же не работал… Все боги - мертвы.
        - А теперь работает.
        - И… кто отозвался?
        - Как ни странно - Великий Ы, верховный бог гоблиноидов. Вот побыл сто лет мертвым, а потом взял и воскрес. Прикольно, да? Короче, я теперь жрец Великого Ы, захотите воспользоваться алтарем - договаривайтесь. Но мы вообще не к тебе пришли. Маг, есть предложение. Ты поможешь нам с бурильщиками, а мы тебе - с чем хочешь. Нужна тебе наша информация, заклинания, военная помощь? Наша благодарность не будет иметь границ… в пределах разумного.
        - Что, так допекли бурильщики? Расскажите про них.
        - Ни разу не встречал? Хорошо, формулирую. Бронированные термостойкие ящеры примерно от трех до десяти метров длиной, легко прокладывают ходы в скальной породе, атакуют струями кислоты. Довольно разумны, но агрессивны, в основном монстры, но встречаются даже игроки. Ранг - С, уровни обычно до 20-го, но в принципе могут быть и старше. Предположительно - потомки виверн, адаптировавшиеся в старых вулканических полостях под местные условия. Раньше их было исчезающе мало, но вот уже лет пять как появилось много молоди, и они заходят по нашим подземельям все выше. Видимо, завелась активно размножающаяся самка. Еще год-другой - и нас выгонят на поверхность. Кстати, и в Верхний Тавр тоже могут пролезть.
        - Ага… Магии подвержены? Как вы с ними боретесь?
        - Наша магия - в основном строительно-бытовая, а не атакующая. Нам удавалось похоронить несколько штук, сдвигая стены тоннеля, или вызывая обвалы в залах; но это все очень стремно. А еще мы не знаем, что они там едят.
        - А сколько их, хоть примерно?
        - По нашим оценкам, в обозримой части подземелий - около полусотни. Но ниже идут полости, в которых мы никогда не были, и что там скрывается… в общем, могут быть еще бурильщики, и может и кто-нибудь похуже.
        - Тогда каковы критерии нашей победы?
        - Непросто с тобой… Давай так - там есть такой Белый зал, это бывшая мраморная шахта, еще год назад там был наш главный оплот и склад. Если мы снова сможем войти в него вслед за тобой - этого будет достаточно. Еще хорошо бы извести того, кто у них там плодится… но если он просто уйдет вниз, это тоже приемлемо.
        - Ну что же… мне интересно, я готов попробовать помочь. Условие - сначала вы помиритесь с дварами. Все-таки вы их сильно прижали, это нужно как-то компенсировать.
        - А на чьих условиях мы будем мириться?
        - А вот и договоритесь.
        - А вот сейчас и договоримся. Дорм, ты как?
        - Нам нужен свободный проход на нижние пастбища и к алтарю. Без вопросов, взяток и пошлин.
        - Только и всего-то? Знаешь, мы можем предложить больше - перегоняйте своих коров на верхние пастбища, между Нижним и Верхним Тавром. Вы пасете и холите скот, мы разбираемся с вивернами. Продуктами - делимся пропроционально населению.
        - Идея неплоха, но есть два момента. Во-первых, Ритидий и его компания не хотят переселяться вверх - им нравятся нижние пастбища. Во-вторых, на днях сюда снова прилетал дракон - и от него мы никак не отобьемся.
        - А маг?
        - Маг разошелся с этим драконом вничью. Но когда-нибудь маг уйдет, а дракон останется…
        - Гномы, я понял. Если получится разобраться с бурильщиками, попробую еще раз навестить вашего дракона.
        - Я в деле - напомнил о себе Моветон.
        - Круто, маг! По крайней мере на словах ты решаешь мировые проблемы с легкостью бога. Если так получается и на деле…
        - На деле тоже получается, но слегка через жопу. Вон, Дорм попросил меня отбить у вас шахты Нижнего Тавра, и что из этого вышло? Сам теперь отбивает у пауков шахты Верхнего Тавра.
        - Ага, постиг… Что-то у тебя получится, но совсем не так, как нам сейчас кажется. Ну, нормально. Не соскучимся!
        Так… полсотни С-ранговых монстров, хотя бы и невысоких уровней… На одного - жирновато и неразумно… пожалуй, стоит позвать старых знакомых. Ну, покачаться…
        - Гномы, я отправляюсь за подмогой. Постараюсь быть к вечеру в Нижнем Тавре, и начнем операцию. Идет?
        - Конечно, идет. Только учти - там еще спуска по пещерам часа на четыре, а телепорты глючат - кто-то очень умный там рун защитных понаставил… Мы вас проводим, конечно, но быстро не получится.
        - Что, вы там до сих пор мои руны не поизвели? - приятно удивился Дорм.
        - Знаешь, не все. Они у тебя там хорошо замурованы, мы их найти не можем. Да и не очень надо было…
        - Там у вас потолки высокие? Великана с собой стоит взять?
        - Ну нет… разве что в Белом зале поставить сторожем, но больше он там никуда не пройдет.
        - Маг, я пока здесь останусь. Помогу дварам с дорогой… и с вивернами заодно.
        - Ну и хорошо. Строми, давай в рюкзак - путешествовать будем.
        
        ***
        Вам доступно два именных маяка: Внутренняя Австралия (Земля), Дваркули (Сар). Да, немало их уже стоит, а вот радиус действия надо поднимать… В Австралии нынче делать нечего - нам нужны новости, Говарс и Циб.
        Доступна Личная комната. Ага, вот это будет удобнее… Место скучное, но родное.
        Выберите награду за именную миссию С-ранга. Доступный навык С-ранга «Обзор». Заклинание, позволяет видеть подробную карту местности в радиусе 1 километр, с обозначением всех сущностей. В противном случае, выберите навык для повышения.
        Интересная штука… этот «обзор» выглядит даже слабее имеющегося «поиска жизни» - за счет меньшего диаметра обзора. И маны жрет больше. С другой стороны, «поиск» давно уперся в границы прокачки, а этот можно поднимать и поднимать. Берем!
        Изучен навык «Обзор» (С, 1/5). Заклинание, создает карту местности и всех сущностей в радиусе 1 километр. Мана: 1700. Время поддержания карты - 10 минут.
        Навык Обзор повышен (С, 2/5). Создает карту местности и всех сущностей в радиусе 2 километра. Мана: 1700. Длительность - 20 минут. Затрачено 80, имеется 238/3200 ОС.
        Навык Обзор повышен (С, 3/5). Создает карту местности и всех сущностей в радиусе 3 километра. Мана: 1700. Длительность - 30 минут. Затрачено 160, имеется 78/3200 ОС.
        Вот так - опыт потратили, а пришли к старым возможностям разведки. Зато перспективы открылись… ладно, двигаем в Пущино.
        Надо же - Земля, милый дом. Цветочки надо полить - или уже выбросить, в конце-то концов. С нашей работой ночевать дома - опасно для соседей. Так, что тут у нас? Первое июня, день в разгаре… за окном зелено и тихо. Ладно, тогда сразу в лабу - там всегда все знают.
        - О, наш герой! А в новостях на прошлой неделе писали, что ты пал смертью храбрых в борьбе с железными жуками. Правда, Япония обвиняет в твоей смерти Америку, а Британия в смерть твою верить отказалась. Ну, мы тоже, в общем.
        - Это вы правильно сделали. Но чем меньше народу знает, что я жив и на Земле - тем спокойнее спать. Как дела на фронтах?
        - А очень по-разному. Ядерная война вроде отодвинулась благодаря твоим победам в Австралии и особенно дальнейшим действиям Альянса Игроков. Они глобально так развернули создание алтарей, поглощающих силу системных монстров - и уже локализовали большую часть самых крупных проблем.
        - А военные?
        - Им пока пришлось притихнуть и помогать. Альянс по нынешним временам слишком известен и влиятелен, чтобы его игнорировать или пытаться уничтожить. Да и правительства почти все стали на его сторону - кому охота прослыть зачинщиком ядерной войны? Так что здесь большой плюс тебе в карму…
        - Что-то еще?
        - Местные проблемы. Знаешь, город и институт на грани эвакуации. В ближайших степях снова появился Призрачный Всадник и ведет себя довольно люто. Доходил даже до Оки неподалеку и посылал какие-то проклятия в сторону твоего родного заповедника, но дальше не сунулся. Военные нашли какой-то секретный способ отслеживать его перемещения в реальном времени… со спутников, кажется; но поделать ничего не могут.
        - Хоть по ним ядерным не шибали?
        - Отчего же - пробовали. Тактическим. Сначала китайцы - у себя в районе Лобнора, где и так пробы ставить некуда. Одна килотонна, с самолета. Потом наши - в Туркмении, Кызылкумы, якобы по просьбе местного правительства, еще три килотонны. Туркмения, кажется, обиделась, но сделала вид, что именно того и хотела.
        - Так, а эффект?
        - Нулевой. При чуть ли не прямом попадании - всадник никуда не делся и боевой дух не утерял. Так что, если видишь, что на тебя летит ядерная бомба - обращайся скорее в призрака. Шутка, конечно.
        - Да нет, почему же… Ценное рабочее замечание.
        - Ого, даже так? Ну ты даешь… Да, еще звонили чекисты - очень сетовали, что ты у нас потерялся.
        - Я не потерялся - меня Каин выгнал. Чтобы вояк не раздражать. Милитаристы в Австралии четырьмя крылатыми ракетами угостили… В общем, я тут на правах призрака.
        - Да… перерождение в Бога в нашем мире лучше всего получается на кресте, с гвоздями в лапах. Короче, мы тебя не видели, так?
        - Так, но не совсем. Сейчас познакомлю с одной интересной крокозяброй. Очень разумная и вежливая сущность, если понимать системный язык. Изучает хитин, вроде имеет интересные наработки. Только немного одичала в одиночестве и занимает прилично места. Ну… вот здесь поместится.
        - Системным мы уже владеем. Она нас не съест?
        - Не должна. Но вы уж сами разберитесь, чем ее лучше накормить. Итак, знакомьтесь - Аоли!
        В общем, оставил народ раскланиваться с интеллигентной крокозяброй и портанулся на Таденку. Не маленькие - разберутся. А тут у нас что?
        Никого нет дома. Все спокойно, только комары кусаются. Итак, какие у нас дела…
        Внимание. Вы создали именной маяк «Таденка» с радиусом действия 3 миллиарда километров. Осталось зарядов создания: 14/15.
        Группа №4 объединяется с группой №2.
        Младший Бог Циб приглашается в группу №2.
        Группа №2. Циб (B4), Икс (С40), Говарс (С36), Егор (D14), Ирбис (D9).
        Икс. Соратники, мне нужна помощь в военной операции на Саре. Многочисленный противник ранга С. Есть возможность серьезно прокачаться даже для бога. Ставлю всем вызов на Таденку.
        Против ожидания, наш доморощенный бог Циб Айянагали появился первый и был возбужден как молодая овчарка-колли, которую наконец позвали погулять.
        - Отлично, командир! На Цейлоне тихо, а мне давно пора качаться. Монахус недавно стал магом, я оставил его Хранителем Шри-Ланки, теперь можно двигать куда угодно.
        - Что, так надоело на своем острове?
        - Ну, мы там зачистили почти все опасное, научили местных воевать с пауками… Теперь нужно учить, а потом заставлять их эффективно работать, не мучить друг друга и не воровать… И это страшно занудно при их численности. Тут нужен толковый администратор, а я - всего лишь военный разведчик. А еще на этом вроде как божественном ранге практически не приходит опыт - на весь Цейлон нашлось всего два С-ранговых противника, хватило на три уровня, дальше - стоп. И никакие новые навыки не прокачаешь.
        Говарс появился с Егором и Ирбисом в сумке, был изранен и мрачен.
        - Слышал, маг? Снова призраки в этих степях скачут. Только что бодались тут с одним - так и не добили. И добивать, кстати, стремно - вдруг снова Тенгри приедет?
        - Снова С-ранговый?
        - Да. D-ранговые призраки тоже попадаются, но их мы штук пять все-таки завалили. Надо как-то на ихнего бога выходить, пока это все сюда не перекинулось.
        - Хорошо. После Сара собираем все наличные силы и пытаемся разобраться с Тенгри.
        - А это у нас не все наличные силы?
        - Не совсем. На Саре есть союзный великан, устойчивый к чужой воле и магии. И еще несколько интересных идей… И одна знакомая богиня в Японии.
        - Тема - признал Говарс. - На самом деле, можно ведь и позвать наших с Авассы. С твоим рюкзаком впору возить с собой целый батальон. Еще бы с призрачностью этой разобраться…
        - В другой раз. Прошу всех в рюкзак - мы едем на Сар.
        
        ***
        Строми была не рада - ее взяли в рюкзак путешествовать, а снова достали из рюкзака на входе в Нижний Тавр. Так себе путешествие. Ситуацию сгладила наша пестрая компания - например, живого бога здесь видели впервые. Кратко пояснил диспозицию - про дваров, снурров и бурильщиков.
        - А тебя, девочка, я прошу побыть проводником в этом лабиринте. Полагаю, знаешь ты его не хуже своего мудрого дедушки? Сможешь провести нас до Белого зала?
        - Ну… дедушка знает пещеры все равно лучше… но он с вами точно не пойдет. Так что я готова… а взамен хочу навыки нормальной боевой магии.
        - А что - их совсем нет? - уточнил Говарс.
        - Полный ноль.
        - А в рукопашке?
        - Тоже ничего. В племени нет свободных системных карт, а из меня не готовили воина. Я умею красться в темноте, высматривать, подслушивать, определять настроение и придумывать хитрости - но все это без системных костылей. А из колдунства - только стены двигаю. Ну, малый магический дар есть.
        - Тогда девочку нужно обучить хоть чему-то прямо сейчас, до операции - постулировал наш полковник, - ставим владение копьем, молнию и рывок. Вот, держи карты. Сейчас сброшу две сотни ОС - копье сразу прокачай по-максимуму, остальное - по ходу.
        - Вот он, настоящий командир! - поразилась Строми, - слушайте, а кто из вас главнее? Маг, Бог или тролль?
        Мы переглянулись - было забавно, но вопрос-то существенный. Сразу вспомнился опыт Цейлона.
        - На период операции в подземелье старшим назначается Говарс. Тролль - командуй.
        - Принято. Маг, собирай всех в рюкзак и телепортируйся до первых противников.
        Так что пешком по подземелью мы не пошли - чередуя обзор и телепорт, я быстро вывел группу ниже всех рабочих поселений снорров и выпустил группу за триста метров от ближайших красных сигналов на карте. Кто умел - сразу зажег свет. Строми заглянула туда-сюда и живо узнала местность.
        - Белый зал - туда, по широкому туннелю вниз. Далеко еще.
        - А нам карта врагов показывает направо, вбок.
        - А… там может быть паучье гнездо. Наши здесь уже редко бывают, а пауки плодятся. Пошли, разорим на опыт?
        - Пока нет ничего серьезного - делимся. Маг и Циб - разведка вперед по туннелю. Мы со всей молодежью зачищаем пауков - распорядился Говарс.
        Обзор, по сравнению с поиском жизни, имел явное преимущество - он давал не просто сигналы сущностей в пространстве, но и рисовал саму местность - в данном случае, туннели, причем в трехмерном пространстве. Эта трехмерная карта теперь помещалась в интерфейсе и даже показывала перемещения всех друзей и противников. Так что проводник нам был не очень-то и нужен.
        Еще пара красных сигналов в боковом туннеле оказалась некрупными арахноидами. Первое, довольно крупное скопление врагов справа тем временем стало мигать и исчезать на карте - до него добрались Говарс и Ко. Через минуту красные точки там исчезли, а зеленые стали возвращаться к магистральному туннелю. Нормальная зачистка. Порода тут густо нашпигована ходами разной ширины - в том числе совсем низкими даже для гнома. Общее количество вражеских сигналов в радиусе обзора приближается к пятистам, и большая их часть явно принадлежит не бурильщикам, а паукам. Но и ярких, как минимум D-ранговых сигналов видно под сотню. Вот и ближайший… вдруг оживился и пополз в нашу сторону. Видимо, мы топочем, и это слышно.
        - Циб, к бою. Твой удар - первый.
        - Есть, командир - Цибстер, как ни странно, вооружился небольшим системным луком.
        - Неужели оптимальное оружие?
        - Полагаю, да. До сотни метров попадает безоговорочно. Стрелы игнорируют броню и взрываются. D-ранговых монстров валит с одного раза. Стрелы через три секунды возвращаются в колчан.
        Но на сто метров прямой видимости тут не получалось. В здешних туннелях вообще слишком много поворотов. Видимо, атакующий нас бурильщик тоже так думал, поэтому он не пришел по туннелю, а окатил нас сизым кислотным облаком прямо через стену, в которой как раз появилась круглая дыра. Именно в таком порядке - туннель оказывается в облаке кислотных паров, а потом оказывается, что эти пары прыснули через дыру, которой только что не было. А сам виновник торжества даже не показывается. Ну, или это ему так кажется. Поскольку мы в полсекунды эту дыру просекли, и Циб, чихая от кислоты, сходу вогнал туда две стрелы подряд и получил свой опыт, сразу поднимая уровень. Очищаем помещение хлопком, но кислотный пар уже оседает на пол. А… а одежда снова ни к черту - вся ткань осыпается пеплом. А вот собственная шкура - все держит.
        А что говорит карта? А говорит она, что мы ткнули палкой в осиное гнездо и с трех сторон к нам спешат штук двадцать противников, в целом покрупнее первого. А с четвертой стороны приближается четыре союзника, из которых трое могут легко скопытиться от одной этой кислоты. Впрочем, у Говарса теперь тоже стоит обзор, он все видит, и вся молодежь на глазах исчезает с карты. А мы отступаем ему навстречу - в более широкий зал.
        Ага, нас трое, полукругом вдоль стены. Что удобно - бурильщики двигаются примерно с одной скоростью, и будут появляться не все сразу. Что тоже удобно - похоже, к нам собираются все бурильщики в радиусе обзора - всего около восьмидесяти сигналов. Пожалуй, самым дальним потребуется минут пятнадцать. Остается только сдюжить…
        Первый ящер гордо влетел в зал по магистральному туннелю и затормозил на середине. Бледно-коричневый крокодил размером с небольшую байдарку - метра четыре. По спине черепицей уложены пластинки, похожие на системные карточки. Взгляд очумелый.
        Пещерная виверна. Ранг С8.
        Ящер оказался шустрым, но неловким - он и рот открыть не успел, как уже словил от Циба стрелу в выпуклый глаз и остался практически без головы. Правда, кислотное облако стало расползаться даже из трупа…
        А дальше бурильщики ломились подряд и со всех сторон, их тела громоздились на полу, а стены стали оплывать от кислоты. Мы били магией и копьями, потом выпустили дублеров, потом Говарс телепортом ушел куда-то за стены, еще через минуту пришлось разбежаться всем - кончалось здоровье. Дубли так наши так и остались умирать - там, в кислоте. Пожалуй, у нашей D-ранговой молодежи шансов бы не было… а так - исцеление, исцеление и еще раз исцеление и… можно воевать дальше. Но примерно на тридцати трупах бурильщики остановили штурм и стали так же решительно отползать восвояси - точнее, вниз вдоль магистрального туннеля.
        Ваш первый дублер погиб, уничтожив двух противников. Получено 1189 ОС, уровень 41, имеется 875/3280 ОС.
        Ваш второй дублер погиб, уничтожив трех противников. Получено 1618 ОС, имеется 2493/3280 ОС.
        Итого - девять противников на одного, за пять тысяч опыта и один уровень. Впрочем, у Циба - сразу четыре уровня, итого уже восьмой. Наш молодой перспективный бог…
        Собрались вместе, разбираемся с урожаем системных очков. И, кстати, с лутом. С пещерных виверн выпало с десяток системных карт, в том числе сразу две - с D-ранговым навыком «ночное зрение» и одна - с С-ранговым «кислотным плевком». Видимо, как раз тем, которым они и атакуют. А сами бурильщики тем временем дружно ушли с радиуса обзора, только низкоранговые пауки остались кое-где по закоулкам. Но! Мы же теперь можем улучшить «Обзор»!
        Навык «Обзор» повышен (С, 4/5). Создает карту местности и всех сущностей в радиусе 5 километров. Мана: 1700. Длительность - 40 минут. Затрачено 320, имеется 2173/3280 ОС.
        Навык «Обзор» повышен и улучшен (С+, 5/10). Создает масштабируемую карту местности и всех сущностей в радиусе 10 километров, снабжает системных сущностей пояснениями. Мана: 1700. Длительность - 1 час. Затрачено 640, имеется 1533/3280 ОС.
        Ага, теперь видно… теперь вообще много всего видно. Бурильщики, общим числом за сотню, собрались примерно в одном месте, как раз километрах в пяти к югу и в полутора - вниз. Глубоко выходит. А еще… еще там есть их главный - очень яркий сигнал. Ого, и пояснение есть! Пещерная гидра, С39. Ну, хотя бы не божественная сущность…
        Преодолен первый предел параметра Сила (15/30). Затрачено 350, имеется 1183/3280 ОС.
        Сила +4 (19/30). Низкое значение параметров Сила и Выносливость ограничивает эффект параметра Живучесть (эффективное значение - 44/50).
        То есть вкладываем очки в Силу, а поднимаем Живучесть. Да, нужны еще уровни… а вот если вспомнить про грядущую борьбу с призраками, вообще нужно качать совсем другое…
        Навык «Трансмутация» повышен (C, 3/5). Заклинание, позволяет временно сделать призрачное существо равного ранга и ниже телесным и наоборот. Мана: 2800. Дальность - 10 метров. Длительность - 3 минуты. Откат - 3 суток. Затрачено 160, имеется 1023/3280 ОС.
        Навык «Трансмутация» повышен (C, 4/5). Заклинание, позволяет временно сделать призрачное существо равного ранга и ниже телесным и наоборот. Мана: 2800. Дальность - 20 метров. Длительность - 5 минут. Откат - 2 суток. Затрачено 320, имеется 703/3280 ОС.
        Навык «Трансмутация» повышен и улучшен (C+, 5/10). Заклинание, позволяет временно сделать призрачное существо телесным и наоборот. Мана: 2800. Дальность - 30 метров. Длительность - 10 минут. Откат - 24 часа. Затрачено 640, имеется 63/3280 ОС.
        Ага! Теперь это странное колдунство должно начать действовать и на богов. Но даже и против Всадников - появилась хоть какая-то дальность и длительность… Надо еще качаться.
        - Откат на дублеров прошел. Пора выдвигаться - подвел итоги Говарс. - Ученикам тут делать нечего, продолжаем воевать на троих.
        Снова телепортируемся - в довольно большой зал за полкилометра от скопления бурильщиков. Дальше спускаемся пешком… ага. Противник на карте снова пришел в движение - на нас двигается лишь четырнадцать, но очень ярких сигналов. Так, пояснение… Пещерная виверна, С27, и дальше все в таком же духе. Стало быть, гвардейские силы… Кстати, можно ведь и не вытянуть. Вообще, во что-то мы чрезмерное вписались из-за малознакомых хитрых гномов… которые сюда все равно давно не ходят. Прокачка? Да качаться можно и на забрусах, наверняка их в Австралии еще навалом.
        - Что, отступаем? - вдруг хрипло спрашивает Говарс.
        - Похоже, пора… влипли.
        Внимание. Циб Айянагали применил площадное заклинание «Очищение разума». С Вас сброшены эффекты семи тайных враждебных заклинаний.
        - Ну что, деремся дальше? Спасибо, Циб! Как ты их заметил?
        - Я не заметил. Я догадался. Если мы все трое вдруг стушевались - значит, дело нечисто.
        Новые бурильщики не дошли до нас метров пятьдесят - а в зал уже хлынул поток кислотных паров. Ответом им стала волна холода, от которой кислота мигом осыпалась на пол мелкой голубоватой крупой. Тогда в зал стали влетать и взрываться бомбы. Очень похожие на кару Изура, но еще больше - на аэрозоли объемного взрыва, заключенные в шаровидных пузырях. В общем, пришлось двинуться вивернам навстречу. Похоже, бурильщики сидели каждый в своем узком туннеле, постреливая через него в наш зал. В магистральном проходе нашелся только один - ему же первому и досталось. Остальные были совсем рядом, со всех сторон - но за скальными стенами. Впрочем, они нас тоже прекрасно распознавали - и в этих стенах стали появляться прожженные кислотой дыры. Через эти дыры удалось достать еще троих ящеров - а потом телепортироваться, поскольку кислота проедала даже боевую форму, и здоровье быстро просело в ноль. Исцеление.
        Получено 1237, имеется 1300/3280 ОС.
        - А так оптимальнее - вдруг заявил Циб, - если уничтожать их маленькими группами, остается время вложить опыт куда надо, а не просто в уровни.
        Хм, действительно…
        Навык «Штрек» повышен и улучшен (D+, 5/10). Заклинание, позволяет создавать и уничтожать проходы в горных породах. Мана: 700. Откат - 15 минут. Затрачено 320, имеется 980/3280 ОС.
        Навык «Штрек» повышен (D+, 6/10). Заклинание, позволяет создавать и уничтожать проходы в горных породах. Мана: 700. Откат - 10 минут. Затрачено 800, имеется 180/3280 ОС.
        Бурильщики тем временем подобрались ближе и снова принялись поливать нас огнем и кислотой. Циб стрелял из лука по их ходам практически вслепую - но его волшебные стрелы, похоже, все равно иногда находили жертву. Интересно сыграл навык «Штрек» - попавшего под него ящера порвало пополам, так что и стрелять не потребовалось. Жаль, откат длинный.
        Получено 1190, имеется 1370/3280 ОС.
        Говарс метался по всем туннелям пошире, заглядывал во все дыры и метал кинжалы, но в целом наша битва напоминала охоту за муравьями в пористом кирпиче. Хотя, вот… оказывается, иной раз можно разрезать жезлом и стенку, и ящера за ней.
        Получено 1380, имеется 2750/3280 ОС.
        Когда мы изнемогли и снова отступили лечиться, бурильщики потеряли еще семерых и тоже отошли. А потом на карте стало видно, что их молодежь покидает скопление в большом зале, скатываясь куда-то еще глубже. А вот главная гидра оставалась, да и еще народу вокруг хватало.
        Навык «Трансмутация» повышен (C+, 6/10). Заклинание, позволяет временно сделать призрачное существо телесным и наоборот, а также сделать боевую форму основной и наоборот. Мана: 2800. Дальность - 50 метров. Длительность - 20 минут. Откат - 12 часов. Затрачено 1600, имеется 1150/3280 ОС.
        Ментальный контакт. Игрок Хиа. Герои, а зачем вы все это делаете? Просто из стремления убивать? Или вы намерены жить вместо нас в этих пещерах, дышать кислотой и питаться слизью?
        Икс. В этих пещерах намерены жить гномы. Вы же их отсюда вытеснили, или все было как-то не так?
        Хиа. А, гномы… Да, примерно так все и было. Только с тех пор тут стало на тридцать градусов жарче, а радиационный фон… прости, я понятно выражаюсь?
        Икс. Да, вполне.
        Хиа. Так вот, фон тут теперь такой, что даже самый упертый гном не протянет больше полугода. Это я молчу про наши собственные выделения… Кстати, а в двух километрах ниже уже лава, и она постепенно поднимается. Так что жить здесь могут только вот эти мои несчастные кислотные ящерицы, да и то кое-как.
        Икс. Тем не менее, вы размножаетесь?
        Хиа. Это они в последнее время плодятся как тараканы. То ли температура так действует, то ли радиация… Я имею на виверн приличное влияние, но не могу сделать их иными, чем они есть. И даже не смогу их сопровождать, когда лава выгонит это племя дальше вверх… Сдохну в этом самом зале, как загнанная в угол крыса.
        Икс. А почему? Проходы узкие?
        Хиа. Да, именно. Я слишком выросла, а через большие туннели в недрах теперь не проползти - там лава везде.
        Икс. А ты знаешь, где бы тебе было хорошо?
        Хиа. Догадываюсь. В воде. В большом теплом озере с растениями. Но я никогда такого не видела… злая судьба. Родилась в пещере, всю жизнь провела в пещерах, да вот уже и конец виден…
        Икс. А что за слизь, которую вы едите?
        Хиа. Ну, я же не биохимик. В эти теплые норы просачивается вода с поверхности и постепенно превращается в бурый кисель, который можно хлебать и быть сытым. Тут пониже его целые бассейны. Наверное, какой-нибудь хемосинтез… Вот виверны его и пьют, привыкли… А я тут питаюсь их яйцами - пытаюсь контролировать численность, но что-то не выходит. Но мне все равно не нравится, что вы явились сюда их потрошить.
        Икс. Что, если мы заберем тебя отсюда? С ходу не могу пообещать, но постараюсь подобрать тебе подходящее озеро. Ну, или море.
        Хиа. Серьезно? Владеешь тарой для перемещения таких габаритов? Во мне примерно тридцать пять тонн…
        Икс. Не проблема.
        Хиа. Если это удастся - с меня причитается. Сейчас я попробую выгнать отсюда виверн - а то они все равно будут на вас бросаться.
        - Все-таки эти бурильщики не тянут на С-ранговых монстров - заметил вдруг Говарс. - Какой-то сбой Системы. Все нормальные С-ранги, вроде этой гидры, могут с тобой поговорить, а потом уже, через раз, и драться не нужно. А эти… тупые кислотные трубы. Вон, уже опять кто-то бежит поливать нас гадостью.
        Действительно, несколько бурильщиков, и больших, и маленьких, видимо, разругавшись с гидрой, ринулись в новую атаку - на этот раз в лоб, безо всяких маневров. Циб выставил дублеров, для скорости. Еще девять виверн полегли за полторы минуты - мы даже отравиться как следует не успели.
        Получено 904, имеется 2054/3280 ОС.
        Получено 619, имеется 2673/3280 ОС.
        Наконец, Белый зал. Еще какие-то мелкие виверны расползаются по щелям, отчего число щелей в стенах быстро возрастает. Несколько самых крупных и, видимо, разумных убегают вниз по туннелям. В середине парит кислотными парами небольшое горячее озеро, а в нем, по колено в воде, восседает шестиголовая темно-фиолетовая гидра размером с автобус.
        Ментальный контакт. Хиа. Вот так и живем. Если вам интересно, вон в том углу - вещички разных героев, которые сюда приходили лет сто назад… искали что-то. А вообще я готова к перемещению.
        И гидра гордо удалилась в рюкзак. А вещички героев… конечно, нам интересно! Судя по вещичкам, когда-то сюда забрел отряд архонтов человек на пятнадцать. И, видимо, не смог совладать с бурильщиками - что и понятно. D - и E-ранговые мечи, копья, кинжалы, сумки… Можно будет кому-нибудь подарить.
        - Ну что, девочка? Это ваш Белый зал? - Говарс извлек из сумки Строми, а она сразу зажала руками нос, но все-таки оглянулась и покивала, после чего быстренько отправилась обратно в сумку. - Что, соратники, будем добивать бурильщиков в этих злобных недрах?
        - Давайте в другой раз? - предложил Циб. - Опыт, конечно, дело хорошее, но сколько же можно возиться в этой мерзоте…
        - Неженка ты, бог. Где тебе еще навалят на шесть уровней опыта в божественном ранге всего за три часа купания в кислоте?
        - Нигде, конечно. Даже в Изурии если богов и убивают, то обходятся без купания их в кислоте. Есть много более гуманных способов казни богов.
        На том и порешили. Телепорт - и мы снова у входа в Нижний Тавр, на нас глазеют прекрасное солнышко и охреневающие стражники-снурры. Ну да… в темноте пещер не так бросается в глаза, но снаружи мы обуглены до полной черноты, а от одежды остались только системные сумки. Так что мы, на радость публике, живо избавляемся от оболочек боевой формы, немедля обзаводимся новыми и достаем какие-то запасные шмотки - чисто для приличия. Циб применяет боевую форму, которая выглядит как парадный костюм в античном стиле - белая тога без рукавов.
        - Это для богов такое шьют? - хмыкнул Говарс.
        - Это боги так выпендриваются. Но самом деле, этот тип боевой формы может изображать почти любую внешность. Каждый раз беру новую - все жду, что какая-нибудь понравится самому.
        - А на боевых качествах не отражается?
        - Без разницы. Только с точки зрения боевых качеств нужно вообще другой тип формы надевать. Вот тот, который в пещере был.
        - Вы уже вернулись? - старейшина Дикти-урр был невозмутим и деловит, как будто пришлые боги трижды в день отираются у его порогов. - Ну и как? Все опять удалось через задницу?
        - Опять, но не все. Хорошие новости: мы истребили примерно полсотни бурильщиков, обратили их в бегство, прошли в ваш Белый зал, познакомились с тамошней гидрой, и теперь ее там больше нет.
        - Ох, какие вы молодцы. Жаль, с вами не было моих ребят - посмотреть на все это нашими глазами.
        - Строми смотрела. Секунды две. Больше ей в Белом зале было не продержаться. Так вот, теперь плохие новости: жить и работать в районе Белого зала все равно нельзя. Горячо, едко и ядовито. Кроме того, бурильщики на этом ни разу не кончились, хотя и убежали дальше вниз. Снизу постепенно поднимается лава, и она вытесняет к вам бурильщиков.
        - Э… а вы не согласитесь добить их совсем?
        - В другой раз. В тех местах даже у нас быстро кончаются здоровье, мана и хорошее настроение. Не верите - можете сходить и посмотреть. Выше Белого зала бурильщиков пока нет и некоторое время, вероятно, не будет.
        - Ну что же… по крайней мере, следом за вами не бегут разъяренные бурильщики и нам не надо спешно покидать пещеры следом за дварами. Хотите ужинать?
        - Именно этого мы и хотим.
        Вечер в среде снорров в общем напомнил вечер у дваров - с той разницей, что двары были серьезны и почтительны, а снорры все время стебались - даже над нами, несмотря на все уважение. Нет, уважали они по-своему даже дваров, но вот проявлять почтительность - это никогда… Им было весело. Даже Строми не стала дуться, что снова оказалась в пещерах, а потащила Ирбиса и Егора эти пещеры смотреть. Вернулись они часа через два, довольные, нежно тыкая друг друга громадными паучьими хелицерами. Похоже, развлеклись на славу…
        Ну, нам тоже было, чем развлечь хозяев. Например, тихонько достать из рюкзака здоровенную виверну. Умница Нахса осмотрелась и стала вести себя донельзя скромно, притворяясь домашней кошкой. Но недолго. Поскольку Говарс взялся ставить гномам навыки ближнего боя путем не только изучения системных карточек, но и спаррингов с настоящей виверной… а она, бедняжка, даже огнем пыхать стеснялась. Только когда вернулись Строми с ребятами и свежим боевым азартом, спарринги развернулись на славу.
        - Маг, я обещал тебе помощь - заметил Дикти-урр, - но вижу, что пока она тебе не нужна. Когда судьба начнет поджимать и поджаривать - приходи, мы постараемся помочь. Ну, если вовремя сообразишь, конечно.
        - До того, как тебя проглотит какой-нибудь божественный дракон - с серьезным видом уточнил Шакти-урр.
        - Если проглотит - тоже дай знать - возразил Дикти-урр. - Мы всем кланом будем мстить этому дракону. Устроим облаву, загоним в ловушку и закидаем дохлыми сусликами.
        И так далее. Впрочем, уже под занавес Дикти протянул системную карту.
        - На, изучи. Это то, чем снорры отличаются от дваров.
        ВНИМАНИЕ. Изучен навык «БЛАГОДАТЬ» (D, 1/5). Площадное заклинание, сообщает себе и окружающим умиротворение и благость, снимает усталость и лечит незначительные болезни. Мана: 360. Радиус действия - 5 метров. Длительность - 30 минут.
        Шикарно! Немедленно захотелось прокачать эту благодать по полной и залить радостью всю округу, но были и более серьезные планы - найти в горах одного дракона. И серьезно с ним поговорить.
        Повышен навык «ОБЗОР» (С+, 6/10). Заклинание, создает масштабируемую карту местности и всех сущностей в радиусе 20 километров, снабжает пояснениями все объекты. Мана: 1700. Время поддержания карты - 2 часа. Затрачено 1600, имеется 1073/3280 ОС.
        Повышен навык «ЗАЩИТНЫЙ КУПОЛ» (D+, 6/10). Заклинание, создает вокруг себя защитную полусферу диаметром до двухсот метров. Мана: 350. Откат - 10 минут. Затрачено 800, имеется 273/3280 ОС.
        А вот теперь, когда ОС уже практически слиты, можно и развлекаться.
        Повышен навык «БЛАГОДАТЬ» (D, 2/5). Площадное заклинание, сообщает себе и окружающим умиротворение и благость, снимает усталость и лечит многие болезни. Мана: 360. Радиус действия - 10 метров. Длительность - 60 минут. Затрачено 40, имеется 233/3280 ОС.
        Повышен навык «БЛАГОДАТЬ» (D, 3/5). Площадное заклинание, сообщает себе и окружающим умиротворение и благость, снимает усталость и лечит многие болезни. Мана: 360. Радиус действия - 20 метров. Длительность - 2 часа. Затрачено 80, имеется 153/3280 ОС.
        Тут, несмотря на сгустившуюся вокруг благодать, захмурился Циб.
        - Соратники, я вас покидаю. Со мной говорил Каин - объявил, что отпуск кончился, пора возвращаться на Землю и работать. Новое назначение… ух!
        - Что, теперь Индия?
        - Если бы… В Индии хотя бы Шива есть, там какой-никакой порядок, хотя тоже, конечно… Мне - Индо-Пацифика! Вся! Ну, то есть в основном Индонезия, но там же еще до кучи всего - острова, острова… и народу за миллиард. И даже Монахуса с Цейлона забрать нельзя.
        - А зачем тебе Монахус?
        - Он все-таки офицер спецназа, неплохо управлялся с полусотней бойцов… Говарс - может, ты составишь компанию? Ты же практически полководец у нас.
        - Циб, не поднимай кипеш раньше времени. Прогуляйся там, осмотрись. Как возникнут конкретные проблемы - зови на помощь. Нагрянем с магом, великаном, драконом, гидрой… туземцы еще спасибо скажут, что Хранителем у них ты, а не я.
        На том и попрощались - Циб убыл в Джакарту по именному маяку от Каина. У богов свои транспортные средства… да и ладно.
        Глава 9. Сар. Драконы и драконологи.
        Утром на выходе из пещер нас уже поджидал Моветон в своей легкомысленной жилетке. Как теперь стало видно - пошитой из шкур довольно крупных виверн.
        - Маг, а зачем тебе этот Коготус? - вдруг спросил Говарс.
        - Да интересный он. Драться не стал, буркнул что-то про драконий облик, в котором можно остаться навсегда. Похоже, он и сам не настоящий дракон. Может, договоримся…
        - А, родственную душу ищешь? Ну пойдем, поищем. Только давай не в рюкзаке - эти места стоит рассмотреть получше.
        Налаживаем связь, обновляем боевую группу. Группа №2: Икс (С41), Говарс (С38), Моветон (С32), Нахса (D36), Строми-урра (D31), Егор (D19), Ирбис (D15). Растем, молодцы…
        Как выяснилось, лезть в рюкзак не хотел никто, кроме виверны - она не любила яркое солнце и быстрый бег. Поэтому Строми, Ирбис и Егор попали на плечи к великану, а мы с Говарсом перемещаемся короткими телепортами, сканируя местность. Моветон плавно и бесшумно рысит по долине, выдавая километров тридцать в час. На карте попадались вражеские сигналы мелких виверн, но мы их даже не агрили. Лес в долине так и не появился, зато трава росла высотой по пояс - а пастись, похоже, некому. Всю скотину кто-то слопал.
        Через пятнадцать километров стала понятна причина маловодности Дваркули, дренирующей такую здоровую долину. Речка едва вытекала из-под огромного каменного завала, образовавшего изрядных размеров озеро - причем, полупустое. Похоже, в горах недавно прошел сухой сезон, и вода пока накапливалась здесь. Луга по берегам сменились осыпными склонами, там сновали вполне земные пищухи - родственники кроликов, с большими круглыми ушами, напоминающие мультяшную мышь Джерри. И вообще никакой инопланетной специфики, сплошной Тянь-Шань…
        Выше озера снова появились луга, причем неожиданно - с овцами. Мелькнул у речки маленький каменный домик вполне жилого вида. Интересуемся. Ага, гном! Надо же, сразу кланяется… вышколенный. Кто это его так?
        Лухс, двар, герой. Ранг E18.
        - Привет, двар! Это твои стада?
        - Доброго дня, герои. Нет, как можно… Это овцы господина Коготуса. Я только присматриваю, и стригу их иногда.
        - О, как все интересно… А он их не ест?
        - Питается, конечно. Когда прилетает. Раза два в неделю по овце уходит. Но они размножаются… Так что мы даже прирастаем понемногу.
        - А виверн здесь нет?
        - Нет, прочих хищников дракон всех извел. Выше, у истоков речки, еще пара мелких дракончиков есть, но им сюда нельзя соваться. Они там голодные, злые…
        - Так… А где бы нам этого Коготуса найти?
        - А это в верховьях надо налево свернуть и большой плоский ледник перейти. Вот где-то за тем ледником он и живет, вроде как.
        - Ну, спасибо на добром слове.
        - И вам жить долго и мирно… То есть лучше бы вам туда не ходить, конечно.
        Следующие двадцать километров долины оказались сплошной сельской идиллией: зеленые луга, веселые ручьи с гор, небольшие стада овец и даже коров, редкие пастушьи домики с капустными огородами. По всему - хозяином Коготус был неплохим, и долину содержал в порядке, хотя и не своими руками. Вполне феодальная система - крестьяне трудятся, а рыцарь их охраняет. И совсем не похоже на повадки прочих известных нам С-ранговых драконов - сплошь проглотов и хулиганов.
        Наконец, долина снова сузилась, впереди замаячили ледники. У края последнего заметного луга оказалась небольшая каменная крепость, запирающая долину - причем с мощными стационарными арбалетами на крыше, и там при виде бегущего по долине великана сразу засуетились дозорные. Опять-таки гномы. Пришлось заявиться - прояснить отношения.
        - Мир вашему гному! Не стреляйте в нас, это бесполезно. Вероятно, вы - гномы дракона Коготуса?
        - Единственно так, уважаемый маг. Мы охраняем его долину от браконьеров.
        - И какие же тут браконьеры?
        - Другие драконы и виверны. Они живут вон в тех ущельях под ледниками и иногда пытаются добраться до наших стад.
        - А что - этими вашими стрелометами можно остановить дракона?
        - Когда как. Виверну можно прошить насквозь, но и драконы не очень любят подставляться. Кроме того, мы всегда можем подать тревожный сигнал нашему господину - а крупнее его здесь драконов нет. А вы, вероятно, явились в гости к нему? Или с войной?
        - Полагаю, скорее в гости, а там - как получится.
        - Господа! Если вдруг убьете нашего дракона, будьте любезны принять долину под свою руку. Без сильной руки мы пропадем.
        - Да? А вы знаете, что ниже по долине живут вполне свободные от всяких драконов гномы? Добывают свои металлы, воюют с вивернами, да и коров пасут…
        - Что, они там живы еще? Когда-то это был наш народ, но драконы рассеяли его и пожрали почти всех, и только один согласился стать нам добрым хозяином. И что - там внизу еще много гномов?
        - Да побольше, чем вас. Сотни три дваров из клана Дорма и за сотню снурров.
        - И они умудрились сохранить независимость… Вы искушаете нас. Но - нет! С драконом за спиной - надежнее, чем с виверной перед носом.
        - Ну, возможно.
        Верховья Дваркули образовали округлый каменный цирк, ледники с трех сторон. Довольно холодно, вокруг вершин клубятся белесые облака. Карта рисует довольно много сильных сущностей - как по эту сторону хребта, так и дальше. Кстати, две ближайших стремительно приближаются. Драконы! Пикируют со стороны ущелья напротив, но не выглядят особенно большими и страшными. Кажется, это и есть «браконьеры» для гномов Коготуса?
        Группа №2. Моветон. О, вот с такими я махался когда-то. Веселое занятие, только ожоги потом долго заживают.
        Говарс. Ничего, вылечим. Молодежь, слазьте на землю и старайтесь не отсвечивать. Кого придется воскрешать - минус балл к репутации.
        Егор. Какой еще репутации?
        Говарс. Неважно. Дать себя убить - недостойно воина. Всегда есть шанс, что тебя потом не воскресят, а съедят.
        Ирбис. Ладно, я в инвизе.
        Говарс. Вот это грамотный подход.
        Строми. Я тоже хочу выучить инвиз!
        Говарс. Потом напомнишь, девочка. Итак: Икс, Моветон - дракон слева, нам на четверых - правый.
        Дракончики были тупые. Они сразу с двух сторон стали атаковать самого заметного из нас - великана. На пару секунд он превратился в живой факел, но в ту же пару секунд один из гадов взорвался под строенной карой Говарса и двух его дублей, а второй закувыркался в воздухе от богатырского пинка палицы Моветона. 17-й уровень - для нас немногим более, чем курица. Едва не шлепнулся на скалы, но все-таки развернулся на второй заход - теперь его посыпает всякими молниями наша молодежь. Ага, доработали… Кажется, это называется боевое слаживание группы.
        Из интересного - Строми подобрала с поверженного дракона наполненную D-ранговую карточку «Огненное дыхание», немедленно ее применила и даже прокачала до третьего уровня. Так что теперь у нас есть свой квази-дракончик, не считая Нахсы. И тут Борис неожиданно вспомнил, что он зоолог.
        Группа №2. Ирбис. Шеф, а Вы обратили внимание, какая тут зверская дивергенция пищух? Причем и по высотам, и по биотопам. Видел уже четыре контрастные морфы… а вон те, что были у озера - вообще почти бобры. Можно я отойду понаблюдать?
        Икс. Ох, Боря… сколько времени нужно?
        Ирбис. Ну… в идеале - месяца два. Нет, я понимаю - война, не до того… А еще хорошо бы сбегать телепортами на вон ту господствующую гору - там по ходу должно быть еще интереснее.
        Говарс. А вот про гору и осмотреться - это мудро. Так что я уже почти там.
        Господствующая гора выглядела совсем близкой, но даже Говарсу с его 10-километровым телепортом понадобилось два прыжка. Борис прыгал по километру - но ему, кажется, того и надо. Тут он и попался одной местной виверне… знаем мы, как это бывает. Хотя, с учетом мощности нашей экспедиции, виверна могла бы и сдержать голодные порывы - ничего у нее не вышло, Егорка даже уровень поднял.
        Вид с вершины стоил того - тем более, что облака как раз почти разошлись. Мы на оси хребта - пожалуй, километров на пять выше равнины в середине материка, где стоял Великий город Сар. К северу уходят глубокие долины с пятнами зеленых лугов, с востока и запада мрачные горы перемежаются сизыми ледниками, а на юг… тоже спускаются долины, но километров через десять выполаживаются, выходя на огромное, до горизонта голое плато с пятнами небольших озер. По земным меркам - это сырт, типичный ландшафт высокогорий от Киргизии до Тибета. А на карте обзора… да, там немало всего живет, в том числе и системного. А еще в трех километрах к востоку, как раз у края ледника нас ждет кто-то большой и не особенно враждебный. Ага… да мы его видим!
        Икс. Отправляюсь общаться с драконом. Прикройте.
        Говарс. Да, смотрим отсюда. Если что - я прыгаю туда один.
        Дракон ждал. Просто сидел у входа в темную расщелину и ждал. Похоже было, что он заметил нас раньше, чем мы его. Ну, или гномы настучали. С близкой дистанции… да, внушает. Хотя Рюдзин был крупнее.
        Ментальный контакт. Игрок Коготус. Все-таки вы меня нашли… Можно было догадаться. Охотники на драконов или просто любопытно?
        Икс. Мне показалось, что ты не совсем дракон.
        Коготус. Правильно показалось. Но с этим уже ничего не поделаешь. Судьба драконолога…
        ТРАНСМУТАЦИЯ. Желаете обратить игрока Коготус в призрака/боевую форму/исходную форму? О, вот как это работает! Да, нам исходную.
        Ну что? Перед нами - средней комплекции рыжий мужик с бородой, в вязаном свитере. С зеленеющим на глазах ником.
        Ричард Уизли, маг, игрок. Ранг С35.
        - Неожиданный эффект… Как Вам это удалось? Трансмутация, верно? Э… ну это временно, конечно. Хотя… пожалуй, я могу закрепить эту форму как боевую. Секунду… да! Теперь я стабилен как человек. Благодарю Вас. Какими судьбами? Путешественник? Охотник? Может быть, драконолог?
        - Всего понемногу. Простите, Уизли… Вы, часом, не из Хогвартса?
        - Ну, разумеется. А Вы - неужели нет? Откуда еще могут взяться гуманоидные маги?
        - Хм… да в общем могут. Вы давно с Земли?
        - Сто девять сарских лет, если не ошибаюсь. Земных, стало быть, несколько больше. Я и на Земле занимался драконами, но там их почти не осталось… и когда открылся Сар, и на него стали выдавать миссии - не утерпел. У меня уже тогда была боевая форма драконоида, а здесь оказалось, что без нее вообще никуда - сто лет назад на Саре условия были вообще не для человека… Так что неделями приходилось носить эту боевую форму - в общем, дракону удобно общаться с драконами… А потом я обнаружил, что не могу вернуться в собственное тело… а заодно и на Землю. Пришлось тут обживаться. Стал местным лендлордом, вон гномы мне овец пасут, я их от соседей своих оберегаю… Только вот характер с годами портиться стал. Еще бы лет двести - и стал бы типичным злобным драконом, и пожрал бы всех своих крестьян. Так что все к лучшему.
        - А почему Вы живете у самого ледника? Внизу же гораздо приятнее.
        - А потому что я, как дракон, практически холоднокровный. И при температуре среды в районе минус пять, как здесь, мне требуется почти втрое меньше еды, чем при плюс десяти, как в долине. А вот мои соседи, которые драконы, стараются жить в более теплых ущельях - и все время летают голодные. Законы-с… Но я так понял, что на Земле произошли большие перемены. Неужели Система?
        - Именно. Бьет ключом. Меньше года назад Земля открылась Галактике - и получила системное вторжение во все места. Сейчас его более или менее купировали - но все равно война продолжается.
        - Так… Даже не представляю, во что превратилась магическая Британия… Интересно, наши чародеи все так же инфантильны и консервативны?
        - Мне трудно сравнивать с Вашим временем, но сейчас они на редкость инфантильны и не менее консервативны. Хотя системная война пока обходила их стороной. Хотите вернуться?
        - Хм… в Хогвартс и в среду наших магов - однозначно нет. А на Землю… пожалуй, стоило бы. Какой преимущественный ранг системных вторжений? Там ведь, вероятно, остро не хватает нормальных магов с боевым опытом?
        - У нас там гоблиноиды, обезьяны, пауки, жуки, йети, архонты… ранги от D до F, в основном. Приличные системные игроки на вес золота… точнее, гораздо дороже. Система произвела в игроки несколько десятков тысяч обычных людей - с рангом Е, но они в целом слабее вторженцев и часто гибнут в первых же боях…
        - Но Вы каким-то образом продвинулись довольно далеко?
        - Вероятно, мне очень повезло с выбранной стратегией и встречами по пути. Кстати, меня и сейчас прикрывает приличная боевая группа. Хотите присоединиться?
        - К Вам как к лидеру группы? Для дальнейшей войны на Земле? Можно попробовать… Ого, это Ваш товарищ? Тролль?
        - Говарс, к Вашим услугам… маг. Что, у нас теперь два мага в группе?
        - Господа, тут такой момент… Я же обещал своим гномам защиту в обмен на их крестьянский труд. Если я покину долину - их очень быстро разорят.
        - Кто?
        - В первую очередь - Суваллия и ее выводок. Зеленые, злобные, вечно голодные… Тут повсюду шарятся ее молодые потомки. Она меня на три уровня старше, по боевым возможностям - примерный паритет… но сейчас там подрастает еще шесть молодых дракончиков. Они уже перешагнули пятнадцатый уровень… так что без меня гномам каюк.
        - А как здесь драконы набирают системные уровни? Неужели на вивернах?
        - Нет, конечно. Вон, видите плато на юге? Там местами встречаются настоящие мамонты - причем D-ранговые, хотя и невысоких уровней. И еще много кто живет. Но охота на мамонтов, даже для молодых драконов - серьезная задача, а наши овцы - бери и кушай…
        - Тогда два момента. Первое - мы можем вместе, прямо сейчас, попытаться дать укорот вашим зеленым драконам. Второе - вниз по долине живут вполне независимые гномы, которые как-то справляются и могут взять в компанию ваших крестьян…
        - На самом деле, они справляются только потому, что я и мои крестьяне блокируем верховья долины. Без нас их быстро загонят по пещерам. А вот первое предложение - рискованное, но перспективное. Юноша?
        - Да, сэр. Разрешите третий момент - я могу остаться вместо Вас защищать гномов. По крайней мере, на несколько месяцев…
        Ну конечно - это Ирбис встрял. Запал он на эти горы…
        - Боря, а как ты вернешься? Здесь ведь не работают ни связь, ни маяки на Землю.
        - Простите, но это - дело техники. Если повышать уровень и изучать навыки - наверняка и возможности найдутся. Как минимум, здесь есть алтари и связь с Каином - стало быть, можно получить миссию на Землю. Ну, и Вы можете меня когда-нибудь навестить…
        - Вот так… стали готовить бойца, а ученый все равно взял свое. Пойдешь с нами на зеленых драконов?
        - Конечно. Если времени теперь достаточно - пищухи подождут. Слушайте, а эти сырты на юге - неужели настоящая тундростепь?
        - И даже с мамонтами. Да… тебя отсюда теперь не оттащишь.
        
        ***
        Зеленые драконы гнездились в глубокой котловине к западу - на границе досягаемости нашего обзора. Ричард, вздохнув, принял драконий облик и снова стал Коготусом - но уже в составе нашей группы. А тролль привычно принялся командовать.
        Говарс. Дракон - вылетаешь вперед и провоцируешь атаку, стараешься удержать внимание Суваллии. Мы с магом и дублерами - работаем по ней же карой, дальше по обстановке. Ученики держатся на двести метров позади нас, кучно, атакуют магией мелких дракончиков. Великан - там же, прикрывает. Кто понимает, что сейчас его добьют - сразу телепорт в любую сторону и лечиться.
        Строми. А мне кто-то обещал инвиз!
        Говарс. Обещанного три года ждут. Вопросы, запросы и капризы - после битвы.
        Видимо, план Говарса был неплох, но у нас редко что идет по плану. Мы только отпустили Коготуса «провоцировать атаку», как с окрестных скал посыпались драконы - буро-зеленые и довольно крупные, но до последней секунды вообще не отображаемые на карте обзора. Метили они в основном стандартно - по Моветону, но досталось всем - кажется, горели даже камни. Ирбис и Егор дисциплинированно исчезли, а вот Строми вздумала метнуть встречную молнию - и теперь горит под ногами у великана, который пытается расшвырять драконов дубинищей, но и сам с трудом держится на ногах. Выпускаем дублеров, в воздухе воцаряется кара Изура, сразу два дракона взрываются и падают наземь… Плевать, спасаем девочку. Телепорт, волнахолода - пригасить пламя… Вливание жизни… Исцеление… В рюкзак. Успел. Ага, получено 781, имеется 934/3280 ОС. Опыт целителя…
        А в небе - полный беспредел. Наш Коготус удирает от целой стаи зеленых драконов во главе с этой здоровенной Суваллией. Остальные там - действительно мелкие, но кто тогда те, которые жгут нас здесь? Коготус - умница, отводит стаю в сторону - это дает шанс сначала победить здесь. Но ему там интенсивно прижигают задницу. Драконы не подставляются под копейный удар и держатся метрах на двадцати от земли - даже Моветон их не достает. Защитный купол. Кара. Молния. Исцеление. Ага, вот еще один зеленый свалился…
        Ваш первый дублер погиб, частично уничтожив трех врагов. Получено 967, имеется 1901/3280 ОС.
        Море огня. Четвертый дракон рухнул рядом. Говарс остался без дублеров. Купол почти не работает против драконьего огня. Кара. Исцеление.
        Ваш второй дублер погиб, частично уничтожив четырех врагов. Получено 1415 ОС, уровень 42, имеется 36/3360 ОС.
        Говарс исчез - видимо, ушел телепортом. Кара. Пятый дракон завалился, погребая горящего заживо великана. Исцеление Моветону. Встает… молодец.
        Получено 1315, имеется 1351/3360 ОС.
        Ага, наша берет! Трое оставшихся зеленых набирают высоту в сторону сыртов. Кара… еще одним меньше.
        Получено 1690, имеется 3041/3360 ОС.
        Коготус. Справились? Веду стаю к вам. Держитесь, у меня здоровье на исходе.
        Говарс. Да, почти в норме. Маг, бьем сначала мелких.
        Над головой на бреющем проносится красный дракон, следом - толпа зеленых. Взрывы кары разом вышибают еще двоих, третий ловит чью-то молнию, снижается и попадает под дубину великана…
        Получено 1075 ОС, уровень 43, имеется 756/3440 ОС.
        Кавалькада драконов в небе начинает разворачиваться… но тут Коготус живым факелом валится на скалы. Суваллия, прицелившись на нас, вдруг выдает вместо огненной струи зеленоватый шар, в котором весь огонь мигом опадает, а великан синеет и начинает заваливаться.
        Внимание. Вы находитесь под действием площадного заклинания «Дыхание космоса». Вы не можете дышать, двигаться, сильно обморожены и быстро теряете здоровье.
        А магия все же работает… Кара. Телепорт - прямо на полыхающего Коготуса. Если Суваллия дохнет сюда своим космосом - может, он хотя бы погаснет. Ага, огонь немного помогает от мороза… Массовоеисцеление. Кажется, в строю только Говарс - он был где-то в стороне… Да, вон еще один зеленый врезался в землю…
        Говарс. Контролим главную!
        Что, у нас уже преимущество по суммарной воле? Ну, попробуем…
        Внимание. Игрок Суваллия имеет частичный иммунитет к ментальному контролю. Ваше преимущество по Воле (+29 очков) снижает ее агрессию, но не позволяет использовать навык «Повелитель».
        Огромная дракониха в небе развернулась, издала неожиданно жалобный вой и тяжело улетела куда-то за горы. Следом устремились два оставшихся мелких дракончика.
        Коготус… мертв. Вливание жизни… неудачно, тело игрока получило критические повреждения и не может быть восстановлено. Да… зря он нам доверился. Враг улетел восвояси, а друг догорает на этих черных скалах. Пиррова победа. Прощай, Ричард Уизли - драконолог, дракон и феодал.
        Говарс. Маг, а что, если рыжего снова шарахнуть трансмутацией? Мутное колдунство - вдруг что-нибудь выйдет?
        Икс. У меня в откате. Попробуй сам.
        Говарс. У меня она слабее, но пусть. Так… переход в призрака активен! Пробуем?
        Икс. Давай!
        Обугленная туша красного дракона вдруг стала полупрозрачной - и встрепыхнулась. Хм… можно даже сказать - ожила!
        Коготус, дракон (призрак, нестабилен), игрок. Ранг С36.
        Коготус. Да, уважаемые сэры… С вами не соскучишься. Снова трансмутация? Сейчас стабилизируем… Ну что же, призрак - лучше, чем труп. Жаль, человеческое тело, кажется, пропало невозвратно. Прошу простить - мне нужно изучить новый функционал.
        Призрачный дракон, размером чуть покрупнее бывшего красного, легко поднялся в небо, выпустил струю синеватого призрачного пламени, рванулся в небо и исчез. Ну да - с нашими навыками призраки видны за 1000 метров… Интересно - вернется?
        Моветон под конец битвы тоже не выдержал и почил - но его успешно воскресил Говарс. Потом приращением починили ему отломанную при обморожении руку. На этом вышла мана и у меня, и у Говарса - благо, Ирбис и Егор остались почти целыми, стреляя понемногу молниями из-за камней. Ману мы тут же и наковыряли - из поверженных драконов. Но в целом…
        Говарс. В целом к масштабным боям с драконами мы не готовы. Защита хромает, дублеры держатся не больше двух минут, маны хватает минут на десять. Больше так не делаем, пока не изучим что-то новое.
        Икс. Боря, на раздумал тут оставаться? Зеленые могут ведь и обратно прилететь, а кто ты против них?
        Ирбис. Будем качаться. Я остаюсь. Сам поговорю с гномами.
        Икс. Значит, Сара с нас довольно. Возвращаемся.
        Коготус. Несмотря ни на что - я с вами. Надеюсь, хотя бы призрак в вашей компании имеет шанс не загнуться окончательно?
        Говарс. Шанс - да. Шанс имеет каждый.
        
        КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ ЧАСТИ