Клятва дракона, или Непокорная невеста Любовь Черникова
        Меня зовут Талира Малина, и я - мастер чудовищ. Умею находить общий язык с любым хищником. Так я думала, пока в нашу академию не занесло одного наглого дракона. И чего ему только понадобилось на балу весенних первоцветов? Говорит, ищет невесту? Клянется, что не уйдет без нее? Ну а я-то тут при чем? Эй! А ну поставь на место, драконья твоя морда!
        Клятва дракона, или Непокорная невеста
        Пролог
        - Да вы издеваетесь?! - прошипела я возмущенно.
        Который уже раз за сегодня я повторила эту фразу? Пятый?
        У магической клетки, в которой бесновался гигантский серокаменный медведь, стоял незнакомый мне молодой мужчина. Короткая стрижка открывала мощную шею, пропыленная кожа походной крутки натянулась на широких плечах. Ноги он чуть расставил, приняв устойчивую позу, а руки сложил за спиной. Казалось, его совершенно не беспокоит, что на расстоянии вытянутой руки беснуется хищник.
        Зато это еще как беспокоило меня!
        Ведь вместо того, чтобы наряжаться и прихорашиваться, как остальные девчонки, я вынуждена тащиться в зверинец, чтобы успокоить разбушевавшегося громилу! И это сразу после того, как я вернулась из шестого блока оранжереи.
        Моему возмущению не было предела.
        Раздался могучий рев, и поросшая зеленым мхом туша с разгона ударилась в прутья клетки, и те вспыхнули ярче, восстанавливая прочность. Незнакомец даже не шевельнулся, а внутри меня вскипело раздражение, которое выплеснулось ядовитой фразой:
        - Совсем глупый, или притворяется?
        Вряд ли меня можно было расслышать, но едва заметный поворот головы выдал, что слух у незнакомца отменный. Правда, никакой иной реакции не последовало. Но и от клетки он даже на шажок не отодвинулся. Так и продолжил дразнить своим присутствием несчастного зверя.
        С сомнением я покосилась на могучую тушу серокаменного медведя, похожего на небольшой холм. Нет, я справлюсь, но не хотелось бы остаток дня проваляться в бунгало, восстанавливая силы, пока остальные танцуют и веселятся на балу.
        - Отойдите же! Мешаете работать! - не собиралась я быть вежливой с тем, кто обижает животных.
        Незнакомец соизволил повернуться и спереди оказался не менее мужественным, чем с тыльной стороны. В меру квадратный подбородок, чуть настороженный взгляд. Небрежная прядь перечеркивает лоб, придавая мужчине хулиганский вид...
        Хорош! Признаться, что-то и у меня слегка екнуло. Но только слегка. Совсем чуточку.
        Внимательные серые глаза под сенью пышных ресниц снисходительно прищурились. Красиво очерченный рот изогнулся, губы дрогнули в улыбке…
        - Если намереваетесь почистить клетку, не советую пока этого делать, - заметил он шутливо.
        Эх, жаль! Жаль, что у него не писклявый, а вполне приятный мужской голос. Это хоть как-то компенсировало бы его мужественную внешность... Хотя! Есть! Есть у него один недостаток - несообразительный он какой-то. Вон, за уборщицу меня принял, лопух!
        Я тяжело вздохнула и покачала головой.
        Предположим, что по моим скромным габаритам не похоже, что я способна совладать с громадным хищником. Да и видок в защитном костюме еще тот. Особенно в капюшоне, натянутом по самые глаза. Знаю, выгляжу нелепо, но на уборщицу совсем не похожа!
        И все-таки меня такое отношение задело. Я рассердилась. Нет, даже разъярилась не хуже медведя. Но на себя. Да какого хелеборуса мне дело до того, что подумает обо мне этот сноб?
        Вместо того чтобы как все нормальные адептки наводить красоту и обсуждать с подружками танцы, на которых будут парни из Академии шторма и ветров, я здесь непонятно чем занимаюсь. И это в то время, когда вот-вот начнется праздник весенних первоцветов, а я выгляжу как чучело!
        Хочу болтать про танцы и наряжаться, а не вот это вот все!
        Пока я, гневно пыхтя, уничтожала незнакомца взглядом, медведь снова разогнался и приложился каменным боком о прутья.
        Тревожно загудело, засияло, но клетка выдержала напор, а вот бок себе мишка ободрал, оставив на прутьях клочья зеленого мха. Заревел обиженно. Он хоть и каменный, но все равно может пораниться и ему больно. Он и так приболевший. Умудрился где-то под магический откат попасть. Целительницы не могут им заняться, пока он в таком состоянии, потому что их магия на серокаменных не действует.
        По жизни я оптимистка, так что во всем ищу положительные моменты. И даже в том, что выгляжу как чучело есть свои плюсы: этот мужик меня ни за что не признает, если вздумает пожаловаться на грубость. А нагрубить я серьезно вознамерилась. Вот прямо сейчас и нагрублю! Видит Мать Сущего, мое терпение не безгранично!
        - Да уйдете вы, наконец, или вас отсюда вышвырнуть? - окончательно забыла я о вежливости в желании побыстрее покончить с обязанностями.
        Стремительно приблизившись к нарушителю медвежьего спокойствия, я вскинула руку и…
        Нет, не собиралась я его треснуть. Просто хотела показать, где выход из зверинца, на случай, если он вдруг заблудился. Движение получилось излишне резким - эликсир ускорения, который я приняла перед походом в оранжерею, еще не выветрился.
        Незнакомец на взмах руки отреагировал остро и зачем-то попытался схватить меня за запястье. Глупость какая!
        После сражения с хищной лианой мое тело неосознанно среагировало на угрозу. Увернувшись, я очутилась между незнакомцем и клеткой, от которой тот отступил. Сложила ладони крест-накрест и с силой толкнула перед собой воздух:
        - Ашес!
        Клянусь! Это совсем без задней мысли вышло. На голых инстинктах. Этот прием меня частенько выручал во время учебы. Например, когда пришлось отбиваться от объевшегося лютиков единорога. Или когда меня окружила стая лютоволков, намереваясь обслюнявить с головы до ног. Или когда мы с девочками травки целебные собирали и потревожили семью спикулей. Они с виду грибы безобидные, но толпой могут затоптать кого угодно. В общем, полезный навык, который не вредит тварям.
        Вот и незнакомцу не повредило. Так… Пошатнуло немножко, а затем сработала его защита.
        Ой, а чего это он так смотрит? Обидчивый, что ли?
        Взгляд серых глаз не сулил ничего хорошего. Может, зря я «пожалуйста» не добавила, когда просила его отсюда выметаться?
        Момент, когда мужчина шагнул ко мне, я умудрилась пропустить.
        Резкий рывок, разворот, и моя левая рука оказалась зафиксирована между его и моим телом, заведенная за спину, а правую тисками сжали крепкие пальцы. Стоя к нему спиной, я чувствовала каждую впадину и выпуклость его… облачения.
        Столь тесный контакт с мужским полом никак не входил в мои планы.
        - Эй! Танцы еще не начались! - возмутилась я и попыталась высвободиться. Да и на танцах я бы тоже так неприлично себя тискать никому не позволила: - А ну, пусти, хмель!
        - Хмель?! - переспросил мужчина. - Может, хам?
        - Нет!
        - Хмырь?
        - Нет, хмель! - настояла я на своем. - Раз сказала хмель, значит, хмель и есть!
        Ректор Цветана запрещала адепткам ругаться, потому зачаровала территорию академии так, что нарушительницу этого правила настигала немедленная кара - слабенький, но весьма неприятный разряд молнии прямо в… цель для приключений. Все новоприбывшие это еще на первом кругу обучения усваивали. И я не исключение. Так что ругались цветочками, травками или деревьями - кто во что горазд.
        Пресекая мои тщетные трепыхания, мужчина притиснул сильнее и, склонившись над плечом, поинтересовался холодно:
        - Значит, я хмель. А кто ты такая?
        Вопрос мог показаться простым, но я даже дышать перестала. И сколько разум не уговаривал, что ничего такого он в виду не имеет, все равно в душе зародилась легкая паника и принялась нашептывать: «Что, если он не из праздного любопытства спрашивает?»
        - Никто! Не мешай мне работать, говорю же! Медведю требуется лечение, а лекари из-за тебя к нему даже на шаг не могут приблизиться! Раздразнил зверя, а я теперь бегай успокаивай! Думаешь, дел других нет? - конец тирады я выпалила едва ли не со слезами. - Пусти же! Руку больно!
        Хватка на запястье ослабла, а меня развернули снова - к незнакомцу лицом. И, признаться, это оказалось куда смутительнее, чем раньше. Глаза мужчины оказались в опасной близости. Пронзительно серые со светлым серебрящимся ободком на радужке и такие лучистые ближе к зрачку. Глядя в них, я позабыла обо всем и восхитилась вслух:
        - Какие красивые! Никогда таких глаз раньше не видела!
        Я привыкла общаться с животными, это хорошо на них действует. Пока слушают мой голос, не нападают. И, главное, их при этом хвалить. Поверьте, они это чувствуют. Например, когда нужно было вылечить зуб Одуванчику, самцу гигантского бобра, я рассказывала ему, какой он красивый и сильный. Как будет больно кусаться и быстро валить деревья, когда его полечат. Вот и сейчас сработала привычка. Случайно вырвалось. Ужжжасно неловко!
        Краска бросилась в лицо, и я прикрыла глаза, разом растеряв все красноречие.
        - Хорошо. Я уйду, но при одном условии, - неожиданно заговорил незнакомец.
        - Каком? - насторожилась я.
        - Ты отыщешь меня на балу, и мы поговорим о тебе, - отпустив мои руки, он потянулся к капюшону, намереваясь его снять.
        - Не смей! - я отшатнулась и едва не врезалась спиной в клетку.
        Уставилась на мужчину, который меня придержал, чтобы не ударилась.
        - Почему?
        - Потому что! И на балу меня не жди, мне там нечего делать!
        Громовой рык и очередной удар медведя о прутья подтвердил мои слова. В этот миг дверей со стороны целительской показались две магессы.
        - Ой! Камешек буянит еще! - заметила одна.
        - Тогда прячемся, нам лучше не мешать.
        Обе снова скрылись за соседними клетками, но сомнений в том, что они подглядывают и подслушивают, никаких не было. И интересовало их вовсе не то, как я стану усмирять медведя. Здесь и не такое видели. Внимание целительниц привлек мой собеседник.
        Тот это тоже заметил.
        - Тогда я найду тебя сам, - усмехнулся он и наконец убрался из зверинца.
        Из меня точно стержень вынули, и я привалилась плечом к прутьям клетки. Совсем меня этот наглец из колеи выбил!
        Прутья предупреждающе загудели, заставив выпрямиться и развернуться. Я оказалась нос к носу с медведем. С уходом незнакомца тот перестал яриться и замер, тяжело дыша, а потом фыркнул, обдав меня потоком горячего, пахнущего раскаленными камнями воздуха и какими-то брызгами.
        - Вот спасибо! - пробормотала я, не разжимая губ, и тщательно утерлась рукавом.
        Зверюга совершенно не раскаивалась в содеянном. Смотрела флегматично, но с намеком - намекал он, что миска пуста, и неплохо бы туда насыпать вкусных серых камешков.
        Вдохнула глубоко, выдохнула, успокаивая сердце, и улыбнулась:
        - Вот же ты ненасытная глыба! - выудив несколько кругляшей из кармана, смело открыла клетку и шагнула внутрь.
        Пока медведь хрустел своей любимой галькой, облизывая мне ладони, я чесала ему за ухом, а затем тихонько запела на древнем языке. Мишка сонно заморгал, а затем улегся и сладко засопел.
        - Готово. Можете заходить. Он теперь не проснется до самого вечера. Обещаю, - приглашающе махнула я целительницам.
        Глава 1. Посадил малину - не жди персиков
        Немногим ранее:
        - Да вы издеваетесь?!
        - Лирочка, пожалуйста!
        - Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
        Две цветочные феечки умоляюще сложили руки:
        - Без тебя нам не справиться, - блестела слезами та, что в голубом, как бутон колокольчика, платьице.
        - Никак не справиться! - яростно закивала вторая - в бледно-розовом как у вьюнка.
        - Наша магия на серокаменных не действует!
        - Не деееействует!
        - И целительницы не смогли его утихомирить!
        - Не смоглиии! - на прежней гнусавой ноте поддержала ее товарка.
        - Аррр! - закатив глаза, я принялась стягивать только что надетое уже во второй раз праздничное платье.
        Пошитое из нежного шелка цвета глицинии розовой, с изящным растительным узором по лифу и рукавами-фонариками, оно удивительно мне шло. И снимать его снова совершенно не хотелось!
        Большая часть обитателей Академии Долины Весенних Первоцветов сегодня занималась подготовкой к празднику. И я в том числе. Мы расположились на общей террасе, по двум сторонам которой располагались наши бунгало. С третьей - был разбит маленький садик, отделявший наш персональный закуток от других подобных. От четвертой - отходила мощеная желтым песчаником дорожка. Пели птицы, над цветущими кустами и деревьями порхали шмели и бабочки, радуя взор. Ректор Цветана заботилась о комфорте проживания своих подопечных, и наш кампус казался мне уютнейшим местом, которое я полюбила всей душой за годы учебы.
        - Шли их подальше, - посоветовала Найдара - соседка из бунгало справа, - темноволосая и темнокожая уроженка Побережья Золотых Песков.
        Многочисленные золотые украшения на ее запястьях звякнули, когда она склонилась к зеркальной поверхности, придирчиво поправляя макияж и устраняя несовершенства в прическе. На мой вкус ее дорогой и шикарный наряд мало соответствовал празднику, но отвечал моде ее родины и положению.
        Все дело в том, что праздник весенних первоцветов - это не просто бал, который знаменует начало каникул, у него есть еще одно важное значение. По древней традиции сюда прибудут отпрыски знатных магических семейств, чтобы присмотреть себе невесту. Одни приезжали, действительно следуя заветам, вторые пока только присмотреться к девчонкам, третьи просто потусить, чтобы потом хвастаться, сочиняя небылицы о своих похождениях. Двери были открыты для всех.
        - Лира, скорее! - недобро покосилась на Найдару первая фея.
        - Скорее, Лира! - торопила вторая.
        Мое платье застегивалось на мелкие пуговички на спине, и последняя зацепилась за прядь волос.
        - Уй! - потянула я неосторожно, да так и замерла в скрюченной позе.
        Ни туда и ни сюда!
        Элина, вторая моя соседка, поморщилась и качнула златокудрой головой, молчаливо сочувствуя, после чего снова погрузилась в чтение. Читала она постоянно: перед сном, за едой в перерывах между занятиями, всегда и везде. Мне кажется, я никогда ее не видела без книги.
        - Я помогу! - подскочила Ана, моя лучшая подруга, принялась распутывать обвившийся вокруг пуговки локон. - Готово!
        - Крылатые, вы теперь Лире должны!
        - Конечно-конечно!
        - Лирочка, мы тебе потом поможем.
        - Прическу поправим, только скорее!
        - Убирать будете наши комнаты в течение всех каникул, - отрезала Ана раньше, чем я успела что-либо сказать.
        Остальные соседки радостно встрепенулись, особенно Найдара, и я решила не спорить. Уборка - это прекрасно, но сама бы я так нагружать фей постеснялась.
        - Будем! - без споров согласилась одна феечка.
        - Будем-будем! - подтвердила другая.
        Феи академии связаны клятвой служения, и просто так ничего не обещают. Если же пообещали, обязательно выполнят.
        - Имейте в виду, я не сказала, что каникулы только этого года, - хитро сощурилась Ана.
        Анатрана Лис не зря принадлежала к не слишком знатному, но многочисленному и состоятельному купеческому роду, известному по всей Долине и даже за ее пределами. Она любому могла заморочить голову. Вот и феи как-то скисли, осознав, на что невольно подписались.
        - Не переживайте, мы чистоплотные, - усмехнулась сияющая золотом Найдара.
        - И некоторые из нас скоро выпустятся, - добавила Элина, на миг оторвав взгляд от страницы.
        - Они за себя говорят, а мы с Лирой те еще зас…
        Я ущипнула подругу, спасая от разряда молнии в тыльную часть, но та со смехом увернулась, выхватив у меня платье. Деловито принялась пристраивать его на плечики. А я торопливо натягивала первое, что под руку попалось, - защитный костюм для работы с опасными растениями, который сняла всего каких-то минут десять назад.
        Да-да, уже второй раз за сегодня мне не давали спокойно собраться. Первый раз пришлось успокаивать разбушевавшуюся андротерию златоустную. Хищная лиана едва не задушила адептку-неофитку, которую кто-то не слишком умный отправил дежурить в экспериментариум номер шесть.
        Больше часа я потратила, чтобы угомонить эту пакость, а после отыскать нерадивую адептку третьего круга, которая, ловко отвертевшись от нудной обязанности, безмятежно готовилась к празднику. Нашла и вправила ей мозги. И вот только вернулась, приняла душ, переоделась, как за мной снова прилетели феи!
        Защитный костюм был хорош не только тем, что лежал под рукой, но и тем, что надевался за несколько мгновений. Нарочито бесформенный, покрытый зелеными и коричневыми пятнами, чтобы размывать силуэт и не вызывать агрессию или аппетит у хищных растений, он вполне годился и для похода в зверинец при лечебнице. А еще у него был капюшон, под которым можно было спрятать волосы, только что заново уложенные Аной. Может, прическа не успеет испортиться?
        В таком виде я и припустила по дорожке, огибающей наш садик.
        Лечебница располагалась на отшибе, подальше от основного комплекса зданий. Когда я туда добралась, увидела его - незнакомца, дразнящего зверя.
        Позже, усыпляя медведя песней, мыслями я была далеко в прошлом. В те дни, когда я впервые очутилась в академии. А еще то и дело возвращалась к незнакомцу. Думала, что ему от меня могло понадобиться? Уж не нарочно ли он раздразнил медведя, чтобы меня выманить? И что означал его вопрос: «Кто ты такая»?
        Очень опасный вопрос, когда дело касается меня...
        Дело в том, что я не та, за кого себя выдаю.
        В академии меня знают под именем Талира Малина, но это имя дала мне ректор Цветана, когда отец впервые привез меня в Академию весенних первоцветов. Беседа состоялась прямо в ее кабинете, куда нас провели окольными путями через сад и располагался в невысоком двухэтажном доме, утопающем в зелени и цветах.
        Цветана неспешно обошла меня по кругу, рассматривая, точно диковину какую-то. Стушевавшись под ее взглядом, я посмотрела на отца в поисках поддержки, но тот хмурился, поджав губы, и разве что не скривился, поймав мой взгляд. Мне вдруг захотелось расплакаться. Не так я представляла нашу встречу, спустя столько лет ожидания. Ой, не так…
        - Талария Блэкрок - плод любви стихийного мага и лесной колдуньи, - нараспев произнесла Цветана.
        У отца щека дернулась, но вопреки обыкновению, он не исторг очередную желчь, а попросил вежливо:
        - Никто не должен знать, кто ее родители, эшшери. Пожалуйста, помогите. Я в долгу не останусь, - он демонстративно полез в кошелек.
        Во взгляде ректора промелькнуло неодобрение.
        - Не стоит, герцог. Девочка нуждается в защите, я это и без вас вижу. Талария останется здесь, будет учиться под моим присмотром, а там будет видно, что из этого выйдет.
        - Благодарю за понимание, - отец коротко поклонился. - Но я бы хотел, чтобы и после…
        - Герцог, так далеко рано загадывать, не находите? - слегка раздраженно прервала его ректор Цветана.
        Удивительно, но герцог Блэкрок, один из сильнейших боевых магов в Степи Семнадцати Ветров и это стерпел!
        Надо же, какая могущественная женщина! Хочу стать такой, когда вырасту!
        Цветана, словно подслушав мои мысли, ласково улыбнулась и положила ладонь на мой лоб. Ее рука была сухой и теплой, и кожу на голове начало приятно покалывать.
        - У девочки интересный и довольно редкий дар, - задумчиво произнесла Цветана. - Полезный. Нам такой точно пригодится, будем развивать, - она замолчала на некоторое время, а затем нахмурилась. - Хм… Я чувствую магию стихий…
        - Я заблокировал все, что ей досталось от меня, - поторопился прояснить ситуацию отец.
        Обида тут же стиснула мне горло. Я-то как раз надеялась стать таким же крутым стихийником, как отец, а он просто взял и заблокировал эту часть дара.
        - Но почему? Я бы порекомендовала развивать обе стороны. Это же уникальное сочетание.
        - Я категорически против! - наконец осмелился возразить герцог Блэкрок. - Это… Это будет плевком в лицо моей жене!
        - Ну, да… Жена. Понимаю, - Цветана поморщилась и убрала руку.
        - Малина. Талира Малина - теперь это твое имя, детка. Запомнила?
        - Талира Малина. Все просто, - кивнула я и, осмелев, переспросила: - А почему Малина?
        - Талария! - прошипел отец, которому, кажется, не нравилось, что я вообще, умею разговаривать.
        - Нежная, привлекательная, но колючая, - проигнорировав моего отца, Цветана ответила на мой вопрос. - Но тот, кто сможет прорваться сквозь эти шипы, получит сладкую награду.
        - О чем вы? - насторожился отец.
        - Не обращайте внимания, эшшер Блэкрок, я просто болтаю. И можете быть спокойны, ваша просьба будет исполнена. И еще, я все же освобожу ее стихийный дар, - припечатала она, но тут же успокоила: - Совсем немного. Ровно настолько, чтобы она не слишком выделялась, - она снисходительно усмехнулась.
        - Вам виднее, - нехотя согласился герцог. - Тогда вышлите мне счет за обучение.
        - Талира, детка, погуляй пока в садике снаружи. Нам нужно еще кое-что обсудить с герцогом, - попросила Цветана.
        Сделав книксен, я выскользнула из кабинета прямо на улицу. В академии Весенних Первоцветов не было больших зданий. Территория была застроена одноэтажными симпатичными домиками. Некоторые крытые соломенными крышами. Здесь было тепло, светло, ужасно красиво! Куда ни глянь, все цвело и благоухало. И мне понравилось здесь куда больше, чем в продуваемом всеми ветрами поместье, где я жила у двоюродной тетушки.
        Наслаждалась видами я ровно половину минуты, а затем мне стало ужасно любопытно, о чем же говорят ректор с моим отцом. Аккуратно обогнув клумбы, я прокралась к открытому настежь окошку и присела под ним, вслушиваясь в разговор, доносящийся изнутри.
        - Здесь ровно шесть фиалов «Лунного света» с разными добавками. Подробный состав и схема приема в инструкции. Но не пытайтесь повторить рецепт, у вас все равно ничего не получится, - усмехнулась Цветана.
        - И в мыслях не было. Но… Этого не мало?
        - Больше нельзя. Будете давать дочери по одному каждый первый день новолуния. Строго. Если магия проявится, прием следует немедленно прекратить. Если нет, увы… Значит, помочь вам не в моих силах.
        Я осторожно заглянула в окно. Цветана сидела за столом, а отец стоял перед ней, точно нашкодивший адепт и рассматривал содержимое раскрытой коробки, что держал в руках. Мне было не видно, что там, но я и так поняла, что это за снадобье. Дело в том, что моя младшая сестра Миррэ родилась совершенно без магии.
        - Понял. Благодарю, эшшери. Но, что если дар Миррэ так и не проснется?
        - Как я уже сказала, дар вашей младшей дочери либо спит, либо отсутствует. Если первое, то снадобье поможет. Если второе… Простите, герцог, но тогда я бессильна. Возможно… Возможно, вам смогут помочь в Древнелесье, - предположила она осторожно.
        - Не говорите мне об этих ведьмах, эшшери! - отец с хлопком закрыл коробку. - Уверен, если бы не проклятое отродье, все было бы хорошо!
        Цветана вскочила на ноги. Нет, ее глаза не запылали огнем, и волосы не развевались, но слова падали как камни:
        - Убирайтесь, герцог Блэкрок. И чтобы я вас больше не видела в Долине. Это понятно? Вам здесь больше не рады.
        Отец убрал коробку со снадобьем для Миррэ во внутренний карман. Чопорно поклонился и, не прощаясь, направился к выходу. Я метнулась туда же, чтобы не попасться на подглядывании. Успела! Но он даже не посмотрел на меня. Пронеся мимо, едва не спихнув меня с тропинки.
        - Папа? Папа… - проводила я его полным слез взглядом.
        «Плод любви стихийного мага и лесной колдуньи», - как сказала ректор Цветана.
        Червивый плод грязной любви! Никому не нужный!
        Озарение было столь жестоким, что я впилась зубами в край ладони, прокусив кожу до крови, чтобы не разреветься.
        - Вкусно? Можно, мне попробовать? - на меня смотрела смешливая рыжая девчонка с такой копной кудрявых волос, что казалась вдвое больше, чем есть.
        И откуда только взялась?
        Мне стало стыдно, и я соврала:
        - Очень! Угощайся! - протянула ей руку.
        Вместо того чтобы в ужасе отпрянуть и скривиться, рыжая неожиданно схватила меня за запястье, подтянула мою руку к себе и слизнула капельку крови.
        - Фу! Все ты врешь! Обычная.
        Она вдруг зажмурилась и вгрызлась в собственную руку.
        - Вот! Сравни, - протянула ее мне. Я уставилась на приличный такой след от ее зубов. Девчонка себя не пожалела. - Давай, смелее? Или забоялась?
        - И ничего я не забоялась! - я тоже слизнула каплю ее крови.
        - Фу!
        - Еще скажи, что твоя не такая же, - она заливисто расхохоталась, а затем снова протянула руку, но уже для рукопожатия. - Анатрана Лис. Можно просто Ана.
        - Тала… Талира Малина, - представилась я новым именем.
        - Никакая ты не Малина! - хитро сощурилась рыжая.
        - Откуда знаешь? - я нахмурилась.
        - Знаю. Ты же от ректора Цветаны только что вышла. Она многим дает новые имена. Но не переживай, я никому не скажу. Мы же теперь кровные подруги, верно? - Ана мне лихо подмигнула и помахала укушенной рукой.
        Моя новая знакомая была такая светлая, солнечная и жизнерадостная, что я как-то разом позабыла обо всех горестях и улыбнулась:
        - Верно!
        - Слушай, а что это был за мужик?
        - Какой мужик?
        - Ну, важный такой. Который едва тебя с ног не сбил и даже не извинился.
        - Это не мужик. Это мой отец, - снова погрустнела я.
        - Во-о-он что, - улыбка пропала с лица Анатраны. - А я думала, ты отца звала, чтобы он этому невоспитанному хрену навалял. Ой! - подпрыгнула вдруг она, потирая зад. - Но ведь хрен - растение! - выкрикнула она куда-то в небо и, чуть присев, зажмурилась.
        - Что с тобой? - ничего не понимая, я уставилась на подругу.
        - В академии нельзя ругаться.
        - Неправда! - возмутилась я. - Еще как можно!
        - А вот и нельзя!
        - А вот и можно!
        Мы уставились друг на друга, стиснув кулаки. Но тут Ана расслабилась и снова просияла улыбкой, на этот раз уж больно коварной:
        - Хорошо. Обзови меня как-нибудь.
        - Да вроде бы не за что… - я даже растерялась.
        - То-то же! Испугалась, да?
        - И ничего я не испугалась! Просто мой отец только что ругался. Обозвал меня проклятым отродьем, и ему ничего за это не было…
        - Это потому что он мужчина. Правило только учениц и адепток касается. Тебе сколько лет? Мне двенадцать, - резко сменила она тему.
        - И мне.
        - Слушай. Это, конечно, не мое дело, но отец у тебя какой-то странный.
        Я тяжело вздохнула.
        - Раньше он меня любил. Или мне так только казалось? Тогда он не обзывался, по крайней мере. За что, Ана? Что я ему такого сделала, а? - мне снова захотелось плакать, и я отвернулась.
        Анатрана подошла и обняла меня за плечи.
        - Не плачь, Лира. Все будет хорошо. В Долине весело, ты быстро забудешь о плохом. Будем дружить, учиться, а на каникулах будем ездить ко мне. Я познакомлю тебя со своими родителями и братьями.
        - У тебя много братьев?
        - Если родных, то шестеро. Если двоюродных, то… Я и не сосчитаю даже, наверное, - она рассмеялась и подмигнула: - Марк - самый симпатичный, а Калеб - самый умный. Отец говорит, когда-нибудь передаст ему главенство в семейной компании.
        - Ого! Удивилась я. А у меня только сестра. И ту я никогда в жизни не видела…
        - Это как же так? - Ана увлекла меня на уютную лавочку среди клумб и цветов.
        - Отец женился, когда мне исполнилось пять…
        Калле, Хрустальная Принцесса, дочь герцога Дюштрассе из Ониксовых Скал была моложе моего отца на восемнадцать лет. Светлокожая темноволосая красавица, холодная и надменная, сразу меня невзлюбила. Первое время я честно старалась быть хорошей девочкой, как и просил папа. Но милая со мной при отце, Калле один на один откровенно шпыняла падчерицу. Так прошло несколько месяцев.
        За этот время я резко повзрослела, закалилась и решила, что хорошей девочкой быть совершенно не выгодно. И я стала плохой. Очень плохой девочкой. Больше я не оставалась в долгу, терпеливо снося пакости Калле. Я подкладывала в ее туфли собачьи фекалии. Подсовывала червяков в кошелек, выбрасывала в свинарник шкатулки с драгоценностями. Убегала и пряталась от наказания. Отец был очень недоволен и не верил, что плохая здесь как раз Калле. Так что доставалось только мне.
        В общем, я боролась за внимание отца не на жизнь, а насмерть, а Калле еще какое-то время изображала вежливое внимание, а затем поставила отцу: ультиматум или она, или я. Отец сделал выбор не в мою пользу, и на следующий день отвез меня к своей двоюродной сестре тетушке Дорофее Блэкрок. С тех пор и до сегодняшнего дня я жила в ее старом, продуваемом всеми ветрами, поместье.
        Тетя Дора была добра ко мне и любила по-настоящему. Устраивала праздники, нанимала учителей, целовала и читала сказки на ночь. Она стала мне ближе всех.
        Обо всем этом я вкратце поведала своей новой подруге, впервые в жизни кому-то рассказывая свою историю.
        - Единственное, я так и не поняла, почему ты - «проклятое отродье». И где твоя мама? Почему она не забрала тебя?
        - Наверное, не смогла… - я пожала плечами.
        Сколько раз я и сама задавалась подобным вопросом.
        - Не обращай внимания на слова Калле, милая. Просто она не может завести своих детей, вот и срывает на тебе зло. Завидует. Ты уж прости несчастную Хрустальную Принцессу, - отвечала тетя Дора, когда я в сотый раз пыталась это выяснить. - Вот родится у нее ребеночек, тогда она и подобреет.
        - И отец меня заберет?
        - Обязательно заберет! - годами повторяла тетя, ласково мне улыбаясь, но со временем я научилась замечать подозрительный блеск в ее глазах.
        В поместье приезжали учителя, и я прилежно училась всему, что мне преподавали, надеясь, что когда отец узнает о моих успехах, будет гордиться. Иногда я получала от него письма, где он меня хвалил и обещал забрать, как только ребенок родится. Пять лет назад у меня появилась младшая сестренка Миррэ, но отец обо мне так и не вспомнил. А вскоре я выяснила, что письма от него мне на самом деле пишет тетя. Пишет и плачет, повторяя: «Бедная деточка!»
        С тех пор я перестала их читать, перестала писать сама, но не перестала надеяться…
        Отец приехал после того, как мне исполнилось двенадцать, и у меня проснулась родовая магия, о чем тетя Дора и сообщила герцогу Блэкроку. Я с нетерпением ждала его приезда, точно чуда… Наивная.
        Демонстрируя отцу, как научилась управлять воздушными потоками, я слегка перестаралась. Помню, как оторопело уставилась на приличного размера черный смерч, который грозил вот-вот вырваться из-под контроля и смести с поверхности земли тетино поместье.
        - Что ты творишь?! - рассердился герцог Блэкрок и одним взмахом руки усмирил вихрь.
        Тот съежился, скукожился, а затем и вовсе исчез.
        - Прости, папа. Я просто хотела…
        - Никогда больше не используй стихии! Слышишь? - тряс длинным указательным пальцем перед моим носом герцог. Он достал из кармана пузатый бутылек черного цвета: - Пей!
        - Что это? - я оробела, не осмеливаясь к притронуться к пугающему флакону.
        - Рихард, не стоит… - встревоженно к нам направилась тетя. - Я не позволю!
        - Это моя дочь, Дорофея! И я буду делать с ней все, что посчитаю нужным! - рявкнул отец и повторил: - Пей!
        Мне было противно, что герцог кричит на тетю. Чтобы он прекратил, я выхватила пузырек, выдернула пробку, которая неожиданно легко поддалась, и проглотила содержимое залпом.
        - И что было потом? - заинтригованная Ана слушала мою историю, выпучив глаза и приоткрыв рот.
        - Не знаю. Я упала в обморок. Но теперь я больше стихии не чувствую...
        - Осеринительная история! - с восторгом воскликнула Анатрана и тут же подскочила с лавки: - Ой! Да за что? Сирень - это же растение! Растениями ругаться разрешено! Что не так? - грозила кулаком она кому-то в небе.
        Глава 2. И на малине цветок, да не годится в венок
        - Лира, поторопись! Праздник уже начался! - Ана едва не подпрыгивала от нетерпения, потрясая моим платьем. - Давай же скорее! Пропустим торжественное открытие!
        На террасу я буквально вбежала. Принялась стягивать с себя защитный костюм.
        - Ты выглядишь как лесное чудище. О! У меня идея. Давай раздобудем еще один такой костюм и спрячемся у Найдары в бунгало, а когда она вернется, выскочим и напугаем?
        - Ана, ты как маленькая! - буркнула я, ныряя в платье, которое она для меня придерживала.
        - Ну хорошо. Тогда напугаем не Найдару, а Элину? Как тебе, а? Не хочешь? Я придумала! Погоняем неофиток! Можно выпить зелье мощного рыка и пробраться в общий дом. То-то будет переполох!
        - Угу и получим сразу полсотни заклятий разной степени тяжести. Я не уверена, что мои защитные чары выдержат подобное.
        - Да ладно тебе! Надо оторваться напоследок!
        Обычно я поддерживала все идеи Аны, даже самые безумные, но сейчас совсем не было настроения хулиганить. Да и как-то уже не солидно. Мне ведь тут еще работать. Возможно, даже преподавать у этих самых неофиток. Ректор Цветана намекала, что не исключено, что мне придется заняться преподавательской деятельностью.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - я металась в поисках туфель. - Да где же они?
        - Вон коробка на диване стоит, - подсказала Анатрана, мгновенно догадавшись, что именно я ищу. А затем вдруг остановила меня, придержав за плечи: - А ну, посмотри на меня! Так-так-так… Снова вспоминала день нашего знакомства?
        - Ты слишком хорошо меня знаешь, - усмехнулась я и выдохнула, мгновенно расслабляясь.
        - Неспроста, неспроста… - с видом заправского сыщика подруга отошла и, заложив руки за спину и глядя в пол, принялась мерять шагами террасу. Но как это часто бывало, гадать ей было лень: - Короче, колись! Что сейчас произошло? Это медведь тебя вверг в меланхолию? Сейчас же пойду и надаю ему тумаков, чтобы не смел в такой день портить моей лучшей кровной подруге настроение!
        Я даже рассмеялась.
        - Конечно же, медведь здесь ни при чем. Это был не он, - я вдруг ощутила, что краснею.
        - А кто? - Ана если вцепилась, то уже не отстанет.
        Впрочем, у меня не было секретов от лучшей подруги, так что я рассказала ей все без утайки.
        - Понимаешь, меня смутил его вопрос. Я растерялась…
        - Знаешь, что? - Анатрана сделала большие глаза, а затем рассмеялась, когда я невольно повторила за ней: - Мне кажется, Лира, ты просто надумала лишнего. Он хоть симпатичный, а?
        - Кто?
        - Парень, который тебя тискал?
        - Ни капельки! - ответила я так поспешно, что Ана мне ни на миг не поверила.
        - Понятно, - она выудила из своего пышнющего венка самый красивый цветок и вставила мне в волосы. - Ну вот, теперь просто загляденье. А теперь… Побежали!
        Хохоча и толкаясь, мы припустили по дорожке.
        По традиции бал проходил в Веселом Саду на берегу небольшого озера. Там играла музыка, ходили лоточники, в лавках и ларьках торговали обычными и магическими сладостями, мороженым, напитками, шуточными зельями, сувенирами и прочими развлечениями.
        Продавцы на разные лады зазывали покупателей. На дорожках было очень людно. Казалось, что сегодня здесь собрались все жители ближайших деревень. Но на самом деле все было не так. Просто многочисленное население академии в кои-то веки собралось в одном месте.
        Впрочем, гостей тоже хватало. Взгляд нет-нет, да и натыкался на незнакомых молодых парней и даже мужчин. Ана то и дело отпускала шуточки, отмечая что-то интересное.
        - Смотри! Вон там, возле лотка с зельями. Сейчас что-то будет! - подруга замедлила шаг и стиснула мою руку.
        Мы не выдержали и расхохотались, когда парень с выдающимися передними зубами под подначки компании опустошил пузырек, и у него отросли большущие кроличьи уши. Его друзья оказались менее скромными, чем мы, и гоготали, точно жеребцы на выгуле.
        Еще один повторил его маневр, и все замерли в ожидании. Этому повезло больше, у него появился пушистый волчий хвост. Он повернулся и завилял им под одобрительный гул товарищей. Третий мгновенно увился плющом с ног до головы и стал напоминать лесное чудище, чем вызвал новый взрыв хохота.
        Это баловство назвалось «настоящие» иллюзии. На ощупь все действительно как настоящее, и даже ощущается, точно родное. Но хвост не оторвешь, и он не навредит штанам, и больно не будет, если за него дернуть. Адептки академии успевали наиграться, еще будучи неофитками, а то и в старшей школе, но гостям подобное в новинку.
        - А когда он исчезнет? - спросил тот парень, что с хвостом.
        - Часа через три, - подмигнула ему Анатрана, мы как раз проходили мимо.
        - Чего-о-о?! - возмутился увитый плющом, выглядел он нелепее прочих.
        Мы не стали дослушивать жалобы, просто схватили по пузырьку с лотка. Торговала какая-то знакомая Аны, потому только кивнула нам, записав на счет.
        - Смотри, как я могу! - Ана сосредоточилась, а затем залпом опустошила бутылек с перламутрово-оранжевой жидкостью.
        У нее тут же отрос роскошный лисий хвост, которым она изящно поводила туда-сюда. Парни одобрительно заулюлюкали. В отличие от них мы знали секрет этого зелья, потому с легкостью могли управлять эффектом, или его отменить.
        - Приберегу, пожалуй, закинула я в сумочку-кисет. Вдруг пригодится.
        - Ты становишься старой и скучной! - надула губы моя подруга.
        - Может, мудрой и предусмотрительной?
        - Категорически нет!
        Я не ответила, потому что как раз в этот момент над садом разнесся усиленный голос ректора Цветаны.
        - Скорее! - потянула меня за собой Анатрана.
        Мы принялись протискиваться сквозь собравшихся, толпа которых становилась все плотней и плотней. Но Ана была бы не Ана, если бы не сумела пробраться в самый первый ряд. Не представляю, как ей это удавалось, но было удобно держаться за пушистым рыжим хвостом. Убрать иллюзию подруга напрочь забыла. И она была здесь такая не одна. Я насчитала над головами с десяток разнокалиберных кроличьих ушей и даже одни оленьи рога. Уверена, что хвостов и прочих конечностей тоже хватало.
        Тем временем ректор Цветана поприветствовала гостей, напомнила о традиции бала. Произнесла напутственные слова для выпускниц, то есть для нас. Потом для неофиток, которым только предстояла учеба. В основном это были те девочки, что окончили старшую школу и должны поступить на первый круг обучения. Толпа взорвалась бурными аплодисментами.
        Заиграла музыка, и традиционный цветочный салют не заставил себя ждать. Усилиями магов-преподавателей и ректора, в воздухе распускались гигантские букеты, обдавая все вокруг мерцающей пыльцой и нежным ароматом, осыпая лепестками. Считалось, чем больше досталось, тем счастливее выдастся лето. Пыльцу даже собирали в специальные флаконы и носили на шее, чтобы год выдался плодородным.
        Когда торжественная часть закончилась, ректор Цветана снова вышла на сцену, и люди, собравшиеся было расходиться, остановились в ожидании. Коварно улыбнувшись, Цветана обвела взглядом собравшихся, и мне вдруг показалось, что она немного волнуется.
        - Этот бал Первоцветов выдался уникальным, и наших воспитанниц ждет сюрприз. Пожалуй, приятный. По крайней мере, одну.
        Ана, стоявшая чуть впереди оглянулась на меня:
        - Что-то новенькое? За все годы не было такого.
        - Угу.
        Мы обе жадно уставились на сцену.
        - Вчера к нам прибыли высокие гости с севера, - продолжила Цветана.
        Над толпой пролетел шепоток. Адептки заинтриговано запереглядывались.
        - Сюрприз! Сюрприз! Люблю сюрпризы, - нараспев протянула Анатрана. - Кому-то сделают предложение?
        - Интересно, что же за гости такие, что Цветана их так выделила?
        Тем временем откуда-то сбоку на подмостки неторопливо поднялись трое мужчин, один вид которых заставил многочисленную толпу притихнуть. Казалось, стало слышно, как бабочки хлопают крылышками.
        - Ох, ничего себе! - восхищенно выдохнула Анатрана, уставившись «сюрприз».
        А я промолчала и, главным образом, потому что одного из них узнала. Это был тот самый хмы… Хмель, которого я еле вытолкала из зверинца.
        С трудом, но я подавила желание юркнуть за спину подруги и пригнуться. Ну зачем? Зачем мы подошли так близко?! Чем было бы плохо постоять сзади? Ректора Цветану и оттуда было бы прекрасно слышно…
        И тут же отчитала себя: «Что еще за глупости? Не узнает он меня! Главное, вести себя естественно и все отрицать».
        - У блондинчика волосы лучше, чем у нашей Элины! А лицо такое, как будто он любимый шампунь дома на севере забыл, - шепнула Ана и хихикнула.
        - Угу, а у громилы, вообще, шампуня нет. Он, наверное, волосы песком натирает, - поразилась я такому контрасту двух сопровождающих моего недавнего знакомца.
        Спутники даже не подумали переодеться к празднику и выглядели по-походному, но блондин был какой-то весь лощеный и надменный, а громила, напротив - всклокоченный и со шрамами поперек всего лица. Неглубокими, но заметными.
        А вот пропыленная куртка эшшера Люблю-Подразнить-Медведей куда-то делась. Теперь на нем красовался вполне приличный праздничный наряд по нашей местной моде. И ему удивительно шло!
        - Позвольте представить вам владыку Седых Пиков, его величество Ренгольда Холлварда, серебряного дракона. Он прибыл в долину для того, чтобы найти себе истинную суженую по заветам предков, - представила его Цветана.
        В толпе всхлипнули. Кто-то томно вскрикнул, какая-то девушка в третьем ряду и вовсе осела в обмороке.
        Чего уж! У меня тоже голова слегка закружилась, но совершенно не от восторга. А от глубины осознания, кого именно я пыталась так грубо выставить прочь из зверинца. Не было ни малейших сомнений, кто из трех мужчин перед нами владыка Седых Пиков. Единственный с нормальной прической, да еще и стоит чуть впереди остальных, которых Цветана даже не представила. Бесполезно себя уговаривать, что я обозналась.
        Шумно сглотнув, я вцепилась в локоть Анатраны в поисках поддержки.
        - Уй! Больно! - Ана попыталась незаметно вывернуться.
        - А ведь какая мудрая женщина все-таки ректор Цветана! - выдала я, ослабив хватку.
        - Ты это к чему?
        - Как здорово она все-таки придумала отучать нас ругаться…
        Будь все по-другому, и я бы такого наговорила эшшеру владыке, да еще и дракону! А так вроде бы ничего такого и не сказала. Ну, подумаешь, хмель!
        Я на секундочку расслабилась и посмотрела на сцену и тут же напоролась на пристальный взгляд серых глаз. Долгое мгновение мы мерялись взглядами, а затем серебряный дракон сделал шаг вперед. А я невольно подалась назад, налетев на кого-то, кто стоял слишком близко, да еще и на ногу наступила каблуком.
        Уголок рта серебряного дракона дрогнул в кривой усмешке. Сомнений не было, мои надежды только что рассыпались седым, как Северные Пики, пеплом. Ренгольд Холлвард меня узнал.
        Сзади послышалось недовольное шипение и упреки вполголоса.
        - Извините! - буркнула я, не оборачиваясь.
        - Лира? - позвала подруга. - Лира, они смотрят прямо на нас!
        - Это он! Тот самый… - ответила я шепотом, не в силах разорвать зрительный контакт.
        Все инстинкты завопили: «Беги Талария. Беги, не останавливаясь! Беги в город до самого портала, оттуда в Степи Семнадцати Ветров. Прячься в подвале и надейся, что дракон через пару десятков лет забудет нанесенное ему сегодня оскорбление!»
        Все знают, какие драконы злопамятные.
        Тем временем серебряный не спешил за мной гнаться. Он вытянул правую руку открытой ладонью вверх, и над ней начал формироваться сгусток магической энергии. Он вихрился, изредка, сверкая голубыми молниями, постепенно превращаясь в отполированный шар, покрытый тонкой золотой вязью. В его поверхности точно в зеркале отражались цветные пятна, потому что шар не прекращал тихонько крутиться, ловя солнечные блики.
        - Это древний артефакт моего рода. В нем заключен дух самого первого серебряного дракона. С незапамятных времен серебряные драконы использовали этот артефакт для поисков пары. Позже эта традиция была забыта на несколько веков, но я решил ее возобновить. Та, на которую укажет артефакт, станет моей невестой, - говоря все это, он по-прежнему наблюдал за мной. А затем легонько подбросил артефакт в воздух, и тот, чуть помедлив, словно определяясь с направлением, поплыл. Ме-е-едленно, и неотвратимо… Ко мне!
        - Лира! Он плывет Сюда! Представляешь?
        Я и сама все прекрасно видела. И чем ближе был дурацкий шар, тем сильнее колотилось мое сердце от ужаса. Когда в нем отразились мои перепуганные глаза, я не выдержала. Развернулась и принялась пробираться к задним рядам, бессовестно работая локтями.
        - Ловите его! Кто поймает, пойдет замуж за серебряного дракона! - выкрикнула по наитию.
        Ой, что тут началось! Я и не думала, что адептки-неофитки готовы бросить учебу, толком и не начав. А как визжали, как дрались, портя друг другу прически и отрывая оборки на платьях! У сцены так и вовсе началось форменное светопреставление.
        Я поморщилась, сочувствуя Анатране. Жаль, не успела ее предупредить о побеге. Ну ничего, Ана справится. Мы и не из таких передряг выбирались.
        И тут я увидела, как громила подошел к самому краю подмосток, наклонился и, подхватив под руки, выудил из кучи-малы... мою подругу! Зачарованный венок на ее голове сохранился, только покосился немного, да и сама она вроде бы не пострадала. Разве что морально. Вон как иллюзорный лисий хвост стегает по сторонам.
        Блондинчик посмотрел в ее сторону и отвернулся, закатив глаза. Громила, напротив, что-то говорил склонившись. А вот куда делся владыка всея Севера? Отсутствие потенциального жениха меня обеспокоило. Впрочем, его «женильного шара» тоже нигде не было видно. Но как говорит, магистр Фюшифер, наш преподаватель защитных чар, если ты чего-то не видишь, это еще не означает, что оно не видит тебя. Так что…
        Подобрав юбки, я что есть духу припустила в дальний конец сада.
        Глава 3. Каждому медведю - свой малиновый куст
        Ренгольд Холлвард, владыка Седых Пиков, серебряный дракон.
        - Как тут миленько! - не уставал восхищаться Аудбьёрн, вертя головой по сторонам. - Все такое яркое и симпатичное. И полным-полно милашек в платьицах!
        От здоровенного мужика с внешностью серокаменного медведя, сунувшего морду в капкан, звучало это почти противоестественно. Недаром Дагбьярт каждый раз закатывал глаза и отворачивался. Его почему-то особенно задевала такая непосредственность побратима.
        - Ой! - не выдержав, он схватился за сердце. - Ёрни, у тебя сироп из ушей потек! Розовый с блестками!
        Аудбьёрн молча состроил ему зверскую рожу, напугав до одури стайку каких-то девчушек. С визгами, от которых мне едва не стало плохо, те унеслись прочь. Правда, не слишком далеко. Любопытство в них было посильнее страха. Оно и понятно, мы привлекали внимание. Здесь и правда было слишком чистенько и ярко. Мы не вписывались в уютный и красочный мир Долины Весенних Первоцветов.
        - Ну вот… Все из-за тебя! - рассердился Аудбьёрн на побратима.
        - Не из-за меня, а из-за твоего оскала. Не улыбайся так широко. И не подмигивай при этом никому ни в коем случае! - продолжал подтрунивать Дагбьярт.
        - Почему?
        - Потому что я не прихватил нюхательные соли.
        - Это еще зачем?
        - Ты себе когда-нибудь улыбался в зеркало?
        - Я ж не девка зеркалами обкладываться! - огрызнулся Аудбьёрн, но тут же признался: - Ну, гляжусь, порой. Да… Раз или два в месяц, когда навещаю матушку. Но не так часто, как некоторые, - поддел он Дагбьярта, следящего за своей внешностью.
        - Ну вот, Ёрни. В следующий раз, когда соберешься к своей многоуважаемой матушке, обязательно улыбнись себе в зеркале. Только постарайся, чтобы кто-нибудь был рядом в этот момент.
        - Это еще зачем? - дремуче сдвинул брови Аудбьёрн.
        - Как зачем? Чтобы надавать тебе по щекам, когда грохнешься в обморок от испуга.
        Аудбьёрн нелестно обозвал побратима и замолчал.
        Я давно привык к перепалкам своих побратимов, потому только веселился, слушая их треп. И не скажешь, что оба отпрыски правящих родов. Аудбьёрн Страйк - младший сын короля Побережья Острых Клинков и железный дракон, а Дагбьярт Димма - племянник короля Туманных Низин и туманный дракон. Учитывая, что у его венценосного дядюшки восемь законных дочерей, то кандидатура Ярти на трон очевидна. Правда, дядюшка не торопится передавать удобное сидение, и продолжает обзаводиться все новыми дочерями, в надежде заделать сына.
        Над всеми ними стою я. Отвечаю за общее благополучие северных кланов. Собственно потому мы и здесь.
        А с благополучием у нас не все хорошо. Драконы утрачивают способность вставать на крыло, а маги Седых Пиков, прилегающих к нему Туманных Низин и Побережья Острых Клинков, перестают чувствовать магические источники. Вернулась Напасть, как прозвали у нас эту беду еще во времена моего прадеда.
        Сначала магический недуг коснулся самых слабых, потому никто и не придал особого значения, но ситуация ухудшается с каждым днем, и теперь я сам с трудом принимаю драконью ипостась, в любой момент рискуя перекинуться прямо в полете и разбиться. Даже сюда мы добирались по земле, чтобы не рисковать.
        Я не стал ждать, а озаботился проблемой сразу же, как о ней узнал. Я перерыл всю семейную библиотеку, замучил вопросами матушку и выяснил, что прадед мой нашел решение. Правда, пришлось отыскать его дневники, которые по какой-то странной случайности хранились в самом потайном хранилище сокровищницы. Не удивительно, что поиски отняли у меня столько времени.
        Шкатулку с неким артефактом я обнаружил там же. Хорошо, хоть в этом повезло. Артефакт походил на обыкновенный серебряный шар размером с большое яблоко, украшенный золотыми письменами на древнем драконьем языке. Он хранился в драгоценной коробочке на бархатной подушке.
        Не представляю, как бы я искал неизвестно что и неизвестно где. Про древнюю традицию литературы было хоть отбавляй, но почему-то мы всегда считали, что это просто легенды. Оказалось нет. Из витиеватых, пересыпанных велеречивыми выражениями, текстов, я кое-как сумел собрать суть по крупицам. Такую же лаконичную, как слова моего прадеда:
        Прадед писать не любил, потому выражался лаконично:
        «Чтобы побороть Напасть, жениться властителю надобно по древней традиции: следует отправиться в Долину Первоцветов, где Дракон поможет выбрать невесту».
        Немало крови у меня выпил этот «Дракон», прежде чем я выяснил, что речь идет о самом первом драконе-предке. Как я выяснял, что этот самый «Дракон» и артефакт, о котором писал прадед - одно и то же, отдельная история. Но наконец мы здесь. Только вот я не представляю, что нужно делать и как именно мне поможет серебряный шар.
        Оказалось, что покончить с делами быстро не получится. Эшерри Цветана была поглощена подготовкой к ежегодному празднику. Она убедила меня не торопиться затевать обряд до его начала.
        - Верное решение, эшшер Холлвард. Уверена, возвращение к древним традициям даст плоды. Можно, я взгляну на ваш артефакт?
        - Конечно, - я достал из кармана шар и протянул его на раскрытой ладони.
        Стоило Цветане коснуться артефакта, как по его поверхности проскочила голубая молния, и на миг мне показалось, что внутри шара что-то двигается.
        - Здравствуй, Видар! Давненько мы не виделись, - заговорила ректор.
        - Он не… - попытался я намекнуть, что артефакт не относится к живым сущностям, как вдруг шар сам по себе взмыл в воздух и завис.
        Крутанувшись несколько раз вокруг оси, он вдруг размылся в воздухе и отрастил… Маленького дракончика! Он словно бы сидел на шаре, выглядывая из-за него. Черно-серебристый с двумя приличными рожками и огромными умильными глазами.
        - Это что еще такое?! - удивился я.
        Ничего общего с теми драконами, которых доводилось встречать мне, в этом мелком дракончике не было. Но, похоже, не зря прадед называл артефакт «Драконом». Хотя... Какой это дракон? Так, недоразумение какое-то.
        - Не что, а кто! - возмутилась эта мелочь, описав виток вокруг шара. - Позвольте представиться, Видар Алластар Холлвард Третий, ОчешУенный!
        - ОчешуЕ… кто?! - я чуть не подавился от пафоса, с которым дракошка произнес собственное имя.
        - Видар Алластар Холлвард Третий, ОчешУенный! - поморщившись повторил дракончик, а затем облокотился на парящий шар так, будто устал самостоятельно махать крыльями. Осмотрел меня оценивающим взглядом и вздохнул: - Можешь звать меня просто Дар, или Чешуйка. Все равно таким, как вы, не под силу запомнить, как меня зовут.
        - Да, да. Видар Алластар Холлвард Третий, ОчешуЕнный. Я понял.
        - Ну я же говорил! Короче, не ломай язык, громила. Для тебя я просто Дар.
        - Дар так Дар. И правда, так быстрее. Ты откуда взялся, Дар? - поинтересовался я. - Ты всегда жил в этом шаре?
        - Шаре?! Пф! Шаре! Он называет Средоточие шаром, эшшери! - дракошка обратился за поддержкой к Цветане.
        - А ты объясни своему потомку, что да как. Уверена, он все поймет. Раз эшшер Холлвард сумел тебя отыскать и пробудить, значит, и на остальное способен.
        - Думаешь? - мелкий снова покосился на меня, словно решая. - Ну ладно. Он мне любимого правнука напоминает. Полагаю, мы поладим.
        - Вы хотите сказать, что я потомок вот этого… Его потомок?!
        - Не понял. Ты чем-то недоволен? - оскорбился дракошка, и его глаза нехорошо сузились.
        По выражению лица Цветаны я понял, что так оно и есть.
        - Стоп! Вы хотите сказать, что дух самого первого серебряного дракона заключен в этом шаре?
        - В Средоточии!
        - В Средоточии, - покладисто повторил я. Неужели сказки, что читала мне в детстве мама, не лгали? - Получается, дух первого дракона действительно передавался из поколения в поколение в роду Холлвардов в этом самом Средоточии?
        - Именно! Правда, почему-то ты про это не знаешь. Интересно, откуда такие пробелы в твоем образовании?
        - Теперь и мне это интересно. Почему никто не посвятил меня в эту тайну. Впрочем, неважно. Раз уж ты здесь, ответь на один вопрос, пожалуйста.
        - Какие шустрые, однако, потомки пошли! - лихо махнул крылом дракошка. - Так и быть, задавай, но только один. Не потрать возможность на самый дурацкий.
        Я насторожился. Этот мелкий предок тот еще фрукт. Похоже, обидчивый.
        - А какой самый дурацкий? - осторожно поинтересовался я.
        - Может, тебе еще топ-десять идиотских вопросов от потомков перечислить?
        - О чем это он? - тихонько поинтересовался у Цветаны я.
        - Не представляю, - так же негромко отозвалась ректор. - Древние - очень своеобразные. Знают то, что нам недоступно.
        - Не надо десять. Скажи, о чем не стоит спрашивать, чтобы я, такой тупой и необразованный громила, не ошибся случайно.
        Удивительно, но кажется, дракошка купился. Такое самодовольство появилось на его морде, когда я признал собственную умственную несостоятельность.
        - Конечно же: «Почему ты такой маленький?» - победно заявил он.
        А я едва не сделал глупость и не спросил: «И правда, почему?». Ну он же дух-предок. Меня так и подмывало, но я мудро сдержался и невозмутимо выдал:
        - Нет, я хотел спросить другое.
        - Ну, валяй. Может, ты и не такой безнадежный, как показался на первый взгляд.
        - Ты знаешь, как побороть Напасть? - конкретизировать я не стал, решив посмотреть, поймет ли мелкий, о чем идет речь.
        - Раз ты отыскал Средоточие, значит, сам уже знаешь ответ на этот вопрос, - раскусил меня предок.
        - Я только знаю, что нужно жениться на той, кого укажет артефакт. Но я не понимаю, в чем смысл, и как именно это работает.
        - Зачем тебе понимать? Просто женись и все.
        - Прекрасно! А если я не хочу жениться на первой встречной? Что, если мне другая девушка понравится? Или уже нравится?
        Дракошка приосанился, нахмурил бровки и выдал:
        - А с каких это пор властители Седых Пиков женились по любви?
        - Да, в общем-то, регулярно… - я даже растерялся.
        - Вот отсюда Напасть и появилась на наших землях. Последний раз ко мне за помощью обращался твой прадед, а до того, я уже и не припомню кто. И после него - ты первый. Совсем серебряные драконы забыли о традициях! Ты хоть знаешь, почему так важно положиться на мой выбор?
        Я не знал ответа, потому молча буравил нагловатого предка взглядом.
        - Я, пожалуй, выйду. Мне ни к чему знать тайны драконов, - Цветана тактично нас оставила.
        - Только я смогу найти ту, в которой есть магия, необходимая потомству серебряных драконов. Иначе магия драконов слабеет с каждым поколением, а вместе с ними иссякают источники, питающие магов из людского племени, - словно нерадивому ученику объяснял дракончик.
        - Но ведь считалось, что дракон должен жениться только по любви, сделав истинный выбор… - повторил я то, что слышал много раз от собственного отца.
        - Истинный выбор - это ритуал, а не то, что вы там себе надумали!
        - Я понял. Сделаю все, как должно, - новость слегка меня ошеломила.
        Как вышло, что предки не сохранили обычаи в первозданном виде? Почему мне пришлось когтями выцарапывать эти сведения, когда мой народ оказался на краю большой беды?
        - Хорошо. Я устал. Не потеряй Средоточие, Рен, - дракошка сделал виток вокруг шара и впитался в его поверхность.
        - Еще вопрос, что мне делать? - с запозданием поинтересовался я.
        - Просто положи средоточие на ладонь, когда придет время. Я выполню свою часть работы. Потом хватай невесту и тащи в пещерууу, - донеслось из шара, и мне показалось, что на окончании фразы предок зевнул.
        Когда я вышел на улицу, Цветана ждала там.
        - Желаете отдохнуть с дороги, эшшер? Я велю предоставить вам бунгало. Кажется, у меня есть подходящий вариант. Все равно вам придется задержаться здесь на день-другой.
        - Я хотел бы побыстрее покончить с формальностями и отправиться в обратный путь уже сегодня.
        На этом ректор вспылила. Нет, тон ее остался ровным, но в глазах промелькнуло неодобрение.
        - То есть, как только вы определитесь с выбором, хотите немедленно схватить бедную девушку и утащить к себе?
        - Э… Я понял. Это будет несколько неожиданно для будущей невесты, так?
        - Мягко говоря, - улыбнулась Цветана. - Нужно для начала оповестить родителей и получить согласие.
        - Получить согласие? Вы считаете, что мне могут отказать, эшшери?
        - В отдельно взятых случаях отказать могут кому угодно, эшшер. Наверное, вы привыкли, что в Седых Пиках с вами никто не отважится спорить, но ведь у нас учатся девушки из разных земель.
        - Я понял, - согласился в очередной раз, едва сдержав бешенство.
        Пожалуй, вся эта женитьба, настоящий урок смирения от мироздания.
        - Тогда пока можете подождать здесь, или прогуляться по территории. Я пришлю за вами фей, когда бунгало подготовят. Прошу простить, живем мы здесь скромно, зато в мире, - она обвела рукой сплошь укрытое цветами пространство. - Надеюсь, вы не станете нарушать наше спокойствие недостойным поведением?
        - Можете быть уверены, эшшери ректор. Я и мои побратимы не причиним вам проблем.
        По всему следовало, что мы задержимся в академии Весенних Первоцветов на несколько дней. Отправив Ярти и Ёрни устраиваться, я пошел прогуляться по территории. До начала праздника еще оставалось время, и неплохо было бы изучить местность. Но предпраздничная суета и прибывающие гости меня быстро утомили. К тому же я вызывал излишнее любопытство, так что я направился прочь по одной из тропинок, которая вывела меня к зверинцу при лечебнице.
        Рев серокаменного медведя я услышал и опознал еще издали. Существо было редким, опасным и практически неуловимым. Магия на него почти не действовала, что затрудняло поимку и содержание. Ведомый любопытством я заглянул в зверинец и понял, что не ошибся. В одной из клеток действительно было заперто чудовище.
        Я подошел ближе и, расфокусировав взгляд, всмотрелся в магическое плетение, защищающее прутья. Надо же, как интересно! Медведь бросился на прутья, пытаясь атаковать меня и разъяренно заревел, когда ничего не вышло.
        - Ну, дружок, как ты оказался здесь?
        Сам факт присутствия этого существа так далеко от Седых Пиков и даже от Древнелесья, куда они частенько забредают со стороны южных склонов, был интересен. Но что же с ним случилось?
        - Да вы издеваетесь?! - прошипели сзади с искренним возмущением.
        Вспоминал я, стоя на подмостках посреди заполненной людьми площади. Вспоминал и медлил, не спеша доставать из кармана артефакт, который должен помочь мне выбрать спутницу жизни. Никак не мог забыть ощущение хрупкого и одновременно крепкого тела в руках. Принюхивался, пытаясь определить нежный цветочный аромат духов, который так взбудоражил меня. Искал глаза особенного зеленого оттенка, точно хвоя ели в сумеречной чаще.
        Она обозвала меня хмелем, похвалила цвет моих глаз и сказала, что на празднике ей делать нечего… Обманщица!
        Девушку я узнал сразу. Вместо ужасного маскировочного тряпья, на ней было красивое платье, которое ей невероятно шло. Стояла она в первом ряду и испуганно глядела, не мигая, своими невероятными глазищами. Волосы цвета горького шоколада струились по плечам пышной волной. С удовлетворением я отметил, что они такие, какими я их и представлял. Еще при первой встрече мне ужасно захотелось снять капюшон и проверить, какого они цвета.
        Дальше медлить было нельзя, и я достал артефакт, не представляя, что с ним делать дальше. Надеюсь, дух предка Видар ОчешУенный, да хоть даже ОчешУевший меня не подведет, иначе я спалю его Средоточие в собственном пламени!
        С такими мыслями я вытянул руку с шаром вперед.
        Глава 4. От своего хвоста не уйдешь
        Талария Блэкрок, адептка Академии весенних первоцветов, мастер чудовищ
        Выскочив из толпы, я на секунду остановилась, чтобы оглядеться. Затем снова припустила по дорожке, но приходилось все время огибать встречных прохожих, чтобы не столкнуться, что было непросто. Пышные платья девушек и узость тропинок этому не способствовали. Да и мне было не слишком удобно бегать с длинным подолом.
        - Простите! Извините! - то и дело приходилось быть вежливой.
        Все равно не обходилось без столкновений, и на меня возмущенно оборачивались. Вскоре мне это надоело, и на развилке я свернула туда, где людей было меньше. Пробежав шагов десять вглубь парка, я снова оглянулась. Не заметив ни летающего драконьего шара, ни его хозяина, свернула налево. Эта тропинка вела напрямик через дикую часть парка, откуда можно было попасть к прудам, к лечебнице и к оранжерее.
        Я выбрала последнее. Мне, кажется, на пути мне попалось столько предупреждающих знаков, что ни одна живая душа в своем уме не сунется в эту сторону. Адептки факультета травниц и правда расстарались, развесив вчетверо больше табличек, чем обычно. Куда бы ни падал взгляд, везде большими красными буквами было написано: «Хода нет!», «Опасно!», «Стой! Смерть!» и совсем уж гениальное: «Не влезай, переварит!»
        Игнорируя все предупреждающие надписи и даже магические знаки, я шла дальше. На этот раз уже не торопясь и тщательно выбирая дорогу. На самом деле если не заглядывать в экспериментариумы номер шесть, семь и восемь, то ничего опасного в оранжерее нет. Если не тянуть в рот все подряд, то вполне можно пройти насквозь не пострадав. Ну разве что расчихаешься или почешешься, если потревожишь некоторых обитателей.
        К счастью, я отлично знала, как себя следует вести, так что рисковала по минимуму. В глубине экспериментариума номер четыре, где выращивались лекарственные сорта растений, были старые качели. На них-то я и устроилась и принялась ждать.
        Интересно, девчонки уже изловили шар? Скорее всего. Вон что они устроили под сценой. А что с Аной? Вдруг северяне ее взяли в заложницы и станут меня шантажировать? Да нет, бред, конечно. Это я так. Смеюсь. Они же не дикари. Я оттолкнулась ногой от земли, тихонько раскачиваясь. Отсижусь здесь полчасика, а затем вернусь на бал. Он вот-вот начнется и продлится до позднего вечера. Успею еще натанцеваться.
        - Надеюсь, за полчаса он определится с невестой, - размышляла я вслух. Почему-то вдруг представилось, как мы танцуем вместе. Как он держит меня за талию своими крепкими руками… Я помотала головой: - Ерунда какая!
        Разозлившись на себя за странные мысли, качнулась сильнее. В этот момент мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Притормозив, я принялась осматриваться.
        - Кто здесь? - медленно поднялась с качелей, подхватывая юбки на случай, если придется дать деру.
        Слева на меня молча уставились лупоглазые ромашки, справа зашелестела листьями пижма. Напротив - никак не отреагировал бессмертник, потому что был самым обычным и рос, не подвергаясь магическому воздействию. Ему еще только предстояло стать подопытным материалом для начинающих травниц.
        Ощущение чужого взгляда усилилось. Рядом определенно кто-то был.
        - Выходи немедленно! Считаю до трех! Раз! Два!
        Из-за старинной растрескавшейся колонны, поддерживающей купол экспериментариума номер четыре, выпорхнуло черное существо. Тело чуть больше ладони, два крепких кожистых крыла с прожилками, отливающими серебром. Весь покрытый чешуей и с двумя рожками он ужасно напоминал дракона. Вот только драконы были огромными, а этот совсем махонький. Маленький и до безумия милый. Глядя в его огромные, зеленые с золотым ободком, глаза я невольно улыбнулась.
        - Ты кто такой, малыш?
        - Ви… Дар Чешуйка. Так меня называют, - дракончик изящно поклонился.
        - Чешуйка, - зачем-то повторила за ним я и представилась в ответ. - А я Талира Малина, но можно просто Лира.
        - И просто Дар, - дракончик подлетел ближе. - Лира, можно я у тебя на руке посижу? Я устал.
        - Конечно.
        Я протянула ладонь, на которую дракончик с видимым облегчением приземлился. Рассматривая волшебное существо, я подумала, что в долине много разной живности, которую привозят со всех уголков Баларии. Доводилось мне видеть и варанов, и огненных саламандр, и желтых ядозубов, укус которых смертелен. И тех, и других, и третьих приходилось укрощать. А вот такую милоту говорящую и, похоже, соображающую, я вижу впервые. Наверное, он с кем-то из гостей прибыл. Может, даже из Древнелесья?
        Мы учили, что в чащобах и дебрях этих обширных территорий в центральной части материка, водятся такие существа, о которых никто и не подозревает. Втайне я мечтала когда-нибудь там побывать и тоже обзавестись магическим помощником.
        - Ой! - я вздрогнула от разряда синей молнии, которая неожиданно пробежалась по руке до самого локтя, а затем впиталась в кожу. - Что ты сделал?
        - Н-ничего! - глаза дракончика стали еще круглее. - Совсем ничего. Оно… Оно само вышло, - он невинно захлопал ресничками. - Как это? Конфликт магий. Наверное…
        - И откуда ты только такие слова знаешь? - я рассмеялась.
        - Мой хозяин маг, вот я и нахватался, - обезоруживающе развел крылышками Дар.
        - Понятно, - кивнула я. Ничего удивительного. И такое вполне могло быть. - Дар, а ты что здесь делаешь?
        - Прячусь от хозяина. А ты, Лира?
        - И я прячусь.
        - А ты от кого? Тоже от хозяина?
        - Нет! - я снова рассмеялась. - Я прячусь от неприятностей.
        - Это же от каких?
        Вопрос на миг заставил задуматься. Почему, собственно, я убежала? Неужели от того, что побоялась взбучки за грубость?
        Можно подумать, что мне что-то грозило бы. Ну извинилась бы в крайнем случае и все. Нет, я убежала не поэтому. Меня все еще пугал вопрос незнакомца, оказавшегося серебряным драконом: "Кто ты такая?"
        Что если, права не Ана, а я, и он спросил это не просто так? Еще недавно я бы о таком и не задумалась, если бы не письмо, которое появилось на днях прямо на столе в моем бунгало. Никто не видел, откуда оно там взялось. И мне остро захотелось его перечитать прямо сейчас.
        Дракончик все ждал ответ, тараща на меня свои глазки, и я выдала, невесело усмехнувшись:
        - Больших и внезапно нагрянувших... - Повисла тишина, в которой сухой звук послышался особенно отчетливо. Как будто под ногой хрустнула сухая ветка. - Кажется, сюда кто-то идет!
        - Это мой хозяин… - обреченно протянул дракошка. - Не отдавай меня ему. Пожа-а-а-алуйста! Он меня обижает, совсем не кормит. Обзывается! - жаловался он, а в огромных честных глазах стояли слезы.
        - Бежим! - прошептала я и, подхватив одной рукой подол, а другой прижав к груди дракончика, я на цыпочках направилась в сторону экспериментариума номер пять.
        Шаги приближались. Тот, кто сюда шел, совершенно не скрывался.
        Я свернула в пятый павильон и, протиснулась между двух перегородок, увитых ядовитыми плющами. Плющи были совсем молодые, не заматеревшие, потому никакой опасности для меня не представляли. Не то что вон те - в глубине. Туда лучше и не соваться без защитного костюма и отбивающего запах снадобья.
        Постояла немного, прислушиваясь. Может, зря я дала деру, поверив дракончику? Может, это и не его хозяин вовсе, а кто-нибудь из дежурных пришел проверить, не забрел ли кто из гостей в оранжерею, наплевав на все предупреждающие знаки?
        Стоп! А даже если это и хозяин Дара, тем более следует его отсюда выпроводить, пока не пострадал. Я машинально погладила дракончика по чешуйчатой головке. В конце концов, как мастер чудовищ я вполне могу выступить от лица академии и дать ему от ворот поворот. С этими мыслями я решительно вышла на тропу и… уткнулась носом в чью-то грудь.
        - Ой! - отшатнулась, но меня тут же поймали за талию.
        Сверху вниз на меня смотрел уже знакомый дракон.
        Надо было что-то сказать. Сделать серьезное лицо и вежливым официальным тоном выдворить его из оранжереи. Но вместо этого я молча вытаращилась на мужчину, не в силах выдавить ни единого слова. А он так и не убирал руку с моей талии, хотя в этом и нужды больше не было. Даже неприлично как-то! Я все сильнее краснела, ощущая волны приятного тепла, расходящиеся от его ладони во все стороны.
        Дракон вдруг мягко притянул меня еще ближе. Его брови дрогнули, выдавая движение мысли. Лицо стало напряженным, взгляд немигающим...
        Птицы перестали петь, ветер - играть кронами деревьев, растения в экспериментариуме, и те замерли и затихли, прекратив трепетать лепестками и листьями, наблюдая за тем, что сейчас будет. Как-то по-особенному остро стали восприниматься запахи. Показалось, что среди перенасыщенного цветочными и растительными ароматами воздуха оранжереи пахнуло морозной свежестью, кожей, мускусом…
        Лицо дракона вдруг оказалось очень близко. Надо было опустить голову, вывернуться, но на меня словно ступор нашел. Приоткрыв рот, я молча смотрела, как мужчина склоняется все ниже, и ниже, и ниже…
        Сейчас поцелует!
        С каким-то непривычным затаенным восторгом, смешанным с ужасом, ждала я неизбежного и внезапного первого в своей жизни поцелуя!
        Губы серебряного дракона почти коснулись моих, как вдруг…
        - Хазяяяяин! - истошно завопил дракончик в моих ладонях голосом сироты-попрошайки, разрушая странное наваждение. - Только не бе-е-ейте! Я буду харо-о-ошим, буду слу-у-ушаться! Не буду больше убега-а-ать!
        Его вопли вывели меня из ступора. Я обрела способность двигаться и отшатнулась, ужаснувшись собственному поведению. Мужчина тоже выпрямился и уставился во все глаза куда-то мне в декольте. То есть не в декольте, конечно, а на Дара, которого я по-прежнему держала в руках, прижимая к себе.
        - Как вам не стыдно, эшшер! - исполнилась я праведного гнева отодвинувшись на пару шагов.
        - Мне?! - удивленно вскинул брови серебряный.
        - А кому же? Вам что, доставляет удовольствие мучить существ, которые не могут дать отпор?
        Не уверена, что я сейчас имела в виду только Дара. В некотором роде я тоже ощутила себя одной из жертв, после такого потрясения.
        - Я не…
        - Только вот не надо оправдываться! Сначала вы дразнили больного серокаменного медведя. Вам было все равно, что он вредит себе, ударяясь о магическую клетку! А оказывается, в ваши руки попало настоящее чудо, но вы и это не цените! Обижаете малышей, которые и отпор вам дать не могут? - мои глаза против воли наполнились слезами.
        Выражение лица серебряного дракона сменилось несколько раз во время моей пламенной речи, к концу которой я гневно сопела и чувствовала, как пылают щеки. Грудь вздымалась, мне не хватало воздуха. Стыд вперемешку с разочарованием душили.
        Как я могла поддаться? Почему ничего не предприняла? Почему стояла, позволяя ему творить такое?
        Почему он так медлил, не мог поцеловать меня быстрее, пока я не опомнилась?..
        Тьфу! Да о чем я только думаю?!
        Я вдруг остро осознала, что совершенно одна в этой оранжерее. Никто бы не пришел ко мне на помощь, если бы этот… Этот... Этот хмель решил сотворить со мной непристойное!
        От ужасных картин с поцелуем, у меня сладко… Ой, то есть страшно закружилась голова. Спасибо Дару, если бы не он…
        - А знаете что, эшшер? Я вам его не отдам! - выпалила как на духу.
        - Так значит, это действительно была ты. Я не ошибся, - неожиданно довольно усмехнулся дракон. - А говорила, что на бал не придешь.
        Все-таки действительно узнал. Ой! Я же сама себя выдала. Подтвердила своим рассказом его догадку. Вот незадача… А! И пускай! Пускай идет жаловаться. Я не боюсь! И дракончика ему отдавать ой как не хочется. Правда, придется, если он потребует. Но я сделаю все, что смогу.
        - Не отдам, - упрямо повторила я, прижимая малыша к груди и отступая на шаг. - И… Уходите отсюда, эшшер. В оранжерее опасно. Разве вы не видели предупреждающих знаков?
        - Видел. Потому и пошел сюда за тобой.
        - За меня можете не беспокоиться, эшшер. Я здесь… Я здесь работаю, - соврала я.
        - Так значит, ты не адептка?
        - Я преподаватель! И прекратите мне тыкать, мы не представлены!
        - Надо же! А выглядите совсем юной, эшшери. Так как вас зовут? - он как-то странно на меня посмотрел, и я отступила еще на шажок.
        - Мне тридцать пять! - врать получалось все смелее с каждой фразой.
        Опять же, отношение к взрослой даме должно быть куда уважительнее. Ее не станут тискать без спроса, и тыкать ей тоже не будут. Наверное…
        - Быть того не может! - дракон подступил ближе.
        - Чего вы удивляетесь? Мы ведь в Долине Весенних Первоцветов, - я постаралась улыбнуться снисходительно.
        - Но с другой стороны, это даже хорошо. Можно обойтись без лишних реверансов, - задумчиво протянул дракон, и его глаза как-то нехорошо сузились.
        - О чем это вы, эшшер? - я напряглась и попятилась, когда он снова двинулся ко мне.
        Его намерения были непонятны, и я затараторила, продолжая потихоньку отступать, что в платье было неудобно:
        - Эшшер, вас не учили, что неприлично говорить с женщиной о ее возрасте? Уходите! Дракончика я вам не отдам, пока… Пока не покажу нашим лекарям. Он точно нуждается в осмотре, после всего, что вы с ним сделали!
        Серебряный снова возмущенно вытаращился, а Дар мило заурчал и попросил:
        - Хочу остаться с тобой, Лира Малина. Эшшер Холлвард злой! Обижает Чешуйку!
        Эшшер Холлвард и вовсе остановился, задумчиво посмотрев на питомца.
        - А забирай. Пусть они его еще и на вменяемость проверят. Может, он из ума выжил? Но назад я его уже не приму, - неожиданно согласился он, да еще и коварно улыбнулся.
        - Как это не примешь?! Забыл, кто… - возмутился было Дар сосем иным тоном, но тут же спохватился: - Коне-е-ечно, бедного-несчастного Дара можно как вещь туда-сюда передавать! Но так и быть, останусь с ней, а ты… То есть, вы, хозяин, еще поплачете без Дара!
        Их диалог показался немного странным, намекая, что не так уж и прост мой новый маленький друг, но в любом случае, я добилась своего.
        - Вот и славно! - отступила еще немного, ведь дракон снова приближался. Неторопливо, но неотвратимо. - Раз мы все решили, идите эшшер. Вас, наверное, невеста заждалась. Ваш «женильный шар» ведь кто-нибудь уже сцапал?
        Мужчина кашлянул, словно подавился, а затем переспросил немного сипло:
        - Мой «женильный шар»? - отчетливо выговаривая слова, переспросил он, и у меня возникло чувство, что дракон с трудом контролирует лицо.
        - То есть, ваш артефакт. Не знаю, как он правильно называется. Я видела, какой ажиотаж поднялся, стоило вам озвучить цель визита. Вряд ли ему удалось увернуться от желающих стать вашей невестой.
        - Хм… На мой «женильный шар» никого достойного не нашлось. К сожалению, - мужчина как-то странно смерил меня взглядом.
        - К счастью, эшшер. К счастью! Думаю, вам стоит пересмотреть отношение к окружающим. Если вы также будете обращаться и с будущей женой, как с Даром, ей не позавидуешь.
        - Можете не волноваться. Я никого еще не убил своим вниманием и не унизил. Все оставались довольны.
        Когда до меня дошел смысл сказанного я покраснела заново, но тут же уцепилась за главное и встревожилась:
        - Ой! Получается, что артефакт все еще где-то летает в поисках жертвы?
        - Жертвы? Хм! Выходит, что так...
        Лицо серебряного вдруг изменилось. Опережая его стремительный бросок, я развернулась, чтобы бежать, но что-то обвило мою щиколотку. Рывок! Сразу несколько болезненных уколов в обе ноги.
        - Стер... кулия! - сдавленно выругалась я, падая лицом вперед.
        Характерное онемение стремительно разливалось по икрам, поднимаясь все выше и, самое противное, руки тоже не двигались. Повисли плетьми, и из них выпорхнул Дар. Что именно произошло, я поняла мгновенно. Совсем забыла, что игольник парализующий недавно пересадили сюда ближе к свету, а он реагирует на все яркое. На атаку его спровоцировало мое платье, и теперь я точно разобью себе нос…
        Травмироваться мне не позволили, но я не особенно этому обрадовалась. Только в который уже раз покраснела до корней волос, когда мужская рука в последний миг обвилась вокруг моего тела, подхватив прямо за… Прямо за…
        - Грууудь! - сдавленно вытолкнула я уже непослушным языком и гортанью.
        Ренгольд Холлвард, владыка Седых Пиков, серебряный дракон.
        Дух моего предка, ловко увернувшись от множества рук, поплыл с завидной скоростью, преследуя беглянку.
        Внутри отчего-то радостно встрепенулось. Не понимаю почему, но сейчас мне совершенно не хотелось, чтобы моей невестой стал кто-то еще. И дело было не в том, что моя свобода мне надоела. Она вполне меня устраивала. Что до сегодняшней встречи, так мне вдруг захотелось узнать, кто та нахалка? Чем живет? Из какой она семьи? Какие на вкус ее губы… Эээ… Что?
        Я спрыгнул со сцены и поторопился следом, с некоторой опаской покосившись на дерущихся девушек. Когда они сообразят, что артефакт ушел, зато потенциальный жених рядом, мне не поздоровится. Не представляю, как стану отбиваться от кандидаток в невесты, если те решат не тратить зря время. К счастью, это и не потребовалось. Ёрни что-то громогласно закричал, привлекая внимание, а я заторопился на зов артефакта. Тот, как и девушка, скрылся из виду, но мне не нужно было видеть, чтобы понять, куда идти.
        Привычки незнакомки оказались специфическими. Первый раз мы встретились у клетки с опасным хищником, а теперь она проигнорировала невероятное количество предупреждающих табличек, развешанных каким-то табличечным маньяком, и скрылась в гигантской оранжерее, куда привела меня тропа. Большинство растений вряд ли смогли бы мне навредить, но я все равно шел медленно, следуя строгой рекомендации не сходить с тропы. Здоровая осторожность еще никому не повредила.
        Вскоре до меня донеслись голоса. Разговаривала та самая девушка и мой предок. Хм. Значит, Видар с ней уже познакомился и даже показался в истинном виде? Значит ли это, что…
        Не успел я додумать, как вдруг правую руку опалило пламенем от запястья до локтя, а перед глазами полыхнуло серебром. От неожиданности я оступился и остановился, переживая момент. Ощущение перестало быть болезненным и переросло в приятное покалывание. Проморгавшись, я закатал рукав и увидел серебряный узор на коже, повторяющий вязь, что украшала артефакт.
        - Не может быть! - выдохнул я, вытаращившись на брачную метку, о которых говорилось в старинных преданиях.
        Точно такая же украшала мою руку от запястья до локтя… Но я чувствовал и иное. Внутри разливалось тепло, пробираясь прямо к сердцу. Оно кружило мне голову, сбивало дыхание, вынуждая опереться рукой на старинную колонну, поддерживающую прозрачный купол. Дыхание вырвалось хрипом, мышцы напряглись и окаменели. Меня накрыло сильнейшее желание обратиться и взмыть в веселенькое синее небо. Утонуть в его глубине, омыть серебро бронированной чешуи, почувствовать ветер в крыльях… Отыскать свою пару, схватить и не отпускать никогда больше!
        Нельзя! Остановил я себя в последний момент.
        И дело было даже не в договоренностях с Цветаной, просто я не мог так рисковать. К сожалению, Напасть никто не отменял. Печально будет угробиться в такой чудесный день так и не познакомившись с невестой.
        Рисунок померк и постепенно растаял, впитавшись в кожу. От него остался едва заметный на свету серебристый след. Одновременно наступило облегчение. Я снова контролировал свои порывы и чувства. И недоумевал:
        - Что это было, Великий Север?
        Ответ на этот вопрос не требовался, я уже и так понял, что артефакт действительно нашел мою истинную. Вот только что теперь с этим делать?
        Глава 5. Ищешь помощи - сам помогай
        Девушка была забавной и казалась наивной. Без сомнений, она была красива, но не красотой садового бутона с нежными лепестками, а красотой дикороса, побившегося сквозь камни на вершине горы назло всем ветрам. Когда смотришь и думаешь: откуда ты здесь?
        Пожалуй, ей куда больше пошло бы гулять по нашим суровым краям в компании… да хоть бы и серокаменного медведя!
        Неожиданно яркая фантазия пришла в голову: хрупкая фигурка с каштановыми волосами до талии, неторопливо шагает по лесной тропе, а чуть позади величаво переступает могучими лапами гигантская зверюга, покорная ее воле. От этой фантазии веяло такой безмятежностью и уместностью, что ли? Что у меня защемило в душе.
        Мне отчего-то показалось, что среди этих чересчур ухоженных и вылизанных улочек Долины она чужая, как и я. Мне все здесь мнилось каким-то ненастоящим, кукольным, игрушечным... Слишком хрупким и уязвимым, чтобы быть правдой...
        На деле я знал, что это не так. Долину Весенних Первоцветов хранят особые силы, и все драконы Седых Пиков, Побережья Тысячи Золотых Песчинок, Ониксовых Скал и Малахитовых Холмов давали клятву защищать ее от любых угроз.
        В свое время я не придал этому значения, посчитав, что клятва лишь дань древней традиции, но только побывав здесь, понял, почему. Должен быть в мире уголок покоя, где все хорошо и благополучно. Где в безопасности и под покровительством всех драконьих родов растут и цветут самые прелестные цветы, какие только могут родиться в Баларии. И речь не о реальных цветах…
        Внутри меня взыграли древние инстинкты. Драконья суть, уже признала девушку своей и требовала определенных действий. Сам не понял, как оказался рядом, а в мыслях было лишь одно. Все, как писали древние книги, вот только в этот миг я думал не о них. Я просто хотел узнать вкус ее губ, ощутить ее запах… Кстати, пахнет она великолепно… Коснуться обнаженной кожи, пропустить шелк волос между пальцев… Избавить от этих тряпок…
        Проблеск сознания случился, когда я уже почти начал ее целовать. Заставил себя притормозить, чтобы дать ей свыкнуться с неизбежным, прежде чем завладеть ее губами.
        Помешал очешуевший предок.
        Завопил дурным голосом, от которого меня точно ведром ледяной воды на морозе окатили. И это не образно! Мелкий засранец меня чем-то отоварил магически. Миг я боролся с головокружением и последствиями неожиданного и весьма болезненного нападения. Странное поведение, но мы поговорим об этом чуть позже. Я лишь вопросительно на уставился на Дара, спрашивая мысленно: «Какого бендрега?»
        Девушка тоже встрепенулась. Кажется, и с ней творилось что-то не то. Не уверен, но у пары ведь тоже должен проснуться интерес к партнеру? Надо будет уточнить…
        Мило краснея, она несла какую-то чушь, обвиняла меня невесть в чем, врала напропалую и все это время продолжала пятиться.
        Если бы не мое состояние, я бы заметил опасность раньше. Привставшие, готовые к нападению напряженные стебли какого-то растения привлекли мое внимание, когда уже было поздно. Предупредить не успел, девушка бросилась бежать, и сразу несколько стеблей выстрелили прямо под пышную юбку. Она стала падать, и я ее подхватил.
        Как же неудачно!
        С другой стороны… Вполне себе удачно…
        Я оценил плотный холмик так ловко заполнивший мою ладонь, точно был для нее и создан. Вот только Дару пришлось долбануть меня своей магией еще дважды, прежде чем я пришел в чувство, и подхватил девушку уже на руки. Она больше не говорила, только бешено вращала глазами.
        - Эй! Очнись! Очнись же, я тебе говорю! - требовал Дар.
        - Н-не делай так больше! - прошипел я, едва двигая онемевшей челюстью.
        После этой его магии, похожей на удар ледяной молнии, у меня тело немело, и особенно страдал речевой аппарат. Отвратительное чувство!
        - А ты придержи штаны и помоги своей невесте! - огрызнулся предок.
        - А я, по-твоему, чем занимаюсь?
        - По-моему, чем-то не тем!
        Я хотел отойти от ядовитой грядки, но хищные стебли не дали. Все новые и новые плети выстреливали, обвивая мои сапоги, но проткнуть прочную кожу обуви не могли. Хорошо, что шипы у них тонкие и слабые. Я двинулся прочь, безжалостно вырывая их с корнями.
        - Ноги! - завопил Дар прямо в ухо и уточнил: - Ее ноги!
        Я и сам уже все понял. Остановился, оборвав стебли, что тянулись под подол платья девушки. Двинулся по тропе назад, откуда пришёл. Кажется, в той стороне не было ничего такого опасного. Так что будем выбираться тем же путем.
        Пристроив свою добычу… Ой! Невесту на качели со спинкой, опустился на одно колено и приподнял подол, исключительно чтобы распутать волочащиеся следом побеги. В этот момент и встретился взглядом с перепуганными глазами девушки, ставшими вдове шире. Ресницы хлопнули раз-другой, а затем глаза закатились и закрылись.
        - Великий Север… Кажется, ей стало хуже!
        Я заторопился. Быстро, но осторожно убрал с ее ног оборванные плети плюща, вынул ядовитые шипы. Тонкие, точно волос, и довольно длинные - почти с фалангу пальца они легко отставали от стебля и оставались в теле. Их и видно-то толком не было, пришлось проверять на ощупь. Я провел ладонями по стройным лодыжкам, исследовал тонкие щиколотки, колени и места под ними. Один шип обнаружился как раз там. На всякий случай проверил и чуть выше. Неприлично, но нельзя пропустить ни одного. Кто знает, как эта дрянь действует, оставаясь в теле?
        Закончив, поправил подол и вскочил, отступив в сторону. Отвернулся. Мне нужно было выдохнуть. Не смотреть на нее какое-то время и не чувствовать бархата кожи под пальцами…
        Внутри творилось такое, что я и словами приличными не мог охарактеризовать. Впервые в жизни я испытывал подобное желание прикасаться, быть рядом. Это отличалось от того, что я чувствовал к женщинам раньше. Это настораживало...
        - Ре-е-ен! Она задыхается! - завопил предок, чтобы его…
        Я бросился к девушке. Она по-прежнему полулежала с закрытыми глазами, но грудь ее часто-часто вздымалась. Похоже, ей и правда не хватает воздуха! Что делать?
        Что делать, что делать? Я в какую-то размазню в этом бабском царстве превращаюсь!
        Рассердившись на себя, грубо, но действенно рванул шнуровку на ее платье. Благо та находилась спереди, да и не так уж чтобы стискивала грудь. Знавал я женщин, которые так туго шнуровали корсеты, что падали в обмороки по поводу и без. Это вроде не такой случай…
        Но чего удивляться? Может, эта дрянь была ядовитей, чем показалась сначала?
        - Помоги ей! Да помоги же! - наводил суету и панику предок. - Что с ней?
        - Если бы я знал! Наверное, действие яда.
        - Она что, умирает?!
        - Не знаю!
        Я не помню, чтобы когда-либо паниковал, но в этот момент почувствовал себя на миг беспомощным. Больше не сомневаясь, наклонился и…
        Честное слово хотел сделать ей искусственное дыхание, но вместо этого просто поцеловал.
        К счастью, безумие истинности именно сейчас отступило, покладисто затаившись где-то в груди пушистым зверьком. Словно бы добившись своего, оно дало мне немного свободы. А я, понял, что девушка дышит. Пусть часто и прерывисто, но не натужно. Не мучительно. Я видел, как дышат люди, которые по-настоящему делают это с трудом.
        Лира Малина дышала не совсем нормально, скорее возмущенно.
        - Не будем терять времени!
        Пользуясь тем, что соображаю почти как обычно, снова подхватил ее на руки и заторопился прочь из этой странной полной неожиданных опасностей оранжереи. У меня будут вопросы. И к Цветане. И к Дару. И они мне на них ответят.
        Что-то подсказывало, что искать ректора нужно на празднике. Там собралось много важных гостей со всех земель Баларии. Возможно было бы лучше отнести девушку к местным лекарям, или прямо в кабинет, но так я бы потерял время, все равно идти пришлось бы мимо пруда, у которого играла музыка. Так чего бы и не заглянуть?
        Цветану я увидел сразу. Она стояла немного в стороне от танцующих и разговаривала с каким-то пожилым мужчиной. Я направился прямиком к ней, вынуждая пары расступаться передо мной.
        Но не успел я до нее дойти, как путь преградила та самая девчонка, которую я видел рядом с моей парой:
        - Что вы сделали с Лирой, эшшер! Как вы только могли так поступить с моей подругой? - закричала она и бросилась на меня с кулаками.
        Молотила она от души, но без разбора, зажмурив глаза. Мне пришлось уворачиваться, чтобы не досталось и моей ноше тоже. Град неожиданно увесистых ударов обрушился на мое плечо и спину.
        - А ну перестань! - рявкнул я грозно.
        - А вот и не перестану! Не перестану! - огрызнулась девчонка, но колотить прекратила вопреки своим словам. Принялась меня стыдить: - А говорили, что невесту ищите, а сами-то что творите? Как вам только не стыдно! Да вы… Да вы… Да вы теперь на ней жениться должны! - выпалила она и наконец замолчала.
        Хорошо, что из-за музыки ее кроме меня, вряд ли кто слышал.
        - Ты что несешь, дурная? - уставился на нее я, недоуменно изогнув бровь.
        А затем опустил глаза и осознал, как выглядит девушка у меня на руках... Растрепанная прическа, из которой нелепо свисает цветок, порозовевшие щеки и… небрежно, точно впопыхах расшнурованный корсаж. М-да… Не удивительно, что она плохое подумала… И кажется, я оторвал вместе с плющом пару оборок с ее подола. Уж больно крепко прицепилась зараза…
        Рыжая бестия тем временем набрала в грудь воздуха, то ли намереваясь разразиться новой обвинительной тирадой, то ли снова планировала наброситься с кулаками, как вдруг воздух разрезал грозный голос, от которого вздрогнули все. Оказывается вокруг уже собирались зеваки, привлеченные скандалом.
        - Анатрана Лис! Что ты себе позволяешь, адептка? - к нам подошла ректор Цветана.
        - Простите эшшери, но этот… - она зыркнула на меня испепеляющим взглядом. - Эшшер Холлвард обес…
        - Лис! Где твои манеры? - едва не сорвалась на рык Цветана.
        - Я прошу прощения, но этой девушке нужна срочно нужна помощь. Звучит странно, но на нее напал какой-то плющ, - произнеся это я почувствовал себя идиотом.
        Звучит как полнейший бред.
        Однако, ректор не удивилась, лишь ухватила меня под локоть, увлекая в сторону:
        - Где это случилось, эшшер? Давно? - поинтересовалась на ходу.
        - Минут пять назад, не более. В… - я задумался, вспоминая. - Кажется, там была табличка «Экспериментариум № 5». Недалеко от старой качели.
        - Поняла, - кивнула Цветана. - Как выглядел этот плющ? Сможете описать? - задавая вопрос, она положила ладонь на лоб моей пары.
        - Упс… - выдала рыжая. Она шла за нами, прислушиваясь к разговору. - Прошу прощения. Я, пожалуй, пойду… - сделала она попытку улизнуть.
        - Стоять, адептка! - не позволила ей ректор, и девчонка застыла на месте, краснея от стыда. - Ты понимаешь, чем грозит нападение на правящую особу? Тебя могли казнить на месте, и это законно!
        Девчушка разом побледнела и даже присела, уставившись на меня немигающим взглядом.
        - Простых извинений будет достаточно, - буркнул я. - Лучше скажите, что с этой девушкой?
        - За адептку Малину можете не беспокоиться, - отмахнулась ректор. - Я поняла, что с ней произошло. Час или два, и она будет в норме.
        Значит, Видар не соврал. Малина. Ее действительно зовут именно так? Веки девушки дрогнули, когда я на нее посмотрел, но не открылись.
        - Вы уверены? - с подозрением я уставился на Цветану.
        - Уверена. Игольник парализующий опасен лишь тем, что обездвиживает жертву на время. Но, похоже, ей сильно досталось, раз парализовало полностью. Ничего, скоро пройдет, и вы еще потанцуете вместе на балу, он продлится до позднего вечера, - ректор пристально посмотрела на меня, словно в поисках ответа на неозвученный вопрос.
        Удивительно, но под взглядом этой строгой женщины, я ощутил себя нашкодившим мальчишкой.
        - Она сказала… стеркулия! Точно! Стеркулия, не игольник, - припомнил я зачем-то.
        - Стеркулия? - Цветана хохотнула. - Талира просто выругалась, эшшер!
        Кажется, Цветану ждали, но я по-прежнему не знал, что делать со своей ношей. Не нести же к себе в бунгало. Мне кажется, я и без того дал повод думать о нас неправильно. Вон как косятся с любопытством окружающие.
        - Возможно, ей стоит прилечь? - намекнул я. - Отнести ее в лечебницу?
        - Не стоит. Лучше несите ее в бунгало, адептка Лис вас проводит.
        - Эшшери… - запротестовала было та.
        - Адептка Лис, проводите эшшера Холлварда до бунгало Талиры и окажите посильную помощь. Заодно попросите прощения по дороге, раз уж серебряный дракон был так любезен, что избавил вас от заслуженного наказания.
        Талария Блэкрок, адептка Академии весенних первоцветов, мастер чудовищ
        Пока серебряный драконище домогал… То есть, «помогал», я едва не умерла от стыда. Никогда еще ни один мужчина не задирал мне подола! Не обшаривал ноги горячей, чуть шероховатой, ладонью. Ужасно! Ужасно приятно!..
        То есть стыдно, конечно же! Стыдно!
        Наверное, и ему тоже стало стыдно, раз, вытащив последний шип, он отошел в сторону и даже отвернулся. Неловко ему, видите ли, стало? А я даже высказать не в состоянии все, что о нем думаю! Только и могу, что гневно сопеть.
        Да, я почти задыхалась! Но не от яда плюща, а от возмущения, от негодования и от стыда!
        Вот только наивный Дар все не так понял и развел панику, после чего эшшер Холлвард вернулся и порвал на мне платье! Как будто до этого мне унижений было мало. По крайней мере, треснуло оно так, словно там от корсажа ничего не осталось. А я, между прочим, даже прикрыться не могу. Да что там прикрыться? Просто увидеть, что он натворил не в состоянии.
        А как платьице жалко! Оно совсем новое и красивое. И себя жалко тоже! Не так я представляла себе бал весенних первоцветов в этом году. Ой не так!
        От бессилия и неловкости разыграла обморок. Глаза закатила и картинно выдохнула. Надеюсь, этот бесстыдник не станет ничего такого со мной делать в подобном состоянии. Пусть посмотрит, до чего бедную невинную девушку довел!
        Стал. Он стал! Целоваться полез!
        Видимо, ничего лучше серебряный драконище придумать не смог…
        Накрыв мои губы своими, осторожно прошелся по верхней, затем по нижней, словно исследуя. И снова…
        Никогда раньше мне не доводилось целоваться, и это было… волнующе. Тепло, мягко… Приятно… Я ощутила странное покалывание от этих осторожных действий и странное, почти неудержимое желание сделать то же самое - попробовать на вкус его губы… Ноги вдруг стали ватными, будто мало им было парализации от яда. Хорошо, что я и так почти в обмороке, и дальше качели не упаду, если голова окончательно закружится…
        Он прервал поцелуй внезапно. Как-то слишком быстро… Подхватил меня на руки и, торопясь, понес прочь из оранжереи. Когда послышалась музыка и голоса, я принялась тихонько подглядывать. В принципе, я уже смогла бы идти самостоятельно, ведь яд молодого плюща действует недолго, а мой тренированный организм нейтрализовал его еще быстрей. Доводилось мне на себе и что покрепче испытывать с моей-то необычной специальностью.
        Но я продолжила притворяться, и на это было целых две причины. Первая: уж больно любопытно стало, чем все закончится. Да и интересно было послушать как Дар и его хозяин между собой общаются. И вторая причина: оказывается, когда тебя носит на руках сильный и симпатичный мужчина, это приятно… Когда еще мне доведется вот так покататься, если я останусь работать в академии? Скорее всего, это первый и последний раз. Нельзя такой шанс упускать.
        Я уже сообразила, что ничего дурного он мне не сделает, просто помочь хочет. Так что еду я на нем вполне законно. Главное, правильно подгадать момент, когда соскочить и сбежать.
        И тут на драконище налетела Ана. Подруга обвинила его во всех грехах, а мне захотелось ее и прибить, и обнять одновременно! Обнять за то, что бросилась на помощь, позабыв обо всем, а прибить за то, что молола языком что ни попадя. Но обнять я ее пока не могла, а стукнула меня раньше она. Приложила пару раз весьма чувствительно. Наверное, уже на излете досталось, ведь я-то знаю, какая у Аны рука тяжелая. Даже ее братья предпочитают не связываться.
        Скандал прекратила Цветана. Похоже, ректор меня сразу раскусила, раз в лечебницу не отправила, но не сдала. Отправила подальше от любопытных глаз - в кампус.
        - Эшшер Холлвард, простите меня, пожалуйста, - непривычно лепетала Ана, шедшая рядом. - Я не подумала… Простите, я не должна была на вас вот так бросаться. Без предупреждения...
        Когда надо, подруга умела быть сущей феечкой, и я едва не прыснула.
        Угу. Сначала надо было предупредить, а уж потом... Почему-то я знала, что Ане ничего за это не будет. Не такой он, этот серебряный, чтобы из-за ерунды карать девушку. Пусть даже и за нападение на правителя. Да для него ее удары все равно, что приятный массаж. Вон какая у него спинища! А Ана и магию не применяла, так что...
        Одна моя рука вроде как безвольно покоилась на мужском плече, и я осторожно выпрямила пальцы и легонько коснулась спины, убеждаясь в крепости мышц под одеждой.
        - Ничего страшного. Вы беспокоились за подругу, это похвально. Просто будьте впредь осторожнее адептка Лис. Не все так легко относятся к условностям, как я, - ответил эшшер Холлвард.
        А чего это он с Аной на вы, а мне только и знает, что тыкать?
        - Благодарю вас, эшшер! Я обязательно последую вашему совету, - пропела Ана своим самым милым голоском.
        Таким она обычно с отцом дома разговаривает и со старшими братьями, чтобы веревки из них вить.
        Я вдруг ярко представила, как она сейчас смотрит на мужчину снизу вверх своими невероятными колдовскими глазищами и невинно улыбается. А тот, расплывается в ответной улыбке, сраженный такой милотой в самое сердце. От этой фантазии я почувствовала себя неуютно. Даже чуть выше приподняла ресницы, чтобы посмотреть, так ли это?
        Ана шагала рядом, но деталей не вышло рассмотреть. Пришлось немного повернуться. Подруга это заметила и открыла было рот, чтобы что-то сказать, но я едва заметно мотнула головой, давая знак: позже поговорим!
        Все разговоры теперь, только когда останемся одни.
        - Сюда, пожалуйста. Теперь направо, - подсказывала Ана. - Вот и наш блок. Простите, на террасе немного не прибрано. Мы очень спешили на бал. Первое бунгало справа. Кладите Лиру на кровать, эшшер. Оставаться не нужно, я пригляжу за ней. Все будет хорошо, - Ана явно торопилась учинить мне допрос, потому и выпроваживала дракона так старательно.
        Оказавшись внутри моего скромного бунгало, эшшер Холлвард занял собой все пространство. Никогда раньше я не считала свое жилище таким тесным, как теперь. Он заметил мой взгляд и нахмурился:
        - Ты очнулась? Тебе лучше?
        - Хуже! - брякнула я. - Но когда вы уйдете, сразу полегчает! И прекратите мне тыкать наконец!
        Усмехнувшись, дракон осторожно положил меня на постель. Она была низкой, и он навис надо мной, вызвав приступ паники. Навис, и не спешил подниматься:
        - Я буду рядом на случай, если…
        - О, не стоит беспокоиться! - отмахнулась я, выскальзывая из постели.
        Пришлось проявить настоящие чудеса гибкости, чтобы сделать это бодро, но не прикоснуться к мужчине. Еще слегка неверной от действия яда походкой добралась до двери и демонстративно встала там, сложив на груди руки.
        Дракон намек понял, усмехнулся еще раз и, отсалютовав, неспешно покинул мое убежище, подарив какой-то многозначительный взгляд на прощание. Я тут же захлопнула за ним дверь и, едва ли не впервые на своей памяти, закрылась на задвижку. Самую простейшую, без капельки магии. Такая разве что намекнет, что внутри не ждут гостей, но вряд ли даже разозленную феечку удержит. А уж такого громилу и подавно, пожелай он вернуться.
        Глава 6. Верному другу цены нет
        - Рассказывай! - Напала на меня Ана.
        Глаза подруги едва ли не светились зеленым алчным огнем в приятном полумраке комнаты.
        - Я… Эээ… - Я поняла, что не знаю, с чего мне начать.
        - Эээ-мээ! Чего ты блеешь? - сердилась нетерпеливая Ана.
        - Да, иди ты! - обиделась я, и прошагав мимо подруги, скрылась в ванной, где на стене висело небольшое овальное зеркало.
        Большое, к сожалению, по-прежнему было на террасе, а выходить прямо сейчас я была не готова.
        - Лира-Лира-Лирочка! - Скакала подруга на пороге, пока я рассматривала собственное отражение.
        Надо же! Платье не порвано. Просто распущена шнуровка. А что же тогда так трещало? Прическа немного растрепалась, что есть, то есть. И лицо красное, словно после быстрого бега. Щеки по-прежнему пылают. Я прижала к ним ладони, а затем и вовсе открыла холодную воду и принялась умываться.
        - Лира! - особенно яростно воскликнула подруга, заставив меня подскочить и стукнуться головой о полочку со всякими женскими штучками, которые конечно же посыпались на пол и в раковину.
        - Будешь давить, вообще ничего не скажу! - пригрозила я привычно. - Дай хоть дух перевести.
        Угроза, как обычно, подействовала, и Ана скрылась в комнате. Когда я, собрав разбросанные умывальные принадлежности и косметику, покончила с охлаждением щек и вернулась в комнату, она сидела на маленьком потертом диване, сложив руки на коленях. Ни дать ни взять, примерная ученица терпеливо ждет начало урока.
        Я плюхнулась рядом, посмотрела на подругу и устало поинтересовалась
        - Что ты хочешь знать?
        - Всееее! - выдохнула Ана, подавшись ко мне и сверкнув глазами.
        Не выдержав, мы обе рассмеялись, а потом я выложила ей, что произошло со мной с момента, как я убежала. Разве что опустила подробности о том, как именно серебряный дракон проверял, не остались ли еще шипы плюща у меня в теле. И о том, что он меня целовал... Мне было немного неловко, что я утаила столь важные сведенья от лучшей подруги, но я так и не сумела найти в себе смелость и признаться.
        - Лира, так это что же? Выходит, что ты его невеста? - Сделала Ана неожиданный вывод.
        - Нет, конечно! Ты чего!
        - Но ведь артефакт гнался именно за тобой, значит…
        - А вот и нет! И ничего это не значит! - Не дала я ей договорить. - Никакой «женильный» шар меня так и не догнал.
        - Да? Странно… - Ана задумалась и вдруг подозрительно сузила глаза. - Но как тогда получилось, что эшшер Холлвард тебя преследовал?
        - Так это просто объяснить! У него сбежал питомец, вроде фамильяра. У драконов же есть фамильяры, да? Ну у этого точно есть, вот он и пошел его искать. Просто так вышло, что дракончика нашла именно я.
        Что-то в этом объяснении мне самой показалось неправдоподобным, но что, я так и не осознала.
        Мои сомнения подпитала и Ана:
        - Знаешь, как-то это не сходится.
        - Что именно?
        - Ну вот сама подумай. Эшшер Холвард, серебряный дракон, и не какой-нибудь там из побочной ветви, а правитель Седых Пиков собственной персоной, явился в Долину за невестой. И не просто прилетел, а выдержал серьезный поход. Я слышала, что драконы не летают над Древнелесьем по какой-то причине. Значит, сначала ему пришлось плыть по морю до Малахитовых Холмов, а уже оттуда добираться сюда по воздуху, верхом или пешком. Не знаю точно, как он это сделал.
        - Да какая разница! Так и так путь неблизкий, - отмахнулась я.
        - И я о том же! - обрадовалась Ана. - Проделав весь этот неблизкий путь, он взбирается на сцену, торжественно объявляет о поисках суженой, достает этот свой шар «женильный»…
        Подруга уставилась на меня так, словно ждала, что я продолжу.
        - Ну и?
        - Что «и»! Лира, ты бы видела, как лихо он ломанулся за артефактом! А что в итоге?
        - А в итоге пошел искать своего фамильяра… - озвучила я несоответствие и замолчала.
        - Да! - Ана даже подпрыгнула на диване. - Да! А шар куда делся? И почему эшшер Холлвард сейчас сидит у нас на террасе, вместо того чтобы гоняться за артефактом? И, наконец, кто же в итоге его невеста?
        - Вроде бы никто… - неуверенно ответила я, пытаясь припомнить наш разговор с мужчиной.
        - Это он тебе сказал?
        - Ну да, он… - согласилась я с подругой, но та лишь скорчила непередаваемую рожу.
        Я недовольно на нее покосилась и принялась вспоминать детали нашего с эшшером Холлвардом общения. Но, видимо, из-за растрепанных чувств, получалось плохо. Но на память я обычно не жаловалась, потому все-таки вспомнила:
        - Нет, Ана. Он действительно сказал, что на его «женильный» шар никого достойного не нашлось. К сожалению. Это дословно.
        - Вот же гад! - Подскочила почему-то Ана и бросилась к окну. Осторожно выглянув на террасу из-за занавески, она констатировала ворчливо: - Сидит. Ноги вытянул! Весь такой из себя важный!
        - Говори потише. Я слышала, у драконов отличный слух, - заметила я. - Опять извиняться придется.
        - Ой! - Подруга даже чуть присела и сморщила нос. Затем нарочито громко заговорила снова: - Важный такой, говорю. Ноги длинные. Красивые. Сразу видно, как у правителя ноги-то! Повезло тебе, Лирка, если такой человек… То есть, дракон станет твоим мужем.
        Тут и я вскочила и, швырнув в подругу маленькой диванной подушкой, зашипела:
        - Блинник раноцветущий, Ана! Ты что несешь?!
        Анатрана подбежала ко мне и зашептала горячо прямо на ухо:
        - Лирка, я тебе точно говорю, неспроста он здесь сидит. Поджидает!
        - Кого? - Я тут же помотала головой.
        Видимо, меня. Уверена, Ана это и имела в виду. Опять же… Он меня поцеловал… И это было… Это было… Странно и так волнительно... Но зачем ему это было делать?
        Стоило вспомнить ощущения, как краска снова бросилась в лицо.
        Нет, если и дальше дело также пойдет, то я рискую навсегда остаться с красной рожей, точно сборщики сухих водорослей с Побережья Золотых Песков, которые занимаются своим делом под лучами палящего солнца.
        То, о чем говорила подруга, давно пришло в голову и мне, но я отчаянно цеплялась за слова серебряного. Иначе становилось страшно. А сердце то замирало, то принималось колотиться вдвое быстрее.
        Я осторожно подкралась к окну и тоже выглянула. Драконище действительно все еще сидел в любимом кресле Эли, и смотрел куда-то вдаль.
        - Предположим, что каким-то незаметным образом шар все-таки меня настиг. Возможно, даже коснулся… - Я замолчала. - Силы жизни! Дар! Неужели он как-то связан с артефактом?
        Трудно было поверить, что маленький забавный дракончик, болтливый, смешной и очень милый, который жаловался на плохого хозяина и очень просился на ручки и есть артефакт… Вспомнив момент нашего знакомства, принялась осматривать собственные руки.
        - Ана, ты не помнишь, как у драконов отмечаются истинные пары? Где должна быть татуировка?
        Ничего не обнаружив на руках, как бы их не выворачивала, принялась стягивать платье.
        - Ана, смотри внимательно! Не пропускай ничего. Кстати, а как примерно должен выглядеть этот знак?
        - Откуда мне знать? - Пожала плечами Анатрана. - Я мастер зверей, а не специалист по расам Баларии. Все, что знаешь о драконах ты, знаю и я. Не более.
        Действительно! Драконы всегда тщательно оберегали свои тайны. Остальные знали только то, что они позволяли о себе знать. Другими словами, нам известно, что у драконов есть истинные, и каким-то образом они помечаются магией. Вот только в наше время даже сами драконы, наверное, уже точно не скажут, как именно.
        - Одно не ясно, почему серебряный решил вернуться к этому, изжившему себя, методу поиска невесты? - проворчала я, следуя командам подруги, которая вертела меня и крутила, рассматривая с разных сторон.
        - Ничего! - вынесла вердикт та, осмотрев меня со всех сторон. - Разве что под бельем что-нибудь есть… - Развела она руками.
        - Я сейчас! - Метнулась я в ванную, где проверила все, что не могла проверить Ана.
        Подруга встретила меня на выходе.
        - Ну как?
        Прозвучало как-то даже жадно. Как будто Ана надеялась втайне, что я что-нибудь обнаружу на собственном заду.
        - Ничего. Никаких татуировок, брачных меток и чего-то подобного. Полагаю, мне можно расслабиться.
        - Расслабиться? Как это расслабиться? - Ана уперла руки в бока. Затем снова подскочила к окну и выглянула. - Такой жених пропадает! Статный, длинноногий, да еще и правитель! А она «расслабиться»!
        - Ана, да не хочу я замуж! Даже за такого-разэтакого жениха. Я хочу остаться в Долине. Работать здесь, помогать в академии, как мечтала. Преподавать, если понадобится. Я - мастер чудовищ…
        - Чудище - ты дремучее! - Фыркнула подруга. - Из Древнелесья.
        Ана, как и мужчина снаружи, сейчас покушалась на мою мечту. Возмущенно я подступила к подруге и, уставившись на нее почти враждебно, поинтересовалась:
        - Это почему же?
        - Потому что ничего вокруг не видишь и не соображаешь! Забыла, что у твоего отца могут быть совсем другие планы? И Цветана тебе не поможет, если герцог Блэкрок вздумает выдать тебя замуж. То, что он почти не писал все эти годы, вовсе не значит, что он забыл о твоем существовании. Счет-то за учебу вовремя пополняется? Только вот учиться тебе осталось всего месяц.
        Я едва воздухом не поперхнулась.
        Ана была права. Во всем права! Это я предпочла забыть о реальности и наслаждаться учебой. Совсем расслабилась. Так привыкла к академии. Так полюбила свою специальность, что и не мыслила уже о другой жизни. А теперь… Я посмотрела в сторону террасы. Осторожно приблизилась к окну. Принялась рассматривать дракона сквозь тонкую занавеску.
        - Думаешь, он будет мужем лучше, чем тот, кого мне выберет отец?
        - Уверена! - безапелляционно заявила Ана. - Как и в том, что герцог Блэкрок выберет кого-то, кто тебе точно не понравится. Наверняка это будет богатый родовитый старикашка. Уже беззубый. И у него будет мерзко подтекать слюна, когда он станет на тебя смотреть. Нет! - Анатрана подняла палец в воздух. - Когда он будет тебя ощупывать, потому что уже слеп настолько, что не сумеет разглядеть.
        - Фу! У тебя ужасная фантазия! - Я передернулась от отвратительной картины, нарисованной воображением.
        Подруга только захихикала. А я уселась на диван прямо на брошенное там собственное платье.
        Вот за что? Зачем мне такие потрясения в такой прекрасный день?
        - Так! Я пошла в библиотеку, - объявила Ана.
        - В библиотеку?! - С недоумением я уставилась на подругу.
        - Ага. Поищу там что-нибудь об истинных драконов.
        Ана почему-то направилась в маленькую спальню и распахнула окно.
        - Ты чего?
        - Ну не выходить же мне при нем? Вдруг решит, что ты одна осталась? Ворвется…
        - Ворвется?! Ана, ты безнадежна!
        Я покачала головой и направилась к входной двери бунгало.
        Иногда Анатрана несла полную чушь. Ни в то, что драконище «ворвется», ни в то, что Ана способна как-то помешать этому, я не верила. А вот идея с библиотекой имела право на жизнь. Только вряд ли эшшери Зузанна Жар сейчас прозябает среди стеллажей. Наша библиотекарша - та еще оторва. Несмотря на преклонный возраст, обожает кутить. Зуб даю, сейчас она с сияющими глазами отжигает на танцах, накрасившись не по возрасту и нацепив яркое платье. И пошлет далеко и невежливо любого, кто попытается прервать в такой день ее законное веселье и потребовать от нее выдать книгу. Затея Аны - безнадежна с самого начала.
        - Лира, куда ты?… Лира, стой!
        - Сэкономим время, я просто спрошу у него напрямую.
        Резко и уверенно я распахнула дверь, совершенно позабыв о том, что не одета…
        Мгновение… Другое…
        Я захлопнула дверь так же решительно, как и распахнула. Повернувшись, прижалась к ней спиной:
        - Он… Он… - Начала заикаться.
        - Не ответил, да? - С наигранным сочувствием вздохнула Ана и покачала головой с видом преподавателя, только что отчитавшего нерадивую студентку.
        - Аы-ы-ы! - испустила я горестный звук и бросилась в спальню.
        От пристального взгляда драконьих глаз все еще жгло кожу. Казалось, тонкие стенки бунгало ему не помеха, и он все еще на меня смотрит. Запрыгнув на кровать, я накрылась покрывалом с головой.
        Это же надо было так опозориться! О чем я только думала? Привыкла, что в женском царстве живем, и в кампус разве что феи заглядывают, а мужчин-преподавателей можно только в лектории встретить…
        - Понятно. Тогда план «Б», - раздалось от порога.
        - План «Б»? - Выглянула я из-под покрывала.
        - «Б» - библиотека, - подтвердила Анатрана, распахивая окно.
        Платье не помешало ей ловко выскользнуть наружу и юркой лисицей пробраться между кустами. Замотавшись в покрывало, я проводила взглядом ее рыжие кудри, а затем притворила створки. Подумала и заперла их на щеколду. Вернувшись на цыпочках в гостиную, снова выглянула на террасу.
        Я, наверное, никогда отсюда не выйду…
        Дракона в кресле-качалке не оказалось, но само кресло все еще легонько покачивалось. Похоже, что из него только что встали. На миг сердце замерло. Почудилось, что сейчас как в магическом театре ужасов, он резко появится прямо перед окном, испугав меня до зеленых дикоросов. Но шли мгновения, кресло-качалка уже почти остановилась, а терраса по-прежнему оставалась пустой...
        Ушел?.. Кажется, ушел.
        Я вздохнула с облегчением и, сменив покрывало на халатик, с сожалением покосилась на сиротливо брошенное на диване малиновое платье. Вспомнила, как мы его выбирали с Аной. Как спорили… Эх…
        Стало обидно, что оно больше мне сегодня не понадобится, а все из-за какого-то там дракона, которому взбрендило жениться так не вовремя. Не мог подождать немного, что ли?
        И Дар хорош! Обманщик маленький! А ведь я ему поверила! Посочувствовала! Ну пусть только мне попадется, гаденыш!
        Повинуясь порыву, бросилась к шкафу с одеждой. Там, в самой глубине под аккуратно свернутыми защитными костюмами была припрятана шкатулка с сокровищами. Поставив ее рядом с собой на кровать, открыла крышку.
        Голубая перламутровая жемчужина, подаренная мне Найдарой. Такие не редкость на морском побережье ее родины. Самое настоящее золотое перышко - как-то к нам в лечебницу привезли золотого певчего кочета. Красивый, но злющий, зараза! Умудрился распороть мне руку шпорой и клюнуть. Не понравилось ему мое пение, видите ли! Потом правда понравилось. А мне приглянулись его перья, я и выдернула одно в качестве платы за ущерб. Вот молочный клык котенка гигантского ягуара размером с мою фалангу. Помню, как он не до конца у него выпал и причинял неудобство. Бедняга так трогательно плакал... Пришлось помогать лекаркам. А это…
        Сокровищ было не слишком много, но и не так чтобы мало. И каждое - ценно по-своему. Каждое - хранило воспоминание. Смятый в тугой комок бумажный лист в самом уголке я будто нарочно игнорировала, хотя достала шкатулку именно из-за него. Наконец, тянуть дальше стало просто глупо, да и Ана могла вернуться в любой момент, а я не была готова разговаривать с ней еще и об этом. Подруга у меня хорошая, но оптимистка до мозга костей. Узнает о письме и начнет меня убеждать, что все к лучшему.
        Морщась, словно от горькой настойки мэтра Ливиуса, который предпочитает лечить адепток не заклинаниями, а отвратительными на вкус зельями, взяла бумажный комок и принялась осторожно, чтобы не порвать, разворачивать. Не письмо. Скорее записка. Несколько строк на желтоватом листе размером с ладонь. Тонкая бумага, пахнущая хвоей…
        «Держись подальше от драконов. Мама».
        Мама… Мама…
        От одного этого слова закололо в носу. Прямо как в тот день, когда я обнаружила неподписанный конверт на своем письменном столе и без задней мысли открыла.
        - Мама… - вытолкнула я хрипло, ощутив такую потребность.
        Сказанное вслух слово показалось чужеродным. Почти обидным.
        Почему столько лет ей дела до меня не было? Почему она не подавала знака, а теперь вдруг вспомнила о дочери и пытается лезть в ее жизнь? Да я даже не знаю, кто она такая! Как смеет мне указывать?
        Я изо всех сил зажмурилась и стиснула кулаки, так что от ногтей на ладонях остались полукружья, а перед глазами замелькали светлые пятна.
        - Мать Всего Сущего, почему же так больно?
        Рывком поднялась с кровати и задела шкатулку. Мои сокровища раскатились по полу, но я, не обращая на это внимания, скрылась в ванной. Долго умывалась холодной водой, пока не онемели пальцы. Набрала в горсть и выпила несколько глотков. Когда полегчало, вышла и аккуратно собрала все сокровища в шкатулку. Только мятого письма нигде не обнаружила.
        - Куда же оно делось? - пробормотала недоуменно.
        Поискав немного, плюнула и убрала шкатулку на место, а после взялась за косметику.
        - Я хотела сегодня танцевать, и я буду танцевать! Никто мне не указ. Ни внезапный жених, ни мама с ее предупреждениями.
        Вернувшаяся внезапно через дверь Анатрана застала меня уже полностью одетой и собранной. Глаза подруги горели, щеки раскраснелись, а сама она выглядела возбужденной и радостной. Оценив мой внешний вид, подруга показала большой палец.
        - Ну что, удалось что-нибудь узнать? - Поднялась я ей навстречу.
        - Ага! - откликнулась с загадочным видом Ана.
        Глава 7. Любишь малину - кусты не ломай!
        Ренгольд Холлвард, владыка Седых Пиков, серебряный дракон.
        Доставив девушку домой, я расположился на террасе в удобном кресле-качалке. Главным образом, чтобы подумать, как быть дальше. Ну и на случай, если вдруг моя помощь снова понадобится.
        За дверь меня выставили прямо скажем невежливо, но я совершенно не обиделся. Напротив, было забавно понаблюдать за суетой, которую вызвало мое присутствие. Я даже на миг забыл о своей миссии, наслаждаясь моментом.
        Эх, если бы вернуться назад на несколько лет. Ощутить себя снова адептом-старшекурсником, беззаботным и свободным, как мне тогда казалось…
        - Скажи-ка, уважаемый Видар, эта девушка все-таки моя истинная, так? - поинтересовался у предка.
        - Это ты у своей драконьей сути спроси, - съехидничал тот из кармана, где лежало Средоточие.
        Ладно. Проявим терпение… Старики часто бывают вредными. А этот… Совсем уже старенький, раз самый первый из серебряных. Надо бы с ним поуважительней, что ли.
        Я вдохнул и выдохнул. Ответил нейтрально:
        - Ящеру она нравится.
        - Прекрасно! А еще что скажешь?
        - Я чувствую к ней что-то особенное. Совсем не знаю ее, но… Скажем, она мне интересна. Притягивает.
        - Притягивает… - передразнили меня из кармана. - И как, сильно? Как истинная?
        Он еще спрашивает! Это же как удар Бьёрна под дых. Сейчас, когда нас разделяет расстояние и эфемерная стенка, я хоть дышать стал чуть ровней. Немного, но все же успокоился. Да я в жизни никогда не ощущал ничего подобного ни к одной женщине. А тут какая-то девчонка с вздорным характером и ненормальными для приличной девушки пристрастиями к хищникам.
        - Терпимо. - Не стал радовать очешУенного подробным описанием ощущений.
        - Она необычная. Я сразу ее выделил из целой толпы. Она словно светилась, как маяк в тумане… Непростая. Подходящая, - разоткровенничался Дар.
        - Мастер чудовищ, тоже мне! - пробормотал я и качнул головой.
        - И что тебя не устраивает?
        - Меня не устраивает отсутствие магического знака на ее руке.
        - О, можешь не переживать. Он есть. Я просто не хочу пугать ее раньше времени.
        - К слову о времени. У нас его почти не осталось. Нужно срочно возвращаться. И раз ты подтвердил, что она моя невеста, не будем медлить.
        - Ты это… Не торопись. И понежнее с ней, Рен. - Раздался голос Видара из кармана. - У девочки есть характер. Она похожа на шиповник, и не сдастся быстро. Сначала придется пролить немного крови, оцарапавшись о шипы, прежде чем доберешься до награды в виде вкусных плодов… Но прежде нужно дать расцвести вашим чувствам. Истинность сама по себе ничего не определяет. Не торопись, дай ей привыкнуть к тебе, и не пожалеешь!
        - Малина, - перебил я его. - Она не шиповник, Видар. Малина.
        Именно в этот момент дверь бунгало распахнулась. На пороге возникла крайне приятная глазу картина. Талира Малина, моя истинная и будущая невеста, в неглиже!
        Неожиданно…
        Я успел оценить тонкую талию, округлые бедра, высокую грудь, не утянутую корсажем. Стройные ножки… И блеск глаз, выражение которых за одно мгновение изменилось несколько раз.
        Клык готов отдать, если она и собиралась меня соблазнить вначале, то передумала мгновенно. Раз! И дверь закрылась, отрезав меня от столь желанной картины. Дракон внутри протестующе зарычал, требуя разнести бунгало и добраться до той, что должна принадлежать мне. Особенно после всего, что сейчас произошло.
        Озеро. Ледяное озеро… Ну или хотя бы ведро снега на голову. Что-нибудь, срочно! Да хоть бы небритая рожа Дагбьярта…
        Находится так близко к истинной стало невыносимо. Рывком поднявшись, я покинул террасу. Пора повидать побратимов.
        Вскорости я наткнулся на Аудбьёрна.
        - Ярти там с феями ругается. Потолки ему в бунгало низкие. Пригибаться, видите ли, приходится. И цветы пахнут слишком сильно.
        Привереда Ярти стойко переносил тяготы походной и казарменной жизни. Мог ночевать на снегу голым, если понадобится, но превращался в зануду и брюзгу, стоило остановиться под крышей. Ему не нравилось все! То недомытая посуда на постоялом дворе. То мошка, попавшая в питье, или упаси, Великий Север, волос! Постель плохо пахла и была комковатой, интерьер нагонял тоску и даже цвет сажи в камине мог ввергнуть его в дурное настроение.
        - Узнаю старину Дагбьярта, - отмахнулся я.
        - Вот скажи ме, что можно поделать с цветами? - поинтересовался побратим.
        - Выполоть? - предположил я, но друг неодобрительно покачал головой.
        - А вот мне здесь нравится. Уютненько… Девчоночки миленькие повсюду… - мечтательно протянул Аудбьёрн.
        - Насчет «девчоночек»… - начал было я.
        - Спокойно, Рен. Я помню свои обещания. Никого и пальцем не трону, пока мы здесь.
        - Так уж и не тронешь? Видел я, как ты одну выволок на сцену.
        - Так - то ж совсем другое! - возмутился друг. - Ее там едва не затоптали. Я спасал.
        - Смотри мне, спасатель.
        - Рен, так я что-то не понял, тебе удалось найти истинную? Не заметил, когда пропал твой поисковый шар.
        - «Женильный».
        - Что? - переспросил друг.
        - Это «женильный» шар, - повторил я, хохотнув.
        Бунгало, которые выделили нам, выглядели точно так же, как и те, что у девушек. И располагалось в том же кампусе, но чуть на отшибе. Я поднялся на деревянную террасу, где были свалены все наши вещи.
        - Я не стал заносить. Не знал, какое бунгало ты выберешь.
        - Мне без разницы.
        Я сунулся направо и едва не столкнулся с Дагбьяртом.
        - Рен, ты вернулся? Только посмотри, куда они нас поселили! Никакого уважения к высоким гостям! - принялся он жаловаться прямо с порога. - Я едва не задеваю головой потолок…
        - Но ведь не задеваешь же? - поддел его Аудбьёрн.
        - Заткнись, Ёрни! - огрызнулся Дагбьярт.
        - Я-то заткнусь, но ты лучше бы спросил у Ренгольда, нашел ли он невесту.
        - Нашел. Завтра, край послезавтра, выдвигаемся в обратный путь, - не стал томить побратимов я.
        - Хвала Великому Северу! А то я тут и ночи не выдержу, - обрадовался Ярти.
        - Можешь переночевать на террасе. На свежем воздухе, - предложил ему Ёрни.
        - Я что, тебе собака? - Тут же напал на него наш склочник. - Да и какой воздух, когда эти цветы так воняют!
        Покачав головой, я направился было к левому бунгало, разу уж правое занял Ярти, как вдруг прямо в воздухе воплотился Видар. Внимательно посмотрел на незамечающих его побратимов, которые теперь грызлись между собой.
        - Рен, это кто еще такие? - поинтересовался мой предок.
        - Побратимы мои, - ответил я.
        - Они же полные придурки! - Обозвал их дракошка и добавил непонято: - Клинические!
        - Возможно, - согласился я. - Но они надежные друзья и верные подданные.
        - Эй, Ярти, вон та хрень нас придурками назвала только что.
        Ёрни с подозрением уставился на дракончика.
        - Повежливее, парни! - пресек я дальнейшую перепалку. - Это дух моего предка. Первый серебряный дракон.
        - Значит, ему можно обзываться, а нам нет? - Хмурился Ёрни.
        - Я не обзывался, я констатировал факт, - пробурчал Дар.
        - Ну, старшим виднее, - продемонстрировал чудеса тактичности Ярти, положив руку на плечо побратима.
        Кажется, его появление духа-предка не слишком удивило. Хм.
        - Это Аудбьёрн Страйк и Дагбьярт Димма, - представил я друзей.
        - Видар Алла… - Дар осекся на полуслове, поморщился и снисходительно выдал: - Для вас просто Дар. Все равно не запомните.
        Аудбьёрн подозрительно прищурился.
        - Ярти, тебе не кажется, что этот… дух предков нас совсем не уважает?
        Я тяжело вздохнул и покачал головой. Мало мне было ссор этих двоих. Третий склочник добавился. Интересно, как долго мне придется это терпеть? И сам же себе ответил: как минимум до дома…
        - Страйк и Димма, - протянул задумчиво Видар. - Потомки стоеросового и мутного, что ль?
        Друзья возмущенно переглянулись. Ярти стиснул зубы и потупился, а вот Ёрни засопел и покраснел от переизбытка чувств.
        - Стоеросовый - это растущий прямо. Это про дерево! А я не деревянный, я железный дракон! - возмутился Ёрни.
        - Тебя только это беспокоит? - усмехнулся Ярти, недоброжелательно зыркнув на дракошку.
        Мне все это начало надоедать.
        - Видар, не мог бы ты быть повежливее с моими друзьями?
        Вместо ответа дух предка просто взял и исчез.
        - Рен, мне кажется, что твой предок не уважал наших еще при жизни, - обиженно заметил Аудбьёрн.
        - Ты как ребенок, Ёрни! - вспылил вдруг Ярти и попытался скрыться у себя в бунгало.
        Да только забыл пригнуться и с размаху ударился о притолоку двери головой. Сдавленно ругнувшись, он захлопнул створку с такой силой, что задрожало все строение, и на миг мне показалось, что оно просто сложится и погребет под собой побратима. Но нет. Домик выдержал.
        Мы с Ёрни переглянулись.
        - Ну ладно я - стоеросовый, а он-то чего мутный? - негромко поинтересовался Ёрни.
        - Без понятия. - Пожав плечами, я прихватив свои вещи и направился во временное жилище.
        - Пойду прогуляюсь, - оповестил меня Аудбьёрн, уже спускаясь с террасы.
        Талария Блэкрок, адептка Академии весенних первоцветов, мастер чудовищ
        - Ана, не томи! - потребовала я, пока подруга изображала загадочную мину.
        - Ты не его невеста. Жаль… - Скривилась она сочувственно.
        - В смысле жаль? - возмутилась я. - Хочешь, чтобы я вышла за этого неизвестно кого замуж? Ты хоть знаешь, как там на севере живется?
        Холод, снег, лед и такие же холодные люди с серьезными лицами и ледяными сердцами. Суровая земля…
        - Ну… Если вы не поженитесь, то я не увижусь больше с тем красавчиком.
        Мечтательно вздохнула Ана.
        - Антрана Лис, о чем ты думаешь? - скопировала я интонацию ректора.
        - Да ладно-ладно. Просто порадуйся, что все в итоге, как ты и хотела. Останешься в академии работать…
        - Так. Давай-ка по порядку. Неужели эшшери Зузанна согласилась помочь?
        - Если бы! Она так налегала на ягодный взвар номер шесть, что я не рискнула к ней подойти.
        - То есть, в библиотеку ты так и не попала? - разочарованно протянула я, подозревая, что ответу Аны нельзя доверять полностью.
        - Нет!
        - Почему же тогда Эшшер Холлвард проявляет ко мне столько внимания?
        - Не знаю, но мне рассказали, что знак должен проявиться на руке. Широкий магический браслет от запястья до локтя, у тебя ведь такого нету?
        - Ты сама меня осматривала, вряд ли мы вдвоем могли такое пропустить, - намекнула я.
        - Вот и я о том же! А у дракона и его истинной эти знаки должны быть одинаковые. Драконья магия помечает пару особенным плетением. Но раз у тебя браслет не проявился, то и переживать не о чем, - закончила подруга, улыбнувшись.
        Мне должно было стать легче. Свободнее. Но против всякой логики я ощутила разочарование. Припомнились слова подруги о моем отце. И поцелуй… Пусть и не совсем настоящий, но мой первый. И новых больше не будет.
        - А что за красавчик, о котором ты говорила? - поинтересовалась я несколько рассеянно.
        - Ну тот, со шрамом, - призналась Ана, отчего-то краснея.
        - Я их толком и не видела даже. Только на сцене. - Пожала я плечами.
        - Его зовут Аудбьёрн Страйк. - Светлокожая подруга снова залилась краской.
        - Аудбьёрн Страйк? Суровое северное имя! - Хохотнула я. - И когда вы успели познакомиться? Постой! Это ведь он тебя выручил у сцены? - Вспомнила увиденное во время побега.
        - Ага, он. Эти сумасшедшие меня едва не затоптали, пытаясь поймать артефакт. - И правда! Я сбежала, а Ана осталась и очутилась в самом эпицентре битвы за шанс стать невестой серебряного дракона. - Но тогда мы почти не говорили. И до знакомства дело не дошло.
        - А когда поговорили? - Мгновенно сообразила я, к чему клонит подруга.
        - Понимаешь, когда я поняла, что в библиотеку мне не попасть, решила, что такую информацию логично поискать у первоисточника…
        Взгляд Анатраны описал сложную траекторию по комнате - верный признак того, что она ввязалась в какую-то авантюру.
        - Ты спросила у Холлварда? - Покачала я головой.
        - Нет, что ты! У Ёрни.
        - У Ёрни? Вы с ним уже на ты перешли?!
        Ана поправила венок, затем разобрала кудрявые пряди пальцами, уходя от ответа.
        - Ана?
        Кровная подруга повернулась ко мне и, шумно выдохнув, призналась:
        - Я отправилась к бунгало, куда поселили драконов.
        - Ты сделала что? - Я не поверила своим ушам. - О чем ты думала, когда решилась остаться наедине с этими тремя неотесанными северянами, которые… Которые…
        Я захлебнулась воздухом и закашлялась, вспомнив, как руки серебряного оглаживали мои лодыжки.
        - Лира, да ни с кем я не оставалась наедине! Точнее, только с Ёрни. Он поймал меня, когда я наблюдала за драконами из-за кустов.
        Я представила себе эту картину. Ана в огромных ручищах косматого мужлана со шрамом поперек точно вырубленного из камня лица... Получилось очень ярко. Как обложка одной из книги Элины.
        - Зачем, Ана? Ну зачем ты так рисковала? - посетовала я не без некоторого восхищения.
        - Ради тебя, конечно же! Иначе зачем еще нужны подруги?
        Не выдержав, бросилась к Анатране и крепко ее обняла.
        - У меня самая-самая-самая сумасшедшая подруга на свете! И самая лучшая! Я даже сама себе завидую, - пробормотала я.
        - Цени, - ответила несносная Ана.
        - Он тебя не обидел? - спросила я, отстранившись.
        - Кто? Ёрни?! Да ты что! Он не такой!
        - Откуда тебе знать, какой он, этот северянин? - Нахмурилась я, подозревая недоброе.
        Кажется, впервые на моей памяти на Анатрану Лис кто-то из мужчин произвел подобное впечатление. А ведь она не сидела в академии безвылазно, как некоторые, а регулярно ездила в Долину домой. И постоянно привозила забавные истории о разных ухажерах, которым от нее доставалось на орехи.
        - Ниоткуда. Просто… Я так чувствую. Здесь. - Ана приложила ладонь к сердцу.
        Какое-то время мы молча глядели друг на друга. Я не выдержала первая:
        - Похоже, Анатрана Лис… влюбилась! - обличила я подругу.
        - И вовсе нет! - возмутилась та.
        - Да!
        - Нет!
        - Да!
        Ана бросилась ко мне, я - бежать! С воплями и хихиканьем мы описали круг по комнате. А затем подруга настигла меня и принялась щекотать.
        - А-а-а! Отстань!
        Я вывернулась и ответила подруге тем же. Когда запал иссяк мы, отсмеявшись и тяжело дыша, вместе повалились на кровать. И в этот момент в дверь постучали.
        Дверь приоткрылась, и внутрь заглянула Элина.
        - Лира, Ана? Вы здесь?
        Как всегда, соседка держала в одной руке очередную книжку. Где она их брала, не знаю, но мы подозревали ее в тайной дружеской связи с Зузанной Жар, которая и сама была не прочь почитать на досуге про горячие похождения нежных дев и правителей какой-нибудь вымышленной страны.
        - Заходи! - по-хозяйски пригласила ее Ана.
        Элина прошла внутрь, тихонько прикрыв за собой дверь. Она всегда это делала так сосредоточенно и аккуратно, словно это действие имело для нее какое-то особое значение. Осмотрев комнату, Элина сосредоточилась на нас.
        - А что вы обе здесь делаете? Почему не на балу? Веселье же в самом разгаре!
        Похоже, наша соседка еще не знала о небольшом скандале, в центр которого попала я, когда дракон принес меня на руках к ректору. Наверное, сидела в это время в какой-нибудь беседке с любимой книгой, вместо того чтобы танцевать.
        - А сама-то ты почему здесь? - коварно пошла в наступление Анатрана.
        - Стало скучно, - пожала Элина плечами, крепче прижав к себе книжку.
        - Зуб даю, интересное место в книге. - Я усмехнулась.
        Искреннее удивление на лице соседки подсказало, что я права.
        - Откуда знаешь?
        - Ты всегда в такие моменты готова бросить все, лишь бы остаться один на один с полюбившимися героями.
        Ана подскочила и вырвала книгу у Элины из рук.
        - «Власть дракона, или Невеста против воли», - прочитала она название. - Лира, прямо как про тебя написано!
        - Отдай! - Элина отняла книгу и прижала к груди.
        - Про что там хоть? - спросила я.
        - Учеба утомила, захотелось что-нибудь легкое почитать. Смешное. Представляете, там героиня хочет лишиться девственности, чтобы не выходить замуж за короля, и соблазняет парня из академии! Да только она понятия не имеет, как правильно это делать.
        Элина хихикнула, мило прикрыв рот ладошкой.
        - А она любит того парня? - заинтересовалась сюжетом Анатрана.
        - Пока еще нет, - ответила со знанием дела Элина.
        - Тогда она глупая какая-то! - Искренне возмутилась Ана. - Как можно лишиться чести вместо того, чтобы стать королевой? Я этого не понимаю!
        Элина неодобрительно окинула Ану взглядом. В такие моменты в ней всегда говорила истинная аристократка.
        - И ничего не глупая! Король, между прочим, отвратительный тип. За него там никто выходить не хочет, и все идут на различные уловки.
        - Да? - Задумалась Анатрана и пристально посмотрела на меня. - Слушай, а ведь это мысль. Если тебе Холлвард неприятен, можно сделать то же самое?
        - Ты о чем?! - искренне удивилась я, не до конца понимая, шутит подруга или нет.
        - Она предлагает тебе лишиться девственности, чтобы этот Холлвард от тебя отстал, - пояснила Элина и осеклась: - Погоди! Ты сказала Холлвард? Но ведь так зовут серебряного дракона!
        Элина уставилась на меня словно видела впервые в жизни, и при этом у меня был рог единорога вместо носа.
        - Я про него и говорю!
        Ана скривилась так, словно Элина сморозила величайшую глупость.
        - Лира, я правильно понимаю, что артефакт серебряного выбрал тебя в невесты. Я не видела, чем все закончилось, но…
        - И да, и нет, - ответила я.
        - Ну девочки! У вас тут страсти покруче, чем в иных книжках, кипят! Рассказывайте! - властно, как и подобает истинной аристократке, приказала Элина.
        - Да нечего рассказывать… - Я замялась. - Когда он свой «женильный шар» выпустил…
        - Женильный что?! - перебила меня Элина.
        - Шар этот. За который девки чуть не передрались, - по-простецки пояснила Ана.
        - Интересно, а дракон знает, как уничижительно вы называете его родовое сокровище?
        Мы с Аной переглянулись и, кажется, нам в головы пришла одна и та же мысль:
        - Что тебе известно об истинных драконов?
        - То же, что и остальным.
        Элина недоуменно заморгала.
        - Э, нет! Колись! - насела на нее Анатрана.
        - Да в этом нет никакого секрета. Раньше драконы использовали Средоточие - артефакт с заключенным в нем духом первого дракона рода, чтобы он помог выбрать подходящую невесту. Чаще всего для этого они прилетали сюда в Долину, потому что все уважающие себя аристократы отправляли сюда своих дочерей в академию на учебу. Так что все одаренные девушки были собраны в одном месте. Как вы понимаете, это значительно упрощало поиски.
        - А если в Долине невесты не оказывалось? - поинтересовалась я.
        - Тогда дракон продолжал поиски. Выяснял, у кого еще есть одаренные дочери, которые учатся в иных заведениях. Посещал их и, если не находили невесту и там, наведывался в гости к родителям, которые по какой-то причине решили не отправлять дочь на учебу. Иногда даже приходилось искать среди бастардов. И такие ситуации бывали.
        - Теперь понимаю, почему драконы плюнули на эту традицию и стали жениться на тех, кто понравился. Пока найдешь истинную, состаришься раз тридцать.
        - Драконы долго живут, - заметила я.
        - Бывали случаи, когда невеста на момент поисков еще не родилась, - парировала Элина. - Вот приходилось повторять поиски снова и снова.
        - Элька, а ты, выходит, не только романчики читаешь? - поддела соседку Анатрана.
        - Не только. И я тебе не Элька! - привычно огрызнулась та. - В нашей семье принято изучать биографии всех известных родов Баларии. Так что я про многих могу рассказать. Но и легкие романы читаю, когда хочется разгрузить голову, - с некоторым превосходством откликнулась Элина.
        Она не любила, когда ее имя коверкают, но Ана делала это с завидной регулярностью, а Элина не любила конфликтовать. Особенно с Анатраной Лис.
        - Скажи, как драконы понимают, кто их истинная? - поинтересовалась я.
        - После того как Средоточие делает выбор, у обоих истинных появляется особый знак на руке в виде браслета. Широкий такой от запястья до локтя. Я видела магическое изображение.
        - Вот к кому надо было обращаться с этим вопросом! - сказала я Анатране.
        Подруга только пожала плечами с видом: «Кто бы мог предполагать?»
        - А вы мне так и не ответили, почему Лира невеста Холлварда? Или все же не невеста? Я так и не поняла, если честно.
        - Даже не знаю, что и сказать. Я сбежала в экспериментариум, и там на меня напал плющ. Эшшер Холлвард нашел меня и помог. А потом сидел здесь на террасе, вместо того чтобы искать ту, которую выбрал его жениль… Выбрало Средоточие. Нам показалось это подозрительным.
        - Угу. Навело на нехорошие мысли. К счастью, мы уже поняли, что ошиблись, - добавила Анатрана.
        - У меня нет никакого магического знака. - Я выставила перед собой две руки, так, будто прикрывалась во время спарринга. - Видишь?
        - Не вижу. Точнее, вижу, что никакого знака нет.
        - Вот и прекрасно, - подвела черту в разговоре Анатрана. - Лира, Ана, идемте потанцуем. Зря мы наряжались полдня, что ли? Это последний наш весенний бал, между прочим. Нужно оторваться по полной.
        Она была права.
        - Элина, идешь с нами?
        - Возможно, приду чуть позже. А пока еще почитаю, пожалуй. Там как раз героиня мажет героя блестками.
        Она открыла книгу на заложенной страничке. Мы с Аной переглянулись.
        - Можешь, остаться здесь, если хочешь. Только дверь прикрой, когда будешь уходить. Ана, я сейчас!
        Я направилась в ванную, чтобы в очередной раз оценить степень ущерба прическе и устранить возникшие после шуточной борьбы с подругой несовершенства. Когда я вернулась, на меня удивленно уставились две пары глаз.
        - Так… И что еще случилось за эти две минуты?
        С подозрением я перевела взгляд с одной соседки на другую, а затем покрутилась, осматривая платье, чтобы убедиться, что оно не испачкано и не порвано.
        - Лира, мы нашли вот это…
        Ана протянула мне мятый листок, который я тут же узнала.
        Глава 8. У каждого малинового куста под корнем по тайне сокрыто
        - Прочитали? - прямо спросила я.
        - Прости… Мы не подумали, что это секрет, - тут же повинилась Ана.
        - Да вроде и не секрет. - Я прошла мимо девочек и, не оборачиваясь, призналась: - Я получила эту записку несколько дней назад.
        - Но ведь ты говорила, что не знаешь, кто твоя мама?
        Я тут же представила, как Элина крепче прижала при этом к груди свою книжку.
        - Она ведьма из Древнелесья, это все, что мне о ней известно, - отрезала я. - И она никогда раньше она не писала мне писем.
        - Так, может, и это послание не от нее? - внезапно предположила Анатрана.
        Я резко повернулась и уставилась на подругу. А мне эта мысль не пришла в голову!
        - Почему ты так думаешь?
        - Ну… Если она не писала тебе раньше, с чего бы ей делать это сейчас?
        Слова Аны перевернули мой мир в который уже раз за сегодня. А я, глупая, переживала, расстраивалась…
        - И верно! Почему я о таком варианте не подумала! - воскликнула я почти обрадованно. Мне действительно стало легче, я прямо вцепилась в эту идею. - Но тогда кто ее прислал?
        - Может, кто-то решил подшутить? - предположила Анатрана.
        - Или это соперница? - выдвинула свою версию наша любительница романтичных историй.
        - Какая еще соперница? - Нахмурилась Ана.
        - Лире лучше знать, кому она перешла дорогу. Одно ясно, эта девушка влюблена в какого-то дракона, потому и желает, чтобы Талира держалась подальше от них, - развила свою мысль Элина.
        - Как-то слишком сложно, ты не находишь? Учитывая, что я ни с одним драконом даже не была знакома до сегодняшнего дня, и тем более не предполагала, что один из них обратит на меня внимание.
        Подруги задумались…
        - Я знаю, что Найдаре нравится дракон из золотых… - неуверенно выдала версию Ана.
        - Да! Он учится в Академии Шторма и Ветров. Найдра мне рассказывала, что планирует захомутать его на этом балу!
        - Вы серьезно полагаете, что записку мне оставила Найдара?!
        В голове не укладывалось, что наша четвертая соседка могла так поступить. Найдара О-Ма-Гат всегда была слегка высокомерной и не слишком сближалась с нами, но снисходила до дружеских посиделок на террасе. С Элиной она общалась чуть больше, чем с нами, считая ее ближе по положению. Именно поэтому наша обожающая книги подруга стала кем-то вроде мостика между уроженкой Побережья Золотых Песков и нами. И все равно нам жилось вместе комфортно.
        - По крайней мере, у нее были все возможности для этого. Найдара могла зайти в твое бунгало, и она одна из немногих, кто знает о твоем происхождении. Может, разглядела в тебе соперницу? - предположила Ана.
        - Если это Найдара, то весьма жестоко было с ее стороны так с тобой поступить! - возмутилась Элина.
        - Согласна. Потому я не верю, что это сделала она. Но, в любом случае, спасибо вам, девочки. Даже легче на душе стало. Правда. Лучше пусть бы это сделала неизвестная недоброжелательница, чем я получила бы послание от своей матери. Ничего не хочу о ней знать!
        - А раз так, идем веселиться! Элька, ты не передумала? - подвела черту под разговором Анатрана и направилась к выходу.
        - Пожалуй, побуду здесь еще немного, прочту пару главок. А там, может, и наведаюсь на танцы. Взбудоражили вы меня этой всей историей. Прямо сюжет для любовного романа!
        - А я тебе не раз говорила, что жизнь куда сложнее романов бывает. В книге такое напишешь, так не поверят же!
        На том мы и покинули Элину, и поторопились туда, где играла музыка, и веселье было в самом разгаре. Весенний вечер был прекрасным и необычайно теплым, уже зажглись магические огни, красиво подсветив дома и дорожки парка. Везде сновали светляки и вечерние бабочки с сияющими крылышками. То и дело срабатывали магические хлопушки, расцветали иллюзии. Программа Бала Весенних Первоцветов была продуманной и обширной. И включала не только фуршет и танцы.
        Гости ахнули, когда по темнеющему небу прокатилась золотая колесница, в которой стояла, улыбаясь Мать Всего Сущего. Именно ей поклонялись в Долине Весенних Первоцветов. С грив шестерки лошадей, которые тащили колесницу, осыпались золотые звезды. Золотой шлейф, состоящий из мириадов таких же звездочек, протянулся далеко за ней. Все это великолепие мягко опускалось вниз и постепенно гасло, не достигая земли.
        - Какая красота! - застыла Анатрана, задрав голову.
        Я была полностью с ней согласна.
        Первым делом мы отправились к фуршетному столу, за день успели основательно проголодаться. Множество закусок на любой, даже самый притязательный вкус, тут же раздразнили наши желудки соблазнительными запахами. Мясные тарталетки. Канапэ из овощей для тех, кто не признает животную пищу. Фруктовые и сырные бутербродики. А от разнообразных пирожных и вовсе глаза разбегались. Мы не отказали себе в удовольствии и стали пробовать все подряд. Благо порции были малюсенькие и удобные для употребления.
        - Будешь пунш? - предложила Ана и прошла мимо объемных горшков, заглядывая в каждый.
        На столе рядом выстроились когорты стаканов. Между ними сновали маленькие феечки, едва успевая уносить грязную, и возвращать чистую посуду.
        - Не откажусь. - Я приняла я из рук подруги наполненный вишневым пуншем стакан.
        Веселиться так веселиться!
        - Милые девушки, вы мне не поможете? - Раздался вдруг мужской голос со стороны.
        Мы обернулись одновременно. Ослепительно улыбаясь, на нас смотрел приятной наружности смуглый парень, наш ровесник. Он был одет в свободную белую рубаху, расстегнутую на груди, и обтягивающие стройные бедра светлые штаны. Контраст его загорелой кожи с белой тканью бросался в глаза. Такими же ослепительно белыми были его зубы. А едва достигающие ушей волосы небрежно растрепались. Золотые глаза и переливы на светлых прядях подсказали мне, что перед нами не кто иной, как представитель золотых драконов. Только у этой расы такое характерное сочетание цветов глаз, кожи и волос.
        Но не это поразило меня больше всего, а совершенно неприлично повисшая у него на плече библиотекарь - Зузанна Жар.
        - А… - глубокомысленно протянула я.
        - Э-э-э, - вторила мне Ана.
        - Помогите мне куда-нибудь пристроить эту весьма интересную, но слегка прилипчивую даму. - Парень смущенно покосился на свою спутницу.
        - Ик! - выдала а.
        Прозвучало, кстати, многозначительно. Как будто библиотекарша намеревалась отчитать нас за то, что мы ведем себя шумно. Но тут ее взгляд сфокусировался на котелках, стоящих на столе, и она расплылась она в довольной улыбке.
        - Пунш!
        Оттолкнувшись от плеча молодого дракона, библиотекарша покачнулась и переместилась прямиком к столу. Мы с Аной переглянулись и хихикнули.
        - Бежим! - Дракон подхватил нас за талии и уверенно направился прочь от бывшей спутницы. - Фу! Еле избавился от нее! - облегченно выдал он, когда нас и счастливую Зузанну Жар разделили танцующие пары. - Я вам жизнью обязан, девочки! - совершенно неоправданно поблагодарил он нас.
        - Вообще-то, мы ничем вам не помогли, - заметила Анатрана, высвобождаясь из его объятий.
        - Ничем вы нам не обязаны, эшшер.
        Я последовала примеру кровной подруги.
        - Ну как же? Идея обратиться к вам оказалась крайне удачной, а по сему я задолжал вам по танцу!
        Наглости золотоглазого не было предела, и нас с Аной развеселил его напор. В конце концов мы и пришли сюда, чтобы танцевать. Почему бы и не с этим симпатичным парнем?
        - Ну хорошо! - согласилась Ана. - И с кем из нас вы станцуете вперед?
        Дракон задумался, переводя взгляд с меня на Анатрану и обратно.
        - Признаться, выбрать сложно. Может, кинем жребий? И давайте уже на ты, а?
        В этот момент я увидела у фуршетных столов три высокие фигуры. Это были те самые северные драконы и, что весьма неожиданно, с ними пришла Элина!
        - Вопрос решен! Я первая! - Схватив парня не менее крепко, чем до того наша библиотекарша, я скомандовала: - Танцуем к противоположному концу площадки!
        - Вот это напор! А меня пытались убедить, что здесь одни недотроги учатся… - восхитился тот.
        Уж не знаю, что он имел в виду, но мне надо было срочно спрятаться от серебряного дракона, который, без сомнений, пришел сюда по мою душу. Его дружок со шрамом, - тот самый, которого Ана звала Ёрни, - уже успел высмотреть мою подругу и с ловкостью кабана, увлеченного целью, пер прямиком к ней, заставляя расступаться танцующие пары.
        - Лира! - позвала Анатрана, не ожидавшая от меня такого предательства.
        Выглянув из-за партнера, я состроила страшные глаза:
        - Тсс!
        Ана тут же все поняла и стремительно оглянулась, чтобы тут же встретить своего поклонника. Через миг северный дракон и моя огненноволосая подруга уже танцевали.
        Мой партнер тоже осмелел и, прижав меня крепче, закружил под развеселую музыку. Признаться, мне было неловко. Я то и дело оступалась и не попадала в такт. Несколько раз отдавила ему ногу и дважды споткнулась. Пришлось вцепиться в плечи парня, чтобы не свалиться, но, кажется, ему это было только на руку.
        Горячие ладони на моей талии сжались крепче, и мне чудилось что-то неприличное в этом движении. А еще он смотрел все время на мою грудь и улыбался как-то странно. Захотелось натянуть повыше лиф, да только руки были заняты, и ситуация не располагала. Танец теперь уже не казался таким интересным, и мне захотелось поскорее его прекратить.
        - Туда! Танцуй туда! - потребовала я.
        - У меня ощущение, что мы от кого-то убегаем. - Верно расценил мои телодвижения уроженец Золотого Побережья.
        - Вроде того...
        - Скажи, кто тебя обижает, и я…
        - Неее! - воспротивилась я.
        Мне показалось, что серебряный и золотой, мягко говоря, в разных весовых категориях. Ну не походил молодой улыбчивый парень из академии на серьезного противника. Нет, внешность бывает обманчивой, но я хорошо помнила нашу первую встречу. Серебряный - воин, на которого даже мои улучшенные зельями рефлексы не произвели впечатления, а это говорит о многом.
        В этот миг я увидела Найдару. Золотая принцесса стояла на краю площадки в гордом одиночестве и смотрела на нас так, что я почти поверила, что записку якобы от моей мамы написала именно она. Сомнений нет, ее тот самый золотой дракон как раз сейчас танцует со мной…
        - Эшшер… Не знаю, как вас там.
        - Элой. И мы договорились перейти на ты…
        Я вздохнула. Пора было признаться себе, что танцы не задались, и бросить эту затею. Глазами я уже подыскивала темный переулок, в котором можно было бы раствориться, но, как назло, в академии никогда таких не было, а сегодня и вовсе все дорожки в парке были освещены ярко и празднично.
        - Хорошо! Элой, так Элой. Вон там стоит девушка, которая подходит тебе куда больше, а я…
        - А ты потанцуешь со мной, - прозвучало сзади, и я невольно съежилась. - Эшшер, вы позволите?
        - Хмель! - вырвалось у меня.
        - Он самый, - согласился серебряный дракон и оттащил меня от золотого.
        - Эй, эшшер! - возмутился было тот, но не слишком уверенно, а затем вдруг поинтересовался у меня: - Так это же тебя он сегодня носил на руках?
        - Ага, носил, - подтвердил за меня Холлвард.
        - Погодите! Так это ее, что ли, ваш артефакт выбрал?! - совсем удивился парень.
        - Угу, - самодовольно согласился серебряный.
        Золотой поднял руки в примирительном жесте и даже отступил на два шага.
        - Приношу искренние извинения, эшшер Холлвард. Не знал, что танцую с чужой невестой. Не сочтите за оскорбление.
        Он даже поклонился! И вел себя так, словно действительно кого-то оскорбил! Ну разве что мое декольте своими золотыми глазами...
        - Эй! Я не его невеста! - возмутилась я было.
        - Прощаю, эшшер, - великодушно бросил Холлвард, прижимая меня к своему боку железной рукой.
        Мои же слова он и вовсе проигнорировал, потянув меня прочь.
        - Ее зовут Найдара! Познакомься с ней скорее, не пожалеешь! - бросила я золотому уже через плечо.
        Мне очень хотелось помочь соседке. А вот предупреждение из записки я нарушала напропалую, общаясь на балу исключительно с драконами. Но самое смешное, что ничего невозможно было с этим поделать. От меня почти ничего не зависело.
        Когда Ренгольд Холлвард увлек меня в танце, музыка сменилась. Стала медленной и лирической, и это было хорошо. Трудно представить, как я скакала бы с этим мужчиной под разухабистую мелодию, как до этого.
        Повисло тягучее молчание.
        Двигаясь, я рассматривала серебряную пуговицу на белом мундире дракона, не отваживаясь поднять взгляд выше, и удивлялась, что его прикосновения не вызывают у меня такого внутреннего протеста, как руки предыдущего партнера. Танцевать с Холлвардом было на удивление комфортно и приятно. Сейчас он меня не ощупывал, как в экспериментариуме, а вел себя вежливо и тактично. Отдельно отметила, что его парфюм мне приятен, в отличие от душных остро-пряных благовоний, которыми облился с ног до головы золотой дракон.
        Подумалось, что за сегодняшний день уже в который раз я оказываюсь так близко к этому мужчине… Может, начинаю к нему привыкать?
        От странного вывода даже усмехнулась и все же посмотрела на дракона, тут же столкнувшись с его внимательным взглядом.
        - Ты такая тихая сейчас. Подозрительно… - выдал он.
        - Это еще почему? - удивилась я.
        - Неизвестно, что вытворишь в следующий момент. У тебя есть кинжал?
        Я едва не поперхнулась.
        - Слушайте, эшшер Холлвард. Кажется, мы друг друга не так поняли. Вообще-то, я обычная адептка…
        - Я бы так не сказал, - перебил он меня. - Ты меня удивила сегодня. И не раз.
        И взгляд у него стал при этом такой, что я как-то не вовремя вспомнила, что совсем недавно умудрилась предстать перед ним в одном белье. Лицо тут же залилось краской, тело закаменело. Я остановилась и, закрыв глаза, выпалила:
        - Эшшер Холлвард, вы ошиблись! Я не ваша невеста. Артефакт меня не выбирал! У меня есть доказательства - вот!
        Я выставила перед собой две согнутые в локтях руки, будто защищая лицо от удара.
        - Талира…
        - У меня нет никакого магического браслета! А ведь он должен быть, если это так! Элина сказала, и этот ваш… Ёрни!
        Я напрочь забыла полное имя спутника серебряного.
        Ренгольд Холлвард, владыка Седых Пиков, серебряный дракон.
        - Вы серьезно решили просидеть здесь весь вечер? - возмущался Ёрни.
        Он только вернулся и застал нас за трапезой на террасе. Мы с Ярти наслаждались едой и напитками, которые доставили мелкие феи по распоряжению эшшери Цветаны.
        - Тебя что-то не устраивает? - поинтересовался Дагбьярт.
        Он уже поел и как-то смирился и с душными запахами цветов, и с прочими неудобствами проживания.
        Аудбьёрн плюхнулся в странное, напоминающее, набитый перьями мешок, кресло. Сгреб с большого блюда внушительных размеров ребрышко и впился в пряное мясо зубами.
        - Ммм! - протянул довольно.
        Мы с туманным переглянулись, надеясь на продолжение ленивых посиделок с неспешными вечерними беседами. Но не тут-то было! Обглодав еще четыре ребра, наш побратим не успокоился:
        - Там танцы в разгаре, между прочим! Красотища! Девчоночки в платьицах, а мы тут киснем!
        - И, между прочим, сидим хорошо. Ничего менять не хочется, - отмахнулся Ярти.
        - Ой ты и дурак! Ты видел, какие здесь платьица? Я ни одного не видел мехом подбитого. А вот коротенькие видел, чуть ниже колена. А ножки там какие!
        - Какие? - Неожиданно оживился Дагбьярт.
        Женские ножки были его любимой темой.
        - Такие! Сходи и сам посмотри. Я тебе что, про них рассказывать должен?
        - Парни, я все понимаю, но помните, никакие шуры-муры с адептками не вести! - счел необходимым напомнить.
        - Да я разве же про это! - возмутился Ёрни. - Просто на такую красоту хочется насмотреться. Когда еще столько красок и столько улыбок увидим? Опять же, потанцевать никто не запрещал. А, может, я себе тоже решил невесту присмотреть? Это же не запрещается, если все честь по чести!
        - А ты прихватил Средоточие предка? - поддел его Ярти и покосился на меня. - «Женильный шар», если по-простому. Драконам Седых Пиков больше нельзя выбирать невест, как раньше. - Проявил он неожиданную солидарность.
        - Это еще почему? - Нахмурился Аудбьёрн.
        Побратим не был глуп, но когда делал такое выражение лица, выглядел совершенно дремучим.
        - Догадайся! - съехидничал Ярти.
        - Понял! Все мы должны теперь выбирать истинную по заветам предков, чтобы искоренить Напасть с гарантией. Не все же Рену отдуваться. Ты это, прости. Я и не думал о женитьбе до сегодняшнего дня… - Обращаясь ко мне, он сконфуженно развел руками.
        - А сегодня задумался? - поинтересовался я, наблюдая необычные перемены в нашем «любителе девчоночек».
        Ёрни взъерошил волосы на затылке.
        - Понравилась мне та рыжуля. Бойкая такая…
        - Подружка невесты Ренгольда? - спросил Ярти.
        - Она самая.
        - Настолько понравилась, что ты уже готов сделать ей предложение? - Удивился я.
        Влюбленности Аудбьёрна обычно долго не длились.
        - Вы не поверите, но, кажется, она проникла мне прямо в сердце. Я ее как увидел, что-то почуял. Вот здесь - Побратим гулко ударил себя кулаком по груди. - А еще мы сюда столько времени добирались, чего два раза ходить?
        Идея показалась мне не такой уж и плохой, вот только Средоточие железного дракона осталось дома - на Побережье Острых Клинков, а без него невесту выбирать было бы неправильно, раз уж решили, что все женимся на истинных во имя долга.
        - А ты что думаешь? - спросил я Дагбьярта.
        - Не то, чтобы я торопился с браком, но согласен с побратимом в том, что два раза ходить и терять целый год как-то глупо. Опять же, не факт, что невеста найдется с первого раза.
        И тут туманный удивил меня еще раз, когда выудил увесистый перламутровый шар прямо из воздуха и подбросил на ладони.
        - Твое Средоточие?! Ты что, его захватил?
        Челюсть Ёрни упала с воображаемым грохотом на пол.
        Я лишь покачал головой, удивляясь подобной предусмотрительности побратима.
        - Повторяю за своим сюзереном, - Дагбьярт поднялся с дивана, на котором возлежал, и демонстративно поклонился мне.
        - Обалдеть… - расстроенно протянул Ёрни и потянулся за новым ребрышком. Принялся уныло его обгрызать. - И почему я не догадался сделать так же?
        - Не расстраивайся. Может, оно и к лучшему. Мне кажется, ты не готов пока к серьезным отношениям, - успокоил я побратима.
        - Но та рыжуля…
        Мы еще какое-то время беседовали, пока Ёрни не заметил:
        - А куда делся Ярти?
        - Не знаю. - Я пожал я плечами.
        И правда, наш друг спустился с крыльца и, ничего не говоря, утопал по тропе. Его не было уже какое-то время. Вернулся он лишь минут через десять после того, как мы о нем вспомнили. И не один, а с какой-то девицей.
        Утонченная блондинка со сложной прической и в синем платье, напоминала северянку белой кожей и холодным выражением голубых глаз.
        - Позвольте представить вам эшшери Ясень, - познакомил нас Дагбьярт. - Это девушка живет в бунгало по соседству с твоей невестой Рен. И она утверждает, что ее соседки Талира Малина и Анатрана Лис ушли веселиться на праздник.
        Ярти многозначительно посмотрел на меня.
        С одной стороны, в этой новости ничего эдакого не было, а с другой…
        Видар появился неожиданно. Завис в воздухе на своем шаре, зевнул лениво и выдал:
        - Сегодня в Долине Весенних Первоцветов женихов пруд пруди… По дороге я видел целый отряд парней из мужской академии, среди которых было много молодняка золотых…
        Зевнув снова, он растворился, но "доброе" дело сделал: заронил зерно сомнения в мою душу. Наверняка многие захотят потанцевать с моей невестой. А, может, и сделать ее своей. Вот точно найдется желающий, а у нее даже браслета не видно, благодаря этому очешУенному!
        Стоило представить, как кто-то сжимает Талиру в объятиях, кладет руку на тонкую талию. Стоит слишком близко! Чересчур близко! Таращится в ее декольте... А то и еще хуже! Целоваться лезет! Не все же действуют, как мы, по правилам…
        В общем, накрутил я себя быстро и знатно. Подорвался с кресла и заскочив в бунгало. Накинув парадную форму, причесал пятерней волосы перед зеркалом и, признав себя готовым, появился на террасе.
        - Идемте на эти ваши танцы, так и быть!
        Побратимы переглянулись.
        - Я к себе. Почитаю… - пискнула девушка, но Дагбьярт уверенно отнял у нее книжечку, которую та прижимала к груди все это время.
        - Позже, - мягко произнес он и положил томик на низенький стол.
        От меня не укрылось, с каким недоумением прочел он название на обложке.
        От девушки, кстати, тоже. По тому, как сузились ее глаза, я понял, что ей это не понравилось. Впрочем, не мои проблемы.
        Когда мы явились на праздник, я понял, что почти не ошибся в собственных фантазиях. Талира танцевала с золотым драконом. Он прижимал ее, клал руку на талию, таращился… Все, как я и представлял!
        Не уничтожить ящеренка на месте мне удалось лишь огромным усилием воли. Оказавшись в шаге от обращения, я и сам не понял, как это случилось. Зрачки стали вертикальными, изменив магическое зрение. Еще немного, и я бы распахнул крылья, дыхнув огнем...
        Где-то на грани сознания, я даже обрадовался этому. Значит, способ действует! Напасть отступает, стоит мне только подумать об этой почти незнакомой мне девушке. Что же будет потом?
        Нужно срочно хватать ее и возвращаться на север. Проведем обряд, и тогда будет видно, получилось справиться с Напастью, или нет. Выдвинемся завтра же. Я больше не намерен ждать! О прочем договоримся по дороге...
        С этими мыслями я и уставился на парня, а тот даже побелел. Если бы не был такой… золотой, то сравнялся бы цветом с собственной белой рубахой.
        Мою реакцию он распознал сразу же. Почувствовал на уровне инстинктов и нашел в себе силы извиниться, после чего ретировался.
        А я оттащил девушку в сторону, и с трудом удерживаясь от куда более активных действий, принялся с ней танцевать. Было сложно не стиснуть ее в объятьях, не огладить обнаженные плече, не уткнуться носом в благоухающие волосы, но я очень старался. Танцевал чинно, будто с пожилой эшерри Димма, которая всегда и всех подозревает в домогательствах. Даже держал ее на расстоянии, памятуя наказы Видара, приучать невесту к себе постепенно.
        Только сейчас я понял, что мне придется с ней жить под одной крышей, спать в одной постели, а ведь утром я ее еще даже не знал…
        Казалось, все будет попроще, но это пока не видишь перед собой живого человека. Даже не драконицу, которая все понимает, а человеческую девушку, которая утверждает, что она и вовсе не моя невеста. И до Напасти дела ей нет никакого. Она никуда со мной не хочет идти. Не желает выходить за меня замуж. И, кажется, даже в отчаянии от одной только мысли об этом.
        - Эшшер Холлвард, вы ошиблись! Я не ваша невеста. Артефакт меня не выбирал! У меня есть доказательства - вот!
        Талира продемонстрировала поднятые на уровень лица руки, будто прячась за ними. На одной отчетливо проступила вязь татуировки. Изящный серебряный узор, очень похожий на тот, что проявился у меня. Магия моего дракона сработала, демонстрируя всю красоту исключительно мне, вопреки воле Видара. Но вот девушка ее по-прежнему не замечала, как и прочие.
        - Талира… - попытался все ей объяснить.
        - У меня нет никакого магического браслета! А ведь он должен быть, если это так! Элина сказала, и этот ваш… Ёрни!
        Я рассердился. За то, что устроила это все на людях. За то, что отвергает меня публично. Меня, владыку Седых Пиков и всего севера Баларии! Да кто она такая, в конце-то концов?!
        Едва сдерживая рык, рвущийся из груди, подхватил ее на руки снова и перекинул через плечо.
        Поговорим, но не здесь, а в бунгало, где так тихо спокойно, и нет лишних свидетелей. Мне было плевать, что на нас снова смотрят. Пусть привыкают, что ношу свою невесту на руках, как и полагается хорошему жениху.
        Глава 9. Кто скоро помог, тот дважды помог
        Талария Блэкрок, адептка Академии весенних первоцветов, мастер чудовищ
        Чудовище! Настоящее чудовище свалилось мне на голову!
        Признаться, я не ожидала, что со мной поступят подобным образом, но именно в этот миг вдруг поняла, что Ренгольд Холлвард едва сдерживается. Еще во время его беседы с золотым драконом я заметила, как реагирует парень. Так ведут себя молодые особи хищников рядом с матерым самцом. Не заискивая, но признавая свою слабость и ничтожность.
        А вот я вела себя неподобающе, почти кричала на правителя Седых Пиков, да еще и на дракона! Отвергала его прилюдно… Отсюда и реакция. Хорошо, что не перекинулся и не унес сразу на свой север.
        Драконы - правящая раса. Первые обитатели Баларии, нога которых коснулась земли этого мира. По легенде они спустился с небес и принесли с собой магию, дав начало всем цивилизациям. Так гласит «Драконий Эпос», и что-то в этом есть.
        А еще драконы от природы подвержены влиянию инстинктов, и как мастер чудовищ, я понимаю это куда лучше, чем прочие. К тому же правила никто не отменял. Дракон искал себе истинную и почему-то решил, что она - это я. Но мне кажется, произошла ошибка. Нужно успокоиться и объяснить ему это без истерик. Мы же взрослые люди в конце-то концов! Как будущий преподаватель, я должна научиться доносить свои мысли до других.
        Размышляя так, я почти удобно устроилось на широком плече дракона. Подперла рукой голову и переживала разве что из-за крепкой ладони, которая придерживала меня где-то в районе бедер. Высоковато, чтобы это считалось приличным, но... После всего, что между нами сегодня было, переживать уже не стоит. Держит он меня так, чтобы не упала. Ничего кроме. Да-да...
        Недовольно поморщилась, вспомнив, как выскочила перед ним в одном белье. Пожалуй, придется обсудить и это недоразумение тоже. Хоть и неловко.
        Холлвард принес меня в кампус, прямо к моему бунгало. Всю дорогу он хмуро молчал, и я тоже не рисковала начать разговор, хотя мысленно прокрутила все в голове на несколько раз.
        Когда он опустил меня на террасу, даже нашла в себе силы заговорить:
        - Эшшер Холлвард, благодарю вас за доставку… Эээ… В общем, спасибо.
        - Угу, - буркнул дракон, стараясь на меня не глядеть.
        Я выпрямила спину, вспоминая, как ведет себя ректор Цветана, разговаривая с важными гостями. К счастью, мне не нужно обращаться к нему как к правителю, достаточно общепринятого обращения эшшер.
        - Эшшер Холлвард, может, присядете, и мы поговорим? Кажется, произошло недоразумение…
        Дракон послушно уселся в то же самое кресло и, чуть откинув голову, уставился на меня с прищуром. Я тут же почувствовала себя неуютно. Сложила ладони вместе, концентрируя внутреннюю силу. Не магию, просто собиралась с мыслями, как делают преподаватели, разговаривая со сложной ученицей. Но сказать так ничего и не успела.
        - Завтра мы отбываем, Талира. Советую потратить время с пользой и собрать вещи. Выходим на рассвете.
        - А… Если я против?
        - Не имеет значения. Я смогу обеспечить тебя всем необходимым по дороге.
        Он поднялся и, окинув меня взглядом, направился прочь.
        - Но… Эшшер Холлвард! - Я сделала несколько шагов за ним следом. - Так нельзя!
        Он уходил, не оборачиваясь, и в этот момент я ощутила что-то такое… Как в детстве, когда надеялась понравиться отцу, а тот меня игнорировал. Что-то темное скрутилось спиралью внутри, и моя магия вырвалась наружу!
        Цветана разблокировала стихийный дар еще в первый год обучения, но я его почти не развивала. Не то от обиды, не то от нежелания больше иметь с отцом ничего общего, я почти растеряла способность управлять стихиями. Все время я училась ладить с магическими животными, освоив лишь пару заклинаний, вроде толчка воздухом, не более.
        Порыв ветра растрепал мне волосы, пробежался с шумом вдоль изгородей, срывая бутоны и унося прочь магических светляков. Разметал вещи на террасе и ударил дракону тугой струей в спину. Да так, что тот едва не рухнул от неожиданности.
        Холлвард все же устоял и, развернувшись, быстро зашагал обратно. Весь такой злой, лохматый и в ореоле из цветочных лепестков… Его мощная фигура в сгустившихся сумерках напомнила лесного демона, и приближалась слишком быстро...
        Как назло, магия уже схлынула, и я почувствовала резкую слабость. Это происходило всегда, когда я использовала воздух. Ректор Цветана говорила, что таковы последствия грубой блокировки, которую провел со мной отец. То черное зелье было своего рода отравой.
        Не в силах сбежать или дать отпор, я просто осела дракону на руки.
        - Кто ты такая? - Он задал тот самый вопрос.
        - Это Талария, дочь герцога Блэкрока, эшшер Холлвард. - Раскрыла мою тайну ректор Цветана, появившаяся откуда-то сзади.
        - Дочь Блэкрока? - Дракон посмотрел на меня так, словно ему подсунули на рынке подделку вместо отличного товара.
        - А можно я пока прилягу? - попросила я.
        Подружиться с идущей кругом головой никак не получалось. Как и понять, откуда здесь взялась ректор и почему она так легко выдала мою тайну?
        Удивительно, но Холлвард прислушался и довольно бережно уложил меня на диван и даже накрыл пледом, все еще поглядывая с легким недоумением.
        - Эшшери, что с ней не так? - обратился он к ректору.
        - У девочки два дара. Один стихийный, как у отца, но там все довольно сложно. Сейчас случился неожиданный прорыв. Похоже, вы ее всерьез чем-то расстроили, эшшер?
        Цветана многозначительно повела бровью. Повинуясь небрежному жесту ее руки, на террасе зажглось магическое освещение. Ректор присела рядом со мной и положила мне на лоб руку.
        - Кажется, с тобой такое впервые с тех пор, как ты здесь?
        - Так сильно еще не было, - согласилась я, покосившись на дракона.
        Тот продолжал возвышаться над нами неприступной скалой.
        - Что между вами произошло? - Цветана строго уставилась на Холлварада.
        - Я лишь приказал ей собираться в дорогу. Выходим завтра. Путь долгий, а у меня нет времени на церемонии и уговоры.
        Цветана вздохнула и, подумав, ответила:
        - Эшшер Холлвард, а вы бы не могли проявить немного участия к девушке, которая не планировала становиться вашей невестой? Вы понимаете, что произошло в ее жизни всего за один день?
        Дракон вскинулся, но ничего не сказал. Только в его глазах сверкнули магические огни.
        - Я постараюсь войти в положение, но…
        - Объясните ей все как следует, прежде чем неволить. Пожалуйста, эшшер Холлвард, проявите терпение. - Цветана поднялась. - Талария девочка умная и ответственная. Если вы найдете общий язык, будет лучше для вас обоих.
        - Вы правы. Конечно, - согласился Холлвард и перевел взгляд на меня. - Талария… Поговорим завтра, когда тебе станет лучше.
        А потом они взяли и ушли! Оба!
        От невежливого дракона можно было ждать чего угодно, но Цветаны я такого не ждала. Вот только ректор скрылась из виду еще пораньше него.
        - Эшшер Холлвард! - позвала я, когда замешкавшийся дракон уже спустился с крылечка. - Может, вы перенесете меня в дом? Я сама не дойду!
        Ну а чего теряться, раз уж он меня весь день на руках носит? Одним разом больше, одним меньше…
        Когда магия бунтует, это отвратительно. Кажется, что каждую венку и сосуд распирает и покалывает. Конечности ноют, кожа болит даже от прикосновения одежды. Вдобавок обязательно голова кружится и тошнит. Иногда еще и зубы простреливает. Жуть в общем. И никак с этим не совладать, приходится терпеть.
        После пары попыток обуздать воздух еще на первом круге обучения, я каждый раз попадала в лазарет, и меня погружали в сон, чтобы облегчить муки. С тех пор экспериментировать больше не тянуло. А при моем отношении к отцу, так и вовсе не хотелось больше иметь с ним ничего общего.
        Но оказавшись на руках у дракона, я затихла, прислушиваясь к ощущениям. Только что со мной творилось что-то невообразимое и неприятное, но теперь вроде прошло. Мне даже показалось, что я смогу встать и дойти до кровати самостоятельно. Вот только почему-то не хотелось, и это вылилось в борьбу с самой собой…
        Серебряный рассматривал меня так, словно увидел нечто невероятное и удивительное. Мне вдруг стало неловко…
        - Эшшер Холлвард, мне уже лучше. Поставьте меня, пожалуйста, - попросила я. И, кажется, он меня опять не услышал. - Эшшер Холлвард? Почему вы так смотрите?
        - Наблюдаю нечто необычное. Не шевелись! - потребовал он.
        Вот опять командует! Опять думает только о своем, не обращая внимания на мои просьбы!
        - А знаете что? Отпустите меня немедленно! - попыталась высвободиться, жалея, что напросилась на помощь.
        - Подожди! У тебя аура меняется! Первый раз с подобным сталкиваюсь! - Дракон прижал меня к себе крепче.
        Я тоже замерла, пытаясь осознать сказанное.
        Аура может меняться в одном случае, когда маг становится магом лет в двенадцать-тринадцать. Тогда аура обычного человека усиливается магическими потоками. Видеть это могут лишь драконы и немногие маги, обладающие особой способностью. Например, Цветана.
        - Как это аура меняется? - уточнила я, невольно ухватив его за плечо.
        Наши лица вдруг оказались очень близко, взгляды встретились, и получилось… неоднозначно. Сердце заколотилось быстрее от волнения…
        Ну а кто бы не волновался, когда такое происходит? Достаточно уже того, что я одна ночью на руках у мужчины, которому меня…
        Я аж задохнулась от навалившегося всем весом осознания: «Которому меня вручили как подарок!»
        И это сделал не кто иной, как Цветана, которая клялась моему отцу меня оберегать. Она просто оставила меня с наедине с драконом!
        Я прекрасно понимаю, что бывает между женщинами и мужчинами. Давно знаю, откуда и как появляются дети. И знаю о чудовищах, которые размножаются похожими способами, так что никакой тайны за семью печатями для меня нет.
        Но кому теперь жаловаться?
        Королеве Долины, которая приходится Цветане сестрой? Отцу? Только Ренгольд Холлвард равен по положению первой, а то и выше, так как дракон. И уж точно мой отец ему не ровня. Так что, если подумать, я удостоилась чести…
        А мне только смеяться остается. Или реветь…
        Второе было реалистичнее, потому что на меня вдруг снова навалилась слабость. По коже прокатилась волна пламени. Я взвизгнула и выгнулась. Дракон, едва не выронив меня от неожиданности, выругался.
        - Так, а ну-ка в постель! Кажется, ночка предстоит тяжелая.
        Пригнувшись, чтобы не удариться, он нырнул в мое бунгало.
        - Тошнит! - Зажала я рот руками.
        - Ванна там? - Серебряный мотнул головой в сторону двери и распахнул ее, не дожидаясь ответа.
        Очень вовремя. Меня сразу же вывернуло всеми теми вкусностями, которые я успела употребить с Аной прямо на пол. Я стонала, тряслась от озноба, почти теряла сознание, задыхалась…
        Не помню, как и когда дракон стянул с меня платье. Просто в какой-то момент прояснения ощутила прохладу на коже и подумала, что эшшеру Холлварду предоставился шанс снова полюбоваться на мое бельишко. Но можно было не бояться приставаний. Вряд ли столь полумертвое создание хоть одного нормального мужчину заинтересует.
        А мне сейчас было без разницы, будь я даже нага. Хотелось одного - не умереть. Или, наоборот, откинуться как можно скорее, чем страдать так жестоко. Так плохо мне никогда в жизни еще не было. Даже когда я случайно приземлилась пятой точкой на спину ядовитому магибразу. От его яда хотя бы противоядие существовало, а это...
        - Лекари тут не помогут, только ты сам, - донеслось сквозь марево страданий, когда я лежала на постели, и чьи-то руки гладили мои волосы, даря такое нужное мгновение передышки и покоя.
        Говорил Дар, тот самый фамильяр дракона. Его голос раздавался откуда-то сверху, но я его почти не видела. Лишь какое-то размытое пятно мелькало и плыло перед глазами…
        Дракон обложил меня мокрыми полотенцами, чтобы снизить жар. Поил водой, которую я глотала жадно, но почти сразу отдавала вспять. И тогда он терпеливо придерживал для меня тазик. Иногда снова носил меня в душ, заматывал в полотенца. И так по кругу раз за разом...
        - Она потомок Блэкроков, ты что-то знаешь об этом? - спрашивал его Холлвард, меняя очередное полотенце у меня на лбу.
        - Вон оно как! А я-то все думал… Значит, Блэкроки. Да еще и… Что ж, рано или поздно это должно было произойти.
        Дар разговаривал совсем иначе. Не как фамильяр, а как равный. Из этих обрывочных фраз разговора мой воспаленный разум не мог собрать ничего толкового. Одно я поняла: у серебряных драконов с герцогами Блэкроками из Ониксовых Скал какой-то конфликт. Возможно, поэтому я нежеланная невеста.
        Наверное, это даже хорошо… Может, теперь меня оставят в покое?
        Сначала перестало тошнить. Жар тоже спал внезапно, и я поняла, что ужасно замерзла. Застучала зубами, съеживаясь в комочек. Вздохнув, дракон принялся менять мне постель. Прежняя насквозь промокла, пока он не давал мне свариться заживо в собственном соку.
        - Проще забрать ее в твое бунгало, чем сушить это, - присоветовал уже другой мужской голос откуда-то со стороны.
        Оттуда же возмущалась Анатрана шепотом:
        - Что с Лирой? Что вы с ней сделали, эшшер?
        - Не мешай! Твоей подруге нужно оставаться в контакте с драконьей аурой, - пояснил в ответ Дар.
        Я никого из них по-прежнему не видела. Лишь слышала, не осознавая толком, какое время проходит между сказанными фразами. Единственное, что я делала, это старалась прижаться поближе к тому, кто дарил мне облегчение. Пыталась закутаться в его магию, точно в одеяло. Теплое и надежное. Избавляющее ото всех бед и страхов…
        - По-моему это будет слишком. Думаешь, я способен сейчас спать с ней в одной постели? - огрызнулся Холлвард вернув меня в реальность.
        - Тебе решать, как лучше.
        Ему ответил мужской голос, еще мне незнакомый.
        - Если это так необходимо, здесь есть диван. Заодно будете под присмотром! Я глаз не спущу с вас! - грозила Анатрана.
        Невольно я восхитилась смелостью подруги. Жаль, потом ей снова придется извиняться…
        - На свежем воздухе всем будет хорошо, - миролюбиво добавила Элина, сглаживая резкость слов Аны.
        И она тоже была здесь!
        - Ой! а что происходит? - Послышался удивленный возглас Найдары, и после я сразу провалилась в сон.
        Проснулась от того, что затекло тело. Зато кроме этого неудобства больше ничего не беспокоило. Светило ласковое утреннее солнышко, во всю пели птички. А на месте сорванных бутонов на изгороди уже распустились новые свежие.
        Эшшер Холлвард спал сидя на диване и крепко прижимая меня во сне к себе. Слишком крепко, я бы сказала. Даже больно. Скривившись от ломоты в членах, я попыталась пошевелиться. Естественные позывы требовали действовать немедленно, и я заерзала, пытаясь высвободиться. Заодно обнаружила, что закутана в покрывало, точно в кокон, и могу разве что дергаться, как червяк.
        - Эшшер Холлвард? - позвала шепотом.
        - М? - Тут же подхватился дракон.
        Заморгал сонно, словно не понимая, что происходит. Почему-то в этот момент он показался мне милым и смешным. Хотя, что это я? Милый дракон?
        - Пустите меня, мне надо…
        - Как? Опять?! - страдальчески прохрипел он голосом невыспавшегося человека.
        - Пустите! - настояла я.
        - Отнесу. - Дракон поднялся на ноги, и я зажмурилась.
        - Не надо! Я так разучусь ходить самостоятельно.
        Конечно же он меня не послушал. Зато забыл пригнуться и все-таки шандарахнулся лбом о притолоку. Я не выдержала и хихикнула, но тут же спохватилась:
        - Простите! Можно я все же ногами?
        На этот раз Холлвард меня послушал. И, кутаясь в покрывало, я скрылась в уборной. Смущало только одно - дракон так и остался под дверью. Кажется, он был готов ворваться внутрь по первому подозрению, если вдруг что-то пойдет не так.
        - Со мной все хорошо. Вы можете подождать на террасе, - намекнула я.
        - Ты уверена? Голова не кружится? Ничего не болит?
        - Я чувствую себя замечательно, но мне нужно привести себя в порядок.
        - Точно?
        - Точно!
        Послышался хлопок закрывшейся двери. Ну наконец-то!
        Несмотря на то, что ночью я была тряпочкой и думала, что непременно умру, сейчас все действительно было хорошо. Я ощущала прилив сил, магия тоже струилась ровным мощным потоком, и мне казалось, что теперь я способна на большее, чем раньше. Но с чего бы?
        Прислушиваясь к себе, приняла душ, почистила зубы и вышла в спальню, как была без одежды в одном полотенце…
        Оказалось, дракон никуда не ушел! Просто прикрыл дверь и… прилег на мою кровать. От растерянности, я юркнула обратно, сгорая от стыда. Да что же я за человек такой! Все время попадаю в неловкие ситуации.
        Время шло, а снаружи было тихо, и я осторожно приоткрыла дверь, чтобы попросить дракона выйти и дать мне переодеться. Но оказалось Эшшер Холлвард спит!
        Дракон мирно спал сном младенца, даже когда я продефилировала мимо на цыпочках к шкафу с одеждой, а затем снова скрылась в ванной. Когда я вышла из ванной уже одетая, то не стала его будить. Все же из-за меня он не спал большую часть ночи. Он обо мне позаботился, и я была ему за это благодарна.
        Стоило бы оставить его одного, но минуты шли, а я продолжала стоять рядом и смотреть на спящего мужчину. Сейчас он казался таким беззащитным, что это вызывало невольную улыбку и еще какое-то странное чувство в груди. Мне вдруг стало неловко. Как будто вижу что-то запрещенное, будто подглядываю в замочную скважину, рискуя быть застуканной…
        Рассердившись на себя за это, я поспешила покинуть бунгало и остановилась в раздумьях. Несмотря на все угрозы дракона, отправиться в дорогу прямо с утра, я поняла, что выход откладывается, а значит, у меня появился шанс поговорить с Цветаной.
        Ректора я нашла в кабинете. Строгая и собранная она сидела за рабочим столом. Было светло и уютно, в открытое окно дул приятный ветерок, донося птичьи голоса и благоухание цветов. Кабинет ректора меня не пугал, мне нравилось бывать здесь, и я мечтала когда-нибудь в будущем тоже обзавестись подобным.
        - Талария? Садись.
        Цветана назвала меня настоящим именем, что я посчитала добрым знаком. Расположилась на диванчике у окна и принялась терпеливо ждать, разглядывая вьющихся над волшебными цветочными кустами феечек. Здесь у маленьких помощниц был целый город в сплетении ветвей со своими правилами, распорядком и даже королевой-феей.
        - Ты хотела о чем-то поговорить? - позвала меня Цветана, оторвавшись от документов спустя минут двадцать.
        Я вдохнула поглубже, почему-то растеряв все вопросы.
        - Эшшери Цветана, мне обязательно выходить замуж за эшшера Холлварда? - задала в итоге главный.
        - А сама-то как думаешь? - Усмехнулась ректор.
        - Я не хочу!
        - Он настолько тебе неприятен? - Нахмурилась Цветана.
        - Нет, но… - Я замялась. - Я же его совсем не знаю! Кажется, он неплохой мужчина… Я не хочу замуж! Я хотела остаться здесь. Работать, помогать вам. Академия - моя мечта! Здесь мои друзья, моя жизнь! - закончила я уже с горячностью. - А Холлвард хочет забрать меня на север! Я никого там не знаю! Я не хочу лететь с ним, как бы он ни был хорош!
        - Я тебя прекрасно понимаю! - высказалась Цветана. - Когда-то и я была такой же, как ты. Отвергла венценосного жениха, уступив трон младшей сестре, и возглавила академию. В меня мало кто верил. Какая-то девчонка у руля...
        - Вы мне поможете?
        Мой, полный надежды взгляд прикипел к ректору. Цветана обязательно придумает выход!
        Ректор вздохнула и поднялась. Отошла к окну, уставившись вглубь сада.
        - Знаешь, порой я жалею, что поступила именно так. Когда вижу, как Эстелла счастлива с мужем. Как растут их дети… Я прожила долгую и полезную жизнь. По-своему прекрасную, но так и не встретила мужчину, который бы проявил достаточную настойчивость. Смог бы меня очаровать. Я бы хотела, чтобы ты не торопилась с решениями. Дай серебряному шанс. По-моему, он неплохо проявил себя этой ночью. Позаботился о тебе.
        - Эшшер Холлвард отличная сиделка, но почему нельзя было отправить меня в лазарет к целительницам? - Не удержалась я.
        Нет, я нисколько не умаляла заслуг серебряного, но и обида на поступок Цветаны так никуда и не делась.
        - Наши целительницы лучшие, но и они бы не смогли тебе помочь.
        - Откуда вы знаете? - Насторожилась я.
        Цветана вздохнула.
        - Зелье, что дал тебе отец в детстве, сделала одна колдунья из Древнелесья. Оно продолжало действовать все эти годы, и я до сих пор не могла найти способ снять эффект полноценно. Ты была сильной магессой, но лишь наполовину. Магия Древнелесья другая, ее сложно обойти или нейтрализовать, но ты и сама это знаешь. Вчера же мне показалось, что ваша связь с драконом поможет решить эту проблему. Так и вышло.
        - В каком смысле? Вы хотите сказать, что теперь я смогу пользоваться стихийным даром в полную силу?
        - Полагаю, что так. И даже больше. И, надеюсь, ты сможешь отблагодарить эшшера Холлварда за то, что он для тебя сделал.
        Я хотела возмутиться, сказать, что мне не нужен стихийный дар отца. Жила без него и еще проживу. Но что случилось, то уже случилось. Истерить и портить отношения с Цветаной, надеясь на ее помощь, глупо. Поэтому я вдохнула, медленно выдохнула и спросила не менее важное:
        - Вы сказали, что помогла наша связь? Что вы имели в виду?
        Глава 10. Мудрой и малина не родится
        Цветана пристально на меня посмотрела над позолоченными магическими окулярами, сквозь которые изучала очередной документ, и ответила уже поднадоевшее:
        - Ты истинная серебряного, Талария.
        Вдох, выдох. На миг прикрыла глаза и постаралась спокойно объяснить, хотя и странно было объяснять ректору подобные вещи:
        - Эшшери Цветана, но я не могу быть его истинной! Это какая-то ошибка. У истинных дракона появляется особая отметка - магический рисунок на предплечье в виде широкого браслета. Но ни у Холлварда, ни у меня такого нет!
        Цветана пожала плечами:
        - Драконы давно не прибегали к традиционному способу выбора спутницы жизни. Возможно, случился какой-то сбой, или браслет проявится постепенно. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?
        От ее слов я вспыхнула. Возмущение, которое я испытала ночью, когда меня оставили с драконом наедине, никуда не делось, но высказывать претензии ректору я не посчитала себя вправе, хотя бы из уважения.
        - Я чувствую себя хорошо, что странно, - не стала отрицать очевидное, а заодно решила выяснить, что все-таки услышала ночью: - Эшшери Цветана, а что с моей аурой?
        - А что с твоей ау… Хм. - Ректор прищурилась, а затем подошла ближе и положила руку мне на лоб. - Не может быть! Это невероятно…
        Цветана уставилась на меня как на диковинку, будто не верила собственным глазам.
        И что это все означает? Умирая от любопытства, я спросила:
        - Эшшери Цветана, что там?
        - Талария, даже не знаю, как сказать. Я впервые в жизни сталкиваюсь с подобным!
        - Скажите, что с моей аурой не так?
        - Она… изменилась, - неуверенно ответила ректор.
        Да когда же ректор перестанет повторять очевидные вещи, которые ни лютика не объясняют?!
        - Это из-за стихии отца? - нетерпеливо переспросила я.
        - Герцог Блэкрок определенно здесь замешан. Но у меня нет однозначного ответа, Талария. Я напишу твоему отцу сейчас же. И по поводу притязаний серебряного, и по поводу твоей ауры тоже. И если то, что я подозреваю, верно, тебе и правда будет лучше остаться в академии. Я сама поговорю с драконом.
        Я ушам не поверила. Мать Всего Сущего! Неужели шанс?
        Нет, серебряный, конечно, привлекательный мужчина, но семейная жизнь пока не для меня. Я хочу заниматься своим делом, а не становиться чьей-либо женой. Жить взаперти и рожать детей - не для меня.
        - Спасибо! Я так вам благодарна, ректор!
        - Иди, Лира, готовься к экзаменам. Да, я назначаю тебя ответственной за серокаменного медведя. Зверь идет на поправку, но нужно заняться его прогулками. Ему противопоказано постоянно сидеть взаперти. Справишься?
        - А то!
        Покинув Цветану, я решила пойти к мишке, не откладывая. Заодно заглянув к целительницам, обсудила с ними режим дня медведя, которого они незамысловато окрестили Камешком. Прогулку мы назначили на послеобеденное время, и мне нужно было подробнее изучить повадки зверя, чтобы ничего не упустить, поэтому после целительниц, я направилась в библиотеку, предусмотрительно прихватив с собой восстанавливающее и очищающее зелье.
        Библиотека располагалась в единственном монументальном строении, которое представляло собой многоступенчатую пирамиду из темно-красного камня. Здесь всегда царили тишина, прохлада и торжественная атмосфера, нарушать которую болтовней категорически не рекомендовалось.
        - Здравствуйте, эшшери Зузанна! - поздоровалась я бодрым шепотом.
        - Чего тебе? - неприветливо откликнулась библиотекарь, морщась как от громкого звука.
        На Зузанну Жар было больно смотреть. Немолодая женщина явно переживала последствия бессонной ночи, танцев до упаду и злоупотребления веселящими напитками. Но самое смешное, что она ужасно стеснялась обратиться к целительницам. Уж не знаю, по какой причине.
        - Мне нужна литература о серокаменных медведях. Повадки, привычки, анатомия.
        Вздохнув, точно каторжник перед казнью, библиотекарь поднялась. Я заметила, что на ее лице все еще присутствуют густо-черные стрелки, которые она так любила рисовать у себя на глазах, отправляясь на очередную тусовку.
        - А это вам!
        Я поставила перед ней на стойку пузатый пузырек синего стекла.
        Пристально на меня глянув, эшшери Жар сграбастала лекарство и уже бодрее поковыляла к полкам. Я видела, как она украдкой опустошила пузырек прямо на ходу, прежде чем достать волшебную палочку. Именно с ее помощью наша библиотекарша управлялась со своими книгами. У этой магессы был редкий дар: некая помесь природного со стихийным.
        Зузанна Жар принялась совершать сложные движения палочкой, бормоча какое-то заклинание и помогая себе второй рукой.
        Пространство перед ней подернулось, задрожало, поплыло концентрическими кругами. С видом хищной птицы эшшери Жар уставилась в самый центр… Стремительное движение, и она выхватила оттуда одну книгу, вторую…
        - Вот!
        Библиотекарь сунула мне в руки целую стопку.
        - Спасибо! Вы лучшая, эшшери Зузанна!
        Я искренне ей улыбнулась, радуясь, что не пришлось самой полдня плутать между полок.
        - Занимайся в читальном зале. На вынос не дам, - проворчала старушка и уже вполне бодро отправилась к своему месту.
        Ну что ж, если бы она дала мне книги на дом, это было бы совсем идеально. Но и так тоже сойдет.
        Около двух часов я провела в читальном зале, изучая, выписывая, сопоставляя. Я уже подозревала, что именно мишка и станет моим выпускным заданием, потому готовилась всерьез. Опять же, выгул - задача непростая. Зверь получит определенную свободу, но я его должна контролировать. Потребуется найти с ним общий язык, чтобы среагировать правильно в любой нестандартной ситуации.
        Закончила я как раз к обеду, проштудировав несколько энциклопедий, один справочник и три очерка натуралистов. Полезного набралось прилично. Бесполезного, впрочем, тоже. Два автора радикально расходились во мнениях по поводу отдельных аспектов жизнедеятельности серокаменных медведей, но это я не стала выписывать.
        Решив, что с меня достаточно, отправилась обедать в общую столовую. Она располагалась чуть на отшибе посреди живописного садика с фонтанчиками и портиками. Под навесом из пальмовых листьев стояли круглые удобные столики. Обед можно было взять самостоятельно на раздаче или попросить принести фей.
        Я вдруг поняла, что невероятно голодна. Завтрак пропустила по понятным причинам, а поздний ужин… Впрочем, не будем об этом.
        Хотелось сожрать все и сразу, но я решила воздержаться и соблюсти диету, потому взяла легкий суп, паровую котлету из птицы и немного овощей. Готовили в нашей столовой всегда вкусно и полезно. Что ни возьми - не ошибешься. С наслаждением я уплела все, попросив у феечек стакан компота. Как-то сразу забыла прихватить.
        - Лира, у тебя в кровати дракон, - многозначительно уставилась на меня одна из них, не спеша улетать.
        - Знаю. - Отмахнулась я, залпом опустошив стакан вкуснейшего фруктового напитка.
        - И? - Не отставала фея.
        - И мне до чертополоха. Устал, пусть спит. Измаялся за ночь бедный.
        Я поднялась и направилась снова к лечебнице. Пора было отправляться на прогулку с Камешком.
        Целительницы выдали мне артефакт индивидуальной защиты «Лесной» - малахитовый кабошон в серебряной оправе. Я спрятала его под одежду, так чтобы касался кожи. Выпила два предложенных мне зелья. Одно - для повышенной реакции, на случай, форс-мажора. Второе - для снижения запаха, чтобы не раздражать мишку.
        - Готово! - Махнула веселым целительницам, отвечающим за хищного и редкого пациента, и те скрылись за дверью лечебницы, наблюдая за мной из-за занавесок.
        По технике безопасности подобный выход должен осуществляться по протоколу. Так что мы уже включили оповещение, и территория лечебницы в данном секторе была очищена от посторонних. Не посторонние сидели взаперти, ожидая разрешения на выход.
        Удостоверившись при помощи карты наблюдения, что на пути никого нет, я подошла к клетке. Медведь тут же повернулся и шумно выдохнул, настороженно глядя на меня маленькими глазками. Он уже почти выздоровел и стал активным. Сидеть взаперти больше было невмоготу.
        - Привет, Камешек! - поздоровалась я ласково, показывая раскрытые ладони. - Как поживаешь? Говорят, тебе стало лучше? - Медведь красноречиво фыркнул и помотал головой.
        - Сейчас пойдем гулять. Ты ведь соскучился по прогулкам? Мишенька Камешек сейчас пойдет гуляяяять, - пропела я последние строки, потихоньку впуская в голос магию.
        Сейчас задача передо мной стояла посложнее. Нужно не просто усыпить зверя, а мягко заставить подчиняться. Провести по маршруту до места прогулки
        Место я выбрала самое подходящее в соответствии с рекомендациями. К академии прилегал приличных размеров участок с разнообразным ландшафтом. Были здесь и невысокие искусственные горы, созданные специально магией. С них спускался ручей, перерастая на равнине в небольшую, но бурную, речушку. Слева - хвойный лес с образцами деревьев аж из Древнелесья! Не магические деревья, в основном простые, но это тоже очень здорово.
        Климат в этом уголке также поддерживался искусственно, поэтому здесь было прохладнее, чем во всей Долине. Что и требовалось для пациента. Не знаю, как Камешек оценит мои старания, но, мне кажется, что я сделала все идеально. Идеальнее некуда.
        Я пела и шла, продвигаясь спиной вперед. Слова были не важны, только тональность. Иногда тянула, выводя рулады: «А-а!»
        Иногда перемежала пение ласковыми словами, обращаясь к серокаменному.
        Мишка послушно топал за мной, с интересом водя носом по сторонам. А мне приходилось то и дело останавливаться, сверяясь с артефактом. Нужно было убедиться, что на пути следования нет посторонних.
        Одна из сопровождавших нас феечек зависла прямо у моего уха, щекотно гоняя воздух крылышками, и сообщила:
        - Лира, там гости забрели не туда!
        Я покосилась на карту, приколотую к предплечью. На пунктирной линии, обозначающей наш путь, и правда застыли две красные точки.
        - Уберииите их скорееей! - пропела я все в той же тональности. - Стой, мой хорошииий. Немножко подождиии!
        Мишка, подчиняясь моему голосу, остановился и принялся заинтересованно крутить головой. А затем вдруг двинулся снова, потихоньку сокращая дистанцию. Я стояла на месте, продолжая петь зацикленное «ааа-ааа», но медведь шел.
        Остановился он прямо напротив. На расстоянии вытянутой руки. Я увидела свое отражение в его зеленовато-карих зрачках, но не шелохнулась, продолжая доброжелательно улыбаться. Страшно не было. Напротив, захотелось зверя погладить. Я не чувствовала от него какой-то агрессии. И самое интересное, мне показалось, что медведь желает того же. Прямо просит, чтобы почесали ему нос и потрепали за ухом.
        - Пооотом, мой хороооший, когда придем на мееесто!
        К счастью, долго ждать не потребовалось, и мы двинулись дальше.
        Территорию площадки для выгула я ограничила артефактами. Они не должны выпустить медведя за эту границу. Способ выбрала хитрый. Серокаменные не любят магические барьеры. Те слишком выбиваются из окружающей среды, фонят магией, раздражают. Потому я воспользовалась «визгунами». Раскидала их по периметру, взяв с запасом и образовав тройной контур.
        «Визгуны» хороши тем, что лежат себе и никого не трогают, пока к ним не приблизится существо, на которое они настроены. Вот тогда и начинается! Визг такой силы и на самой грани сознания заставит развернуться и драпать прочь кого угодно. Большинство созданий, как магических, так и нет, терпеть этого не могут. В остальном «визгуны» не мешают визуально, и не создают заметных ограничений.
        Мы с мишкой вышли к самому центру - на поляну у речки. Тут было солнечно и не так мрачно, как среди деревьев. Журчала вода, дул ветерок, порхали насекомые и пели птицы. Сразу было видно, мишке место понравилось, и я потихоньку прекратила пение.
        - Ну что, Камешек? Иди гуляй!
        Я освободила мишку от всех магических эффектов. А если вздумает напасть, просто увернусь и усыплю его. Но серокаменный, довольно рыкнув, посеменил к воде. Намочил лапы, лакнул пару раз, а затем развернулся и пошел в сторону искусственных гор и скрылся среди деревьев.
        Я улыбнулась, радуясь, что сделала все как положено без единой ошибки. Теперь немного понаблюдаю, как зверь осваивается. И если все будет хорошо, оставлю его здесь. На свободе он поправится намного быстрее.
        Первый истошный визг раздался спустя пятнадцать минут - это Камешек добрался до северной границы. Инстинкты гнали медведя в родные края. Расположившись на берегу, я заложила руки за голову и, пожевывая травинку, наслаждалась видом облаков и слушала визги, которые раздавались с определенной периодичностью - это медведь обходил территорию по периметру в поисках разрыва в защите.
        Ничего, сейчас проверит все, убедится, что бреши нет и сбежать не получится, да успокоится. Смирится, что все еще в клетке, хоть эта и побольше прежней.
        Мишка появился на противоположном берегу речки спустя час. Заметил меня и что-то приветственно рыкнул. Я ему помахала рукой.
        - Дальше все то же самое, - предупредила о замкнутом контуре, не особенно надеясь, что буду понята.
        Медведь как-то вопросительно рыкнул, склонив голову набок.
        - Отдохни лучше. Вон, искупайся. - Указала взглядом на реку. - Там даже рыба есть. Вкусная. Специально для тебя намагичили. А как выздоровеешь, так и домой отправишься. Обещаю!
        Серокаменные не слишком уважали воду по понятным причинам, но рыбачить на мелководье и преодолевать не слишком глубокие водные преграды были способны. Да и от свежей рыбки не отказывались.
        Удивительно, но зверь как будто прислушивался к тому, что я ему говорила. А затем и правда полез в воду, опасливо принюхиваясь и проверяя глубину. Принялся рыбачить, оглушая рыбу ударами могучих лап и выбрасывая ее на берег. Я отметила, что мох на его загривке зазеленел ярче, а на проплешинах уже появилась молодая поросль. Прогулка определенно приносила пользу его здоровью.
        Закончив с рыбалкой, мишка перебрался на этот берег и отряхнулся, обдав меня брызгами и мелкими камешками. Я рассмеялась и совсем не подумав, отскочила. Только позже опомнилась и замерла, осознав, что такое поведение могло спровоцировать зверя, пробудить охотничьи инстинкты.
        Но Камешек не отреагировал, а мирно принялся есть. Употребил одну рыбку, другую… А третью взял аккуратно в зубы и пошел прямиком ко мне! Но остановился на середине пути и положил ее на землю, отступив немного назад.
        - Ты что, меня угощаешь?! - поинтересовалась я шепотом.
        Неожиданно закололо в носу. Таким трогательным показался мне поступок мишки. Похоже, упоминание разумности отдельных особей, которое я встретила в одном из очерков, все-таки не выдумка. Может, и остальное, что я там прочла, тоже?
        Мне тут же захотелось проверить каждое из утверждений и написать собственный труд. Изучить и полноценно описать редкое существо. Войти в историю… Я представила, как много лет спустя какая-нибудь адептка с подобным моему даром будет читать мои труды, и по спине побежали приятные мурашки.
        Пока я мечтала, мишка ко мне подкрадывался. Подходил тихонечко. По шажку, по половине шажочка и… улыбался!
        На самом деле это был страшноватый оскал хищника, но я сердцем чувствовала - это улыбка! Серокаменный медведь пытается со мной подружиться!
        - Ладно… - Я протянула руку, здраво рассудив, что успею увернуться в случае чего. Да и амулет меня защитит от первой атаки. - Ну иди, иди ко мне, мой хороший! Какой большой парень! Хочешь, поглажу, м?
        Мишка определенно хотел. Встрепенувшись, он бодро подался вперед, и в этот миг сзади крикнули:
        - Осторожно! Отойди от него!
        Заревев, медведь поднялся на задние лапы, заслонив мне солнце.
        - Мать Всего Сущего! - Выдохнула я, мрачнея, и запела, успокаивая зверя: - Каак можно быыыть таким придууурком?
        Пела я тихонько, но совершенно позабыла, что бывает за ругань. Как же не вовремя!
        Кара была мгновенной, и в мою пятую точку ударил разряд молнии. Слабенький, но ужасно неприятный. Я сбилась с тональности, банально взвизгнув. Контроль с Камешка тут же слетел…
        Миг, и меня подхватили на руки, а между мной и медведем встала мужская фигура. Я тут же поняла, что за этим последует, и крикнула:
        - Нет!
        Вцепившись в руку дракона, изо всех сил дернула его, сбивая удар. Мне помогала инерция, поэтому все получилось, и мы с эшшером Холлвардом банально завалились на траву.
        Я снизу. Он - сверху…
        В этой всей истории самым разумным был медведь. Он не стал связываться с нами, а бодро почесал к речке и скачками перебрался через нее, уходя от опасности.
        Наступила тишина. Даже птички на кустарнике притихли, и подкрадывавшиеся к нам крупные спикули с якрко-красными в крапинку шляпкам передумали общаться, прекратили урчать и скрылись в тени деревьев. Я хотела было что-то сказать, но столкнулась взглядом с серебряным…
        Какие у него красивые глаза… А губы…
        Уставившись на мужчину, и растеряла все слова, ощутив что-то такое, чего никогда раньше не чувствовала. А тот факт, что он лежал на мне сверху, прижимая, но не придавливая, добавлял эффекта. И запах… Как же приятно он пахнет!
        Дракон тоже смотрел на меня и хмуро молчал.
        Время вдруг перестало существовать. Исчез лес, исчезла залитая солнцем изумрудная поляна, затихло журчание воды в речке. Теперь я слышала лишь наше дыхание и стук двух сердец. Моего и эшшера Холлварда. Сначала они бились вразнобой, а затем их ритм точно подстроился друг к другу, выровнялся, слился в единый синхронный тук-тук-тук!
        Я чувствовала эти мощные толчки грудью. Они отдавалась сладкой негой у меня внутри, распространяя по телу волны еще не удовольствия, но его обещания точно. Как будто тело знало, что может быть и лучше. Намного лучше…
        От этого открытия я даже рот разинула и выдохнула чуточку резче, чем стоило. Будто короткий приглушенный стон. Холлвард в ответ издал звук, похожий на глухое рычание и, наклонившись, завладел моими губами.
        Не знаю, что сейчас творилось со мной, но я совсем не испугалась. Напротив, словно бы где-то в глубине души ждала и желала этого. Пришлось признать, что мне и в прошлый раз понравилось, там в экспериментариуме… Инстинктивно я разжала зубы, подчинясь напору, и язык мужчины тут же скользнул внутрь…
        Рядом что-то плюхнуло, пахнуло зверем и свежей рыбой.
        Опомнившись, я разорвала поцелуй, становившийся все более страстным. Уперлась Холлварду в грудь ладонями, осознав, что его руки приятно… Ой, бесстыдно, конечно же! Бесстыдно! Гладят мои бедра…
        - Прекратите, эшшер! - Я дернулась было, но дракон прижал меня к земле, не позволяя шевельнуться.
        Глава 11. Нарушать клятву - дурно, а нарушить клятву малине - того хуже
        - Зверь рядом. Не делай резких движений, - предупредил серебряный.
        - Сама знаю! - не слишком вежливо огрызнулась я. - Не смей его обижать!
        - Я не идиот, и не собирался трогать твоего медведя. - Холлвард красноречиво усмехнулся, заставив меня залиться краской. - Испугался за тебя в первый момент, но теперь вижу, что медведь не опасен. Вот… рыбку нам принес. Даже две. - Дракон улыбнулся светло и чисто.
        Надо же, как мальчишка радуется! И не скажешь, что правитель…
        Я настороженно наблюдала за серебряным. Он плавно поднялся и сел на траву, демонстрируя медведю открытые ладони. Поблагодарил зверя:
        - Спасибо за угощение, громила.
        Камешек фыркнул. Мне показалось, что это было весьма снисходительное фырканье.
        Ну точно разум у этого зверя присутствует!
        Я осторожно поднялась на ноги. Серокаменный сейчас не был под контролем, но нападать явно не собирался. Вместо этого принес нам рыбу!
        Действительно, на траве совсем рядом лежали целых две приличные тушки. Весьма аппетитные на вид. Он совершенно не попортил их клыками. И как только умудрился?
        - Спасибо, Камешек! - Я улыбнулась медведю и сообщила: - Это лучший подарок, который я когда-либо получала от мужчины.
        Мишка издал утробный звук, в котором я уловила превосходство, а дракон позади едва слышно закашлялся.
        И тут я отважилась и, дотянувшись, прикоснулась к влажному носу зверя. Медведь замер и закрыл глаза, позволяя себя гладить. Осмелев, я почесала его морду, погладила широкий лоб, удивляясь, какая у него все-таки интересная шкура. Вроде и не твердая, но момент опасности шерсть и кожа превращаются в настоящую каменную броню.
        - Один, два, три… - принялась считать выступы «ожерелья».
        Характерные крупные каменные бусины на шее позволяли определить возраст медведя. Судя по количеству, этому примерно двенадцать лет, или немногим больше. Одна «бусина» вырастает за четыре года. Мой мишка еще совсем молодой. В среднем особи серокаменных медведей живут лет восемьдесят-сто, но встречаются и старожилы, которым под двести. Они намного крупнее, много спят, и их легко спутать с настоящей скалой, поросшей мхом. Остановишься подле такой, костерок разведешь, а она кааак поднимется, да зарычит, то-то будет сюрприз!
        Мишка вдруг насторожился и посмотрел в сторону леса. Потянул носом и что-то утробно проворчал.
        - Ну беги проверь, что там происходит на твоей территории? - посоветовала ему я.
        Ничего такого не ждала, но медведь послушался и потопал на северо-запад, огибая скалу. Я еще постояла, наблюдая, как он деловито сопит и принюхивается, а затем и сама учуяла запах дыма. Обернувшись, обомлела от увиденного: Эшшер Холлвард разводил костер, используя большую корягу, которая лежала здесь же на берегу, и огненную магию. Весьма ловко он обустроил очаг, и даже ножом выстругал шпажки.
        - Что вы делаете? - спросила с запозданием, когда дракон принялся потрошить первую рыбину.
        - Готовлю нам еду. Не пропадать же подарку?
        - Еду? Вы собираетесь жарить рыбу?
        - Не уверен, что ты станешь есть ее сырой.
        - Я должна буду ее съесть?
        - Булыжник обидится, если ты откажешься. И я тоже, - деловито избавляя рыбу от внутренностей, покосился на меня Ренгольд Холлвард.
        Не знаю, что повергло меня в больший шок: то, что он сам готовит, или то, что ведет себя как простой парень, вроде братьев Лис.
        Я посмотрела вслед ушедшему медведю и поправила серебряного:
        - Его зовут Камешек.
        - Ничего себе Камешек! - Усмехнулся тот и выудил откуда-то из кармашка на широком кожаном поясе маленькую коробочку.
        Поставил ее на землю, и та вдруг превратилась в сундучок.
        - Ого! Это же пространственный артефакт?!
        Я подошла ближе и наклонилась, рассматривая. Такие вещицы были большой редкостью. Пространственная магия считалась утраченной, и сейчас такого уже никто не делал.
        - Да, очень удобно в походе. Здесь есть все, что нужно. Дедушка подарил, еще когда я был подростком.
        От новой улыбки дракона можно было растаять как мороженое на солнце.
        Холлвард отлучился к реке и вымыл рыбу, а затем выудил из сундучка соль и баночки со специями и принялся натирать ими тушку рыбы. Я продолжала наблюдать за этими манипуляциями мысленно открыв рот. Почему-то не могла даже представить этого человека… дракона! В роли повара.
        - Может, помочь? - предложила несмело, когда уже было откровенно поздно.
        Дракон посмотрел на меня и спросил:
        - У тебя, случайно, не найдется овощей? С овощами вкуснее получается.
        - Нет. - Отрицательно мотнула головой, но тут же сообразила и послала вызов феям.
        Крылатые прислужницы появились моментально, принялись перешептываться, с интересом поглядывая на нас.
        - Принесите нам овощей, что-нибудь попить и посуду. И поскорее, пожалуйста, а я отменю требование Аны о ежедневной уборке моего бунгало, - добавила шепотом.
        Феечки переглянулись и тут же пропали. Появились они почти сразу, что было необычайно стремительно. А рядом с Холлвардом материализовался большой поднос, заставленный всем необходимым. Нашлись здесь и две головки уже очищенного лука. Удобная сковорода для жарки, и даже свежий хлеб.
        - Ого! - Обрадовался тот и принялся кухарить пуще прежнего.
        Я тихонечко присела рядом, отмечая, что мне приятно наблюдать за этим человеком.
        - Ты так мило улыбаешься, когда на меня смотришь… Мне нравится, - заметил он, смутив меня донельзя!
        Я что, улыбалась? Серьезно?!
        - Простите, эшшер Холлвард…
        - Слушай, Лира, - перебил он, назвав меня коротким и куда более привычным именем. - Зови меня просто Рен, как зовут друзья и близкие люди. Или хотя бы Ренгольдом, но без эшшера.
        Я тут же помрачнела, вспомнив, о своей непростой ситуации. Вздохнула и выдала:
        - Не думаю, что в этом есть смысл…
        - Почему же? - Дракон посмотрел хитро исподлобья.
        Рыбка уже жарилась на костре, и он поднялся и подошел о мне. Остановился напротив, глядя сверху вниз. Смотрел он как-то… Как-то непривычно. Мне было неловко встречаться с ним взглядом.
        - Ну... Потому что я все еще считаю, что вы ошиблись.
        Я отвернулась и как будто невзначай отошла в сторону.
        - Не ошибся. Даже не сомневайся.
        - Но почему у меня нет магического знака? Ведь должен быть браслет!
        Я закатала рукава, демонстрируя дракону абсолютно чистые руки.
        - Он есть, Лира, и очень красивый. Я его прекрасно вижу.
        - Что?! - Я уставилась на Холлварда во все глаза.
        - Все его увидят, когда придет время.
        - Но почему? Почему не сейчас?
        Дракона только пожал плечами и потянул меня ближе к костру. Сел сам и потянул меня на траву. Мы сидели так близко, что между нами осталось расстояние не больше ладони, и я ощущала тепло мужского тела сквозь ткань форменной рубашки. И запах…
        Мои ноздри жадно затрепетали, уловив аромат, от которого все инстинкты приходили в действие. Хотелось вдыхать все глубже и глубже. Впитывать его всеми фибрами, завернуться, точно в дорогое покрывало…
        Я внезапно поймала себя на том, что тянусь к дракону, желая прижаться носом к изгибу между его плечом и шеей. Он это чувствовал и смотрел на меня, скосив глаза и не поворачиваясь. И даже будто бы нарочно чуть отклонил голову, ожидая, чтобы я это все-таки сделала. Осознав это, я вскочила на ноги, маскируя намерение. Прошлась туда-сюда. Остановилась.
        - Присядь, Лира. Поговорим спокойно, - предложил дракон, похлопав по траве рядом с собой, а затем нахмурился и заозирался, явно в поисках того, что можно подстелить.
        - Земля сухая и теплая. Не простужусь, - заметила я и снова села.
        Но расположилась чуть на расстоянии, чтобы не было соблазна обнюхать его снова.
        Что вообще со мной такое? Я веду себя словно зверь!
        Запахи играют важную роль в моем обучении. Многие хищные растения и некоторые создания из растительно-животного сегмента обладают такими свойствами, чтобы приманивать жертву, усыплять, убивать. Как мастер чудовищ, я изучала магию запахов, училась распознавать их по разным признакам. Я могу определить, насколько опасны даже те, что мне незнакомы. Нужно лишь выделить магическую составляющую, которая есть у каждого запаха, и определить, к какому классу опасности он относится.
        У Холлварда класс опасности запаха - ноль. Как у… Да хоть у этой вот рыбы, или у цветов лобелии, которая заполонила берег поодаль. И все-таки мои инстинкты кричат об опасности.
        - И все же, почему я не вижу браслет? - задала я вопрос, который так меня мучил.
        - А это мы сейчас узнаем. - Ренгольд вынул из кармана уже знакомый мне артефакт. Подбросил на ладони. - Эй, как там тебя? Видар Алластар Холлвард Третий, Очешуенный, вылезай. Разговор есть!
        Сначала ничего не происходило, и дракон продолжал подбрасывать шар в воздух, заставляя его прокручиваться. Спустя минут пять такого издевательства из шара показалась знакомая уже мордочка.
        - Да прекрати ты, окаянный! - Средоточие зависло в воздухе, перестав вращаться, и отплыл в сторону. - Вот же внуки пошли! Никакого уважения к старшим! - ворчал дракончик, которого я до сих пор считала необычным фамильяром серебряного.
        - Внуки? Ты что, его внук?! - От удивления я позабыла держать дистанцию и обратилась к дракону на «ты».
        - Угу. Много раз правнук. Это дух первого серебряного дракона, Лира. Познакомься, Видар Алластар Холлвард Третий, Очешуенный полностью с ног до головы к твоим услугам.
        - Запомнил, да? - Ехидно прищурился дракошка. - Вот и не выпендривайся! Чего звал?
        Он демонстративно зевнул, показывая всем видом, что мы его разбудили.
        - У меня есть несколько вопросов. Не соизволишь помочь?
        - Стоп-стоп-стоп-стоп! - Дар аж зажмурился. - Я свою миссию выполнил? Выполнил. Невесту тебе нашел? Нашел. Дальше дело за тобой. Надеюсь, мне не надо объяснять здоровому лбу, что с невестами положено делать, или тебя твой бестолковый папаша в бордель забыл сводить?
        Я аж поперхнулась от такой пошлятины и покраснела!
        - Совсем из ума выжил? Нельзя ли повежливей при невинной девушке! Ты позоришь род Холлвардов! - Рассердился Ренгольд.
        Я была с ним согласна, а Дару должно быть стыдно!
        Тихонько поднялась и сцапала шар прямо в воздухе, намереваясь высказать маленькому наглецу все, что думаю. И неважно первый он дракон или последний, нужно держаться в рамках приличий!
        Но стоило коснуться артефакта, как мою руку точно холодом прошило, а затем бросило в жар, после чего по коже побежали приятные иголочки. Не выпуская артефакт, я принялась судорожно расстегивать и закатывать рукав второй рукой. Справившись, замерла. От запястья до локтя мое предплечье украшал витиеватый магический рисунок из сверкающих серебром нитей. Красивый, точно хищное растение.
        - Ох…
        Я разжала пальцы, и артефакт выскользнул не без помощи драконьих крылышек. Отлетел в сторону.
        - Ну вот! Всю маскировку испортила. Придется заново магичить, тратить силы!
        В тот же миг рисунок пропал, и я вопросительно уставилась на Дара, инстинктивно глядя руку там, где только что видела тот самый браслет. А затем перевела взгляд на Ренгольда.
        - Выходит, это правда? Я… твоя истинная пара? - С трудом протолкнула слова сквозь глотку.
        Вместо ответа, Холлвард закатал рукав и продемонстрировал мне собственное предплечье. Могучее, покрытое темным волосками. Раз! И на нем проступил такой же рисунок, только мужская версия: более хищный и грубый. С широкими линиями и острыми точно клинки углами и пересечениями.
        Я только что убедилась в том, что случившееся необратимо. Я действительно его пара. Вот и доказательство, которое я так стремилась получить.
        Подняла взгляд, встретившись с серебряным взглядом. Что сказать, я не знала, ведь даже Цветана теперь ничего не сможет поделать. «Заветы драконов» мы изучали еще на первом курсе. Один из пунктов так и гласил, что право дракона на истинную неоспоримо. Мне придется уехать с ним на север добровольно.
        В душе все перевернулось с ног на голову. Мир затуманился, когда мои глаза наполнились влагой. По щекам потекли крупные слезы.
        На лице серебряного появилось страдальческое выражение. Он шагнул ко мне и обнял. Просто обнял, прижав к груди и ничего не говоря. А я стояла и ревела прямо как маленькая, пока он гладил меня по спине и молчал. А мне было одновременно хорошо от этого и плохо. И я не пыталась сбежать или высвободиться. Была не в силах отказаться от его сочувствия...
        - Ой, а это что такое? Рыбка?! Эй, внук! Сгорит! Сгорит рыбка-то! - Вдруг развел панику Дар.
        Не сговариваясь, мы с Ренгольдом бросились снимать с костра рыбу. Я запнулась о ногу дракона и полетела бы прямо в огонь! Увернуться не позволили бы даже усиленные зельями рефлексы. Но Холлвард удержался на ногах и умудрился подхватить меня за талию.
        Миг он прижимал он меня к себе, прежде чем выпустить.
        - Не ушиблась?
        - Все нормально.
        Отчего-то я смутилась и отошла к реке, чтобы умыть заплаканное лицо. Когда вернулась, дракон протянул мне тарелку с большим куском рыбы с нарезанными овощами. Все это щедро было украшено зеленью. Симпатично и мило.
        - Я не ел тысячу лет, а ты мне что сунул? Внуки такие неблагодарные! - возмущался Видар Алластар Третий.
        Перед ним стояла тарелка с рыбьим хвостом. Недовольная рожица дракончика изрядно меня развеселила, и я улыбнулась.
        - Не хочешь, сам съем! - Холлвард потянулся к его тарелке.
        - Руки прочь от моего обеда! - Дракошка нахохлился и грозно зашипел, подняв гребень и растопырив крылышки.
        Выглядел он так комично, что я не выдержала и засмеялась.
        Какое-то время мы ели молча. Готовил серебряный просто отменно, рыба получилась очень вкусной! Не хуже, чем если бы ее приготовили феи Долины.
        Закончив с едой, Холлвард начал разговор первым:
        - Ты плакала, Лира… У тебя кто-то есть? Я должен был об этом подумать и попросить Цветану собрать только свободных девушек отдельно. Это тот парень, да? Золотой?
        - Нет! - Я отрицательно мотнула головой. - У меня нет никакого парня.
        - Может, жених? Тебя кто-нибудь ждет на родине? - осторожно предположил серебряный.
        По его каменному лицу я видела, что говорить спокойно об этом ему сложно, но он старается быть тактичным и великодушным.
        - У меня нет жениха и не было!
        - А чего тогда сырость развела? Чем тебя мой внучек в таком случае не устраивает? Смотри какой статный и красивый! Да еще и правитель! А какой воин знатный! - Дар мечтательно прикрыл глаза, а затем, почти не разжимая рта, спросил строго: - Ты же знатный воин, внук?
        Ренгольд только глаза закатил, не желая комментировать слова предка. Я хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
        - Старших вот только не уважает, но кто ж без изъяна? - снисходительно продолжил Дар. - А так он, молодец, хоть куда. Ты оценишь и полюбишь. И не реви больше! Радоваться надо, а не потоп устраивать.
        - И почему это я должна радоваться? - ехидно спросила, покосившись на Ренгольда.
        Тот сидел, опустив голову, и держался за лоб. Выглядел он при этом, как подросток, которому неловко слышать, что о нем говорят взрослые. Я этого еще у Анатраны в гостях насмотрелась, когда ее отец мне братьев Аны нахваливал в том же духе.
        - Ну во-первых, у нашего Рена плечи широкие. А могли бы быть узкие! Во-вторых, бедра…
        - Узкие, а могли бы быть широкие? - невинно продолжила я, едва удерживаясь от смеха.
        - Верно! - повелся Дар.
        Тут мы с Ренгольдом не выдержали и расхохотались уже в голос.
        - Да, дед. Сваха из тебя так себе… - заметил серебряный, просмеявшись. - Дерьмо, откровенно говоря, а не сваха.
        - А еще он дурачок, но мог быть и вовсе идиотом, - мстительно огрызнулся вредный Дар и отпорхнул в сторону, уворачиваясь от брошенного в него полотенца.
        - Лира, расскажи мне, пожалуйста, почему ты так расстроилась? - посерьезнев спросил Ренгольд.
        - Какая теперь разница. Разве это что-то изменит?
        Вздохнув, я повернулась к реке, не в силах выдержать взгляд.
        - Возможно, если я пойму причину твоего горя, то попробую все устроить наилучшим образом для нас обоих.
        Слова дракона заставили меня снова повернуться и пристально посмотреть ему прямо в глаза.
        - Эй, внук, ты это чего задумал? - Заволновался Дар и взлетел повыше, так, чтобы удобнее было наблюдать за нами.
        При этом его крылышки трепетали, едва не задевая щеку Ренгольда, и тот отмахнулся от него, как от мухи, недовольно морщась.
        - Буду честен, я тоже не планировал жениться так скоро.
        - Так зачем тогда все это затеял? - поинтересовалась я.
        - Не мог иначе…
        - Должен он! И обязательно женится! - Рассердился Дар. - У него там народ погибает по глупости, а вы тут сопли разводите!
        - Дед!
        - Драконы крыльев лишаются и магии, а он выпендривается! Собирался, не собирался! До чего ситуацию довели, потомки! Да я в шаре переворачивался, не понимая, что происходит!
        От непритворной ярости глаза дракончика налились чистейшим серебром, а вокруг шара засеребрились молнии. Я кожей ощутила магическое напряжение высокого уровня.
        - Видар Алластар Холлвард! - рявкнул Ренгольд, ударив ладонью по траве.
        Дар замолчал, а я осторожно спросила:
        - То, что сказал Дар…
        - Правда. Мать Всего Сущего наказывает мой народ за нарушение «Заветов». Мы перестали искать истинных древним способом. Чтобы все исправить, я должен был вернуться к истокам.
        - А... Это поможет?
        - Не знаю, - честно ответил Холлвард. - Но прадеду помогло, и Напасть на какое-то время отступила. А потом все началось снова. Я должен попробовать и не отступлюсь. Тем более, что это единственный способ, который мне известен.
        Я помолчала, а потом кивнула, признавая, что как правитель Ренгольд обязан думать о своем народе прежде всего. Все мои причины не выходить за него ерунда на фоне беды серебряных драконов. И настроен он решительно, значит в Седые Пики я попаду в любом случае. От меня здесь зависит только одно - добровольно это случится или принудительно.
        Выбор был не легким, но я приняла решение:
        - Хорошо, Ренгольд. Я поеду с тобой. - Голос дрогнул, и кровь тут же прилила к щекам, когда вспомнились возмутительные слова Видара, но я взяла себя в руки. - Только одна просьба. Не делай ничего против моей воли, ладно?
        Серебряный внимательно посмотрел на меня и серьезно ответил:
        - Обещаю. Можешь не переживать по этому поводу.
        Мы замолчали, каждый думая о своем. Ренгольд разглядывал землю перед собой, а я - его самого. Дракон вдруг усмехнулся и покосился на меня из-под упавшей на глаза челки.
        - Это действительно странно. Еще недавно я о тебе даже не знал, а сегодня, готов жизнь за тебя отдать, если понадобится… Талария, я никогда не причиню тебе вреда, верь мне.
        Признаться, его слова мне были приятны.
        Ренгольд взъерошил свои волосы, и я поняла, что серебряный в не меньшей растерянности, чем я сама. От этой мысли стало чуточку легче смириться с неизбежным.
        - Что бы ты стала делать, если бы я не появился здесь? - спросил Холлвард неожиданно.
        - Что бы я стала делать?
        - Ну да. Ведь у тебя же были какие-то планы?
        - Конечно! Я хотела остаться работать в академии после учебы. Помогать Цветане. К нам постоянно доставляют сложных пациентов, а я ведь мастер чудовищ. Как раз мой профиль, когда надо помочь. Вот как с Камешком, например. А еще я надеялась, что мне позволят преподавать со временем. Адепток с моим даром встретишь не часто, но и другим пригодятся мои знания.
        - Ясно. - Кивнул дракон, а затем добавил почти с восхищением: - Нет, ты и правда очень необычная девушка! Да, дед?
        - Ну еще бы! Я тебе кого попало бы не выбрал. Да ты только взгляни на ее ауру!
        Я жадно затаила дыхание, надеясь услышать наконец подробности, но драконы не стали продолжать.
        - Это чем же я необычная? Что не так с моей аурой?
        - Тем, что обычные замуж хотят пуще неволи. Особенно если владыка зовет. И неважно, каких земель. А ты кобенишься! - проворчал Дар, присаживаясь на мою ладонь. - Устал, - пожаловался он как-то совсем по-стариковски.
        Несмотря на его грубоватую болтовню, дракошка все равно казался мне милым и забавным. Я принялась гладить его по головке и чесать подбородок.
        - Кажется, я знаю, как нам поступить, - неожиданно просиял Холлвард. - Мы отправимся на север, и по пути у нас будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга получше. Потом проведем церемонию и вступим в брак. Это необходимо, сама понимаешь. А после свадьбы я провожу тебя обратно в Долину, если ты этого захочешь. Ты сможешь жить здесь и работать. Одно условие: мне понадобятся наследники, но торопить я тебя не стану. Клянусь!
        Я не поверила собственным ушам. То, что предлагал Холлвард, было невероятно щедро для дракона. Я слышала, что их жены постоянно находятся под контролем. Живут в золотых клетках. Да, он не отпустил меня насовсем, отныне наши жизни связаны свыше. Но ради меня он готов поступиться многим, разрешив мне заниматься тем, о чем мечтала. К горлу подступил ком, потому вопрос прозвучал немного сдавленно:
        - Ты отпустишь меня, чтобы я могла жить, как мне хочется?
        - Если проблема с магией северных драконов будет решена через наш брак, то за одно это я буду тебе благодарен до конца жизни. Ты получишь мою защиту и все, что я смогу дать, кроме свободы от брака. И если тебя сделает счастливой работа в Долине, я выполню твое желание.
        - Клянешься? - потребовала я с нажимом, боясь разрыдаться от счастья.
        - Слово правящего серебряного дракона! - торжественно пообещал Ренгольд Холлвард.
        Глава 12
        С того дня жизнь пошла своим чередом. Утром я училась, после обеда мы вместе с серебряным посещали Камешка. Иногда гуляли по территории академии, и Ренгольд Холлвард рассказывал мне о себе и о Седых Пиках. И так он это красочно делал, что мне все больше хотелось взглянуть на те края собственными глазами. Увидеть северное море и высокие скалы, спуститься в заснеженные долины выследить и изучить тамошних чудовищ…
        Я щурилась от удовольствия, представляя, как в составленной мной энциклопедии появляются новые странички про ледяных йотунов, и загадочных вьюжных песцов, которых можно встретить лишь в сильную метель.
        Время от времени меня дергали феи, когда требовалось помочь в зверинце, экспериментариуме или лечебнице. Самые страшные чудовища на территории Долины по-прежнему доставались мне.
        По вечерам в часы отдыха мы собирались на террасе у нас или у наших северных гостей и слушали байки и легенды о жизни в суровых северных краях. О чудесах и обычаях. О тамошних обитателях и таинственных местах, полных магии. Так проходил день за днем, и Ренгольд Холлвард мрачнел все больше и больше. Он старался не подавать вида и был неизменно тактичен и приветлив со мной, но целоваться больше не лез. И рыбку тоже не готовил…
        Глупое чувство: я вроде ничего плохого не делала, а невольно ощущала вину, когда думала, что сейчас там на севере страдают серебряные драконы. А с ними и железные с туманными. Проклятая Напасть и их не миновала, как оказалось, а мы тут задерживаемся.
        Наступил день самоподготовки, и на занятия идти не требовалось. Обычно в такие дни мы позволяли себе поспать чуть дольше, расхаживали до обеда в ночнушках, но с тех пор, как неподалеку обосновались важные гости, старались выглядеть прилично даже утром.
        Но сегодня мне было не до приличий. Я проснулась с ужасной головной болью и по стеночке выползла на террасу, заметив там Элину. Целительница покачивалась в любимом подвесном кресле с очередной книгой в руках. На этот раз это был учебник по лечению магическими потоками.
        - Элина, помоги! Голова раскалывается, - страдальческим голосом попросила я.
        Свежая, хоть сейчас на светский прием, целительница грациозно поднялась с кресла.
        - Лира, что с тобой? Ты такая бледная!
        Элина встревоженно на меня уставилась.
        - Вчера помогала в экспериментариуме со сбором поганкового молока. Подозреваю, надышалась спор матриарха-грибницы. Не успела увернуться от выхлопа и мне все-таки досталось.
        Особая поганка существовала в единственном экземпляре во всей Долине, и так называемое «молоко» было очень ценным ингредиентом, но вызревало лишь дважды в год - весной и осенью. Для его сбора требовались особенные условия, при которых белесый сок, добываемый из пластинок шляпки гигантского полуразумного и очень агрессивного гриба, был не обыкновенным ядом, а действительно полезным ингредиентом.
        - Точно! Поганковое молоко! Лучшее средство от паразитов у крупных хищников и созданий Древнелесья. А еще им можно прыщики обрабатывать, а еще размягчать копыта у копытных. А еще это важный компонент зелья для…
        Иногда Элину было трудно остановить, а у меня слишком сильно болела голова, чтобы воспринимать звуки спокойно.
        - А еще им можно отравиться насмерть. Всего парой капель! - перебила я соседку и напомнила: - Голова!
        - Верно! А ты защиту надевала? А маску? А как тогда умудрилась споры вдохнуть?
        Засыпая вопросами, Элина усадила меня на диван и встала позади, обхватив мою голову руками.
        - Когда двух практиканток потащило в грибницу, пришлось петь. Сквозь защитную маску эффект хуже, а мне надо было остановить поганку во что бы то ни стало, не то их было бы не спасти. Да и надевай, не надевай, всегда кто-нибудь да окажется в лазарете. Каждый год одно и то же… - проворчала я.
        - Это верно, - согласилась со мной Элина.
        - Я сразу приняла детокс. Двойную дозу, но, видимо, что-то еще осталось…
        Из пальцев целительница заструилась магия, и я ощутила приятное покалывание в висках. Боль постепенно стихала, злая пульсация прекратилась, и дурнота отступила.
        - О… Застонала я. Помогает. Продолжай…
        На террасу вышла позевывающая, но прилично одетая Ана.
        - Чего шумите… Лира, что с тобой?
        - Кажется, отравилась спорами Большой Поганки, - ответила я, не открывая глаз.
        Уж больно приятно Элина лечила.
        - Брр! - Передернулась Анатрана. - Знаешь, что мне нравится в моей специальности? - Не дожидаясь ответа, она продолжила: - Не нужно иметь дело со всякой странной мерзостью, вроде грибов и лиан. Все эти ложноножки и щупальца… А вы скоро закончите? А то вдруг серебряный придет, а ты в таком виде!
        Я едва не ляпнула, что меня Ренгольд видел и не «в таком виде», и я как-то это пережила, но вовремя сдержалась. Элина не знала, как я тогда опозорилась, а я не хотела со всеми делиться неловкостью.
        - Хотя чего тебе стесняться после того, как… - Ана не посчитала мою промашку секретом.
        - Ой, девочки! - поторопилась я ее перебить. - Мне сегодня такой сон странный приснился под утро!
        - Какой? Скорей рассказывай!
        Сотни драконов. Грациозные, величественные, они распахивают крылья и взмывают в небо. Солнце ослепительно бликует на серебряной чешуе, золотит железные гребни, путается в туманных хвостах… И тут я оказываюсь на вершине горы высоко-высоко! А драконы совсем рядом - рукой подать. Я вроде как тоже хочу прыгнуть и присоединиться к ним в полете, а они вокруг вершины, на которой я стою, кружат, будто хоровод водят. И все такое… настоящее! Я даже ветер чувствовала, и как солнце кожу греет! И запахи свежие такие, морозные!
        - Ничего себе! Это же где гора такая, что драконы ниже нее летают? И как ты на нее забралась? - вмешалась в разговор Найдара.
        Я сидела с закрытыми глазами, и не видела, когда третья соседка вышла на террасу.
        - Дагбьярт говорил, что Седые Пики - самые высокие горы в Баларии, - ответила за меня Элина.
        - Твой Даг… Дагбря… Мать Всего Сущего! Как они это только выговаривают?
        - Нормально выговаривают, Найдара, не придуривайся! Имена северян не сложнее, чем южан.
        Я улыбнулась. Не знаю, то ли Найдара завидовала, что ей не досталось дракона, в то время как Ана и Элина негласно поделили железного и туманного между собой то ли злилась, что так и не смогла захомутать того золотого. То ли действительно имена северян казались ей сложными для произношения, но она раз за разом цеплялась к ним. Правда, только тогда, когда самих драконов не было рядом.
        - Да тише вы! Лира, а что было дальше?
        - Дальше? Ты о чем? - переспросила Найдара.
        - Да о сне! Лира нам сон рассказывает, а ты перебиваешь!
        Найдара привычно скривилась, как если бы хотела показать разницу в социальном положении между ней и Анатраной Лис. А я открыла рот, чтобы продолжить, и замолчала, вдруг вспомнив, отчего проснулась.
        - Лира? - подбодрила меня Элина.
        - Лира, рассказывай дальше! - нетерпеливо потребовала Ана.
        Перед глазами, как наяву, встала ужасная картина: драконы, такие красивые и древние, как сама Балария, лишались магии. Один за другим они превращались в людей прямо в воздухе и падали, истошно крича и пытаясь махать человеческими руками.
        Мужчины, женщины, старики, подростки… Куда бы я ни повернулась, то и дело случалась беда. Драконы теряли магию и срывались в пропасть. Падавшие скрывались за облаками, и я не видела, как они разбиваются об острые скалы, но сердце болезненно сжималось каждый раз, а слезы душили…
        Проснулась я в холодном поту и с дикой головной болью.
        - Я… Дальше я не запомнила, - ответила я дрогнувшим голосом.
        К счастью, мне не пришлось объясняться, потому что на веранде появились две феечки.
        - Лира, тебя вызывает Цветана. Поторопись! - сообщили они.
        Не теряя времени, я собралась и поспешила к Цветане, а по пути встретила Ренгольда, и в ректорский кабинет мы вошли рука об руку.
        - Садитесь, - предложила Цветана, указав нам на диван.
        Я села, а серебряный так и остался стоять.
        - Надеюсь, у вас есть какие-то новости для меня, эшшери? - спросил он.
        Цветана вздохнула и протянула дракону какой-то конверт. Ренгольд распечатал его и быстро пробежался глазами по строкам.
        - Как это понимать? В письме нет ответа ни на один мой вопрос!
        Глаза дракона полыхнули расплавленным серебром. Похоже, он едва сдерживал гнев.
        - Такова воля отца Таларии. Герцог Блэкрок имеет право на одно желание по «Заветам».
        Цветана развела руками.
        - Что там написано? - не выдержала я.
        Дракон протянул лист мне. Письмо действительно оказалось сухим деловым и очень коротким. Всего три строки: приветствие, требование, чтобы Холлвард заглянул в родовой замок Блэкроков, где и получит ответы. И официальная подпись…
        - Путь через владения Блэкроков отнимет намного больше времени, чем я планировал, ведь придется сделать крюк! - возмутился Ренгольд Холлвард.
        Признаться, я тоже не слишком обрадовалась. Морально я уже приготовилась отправиться в дорогу с драконами, но навещать отчий дом, из которого меня выставили много лет назад, совершенно не планировала. Я даже тайно надеялась, что обойдется без приглашения моей семьи на свадьбу, разве что кроме тети Доры. Ее я была бы рада видеть.
        - Полагаю, вы сможете отправиться в путь уже завтра, академия обеспечит вас всем необходимым, - предложила Цветана.
        - Завтра?!
        Я в ужасе уставилась на нее, затем перевела взгляд на серебряного, который выглядел отстраненно, и снова на ректора.
        - Тебя что-то смущает, Талария? - поинтересовалась Цветана.
        - Хотя бы то, что я еще не закончила учебу! Неужели все эти годы прошли зря, и я останусь без диплома?
        - О! Об этом можешь не беспокоиться, я не отпущу тебя без задания. А теперь, Лира, иди и приведи сюда Анатрану Лис и Элину Ясень. Мне нужно поговорить с вами тремя.
        За девочками можно было послать фей, но, кажется, ректор просто от меня избавилась, чтобы побеседовать с Ренгольдом с глазу на глаз. Так что я поспешила обратно в кампус, надеясь, что девочки еще не успели куда-нибудь уйти, и мне не придется искать их по всей академии.
        Мне повезло, соседок я застала их на террасе. Найдара завтракала, Элина училась, а Анатрана выполняла комплекс упражнений на гибкость тела. Обычно мы проделывали его вдвоем, но сегодня подруга меня не дождалась.
        - Нас вызывают к ректору! - объявила я без предисловий.
        Найдара поперхнулась от неожиданности и закашлялась, расплескивая напиток. Элина уронила на пол книгу, а Анатрана, выполнявшая особенно сложную стойку на руках, пошатнулась и грохнулась, едва ли не завязавшись узлом.
        - Бл… Блошиный подорожник! - сдавленно выругалась она и замерла, зажмурившись. - Кары не последовало, и Ана продолжила: - Лира, зачем так пугать? Я чуть шею себе не свернула!
        Поза, в которой она лежала, и правда вызывала сомнения насчет целостности ее спины.
        - С каких это пор кабинет Цветаны вас так пугает? - поинтересовалась я, помогая кровной подруге принять более естественное положение.
        Сама она была неспособна подняться.
        - Думаешь, мы часто к ректору ходим? - Элина изогнула бровь и, изящно присев, подняла учебник с пола.
        - Подсказываю: меня туда вызывают в основном, чтобы отчитать за очередную проделку, - пояснила Ана, нагибаясь вперед, чтобы вытянуть спину.
        - А разве за тобой водится какой-то грешок?
        Глаза подруги подозрительно стрельнули в сторону. Похоже, она снова где-то отличилась. Ну и ладно! Едва не подпрыгивая от нетерпения, я поторопила соседок:
        - Девочки, только давайте скорее! Мне жутко любопытно, о чем Цветана говорит там с Ренгольдом. Мой отец прислал письмо, и уже завтра мы отправляемся в дорогу. Они сейчас это обсуждают, а я здесь…
        - Завтра?! - удивилась целительница.
        - Как завтра? - расстроилась Ана, не желая со мной расставаться так скоро.
        - Как-то это все так внезапно… Учебный год еще не закончился. Опять же, практика и диплом… - Элина растерянно крутилась на месте, ища, куда положить книгу, но в итоге просто прижала ее к груди.
        Найдара отставила в сторону чашку и тоже грациозно поднялась, намереваясь присоединиться к нам.
        - Найдара, а тебя Цветана не звала. Только девочек. Извини.
        Хмыкнув, моя третья соседка пожала плечами и опустилась на место. Сделав еще один глоток травяного напитка, который так любила пить по утрам, она выдала:
        - Не очень-то и хотелось. Удачи! Надеюсь, вас не отчислят.
        - Не отчислят, и не надейся! - огрызнулась Анатрана, которая не всегда понимала странноватый юмор уроженки побережья Тысячи Золотых Песчинок. - Что твоему отцу нужно? Что он написал? - Принялась она трясти меня по дороге.
        - Хочет, чтобы мы вместе с Холлвардом заглянули в Блэкрок.
        - Да как твой негодный родич смеет что-то требовать у дракона?! - возмутилась Анатрана.
        - По «Заветам» отец имеет право на одно желание, а уже дракон решает, исполнить его или нет, - пояснила Элина. - Обычно это формальность, но драконы стараются ее не нарушать и выполнять желания родственников невесты. Примета такая. Другое дело, что на уме у герцога Блэкрока? Как по мне, он от радости должен скакать, что его нежеланная дочка такую партию сделала. Сам бы он в жизни не сумел организовать подобный брак. А ты сама как считаешь, Лира?
        - Без понятия, - ответила я и, вспомнив свой сон, поделилась: - Знаете, у меня нехорошее предчувствие на этот счет…
        Когда мы подошли к домику ректора, Холлвард все еще был внутри. Заслышав приглушенные голоса, мы с Аной переглянулись и, не сговариваясь, нырнули в заросли под окном, откуда все было прекрасно видно и слышно. Элина за нами не последовала. Неодобрительно покачав головой, она присела на лавочку и открыла учебник, который прихватила с собой.
        - Тссс! - шикнула я на фей, которые тут же проявили к нам интерес, и те тут же притихли.
        - Я планировал добраться на пароме через Бутон-озеро в Малахитовые Холмы, а там пересесть на корабль и отправиться морем на север. Визит в Ониксовые Скалы ломает все мои планы и сильно затягивает путешествие. Это же огромнейший крюк! - возмущался серебряный. - Я не обязан слушать какого-то герцога!
        - Эшшер Холлвард, повторяю, «Заветы» велят вам выполнить волю отца невесты. Но я бы не стала беспокоиться по этому поводу.
        - Эшшери, мои причины беспокоиться вам известны. Мой род несколько веков сторонился Блэкроков после того, как те нас предали. Поясните, что вы имеете в виду?
        - Во-первых, эшшер Холлвард, вы обрели истинную пару. Во-вторых, сам факт того, что вы явитесь на зов герцога, уже будет считаться за исполнение «Заветов». Все прочие просьбы Блэкрока не будут иметь принципиального значения. Это защитит и вас и Таларию от его самодурства. И в-третьих, если истинная пара действительно поможет избавить ваш народ от Напасти, то процесс уже запущен. Мать Всего Сущего все видит, она уж сплела нити ваших судеб в новый узор, и неважно, прошли вы с Таларией обряд или нет.
        - Полагаете, свадебный обряд не требуется?
        - Полагаю, что спешка ни к чему. Нужно… - Цветана замолчала, и ее вдруг голос раздался прямо над нашими головами: - Опять подслушиваете, негодницы!
        Мы с Аной сконфуженно выбрались из кустов. Жгучий стыд окрасил мои щеки в алый. Выбираясь из зарослей, я боялась поднять на ректора глаза, но особенно неловко было смотреть на Ренгольда. Я внезапно ощутила себя ужасно глупо.
        - Простите эшшери, эшшер. Наше поведение было недостойным. У меня нет оправданий… - пробормотала я, не поднимая головы.
        И правда, детство закончилось, я диплом писать собираюсь, и замуж… По кустам прятаться уже как-то не солидно.
        - Простите, нас, пожалуйста, - вторила мне Ана, виновато понурив голову.
        Цветана вздохнула:
        - Быстро в мой кабинет! Все трое!
        Прихватив Элину, мы вошли и робко замялись у двери.
        - Ну же! Садитесь, адептки! - Цветана указала на диван. - Талария, чтобы не тратить зря время, рассказываю твою задачу: ты возьмешь с собой серокаменного медведя. Доставишь его в Седые Пики и выпустишь на границе с Древнелесьем у подножия гор. Эшшер Холлвард поможет тебе найти подходящее место.
        Ренгольд, услышав это, даже закашлялся. Судя по выражению его лица, он не горел желанием тащить с собой еще и медведя. К чести серебряного, он стоически промолчал.
        А вот я нет:
        - Погодите, вы сказали, нужно взять с собой Камешка? Но ведь… Нужно как следует подготовиться, а у меня так мало времени!
        Груз ответственности буквально прибил меня к земле. Одно дело развлекаться с опасным хищником на территории академии, где тебе помогут и поддержат, если что-то пойдет не так. И вылечат, если это «не так» пойдет совсем плохо. И совсем другое: контролировать серокаменного днем и ночью там во внешнем мире!
        - Талария верно сказала, нужно как следует подготовиться. Пойду, займусь сборами. Продумаю оптимальный маршрут. Заодно выберу место, где мы отпустим на волю вашего подопечного. - Кивнув на прощание, серебряный покинул кабинет Цветаны.
        Ректор вздохнула и посмотрела прямо на меня:
        - А теперь слушай, Лира. Доставка серокаменного и есть твоя преддипломная практика.
        Цветана взглянула на нас поочередно и, сев за стол, продолжила:
        - Как я уже сказала, ты отвечаешь за сохранность зверя и окружающих. За его доставку до места. По пути ты должна записывать все, что происходит. Любые изменения в поведении медведя, в его магии. Фиксируй любые отклонения и странности. Все, что покажется интересным или необычным. Будешь вести дневник. Делай подробные записи, по которым после напишешь диплом, как и полагается. Я составила для тебя список литературы и подготовила вопросы, ответы на которые должны содержаться в твоей итоговой работе.
        Цветана махнула рукой и, повинуясь потоку воздуха, список с ее стола левитировал прямо ко мне в руки. Подхватив его, я пробежалась по строчкам глазами и обнаружила, что всю литературу уже изучила самостоятельно и даже вышла за рамки предложенного списка.
        Как здорово! Все-таки Зузанна Жар не осталась в долгу и подобрала мне даже больше, чем нужно.
        Вопросы были интересными, и на часть из них я уже успела отыскать ответы. Остальное придется делать по ходу исследования. Например, как изменится поведение и магический фон мишки в Древнелесье. Или как отреагирует серокаменный на те или иные погодные условия. Действительно, придется вести подробный дневник, но это меня не пугало. Напротив, будило во мне дух ученого и исследователя. Я буду заниматься именно тем, о чем мечтала! Разве не здорово?
        - Талария, все понятно?
        - Предельно! Эшшери Цветана, похоже, вы решили составить более полный справочник по серокаменным медведям?
        - Вроде того. Слишком уж много о них противоречивой информации. То, что хоть один экземпляр, да еще и столь молодой, попал в наши руки, настоящее чудо! Нельзя упустить возможность его исследовать в естественной среде. Твоя задача подтвердить или опровергнуть факты, которые уже известны. Главное, что меня интересует, насколько этот вид разумен и годится ли в спутники для мага.
        - У меня уже есть определенные успехи в этом направлении, - улыбнулась я, вспоминая очерки, которые прочла, и собственные наблюдения.
        - Вот и прекрасно! Как ты понимаешь, я не могу отпустить тебя одну, потому адептка Ясень отправится с тобой. Элина ты будешь отрядным лекарем, заодно проведешь исследование влияния магических полей на ауру и потоки человека. Проверишь и подтвердишь все на практике. У тебя уникальный шанс побывать на границе с Древнелесьем и как минимум трое подопытных. Или даже шестеро, если сумеешь их уговорить. - Ректор усмехнулась. - Это твое дипломное задание
        - О Мать всего сущего! Вы предлагаете мне исследовать… драконов? - Элина закончила шепотом, но глаза ее алчно вспыхнули.
        - Почему бы и нет? В человеческой ипостаси они ничем не отличаются от людей. Ну и мишку проверишь для разнообразия, а заодно позаботишься, если по пути кто-нибудь заболеет или поранится.
        - Ректор Цветана, а я? Мне вы дадите задание?
        Нетерпение Анатраны все-таки прорвалось наружу.
        Подругу уже потряхивало от волнения и опасений, что ей в нашем отряде не найдется местечка, и ректор вызвала ее, просто чтобы отчитать за какую-то провинность. Я знала, что больше всего на свете Ана мечтает путешествовать, но шансы выбраться за пределы Долины у нее минимальные. После окончания учебы, ее пристроят работать на одну из ферм или выдадут замуж за сына делового партнера отца.
        - Анатрана Лис… - Цветана пристально уставилась на рыжую хулиганку.
        - Простите! Я больше не буду! - выпалила та на опережение. - Я не нарочно, она сама виновата! То есть, она-то, конечно, нарочно, а я ей просто отомстила… А как же иначе? Нельзя же было это так оставить… Я больше не буууду! - тараторила она от нервного перенапряжения.
        - Без понятия, о чем ты, но верю тебе на слово. - Поморщилась Цветана. - Тем более что завтра тебя здесь уже не будет.
        - Как не будет? - Ана побледнела еще сильнее.
        - Ты присоединишься к отряду Ренгольда Холлварда и перестанешь тиранить несчастных преподавателей и адепток. И, надеюсь, повзрослеешь, наконец! - строго закончила ректор.
        Ана прикрыла глаза и без сил плюхнулась на диван, словно из нее все кости вынули. Но тут же приоткрыла один глаз и поинтересовалась осторожно:
        - Правда? Вы меня не отчислите?
        - Как я могу отчислить за то, о чем не имею ни малейшего понятия? - Недоуменно изогнула бровь Цветана.
        - Спасибо! Спасибо! Спасибо!
        Подруга снова подскочила с дивана.
        - Анатрана, ты дашь мне договорить? - спокойно поинтересовалась Цветана.
        Ана тут же села, сложив на коленях руки, и выпрямила спину, приняв позу примерной ученицы.
        - Отлично. - Цветана вздохнула и перешла к главному: - Твоя преддипломная практика будет заключаться в том, чтобы исследовать животный мир каждого региона по пути. Используй свои навыки и способности, чтобы определить, кто водится в тех или иных краях. Проверь, как звери откликаются на зов, какими особенностями обладают. Чем одни и те же виды отличаются на разных территориях. И, главное, как ведет себя твоя собственная магия под влиянием разных источников. Веди подробный дневник.
        Цветана снова взмахнула рукой, и еще два листа спланировали к Элине и Анатране.
        - А теперь, собирайтесь в дорогу, девочки. Берите только личные вещи и учебные принадлежности, о ночевках и провианте позаботится эшшер Холлвард. Ваше присутствие в отряде драконов мы с ним уже обсудили. Все, кыш! Не мешайте работать! - Махнула она рукой, точно отгоняя назойливых птичек, которые так любили клевать ее документы.
        Я направилась к выходу первой, но девочки остались на своих местах.
        - Ректор Цветана, а как же… - Замялась растерянно Ана.
        - Нужно ведь получить разрешение от наших родителей. Боюсь, меня не отпустят вот так просто, - сомневалась Элина.
        - И меня! - понурила голову Анатрана. - Меня точно никуда не отпустят...
        - Я заранее согласовала это с вашими родителями. Они уже подписали позволение на небольшое путешествие в учебных целях и за счет академии, конечно же, - хитро улыбнулась нам ректор.
        Мне подумалось, что это путешествие сложно назвать «небольшим», ведь нм предстояло пересечь весь материк, но девочки счастливо пискнули и, поблагодарив Цветану, припустили в кампус. При этом от переизбытка чувств Ана пыталась щекотать Элину и меня.
        Целительница визжала и отбивалась учебником. А я просто уворачивалась от щипков подруги.
        Глава 13
        Остаток дня мы с девочками провели в сборах. Бегали друг к другу с тем или иным вопросом, перекрикивались из бунгало, раздражая Найдару своей суетой.
        - Я так рада, что вы все съезжаете пораньше. Какое счастье пожить хоть пару недель в одиночестве, - то и дело повторяла она.
        Но счастливой наша соседка не выглядела. Скорее расстроенной и взволнованной.
        Драконы сегодня не появлялись. Наверное, тоже были заняты сборами. Улучив момент, когда мы решили поужинать на террасе, Ана сбегала к ним в бунгало, чтобы проверить, но вернулась ни с чем.
        - Их там нет. Совсем никого! - сообщила она.
        - Наверное, тоже собираются, пожала я плечами. На них ведь все, что пригодится в дороге. Разработка маршрута, транспорт. Это вам не саквояжик упаковать.
        К слову, у всех нас было собрано по внушительной сумке, хоть мы и старались обойтись самым необходимым в дороге. А у Элины таких было целых две! Один с вещами, а второй - вдвое больше размером и полностью набитый книгами.
        - Мать Всего Сущего! Девочки, вы не представляете, как я счастлива! Это ведь такое приключение! - не умолкала Анатрана.
        - Я бы на вашем месте не радовалась так сильно, - заметила Найдара. - Что вы знаете об этих мужчинах? Не думали, что они могут быть опасны?
        - О чем это ты? - Насторожилась Элина.
        Я не донесла до рта бутерброд с колбасой и кружками помидорок, и один упал на тарелку.
        Как всегда, против Найдары выступила Ана:
        - Они благородные драконы. Благороднее некуда. Что еще нам нужно о них знать?
        - А какие у них привычки? Что они любят? Какие грешки за ними водятся? Может, тот со шрамом и дурацким именем младенцев ест по четвергам. А у Даг… Дагрб… Дагбьярта, - выговорила она с трудом, - десятка два бастардов подрастает по пути в Долину?
        Мы с девочками переглянулись, а Найдара продолжила:
        - Вам предстоит несколько недель пробыть наедине со взрослыми мужчинами. Делить ночлег где-нибудь в лесу, бегать в кустики, а вы так радуетесь! Неужели совсем нестрашно? Ну ладно, Лира. Ей деться уже некуда, она истинная серебряного. Он защитит ее от посягательств остальных, но кто заступится за вас? Или, полагаете, что против воли с вами ничего не сделают? Да и Лире не избежать внимания серебряного, но ей остается лишь смириться.
        Я покраснела. Элина пискнула, прижав руки ко рту, и в ее голубых глазах отразился настоящий ужас. Анатрану и ту проняло. Похоже, об этой стороне вопроса девочки даже не задумывались. Ну а я… Я просто верила серебряному, ведь он уже пообещал не торопить события, и с тех пор мы даже ни разу не поцеловались.
        Признаться, иногда я хотела этого во время наших прогулок, но Ренгольд старательно избегал подобных ситуаций. И чем больше он их избегал, тем больше я думала о том, что хочу снова почувствовать его губы на своих…
        - Вам совершенно не стоит опасаться за подруг, уважаемая эшшери Найдара. - Раздался голос серебряного, и в пятно света у нашего крыльца из темноты выступили трое мужчин. - Мы, драконы, очень внимательно относимся к потомству. И я могу клятвенно заверить, что у эшшера Димма нет ни одного бастарда на сей момент. Ни по пути в долину, ни даже в его собственных землях. А рацион эшшера Страйка не слишком отличается от моего или вашего.
        - Никаких младенцев я не ем! Ужас какой! - обиженно скривился железный дракон.
        - Но, чтобы вам было спокойнее, каждый из нас сейчас же поклянется в том, что вашей чести ничего не будет грозить в этом походе.
        - Клянусь предками железного дракона, что и пальцем этих девушек не трону! Изверг я, что ли, какой-то? - тут же выпалил хмурый Аудбьёрн.
        - А если я в пропасть упаду? - Спохватилась Анатрана. - Как ты меня будешь вытаскивать?
        - А он не пальцами! - съехидничал Дагбьярт и, в свою очередь, пафосно поклялся: - Клянусь предками туманного дракона, что не сделаю ничего такого, что заденет честь или достоинство наших спутниц.
        Оба дракона исполнили ритуальный жест, призывая Мать Всего Сущего подтвердить клятву. В воздухе тут же проявились две сияющие и сверкающие магические печати - одна слегка размытая, точно сгусток тумана, вторая будто сплетенная из металлической проволоки. Каждая легла на лицо мужчины, образуя маску дракона. На миг их глаза сверкнули, а затем маски впитались в кожу.
        - Клянусь предками сере… - начал было Ренгольд.
        Вот сейчас поклянется и точно больше меня не поцелует! Как же тогда развивать и укреплять отношения?
        Такого я допустить не могла. Быстро подошла и положила ладонь на его руку:
        - Не нужно клятв, Ренгольд. Ты и так уже обещал не делать ничего против моей воли. Этого довольно.
        Мы внимательно посмотрели друг на друга, и от взгляда дракона меня теплом обдало. Чуть помедлив, он согласно кивнул:
        - Хорошо. Остальным переживать на мой счет не стоит. Дракон, который обрел истинную пару, ни на одну женщину больше не посмотрит.
        Элина кивнула, подтверждая. Видимо, это не расходилось с тем, о чем ей доводилось читать.
        - Ну все, теперь я спокойна, - едко заметила Найдара.
        - Ты чего такая злая? Весь день ко всем цепляешься! - возмутилась Ана, высказав то, о чем думала и я.
        - Не знаю… Завидую, наверное. Вы вот, уезжаете, у вас что-то интересное наметилось. - Найдара стрельнула глазами в сторону мужчин. - А я остаюсь… Буду завтракать в тишине и одиночестве…
        Ее большие выразительные глаза наполнились слезами. Не сговариваясь, мы втроем подались к соседке, заключив ее в объятия.
        - Жалко, что Цветана тебя с нами не отправила, - искренне посетовала Ана.
        - Не переживай, ты обязательно встретишь своего дракона! - Успокоила ее Элина.
        - Удачно тебе защититься. Уверена, высший балл твой, - пожелала я отличного диплома.
        - Приятных снов, эшшери! Не засиживайтесь, выходим рано, - напомнили драконы, о которых мы ненадолго забыли.
        - Доброй ночи, эшшеры!
        Мы вчетвером проводили взглядами широкие спины мужчин.
        Утро наступило слишком быстро и рано.
        Накануне мы долго не могли уснуть, пока не выползли на террасу одновременно с Аной и не взмолились, чтобы Элина помогла нам немного сонной магией. Поворчав, та согласилась, и…
        И, как я уже сказала, утро наступило слишком быстро. Я закрыла глаза, и вдруг пришла пора вставать.
        Сегодня все здесь мне казалось особенно дорогим сердцу: и утренний щебет птиц, и легкий ветерок, запутавшийся в ветвях деревьев, и старенькое бунгало, утонувшее в цветочных кустах…
        Завтракали молча. Не знаю, о чем в этот момент думали девочки, но, уверена, в одном мы сходились даже мысленно: академия и время, проведенное здесь, останутся в наших сердцах навечно.
        Позавтракав, мы оделись по-походному. Каждая так, как она это себе представляла. Я - примерно так же, как если бы выходила на задание, разве что без маскировочного костюма. Вместо него я прихватила теплую куртку. Все-таки в моих родных краях в это время еще не так тепло, как на юге и в Долине. А какая весна на севере, сложно и представить.
        Ана нарядилась по тому же принципу, что и я, а вот Элина надела красивое дорожное платье глубокого синего цвета. Прихватила теплые чулки и плащ, подбитый мехом на случай прохладной погоды. Я так и не поняла, откуда у нее здесь взялись все эти вещи, совершенно ненужные в Долине.
        Едва мы собрались, как за нами явились драконы.
        - Доброе утро, эшшери! Вы готовы? - поздоровался Ренгольд.
        - Кажется, да… - не слишком уверенно откликнулись мы.
        - Это багаж? - поинтересовался Дагбьярт, поднимаясь на террасу. Хмуро уставившись на кучку наших сумок, он заявил: - Считаю, нужно проверить и перепаковать. Наверняка там…
        - Ярти, не стоит! - осадил его серебряный. - Уверен, девушки отнеслись к сборам со всей серьезностью. Ведь так?
        Он внимательно посмотрел на меня, но я лишь пожала плечами. Не так уж и часто я выбиралась за пределы академии, так что собиралась, как в гости к Анатране. Разве что пришлось взять учебные принадлежности и теплую одежду, какая нашлась.
        Драконы, больше не споря, подхватили наши сумки, и так случилось, что вещи Элины достались Дагбьярту.
        - Что здесь? Почему сумок две? Мы же сказали, что обеспечим вас всем необходимым, - разворчался тот.
        Признаться, саквояж Элины, - тот, что с книгами, - был почти неподъемным. Наша лекарка забрала едва ли не всю свою библиотеку. Но с виду не выглядело, что дракону так уж и тяжело, хоть он и возмущался.
        - А если на вас нападет ушной червь, или случится чесучая болезнь, у вас есть с собой снадобье, которое поможет? - вкрадчиво поинтересовалась Элина.
        - Драконы не болеют! - опрометчиво заявил Ярти.
        - Что, и животом не маются? - простодушно поинтересовалась Анатрана.
        Ёрни прыснул, и Ярти удостоил ее надменным взглядом.
        - Нужно забрать Камешка, - напомнила я Ренгольду.
        - Хорошо. Парни, отправляйтесь сразу в порт. Мы с Лирой вас догоним. Ёрни, возьми багаж. - Он передал железному свою и мою сумки, которые железный безропотно подхватил.
        Впрочем, я уверена, этот громила смог бы унести еще с десяток таких, а то и больше, и не поморщился бы.
        Лекарки расставались с мишкой, как с родным. Двое даже залились слезами. Серокаменный тоже как будто загрустил и вдруг неожиданно лизнул одной из плачущих девушек руку, чем вызвал новый поток слез. Растроганная девушка даже его обняла, о чем и подумать было невозможно еще несколько дней назад.
        Надо же! А как они его раньше боялись!
        После двух недель на выгуле, где мы еще и тренировались, мишка ко мне так привык, что больше не приходилось гипнотизировать его пением. И специальный безопасный коридор мы тоже не стали выстраивать. Накануне я просто провела особый ритуал, создав магический поводок. Поводок тянул из меня магию, но незначительно. Моих сил вполне хватало, чтобы его постоянно поддерживать.
        К парому на Бутон-озере мы опоздали минут на тридцать. Наша компания ждала в тени в сторонке от дороги. К поклаже прибавились три приличных размеров походных рюкзака, на фоне которых наши саквояжи показались дамскими сумочками. Даже переносной книжный шкаф Элины уже не так внушал.
        Анатрана о чем-то спорила с Ярти. Ёрни и Элина над ними посмеивались, но, завидев нас, спорщики замолчали, и все уставились на медведя. Мужчины с интересом, а девушки настороженно.
        - Ну наконец-то! - Обрадовался туманный, а затем поглядел на меня со скепсисом. - Ты уверена, что сможешь им управлять?
        - Я не управляю Камешком. У нас договоренность. Я ему обещала доставку домой, он мне - не жрать моих спутников, - сообщила я на полном серьезе.
        На деле все, кончено, же было не так, но мне захотелось поддеть надменного дракона.
        - Ничего себе «камешек»! Да он здоровее меня будет! - прогрохотал Аудбьерн, на что серокаменный только презрительно фыркнул.
        Определенно здоровее всех мишка считал себя самого.
        На самом деле я немного опасалась, как Камешек воспримет наших спутников, но зверь был спокоен. Видимо, привык уже к Ренгольду, считая его главным, поэтому в остальных не чуял конкурентов. Я отлично ощущала его эмоции через незримый поводок.
        За время, что пробыл со мной, мишка сильно изменился. Он и правда стал разумней. Больше он не проявлял агрессию. Возможно, в день нашей встречи с Реном он не знал, что происходит, потому и боялся, а теперь, когда я объяснила, что он едет домой, Камешек старался вести себя прилично.
        - Ну раз все в сборе, грузимся на паром. И это… Мы поплывем не одни. Их твой Булыжник тоже обещал не жрать? - Ярти указал на группу пассажиров у парома.
        Человек десять-одиннадцать, которым тоже требовалось на ту сторону озера в Малахитовые Холмы настороженно глядели в нашу сторону.
        «Камешек, веди себя дружелюбно», - попросила я мишку мысленно.
        Тот шумно выдохнул и ткнулся носом мне в шею. Это походило на согласие, и я почесала его под подбородком.
        - А что, если Камешек понесет наши вещи? - предложила Анатрана. - Хоть какая-то будет польза. Опять же, так он будет выглядеть почти ручным, и его станут меньше бояться.
        Медведь издал такой потешный звук, в котором только ленивый не расслышал бы удивленно-вопросительные нотки.
        - Прекрасная идея! - неожиданно поддержал Ану Ярти, чем вызвал негодующее ворчание медведя.
        - Камешек, они правы! К тому же тебе будет полезно потренироваться. Ты засиделся в долине, а на севере много сильных самцов. Груз поможет укрепить твои мускулы, - подыграла я товарищам.
        Наивный мишка тут же успокоился и стоял смирно, пока мы пристраивали рюкзаки и сумки ему на спину. К тому времени почти все пассажиры уже погрузились на паром. Стоило поторопиться, ведь до отправления осталось несколько минут.
        - Девушки, в походе у нас есть одно правило, - на ходу инструктировал Ренгольд. - Обращаемся друг к другу по-простому. Окружающим не обязательно знать, кто мы такие.
        - Зачем скрывать, что вы владыка драконов? Это ведь даст нашему отряду привилегии, - недоумевала Ана.
        - Полагаю, это еще и опасно. У власть имущих всегда много врагов, - предположила я, чем заслужила одобрительные взгляды мужчин.
        - Верно. Поэтому отныне я для вас - просто Рен, Дагбьярт - Ярти, Аудбьерн - Ёрни. И никаких эшшеров, пожалуйста.
        - И просим не оскорбляться на обращение к вам по имени, - добавил туманный.
        - Заметано, дружище Ярти! Так даже проще, - легко согласилась Ана, и туманный привычно скривился.
        - Ну если надо... - сомневалась Элина. - С медведем мы и без того привлекаем лишнее внимание. Если кто-то задастся целью, то без труда вычислит, кто мы…
        - Хорошо, - просто согласилась я.
        Мы двинулись к парому, где нас поджидал сюрприз.
        - Вы с ума сошли? Я - пока нет! - возмущался приземистый усатый мужичок, выпучив глаза на медведя. - Я энту зверюгу к себе на борт не пущу, хоть убейте!
        - Уважаемый, мы с вами еще вчера обо всем договорились, и вы получили доплату, - на удивление терпеливо увещевал его Ёрни.
        - О чем? О чем мы с вами договорились, уважаемый? Что с вами будет животное? Домашняя зверюшка! Я и взял с вас как за домашнюю зверюшку, а не вот за это! - Паромщик красноречиво указал на Камешка обеими руками.
        - Ну да! - Улыбнулся железный дракон. - Это и есть наш питомец. Видите, он носит наши вещи.
        - Так вот, уважаемый, я вам скажу, что это… - Паромщик снова указал на Камешка обеими руками. - Никакая не домашняя зверюшка, чтобы вы знали! А я не могу своих пассажиров подвергать опасности быть съеденными или растерзанными!
        Я протиснулась между Реном и Ярти и выглянула я из-за Ёрни.
        - Простите, господин паромщик. Я - мастер чудовищ, и этот медведь полностью под моим контролем. Если вы так боитесь, могу усыпить его на время путешествия.
        Я погладила мишку и успокоила его мысленно: «Не переживай, Камешек. Мы можем просто притвориться, что ты спишь».
        - Даже не уговаривайте! Да и не поверю я, что такая хрупкая адепточка справится с энтим громилой. Вы ему на один зуб!
        - А вы, видать, на второй? - не выдержала Анатрана, и у них с паромщиком завязалась перепалка, после которой нас и вовсе могли не пустить на борт.
        Камешек начал волноваться, и я отошла с ним в сторону, дав возможность мужчинам договариваться самостоятельно. В конце концов это они должны были продумать наш маршрут и обо всем позаботиться.
        И тут я увидела пожилую женщину с клюкой, одетую во все черное, которая тащила приличных размеров мешок на спине. Она торопливо ковыляла к парому и не успевала из-за больных ног, тяжелой ноши и возраста.
        Женщина остановилась, сбросив на землю поклажу. Устало оперлась на клюку и, подслеповато присмотревшись, замахала руками, привлекая внимание.
        - Лира, идем! - позвал меня Ренгольд.
        Похоже, вопрос с медведем был решен, и мужчины грузились на паром. Я потрепала мишку по загривку.
        - Пора, Камешек. Постарайся вести себя тихо.
        - Подождите! Сейчас принесут другой трап для особо тяжелых грузов, - остановил нас паромщик в последний момент. - Боюсь, что обычный вашу животину не выдержит.
        Нам с мишкой и Реном пришлось ждать на берегу, пока четверо дюжих парней с трудом уложили новый трап, обшитый листами металла. Я обернулась. Старушка все еще была далеко и теперь уже точно не успевала на борт. Нужно было помочь пожилой женщине.
        - Камешек, будь здесь, я сейчас.
        Бегом я поспешила к бабушке.
        - Спасибо тебе, деточка! Спасибо, милая! - заахала-заохала страшная, как ведьма, старушенция. - Да что бы я без тебя делала! А меня ведь внучки на той стороне ждут. Я им и подарков набрала целый мешок. Думала уже все, опоздала, карга старая! - нелестно отозвалась бабушка о самой себе. - Следующий паром-то только через два дня. Где мне его дожидаться? Назад дойти уже и сил нет. Думала, придется тут ночевать - на берегу. А мои старые кости совсем не переносят сырости…
        Она монотонно бормотала что-то еще, но как только я прикоснулась к ее мешку, чтобы помочь его донести, то словно впала в транс. Не получалось ни слова вымолвить, ни пошевелиться. На какое-то время я даже забыла, кто я такая…
        Глава 14
        Голос Ренгольда донесся точно издалека:
        - Талария, как это понимать?
        Я бы и хотела ответить, но язык не шевелился, а перед глазами, постепенно удаляясь, маячила фигура старухи… Я попыталась указать на нее рукой, но тело походило на завявший побег, и отказывалось повиноваться.
        Хотя, нет. Сейчас я отчетливо видела, что позади на дороге никакая не старуха!
        Скорее взрослая женщина, сверстница Цветаны. С той страшной, как пятка бородавчатого тролля, бабкой ее нельзя было сравнить. Разве что платье на ней осталось черным, а вместо мешка она держала в руках кружевной зонтик, того же цвета.
        Черты незнакомки расплывались, и я прищурилась, пытаясь помочь зрению магией. Показалось, что я вот-вот смогу ее разглядеть, как вдруг женщина раскрыла выставленный вперед зонт. Хлопок раздался совсем рядом, как будто над ухом, и я вздрогнула от неожиданности всем телом. Наваждение спало, одновременно вернулась способность двигаться.
        Оказывается Ренгольд куда-то нес меня на руках. Да не куда-то, а на паром!
        Там уже все были в сборе и почему-то смотрели на меня неодобрительно. Даже девочки выглядели расстроенными. Но что произошло? Я не могла вспомнить, что было после того, как я схватила мешок, и почему вдруг сразу оказалась на руках у серебряного?
        - Что случилось? - поинтересовалась осторожно. - Почему ты меня несешь, Рен?
        Вместо ответа, серебряный поставил меня на землю и молча отошел на противоположный борт парома. Взгляд Ярти стал таким кислым, точно я ему в любимые тапки плюнула, а Ёрни и вовсе глядел искоса и с такой обидой, будто я весь его род унизила прилюдно.
        Ничего не понимаю…
        Драконы, не сговариваясь, последовали за предводителем, а меня отвлек мишка. Он принялся тихонько жаловаться на своем и попытался вылизать мне лицо. Но самое странное, что через магический поводок я почувствовала его беспокойство и даже отголоски страха.
        - Что произошло? Мне кто-нибудь объяснит наконец! - не выдержав, вспылила я, повернувшись к девчонкам.
        Состояние было странное. Словно… Словно я что-то упускаю. Как будто пропустила какое-то важное событие, и теперь все в курсе, а я - нет.
        - Ну как тебе сказать… - начала издалека Анатрана, избегая смотреть мне в глаза.
        - Прямо. И как можно скорее! - отрезала я, с тревогой изучая широкую и всю из себя неприступную спину серебряного дракона.
        - Понимаешь, Лира. Истинные так не поступают. Но видимо, у тебя все по-другому. Оно и понятно, магический знак ведь так и не проявился. Значит, ты не совсем истинная, но Ренгольд об этом забывает и относится к тебе как к настоящей, - витиевато и загадочно объяснила Элина.
        - Мать Всего Сущего! Лира, кто он? - Не выдержала Ана.
        Девочки только еще больше меня запутали.
        - Он?! - переспросила я недоумевая.
        - Ну да, он. Тот парень, к которому ты рванула как полоумная. Вы целовались так непристойно… Мммм! - Анатрана мечтательно прикрыла веки.
        - Чего?!
        Выпучив глаза, я переводила взгляд с одной подруги на другую, пытаясь понять, зачем они так зло надо мной шутят. А затем завертелась на месте, принюхиваясь.
        - Что ищешь? - осторожно поинтересовалась Элина.
        - Ядовитое растение, магическое существо, или какие-то испарения… Что-нибудь, что могло вызвать у вас коллективные глюки.
        - Полагаешь, нам показалось? - возмутилась Ана.
        - Как выглядел тот парень? Вы его знаете? Раньше встречали? - засыпала я их вопросами.
        - С такого расстояния сложно было понять.
        Целительница пожала плечами с видом оскорбленной принцессы.
        - Конечно, мы его не знаем! Ты ведь не удосужилась о нем рассказать, - с обидой предъявила мне Ана, намекая, что лучшие подруги так не поступают и делятся секретами.
        - Да не было никакого парня! Там старуха с тяжелым мешком на паром опаздывала. Я хотела ей помочь! Она еще жаловалась, что ночевать здесь негде. И, что ее внуки на том берегу ждут!
        - Ну и где эта бабка? Что-то я ее не вижу, - все еще обиженно и немного ехидно поинтересовалась кровная подруга.
        - Если она такая немощная, то вряд ли успела бы скрыться, - добавила Элина, красноречиво глядя в сторону берега.
        Я тоже обернулась, но, ожидаемо, никого там не увидела. Ни старухи с мешком, ни странной женщины с кружевным зонтиком…
        Не услышав от меня ответа, девочки только головами покачали. Похоже, они не поверили ни единому сказанному мной слову и не понимали, зачем я так глупо им вру.
        - Вы что, нарочно, да? - я тоже начала заводиться.
        Остальные пассажиры сгрудились у другого борта, подальше от моего мишки, и я направилась к ним.
        - Простите, - я обратилась к ближайшей женщине. Это оказалась пожилая дородная горожанка, похожая на торговку. - Скажите, пожалуйста, что я делала на берегу перед тем, как… мы отплыли?
        - Она еще спрашивает, бесстыдница! - Фыркнула та презрительно и смерила меня таким взглядом, что стало неловко.
        - Чему в этих ваших академиях только учат? Хвостами крутить? - «приложил» меня сухонький мужичок, сидевший с ней рядом на каких-то тюках.
        - То есть вам тоже почудилось, что я… Э-э-э… Целуюсь с молодым человеком?
        - Почудилось?! - возмутилась торговка, поднимаясь.
        Пассажиры загалдели, нелестно обо мне отзываясь, и я предпочла извиниться за беспокойство и отойти в свой уютный и безопасный «медвежий» угол. Камешек тоже разволновался, и я чувствовала его готовность прийти мне на помощь. Пришлось успокаивать мишку.
        - Ну ты-то хоть мне веришь? - Трепала и гладила я его, шепча ласковые слова.
        Камешек, издав утвердительный звук, попытался лизнуть меня в щеку. Кажется, он единственный, кто не сомневался в том, что я говорю правду.
        До самого прибытия я больше ни с кем, кроме него, не разговаривала. Все думала, стараясь найти какое-то объяснение произошедшему. Девочки так и дулись, решив, что я от них скрывала тайную любовь, а драконы… Скажем так: не одобряли.
        Похоже, Ренгольд меня всерьез приревновал, да вот только к кому?
        Я не понимала, как к подобному относиться. Раньше с таким я не сталкивалась. Хрустальная принцесса ревновала отца ко мне, а вот чтобы ревновали меня… Я слышала, разное. В том числе, что ревность - это не плохо. Но мне было неприятно и даже обидно. Как бы ни сложились обстоятельства, я бы не стала порочить имя дракона.
        Ни его. Ни, тем более, свое собственное.
        Первым порывом было пойти к серебряному и объяснить, как все было на самом деле. Рассказать про старуху, превратившуюся в женщину с зонтом. Но потом я решила: если ему нужна правда, он и должен первым завести этот разговор. Я же ни в чем не виновата. Точка!
        Паром причалил к берегу, и люди стали высаживаться, спеша поскорее избавиться от опасного соседства. Уважая их желание, мы с Камешком сошли на берег последними, не считая драконов.
        - Признайся, тебя укачало? - пристала Ана к Элине.
        - Ни капельки! - отрицала та.
        - А я говорю, укачало! Я заметила, как ты использовала магию, чтобы привести себя в норму.
        Ана покосилась на меня, в поисках поддержки, но потом вспомнила, что мы вроде как поссорились. Я не стала ее разочаровывать и промолчала. Все равно ведь первая не выдержит. Анатрана Лис не умеет несправедливо обижаться на друзей.
        Элина тоже посмотрела в мою сторону. Обычно я защищала ее от подколок Аны, но я сделала вид, что занимаюсь медведем. Тогда целительница вздернула подбородок и, сжимая побелевшими пальцами книжку, которую безуспешно пыталась читать в дороге, с вызовом поинтересовалась:
        - А если и укачало, что с того?
        - Ох и тяжко тебе придется в пути. Мы же дальше водой пойдем. - Ана повернулась к драконам. - Эшшеры, какие у нас планы?
        - Для начал перекусим! - Ёрни тут же расплылся в умильной улыбке и обратился ко всем сразу: - Проголодались?
        Мишка издал короткий утвердительный «рявк».
        Мы отправились в ближайшую таверну, зачарованная вывеска которой призывно переливалась огнями. «Сытная похлебка», - гласила витиеватая надпись над входом.
        - У меня в животе урчит от одного только названия! - с предвкушением заметил железный дракон.
        - Гляди, чтобы потом не заурчало от чего-то другого, - поддел его туманный.
        - Фу, Ярти! С нами же девушки! - громким шепотом сделал ему замечание Аудбьерн.
        Раздался вздох Ренгольда. Как-то так получилось, что он оказался со мной рядом. Перепалки побратимов, порой, его раздражали также, как и меня перебранки Элины и Аны. Подумав об этом, я улыбнулась.
        - Твое настроение изменилось, - неожиданно заметил дракон, глядя в сторону.
        - Что? - переспросила я, тоже не поворачивая головы.
        - Всю дорогу я чувствовал себя виноватым, потому что… Потому что твои эмоции… - Рен замолчал, словно подбирая слова.
        - Что не так с моими эмоциями? - поторопила я его холодно.
        - Ты не испытывала ни капельки вины за свой недостойный поступок. Не понимаю, почему?
        Я даже зажмурилась, пытаясь вникнуть в суть сказанного. А затем повторила:
        - Ты чувствовал себя виноватым, потому что я себя таковой не считала, верно?
        - Да. И мне интересно, почему?
        - Может, потому что я ни в чем не виновата на самом деле?
        Я повернулась и взглянула прямо на серебряного.
        - Поразительное отсутствие совести! Ты дала фору даже Дагбьярту…
        Резкие слова должны бы были меня задеть, но почему-то не достигли своей цели. Зато я поняла, что вот оно то время, когда дракон, хоть и ершится, но готов меня выслушать.
        - Ты, Ярти, Ёрни, Элина и Ана - вы все, и люди на пароме, видели одну и ту же картину: как будто я целовалась с парнем. При этом никто из вас не сумел его рассмотреть. Как он выглядел? - остановившись, поинтересовалась я у дракона. - Опишите мне его, эшшер Холлвард. Это был блондин или брюнет? Может, рыжий? В отличие от других, вы подходили к нему.
        - Мне было не до того, чтобы его разглядывать, - недовольно буркнул серебряный, глядя в сторону.
        - А у него была повязка на левом глазу? Во что он был одет? В красное или синее? - продолжила издеваться я, заведомо зная, что никто не сможет ответить ни на один мой вопрос. - Какие на нем были сапоги. Он был из Долины, или, может, темнокожий уроженец Золотого Побережья, как Найдара? И почему вы не вбили его в землю там же, за то, что он посмел прикоснуться к вашей истинной?
        - Довольно! - вспылил дракон, которого мне-таки удалось вывести из себя.
        Наблюдая, как он хмурится, часто дышит и играет желваками, я удовлетворенно кивнула.
        - А как выглядел тот парень, с которым я танцевала на балу? Это-то вы помните, эшшер Холлвард?
        - Конечно! И хватит звать меня эшшер. Я же просил!
        - Так сколько мгновений тебе потребовалось, чтобы понять, с кем именно я танцую, Рен?
        С невиданной доселе легкостью я снова перешла на ты.
        Дракон промолчал, но по его лицу я поняла, что добилась своего. Он прекратил ревновать и злиться, и начал думать.
        - Рен, а тебе не кажется странным, что одного из них ты запомнил, а второй словно и не существовал никогда?
        Серебряный продолжал смотреть на меня внимательно.
        - Мне кажется странным, что ты совершенно на меня не злишься, Лира, хоть я это и заслужил. - Он покаянно опустил голову. - Сначала злилась, а теперь почему-то нет. А еще ты искренне веришь в то, что говоришь и меня пытаешься навести на какую-то мысль. И главное, для тебя важно, чтобы я ее понял… И, кажется, я начал понимать.
        Он был прав. Мне действительно было важно, чтобы он сделал выводы сам. И, кажется, удалось этого добиться.
        Внезапно до меня дошел смысл слов дракона.
        - Подожди, ты что, чувствуешь мои эмоции?!
        - Так и есть. Время, которое мы провели рядом, укрепило нашу связь. Я ощущаю отголоски твоих эмоций, Лира. Правда, пока это только сильнее меня запутывает, вместо того, чтобы помогать. Похоже, мне еще придется научиться правильно толковать все, что я принимаю. Пока же мне кажется, что у тебя внутри какой-то хаос.
        Я усмехнулась, вспомнив поговорку про потемки и чужую душу.
        - Или, может, просто там не совсем то, что ты ожидал, и это тебя смущает?
        - Возможно...
        Дракон посмотрел на меня чуть исподлобья, и теперь на его губах промелькнула улыбка. Обменявшись многозначительными взглядами, мы неспешно зашагали к таверне, сильно отстав от наших товарищей. Те уже переминались у ворот, и только Камешек оставался по-прежнему с нами, но и он посчитал, что мы тормозим неоправданно, а ведь впереди нас ждала кормежка!
        Недовольство он выразил ворчанием и попытался подтолкнуть нас лобастой головой. Одновременно я ощутила его нетерпение и голод.
        - Я чувствую Камешка через магический поводок, но не ожидала, что сама окажусь в его положении, - отметила я некоторое сходство в ситуации.
        - От этого никуда не денешься. Придется привыкать, - «обнадежил» меня Ренгольд.
        - Мне кажется, это не совсем честно, - возмутилась я.
        - Со временем и ты начнешь ощущать меня точно так же. Здесь мы в равном положении.
        - Когда это случится? - спросила я.
        С момента, когда выбор серебряного дракона пал на меня, я не чувствовала никаких изменений. Не считая усиления моей магии после разблокировки стихийного дара.
        - Когда мы станем мужем и женой. Все изменения активируются после консумации брака.
        Я покраснела и уставилась себе под ноги. Какое-то время мы шли молча, думая каждый о своем. А потом я спросила прямо:
        - Рен, хочешь знать, что видела я на пристани?
        Если серебряный и хотел съязвить, то сдержался и просто кивнул.
        - В то время, когда вы все наблюдали, как я с кем-то целуюсь, я видела древнюю старуху, которая опаздывала на паром. Я решила помочь ей донести тяжеленный мешок, но едва к нему прикоснулась, как отключилась. И знаешь, что странно?
        - Страннее того, что ты уже рассказала? - Ренгольд изогнул бровь.
        - Ага, - согласилась я просто. - Я очнулась у тебя на руках, но старухи там больше не было. Вместо нее, на дороге стояла женщина с кружевным зонтиком, да и та сразу куда-то исчезла.
        - Почему ты мне сразу не сказала?
        - Как будто ты желал меня слушать…
        Повисла пауза, во время которой мы буравили друг друга взглядами. Дракон вздохнул и виновато произнес:
        - Прости меня, эт?ли. Я не должен был судить столь поспешно. Не знаю, что на меня нашло.
        - Прощаю. - Я великодушно кивнула. - А что такое «этали»?
        - Обращение к истинной.
        - Как интересно! Раньше ты так меня не называл.
        - То было раньше, - непонятно отозвался дракон.
        - Лира, мне не нравится то, что произошло. Драконы почти не восприимчивы к иллюзиям. Такова наша особенность, поэтому я даже не сомневался в том, что вижу. Другими словами, заморочить нам голову почти невозможно. На это способны только очень сильные маги, или… - Он вдруг осекся.
        - Или? Кто способен заморочить голову даже драконам, Ренгольд? - Не вытерпела я.
        - Колдуньи Древнелесья. Не все, конечно, но сильные могут. Они способны создавать особенные мороки, почти неотличимые от реальности.
        - Опять это Древнелесье! Что бы ни случилось, ноги всегда растут оттуда! - Я так разозлилась, что заскрипела зубами, по привычке сдерживая самые разные ругательства. Не сдержала: - Какого хелеборуса колдуньям Древнелесья от нас понадобилось? Пусть отправляются в раффлезию, стеркулии хреновы!
        После последнего слова я привычно зажмурилась, ожидая, прилетит, или нет?
        Не прилетело. А я с запозданием вспомнила, что мы теперь не на территории академии и, значит, можно ругаться нормально, но все равно было боязно. Многолетняя привычка, так ее раз так!
        Ренгольд, переждав эту вспышку ярости, внимательно посмотрел мне в глаза, а затем спросил:
        - Что тебе известно о колдуньях Древнелесья, Лира?
        - Одна из них меня родила, - выплюнула я едва ли не с отвращением.
        - О! Ты не любишь свою мать?
        - Как я могу любить человека, которого даже не знаю? - ответила я вопросом на вопрос. - Она подбросила меня герцогу Блэкроку, как кукушки подбрасывают свои яйца в гнезда к чужим птицам. И с тех пор никогда обо мне не вспо… - Я осеклась, вспомнив про записку.
        - Лира?
        - Рен, она прислала мне записку за несколько дней до бала в академии!
        - Вот как? И что в ней было, если не секрет?
        - Она требовала, чтобы я… Чтобы я держалась подальше от драконов! Ни «Здравствуй, доченька, я по тебе скучала…», ни «Прости, что столько лет не давала о себе знать…»
        Я резко втянула воздух и замолчала, потому что тугой ком встал у самого горла, и я не могла больше ни вдохнуть, ни выдохнуть. Еще чуть-чуть и я бы разрыдалась…
        Ренгольд, шагнул ближе, притянув меня к себе. Обнял, ничего не говоря, и принялся гладить по волосам и плечам. Похоже, почувствовал ту бурю, которая бушевала у меня на душе каждый раз, когда я вспоминала о матери. А я молчала, заставляя себя сначала просто дышать. Потом дышать размеренно и глубоко.
        - Лина, мне все это не нравится. Когда я ехал в Долину, не думал, что будут какие-то препятствия. Но, кажется, мне досталась совсем непростая невеста. Ты полна тайн, и некоторые из них, похоже, опасны. Давай договоримся: если снова случится что-нибудь странное, ты расскажешь об этом мне. Обещаю, что больше не стану поддаваться эмоциям, не выслушав тебя со всем вниманием. А если твоя мать снова с тобой свяжется, ты тоже расскажешь мне. Договорились?
        В объятиях дракона было удивительно спокойно и надежно, а его слова ласкали слух. Я замерла, поддавшись этим совершенно новым ощущениям. Напряжение постепенно покидало мое тело. Оказывается, я и не осознавала, как была напряжена все это время!
        - Лира?
        - Угу, - согласилась я куда-то ему в грудь.
        - И, если тебе снова захочется кому-то помочь, ты попросишь меня это сделать. - Дракон пошел еще дальше, не прекращая меня обнимать и гладить.
        От этих его действий, я чувствовала, как размягчаюсь, превращаюсь в тряпочку и разве что не пускаю слюну. Что за?..
        - А если тебя рядом не будет? - заставив себя собраться, выразила несогласие с последним озвученным условием.
        - Есть еще Дагбьярт и Аудбьерн. Ты можешь доверять им, как мне. У меня нет друзей надежнее и вернее.
        - Буду иметь в виду.
        - Обещай мне, этали!
        Я заставила себя от него отстраниться и поглядеть прямо в глаза твердо и уверенно, как гляжу в глаза самым лютым хищникам, с которыми только имела дело. Нужно было объяснить кое-что, чтобы не было недопонимания в будущем:
        - Не могу, Рен! Я же не знаю, что может случиться. А если пообещаю теперь, потом придется стоять и смотреть на тех, кто нуждается в моей помощи?
        - Талария, это для твоей же безопасности, - мягко настаивал дракон, продолжая, умопомрачительно приятно гладить меня по спине.
        - Рен, не забывай, что я мастер чудовищ и не откажусь от своего призвания. Но я обещаю тебе, что стану вдвое осторожнее. Нет, даже втрое!
        - Ну хоть что-то, - не слишком довольно выдал дракон и, вздохнув, выпустил меня из объятий, но тут же нашел мою руку.
        Я удивленно уставилась на наши переплетенные пальцы. Это было странно и без сомнений приятно.
        Но ведь именно так за ручку ходят влюбленные?
        Мои щеки тут же порозовели, я не знала, как мне реагировать, и что последует дальше. Он снова меня поцелует? Я и боялась этого, и втайне мечтала...
        - Эй, вы там скоро? - крикнул от крыльца Ёрни, испортив момент.
        А к нам уже спешила Анатрана, и я поспешно отняла у дракона руку.
        - Что так долго? Там все самое вкусное без нас съедят! - говоря, она то и дело поглядывала на меня. - Ярти уже обо всем договорился, стол накрыли. Камешка в загон сказали определить. Лира, идем, покажу. - Ана махнула рукой, призывая меня следовать за ней. - Я уже проверила, ему там будет удобно.
        В дальнем углу двора таверны действительно обнаружился крепкий загон из толстых бревен, который даже серокаменному медведю непросто будет развалить.
        - Камешек, побудешь здесь? Я прослежу, чтобы тебе принесли вкусного мяса, - обратилась я к мишке, легким воздействием магии подталкивая его внутрь.
        Медведь принялся водить носом, обнюхивая стенки загона. Не то, чтобы ему понравилось, но он готов был потерпеть, раз я прошу. Я отчетливо ощущала это через поводок, и послала ему в ответ волну благодарности. А кто сказал, что договариваться с чудовищами можно лишь силой?
        Пользуясь тем, что у загона мы остались вдвоем, Ана спросила:
        - Вы помирились с серебряным, да?
        А я просто… ее проигнорировала, запирая загон.
        - Лира, ну не молчи! Я же видела, как вы обнимались!
        - Тебе показалось, - бросила я, проходя мимо.
        Прощать подругу так быстро я не собиралась.
        Глава 15
        В таверне было людно и шумно. Вкусно пахло чесноком, мясом и травами. Желудок мгновенно напомнил, что пора бы в него что-нибудь положить. Наша компания заняла столик в отдельном кабинете, отгороженном от остального зала красивой резной ширмой. Все-таки драконы решили обеспечить нашей компании кое-какой комфорт, а заодно избавились от любопытных взглядов.
        - Потерпите немного, я только закончу обследование! - Элина не позволяла мужчинам приступить к еде.
        Она стояла позади Ёрни и водила руками над его головой под ревнивым взглядом Анатраны.
        - Почему мы не можем сначала поесть? - ворчал тот и, закатив глаза наверх, с подозрением следил за руками целительницы.
        - Потому что на голодный желудок аура лучше просматривается. Ой… - Элина замерла, делая медленные круговые движения у правого виска громилы. - Хмм… Как интересно! Никогда такого не видела.
        - Что такое? - спросил Ёрни настороженно.
        Его лицо в этот момент приобрело неподражаемое выражение. Как будто лютоволк испугался колючего куста.
        - Наверное, обнаружила необратимое искривление мозга. Жить тебе осталось лет эдак… - Ярти изобразил крайнюю задумчивость.
        - Да заткнись ты! - рыкнул на него Ёрни.
        Элина, не обращая внимания на их перепалку, схватила тетрадь в красивом кожаном переплете с тиснением и принялась туда что-то записывать. Железный, хмурясь, заглянул ей через плечо, но целительница тут же вскочила, и легко, точно фея, перепорхнула к Ярти.
        - Не двигайтесь, уважаемый Дагбьярт.
        Туманный традиционно кисло скривился. Попробовал запротестовать:
        - Может, не надо мне этих ваших экс…
        - Тише! - бесцеремонно прервала его Элина, производя все те же манипуляции, что до того с Аудбьерном. - Ооо!.. Ух ты! Не может быть!
        Элина очерчивала контуры тела дракона от макушки до плеч, задерживаясь то там, то здесь и комментируя что-то видимое ею одной. Туманный больше не сопротивлялся. Напротив, сидел гордый и с превосходством поглядывал на железного дракона.
        - Что у него там такого, чего нет у меня? - поинтересовался Ёрни, почему-то раздраженным шепотом.
        - Полагаю, моя аура на порядок сложнее устроена, вот и представляет наибольший интерес для науки, - пояснил гордый собой Ярти.
        - Пф! - выразил все, что думает о побратиме, железный и отвернулся к окну, за которым виднелся загон с Камешком.
        Какой-то слуга осторожно подбирался к медведю, держа на вилах приличный кусок мяса. Боязливо сбросив его в кормушку, которая больше годилась для лошадей, чем для медведей, он поторопился ретироваться. Сидевший смирно мишка дождался, пока тот повернется спиной, и оглушительно рявкнул, напугав беднягу до полусмерти.
        Слуга аж споткнулся от неожиданности и, едва не полетев на землю, засеменил, спеша убраться.
        - Вот хулиган! - Я с нежностью улыбнулась.
        - Элина, заканчивай издеваться над людьми! Все хотят есть! - не вытерпела Анатрана.
        - Подожди, еще Лира и Ренгольд остались.
        Целительница как будто нехотя отошла от Дагбьярта. При этом она невзначай положила руку на его плечо, вроде как оперлась ненадолго. Я улыбнулась, заметив, как туманный замер, уставившись на ее пальцы.
        - Эшшер Ренгольд, позволите вас обследовать? Ничего такого. Я только взгляну на ауру, а то без ваших показателей, статистика будет не полной.
        - Пожалуйста, - разрешил серебряный.
        Элина действовала быстро и на этот раз никак не комментировала свои действия, только однажды удовлетворенно кивнула, словно обнаружив то, что искала. Затем она повернулась ко мне:
        - Лира, хоть ты на меня и обижена, но как целитель группы я обязана…
        - Ладно тебе, Элина! Давай уже обследуй и меня, да приступим к обеду. После мы с Ренгольдом расскажем вам кое-что важное. Когда мы закончили этот труд взял на себя серебряный.
        Перед тем как приступить к рассказу, он снял с шеи какой-то амулет и активировал, пояснив:
        - Дальнейший разговор не предназначен для чужих ушей.
        Драконы хмурились, слушая про морок. Анатрана сидела красная и прижимала ладони к щекам, виновато поглядывая в мою сторону, а Элина постукивала себя по губам указательным пальцем, о чем-то сосредоточенно размышляя.
        - Значит, вы полагаете, что угроза исходит из Древнелесья? - дослушав рассказ, предположил Аудбьерн.
        - Или кто-то хочет, чтобы мы так считали, - добавил Дагбьярт.
        - Кто? - спросила Анатрана, глядя на каждого из нас по очереди.
        - А вот это неплохо бы выяснить, - откликнулся Ренгольд.
        - Судя по записке, которую Лира получила якобы от матери, кто-то знал о вашем появлении в Долине загодя и не желал, чтобы вы с Лирой встретилась, - предположила Анатрана.
        Элина подвергла сомнениям эту теорию:
        - Но ведь в Долине были и другие драконы!
        - Но откуда тот, кто подбросил записку, мог знать, что Дар выберет именно меня?
        - А он и не знал! - воскликнула Ана. - Лира, он не знал, что выбор будет сделан по старинному обычаю! Кто бы это ни был, он надеялся, что ты послушаешься и будешь избегать драконов.
        - То есть мне достаточно было не попадаться никому из них на глаза, и все? - удивилась я.
        - Может, и так. - Пожала плечами Ана.
        - Хорошая версия, - похвалил меня Ренгольд. - Мы и правда держали свои планы в тайне до встречи с Цветаной в день Бала Весенних Первоцветов. Никто не мог заподозрить, что выбор невесты состоится по старинному обычаю.
        - Но то, что неизвестный нам враг стремился не допустить, все же случилось. Выходит, теперь он пытается разлучить Лиру и Рена? - сделал вывод Ёрни.
        - Значит, он идиот! Невозможно разлучить дракона с истинной парой! - вспылил Ярти.
        - Возможно. Если ее убить.
        Повисла пауза, и все уставились на целительницу.
        - А девочка-то права! - с уважением протянул Дагбьярт, поднимаясь со стула.
        За ним последовал и Ренгольд.
        - Этали, я сделаю все, чтобы тебя защитить! - пообещал он.
        Дракон извлек из внутреннего кармана карту, остальные понятливо принялись освобождать стол, сдвигая утварь к одному краю.
        - Ух ты! Это же артефакт руки знаменитого Ландо! - восхитилась Анатрана.
        - Откуда знаешь? - удивилась я.
        - У отца есть одна такая. Он ее бережет пуще зеницы ока. Но только там не вся Балария нарисована. Лишь Долина, Холмы и Пески. Отец с ее помощью торговые маршруты планирует. Они с партнерами собираются, выгоняют всех из кабинета, и тогда он достает эту карту из сейфа.
        Ана рассказывала с благоговением и трепетом, а в конце еще и многозначительную паузу сделала.
        - И что потом? - Не выдержала Элина, глядя на подругу широко распахнутыми глазами.
        - Потом? - С недоумением посмотрела на нее Анатрана. - А! - Махнула она рукой и закончила совершенно буднично: - Потом они много и неприлично ругаются, разве что до драки дело не доходит. В итоге маршрут утверждают, и отец снова прячет карту в сейф.
        - Откуда ты все это знаешь, если всех выгоняют? - Улыбнулся Ёрни.
        Ана не ответила, только многозначительно хмыкнула, а я едва не рассмеялась. Надо было знать Ану лучше, чтобы понять, что это загадочное хмыканье значит. Дело в том, что для Анатраны Лис не существовало закрытых дверей. А уж дома так и подавно. Рыжая хулиганка с нежным личиком феи всегда утверждала, что информация - это самый ценный товар, и не считала зазорным подслушать или подсмотреть что-нибудь интересненькое.
        «Другое дело, как ты воспользуешься тем, что увидишь или услышишь», - любила повторять кровная подруга, когда я пыталась призвать ее к порядку. Особенно эта тема становилась животрепещущей, когда Ана в очередной раз оказывалась в кабинете ректора.
        - Верно. Это карта руки Ландо. В свое время великий артефактор и картограф расплатился ею с моим прадедом. Тот спас ему жизнь, выручив из весьма щекотливой ситуации, а вот теперь она досталась мне по наследству, - поведал нам Ренгольд.
        Он бережно развернул сложенный вчетверо не такой уж и большой лист, и мы с жадным интересом уставились на тщательно прорисованную до мельчайших деталей местность.
        Ландо учился в Академии Ветра и Штормов, и проявил недюжинные способности к картографии. Говорят то, что артефактор изображал, он видел лично, хотя я и не понимала, как можно увидеть весь мир? На это ведь и жизни не хватит. И тут во мне снова заговорил ученый, аж душу защемило от желания сделать что-нибудь подобное и прославиться в веках.
        - Ой! Наша академия. Какая красивая! - Восхитилась Элина, разглядывая узнаваемый комплекс из маленьких зданий.
        - А вот таверна, где мы находимся.
        Ана ткнула пальцем в нужное место почти на самом берегу Бутон-озера.
        А Ренгольд продолжил:
        - Изначально наш план был таким: на пароме мы перебираемся из Долины в Малахитовые Холмы. Отсюда отправляемся к порту Край Востока, где садимся на корабль и идем морем в Тихую Гавань, что в землях туманных драконов.
        Он как-то хитро коснулся карты пальцами, и изображение приблизилось. Заколыхалась нарисованная на озере вода, зашевелили ветками деревья Древнелесья, а по морской глади побежали барашки. Дракон пальцем показывал маршрут, оставляя на карте мерцающую серебром пунктирную линию. Там, где путь пролегал по суше, вдоль этой линии на карте катилось изображение маленькой повозки, а на море плыл кораблик.
        - Но как же послание моего отца? - осторожно спросила я.
        Признаться, в душ? я надеялась, что дракон сейчас скажет, что в Блэкрок мы не потащимся, а моего отца он видел там, куда не каждый некромант дотянется, но моим надеждам не суждено было сбыться.
        - Надеюсь, недоброжелатель, который навел морок, будет сбит с толку, если мы изменим маршрут и отправимся совсем в другую сторону, чем собирались. Нам нужно вот сюда, - Рен указал на герцогство Блэкрок в Ониксовых Скалах.
        - Боюсь даже представить, когда мы доберемся до дома такими темпами, - осторожно заметил Ярти.
        Лицо туманного стало хмурым.
        - Да, получится дольше, - согласился Ренгольд. - Но я обязан исполнить «Заветы». Такое простое желание отца невесты глупо игнорировать. Тем более что у Блэкрока не останется права требовать что-то еще.
        - Дольше?! - Железный возмущенно подскочил.
        Он был разгневан, даже зрачки стали вертикальными, что говорило о плохо сдерживаемой трансформации. Мне показалось, что еще немного, и у него пойдет пар из ноздрей!
        А для меня стало сюрпризом, что побратимы серебряного не знали об изменении планов.
        Ёрни, продолжая гневно сопеть вдруг посмотрел на Ану, снова на Ренгольда и неожиданно смиренно выдал совершенно спокойным тоном:
        - Ну дольше так дольше. Что уж теперь… - И сел на свое место.
        Мы с девочками только переглянулись.
        - Ладно. Мы пойдем вдоль реки… Нет! Мы купим лодку и поплывем по Старшей Сестре до впадения в Струну. - Не теряя времени, Дагбьярт стал планировать новый маршрут. - Точно! До Струны лодка пойдет по течению, это сыграет нам на руку. А вот потом… - Туманный начал приближать разные участки пути, рассматривая их.
        Старшей Сестрой называли реку, которая вытекала из Бутон-озера и впадала в самую большую реку Баларии - Струну. Струна походила на ось, разделяющую карту нашего мира на две почти равные части. Как водится, границы между землями проходили по речным берегам. Так что слева от Старшей сестры раскинулась Долина Весенних Первоцветов, а справа - Малахитовые Холмы, где безраздельно правили изумрудные и малахитовые драконы.
        - Да. Так и поступим, - продолжал Ярти. - Сначала переправимся через Струну и только потом продадим лодку.
        - Зачем продавать такую хорошую лодку? - поинтересовался Ёрни. - Мы можем и дальше на ней плыть почти до самого герцогства, - крупным пальцем он проследил по синей нитке почти до ее истока в Ониксовых Скалах.
        При этом маленькая лодчонка трогательно завихляла, а ближе к концу нового маршрута вдруг разлетелась в щепки и исчезла.
        - Грести против течения? Нет уж! - Скривился Дагбьярт. - К тому же хорошая лодка стоит денег. Не бросать же ее просто так.
        - Против течения тоже плавают. Если понадобится, я буду грести, раз ты такой хилый, - принялся спорить с ним Ёрни.
        Настало время и мне блеснуть познаниями в географии:
        - Младшая Сестра может и не такая широкая, как Старшая, но она бурная и извилистая. Особенно в горах. По ней в своем уме никто не плавает. Зато вдоль ее берега идет тракт, по которому едут все путешественники
        - Отлично. Значит, переправимся через Струну и купим повозку, - подвел черту Рен, убирая карту в карман. - Ярти, займись тогда лодкой, а я пока отправлюсь в Край Востока. Нужно отдать должное и навестить правителя Малахитовых Холмов, иначе обида получится. Заодно найму в порту судно, которое якобы доставит нас в Туманные Земли. Ёрни, ты останешься в таверне охранять девушек. Смотри в оба. Эшшери, выходим с рассветом, чтобы сбить с толку того, кто сегодня наслал на нас морок. Надеюсь, нам удастся его обмануть. А если нет, то на воде будет проще вычислить слежку, если таковая случится.
        - А я вечерком туман пущу, может, получится вычислить гада, если он где-то поблизости, - не слишком понятно заявил Ярти.
        - Хорошо. Девушки, ложитесь пораньше. Выход?ть будем до рассвета, - предупредил Ренгольд.
        - Я хоть сейчас готова. И не спала этой ночью толком от волнения. Глаза слипаются! - пожаловалась Ана.
        От сытости нас всех разморило, и я сама едва сдерживала зевоту.
        Позже в комнате, которую сняли для нас драконы, Ана и Элина просили у меня прощения. Не в моих правилах было долго обижаться по пустякам, и я сразу их простила. Только поддела немного, чтобы не зазнавались:
        - Раз уж даже драконы поддались мороку, куда уж вам!
        - Ну ладно, Ана, но я-то целительница! Я должна была почуять неладное! - сокрушалась Элина. - Я ведь знаю все признаки морока и умею определять чужое воздействие, но у меня и мысли не возникло проверить!
        - А я твоя кровная подруга и должна была тебе доверять! Но я почему-то так расстроилась, что у тебя есть от нас секреты, что ужасно обиделась, - корила себя Анатрана.
        - Магия Древнелесья не такая, как наша. Тот, кто навел этот морок, очень силен. Он не просто показал нам картинку, он воздействовал на наши чувства. Вызвал у Ренгольда ревность, которая заглушила здравый смысл. У Ёрни и Ярти - сочувствие и мужскую солидарность. Они осудили меня, не задумываясь. То же самое у всех, кто был на пароме. Эти люди меня совершенно не знали, но тут же записали в вертихвостки и порочные женщины. А в вас взыграла обида за то, что я якобы не доверила вам такой важный секрет. Все ваши чувства были направлены исключительно на меня, и всем было плевать, что за парня вы видели. Верно?
        - Так и есть, - согласилась Анатрана. - А тебе она показала другое и сыграла на том, что ты всегда готова прийти на помощь, даже рискуя собой.
        - Она? - переспросили мы с Элиной хором.
        - Ну… Если это магия Древнелесья, то, скорее всего, это была колдунья. Логично?
        - По крайней мере, я никогда не слышала о колдунах Древнелесья, - осторожно заметила Элина.
        - Мне кажется, что вы правы. Оба раза я видела женщину. Сначала старуху с мешком, а потом другую - моложе и с зонтом, - согласилась с подругами я.
        - Я обязана изучить этот феномен! Разработать средство защиты! - Элина бросилась к своему саквояжу и принялась вынимать оттуда книгу за книгой, складывая их в две разные стопки.
        Ана подошла и взяла одну:
        - «Тень дракона. Княжна», - прочитала она название на обложке и покосилась на меня: - Хи-хи!
        - Отдай! - Элина попыталась сцапать книгу, но Ана увернулась.
        - Дай почитать. Жалко тебе, что ли?
        - Ты такое не любишь. Там кровищи мало!
        - А я, может, хочу о драконах побольше узнать! - Не сдавалась Анатрана.
        - Тогда тебе лучше вот это прочесть. - Углядев в одной из стопок подходящий томик, на обложке которого был изображен крылатый ящер, я бросила его Ане.
        Та, в свою очередь, перебросила роман Элине и ловко поймала предложенную мной книгу.
        - Эй! Разве можно так обращаться с книжечками! - возмутилась целительница.
        Тем временем Ана распахнула учебник на произвольной странице и покраснела.
        - О, да! - протянула она и смущенно хихикнула: - Пожалуй, лучше ознакомлюсь с этой книгой. Элина, какие интересные у тебя, однако, учебники. Тут, хм… Драконы без одежды нарисованы. В человеческом обличии.
        - Мать Всего Сущего! Девочки, это всего лишь учебник анатомии! Там еще драконы, без кожи, и без мяса есть. И даже голый скелет! Как вам такое?
        Скорчив многозначительную гримасу, Элина отняла у подруги и эту книгу тоже.
        - Жадина! - Ана показала Элине язык.
        - Лучше делом займитесь, пока время есть! - парировала целительница.
        - Точно! - спохватилась я и тоже полезла в сумку за тетрадкой, в которой собиралась вести записи.
        Мы с Элиной оккупировали стол, а Ана, устроившись на подоконнике, уставилась в окно.
        - Тебе что, нечем заняться? - Неодобрительно покосилась на нее Элина. - Между прочим, мы уже в Малахитовых Холмах, а у тебя тоже есть задание.
        - Вокруг нет ни одного дикого зверя. Ни магического, ни обычного. Не про куриц же мне писать, что по двору бродят? Или считаешь, я должна упомянуть печных кракозявок и магокваков с берега озера?
        - Да хотя бы и магокваков. Они уж точно не домашние. Просто перечисли всех, кого чувствуешь в этой местности, и все. Уже будет толк. После сможешь сделать сравнительные таблицы, к примеру, - подсказала Элина.
        Ана со вздохом спрыгнула с подоконника и поплелась к своей сумке.
        Я же прилежно переписала все, что с нами сегодня случилось, делая акцент на поведении серокаменного медведя на пароме и его реакции на морок. Подумала и описала, как он подшутил позже над слугой.
        Зачаточное чувство юмора, это ли не признак интеллекта?
        На удивление получилось объемно, а я вошла в раж и решила сходить во двор и проведать мишку. Магия малахитовых холмов неуловимо отличалась от магии Долины. Это влияло на всех нас и на медведя тоже.
        - Я с тобой! - Увязалась следом Анатрана. - Поищу подходящий материал для изучения, а тебе не стоит выходить одной, после того, что случилось.
        Ана была права. И хоть Элина не обнаружила никакой зловредной магии на мне, я не стала отказываться от ее компании. Днем в таверне было много посетителей, но большинство после обеда разъехались, и двор опустел.
        Стоял мягкий весенний вечер, косые солнечные лучи пробивали деревянный забор, рисуя на утоптанной земле полоски. Летали пылинки. Что-то в этом во всем было такое, от чего немного щемило на душе. Одновременно хотелось улыбаться, и плакать. Странное чувство…
        - Здесь прохладнее, чем в Долине, - заметила Анатрана, ежась.
        - Угу, - согласилась я, обхватив себя за плечи.
        Днем было тепло, и я вышла в одной тонкой рубашке, которой сейчас оказалось недостаточно. Впрочем, не так уж и холодно, чтобы возвращаться в комнату за курткой.
        - Лира, а можно я тоже буду изучать Камешка? - робко попросила Ана. - Ну, он же вроде как дикий, как раз мой профиль…
        Изначально мы учились на одной специальности, но у меня открылись особые способности, потому я не стала жадничать. Все равно задания у нас с Аной разные.
        - Конечно! О чем разговор?
        Мы обе зашли к Камешку и какое-то время с ним возились. Мишка даже разрешил Ане себя погладить. Занимаясь наукой, мы болтали: сначала о серокаменных медведях, потом сравнивали их с обычными, чтобы наработать материал для Анатраны. А потом просто болтали, и вдруг услышали мужские голоса.
        - Лира, там наши драконы! - позвала Ана шепотом.
        У загона, в котором сидел Камешек, одна стенка была глухой дощатой, чтобы скрыть животных от общего двора и избавить животину от лишнего беспокойства. Сейчас она спрятала и нас с Аной тоже.
        Подруга приникла к ней и подсматривала в щелку.
        - Тссс! - Приложила она палец к губам и махнула, подзывая меня ближе.
        Я тоже выглянула в щель между плохо подогнанными досками, и мне открылась такая картина: у крыльца стояли Ёрни и Ярти. Туманный уже вернулся, но серебряного рядом с ним не было.
        - Та подавальщица на тебя тааак смотрела. Хорошо, что через стенку у тебя ночует Рен, а не я, - рассмеялся Ёрни.
        - Меня не интересуют подавальщицы, - сухо отрезал Ярти.
        - Ну как же! Ты две недели в Долине не прикасался к женщине. Признаться, я не верил, что выдержишь, - осклабился Ёрни. - А сегодня у тебя редкий шанс. Впереди нас ждет длительное воздержание...
        - Отвали, железяка! Сказал же, мне это не интересно! - злобно огрызнулся Ярти.
        - Дружище! - искренне удивился Аудбьерн. - Ты же ни одну юбку обычно не пропускаешь, а тут такая краля… - он руками изобразил контуры фигуристой женщины.
        - Так забирай ее себе, раз нравится! - буркнул Ярти, направляясь к крыльцу.
        Мы с Аной переглянулись с неодобрением, и каждая из нас припомнила слова Найдары.
        - Я тебя не узнаю, ты не заболел случаем? - не унимался Ёрни.
        - Повторяю, меня не интересуют подавальщицы! Ни хорошенькие, ни страшные, как драконья задница твоей прабабки! - развернувшись, зло огрызнулся Ярти.
        - С каких это пор? - поинтересовался было Ёрни, и тут до него с запозданием дошло: - Что ты там вякнул про мою прабабушку, мутный?! - использовал он словечко Дара.
        Сграбастав побратима за плечо, Ёрни дернул его к себе, и ловко подхватив под колени, швырнул прямо в корыто с водой, предназначенное, чтобы поить лошадей. Мокрый и злой, как тысяча ядовитых ос, Ярти выбрался из корыта и с рычанием набросился на побратима. Завязалась самая настоящая драка. Драконы щедро раздавали друг другу тумаки. Кулаки без жалости врезались то под дых, то по печени. Один раз Ярти даже прилетело в челюсть, и там налился пока еще красный ушиб.
        - Они такие придурки! - с неподдельным восхищением прошептала Ана.
        Она привычная к дракам братьев не реагировала на подобное остро.
        - Ой! - вздрогнула я и болезненно сморщилась, когда оба дракона вдруг повалились и покатились по земле прямиком в нашу сторону.
        - А ну, извинись! - требовал Ёрни, скрутив побратима каким-то хитрым захватом и методично стукая лбом об утоптанную землю.
        - Да пошел ты!
        Туманный все-таки умудрился вывернуться и несколько раз ответил побратиму тяжелыми ударами кулака и локтя, разбив нос и губу. Отпихнув железного, он вскочил на ноги и остановился почти у стенки загона. Мы с Анатраной в прямом смысле перестали дышать.
        - Плохо, когда нельзя обратиться, - как-то неожиданно беззлобно заметил Ёрни.
        Он тоже поднялся, но и не думал снова бросаться в драку, словно бы у него запал иссяк. Вместо этого принялся отряхиваться.
        - Ага. Накапливается… - непонятно откликнулся Ярти. - Интересно, как там Рен справляется?
        - А у него теперь истинная появилась, она его уравновешивает. - Ёрни размял шею и повел плечом, поморщившись.
        - Точно! Хм… А почему тогда я… - туманный вдруг осекся.
        - Что ты? - С подозрением уставился на него железный, подходя ближе.
        Теперь драконы стояли рядом друг с другом и в каких-то пяти шагах от нас.
        - Тааак, и что ты от меня скрываешь! - Погрозил ему пальцем Ёрни.
        Признаться, я думала, туманный сейчас его пошлет в своей обычной надменной манере, но Ярти вдруг замялся и словно бы растерялся на миг. Это настолько не вязалось с его образом, что мы с Анатраной снова переглянулись.
        - Как бы тебе сказать… - он посмотрел по сторонам и вдруг выдал шепотом: - Кажется, я знаю, кто моя истинная.
        - Истинная?! Ты тожеВнашел истинную? - выпучил глаза Ёрни уставился на побратима, а затем сгреб его в охапку, и мне показалось, что у туманного кости захрустели. - Поздравляю, друг! Какое счастье! И кто она?
        - Не скажу! - сдавленно просипел тот, освобождаясь от драконьих объятий побратима.
        Неодобрительно покосившись на друга, туманный попросил:
        - Не делай так больше, ладно?
        - Хорошо. Так что насчет…
        - Болтай поменьше, Ёрни! Мы и так в опасности. Что будет, если тот, кто навел на нас морок, узнает?
        - Мы не знаем, что ему нужно, но ты прав! - Согласно закивал железный. - А мне вот Анатрана нравится, но я боюсь ее обнадеживать своим вниманием. Что, если она влюбится, а мне тоже придется искать истинную.
        Тут Ана пихнула меня в бок. Не знаю, как я только не вскрикнула. Обернулась возмущенно и стала свидетельницей безмолвного победного танца подруги. Танцевала она в основном руками и лицом, чтобы не шуметь, и при этом корчила такие забавные рожи, что я едва удержалась от смеха. В этот момент у меня возникла мысль, что они с Ёрни отличная пара.
        Дождавшись, пока драконы уйдут, мы снова переглянулись.
        - Уиии! - тихонько затянула Ана и заскакала, приговаривая: - Я ему нравлюсь! Я ему нравлюсь! Нравлюсь! Нравлюсь! Нравлюсь! Нравлюсь!
        При этом она совершенно позабыла о медведе, который внезапно возник прямо на ее пути. Анатрана как раз повернулась в очередной раз вокруг собственной оси и встретилась с каменным боком мишки лбом.
        - Ай!
        На идеальном лбу моей кровной подруги прямо на глазах наливалась знатная шишка!
        Глава 16
        Давясь от беззвучного хохота, мы с Аной бегом поднимались по лестнице на второй этаж, где располагались наши комнаты. Кровная подруга бежала впереди, повторяя уже в который раз:
        - Как же глупо! Драконы не должны это увидеть!
        С этими словами она распахнула дверь нашей комнаты и встала столбом. Спеша следом, я врезалась в ее спину, пропихнув Ану дальше, и мы обе едва не повалились друг на друга.
        - Мать Всего Сущего! - изумленно выдохнула Элина. - Вы что, тоже подрались?
        А мы в свою очередь остолбенели, потому что оба дракона находились в нашей комнате!
        На лице Ёрни не осталось и следа недавней драки, а Элина занималась Ярти, водя руками поверх его синяков. Мужчины с изумленным видом уставились на Анатрану, и та с запозданием прикрыла шишку на лбу ладошкой.
        - Вы ничего не видели! - замахала она свободной рукой.
        А я не выдержала и все-таки расхохоталась уже в голос.
        - Простите, но у вас такие лица… - попыталась оправдаться сквозь смех.
        Железный тут же оказался рядом с моей подругой. Взял руку, которой та прикрыла лоб, и медленно отвел в сторону. Невесомо коснулся пальцами шишки, и Ана зажмурилась.
        - Не смотри! Это ужасно… - попросила она шепотом.
        - Кто это сделал? - одновременно с ней поинтересовался дракон и потребовал грозно: - Скажи, кто?
        В его голосе отчетливо слышалось рычание.
        - Она стукнулась о Камешка, - ответила я за Ану, чтобы он себе лишнего не надумывал, а то еще разнесет всю таверну.
        - Я просто была неосторожна, а он… Такой твердый! - Ана произнесла это не то жалобно, не то проникновенно и подняла свои бездонные омуты глаз на дракона.
        Отчего-то железный сглотнул и отступил на полшага.
        - Ты это… Аккуратнее в следующий раз, ладно? А то… Так и убиться недолго.
        Дракон отодвинулся еще немного и повернулся как-то боком.
        - Угу, - скромно кивнула Ана, не сводя с него взгляда.
        - Ярти, довольно красоту наводить! Не видишь, девушке срочно нужна помощь целителя! - неожиданно сердито гаркнул на побратима железный.
        Получилось так внезапно и громко, что Элина, вздрогнув, обернулась. Целительница была сосредоточена на лечении магией, и от резкого движения, у нее закружилась голова. Теряя равновесие, она схватилась за плечи туманного, а тот придержал ее за талию. Конечно же, чисто инстинктивно! Повисла пауза…
        - Ничего-ничего, я подожду, - с запозданием откликнулась Ана, снова прикрывая ладошкой некрасивую шишку.
        - Мы уже закончили!
        Смущенная целительница поспешила высвободиться и выпрямилась. На ее щеках полыхали розы.
        - Спасибо! - Ярти вдруг схватил ее за руку и, галантно поклонившись, точно на приеме, поцеловал пальчики.
        После чего драконы дружно покинули нашу комнату, а Элина так и осталась стоять, глядя в пустоту и прижимая ладони к пылающим щекам. Ана кусала нижнюю губу, сверкая глазами, а я прошла и совсем не романтично плюхнулась на свою кровать.
        - Чего застыли? Элина, лечи скорей Ану, и ложимся. Завтра рано вставать! - скомандовала я.
        Подруги тут же ожили и принялись за дело, а я отправилась в маленькую ванную, чтобы ополоснуться и умыться. Впереди ждало долгое путешествие, когда умывание в речной воде покажется счастьем. Ну как-то так мне это представлялось, по крайней мере.
        Занимаясь водными процедурами, я думала о том, каким будет мое возвращение домой. Как меня встретят отец и мачеха? Отчасти было даже интересно, ведь теперь я уже не та маленькая девочка, которую можно было запугать и обидеть. Теперь я понимаю, кто есть кто, и готова посмотреть им в глаза и достойно выдержать любой удар.
        От подобных мыслей во мне поднимался какой-то злой азарт. И если поначалу я не желала ехать в Блэкрок, то теперь воспринимала эту поездку как испытание, которое я должна выдержать с честью. Как… Как финальный поединок на ринге. Да-да, в нашем девичьем царстве тоже устраивали магические поединки, и я была одним из лучших бойцов.
        Когда я вернулась, девочки сидели за столом и пили травяной отвар, тихонько о чем-то споря. Я присела на свободную табуретку и спросила:
        - О чем разговор?
        - Я считаю, что Ана зря так радуется вниманию Аудбьёрна, а она со мной не согласна, - ввела меня в курс дела Элина.
        - Он еще будет моим, вот увидите! - уверенно заявила Анатрана Лис. - Вы-то себе отхватили по дракону, а я хуже, что ли?
        - Ооо… - протянула я. - Ана, ты же знаешь, что я не хотела никакого замужества?
        - Но теперь-то хочешь? - Подруга посмотрела на меня прямо.
        Невольно я смутилась.
        - Не знаю… Нам с Реном вроде бы удалось договориться, так что все не так страшно, как поначалу казалось.
        - Это, потому что серебряный тебе нравится! - заметила Ана.
        - Может быть, - неопределенно ответила я.
        - Не может быть, а нравится! Как же все-таки здорово получается! Ты выйдешь замуж за Ренгольда, Элина - за Ярти, а я…
        - Ни за кого Элина не выйдет. Хватит болтать глупости! - Вскочила с места разъяренная целительница. - А тебе, Ана, стоит поменьше болтать и фантазировать. С чего ты взяла, что Дагбьярт сделает мне предложение?
        - Да разве же не видно? Ты ему нравишься.
        - И что? Этого мало для брака.
        - А что, если ты и есть его истинная? - Ана использовала запрещенный удар.
        - С чего бы? - Элина усмехнулась, натянув маску аристократки до мозга костей.
        Аж холодком повеяло! Я знала, что Ана особенно бесится, когда Элина такая. Сама целительница это тоже понимала.
        - А с того, что он отказался поразвлечься с подавальщицей, подрался с Ёрни, а потом признался, что нашел истинную, и ему никто больше теперь не нужен. А на тебя он смотрит так, будто…
        - Как? Как он на меня смотрит, Ана? Не выдумывай! Ты выдаешь желаемое за действительное! - Элина в смятении чувств заметалась по комнате.
        - Как на ту, кто ему интересен и нужен. Складываем два и два… - Ана многозначительно приподняла брови.
        Элина закатала рукава и продемонстрировала запястья без браслетов.
        - Что-то я не вижу здесь отметок!
        - Пф! У Лиры их тоже не видно, но это еще ни о чем не говорит.
        Все заходило слишком далеко, и я попыталась остановить этот спор:
        - Девочки! Девочки! Остыньте! Помните, что сказали драконы? Выходим спозаранку, так что давайте уже спать!
        - Давайте. А тебе, Ана, стоило бы поостеречься. Что, если Ёрни придется тоже искать истинную? Где гарантия, что его «женильный шар» укажет на тебя? Больно будет разочароваться.
        Элина говорила жестко, и Анатрана поникла.
        - Это мы еще посмотрим, буркнула она и отправилась в ванную, а мы с целительницей - по своим постелям.
        Меня разбудил негромкий, но настойчивый стук в дверь. В комнате было тихо, темно, и только бледный свет луны попадал снаружи в небольшое двустворчатое окно через тонкую занавеску, придавая предметам причудливые очертания.
        Ана тоже уже не спала, сидела на своей постели, таращась в темноту. Ее глаза при этом слегка светились, - подруга использовала магическое ночное зрение.
        - Кто там? - спросила я едва слышно.
        - Не знаю, - ответила Ана напряженно.
        В этот момент стук повторился, заставив мое сердце учащенно биться. Мне почудилось, что внизу под дверью едва заметно шевельнулись тени.
        - Девочки, что происходит? - прошептала Элина, которая тоже проснулась. - Уже выступаем?
        - Ночь еще. Слишком рано, - засомневалась я.
        Одним плавным движением соскользнув с постели, я тоже активировала ночное зрение и всмотрелась в подозрительное место у двери.
        - Куда-ты? - пискнула Элина, натягивая одеяло повыше.
        У целительницы ночного зрения не было, и она чувствовала себя особенно уязвимо.
        - Тише! Я просто проверю.
        - Лира, только не открывай! У меня все волосы на теле дыбом стоят! - призналась Ана.
        - Со мной то же самое! Какая-то магия… Странная! - отозвалась Элина.
        Я чувствовала то же, что и девочки. И тени эти мне совершенно не нравились. Вообще, все происходящее не нравилось! Инстинкты так и вопили об опасности, но я не понимала, что делать, и не хотела еще больше пугать подруг своими страхами.
        - Давайте зажжем свет! - попросила Элина.
        - Нет! - шикнули мы на нее хором.
        Не знаю почему, но мне казалось, что свет сделает только хуже. Видимо, и Ана чувствовала так же.
        - А если… Если там чудовище? - испуганно предположила целительница.
        - Тогда я смогу его подчинить. Или ты забыла, что с вами самый крутой мастер чудовищ в академии? - Нарочито усмехнулась я и предупредила: - Приготовьтесь!
        Вот только у меня не было никакой уверенности, что я справлюсь с тем, что копошится под дверью. Я до сих пор не сумела определить, кто это или что?
        Осторожно отпустила магию. По чуть-чуть, как учили. От меня во все стороны потянулись незримые жгуты-щупы, помогающие выявлять тех, кто скрывается под невидимостью, а при необходимости и обездвиживать. Они проникли под кровати, коснулись потолка, проверили углы...
        - У меня пупырки бегут, когда ты так делаешь, - шепнула Анатрана, ежась от моей магии.
        Она уже перебралась на кровать Элины и обняла испуганную целительницу, готовясь прикрыть ее своим щитом, в случае внезапной атаки.
        - Потерпите немного, - попросила я.
        Поиск невидимок был не слишком приятной процедурой даже для меня самой. Сродни тому, как если бы сунул руку в коробку, где притаился ядовитый скорпион, и пытаешься его нашарить, одновременно стараясь, чтобы он тебя не ужалил раньше. Только я не знаю, что за монстр сидит в моей коробке и на что он способен. Но чем быстрее я это выясню, тем лучше…
        Стук повторился, и Элина сдавленно пискнула, закрыв себе рот рукой, а у меня по спине пробежал холодок. Показалось, что именно в этот момент шевельнулось что-то в левом углу комнаты, где я уже вроде бы все исследовала.
        - Лира, окно! Там есть что-то…
        Слова Анатраны заглушил яростный рев Камешка снаружи. По магическому поводку прошел сигнал: мишка предупреждал об опасности.
        Пока я оборачивалась, подруга вскочила гибкой кошкой и одним прыжком метнулась к окну, выставив вперед правую руку. Стремительно развернулась мерцающая полусфера ее магического щита с характерным хлопком. Зазвенело разбитое стекло, и щит Аны протаранило что-то черное и бесформенное. Оно сбило девушку с ног и протащило через всю комнату под оглушительный визг Элины. В тот же момент черная тень из левого угла атаковала меня...
        Все произошло так быстро, что заняло не больше двух ударов сердца. А сердце у меня колотилось как бешеное, ведь я так и не поняла, кто на нас напад?ет. И я сделала все, что могла, - использовала свои способности на полную мощь.
        Невидимые щупальца магии мастера чудовищ размножились, заполнив собой все пространство комнаты - они были способны удержать любого, кто бы ни скрывался в темных углах. Одновременно я запела, но на этот раз моя песня никого не подчиняла, не пыталась вызвать доверие. Она подавляла, парализовывала, обездвиживала, лишала воли и сознания.
        - А-а-А-а-А-а! - вибрировала я голосом, переходя от самых высоких до самых низких нот и обратно с частотой, на которую только была способна.
        Отвратительный, неприятный даже для меня самой, звук. Но похожие на бесформенные сгустки вязкой субстанции, состоящие из враждебной магии, твари обладали злой волей и отчаянно сопротивлялись мне.
        С великим трудом я удерживала их своими щупами. И нет, не потому что они были такими сильными, а потому что не понимала, с кем столкнулась. Не знала слабых мест этих существ, и поэтому тратила магию безрассудно, надеясь подавить их чистой силой. Только вот получалось плохо. Но как сделать хорошо, я не понимала…
        - А-а-А-а-А-а! - выдавала я, обдирая горло и не успевая захватывать воздух, но останавливаться боялась, ведь от меня сейчас зависели жизни подружек.
        Ана и Элина, впервые испытав на себе всю мощь моих способностей, потеряли сознание, поэтому не могли мне помочь. Во рту уже появился привкус крови, и завтра я не смогу разговаривать, а проклятые сгустки непонятно чего все еще сопротивлялись!
        Они держались, а вот я стремительно слабела! Это они! Они сосали мою магию!
        Последняя надежда была на драконов. Может, услышат, придут? Только вот был один маленький нюанс, который я обнаружила чуть раньше своими щупами: нашу комнату магически изолировали и, скорее всего, снаружи никто ничего не знает о нашей беде...
        Если эта изоляция глушит не только звуки, но и магические возмущения, то нам крышка. Я понимала, что проигрываю борьбу. На сколько меня еще хватит? На минуту? На две? К сердцу подкрадывались отчаянье и ужас, которое я выплескивала в вибрирующем:
        - А-а-А-а-А-а! А-а-а-а-а! -
        Когда вся магия исчезла из моего голоса, я просто заорала от ужаса. Две твари из трех освободились и бросились на меня. Одновременно дверь затрещала, а затем распахнулась от одного могучего удара, впуская снаружи свет, звуки и мужскую фигуру. Тут же все мои щупы на миг стали видимыми и полыхнули серебром. Магическая мощь, волной прокатившаяся по ним, испепелила всех трех тварей разом. До меня чудовищные сгустки черной энергии не дотянулись совсем чуть-чуть.
        Такой перепад наполнения резерва не прошел даром, и мое сознание стремительно ускользнуло. Перед тем, как провалиться в кромешную черноту беспамятства, на мгновение я увидела лицо Ренгольда.
        Раздался какой-то звук. Потом снова…
        Было похоже, будто кто-то тяжело и шумно вздыхает рядом время от времени. Я еще немного подождала, и этот звук раздался снова.
        Точно вздыхает!
        «Это же Камешек!» - дошло до меня.
        Именно вздохи медведя и привели меня в чувство окончательно. Следующее, что я услышала, был плеск воды, а потом надо мной склонилась Элина:
        - Лира, ты очнулась?
        Оказывается, моя голова покоилась на коленях целительницы. Я часто заморгала, пытаясь сфокусироваться на лице подруги, но что-то случилось с моим зрением. Как будто не хватало резкости.
        - Что происходит? Все как в тумане…
        Рядом появилось лицо Аны.
        - Это и есть туман! Это все Ярти, - пояснила она. - Помнишь, он обещал туман пустить?
        - Что-то такое припоминаю. - Я нахмурилась, вспоминая подслушанный во дворе таверны разговор.
        Но тогда я не поняла смысла сказанного туманным драконом.
        - Вот! Пустил, - сообщила Анатрана так, будто лично ручалась за то, что Дагбьярт исполнит обещанное. - Это особая способность туманных драконов. Позволяет скрыться, запутать следы, - пояснила кровная подруга.
        - И наоборот, раскрыть тех, кто прячется или преследует, - добавила Элина.
        - Как интересно! А где это мы? Мы что, уже плывем? - Вдруг осознала я. Водой пахло особенно остро. Речной водой. - А как мы… Те твари… - У меня никак не получалось собрать воедино события последних минут перед тем, как я вырубилась. Какие-то обрывки, и только!
        - Ренгольд вернулся ночью и спас нас, пока остальные драконы спали, - просветила меня Анатрана.
        В ее слова прорвалась скрытая досада. Или даже обида?
        - Но как он узнал? Его ведь не было рядом, а наша комната… - Тут я вспомнила, как мои щупы коснулись чужой магии. - Наша комната была изолирована какими-то чарами! Точно! Я никогда раньше ни с чем подобным не сталкивалась!
        - Ничего себе! - удивилась Элина.
        - Мы ничего об этом не знаем, - добавила Ана.
        Похоже, для девочек мои слова стали новостью.
        - Мы ничего не знаем ни об этих чарах, ни о том, как именно нас спас серебряный, - подвела черту Элина.
        - Угу! Ты доконала нас своей магией немного раньше, - добила Ана.
        - Простите… - растерянно протянула я, заодно вспомнив и этот момент.
        - Как тебе не стыдно, Ана! - набросилась на Анатрану Элина.
        - Да я разве же укоряю?! Совсем нет! - запротестовала моя кровная подруга.
        Девочки принялись наперебой убеждать меня, что мне не за что просить прощения. Ведь я использовала то единственное, что могло хоть как-то помочь. Ну а если надо немного пострадать ради спасения, так они завсегда готовы.
        - Когда я очнулась, все уже закончилось, а драконы были в нашей комнате, - продолжила рассказывать Элина.
        - Ты бы видела, как они перепугались! - смаковала Ана. - А как злился Ренгольд, что его побратимы едва нас не потеряли! - не без ехидства заметила она.
        - Потише, болтушки! Маскировку нарушаете, - беззлобно шикнули голосом Ёрни откуда-то сбоку.
        Туман расступился, являя нам железного дракона.
        - Действительно, Ренгольд единственный из нас почувствовал неладное, и все благодаря связи с Таларией. Он в тот же миг покинул малахитовый дворец и даже рискнул обратиться, чтобы вернуться побыстрей. Простите нас, мы с Ярти и правда не почуяли опасности из-за особых успокаивающих чар, наложенных на наши комнаты. - Железный дракон покаянно опустил голову.
        От меня не укрылся взгляд Анатраны, который она бросила на мужчину. Одновременно недовольный и какой-то победный, что ли? И как она умудрилась это совместить?
        - А где Рен? - спросила я.
        - Правит лодкой. Ярти туман поддерживает, а мне вот заняться пока особенно нечем. Посижу с вами?
        - Конечно! - поспешно согласилась Ана и заерзала, освобождая для железного место.
        Она устроилась на каком-то тюке, и теперь, когда его с ней разделил Ёрни, как бы невзначай коснулась дракона плечом. Тот тут же едва заметно придвинулся ближе, и оба замерли, словно ничего такого не происходит. Вид у обоих был при этом такой хулиганский, что мне захотелось улыбнуться.
        Я поднялась и села напротив, прислонившись спиной к упругому боку Камешка, покрытому плотным мхом, заменяющим мишке шерсть.
        - Ты в порядке? Голова не кружится? - Забеспокоилась Элина.
        - Вроде бы нормально. Пить только хочется. - Я красноречиво поморщилась.
        Во рту было сухо как в Пылающей Пустыне.
        Мне тут же протянули фляжку с водой, и я приложилась к ней, жадно глотая. Утолив жажду, поинтересовалась:
        - И давно мы плывем?
        - Часа два примерно, - ответил Ёрни. - Рен решил не оставаться больше в таверне ни на секунду. Ярти пустил туман, и мы тихонько ушли под его покровом, никого не оповещая. Да и некого было оповещать. Люди спали, как убитые. Похоже, на них тоже воздействовали магией. К счастью, лодка нас уже ждала в указанном месте. Мы погрузились и отплыли никем не замеченные, а туман нас прикрыл.
        - Это вы называете лодкой?!
        Я удивленно осмотрела приличных размеров судно, борта и нос которого терялись в серой мгле.
        - Лодка! - Улыбнулся железный. - Видела бы ты наши корабли, тогда бы знала, что это всего лишь утлая лодчонка!
        - Утлая? - Напряглась Элина, бледнея на глазах и прижимая руки ко рту.
        - Нормальная! Нормальная она! - поспешно исправился Ёрни. - Все хорошо, лодка выдержит нас всех. И медведя тоже! Не беспокойся, пожалуйста, - принялся он увещевать целительницу, видно уже не в первый раз.
        А я ощутила себя лучше и поднялась. Передвигаясь на ощупь, направилась искать на носу Ренгольда. Долго идти не пришлось. Все-таки это была лишь лодка с парусом, а не настоящий корабль. Рен стоял у руля, всматриваясь в непроглядный туман.
        - Ты что-нибудь там видишь? - поинтересовалась я, остановившись с ним рядом.
        - Вижу так, будто этого тумана и нет вовсе. - Серебряный улыбнулся мне и пояснил: - Мы же с Дагбьяртом побратимы. В нас течет частичка крови друг друга.
        - Тебе нипочем его магия?
        - Верно. А ему - моя.
        Я немного помолчала, а потом положила ладонь мужчине на плечо, с удовольствием ощутив под ней стальные мышцы:
        - Спасибо, что спас нас. Я… Я не справилась.
        - Не вини себя, этали. Ты сделала куда больше, чем думаешь. А я - лишь то, что был обязан - защитил свою истинную. - Ренгольд нахмурился. - Только вот, мне кажется, что все намного серьезнее. Мне совсем не нравится происходящее и, пожалуй, я не должен впредь оставлять тебя вовсе.
        Эти слова внезапно меня напугали. Они могли означать и то, что дракон передумал давать мне обещанную ранее свободу. Да, сейчас мы в опасности, но что… Что, если это все им самим и подстроено, чтобы напугать меня как следует. Вдруг он надеется, что я сама откажусь от прежних планов?
        Нет, глупости! Слишком уж сложно. Да и не стал бы правитель севера заниматься подобной ерундой. Иначе, зачем вообще давать слово?
        - Мы не сможем быть рядом все время, Рен! - На всякий случай я принялась отвоевывать свои права.
        - Значит, придется что-нибудь придумать. А пока я бы не отказался от благодарности повесомее, чем просто «спасибо».
        Он уставился на меня, коварно улыбаясь, и я ощутила, как краснеют мои щеки.
        - Ты это сейчас о чем? Можешь сказать прямо, без намеков? - Я даже отступила на шажок.
        - Прямо? Ну хорошо! - Дракон развернулся ко мне всем корпусом и шагнул ближе: - Ужасно хочу, чтобы ты меня поцеловала. Едва держусь!
        Он произнес это так интимно, что я еще сильнее залилась краской. Закусила нижнюю губу, но не сдвинулась с места. Я бы ни за что не призналась, но мне этого тоже очень хотелось. Последний раз мы целовались еще в академии, да и то давненько, и у меня из головы не выходили те поцелуи, превращаясь постепенно в навязчивую идею. Даже сны такие неловкие снились...
        - Давай же, Лира. Пока нас прячет туман! - шептал несносный драконище, побуждая меня действовать.
        А потом и вовсе вытянул губы трубкой и изобразил что-то вроде «чмок-чмок-чмок». Выглядело это так по-дурацки, что мне даже стало неловко.
        За него неловко!
        Этот здоровенный, такой взрослый и серьезный мужчина дурачился точно подросток!. Подшучивал надо мной в такой серьезный момент, когда я уже была готова сделать, как он просит, а он дразниться вздумал?!
        Отчего-то слезы подступили к глазам.
        - Придурок! - выплюнула я.
        Круто повернувшись, собралась было уйти, но Рен меня поймал за руку и потянул обратно. Обнял. Прижал к себе.
        - Прости. Я просто так испугался за тебя, как никогда в жизни! Чувствовать, что происходит что-то ужасное, и быть не в силах помочь - отвратительно! Это слабость, Талария, а я не привык быть слабым. Я не знаю, что мне теперь делать? Как выполнить данное тебе слово? Как отпустить тебя, если ты не захочешь со мной остаться после свадьбы? Как убедить тебя остаться? Как привязать тебя к себе? Я дал тебе слово, но уже готов плюнуть на все и стать клятвопреступником!
        Только сейчас, выслушивая этот поток признаний, я поняла, что мой дракон, как и я, пережил серьезное потрясение. И выходит оно таким дурацким способом. И пока он не наговорил чего-то такого, что действительно отменит все наши договоренности, я просто встала на цыпочки, одновременно потянув к себе его голову.
        Если надо его поцеловать, чтобы он прекратил молоть ерунду, я это сделаю!
        Глава 17
        Мы остановились незадолго до полудня. Причалили к лесистому берегу, выбрав место подальше от дорог и от жилья, и разбили лагерь. Нужно было привести себя в порядок, порешать бытовые вопросы и поесть. А еще Элина мучилась морской болезнью и тратила силы, чтобы совладать с дурнотой.
        - Я просто сварю себе зелье, и тогда не придется каждый раз прибегать к магии. - Все еще бледная целительница принялась собирать нужные травы, благо они росли прямо у берега.
        Я же старательно избегала взглядов серебряного. Сейчас это было даже сложнее, чем на лодке. Там он вел наше суденышко и не отвлекался, а густой туман какое-то время создавал иллюзию изоляции. Здесь при свете дня мне некуда было деться от этих глаз. Я постоянно натыкалась на его пристальный взгляд и смущалась, чувствуя бегущий по спине жар.
        - Рен, я так и не понял, как ты умудрился не заметить ту мель? - в который уже раз спросил Ёрни.
        - Я же сказал, что отвлекся, - невозмутимо ответил побратиму Ренгольд.
        При этом он снова покосился на меня, и мои щеки предательски вспыхнули, а кусочек мяса, который я жевала без интереса, и вовсе встал поперек горла.
        Не выдержав, я поднялась. Глядя на меня, с места вскочила Анатрана.
        - Ты куда? - поинтересовалась кровная подруга.
        - Руки хочу вымыть.
        Я продемонстрировала подруге липкие от жареного мяса пальцы.
        - Я с тобой! - Ана на ходу сунула в рот последний кусочек вкуснейшего жареного на огне мяса.
        Я только кивнула. Тут же насторожился Аудбьерн:
        - Не уходите далеко, девочки! - попросил он, намереваясь отправиться с нами.
        - Тут всего-то десять шагов до воды! - возмутилась Ана.
        - Берег крутой. Даже через семь шагов, у вас уже только макушки и видны! - возразил железный.
        Не обращая на него внимания, мы спустились к реке. Сполоснув руки в холодной воде, я приложила мокрые ладошки к щекам.
        - Мы сели на мель, потому что вы целовались, да? - спросила подруга напрямик.
        - Да, - не стала отпираться я.
        Все равно ведь не отстанет.
        - Это так миииило! - протянула Ана с трогательной улыбкой.
        - Это не мило, Ана! Это… Волнующе. - Я не сразу смогла подобрать подходящее слово.
        Вспомнив, как Рен перехватил инициативу, как жадно завладел моими губами, как стиснул меня в своих объятиях, я даже глаза невольно прикрыла. Волна томительного жара прокатилась по телу, заставив поджать пальцы на ногах. Я и не думала, что так бывает. Что поцелуи - это не просто поцелуи! Это сигнал к чему-то… К чему-то большему.
        В мои грезы прорвался голос Аны:
        - Однажды я тоже целовалась, и мне совсем не понравилось! Было слюняво, противно и… - Ана скривилась.
        - И?
        Я с интересом уставилась на подругу. Эту историю она мне почему-то не рассказывала раньше.
        - И я врезала этому неудачнику в глаз, чтобы больше не лез! - воинственно закончила она.
        - Хочешь, я покажу тебе, что такое настоящий поцелуй? - Раздалось прямо у нас за спиной.
        От неожиданности мы обе чуть не попрыгали в воду, но были бесцеремонно подхвачены за шкирки и «спасены» от намокания.
        И как только не заметили, когда к нам подошел железный дракон? Долго ли рядом стоял? Что слышал?
        - Подслушивать нехорошо! - возмутилась я, высвобождаясь.
        - Хочешь в глаз? - одновременно со мной поинтересовалась взбешенная подруга, с запозданием отреагировав на его предложение.
        - Хмм… - задумчиво протянул железный. - Значит, подслушивать нехорошо? А я-то и не знал!
        Мы с Аной тут же покраснели, сообразив, что наше присутствие в загоне, уже не тайна для драконов. Ну у меня прямо-таки день непрерывного смущения выдался! Как бы цвет пылающей розы не прикипел к моим щекам навечно.
        - Вас было не дозваться! - возмутился туманный дракон, когда мы вернулись, и передразнил тоненьким голосом: - Тут всего десять шагов. А если серьезно, нам нужно отчаливать поскорее!
        Я обвела взглядом лагерь, отметив, что все уже на местах. Вещи собраны, и даже Камешек вернулся с прогулки по окрестностям без моего зова. Сидел рядом с Реном и внимательно смотрел по сторонам, к чему-то прислушиваясь. Осталось только погрузиться в лодку.
        - Что-то случилось? - поинтересовалась я у присутствующих.
        - Пока нет, но нам нужно обсудить ночной инцидент, - взял слово Ренгольд. - Нельзя подобное игнорировать. Это не просто происшествие, это покушение на истинную пару дракона!
        - Не просто дракона, а правителя Севера! - добавил Ёрни.
        - За что меня хотели убить? Что я такого сделала? - спросила я.
        Теперь, когда все было сказано вслух, стало как-то не по себе.
        - Ты говорила, существ было трое, - напомнил Дагбьярт. - Похоже, что нацелились на всех вас одновременно.
        - Мать Всего Сущего! - прошептала Элина. - Они ведь хотели уничтожить нас во сне… Мы могли бы спать, когда эти… Эти… - Целительница растерянно посмотрела на всех нас по очереди и спросила беспомощно: - А что это, вообще, такое было?
        - К сожалению, пока не знаю. Я ни с чем подобным не сталкивался раньше, - ответил ей серебряный.
        Остальные драконы тоже только головами качали. Они и вовсе не видели этих существ.
        - Мне не ясно одно, - привлекла я внимание, и когда все взгляды обратились ко мне, добавила: - Зачем нужно было стучаться?
        - Ой, точно! - воскликнула Ана. - Я проснулась оттого, что кто-то стучался в дверь нашей комнаты.
        На мгновение я вернулась в тот жуткий момент, и внутренне передернулась. Усилием воли я сбросила это состояние и повторила:
        - Зачем нужно было стучаться, если нас планировали убить по-тихому во сне?
        На этот вопрос ни у кого не нашлось ответа. И тут заворчал Камешек. Он нетерпеливо взревывал, переминаясь с ноги на ногу.
        - Он выглядит так, словно что-то хочет нам сказать, - заметила Анатрана.
        Я и сама подумала так же, потому подошла к мишке, и тот сразу успокоился, только принялся шумно дышать, глядя на меня исподлобья. Будто приглашал! По наитию я обхватила руками его большую голову, заглянув по очереди в потемневшие до черноты глаза, и задействовала магический поводок на полную!
        В тот же миг я провалилась в черноту, теряя землю под ногами… Но ненадолго. Чернота прояснилась, наполнилась красками, звуками, запахами, и я снова оказалась на берегу Бутон-Озера. Смотрела сама на себя со стороны.
        Точнее, видела произошедшее тогда глазами Камешка. А он наблюдал, как я подбегаю к женщине с зонтом, и та - берет меня за руку. Картинка тут же сменилась, и я оказалась рядом с таверной, где мы ночевали. Сквозь промежутки меж толстыми бревнами я видела, как мимо прошла темная фигура. Женская!
        - Лира! Лира! - Элина осторожно хлопала меня по щекам.
        Я медленно и неохотно выныривала из черноты, то всплывая на поверхность, то проваливаясь обратно, но наконец мне удалось открыть глаза. В этот момент я поняла, что лежу на руках у Рена, а остальные окружили нас и с беспокойством на меня смотрят.
        Морщась от прострелов в висках, я приподняла голову и поинтересовалась:
        - Что случилось?
        - Это ты нам скажи? Ты смотрела Камешку в глаза, а потом вдруг упала ему прямо под ноги, - просветила меня Анатрана.
        - Точно! - Я осторожно слезла с рук дракона и выпрямилась, морщась от легкой дурноты. - Слияние сознаний. В книгах писали, что откат потом весьма неприятный. Не врали…
        - Слияние сознаний?! Ты что, и так можешь?! - удивилась Ана.
        - Ты нам не рассказывала! - добавила Элина.
        - Я знала об этом, только в теории, но никогда раньше сама не пробовала. Это впервые.
        - Обалдеть! Научишь меня? - попросила Ана.
        - Не делай так больше! - одновременно с ней потребовала Элина и спросила: - Как ты себя чувствуешь? Помощь нужна?
        Я отметила, что целительница и сама бледная. Не стоит ей тратить на меня силы.
        - Все нормально. Голова немного кружится, и только. Сейчас пройдет. Вы лучше послушайте, что видел Камешек!
        Я пересказала то, что видел медведь, своим спутникам.
        - Значит, наш медведь видел ту женщину дважды? - уточнил Ёрни. - А твой туман так никого и не обнаружил! - укорил он Ярти.
        - Значит, ее рядом и нет! - огрызнулся тот.
        - Подождите, это еще не все! Я не только видела глазами Камешка, я чувствовала запахи, слышала звуки и главное - ощущала магию. Каждый раз, когда та женщина появлялась, она использовала магию Древнелесья.
        - Уверена? - спросил Рен.
        - Да. Я теперь ее ни с чем не перепутаю.
        Лицо серебряного дракона приобрело жесткое выражение.
        - Значит, все-таки Древнелесье… Похоже, колдуньи затеяли какую-то игру с нами. Что ж, поиграем! - пригрозил он.
        И мне подумалось, что если бы та ведьма это слышала, то сильно напряглась бы и сто раз подумала, продолжать свои козни, или не стоит.
        - Одно не понимаю, зачем в таком случае было, вообще, помогать? Давать советы? Это ведь Верховная подсказала тебе поискать истинную, чтобы спасти свой народ. Почему же теперь кто-то из Древнелесья пытается уничтожить Таларию? Какой в этом смысл? - Хмурился Ёрни.
        - А что, если ведьмы помогли только потому, что сами не сумели бы отыскать истинную Рена? - предположил Ярти.
        - А это мысль! Рен сам указал им свое уязвимое место! - Ёрни досадливо лупанул могучим кулаком по собственной ладони, заставив нас вздрогнуть от неожиданности.
        - Но зачем губить девочек, если уже известно, что истинная - это я? - задала я вопрос, который мучил меня все это время.
        Но стоило словам сорваться с губ, как я замолчала, осененная догадкой. Перед глазами снова промелькнули воспоминания Камешка: момент, когда та женщина держала меня за руку! Только сейчас я осознала, что она закатала рукав моей куртки и поворачивала запястье так и эдак, словно рассматривала его со всех сторон!
        - Они не знают, кто из нас истинная серебряного дракона! Та женщина не обнаружила у меня метки, поэтому решила перестраховаться и ликвидировать нас всех!
        Из груди Рена вырвался какой-то звук, похожий на сдавленный рык. Драконы переглянулись.
        - Весьма стройная версия выходит. Осталось понять, зачем колдуньям это понадобилось? - подвел черту туманный.
        - Древнелесье не в первый раз пытается скинуть власть драконов. Наша беда им только на руку. Если Таларии не станет, то Напасть уничтожит наш род, и постепенно ведьмы станут править всем Севером.
        - Ты думаешь, им стало мало их чащоб, и они замахнулись так далеко? - спросил Ёрни.
        - То ли ты не знаешь об амбициях этих... женщин? Сколько раз нашим предкам приходилось ставить колдуний на место? Скривился туманный.
        - Похоже, мир между нами затянулся, и мне еще предстоит задать кое-кому неудобные вопросы. - Ренгольд зло усмехнулся.
        - А пока следует сделать все, чтобы защитить наших девочек! - Железный дракон развернул могучие плечи и недобро посмотрел куда-то между деревьев.
        Невольно мы все посмотрели туда же.
        - Что там? - не выдержала и поинтересовалась встревоженным шепотом Ана.
        - Где? - нахмурился Ёрни.
        - Ну, там? - Ана указала глазами в сторону леса.
        - Ничего.
        - А ты тогда на что смотрел?
        - Ни на что.
        Мы с Элиной выдохнули и расслабились, а Ана только закатила глаза и, круто развернувшись, потопала первой к берегу.
        - Элина, твой отвар готов? - поинтересовался Ярти, и щеки целительницы окрасил легкий румянец.
        - Да. Только нужно его остудить, - ответила она скромно потупившись.
        - По дороге остынет. - Туманный сняла котелок с огня и понес к лодке, держа на двух пальцах.
        - А… Э… Он же горячий! - сообщила ему в спину Элина.
        Кажется, туманный это тоже уже понял, но старательно не подавал виду.
        - Потом ожог вылечишь, - шепнула я подруге.
        Переглянувшись, мы тихонько прыснули. И тут Элина внезапно посерьезнела.
        - Ой, точно! Ожог!
        Она поспешила за Ярти, и мы с серебряным остались на берегу одни, не считая Камешка.
        Ренгольд залил костер и посмотрел на меня.
        - Готова?
        Взгляд… Голос… От затылка вниз по спине и плечам тут же ринулись приятные мурашки.
        - Камешек, идем! - позвала я медведя и, засуетившись, поторопилась к лодке.
        И почему в присутствии серебряного внутри меня поднимается буря, которую так трудно унять? Что же произошло между нами такого? Неужели всему виной последний поцелуй? Но что же он во мне изменил?
        У самого трапа медведь заартачился, пришлось даже использовать магический поводок, чтобы загнать его на лодку.
        - Как вы его без меня погрузили ночью? - поинтересовалась я, когда мне, наконец удалось устроить своего подопечного на корме.
        - Так, он сам заскочил самым первым, - пояснила Ана.
        - А теперь вот не хочет…
        Я утомленно вздохнула.
        - Ему, как и мне, не нравится плавать, - с сочувствием заметила Элина.
        - Значит, придется, останавливается чаще, - решила я.
        Мы отчалили, и потянулись дни - один похожий на другой.
        Места по берегам Старшей Сестры были людные, то и дело попадались городки, деревеньки и поселения. К тому же параллельно реке шел тракт. Ночами мы по большей части плыли. Драконы решили, что так безопаснее и меньше шансов попасться на глаза кому не нужно. По утрам и вечерам Ярти использовал туман, чтобы скрыть нас и проверить, нет ли погони, но никого подозрительного не замечал.
        Несколько раз в день мы останавливались в укромных местах, чтобы поесть, отдохнуть и все такое. Камешек тоже радовался таким остановкам, вот только заманить его обратно на лодку становилось все труднее. Не любили серокаменные глубокую воду.
        Да и Элина совсем вымоталась. Уже не помогали ни ее отвары, ни даже магия. Последние сутки на лодке целительница просто лежала пластом. Удивительно, но Ярти каждый раз оказывался рядом, если ей было что-нибудь нужно.
        Во время очередной высадки Элина не смогла поесть совсем. Лишь сделала несколько глотков воды, и ее тут же мучительно вывернуло. Опередив нас, туманный дракон подхватил ее на руки и отнес к реке, где помог умыться. Ёрни и Рен проводили их взглядами, а затем переглянулись. А мы с Аной с запозданием ринулись следом, но только рядом постояли. Наша помощь так и не понадобилась. Нас, вроде как, и вовсе не заметили.
        - Сколько еще нам плыть? - хмуро поинтересовался туманный, когда мы все вернулись к костру.
        - К полудню следующего дня выйдем к устью Струны, - ответил Ренгольд и добавил: - Сдается мне, тут дело не только в морской болезни…
        Мне почудился в его словах двойной смысл, понятный только драконам.
        - Знаете что? Пожалуй, мы пройдемся пешком. - Принял неожиданное решение Дагбьярт. - Лира, ты можешь оставить с нами медведя. Кажется, он не против прогуляться по берегу.
        Как бы я ни волновалась, а понимала, что серокаменному это тоже необходимо. На лодке он не в своей тарелке. Не любят серокаменные воду и не плавают по понятным причинам. Через поводок мне уже несколько раз приходилось успокаивать мишку. И я боялась, что однажды среди ночи мы снова увидим разъяренное чудовище, вместо покладистого почти разумного питомца. Кто-нибудь может пострадать.
        - Хорошо! - приняв нелегкое решение, я потрепала медведя по шее. - Камешек, веди себя хорошо. Слушайся Дагбьярта и Элину, и не отходи от них далеко, договорились?
        Мишка радостно рыкнул, словно действительно понял, о чем только что шла речь.
        Ренгольд тем временем достал свою волшебную карту и принялся изучать ее вместе с другими мужчинами.
        - Встретимся вот здесь. - Ткнул он пальцем в какую-то извилину у берега.
        На том мы и расстались. Элина с Ярти и Камешком свернули к лесу, а мы погрузились на борт.
        - Подождите, я с вами!
        В последний момент я решила не оставлять медведя одного и попыталась выпрыгнуть из отчаливающей лодки.
        - Нет! - Ренгольд ухватил меня за руку и потянул назад.
        - Слушай, мне тоже до жути надоело плавать! И потом я обязана присматривать за Камешком.
        - Я сказал нет, Талария! - Ответ серебряного прозвучал слишком резко, и он добавил, пытаясь его смягчить: - Это слишком опасно, этали!
        Мы уставились в глаза друг другу, словно играя, кто кого переглядит.
        У меня внутри вскипал протест, и больших усилий стоило удержаться от гневных слов. Помогло только одно - я вспомнила о том, что было в таверне. Тогда Рен меня спас, и я должна быть ему благодарной.
        И все равно обидно! Чего он со мной разговаривает в таком приказном тоне?
        - Хорошо, ты прав, - выдавила я холодно.
        Отошла и села на пол, прижавшись спиной к деревянному борту лодки. Принялась размышлять о безрадостном будущем, где мной будут снова помыкать и командовать.
        - Дружище, ты только что избежал пожара, но помни, угли еще тлеют. Немного соломы, и тааак полыхнет! - Ёрни хлопнул серебряного по плечу и встал у руля.
        Ренгольд расположился на носу, и теперь я видела лишь его спину. Собственно, я и не особо-то смотрела, предпочитая любоваться окрестностями.
        Ко мне подсела Ана.
        - Не обижайся на Рена, Лира. Он просто за тебя переживает.
        - Знаю.
        - И все равно обижаешься?
        - Нет.
        - Звучит неубедительно. - Подруга скептично скривилась.
        - И пусть!
        - Я вот тоже очень хочу на берег, но как вспомню те мерзкие штуки в таверне, аж дрожь берет. Как считаешь, что это было такое?
        - Не знаю, но эти существа имеют чисто магическую природу. У них даже нормального воплощения нет. Это все, что я сумела понять.
        - Мне кажется, что на воде мы в большей безопасности. Как считаешь?
        - Надеюсь. Но если так, тогда боязно за Элину. Как она там?
        Ана внимательно осмотрелась и, убедившись, что мужчины по-прежнему заняты своими делами и не обращают на нас внимания, придвинулась ко мне ближе:
        - Лира, мне кажется, что-то происходит, но драконы это от нас скрывают.
        Я посмотрела на нее внимательно.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Состояние Элины. Это же не просто морская болезнь! - выдвинула предположение Ана.
        - Мне тоже так кажется, иначе почему целительница с ее опытом не может разобраться с этой ерундовой проблемой? - согласилась с ней я.
        - А что, если Элина не знает, что именно с ней происходит? Не сталкивалась ни с чем подобным раньше, потому и не понимает, как это вылечить? И драконы это тоже понимают, - Элина озвучила новую догадку.
        - Вот знаешь? Ты меня совсем не успокоила! - Отчего-то разозлилась я еще больше. - Значит, мы здесь, а Элина там с Ярти в опасности? Что они вообще тогда задумали?
        - Тише-тише! Слушай! А что, если драконы все-таки знают, что делают? Помнишь, когда тебе было плохо, именно Ренгольд помог.
        Мы одновременно посмотрели на серебряного. Тот больше не сидел к нам спиной. Достав из ножен меч, он плавно двигался с закрытыми глазами, словно готовясь к схватке с невидимым противником.
        Резкий выпад. Пируэт. И снова плавные, завораживающие движения клинком. Куртку серебряный скинул, оставшись в одной тонкой рубашке, не скрывающей рельеф мускулов в местах, где ткань соприкасалась с кожей. Я невольно засмотрелась, и по моим плечам побежали мурашки, поднимая дыбом волоски на теле...
        - Лира? Ли-ра! - Ана пощелкала перед моим носом пальцами.
        - Д-да. О чем мы говорили?
        Я уставилась на подругу, заливаясь румянцем.
        - О том, что серебряный тебя вытащил, когда все уже решили, что помрешь.
        - Тьфу на тебя! Он же мой истинный, вот и вытянул. И, вообще, это все из-за его магии случилось. - Я замолчала, глядя, как меняется выражение лица подруги. - Нет! - Покачала я головой. - Не может быть! Уж не хочешь ли ты сказать, что Элина…
        - А что же еще? - Ана понизила голос до едва слышного шепота. - Помнишь, что сказал Ярти тогда во время драки?
        - Что он знает, кто его истинная. Слушай! Неужели это Элина?! Но у нее же нет браслета, и она сама ничего об этом не говорила.
        - Но и ты не сразу поняла, что стала истинной. Твой браслет скрыт от посторонних глаз. В общем, ты знаешь, каков из себя Ярти. Он очень скрытный и самолюбивый.
        - Я бы даже сказала самовлюбленный! - Фыркнула я.
        - Именно! Но тогда чего же он так с Элиной нянчится? Лира, а что, если Ярти тоже сделал выбор, просто скрыл это ото всех?
        - Или не ото всех… - протянула я, и мы снова, не сговариваясь, посмотрели на драконов.
        Наше внимание не укрылось от Ёрни. Он улыбнулся нам и позвал:
        - Эй, Рен. Может, сменишь меня у руля? Я тоже хочу размяться.
        Драконы тут же поменялись местами. И Ёрни, поглядывая в нашу сторону, снял свою куртку. А потом и рубаху тоже! Ана хихикнула, прикрыв рот ладошкой, а Ренгольд только закатил глаза, неодобрительно глядя на друга. Тем временем железный принялся тренироваться. Его движения были иными. Более резкими и прямолинейными, но и выглядели как будто внушительнее. Занимательное, надо сказать, зрелище.
        - Лира, ты должна меня поддержать! - Нездорово возбужденным голосом скомандовала Ана.
        - Нет! Только не говори, что собираешься…
        - Да-да! Давай и мы разомнемся. Тебе ли не знать, что бывает, когда нет регулярных тренировок? В самый ответственный момент можно оказаться не готовой. «Клыки, когти, крючья, и ты - труп!» - процитировала она нашу преподавательницу по боевой гимнастике. - Давай-давай! Поднимайся! - Потянула она меня за руку.
        Мне не хотелось заниматься прямо сейчас, да еще и перед мужчинами, но Анатрана была права. Тем более что нам грозила настоящая опасность. Неизвестно, что придумает враг в следующий раз, а значит, мы должны быть во всеоружии.
        Быстренько размявшись и разогрев мышцы и связки несложными упражнениями, мы приступили к основному комплексу.
        Начали с подобия танца. Шаги и плавные покачивания из стороны в сторону. Затем обманные броски, стойки на руках. Баланс и сальто. И к финалу имитация битвы, где каждая старалась коснуться другой, но не позволяла коснуться себя. Это не были полноценные удары, скорее что-то среднее между эксцентричным танцем и стремительной игрой в салки. Впрочем, так это мы и называли - "боевые салочки".
        Когда мы закончили, с нас пот лился градом. Волосы растрепались и прилипли к лицу. Глядя на раскрасневшееся лицо подруги, я улыбнулась, а потом и вовсе рассмеялась.
        - Хорошая была идея, Ана. Даже настроение поднялось! - поблагодарила я ее.
        Ана лишь улыбнулась и потянулась по-кошачьи изящно и вдруг прогнулась в спине, но на этом не остановилась. Запрокинулась назад, будто собираясь выполнить «мостик», и ухватилась за край борта лодки. Легкая и ловкая, оттолкнулась от деревянного пола ногами и выполнила стойку на руках прямо на борту.
        Тут-то все и случилось!
        Дальнейшие события разворачивались так быстро, что заняли не больше двух-трех вдохов.
        Я залюбовалась подругой. Ее владение собственным телом просто восхищало.
        Восхитило оно и драконов. Особенно, когда рубашка Аны выправилась из штанов и упала ей же на лицо, открыв на всеобщее обозрение идеальную фарфоровую кожу, тонкую талию и высокую грудь в кружевном бельишке. Белый лифчик оказался полупрозрачным и ничего особенно не спрятал.
        - Э…
        - А… - Раздалось сзади.
        Я инстинктивно обернулась на эти невнятные звуки. Оба дракона, позабыв о том, чем занимались, уставились на Ану. Но не успела я возмутиться, как лодка вздрогнула, на что-то наткнувшись, и моя подруга с визгом полетела за борт.
        Глава 18
        Я тут же бросилась к борту, собираясь прыгнуть следом, но меня опередил железный дракон. Отстав от Аны всего-то на мгновение, он сиганул в реку, а Рен принялся разворачивать лодку. Но теперь идти приходилось против течения, и наши друзья отдалялись слишком быстро.
        - Не получается! - беспомощно крикнула я, обернувшись к серебряному.
        - Ничего страшного, подхватим их на берегу.
        Лодка стала смещаться, и через несколько мучительных для меня минут, я увидела под килем дно. Не дожидаясь, пока мы пришвартуемся, я сиганула за борт и побежала обратно вдоль берега, стараясь не терять из виду барахтающуюся в воде парочку.
        Течение Старшей Сестры было не слишком бурное, но кто знает, что скрывалось в глубине темных вод? Водяные чудовища - одна из самых сложных тем, которую мне доводилось изучать.
        - Лира, постой! - не сразу меня нагнал Рен и принялся отчитывать: - Куда ты так торопишься? Я ведь предупреждал, чтобы от меня ни на шаг!
        - Ты и в туалет со мной теперь будешь ходить? - вспылила я.
        - Уже ходил! И если понадобится снова, пойду! - в тон мне рявкнул серебряный.
        Кажется, он по-настоящему злился. Но и я тоже!
        - Ты не понимаешь? Моя подруга в опасности! Я должна ей помочь! - выкрикнула я на ходу.
        - Не спорю, твой порыв обусловлен добрыми побуждениями, и все же нужно думать, а потом делать.
        Дракон меня обогнал и теперь шел спиной вперед, не давая себя обойти. Я остановилась, захлебнувшись от негодования.
        - Думать? Ты сказал: «Думать»? Это же из-за тебя Ана оказалась за бортом! Ты правил лодкой! Так что это я должна спросить, о чем ты думал?
        - В воде ничего не было, клянусь! Да ты и сама видела, мы спокойно пошли дальше, не сели на мель. Возможно, это была подводная коряга, которую я действительно не заметил. Бывают такие плавни…
        - Вот именно! Не заметил! А знаешь, почему? Ты пялился на прелести Аны! - перебила я его.
        - А до того я пялился на тебя. Уж больно интересно вы танцевали. Повторишь как-нибудь для меня, м? - попросил Рен уже совершенно спокойным голосом. - Ты такая милая, когда ревнуешь. Мне нравится. - Дракон обворожительно улыбнулся.
        Смотреть на него такого и не улыбаться в ответ, было почти невозможно. Поэтому я просто отвернулась, не справившись с собственным лицом. Я ведь все еще злюсь на него, разве нет?
        И тут я спохватилась. Я же бежала помогать Ане, а сама стою тут и треплюсь неизвестно о чем. Дракон на этот раз не стал меня задерживать, но, когда я подбежала к берегу, Аудбьерн с Анатраной на руках уже выбрались из воды.
        Видок у обоих был тот еще. Белая рубашка Аны оказалась вымокшей насквозь и почти прозрачной. Ну а Ёрни так и не оделся, и по его могучему торсу, расписанному шрамами, стекали струйки воды. Мне стало неловко на них смотреть, и я отвернулась.
        - Рен, все в порядке. Они здесь, - сообщила я зачем-то серебряному.
        - Вижу! - отозвался со смехом тот и, подойдя ближе, шепнул недовольно: - Мне кажется, или ты сейчас пялилась на Ёрни, м?
        - Дурак! - ответила я ему также шепотом.
        А Ренгольд вдруг стянул с себя рубаху и бросил другу. При этом он так многозначительно шевельнул бровями и поиграл грудными мускулами, что мне показалось, на меня вылили ведро красной краски. Горячей красной краски, иначе почему так полыхнуло лицо? Почему так жарко и внутри, и снаружи?
        Вот же! Почему-то на него мне смотреть еще более неловко, чем на Ану и Ёрни?
        - Спасибо! - поблагодарил железный дракон побратима, завернув в рубашку Анатрану.
        Мне показалось, что при этом он с облегчением выдохнул. Хм?
        - Нужно ее согреть. Разведем костер? - предложил Ёрни.
        - Не нужно задерживаться из-за меня! - запротестовала Ана. - Мы опоздаем к месту встречи с Ярти и Элиной. Будет достаточно, если ты просто обнимешь меня в лодке. Исключительно в целях экономии времени! - тут же поспешно и строго добавила моя подруга, хитро зыркнув в мою сторону. - И… Простите. Я вела себя глупо и самонадеянно. Лодка не место для баловства, - заранее покаялась она.
        Я закатила глаза, наперечет зная все уловки кровной подруги. Точно так же Ана оправдывалась перед преподавателями, нашкодив в очередной раз.
        - Не делай так больше! Я ужасно испугалась! - набросилась на нее я.
        - А я-то как испугалась! Ты же знаешь, я почти не умею плавать. Если бы не Ёрни… - Она бросила на дракона взгляд полный благодарности.
        А я едва не поперхнулась, потому что Ана могла дать фору иной рыбе. Другими словами, плавала моя подруга великолепно!
        Позже в лодке Рен стал к рулю, а Ёрни отошел, чтобы переодеть штаны. Я же прикрывала Ану полотенцем, пока она меняла промокшую одежду.
        - Чего ты добиваешься? - поинтересовалась я у подруги.
        - О чем ты? - Невинно захлопала она ресницами.
        - Ты знаешь, о чем!
        - Он мне нравится! Очень нравится, Лира. И, кажется, я ему тоже нравлюсь…
        - Я знаю, но ты ведь понимаешь, что Ёрни еще предстоит выбрать истинную?
        - Может… Может, ему не придется этого делать? Может, чтобы справиться с Напастью хватит тебя и Элины, а мы сможем быть вместе просто так? Прости… Я веду себя как эгоистка. - Сникла подруга, отметив, как меняется мое лицо по мере сказанного.
        Я глядела с неодобрением, но, если Ана что-то задумала, заставить свернуть ее с пути почти невозможно. А сейчас она во что бы то ни стало решила влюбить в себя железного дракона.
        - Я, как никто, желаю тебе счастья, Ана. Но будь осторожна. Не пожалей потом о собственном решении.
        - Не пожалею. Никогда! - горячечно ответила она.
        В этот момент вернулся Ёрни.
        - Готов обнимать! - отрекомендовался он.
        - Кажется… Кажется, в этом нет необходимости, - ответила поникшая Ана, зыркнув на меня коротко. - Я уже переоделась, и мне совсем не холодно. Спасибо.
        Возникла неловкая пауза, и я ощутила себя виноватой. Словно бы своими нотациями украла у подруги кусочек счастья.
        - Ладно… Пойду проверю, что там с Камешком.
        Я поспешила оставить друзей одних и отошла на корму, где попробовала сосредоточиться и почувствовать магический поводок серокаменного. Но у меня ничего не вышло!
        - Так, без паники! - пробормотала я себе под нос.
        Нужно было попробовать снова, расширив границы поиска. На этот раз получилось, я уловила магический отклик, но такой слабый, что не смогла даже понять, в каком настроении мой мишка.
        В общем-то, вода и расстояние глушили магию, и все равно я встревожилась. В тщетных попытках дотянуться до медведя, я провела еще примерно час, после чего решила сообщить об этом Рену.
        Серебряный уже оделся, и я решила сделать вид, что ничего такого не было, хоть это и не избавило меня от неловкости полностью. К счастью, мой дракон был серьезен и выслушал меня внимательно.
        - Может, я надумываю? Просто раньше у меня не было возможности проверить, насколько далеко дотягивается мой магический поводок. Опять же многое зависит от существа… - пыталась я привести аргументы в свое оправдание.
        Почему-то я себя ощущала, как адептка не подготовившаяся к уроку, и это угнетало.
        - Лира, я тебе верю! - сказал серебряный успокаивающим тоном и взял меня за плечи, заглянув в глаза. - Я чувствую твою тревогу, этали. У самого на душе неспокойно последнее время. Причаливаем! - сообщил он остальным и повернул к берегу.
        Я же испытала странное чувство оттого, что он снова назвал меня этим словом. Эффект оно производило такой, будто бы меня закутали в бархатную ткань. Или об меня потерлись мягкой шерсткой сразу с десяток ласковых кошек. Приятно…
        Ана и Ёрни сидели рядом и о чем-то тихонько разговаривали. Лица обоих выглядели очень серьезными.
        - Что-то случилось? - тут же насторожился железный.
        - Лира беспокоится за Камешка, - ответил Рен.
        - Сколько еще до места встречи? - поинтересовалась Ана.
        - Уже недолго, но, мне кажется, нам не стоит тянуть. Высадимся здесь. Как раз место подходящее. Удобное.
        Мы быстро причалили, и я выбралась на крутой берег. Лес здесь не подступал к воде, но до него было рукой подать. Я пошла вперед, пытаясь нащупать хоть отголоски магического поводка Камешка. За мной тенью следовал Ренгольд, не отставая ни на шаг.
        - Будьте возле лодки! - бросил он товарищам, которые собрались идти с нами.
        - Уверен, что моя помощь не понадобится? - поинтересовался вслед железный.
        - Кто-то же должен охранять наше судно? Вот оно нам еще точно понадобится, - ответил Ренгольд.
        - Тракт давно отвернул в сторону по направлению к Струне. Здесь только лес, и ни одной деревни до самого устья. Не думаю, что лодку украдут, - принялся было спорить с ним Ёрни.
        - Побратим, просто останься, пожалуйста!
        - Ладно, я понял. Будьте осторожны! - донеслось в спину.
        - Ты так его уговаривал. Зачем? - поинтересовалась я.
        - Может, я хотел побыть с тобой вдвоем? А тебе разве этого не хочется?
        Признаться, и мне этого хотелось. И еще больше хотелось, чтобы дракон взял меня за руку. Но он не взял, а сама я так и не решилась это сделать.
        - Кстати, а куда мы идем? - поинтересовался Ренгольд, когда мы с ним углубились в лес.
        - Ищем проводник, - отозвалась я, сосредоточенно разглядывая деревья вокруг.
        - Что за проводник?
        - Усилитель магии. Я теперь чувствую поводок Камешка, но лишь изредка. Слишком слабый отголосок, никак не удается его ухватить, - пожаловалась я.
        - Понял. И какой он должен быть, этот твой проводник?
        - Дерево. Достаточно высокое, но не слишком старое. И… Хорошо бы, если одиноко стоящее.
        - Понял.
        Минут через пятнадцать мы нашли подходящее дерево. Высокий стройный клен, словно отбившийся от стаи, рос на самой вершине холма, доминируя над местностью.
        - Только не говори, что полезешь на него? - с легкой тревогой предположил Рен.
        Я только рассмеялась.
        - Не полезу. Мне это не нужно.
        - Жаль. А я уже представил, как стану тебя подсаживать… - с сожалением протянул мой дракон.
        Я неодобрительно посмотрела на него и покачала головой. А затем обхватила ствол руками, прижавшись к дереву всем телом.
        - Эль ялло атолле, муалло ми тано, антьеро вуарте… - зашептала слова заклинания и позволила потоку магии холмов беспрепятственно струиться сквозь меня.
        Она наполнила меня, свободно, смешиваясь с тем, что дала мне природа. Я растворилась сама в этом потоке и вскоре ощутила каждую впадинку на коре дерева, каждую веточку и листок, точно свои собственные. На миг я даже почувствовала ветер, играющий в моей кроне. Лапки пташек, живущих среди моей листвы. Соки земли, которые тянут мои корни…
        Стоп. Хватит!
        Я сосредоточилась и отделила свое я, пока не стало слишком поздно, и сосредоточилась на поисках магического поводка. Он обнаружился почти сразу. Теперь ощущался отчетливо, но все равно его отклик был слишком слабым. Мишка меня не слышал, а я не слышала его, но зато теперь четко знала, в какой стороне его искать.
        Я оттолкнулась от дерева и заморгала, пытаясь вернуть себе человеческое зрение.
        - Лира, ты в порядке? В обморок будешь падать? - серебряный стоял наготове.
        - Не в этот раз!
        - Знаешь. Я немного завидую этому дереву. Ты его так обнимала...
        Мое воображение тут же нарисовало, как я обнимаю не клен, а дракона. Как тянусь к его губам...
        Совершенно лишние и несвоевременные мысли!
        - Ты издеваешься? Не время думать от таких вещах! Или ты забыл, что мы ищем Камешка? - отчитала я Рена.
        Но тот только улыбался, и снова делал это так, что я совершенно не могла на него злиться.
        - Да не забыл я о Камешке, и по твоему виду вижу, что у тебя есть новости.
        - Я нашла его, Рен! Мишка по-прежнему не отзывается, но он где-то там!
        Я указала на северо-запад.
        - Далеко уйти медведь не мог. И знаешь, что странно? - сказал Рен.
        - Что?
        - С той стороны Ярти. Я чувствую побратима.
        - Тогда идем скорее! - я заторопилась вниз по склону.
        Шли мы около двух часов, пробираясь через поросшие лиственными лесами холмы. Я постоянно проверяла поводок, который ощущался все четче и четче.
        - Рен, Камешек спит, поэтому и не откликается на мой зов. Но этот сон какой-то нездоровый. У меня не получается его разбудить и пообщаться. Я уже много раз пыталась.
        - Знаешь, а это даже хорошо, - заметил серебряный.
        - Чего же в этом хорошего? - Нахмурилась я.
        - Если медведь спит, то, по крайней мере, он не двигается. Значит, нам не придется много бегать по лесу, чтобы его догнать.
        С одной стороны, дракон был прав, но я не разделяла его оптимизма. Напротив, на душе стало только тревожней.
        В какой-то момент мы услышали шаги и голоса.
        - Там кто-то есть, Рен!
        - Это Ярти. Я уже какое-то время его слышу. И Элину тоже. - Поразил он меня своим слухом. - Давай подождем здесь.
        Наши друзья вышли прямо на тропу перед нами спустя всего несколько минут. Увидев нас, Элина вздрогнула от неожиданности и приложила ладошку к груди, а туманный дракон, похоже, уже знал, что мы здесь.
        - Вы все-таки нас нашли, - виновато выдал он без предисловий и вздохнул.
        - Дагбьярт, что-то случилось? - потребовал ответа Ренгольд.
        Точно защищая туманного, вперед выступила Элина:
        Оказывается, Элина и Ярти уже несколько часов искали сбежавшего Камешка.
        - Сначала все было хорошо, а потом медведь что-то увидел среди деревьев и рванул напрямик через лес, - рассказывал туманный.
        - Он убежал так внезапно, мы ничего не успели сделать. Пытались его остановить. Звали… - оправдывалась целительница.
        - Я не мог оставить Элину, чтобы погнаться за ним. Целитель для нас важнее медведя. Надеюсь, никто не станет со мной спорить? - Слова Ярти прозвучали будто с вызовом.
        - Ну, конечно, Элина важнее! А Камешка я сама отыщу. В конце концов, это я за него отвечаю, - прервала я поток оправданий и поинтересовалась у подруги: - Как ты себя чувствуешь?
        - Намного лучше, чем утром. - Улыбнулась та. - Отсутствие качки и прогулка сотворили чудо. Похоже, я не рождена для того, чтобы плавать.
        - Он тебя не обижал? - тихонько спросила я, указав глазами на туманного.
        - Нет, конечно! Ты чего? - вытаращилась Элина на меня и, смутившись, добавила: - Мы чудесно пообщались. Наедине Ярти не такой заносчивый.
        Дальше мы отправились вместе, обсуждая по пути ситуацию. Случившееся нам все меньше нравилось, и теперь мы начали волноваться за оставшихся на берегу Ёрни и Ану.
        - Подозрительно все это… - То и дело Хмурился туманный, осматриваясь по сторонам.
        Его ворчание заставляло меня тревожиться еще больше.
        К счастью, поводок Камешка ощущался лучше и лучше, и вскоре мы вышли к поляне, сплошь покрытой мелкими белыми цветами. Впереди почти по центру возвышался поросший такими же цветами небольшой холм. Запах от этих цветов был такой сладкий, что легко скрывал что-то еще, что не сразу получилось вычленить. Драконы тоже это почувствовали и не спешили идти дальше.
        - Лира, стой здесь, я сам проверю, - скомандовал Ренгольд, и я не стала противиться.
        Пока драконы осторожно приближались к кромке поляны, я пыталась сообразить, чем же опасен этот запах. О чем он не желает рассказать?
        «Тухлятина!» - Внезапно догадалась я.
        Цветочный аромат отлично маскировал запах мертвечины! Вот что здесь было не так.
        - Это же Камешек! Вон он! Спит там! - радостно взвизгнула Элина и бросилась к медведю напрямик по белым цветам.
        - Нет, стой! Это ведьмин табак!
        Но мой окрик опоздал. Целительница уже потревожила то, что скрывала цветочная поляна, и в воздух поднялось облако спор, смешанных с пыльцой. Ярти не растерялся. Нагнал ее в три шага и, подхватив на руки, вынес из ядовитого облака.
        - Не дышите! - крикнула я, закрыв нос и рот ладонью.
        Схватив Рена за руку, потянула его прочь подальше от убийственного места.
        Мы наткнулись на ведьмин табак, или даже на целую грибницу, которая разрослась до гигантских размеров. От безобидных сородичей этот гриб-монстр отличался тем, что заманивал добычу, вызывая у нее видения своими спорами. Оказавшись на ложной цветочной поляне, жертва засыпала и потихоньку погибала, не приходя в себя. А ненасытный гриб получал питание.
        Как это часто бывает, у хищного гриба был напарник - те самые белые цветы под названием «сонник лютый» или лже-медовка сладкая. Именно они издавали тот самый приторный аромат, маскирующий запах самого гриба и тухлятины.
        Все это пронеслось в моей голове за секунды, в течение которых я старалась увести друзей подальше. Наконец, я рискнула глотнуть воздуха и, не обнаружив в нем примеси спор, сладкого запахи или еще чего-нибудь подозрительного, остановилась.
        - Все. Кажется, мы в безопасности!
        Но это мне только почудилась. Опасность была. Прямо здесь передо мной в виде двух драконов. Они стояли куда ближе к грибнице в момент, когда все случилось, и успели надышаться. Как именно ведьмин табак подействует на драконов, я не знала, но, кажется, засыпать или бежать обратно, они не собирались.
        - Элина… - позвала я тихонько подругу.
        - Я в порядке! В порядке! - поспешно отозвалась целительница и затараторила, будто оправдываясь: - Я успела задержать дыхание. Сообразила сразу. Точнее, не сразу. Простите! Кажется, я немного вдохнула, и меня прямо потянуло туда! Но потом я тебя услышала, и… А потом сработало заклинание. На мне было особенное заклинание, - пояснила она. - Ярти пытался вылечить меня от качки, но оно же помогло нейтрализовать эффект от ядовитых спор. В общем, я в порядке. Теперь точно в порядке.
        Я ее почти не слушала, наблюдая, как меняются глаза драконов. Их зрачки пульсировали, то становясь вертикальным, то снова человеческим, выдавая внутреннюю борьбу.
        Туманный стоял рядом с целительницей и буравил ее таким взглядом, как будто собирался сожрать, но моя подруга этого не видела. А если бы увидела, уверена, и ей бы это не понравилось.
        - Элина, иди ко мне! - позвала я подругу тихонько и, дотянувшись, взяла за руку.
        Но Ярти тут же схватил целительницу за плечо, вынуждая остаться на месте.
        - Ярти, что происходит? - Повернулась к нему Элина, и вдруг дракон прижал ее к дереву и принялся неистово целовать.
        Это не выглядело нежно, и, кажется, он попытался разорвать на ней платье. Элина что-то бормотала в панике, пытаясь уговорить его прекратить, но в ответ раздался лишь резкий треск ткани.
        - Рен, помоги! - обратилась я к серебряному, не зная, что делать, и тут же поняла, что с ним происходит примерно то же самое.
        Ренгольд боролся, как только мог. Вены на его шее вздулись, челюсти были плотно стиснуты, по виску стекала струйка пота, а кулаки сжимались и разжимались. Зрачки по-прежнему пульсировали, стремительно меняясь, и это пугало едва ли не больше, чем все остальное. Казалось, он едва держится, чтобы не наброситься!
        - Рен, что происходит?
        В моем голосе проклюнулась паника.
        - Беги! - прорычал мой дракон.
        Ярти с Элиной уже лежали на земле. Дракон подмял под себя целительницу, целуя ее шею. Та отбивалась молча и безуспешно. Мне показалось, что вот-вот случится что-то ужасное. Необратимое. То, о чем мы не сумеем забыть, но я так и не сдвинулась с места, пытаясь придумать, что же делать.
        Ничего, кроме как использовать способности, мне так и не пришло в голову. А как еще бороться с чудовищами во власти инстинкта размножения?
        Я запела.
        Запела успокаивающую песню. Я пела, даже когда Ренгольд окончательно сорвался с катушек и подался ко мне. Мою песню он прервал поцелуем. Миг, и я тоже оказалась на мягкой, усыпанной прелой листвой земле, придавленная тяжелым мужским телом. Губы дракона обожгли мою шею, а руки, казалось, были везде одновременно. Оставалось совсем немного времени до того, как затрещит моя одежда...
        Не знаю, что бы произошло дальше, но я ответила на его поцелуй. Как ни странно, это сработало. Дракон стал действовать нежнее, ослабил напор. Воспользовавшись этим, я нащупала в кармане его куртки что-то твердое и круглое. Средоточие!
        Выудив артефакт на свет, бросила его в сторону и, пользуясь тем, что мой рот был свободным, крикнула:
        - Дар! Помоги, Дар!
        Дракон-предок был единственной моей надеждой на спасение. Не знаю, что случилось бы потом, когда действие спор ослабло, но вряд ли мы с серебряным смогли бы сохранить добрые отношения. Это бы перечеркнуло все наше будущее, превратив в кошмар грядущий брак.
        В следующий же миг Ренгольда с меня точно ветром сдуло. Я торопливо села, озираясь вокруг. Рядом, стягивая на груди разорванное платье, поднималась с земли заплаканная Элина, которую колотило крупной дрожью.
        Полупрозрачный серебряный дракон приличных размеров парил прямо перед нами на небольшой высоте. Я видела сквозь него деревья, но это не главное. Главное, что он держал за шкирки Рена и Ярти. Да так, что их ноги болтались над землей.
        - Что это вы творите, хулиганье, а? Отдохнуть старику не даете! - отчитывал драконов Видар Алластар Холлвард Третий, ОчешуЕнный. - Я едва силенок подкопил, и на тебе! Ни на миг вас невозможно оставить! Чего это вы насильничать вздумали?! Хорошо хоть стоеросового с собой не взяли. На троих бы меня не хватило, - пожаловался Дар по-стариковски.
        - Они спор надышались. Там ведьмин табак рос, - пояснила я.
        Странно, но обиды на Рена у меня не было. Неизвестно, как я бы себя повела, окажись на месте дракона. Хотя… Скорее всего, я бы просто отправилась к центру поляны и прилегла бы там мирно. Но ведь страшного не случилось, а значит можно забыть этот миг, как страшный сон.
        - Табак там, или не табак, а что мне-то с ними делать? - злился Видар Алластар Третий.
        По телам драконов проскочили две синие молнии, но они никак не отреагировали.
        - Я помогу! - Элина поднялась и, вытирая слезы, подошла к мужчинам.
        Из ее выставленной вперед руки ударил мощный столб золотого света прямо Ярти в лицо. На миг мне показалось, что она сейчас спалит туманному голову, но дракон вдруг перестал дергаться, расслабился, а его взгляд наконец стал осмысленным.
        - Я в норме. В норме! Отпустите, пожалуйста! - потребовал он у Видара.
        Тем временем Элина перевела взгляд на Рена и… опустила руку.
        - Ему не требуется лечение, - пояснила она в ответ на мой вопросительный взгляд.
        - Ему не лечение, ему дедушкина трепка требуется! - проворчал Дар и выпустил обоих.
        После чего вдруг уменьшился до размеров шара и неровными зигзагами полетел ко мне. Плюхнулся в вовремя подставленные ладони, тяжело дыша.
        - Ох, как же я устал! Утомили вы меня своими выходками, дети! - пожаловался он.
        - Спасибо вам большое! - Я погладила маленького ворчливого дракончика по спинке.
        - Лира… - Рядом на почтительном расстоянии остановился Ренгольд. Он развел виновато руками, не в силах подыскать нужные слова. - Прости меня. Я не справился… Даже не знаю, что сказать…
        Вид у него был крайне виноватый.
        - Все закончилось хорошо, благодаря Дару. - Невольно я коснулась пальцами своих губ. Они ощущались опухшими. На дракона я старалась не смотреть. Просто пока не могла. - Постарайся быть осторожнее в будущем.
        - Элина, я… - рядом пытался оправдаться туманный и точно так же не находил себе места.
        - Я понимаю, ты не хотел… - продолжила за него целительница, отвернувшись в сторону.
        Она стояла, обхватив себя руками несчастная и прекрасная одновременно.
        - Ну что, Мутный, попробуй теперь оправдайся, - хихикая, злорадствовал Видар у меня на руках. - А еще, помнится мне, ты клялся ничего такого не делать…
        Дагбьярт бросил на предка серебряного неприязненный взгляд и снова посмотрел на целительницу.
        - Нет, я хотел. Очень хотел! Но не так, - вдруг выдал он неожиданно. - Не знаю, что на меня нашло…
        - Это все поляна, - снова подсказала я. - Ведьмин табак! - Кажется, высказанное мной ранее объяснение не достигло отравленного спорами сознания дракона. И тут я испугалась: - Ой! Дар, а как же быть с клятвой? Что будет с Ярти?
        - И мне интересно посмотреть, как он после такого вывернется, - нисколько не переживал дракончик.
        - Элина… - туманный повесил блондинистую голову, вынуждая залюбоваться его идеальным даже после схватки волосами.
        В этом они с целительницей были чем-то похожи.
        - Мать Всего Сущего, да не оправдывайся ты! Как же неловко! - вдруг взмолилась обычно спокойная и рассудительная Элина, повысив голос до уровня, который сама бы назвала неприличным.
        - Момент и правда неловкий. Хуже было бы только если бы вы баб перепутали! - продолжал гнусно хихикать Дар.
        - Дед! - рыкнул на него Рен и, выхватив из моих ладоней Средоточие, бесцеремонно сунул его в карман.
        При этом мы встретились взглядами, и я невольно улыбнулась. Видимо, меня накрывала истерика, раз было смешно в подобный момент.
        Тем временем Дагбьярт посмотрел на нас поочередно, а затем снова уставился на Элину и вдруг выдал:
        - Да пошло оно все! Пора поставить точку!
        С этими словами выудил из собственного кармана еще один «женильный шар» и вытянул руку. Шар тут же взмыл с его ладони и по кратчайшей траектории направился прямиком к Элине. Ренгольд инстинктивно приобнял меня за плечи, словно охраняя. Я не отстранилась, затаив дыхание наблюдая за таинством, что разворачивалось перед нами.
        Сфера, внутри которой клубился туман, зависла перед целительницей, словно чего-то ждала. Ждал и Ярти. Его грудь поднималась и опадала от частого дыхания. Он смотрел на девушку, не отводя глаз, и с такой надеждой, что я закусила губу, испытывая странную, почти болезненную, смесь чувств.
        Элина сглотнула и посмотрела на шар. Она не двигалась какое-то время, а затем подняла голову и подарила дракону долгий взгляд. Такой долгий, словно они успели пообщаться мысленно, а затем спросила:
        - Ты уверен?
        - В том, что ты моя истинная? С первой встречи! - ответил Ярти.
        - Что будет, если я откажусь?
        - Ни одна женщина не доставит мне радости, а род Димма не получит своего продолжения, - без заминки ответил туманный. - А еще я нарушил клятву, так что моя участь незавидна…
        Я подняла голову и посмотрел на Ренгольда. Тот серьезно кивнул, подтверждая серьезность слов побратима.
        Пауза затягивалась. Шар туманного так и висел, указывая выбор, а эти двое просто стояли и смотрели друг на друга. И когда мне почудилось, что продолжения не случится, Элина заговорила:
        - Я приняла непростое решение. Я пошла поперек воли отца и отказалась от того, что было мне уготовано по праву рождения. Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть об этом, Дагбьярт Димма? Надеюсь, я не замерзну от холода и тоски в твоих северных землях?
        - Я не допущу этого, клянусь! - с горячностью откликнулся туманный дракон.
        Тогда Элина, еще немного помедлив, протянула руку и взяла Средоточие. В тот же миг по ее запястью проскочила голубая молния.
        - Ой! - Вздрогнула целительница, выронив шар.
        Но тот не упал, так и завис в воздухе. А предплечье подруги стремительно покрывал красивый магический узор, словно невидимый художник тщательно прорисовывал завиток за завитком прямо у нас на глазах.
        Ярти медленно приблизился и продемонстрировал собственное предплечье, с которым творилось то же самое. Как завороженные мы с Реном наблюдали за ними, и у меня по коже бежали мурашки.
        Камешек явился к нам сам внезапно. Выскочил из-за деревьев, чихая и отфыркиваясь. Мы все как один шарахнулись от него сторону, боясь, чтобы он не принес на себе новую порцию спор.
        - Нет! Нет! Не смей! - предупредила я. - Бежим!
        И мы, хохоча, все вместе припустили прочь от отряхивающегося, точно мокрая собака, медведя.
        Глава 19
        Позже на привале я мыла недовольного мишку, стараясь избавить его от остатков спор и пыльцы. Любой стихийный маг вроде моего отца. живот бы надорвал, наблюдая мои дилетантские попытки создавать при помощи воздушной магии волны. И все-таки у меня получалось окатывать Камешка водой, что и требовалось.
        - Как вы могли! Я ужасно на вас обижена! Из-за вас все самое интересное пропустила! Рен, Лира, вы нарочно нас здесь оставили, да? - негодовала Анатрана.
        Моя кровная подруга терпеть не могла, когда что-нибудь интересное случалось без нее. Ёрни наблюдал за ней с таким умильным выражением на лице, словно видел перед собой пушистого котенка, а не рассерженную девушку. В отличие от Аны, он до сих пор и слова не сказал, только внимательно выслушал короткий рассказ о наших приключениях.
        - В конце концов для охраны лодки хватило бы одного Аудбьерна! Лира, ты могла бы попросить за меня! - укоряла она.
        Мы с Элиной только переглянулись. Не успели еще посвятить Ану в подробности, при мужчинах о таком не поболтаешь. И даже про порванное платье целительнице пришлось соврать, что упала и напоролась на ветку. Но что-то мне подсказывало, знай Анатрана подробности, они ее все равно бы не убедили.
        Наконец, Рену ее метания надоели, и он предложил:
        - Общий сбор! Садитесь, обсудим произошедшее, и в дорогу.
        Окатив мишку очередной порцией воды, я разрешила ему выбраться на берег и села поближе к костру, чтобы высушить одежду - мне тоже досталось порядком.
        Когда мы устроились узким кружком, Ренгольд спросил:
        - Вам ничего не показалось странным? Талария? - неожиданно обратился он ко мне.
        Под взглядом отливающих серебром глаз, я почувствовала себя так, будто не приготовила домашку, а меня вызвали к доске.
        - Я? Э…
        - Спокойно, этали. Я просто хотел услышать, что ты обо всем этом думаешь? - улыбнулся Рен, и дотянувшись взял меня за руку и стиснул.
        - Ну… Ведьмин табак чаще всего встречается в Древнелесье, куда реже на границе… - начала я, вспоминая то, чему меня учили. Да только рука дракона сильно мешала думать. Но я все-таки сообразила: - Опять Древнелесье! Нет, это уже не смешно!
        - Поясни? - Нахмурился туманный.
        - Не растет ведьмин табак в лиственном лесу! - ответила я. - В Холмах ему тоже не место. Среда обитания этой пакости - тенистые прогалины среди хвойников и болот.
        Драконы переглянулись.
        - Нужно вернуться! - Подскочил Ярти.
        - И выжечь эту дрянь драконьим огнем! - добавил железный.
        - Нет времени. - Покачал головой Ренгольд. Да и сдается мне, что, даже обыскав весь этот лес, мы ничего не обнаружим.
        - Это почему же? - поинтересовалась Ана.
        - Я знаю, на что способны колдуньи Древнелесья, - ответил ей серебряный. - И Камешек это только подтверждает.
        От его слов я даже вздрогнула. До последнего не хотелось в такое верить.
        - А при чем тут Камешек? - Нахмурилась Анатрана.
        - Потому что самостоятельно он бы не освободился… - ответила я за серебряного, с тревогой посмотрев на обсыхающего в сторонке мишку. - Рен прав. Если эту поляну создала колдунья, то она же ее и развеяла. Нет там больше ничего, потому Камешек и освободился.
        Серебряный поднялся и обвел нас строгим взглядом, выдающим в нем того, кто облечен властью с детства.
        - Игры кончились! Нас преследует хитрый и сильный враг, способный на многое. Его цели нам до конца не ясны, но предположим самое худшее: он желает нашей погибели. Поэтому призываю всех быть предельно осторожными. Выдохнуть сможем, только когда доберемся до Седых Пиков. Путь нам предстоит непростой и опасный, и мы должны сделать все и даже больше, чтобы сохранить самое ценное, что у нас есть.
        - Девчоночки… - прошептал Ёрни.
        - Истинные! - хором откликнулись Рен и Ярти.
        Пришибленные свалившимся на плечи грузом, мы с подругами переглянулись.
        - Заметили, что все неприятности случаются с нами на берегу? - подозрительно осматриваясь, заявил туманный.
        - Тогда собираемся, и все в лодку! - скомандовал железный.
        - Завтра не делаем привалов, пока не переправимся через Струну. Это позволит нам выиграть время. Девочки, справитесь? - поинтересовался Ренгольд.
        - Постараемся, - ответила я за всех. - Вот только как быть с Элиной? Ее же укачивает.
        - Больше нет, - отозвался Ярти, смутившись, и пояснил: - Ее состояние… Все было из-за меня. Я не довел ритуал до конца в прошлый раз. Остановил Средоточие раньше, чем она его заметила. Но связь все же возникла, а вот до конца не сформировалась. Я был рядом, и состояние Элины стало ухудшаться. В общем, все довольно сложно. Я…
        Договорить ему не позволил удар в челюсть.
        Ёрни с перекошенным от гнева лицом стоял, тяжело дыша, и стискивал кулаки, словно едва сдерживался, чтобы не врезать еще. Никто из нас не ожидал подобного, и только рты от неожиданности пооткрывали.
        Опомнившись, Элина втиснулась между двумя драконами и, сверкая глазами от негодования, толкнула железного в грудь.
        - Что ты делаешь! Разве так можно! - закричала она.
        Мы с Аной изумленно переглянулись. Наша тихая обычно целительница бросилась на защиту здоровенного мужика? Воина! Дракона наконец!
        Туманный осторожно взял ее за руку, разворачивая к себе.
        - Он прав, этали. Я это заслужил. И даже больше...
        - Все уже позади, брат. Не стоит, - похлопал по плечу разъяренного Аудбьёрна Ренгольд, оттягивая в сторону.
        - Да как так можно?! А если бы Элна… - Ёрни не хватало слов, чтобы выразить эмоции и он только разводил руками и переступал с ноги на ногу, не в силах унять эмоции.
        - Все позади. Ярти одумался и завершил ритуал, как подобает, - повторил Рен твердо и скомандовал: - Все на борт!
        - А что случилось? - поинтересовалась я тихонько у Рена, когда мы остались на берегу одни.
        - Позже объясню, - отмахнулся он.
        Удивительно, но в этот раз Камешка даже не пришлось уговаривать. Медведь заскочил на лодку первым и покорно занял свое место на корме. Остальные последовали за ним, и мы отчалили.
        Пока было светло, мы решили не терять зря времени и заняться учебой. Даже Элина, которая и правда не мучилась больше от качки, обложилась книгами, устроившись прямо на палубе, и что-то быстро писала в тетради, изредка задавая вопросы, сидящему рядом Ярти.
        Я же занялась Камешком, но на этот раз не ограничилась привычным набором исследований. Мой мишка подвергся влиянию спор и пыльцы, а еще… магии ведьмы Древнелесья.
        Не сам же он решил сбежать. Его заставили. А значит, на нем могли остаться следы чужой магии, или даже еще один поводок! Если это так, то другая ведьма сможет приказать Камешку навредить нам в любой момент. Я не допущу этого!
        Поиск второго поводка отнял около двух часов, но все было не зря! Поводок действительно нашелся. Тщательно замаскированный и искусно вплетенный в ауру, но я его обнаружила. Обнаружила и безжалостно уничтожила!
        По моему поводку тут же пришла волна облегчения. Камешку не нравился тот второй. Он его пугал.
        - Вот так! Ты мой и только мой, понял? - Я потрепала мишку и чмокнула в мокрый нос.
        Медведь довольно фыркнул и неожиданно лизнул меня прямо в лицо.
        - Фее! Камешек!
        Я принялась поспешно вытираться и в этот момент увидела, как сидящий на носу серебряный наблюдает за мной. При этом он так приятно улыбался, что я улыбнулась в ответ и подошла к нему.
        - Этали, я порой завидую этому Булыжнику, - сказал Рен.
        - Ревнуешь к медведю? - Приподняла я брови.
        - Есть немного. - Усмехнулся мой дракон.
        - Почему же?
        - Ну… Ты его гладила больше часа. И за что только ему такое счастье?
        - Я искала магический поводок! Второй.
        - Нашла?
        Тон Рена из игривого тут же стал серьезным.
        - Нашла. - Кивнула я.
        - И что теперь нам делать?
        - Ничего. Я его уже уничтожила.
        - Молодец, что догадалась. Я горжусь тобой.
        Повисла тишина. Дракон смотрел на меня чуть исподлобья. Мне же была приятна его похвала, и одновременно я смущалась. Рен чуть повернулся, усаживаясь поудобнее, расставил длинные ноги и наклонился вперед. И вдруг оказалось, что я стою чересчур близко. Смотрю прямо ему в глаза… На губы… Нет, лучше все же в глаза…
        Сердце пропустило удар, а потом заколотилось быстрее. Я облизнула разом пересохшие губы.
        - Я… Пожалуй, я пойду. Мне еще надо…
        Но не успела я и шагу прочь сделать, как Рен поймал меня за руку, останавливая. Его большой палец погладил мою ладошку.
        - Побудь со мной, этали, - попросил он тихо. - Пожалуйста.
        Одновременно потянул к себе мою руку, положил на плечо. Я с удовольствием ощутила под пальцами крепкое мужское тело. Не знаю как и когда, но вторая моя рука оказалась на плече дракона самостоятельно.
        Как-то незаметно на реку спустились сумерки, укрыв берега туманом. Скрыв холмы и леса, а потом и лодку, оставив нам только плеск воды под килем. А, может, это Ярти снова проверял, нет ли поблизости погони?
        Не важно…
        Главное, что туман надежно спрятал нас от спутников. Мы с Реном словно оказались в изоляции. Я и он. Только вдвоем. Глаза в глаза… Руки дракона легли мне на талию. Прошлись вверх и вниз, лаская. Мое дыхание сбилось, и я невольно сглотнула.
        - Поцелуй меня, этали! - попросил серебряный. - Пожалуйста.
        Я не смогла отказать. Не смогла, потому что в этот волшебный момент сама желала этого горячо и искренне. Легкое движение вперед, и я сократила оставшееся между нами расстояние. Замерла на миг, не достигнув цели всего на волосок. Дыхание дракона, дразня, опалило мои губы. Не знаю, кто из нас не выдержал первым...
        Серебряный не торопил, позволяя мне вести какое-то время, а я словно заново знакомилась с ним. Изучала, совершенствовала собственную технику. Пробовала так и эдак…
        Не выдержав, Рен перехватил инициативу, углубив поцелуй. Движения его языка, тягучие и медленные, заставили мою голову кружиться. Казалось, я становлюсь легкой-легкой и улетаю высоко-высоко в вечернее небо, чтобы сгореть во всполохах заката…
        Ноги подкосились, и я крепко схватилась за плечи дракона, впилась в них пальцами.
        - Этали… - сдавленно выдохнул Рен, первым разорвав поцелуй.
        Тяжело дыша, уткнулся лбом в мой лоб и закрыл глаза, как будто успокаиваясь. Какое-то время мы не двигались, а потом серебряный притянул меня к себе и обнял, ничего не говоря. И я обняла его в ответ.
        В этот миг я испытала неожиданное опустошение и счастье. Подумалось, что не так уж и плохо быть его истинной. Вот тот, кто всегда за меня заступится. Защитит от опасности. Согреет, когда холодно. Накормит, если голодно. Обнимет и успокоит, когда страшно...
        Даже сегодня, находясь, под влиянием ведьминого табака, он боролся как мог и не причинил мне вреда. Сейчас я была уверена, что Ренгольд не перешел бы черту, после которой я бы его возненавидела. Он смог бы. Справился с коварной магией колдуньи.
        Впервые я почувствовала, что со мной рядом именно тот, с кем я готова провести всю оставшуюся жизнь. И не важно где: в Седых Пиках, Золотых Песках или в Пылающей Пустыне…
        В груди тоскливо защемило, и отчего-то захотелось плакать. Я обняла дракона крепче, словно кто-то хотел его у меня отнять. Стиснула в объятиях, вцепившись в его рубашку пальцами. В этот момент туман рассеялся, расползся клочьями, и в спокойных водах Старшей Сестры отразились звезды, и мне вдруг показалось, что и я сияю среди них…
        И я вдруг испугалась.
        - Рен, я пойду, мне надо записать кое-что...
        Высвободившись из объятий дракона, на неверных ногах я направилась к медведю и взялась за тетрадь. Открыла ее, но так и не сделала ни одной записи, глядя сквозь страницы и переживая случившееся. В голове царила полная сумятица.
        - Лира, уже поздно. Не видно же ничего!
        Подошедшая Ана осторожно тронула меня за плечо, и я вздрогнула от неожиданности.
        - А?
        - Что с тобой такое? - спросила подруга, присаживаясь рядом.
        Она бросила короткий взгляд на нос, где остался серебряный.
        - Я поцеловала Рена… - призналась я.
        - И ты тоже?! Ярти нарочно туману напустил, чтобы спрятаться. На этой лодке все только и делают, что целуются! - Ана с обидой покосилась на Ёрни, который стоял у руля.
        Я посмотрела туда же и мне почудилось, что железный дракон слишком уж крепко вцепился в штурвал.
        - Слушай, а ты не хочешь сделать как тогда? - отвлекла меня Ана.
        - Ты про что? - Не поняла я.
        - Слияние сознаний. Вдруг Камешек видел того, кто нас преследует?
        - Нет! - Категорично мотнула головой я.
        - Но почему? Я понимаю, это неприятно, но…
        - Ана, это не просто неприятно. Это опасно! Я сама хотела попробовать взглянуть, но потом поняла, что нельзя. Ни в коем случае!
        - Вот знаешь, я чувствую себя глупой. Ведь есть же какой-то резон в твоих словах, а сообразить не могу.
        - Как ты думаешь, что я увижу?
        Подруга молча смотрела на меня некоторое время, и ее лицо вдруг начало меняться.
        - Точно! Вот же я дура! Ох… - Ана треснула себя ладошкой по лбу. - Камешек же уснул на поляне. Стоит тебе сунуться в его сознание, и ты застрянешь в этом самом моменте. Какая хитроумная ловушка! А какое коварство!
        - Вот-вот. К тому же на Камешке был чужой поводок. Тот, кто его надел, рассчитывал как раз на мое любопытство. И даже если все это лишь моя фантазия, и я наделила нашего врага качествами, которых нет а, рисковать я не буду. Все равно вряд ли увижу что-то новое.
        Остаток пути до переправы прошел без приключений. Мы старались больше не причаливать, чтобы не терять время. Когда подошли к устью, у меня захватило дух. В Струну - мать всех рек Баларии здесь впадали сразу три реки: Старшая Сестра, Младшая Сестра и Струнка объединялись в одну реку и несли свои воды в Море Ласковых Приливов.
        Если бы я не знала, что это река, я бы подумала, что вижу море. До противоположного берега было так далеко, что нельзя было даже его рассмотреть.
        - Как мы преодолеем это на лодке? - Элина испуганно обернулась на Ярти.
        - Не бойся, этали. Все будет хорошо, - туманный обнял целительницу и притянул к себе.
        С тех пор как Дагбьярт провел обряд, эта парочка вела себя так, будто бы они как минимум помолвлены. Столь открытое выражение чувств от слегка холодной и аристократичной Элины было мне непривычно. Подруга так легко приняла свою судьбу и доверилась дракону, что вызывало у меня какой-то протест.
        - Придется обратиться за помощью к стихийнику.
        Рен указал на причал и комплекс деревянных построек у самого устья.
        Туда сходил Аудбьерн, пока мы ждали на борту, а вскоре железный дракон вернулся в сопровождении худого, слегка сутулого и очень высокого мага с крючковатым носом и пронзительными темными глазами.
        С удивлением я его узнала. Мой отец был деканом факультета стихийных искусств в академии Ветра и Штормов, а этот мужчина был одним из лучших его преподавателей. Он не раз бывал у нас в гостях в Блэкроке, еще когда я была маленькой, и всегда приносил мне сладости.
        - Дядя Алан! - обрадовалась я встрече.
        Маг уставился на меня с интересом, а затем спустя долгое мгновение воскликнул:
        - Талария Блэкрок?! Не может быть!
        - Я, дядя Алан, я. - Улыбнулась я ему.
        Маг шагнул на встречу и обнял меня. Затем, отстранил, удерживая за плечи и осмотрел с ног до головы.
        - Как ты выросла! Какая стала красавица! С трудом узнал. И не узнал бы, не будь ты так похожа на свою мать.
        Улыбка тут же стерлась с моего лица.
        - Дядя Алан, вы знали мою маму?
        Сожаление мелькнуло на лице мужчины, и он выругался:
        - Проговорился, старый дурень! Твой отец меня убьет.
        А меня аж затрясло. Впервые кто-то при мне упомянул мою маму.
        - Дядя Алан, вы были с ней знакомы? Расскажите, пожалуйста! - Схватила его за руку.
        - Не могу. Не проси, Тали. Я обещал, твоему отцу никогда не упоминать об этом. - Он даже назвал меня детским именем.
        - Дядя Алан, но мне очень важно знать. Это вопрос жизни и смерти!
        Маг осмотрел стоявших рядом со мной спутников.
        - Ладно. Но сначала ты скажешь мне, что делаешь в такой компании? Кто эти люди и почему ты путешествуешь с ними без отца? Разве ты не должна быть сейчас в академии?
        Я посмотрела на серебряного и решила не открывать пока всей правды.
        - Это наши телохранители. Очень опытные люди. Ректор Цветана отправила нас с девочками на преддипломную практику в Седые Пики на окраину Древнелесья. Видите того медведя?
        Маг как раз увидел, потому что замолчал и уставился на серокаменного мишку открыв рот. Камешек не подкачал. Поднялся на задние лапы и грозно заревел, демонстрируя мощь.
        - По-моему, ваша Цветана окончательно рехнулась… Всегда считал, что она странная, - пробормотал маг.
        - Просто вы не знаете, что я - мастер чудовищ, - усмехнулась я и через поводок попросила мишку успокоиться.
        - Ничего себе! Как быстро растут дети! - Совершенно по-новому взглянул на меня маг и добавил: - Особенно чужие. - Неожиданно он смахнул скупую слезинку и предложил: - Отойдем?
        Я сделала драконам знак, что все в порядке и под внимательным взглядом Ренгольда потянула стихийника на корму.
        - Дядя Алан, откуда вы знаете мою маму?
        - Мы познакомились в то время, когда… Когда они с твоим отцом только начали встречаться, - признался он, потрепав волосы на затылке. - О, какая это была любовь! - Покачал он головой. - Я предупреждал Рихарда, что все это плохо кончится. Говорил, что колдунья Древнелесья никогда не выйдет за него. Не выберет спокойную жизнь жены и матери. Так и вышло. Я оказался прав во всем. Она бросила моего друга, а Рихард обрек себя на страдания…
        Я смотрела на дядю Алана с недоумением. Неужели мои отец и мать когда-то любили друг друга? В моем представлении все было немного иначе: случайная встреча, мимолетное знакомство, закончившееся нежеланной беременностью. Я считала, что отец просто поразвлекся с юной неопытной ведьмочкой, но оказывается все было по-другому.
        - Мама бросила моего отца?
        - Конечно. Этого и следовало ожидать. Тяжело сопротивляться обаянию лесной колдуньи. А Тайгана была красавицей и умницей, ты ее копия! - покачал головой маг.
        - Получается, мои родители любили друг друга, но потом мама бросила отца, а потом и меня тоже. А теперь и вовсе желает меня убить. Ничего не понимаю…
        От сделанных выводов в носу закололо, и я с трудом удержала слезы.
        - Убить?! Что происходит, Талария? Почему ты так решила?
        Помявшись, я рассказала ему все. Начиная с записки, которую получила еще в академии и заканчивая поляной ведьминого табака в Малахитовых Холмах и тем, что я истинная самого Ренгольда Холлварда, серебряного дракона. Дядя Алан с интересом посматривая на моих спутников, задумался.
        - Нет Тали, я не верю, что Тайгана способна на подобное. Она никогда бы так с тобой не поступила. Да и с серебряным тоже. Колдуньи они не злые по сути. У них своя правда и логика. Они суровые порой, но изначально берегут все живое. Такова их миссия в этом мире.
        - Не верю! Мама же избавилась от меня, отдав младенцем отцу, которому я тоже оказалась не нужна…
        Против воли у меня из глаз хлынули слезы, а на лице мага отразилась горечь и сожаление.
        - Дочка, если сможешь, прости своего глупого папку. Рихард просто не справился. Он оказался слабее, чем думала о нем Тайгана. Не сумел справиться с болью, а ты стала ему ежедневным напоминанием. Но ты просто не понимаешь, почему Тайгана отдала тебя отцу. Поверь, причины были вескими.
        - Вы так считаете? И почему же?
        - Об этом тебе должен рассказать сам Рихард, я не имею права. Спроси у него, как приедешь. Может, для этого отец тебя и позвал?
        - А если он не скажет? Я так и буду жить дальше в неведении и гадать, почему оказалась не нужна обоим родителям, которые, оказывается, так любили друг друга, что не смогли найти места в сердце для собственной дочери!
        В груди стало больно-больно. Обхватив себя руками, я отвернулась и уставилась на воду. Хотелось скулить и кричать. И что-нибудь разбить… Закружилась голова. Стараясь успокоиться, я смотрела в одну точку, и вода в том месте пошла кругами.
        - Вот это да! Какая мощь! Какой стихийный дар! Ты не уступаешь Рихарду по мощи! - воскликнул маг как будто издалека. - Но лучше не надо, Талария. Кто-нибудь может пострадать.
        - Согласна. Только я не умею управлять своим стихийным даром… - прошептала я, наблюдая, как к небесам поднимается гигантская водяная воронка, а я не могу ничего с этим поделать…
        Глава 20
        - Тише, Талария. Постарайся найти точку покоя. Вдохни поглубже… - советовал маг. - Начни уменьшать подпитку вихря. Осторожненько. Понемногу. Не торопись.
        - Дядя Алан, да я не знаю даже, как! - прошептала я, пребывая на грани паники.
        - Как это не знаешь? - удивился стихийник.
        - Мой дар разблокировался совсем недавно. Стихийный дар! До вчерашнего дня я им не пользовалась ни разу осознанно! Меня не учили управлять стихиями!
        В ответ маг некрасиво выругался. Совсем некрасиво.
        - Почему бы вам не усмирить вихрь за нее? - поинтересовался Ренгольд.
        - Потому что... мое вмешательство может сделать только хуже, - замялся маг.
        Рен тоже выругался вполголоса и повернулся ко мне.
        - Этали, попробуй сделать, как говорит этот человек. А вы, - Рен обратился к дяде Алану, - объясняйте подробно, не упуская деталей. Важна каждая мелочь, о которой Талария может просто не знать. И не волнуйтесь, она быстро учится. Она сможет.
        Алан принялся растолковывать мне, как ослабить мощность вихря, но я не понимала и половины того, что он говорит и чем больше старалась, тем хуже выходило.
        Воронка выросла еще больше - до самых облаков и опасно покачивалась, словно выбирая: разметать стоящие у причала суденышки, пассажиры которых высыпали на палубы, или ударить по только что прибывшему дилижансу, откуда выбралась семья с детьми. И те и другие в ужасе наблюдали за водяным столбом.
        - Не получается! Дядя Алан, все, что я могу, это держать его на месте…
        Но хуже было то, что я слабела с каждой минутой. Казалось, что на моих плечах неподъемный груз, который вот-вот подомнет меня и раздавит…
        - Помогите же ей! - рыкнул Ренгольд, заметно нервничая.
        - Не могу! Я не настолько сильный маг, чтобы совладать с таким вихрем без последствий!
        - Сделайте уже хоть что-нибудь! - Присоединилась к Рену Анатрана.
        - Я попытаюсь минимизировать ущерб, но… - Растерянно разводил руками стихийник.
        - Вас же там целый отряд! Позовите кого-нибудь посильней! - потребовала дрожащим голосом Элина и ткнула пальцем в здание с вывеской гильдии перевозчиков.
        - Это лишь практиканты-второкурсники, которых я привез! Я здесь и есть самый сильный стихийник! - уже не скрывая отчаяния, ответил ей маг.
        - Пельтандра нам всем! - по привычке растительно выругалась Ана.
        А Рен просто взял меня и обнял, заговорив тихонько на ухо:
        - Этали, не важно, что случилось в прошлом. Ты храбрая и умная девушка. И очень-очень сильная. А еще ни один мужчина не может остаться равнодушным при виде такой красавицы. Когда я ехал в долину, полагал, что исполняю обязанность правителя, но мне невероятно повезло встретить тебя. Сама Мать Всего Сущего щедро одарила меня. Я и не знал раньше, какое это счастье - обрести истинную. Я рад, что ты ответила мне взаимностью. Этали, больше не важно, как поступили твои родные в прошлом. Главное, что теперь ты не одна. Я с тобой, и я люблю тебя все сильнее с каждым днем. Я буду любить и защищать тебя до самого конца своих дней. И я верю в тебя. Верю, что ты сможешь справиться с этим вихрем, если тоже поверишь в себя.
        Серебряный говорил такие ценные слова, каких я в жизни ни от кого еще не слышала, и что-то внутри отпускало. Словно до этого мои внутренности кто-то сжимал в гигантском кулаке, а теперь этот кулак пропал. На душе разом стало спокойнее, когда я поняла, что не останусь с этой бедой один на один. Рядом со мной Рен и друзья. Они все смотрят на меня с надеждой. Они не должны пострадать ни в коем случае.
        Я по очереди посмотрела на каждого. Бросила взгляд на пристань, а затем попыталась сосредоточиться на вихре. Теперь, когда паника отступила, я наконец почувствовала структуру вихря, о которой мне столько талдычил стихийник.
        - Дядя Алан, повторите-ка еще разок, что нужно делать?
        Преподаватель охотно принялся объяснять, и я старательно повторяла за ним заклинания и пассы, перенаправляя энергию в узлы структуры вихря и стравливая излишки в атмосферу, чтобы ослабить воду. Делала я то, чего никогда в жизни не делала, и у меня получалось! Да!
        Когда мощный столб превратился в жиденький столбик и расплескался по поверхности реки, никому не причинив вреда, со всех сторон раздались радостные крики и аплодисменты. Опасность миновала, и люди, пережившие не самые приятные минуты жизни, искренне радовались.
        Убедившись, что я справилась, и все позади, всхлипнула. Ноги вдруг ослабли и, если бы Рен не подхватил меня, я рухнула бы на палубу. Взмокшего от напряжения стихийника никто на ручки брать не стал, и он опустился прямо на пол, прислонившись спиной к борту лодки.
        - Если бы кто-нибудь рассказал мне о подобном, я бы не поверил, - разоткровенничался он. - Ты должна была учиться в академии Ветров и Штормов, а твой отец - приглядывать за тобой. Но вместо этого он зачем-то отправил тебя в Долину, лишив нашу братию столь сильной стихийницы!
        - Отец не желал, чтобы я позорила фамилию Блэкроков, и заблокировал мой дар. Дал что-то выпить… Какое-то черное зелье.
        Мои слова стали сюрпризом для друга отца.
        - Рихард - идиот! Да как он только мог! - Стихийник взялся за голову и посмотрел на меня с сочувствием. - Если бы я знал об этом раньше, Тали!
        - Разве вы бы смогли помешать моему отцу?
        Алан промолчал, виновато глядя в сторону. Конечно же, он ничего не смог бы предпринять. Я грустно улыбнулась и вздохнула, а затем успокоила мага:
        - Ладно. Это уже в прошлом, дядя Алан. Дар разблокирован, вот только он мне не нужен. И с Блэкроками я не хочу иметь ничего общего. Надеюсь, что увижу отца и его семью в последний раз.
        Произнося эти слова, стиснула руку Ренгольда и ощутила ответное пожатие. От поддержки будущего мужа на душе потеплело. Я чувствовала, что больше не одна.
        И даже если останусь одна, то все равно справлюсь...
        Через Струну мы переправились без приключений. Дядя Алан умело правил нашей лодкой, надувая ветром парус и ловко лавируя между другими судами. Оставив позади многие из них, уже к обеду мы причалили в речном порту Степей Семнадцати Ветров и с удовольствием сошли на берег.
        - Я направляюсь в академию. Какое-то время нам будет по дороге, - сообщил стихийник.
        - Вы можете присоединиться к нашему отряду, - предложил ему Ренгольд, чем меня обрадовал.
        Еще в лодке дядя Алан рассказал много полезного о том, как справляться со стихийным даром и как избежать случаев, подобных утреннему.
        - С удовольствием присоединился бы, но я спешу. Нужно поскорее отчитаться о проделанной работе, и тогда я смогу пораньше пойти в отпуск. Соскучился по семье, знаете ли. - Маг виновато улыбнулся. - Так что поеду волчьим дилижансом.
        - Мы тоже торопимся! Да и дилижанс обойдется дешевле, если нанять его один на всех, - предложила я, посмотрев на Рена. - Вот только как быть с Камешком?
        - С некоторых пор у нас ходят дилижансы нового типа. На воздушной подушке, может, слышали? Вот только… - Дядя Алан с опаской покосился на медведя. - Наверное, придется его усыпить.
        - Нам подходит, - вынес вердикт серебряный, поставив в разговоре точку.
        Бюро путешествий располагалось неподалеку от речного порта, и на стоянке хватало самого разного транспорта. Стихийник без раздумий направился туда, где виднелись большие пассажирские кареты с грузовыми отсеками. Какое-то время он договаривался с возницами, пока мы ожидали в сторонке.
        - Я нашел того, кто согласился отвезти нас до переправы через Младшую сестру, там я поеду дальше по тракту в академию, а вам нужно на север в Ониксовые Скалы, но туда дилижансы этого типа не ходят. Придется выбрать иной транспорт.
        Пока мы разговаривали, молчаливый сухопарый мужчина невысокого роста и неприметной внешности, одетый в синюю форму «Бюро путешествий», подогнал нам карету дилижанса. Она и правда была необычной, главным образом, потому что у нее отсутствовали колеса. Карета парила над землей на небольшом расстоянии.
        - Ход плавный, грузоподъемность увеличенная. Все, как заказывали, - дежурно бубнил возница.
        Рен дал знак побратимам грузить вещи. А чтобы разместить Камешка, пришлось посадить дилижанс на землю и открыть задний борт. Мишка зашел внутрь с опаской, едва поместившись. Хорошо, что задняя стенка тоже открывалась, позволяя медведю частично занять салон.
        - Камешек, веди себя спокойно, или придется поспать, - объясняла я медведю. Почесала его за ухом и пообещала: - Я найду для тебя вкусную гальку и рыбку. Потерпи, и скоро будешь бегать по родным местам, наводить порядки.
        По магическому поводку пришли слегка неожиданные эмоции. С одной стороны, Камешек хотел в родные места, а с другой, не желал расставаться со мной. Растрогавшись, я обняла мишку. Вот так из чудовища он неожиданно превратился в любимого питомца.
        - Дилижанс точно выдержит? - поинтересовался дядя Алан, наблюдая, как карета села брюхом на землю.
        - Подпитайте артефакт, как договаривались, и все будет хорошо. И не такое приходилось возить.
        - Да-да. Точно! Я ведь сам приложил руку к этому изобретению, - рассеянно пробормотал маг.
        - Да вы что! - Впервые проявил эмоции возница. - Знайте, вся наша братия вам за это благодарна! Отличные кареты! Лучшие!
        Он куда-то ушел, а затем вернулся, ведя в поводу семерку длинноногих степных волков, уже запряженных. Впереди бежал рыжий поджарый самец с зелеными глазами, остальные были чуть мельче. Увидев волков, Анатрана едва в обморок не упала от счастья. Такой материал для изучения попался.
        - Вы понимаете, эшшер, что нам и дороги в степи теперь не надо? Колес нет, чтобы завязнуть. Это же просто чудо! - продолжал нахваливать возница новый дилижанс, пристегивая упряжку. - Домчимся за три дня. За четыре в крайнем случае.
        Походная еда успела всем надоесть за время плавания и, закончив приготовления, мы перекусили в ближайшей таверне. Потом Дядя Алан зарядил артефакт дилижанса под завязку, и тот без труда взмыл над дорогой, несмотря на вес медведя и пассажиров. Повинуясь команде возницы, семерка волков потянула дилижанс за собой.
        Вопреки ожиданиям, Камешка усыплять не пришлось. Медведь вертел головой по сторонам и даже высовывал язык от удовольствия, ловя встречный ветер. Путешествовать так ему понравилось. И нам тоже. Дилижанс был удобно устроен внутри, поэтому требовались лишь короткие остановки, чтобы размяться и дать отдых волкам. Ночевали мы на постоялых дворах при расположенных вдоль тракта станциях «Бюро путешествий».
        Как и обещал возница, всего через три дня мы добрались до нужной нам переправы через бурную и сварливую Младшую Сестру. Тепло распрощавшись с дядей Аланом, я поблагодарила его за науку. Драконы и девочки тоже оценили богатые познания преподавателя и расстались с ним почти друзьями. Стихийник обнял меня, как родную племянницу и сказал:
        - Передавай привет отцу, Тали.
        - Угу. - Кивнула я, сникнув от мысли от скорой встречи с родственниками. - Спасибо, что рассказали о моих родителях, дядя Алан. Я этого не забуду.
        - Не за что, дочка. - Улыбнулся тот и обратился к драконам: - Сразу за мостом будет станция. Если торопитесь, советую поехать верхом. Дорога в Блэкрок непростая, могут быть сюрпризы. В ущельях частенько случаются обвалы, а после дождя на дорогу сходят сели. Но если поедете на ютарах, то доберетесь быстро и без проблем.
        - Да ла-а-адно! - Восхищенно выдохнула Ана, уставившись на меня горящими глазами. - Я хочу ехать на ютаре! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! - Она умоляюще сложила руки.
        - А кто такие ютары? - осторожно поинтересовалась Элина. А позже, когда мы преодолели мост и добрались до станции и увидели загон с ящерами, едва ли не кричала: - Я не сяду на это чудовище! Ни за что! Даже не уговаривайте!
        - Этали, поедешь вместе со мной, - увещевал ее туманный.
        - Нет-нет-нет! Я лучше умру! - Не сдавалась целительница.
        Ярти еще какое-то время беседовал с ней в сторонке, а потом взял и поцеловал прямо при всех на дворе станции. Кажется, это подействовало. По крайней мере, Элина прекратила спорить, и просто молча заливалась краской, потупив взгляд.
        Все тело ютаров покрывали мелкие мягкие перышки, а кое-где пух вроде шерстки, но это не делало их милыми. Крепкие, с мощными задними ногами и коротенькими передними лапами, ящеры и правда вызывали трепет. Они постоянно шипели и цеплялись друг к другу, выясняя, кто главнее. Их мощные челюсти, похожие на огромный тупой клюв, выглядели внушительно, а маленькие злые глазки и сварливый нрав усиливали эффект.
        Вот только питались ютары неприхотливо. Основной их рацион составляла зелень, особенно тростник. В качестве лакомства ящеры уважали рыбку, а еще любили полакомиться камешками, прямо как серокаменные медведи. При необходимости на таком рационе ютары могли жить неделями. За эту неприхотливость их и ценили в горной местности. А еще за грузоподъемность и проходимость. Ящерам были не страшны завалы и крутые склоны, и прыгали они просто отменно.
        Пока Дагбьярт уговаривал Элину, Ана уже выбрала себе ютара по вкусу и, под одобрительным взглядом хозяина стаи, принялась налаживать контакт. Вслед за Аной и я присмотрела себе подходящего ящера. Невысокого с рыжими подпалинами и смешным гребнем, а потом подумала и подобрала ютаров драконам. Владелец стаи похвалил мой выбор, выписал грамоту, рассказал, где оставить животных потом, и прислал служку, чтобы помочь нам с упряжью.
        - Лира, ты уверена, что этот доходяга меня выдержит? - Ёрни с сомнением уставился на коренастого светлого ютара, которого я выбрала для него.
        - Можешь посоветоваться с Аной, если мне не доверяешь.
        - Доверяю, - нехотя согласился дракон.
        Разговаривая со мной, он неосторожно повернулся к ящеру задом, а тот счел подобное неуважением и отреагировал… клювом.
        - Уй! Ты что, оборзел, пернатый? Да я тебя…
        Ёрни замахнулся, чтобы проучить наглый транспорт, но ютар ловко отскочил и издевательски заклекотал, задрав голову. Неодобрительно покосившись на меня, железный попытался схватить ящера, но тот каждый раз успевал увернуться. Выглядело это так комично, что мы все не удержались от хохота.
        - Эй, брат, кого-то ты мне напоминаешь. Ах да! Точно! Так же наша птичница ловила кур. Очень похож! - поддел его Ярти.
        - Пошел ты! - огрызнулся Ёрни, недобро зыркнув на побратима, который веселился больше всех.
        В очередной раз ускользнув от хватки железного, ловкий ютар развернулся и принялся рыть землю задними лапами. Конечно же, все полетело в Ёрни. Тот вовремя прикрылся магическим щитом, и раздраженно поинтересовался:
        - Кто знает, какие блюда готовят из ютаров?
        - Может, похлебку? - предположил Ярти. - Или жаркое?
        - Отлично! Я приготовлю из тебя похлебку, а потом жаркое, когда поймаю! - пригрозил Ёрни, бросаясь в погоню за вредным ящером. - Когда поймаю и доеду до места, - уточнил он зачем-то.
        Ловким прыжком рассерженный железный оказался на спине ютара. Ухватив поводья, крепко натянул их, вынуждая ящера осадить и задрать голову.
        - Вот так! Понял, кто тут главный?
        Дракон прогарцевал на усмиренном ящере мимо нас, под влюбленным взглядом Анатраны. Ана почувствовала, что я на нее смотрю, и поспешила убрать с лица это чересчур откровенное выражение. Я лишь покачала головой. Мне искренне хотелось, чтобы мечты подруги сбылись, но я опасалась, что все пойдет наперекосяк.
        У серебряного дела с ютаром шли не в пример лучше. Ящер хоть и косился недобро, но не осмелился устраивать представление. Видимо, был поумнее своего товарища. Дракон, заметив мой взгляд, послал мне улыбку. В груди появилось непривычное щекочущее чувство, а к щекам приливала предательская краска.
        Ярти с ютаром повезло больше прочих, он стоял смирно и что-то пережевывал могучими челюстями, не реагируя на окружающих. Выглядел он даже как-то мудро, на фоне драчливых товарищей. Это я постаралась подобрать самую спокойную особь. Не хотела, чтобы Элина пугалась. Дракон как раз усаживал целительницу в седло, а та встревоженно оглядывалась и кусала губы. Успокоилась она, только когда туманный устроился рядом, обняв ее по-хозяйски за талию.
        Мимо нас прогарцевала Анатрана. Ее ютар оказался не менее задиристым, чем у Аудбьерна. Хулиган хлестнул хвостом и попал прямо по морде ящеру железного. Тот щелкнул клювом и подался следом, пытаясь клюнуть обидчика в бедро. Железный с умильным выражением лица любовался Аной и, не ожидая подвоха, едва не сверзился на землю.
        - Да чтоб тебя! - выругался он и, усмирив ютара в очередной раз, спросил: - Лира, может, все же мне другого подберешь? Эта строптивая скотина сбросит меня в пропасть в первый же удобный момент!
        - Не сбросит, - ответила ему вместо меня Ана. - Все ютары будут вести себя смирненько. Обещаю!
        Ее глаза сверкнули колдовским зеленым огнем.
        Наши ютары как по команде выстроились друг за другом и зашагали по дороге.
        - Ну ладно. Но, если я бесславно погибну…
        - Лира будет виновата, - закончил за него Ярти.
        - Это почему же? - Я возмущенно обернулась на едущего позади туманного. Элина хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Она удобно устроилась, прижавшись спиной к своему дракону и, кажется, уже совсем перестала бояться ездового ящера. Глядя на нее, я даже слегка пожалела, что решила ехать самостоятельно. Может, нужно было притвориться, что боюсь, и ехать с Реном? Его ящер выдержал бы и двоих…
        Нет! Глупость какая! Вдвоем ехать неудобно. Это только с виду кажется, что это романтично. Да и, вообще, такими мыслями недолго додуматься до чего-нибудь неприемлемого. Например, до того, что сидеть безвылазно в драконьем замке и рожать детей не такая уж плохая идея.
        - Так почему я буду виновата? - повторила вопрос.
        - Потому что выбрала мне самого вредного ютара из целой стаи! Не пойму только, чем я тебе так насолил? - Насупился Аудбьерн.
        - Я выбрала самого крепкого и выносливого. А еще такого, кто тебя не испугался. Но да, он немного с характером. - Согласилась я в итоге, и все рассмеялись.
        Во владения моего отца мы прибыли к вечеру. Мишка послушно следовал за нами на отдалении, и за всю дорогу мы его почти не видели, лишь я ощущала его через поводок и знала, что он рядом. Притомился серокаменный от постоянного присутствия людей, и был рад погулять в одиночестве.
        Недоброжелатель, который преследовал нас от самой Долины, так и не давал о себе знать, но у меня на душе было как-то неспокойно. Я не понимала, отстал он или просто затаился, чтобы нанести решающий удар.
        К ночи мы добрались до обветшавшего дома тети Доры, где переночевали. После ужина тетя попросила меня заглянуть к ней. Я прошлась по ее уютной спальне, отмечая, что многие вещи так и остались на привычных местах. На окнах висели все те же занавески, в простенке стоял все тот же цветочный горшок, только растение в нем вымахало втрое больше. Знакомые миленькие статуэтки в серванте, старый сервиз, который тетя использовала по праздникам…
        Вздохнув от накатившей ностальгии, я обернулась и спросила:
        - Тетя, что слышно от отца? Как дела в поместье Блэкрок?
        - Даже и не знаю. Последний раз я видела Рихарда два месяца назад. Он навещал меня по дороге из академии. Говорил, что едет в отпуск…
        - Так рано же? Занятия еще не закончились.
        - Вот и я так подумала. Но ты же знаешь, какой характер у твоего отца. Спрашивать бесполезно.
        Я кивнула, подумав, что уже не очень хорошо помню, так ли это. Слишком долго жила от него отдельно. Сначала у тети, потом в академии…
        - Талария, я должна тебе кое-что рассказать. Присядь, родная.
        Тетя стояла посреди комнаты и покусывала губы. Ее тонкие пальцы сплетались и расплетались, выдавая волнение и нерешительность. Я послушно опустилась в уютное кресло, в котором так любила слушать рассказы тети Доры еще в детстве.
        - Тетя, ты меня пугаешь. Садись уже!
        Дорофея Блэкрок устроилась напротив и наконец посмотрела на меня. А я отметила, что она отдаленно похожа на отца. Те же острые скулы, прямой нос, совсем не похожий на мой чуть вздернутый. Отчего-то подумалось, что я совсем не их породы. Не похожа на Блэкроков. Наверное, слишком многое взяла от матери?
        - Тетя, я похожа на свою маму? - спросила, повинуясь порыву.
        Тетя Дора замерла. Даже ее пальцы, теребящие кончик шали, застыли. А потом она медленно кивнула.
        - Очень. Ты очень похожа на нее, потому Рихарду и было так сложно. Чем старше ты становилась, тем больше напоминала ему о… ней.
        - Тайгана. Так ее звали?
        Тетя нерешительно кивнула.
        - Лесана, Тайгана - распространенные имена среди колдуний. Но Рихард звал ее ласково - Тая… - произнесла она, отвернувшись к темному окну.
        На мгновение мне показалось, что там что-то движется, и я инстинктивно потянулась к поводку Камешка. Медведь не чувствовал поблизости никаких признаков нашего преследователя, и я немного успокоилась.
        Глава 21
        - Я о другом хотела поговорить. О твоем… будущем муже, - наконец перешла к сути тетя. - Серебряный дракон, да еще и владыка Седых Пиков… Кто бы мог подумать! - Она покачала головой. - Это не только большая честь, но и огромная ответственность. Уверена, что сможешь соответствовать?
        - Не знаю. Не думала об этом. - Пожала я плечами.
        - Как прибудешь в Снежный Оплот, попроси учителей по этикету. Пусть обучат тебя местным обычаям и танцам…
        - Тетя, все это мы уже проходили в академии. Я знаю все, что требуется благородной девице. Мы ведь не только магию изучали. - Улыбнулась я тете.
        - И все же лучше сделай, как говорю. Не хватало опозориться и опозорить мужа!
        - Хорошо. Местные обычаи мне и правда не помешает изучить подробнее, - согласилась я.
        Тетя Дора удовлетворенно кивнула.
        - Какая нам выпала удача! Холлвард и Блэкрок… И не думала, что кто-то из наших удостоится подобной чести. Вот только… - Тетя вдруг нахмурилась и стала задумчивой. - Как такое возможно? Нет ли какого-то подвоха…
        Меня насторожила такая реакция.
        - О чем, ты тетя? Я - истинная пара Ренгольда Холлварда. Выбор невесты проходил по древнему обычаю с помощью жениль… Средоточия серебряного дракона.
        - Средоточия? - переспросила тетя, с сомнением уставившись на меня.
        - Ну да. Средоточие - это такой артефакт, в котором живет дух первого серебряного дракона. Такие издревле использовались для поиска истинной пары, но потом этот способ оказался забыт. Наверное, из-за сложности. А Ренгольд вспомнил и возобновил эту традицию, - пояснила я.
        Тетя Дора вдруг вскочила на ноги, схватившись за сердце.
        Я тоже поднялась вслед за ней.
        - Тетя? Тебе плохо? Что происходит?
        - Нет-нет! Все в порядке, родная. Это я от переизбытка чувств.
        - Так ты рада, или нет? Что-то я совсем тебя не понимаю. - Окончательно запуталась я.
        - Конечно, рада! Просто... - Тетя Дора посмотрела на меня с сочувствием и заявила: - Драконы ведь не женятся на девицах Блэкроков, Талария. Это табу.
        Ее слова грянули громом среди ясного неба. Я вдруг припомнила момент, когда Ренгольд узнал, с кем связался. Он тоже что-то говорил про Блэкроков, но тогда у меня разблокировался дар, и стало не до вопросов, а потом мы этой темы и не касались.
        - Странно, - протянула я, прохаживаясь по комнате. - Полагаешь, он меня обманывает?
        - Нет-нет! Я не это хотела сказать. - Тетя внимательно наблюдала за мной, теребя уголок кружевной шали. Она уже успокоилась и вернулась в любимое кресло. - Дело давнее, конечно… Может, что-то и изменилось с тех пор? Определенно изменилось, раз он выбрал тебя. И все же… Истинность еще не значит любовь.
        - Тетя, ты говоришь загадками. Я теперь переживаю! И из-за свадьбы этой. И из-за внезапного приглашения отца.
        И ты еще подливаешь земляного масла в пламя. Скажи мне, почему драконы не женятся на Блэкроках? Чем мы им не угодили? И почему ты считаешь, что Рен меня не любит?
        - Талария, Эшшер Холлвард хорошо к тебе относится. Я бы даже сказала, он в тебя влюблен, это точно. По крайней мере, то, что я наблюдала сегодня, очень похоже на влюбленность. Но перерастет ли это чувство в настоящую любовь? Не передумает ли дракон, когда вы доберетесь до его дома?
        - Почему это Рен должен передумать? - поинтересовалась я, чувствуя, как в животе разливается противный холодок.
        Во время путешествия я как-то свыклась с мыслью, что мы вместе, что нам предстоит пожениться, и тетины слова произвели эффект ведра с ледяной водой мне на голову.
        - Не знаю. Вдруг он вспомнит о табу, например?
        - Да что еще за табу такое? Тетя, договаривай, раз уж начала! - рассердилась я.
        - Да я и сама не знаю точно. Только то, что мне говорила мама. А знала она не сильно больше моего. Дескать один из драконов охмурил девицу нашего рода. То ли пра-пра-пра-прабабку, то ли еще раньше…
        Тетя задумалась, определенно высчитывая количество «пра», и я ее поторопила:
        - И что же было дальше?
        - Не срослось у них что-то. По одной версии, дракон ей изменил с другой. По другой, наоборот, с ней изменил другой. В результате его истинная погибла, а серебряные с Блэкроками больше принципиально решили не иметь дел и остальным драконам рассказали. С тех пор ни одна Блэкрок не удостаивалась чести стать женой дракона. Ты первая спустя несколько веков.
        Рассказ тети вышел запутанным и не особо прояснил ситуацию.
        - Понятно, что ничего не понятно… Ладно, тетя. Пойду я, прилягу, пожалуй. Устала с дороги. - Я едва сдержала зевоту.
        - Иди, кровиночка, иди. Непростая тебе предстоит встреча с герцогом, но ты держись. Я отправила магический вестник в поместье, там будут ждать вашего прибытия.
        - Спасибо, тетя. Спокойной тебе ночи.
        Я обняла пожилую женщину, заменившую мне отца и мать, поцеловала в щеку и направилась к себе в спальню.
        Простыни пахли свежестью и приятно хрустели. Я даже улыбнулась, вспоминая, как любила засыпать здесь в детстве. Вот только сегодня сон отчего-то не шел. Натруженные верховой ездой мышцы не мешали, Элина уже позаботилась об этом, накапав нам в питье специальной настойки. Мешали всякие мысли.
        Что еще за табу такое? Почему Рен ничего об этом не рассказывал, если это так серьезно? И правда, что меня ждет, когда мы доберемся до его дома?
        Вот вроде бы только что умирала, спать хотела, а в итоге крутилась битый час, пока в голову не пришла одновременно простая и гениальная идея.
        - Надо пойти и спросить обо всем напрямую у серебряного!
        Я тут же вскочила с постели и, чтобы не передумать, направилась к Рену, но уже на подходе к его спальне струсила и засомневалась, так ли хороша моя идея. Что, если ответ мне не понравится?
        Еще немного потоптавшись, приняла решение: если заперто, стучать не стану, а если нет - загляну.
        Дверь оказалась открытой, и я осторожно вошла в спальню. Позвал шепотом:
        - Рен, спишь?
        Тишина…
        На цыпочках сделала несколько шагов к постели дракона. Чувствуя себя крадущимся в ночи воришкой, пересекла освещенное лунным светом место и остановилась у кровати, любуясь спящим мужчиной.
        Дракон разметался на белых простынях. Покрывало сползло до самых его бедер, представив моему взору обнаженные торс. Я уже видела Рена таким, но тогда так бесстыдно пялиться было неловко. А сейчас, когда он спит и не подозревает о том, что я творю, воспользовалась ситуацией по полной.
        Сердце забилось чаще, а в животе появилось щекочущее чувство. Сглотнув, я подошла ближе еще на шажок. Облизнула губы, жадно разглядывая кубики на животе и плиты грудных мышц с маленькими аккуратными сосками, и в голову вдруг пришла неожиданная мысль: «А ведь совсем скоро я смогу любоваться на него вот так вполне законно. Когда он станет моим мужем».
        Представила, как однажды сяду в кресло и потребую от Рена раздеться до пояса и стану смотреть пристально, не отрываясь, с эдаким прищуром.
        Тихонько хихикнула в ладошку от собственной дурости, а потом внезапно подумала, что серебряный может потребовать взамен того же самого. Смеяться разом перехотелось, но неожиданно захотелось совсем другого - поцелуя…
        Рен лежал такой беззащитный. Его рот был слегка приоткрыт и прямо-таки притягивал к себе взгляд…
        Не знаю, как я оказалась у самой постели дракона. Комкая в левой руке ворот рубашки и покусывая губы, наклонилась.
        Ниже… Еще ниже… До губ дракона осталось совсем немножко.
        А если я и правда его быстренько поцелую и убегу, он ведь не проснется?
        Проснулся!
        Молниеносным движением подмял под себя, навис сверху и уставился тем самым взглядом, от которого у меня замирало дыхание, и в животе принимались порхать бабочки.
        - Рен, что ты делаешь? - шепнула я.
        - Нет, Лира. Что делаешь ты?
        Его голос отозвался приятной вибрацией у меня внутри.
        - Я?! Ничего!
        Захлопала ресницами, ощущая, как лицо предательски заливается краской. Одна радость в темноте вряд ли дракон это заметит…
        - То есть это не ты тайком проникла в мою спальню с весьма любопытными идеями на уме? - Дракон хитро прищурился.
        - Какими еще такими идеями? - прошептала испуганно.
        - Вот такими…
        Серебряный опалил дыханием мои губы, а потом поцеловал…
        От нежных и одновременно властных движений его губ и языка у меня закружилась голова. От запаха чистого здорового мужского тела затрепетало все внутри. Я не опомнилась, даже когда руки Рена проникли под мою рубашку и принялись гладить и ласкать обнаженные бедра, а губы перебрались на шею.
        Я вздрогнула и очнулась, только когда он прикусил мой сосок через тонкую ткань.
        - Рен, нет!
        Испугавшись происходящего, уперлась ладонями в грудь дракону.
        - А твое тело говорит другое.
        Серебряный красноречиво уставился туда… Туда… Где только что кусался, в общем.
        - Ты же не собираешься… Мы же так не договаривались… Ты обещал меня не торопить! - замямлила я, сгорая от стыда и одновременно пытаясь выбраться из постели.
        Не получилось, потому что кое-кто коленом прижал подол моей рубашки. Раздался треск, а я вдруг очутилась на прежнем месте. Выдохнула возмущенно:
        - Рен!
        - Ты такая хулиганка, Лира! - промурлыкал мне на ухо дракон.
        - Я?! Почему это?
        - Проникла в мою спальню. Рассматриваешь меня самым бесстыдным образом… Не знаю, о чем ты думаешь, но отчетливо чувствую твое желание.
        - Нет! Не смей говорить такое! - возмутилась я и добавила строго: - Пусти!
        - Обязательно, - согласился дракон, но не шевельнулся, чтобы выполнить сказанное.
        Он аккуратно поправил мне волосы. Погладил по щеке. Коснулся большим пальцем моей нижней губы. Все это молча. Я сглотнула, потому что во мне поднималась буря. Буря, укротить которую можно было лишь способом, к которому я пока не готова. Вот совсем!
        - Рен! - пискнула я и зажмурилась.
        - Поверь, мне не легче, этали. Поэтому лучше не приходи ко мне в спальню, если не готова пойти до конца. Не дразни дракона, милая.
        Он снова погладил меня по волосам.
        - Я и не собиралась тебя дразнить, дурак!
        Хлопнула серебряного по плечу. Нет, не серебряный он, а стальной. Каждая мышца, точно из стали отлита…Я и не заметила, как принялась гладить его по бицепсу.
        Дракон закрыл глаза и замер, дыша подозрительно редко.
        - Лира… Я сейчас просто лишу тебя девственности, если ты не уберешься, - высказался совсем прямо, без намека на намек.
        Ну и какие разговоры, после такого заявления?
        Испугавшись угрозы, выскользнула из кровати и припустила прочь из спальни. Смелость вернулась ко мне, только на пороге. Остановившись, я обернулась и использовала магию, чтобы проверить помещение, но ничего подозрительного не обнаружила. Ни странных запахов, ни изменений магических потоков местного источника. Ничегошеньки! Неужто он и правда только из-за меня так завелся?
        - Рэн, а ты случайно не вдыхал ведьмин табак! - поинтересовалась без особой надежды.
        - А что такое?
        Дракон текучим движением поднялся и присел на самый краешек кровати.
        Свет растущей луны, проникал сквозь тонкую занавеску и красиво играл, подчеркивая рельеф его совершенного тела. Мой взгляд невольно прикипел к нему снова, и вернуться к высказанной мысли получилось с трудом.
        - Ведешь себя, как тогда…
        - Хуже. Поверь мне, сегодня намного хуже… Уходи, Лира!
        Я даже немного обиделась.
        - Вообще-то, я к тебе не целоваться пришла! - выпалила я. - У меня был важный вопрос, - решительно заявила, пользуясь возможностью.
        - Хм! В такое-то время? И что же ты хотела спросить?
        - Что еще за табу у драконов в отношении девушек моего рода? Что не так с Блэкроками?
        Игривое выражение мгновенно стерлось с лица Ренгольда, он стал собранным и серьезным.
        - Слышал об этом, но не интересовался подробностями. Не было нужды, - пояснил он.
        - Но как же тогда нам быть? Что, если…
        - Не переживай, этали. Мы обязательно выясним подробности, когда прибудем в Снежный Оплот.
        Я прижалась к двери щекой, и грустно посмотрела на дракона.
        - А вдруг мне и вовсе не стоит туда ехать? Что если, выбрав меня, ты потерял время зря и рискнул жизнями соотечественников?
        Рен поднялся во весь рост, демонстрируя не только идеальное тело и разворот могучих плеч, но и выправку истинного аристократа.
        - Талария, я выбрал тебя и назвал своей этали. Это значит, что я хочу быть с тобой. Хочу, чтобы ты стала мне женой. Хочу от тебя детей. И мне плевать на любые табу. Если понадобится, я отменю их ради тебя. Изменю любые законы и правила, и никто не посмеет мне перечить, потому что я - правящий серебряный дракон. Поняла?
        Если бы не чресла, которые он небрежно прикрыл краем покрывала, прозвучало бы крайне пафосно. А чего это он? Стесняется, что ли?
        - Талария, ты меня поняла? - Рен повторил вопрос
        Я поспешно кивнула.
        - Вот и отлично, а теперь беги в свою комнату, пока я не передумал тебя отпускать.
        Глаза дракона сверкнули расплавленным серебром в полумраке.
        Глава 22
        Этот взгляд дракона преследовал меня, пока бежала по коридору в свою спальню. Казалось, вот-вот рука опустится на мое плечо, и тогда… Тогда я уже никуда не убегу. Не захочется. Не смогу удержаться.
        Позже, дрожа под покрывалом в собственной кровати, я судорожно думала обо всей этой нашей истинности. Наверное, она так влияет и на меня, иначе как объяснить подобную реакцию на дракона?
        Я никогда не встречалась с парнями. Не было в академии такой возможности. А неловкие ухаживания братьев Лис вызывали у меня лишь приступы смеха, и никаких бабочек. Нет, дело не в том, что они некрасивые. Очень даже! И чувство юмора у ребят отличное, разве что немного специфическое: чего стоили сколопендры в букете! Но ничего подобного как к Рену, к ним я и близко не испытывала.
        Значит, дело в том, что мы с серебряным связаны?
        Я вынула руку из-под покрывала и уставилась на нее в темноте, как никогда желая снова увидеть подтверждение нашей связи, и чудо случилось! Серебряные нити вспыхнули и мягко замерцали, украсив мое предплечье растительным узором, а вдоль позвоночника будто погладили бархатом, и я невольно улыбнулась. Еще какое-то время я лежала, любуясь магическим знаком на собственной руке и вспоминая каждое сказанное моим драконом слово.
        «…Назвал своей этали… Плевать на табу… Изменю любые законы и правила…» - снова и снова звучало в моем сознании, и в груди сладко замирало.
        Я перевернулась на другой бок, затем снова на прежний. Обняла прохладное покрывало, прижавшись к щекой и закинув на него ногу. Представила на секунду, что это дракон лежит здесь со мной рядом, и на губах появилась улыбка…
        Проснулась я точно от толчка. Было еще рано, но я решила, что дальше спать не имеет смысла. Живя здесь, я частенько вставала пораньше, еще до рассвета, и шла тренироваться, чтобы впечатлить отца.
        Сейчас впечатлять никого не требовалось, и я решила проверить мишку. Быстро умывшись и одевшись, покинула спальню и столкнулась нос к носу с выходящей из двери напротив Анатраной.
        - Э-э-э… - протянула я. - Мне кажется, или это комната Ёрни?
        - А… И тебе доброго утра!
        Подруга как-то нервно мне улыбнулась и попыталась улизнуть.
        - А ну, стоять! - скомандовала я негромко.
        Ана замерла и выругалась шепотом:
        - Стеркулия!
        - Сама такая! - огрызнулась я. - Ты что там делала, отвечай?
        - Ничего предосудительного. Честно!
        Не желая больше разговаривать, Ана ускользнула в свою комнату, захлопнув дверь прямо перед моим носом.
        - Ладно-ладно! - пригрозила я ей и отправилась по своим делам.
        Мишка обнаружился там же, где я его и оставила - под навесом. Я никак не ограничивала Камешка в передвижениях, ведь Тетины владения располагались обособленно, но он и не думал убегать. Увидев меня, медведь обрадовался и попытался облизать мне лицо.
        - Нет, Камешек! Я только что умылась! Я тоже тебя люблю, - обняла я его за могучую шею и принялась чесать под подбородком. - Голодный? Ты же не съел еще наших ютаров?
        Мишка только презрительно фыркнул, как бы говоря: «Ой, что там есть-то? Один клюв, да жилы!»
        - И то верно! - согласилась с ним я и сказала: - Послушай меня внимательно, Камешек. Сегодня мы отправимся к моему отцу. Он очень сильный стихийник, постарайся его не провоцировать. Боюсь, что не сумею тебя защитить в случае, если ты ему не понравишься. Может, лучше подождешь меня здесь? Все равно будем возвращаться этой дорогой.
        Поместье Блэкрок располагалось в небольшой, окруженной со всех сторон черными скалами долине, и на север можно было пройти, только вернувшись к берегам Струны прежним путем.
        Не знаю, что из сказанного мной мишка понял, но по магическому поводку пришел резко отрицательный ответ.
        - Не хочешь отпускать меня одну? Так я и не одна. Со мной будет Рен, драконы и девочки.
        И все равно серокаменный окатил меня волной тревоги. Я села прямо на землю, прислонившись к его жесткому боку.
        - Я тоже переживаю, если честно. Мы с отцом давно не виделись, и, боюсь, наши отношения не стали с тех пор теплей. Но больше всего я не желаю видеть Хрустальную Принцессу…
        Медведь рыкнул.
        - Да, и трушу тоже. Ты прав, - призналась я и поднялась со вздохом. - Пойду, тетя Дора, кажется, меня ищет.
        Я погладила мишку на прощание и поспешила к крыльцу, где уже ждала Дорофея Блэкрок, закутанная в шаль.
        - Ты чего здесь делаешь в такую рань с этим медведем? - поинтересовалась она, обнимая меня за плечи. - Не замерзла?
        Я задумчиво помотала головой и призналась:
        - Не спалось, что-то. Решила проведать Камешка.
        Беседа по поводу «ужасного чудовища, которое непременно всех сожрет» состоялась у нас еще вчера, так что сегодня тетя реагировала спокойнее на мое общение с хищником.
        - Ох, деточка! Это все я виновата. Наговорила тебе вчера всякого, а ты мучайся в сомнениях. Лучше бы вовсе смолчала, дура старая!
        - Перестань, тетя. Не кори себя.
        - Да как же не корить? Как не корить? Зря я этот разговор затеяла, - продолжала сокрушаться тетя.
        Я поспешила ее успокоить:
        - Мы с Ренгольдом уже все выяснили про табу.
        - Как выяснили? Когда?
        - Еще вчера. Иногда очень полезно разговаривать о проблемах, - я счастливо улыбнулась.
        Тетя многозначительно приподняла бровии спросила:
        - Подожди, ты хочешь сказать, что после нашего разговора пошла к нему?
        - Конечно, а то и вовсе не смогла бы уснуть!
        - Талария, ты ходила прямо в спальню к мужчине! Ночью?!
        - Да! Прямо в спальню! Ренгольд ведь именно в спальне спал, а не в гостиной или в холле. И ходила я не к мужчине, а к будущему мужу, но речь ведь не об этом. Я прямо у него спросила, что еще за табу такое.
        В темных, точно оливки, глазах тети отразилось пламя любопытства.
        - И что эшшер Холлвард тебе ответил?
        - Сказал, что если и есть какое-то табу, то ради меня он его отменит.
        - Так и заявил? - удивилась тетя.
        - Именно!
        Дорофея Блэкрок часто заморгала, улыбнулась, а потом и вовсе довольно рассмеялась.
        - Так и знала! Любит он тебя. Точно говорю, любит! Ну теперь моя душенька спокойна. Можно выдохнуть. - Тетя направилась в дом и потянула меня за собой, но у самого порога остановилась и поинтересовалась: - А что еще?
        - Тебя интересует, что еще сказал Рен?
        - Меня интересует, что еще между вами было! - пояснила мне непонятливой тетя.
        Осознав суть вопроса, я покраснела и соврала:
        - Ничего!
        - Ой ли?
        Строгий взгляд тети Доры пригвоздил меня к месту. Ну прямо, как тогда, когда я слопала целую банку варенья, а сказала, что это сделали тыруны. Тетя Дора тогда целый день меня пытала, что еще за тыруны такие, как они выглядят и где живут, а я старательно описывала повадки и внешность существ, которых на самом деле и не существовало вовсе. Потом мне все равно досталось, да еще и живот разболелся от такого количества сладкого. Но теперь-то мне не восемь лет...
        - Ладно. А еще мы поцеловались, тетя, но лезть в мою личную жизнь настолько глубоко все-таки не стоило, - указала я родственнице на границы.
        - Ну, поцеловались и поцеловались, дело-то молодое, - покладисто согласилась та и спросила с надеждой: - А больше ничего ведь не было?
        - Не было. Рен меня выгнал. Сказал, если не уйду, то точно будет. Так достаточно подробностей?
        - Как была колючкой, так и осталась! - Дорофея Блэкрок рассмеялась и замахала руками. - Ты прости меня, старушенцию вредную. Я ведь о тебе беспокоюсь. - Она вдруг схватила меня за предплечье и придвинулась ближе: - Детка, не пускай его в свою кровать до свадьбы, послушайся моего совета.
        - Тетя!
        - Что, тетя? Я добра тебе желаю! Слушай тетю Дору, милая. Тетя Дора не всегда жила уединенно как отшельница. Были времена, когда все знали Дорофею Блэкрок. - Она лихо подмигнула.
        Я только покачала головой и направилась в дом.
        За завтраком Рен на меня странно поглядывал. Так, будто хотел задать какой-то вопрос, но было не место и не время. Я немного смущалась и пряталась за чашкой травяного чая - моего любимого с чабрецом и лепестками радониса.
        - Что между вами случилось? - шепнула Ана, улучив момент.
        - Расскажу, как только ты ответишь, что делала у Ёрни в комнате.
        - Ну, Лира!
        Если за судьбу Элины я теперь не слишком волновалась, то за Ану беспокоилась все сильнее, потому лишь строго на нее посмотрела.
        - Дело у меня было важное… - попыталась отмахнуться подруга.
        Она покосилась на железного и покраснела.
        - Девочки, где ваши манеры? - сделала нам замечание тетя Дора.
        - Простите! - ответили мы хором.
        После завтрака драконы засобирались в дорогу. До поместья Блэкрок оставалась примерно половина дня пути, а верхом на ютарах выходило и того быстрее. Ана отлично поладила с ездовыми ящерами и установила идеальный порядок в нашем отряде. Ютары слушались ее беспрекословно и, подумав, мы решили не сдавать их на ближайшей станции «Бюро путешественников». Пригодятся на обратную дорогу.
        Тепло попрощавшись с тетей Дорой, мы отправились в путь. Ютарам не нравилось соседство серокаменного медведя, поэтому Камешек двигался поодаль, чтобы их не пугать. Драконы ехали рядом и что-то обсуждали с серьезными лицами, заняв всю ширину дороги. Элина тоже была с ними, и так вышло, что мы с Аной оказались вдвоем позади всех.
        - Рассказывай! - без предисловий потребовала я, пользуясь ситуацией.
        - Не отстанешь ведь, да? - Подруга тяжело вздохнула.
        - И не подумаю! Признавайся, у вас с Ёрни что-то было этой ночью? - задала я вопрос, который не давал мне покоя все утро.
        - Ну… Поцеловались немного, и только, - ответила Анатрана и покраснела.
        - А больше ничего? - спросила я, сама себе напомнив тетю Дору.
        Вот ведь!
        - Иди ты в ж… жабника заросли! - огрызнулась подруга.
        - Да я о тебе же беспокоюсь, глупая! - начала было я и тоже выругалась, упомянув сразу несколько подвидов растений. - Нет, ну прямо какое-то идиотское дежавю!
        - Ты о чем?
        - Ни о чем! - рявкнула я. - Просто хотела предупредить, чтобы ты с ним… Вот же! Не ложись с ним, вот! - зло договорила я наконец, едва ли не слово в слово повторив совет тети.
        - Ты какая-то странная… - протянула Ана. - Ну ладно, ты же моя лучшая подруга, да еще и кровная. Как я могу от тебя утаить такое. Поверь, я бы сразу рассказала, если бы… Ну если бы… - Ана покраснела и хихикнула, снова бросив влюбленный взгляд на широкую спину железного дракона.
        - Тогда что тебе понадобилось среди ночи в его спальне?
        - Вопрос хотела задать очень важный.
        Мы переглянулись и рассмеялись.
        - Дай догадаюсь? Ты решила спросить, что будет, когда мы приедем, так?
        - И как ты поняла? - выпучила глаза Ана.
        - Сама вчера пытала Рена примерно о том же.
        Мы принялись делиться подробностями ночных приключений, которые местами совпали до удивления.
        - Ана, знаешь, чего я не пойму?
        - М-м?
        - Почему так: вы с Ёрни не связаны, а испытываешь ты к нему все то же самое, что и я к Рену. Я думала, это все наша истинность, но ведь Ёрни не проводил ритуал, а у тебя нет магического браслета.
        - Лира, ну ты же не маленькая, должна сама все понимать. - Подруга многозначительно на меня посмотрела.
        - Хочешь сказать, это естественная реакция?
        - Именно!
        Я немного поразмышляла и поняла, что Ана права. Ведь и я не мгновенно расположилась к Рену, нам потребовалось время. Получается, истинность здесь не так уж и виновата, это я сама?
        - Охо-хо, как же все запутанно… - протянула я.
        - А мне кажется, напротив, все очень просто. Ты или любишь человека, или нет.
        - Ренгольд - дракон.
        Подруга только фыркнула.
        - Да хоть медведь! Как будто для любви есть разница!
        Наш разговор прервал железный.
        - Впереди ущелье, которое ведет в долину. Если будет новое нападение, то лучше места не придумать, - заявил Аудбьерн, обернувшись к нам.
        - И как мы поступим? - поинтересовалась Анатрана.
        - Мы с Ярти отправимся вперед, а с вами останется Рен… - начал железный.
        - У меня есть идея получше, - предложила я. - Пустим вперед Камешка, он хорошо знает магию нападавшего и сумеет вычислить засаду. К тому же серокаменным медведям нет равных по маскировке в такой местности. Он сумеет подобраться незаметно.
        Мишка, тут же продемонстрировал нам свои способности, отделившись от скалы рядом и напугав ютаров.
        - Да, что б тебе! Тупая скотина! Да еще и трусливая! Ты, курица, а не ящер, вот! - ругался Ёрни на едва не сбросившего его ящера, чем изрядно веселил всех. - А вам, значит, смешно, да?
        Сердито уставился он на нас с Аной, чем только вызвал новый приступ веселья.
        - Поддерживаю Лиру. Пусть идет Камешек, - принял мою сторону Рен. - Ты сможешь понять, безопасно там или нет?
        - Конечно! - ответила я.
        - Отлично! Тогда ждем сигнала от Булыжника, и Ёрни пойдет следом, а когда он убедится, что медведь не ошибся, то в свою очередь подаст сигнал, и двинемся уже все мы.
        Но предосторожности оказались напрасными. Никто не ждал нас в ущелье и не устраивал засад и ловушек. Совершенно беспрепятственно мы попали в долину, где располагалось поместье Блэкрок.
        - Неужели она от нас все-таки отстала? - удивлялась я, не веря, что наше путешествие подходит к концу.
        - Не думаю. Зачем тратить столько усилий, а потом все бросить? - Хмурился Ренгольд.
        - Вот и я так считаю, - ворчал Ёрни. - Опять же, мы до сих пор наверняка не знаем, кто это был и сколько их. Точно ли это колдунья действует в одиночку, или кто-то хочет, чтобы мы так думали?
        - Согласен. - Серебряный кивнул. - Пока мы не знаем наверняка, будет считать, что преследователей несколько. Возможно, они поняли, что мы направляемся в Блэкрок, и решили подкараулить нас на обратном пути? Дорога на север ведет по малонаселенным местам, там масса возможностей устроить нам новую ловушку.
        - Все это дурно пахнет… - Покачал головой Ярти. - Мы должны хорошо подумать, что делать дальше. Я не могу рисковать своей истинной.
        - Никто не может! - фыркнул Ёрни.
        В Ониксовых Скалах весна во всю правила балом, и долина Блэкрок радовала глаз изумрудной травой, нежными первоцветами и яркими красками. Все это великолепие контрастировало с угрюмыми темными скалами, окружающими ее и голубым куполом неба. Я привыкла к буйству растительности в Долине Весенних Первоцветов, но и родные места не уступали ей красой. Извилистая дорога петляла среди невысоких холмов, и замок Блэкрок был виден издалека.
        Мы преодолели примерно половину пути, когда мишка забеспокоился. Пришлось мне спешиться и подойти к нему.
        - Камешек, что происходит?
        Удивительно, но едва ли не впервые мой мишка попытался что-то объяснить сам. То взрыкивая, то посылая волны эмоций. Признаться, расшифровала я его потуги не сразу.
        - В замок ты не пойдешь, но будешь поблизости, так? Это почему же? - никак не могла я взять в толк.
        - Твой Булыжник определенно хочет за кем-то приударить, - неожиданно выдал железный дракон, без труда расшифровав, что говорил медведь.
        - С чего ты взял? - удивилась я.
        - Так у него ж на морде написано! - Ёрни осклабился в похабной улыбке.
        - Девчоооночки! - издевательским протянул Ярти.
        Улыбка с лица железного дракона тут же стерлась.
        - Заткнись! - потребовал он, сердито уставившись на побратима.
        - Какие еще девчоночки? О чем это вы? - спросила Ана.
        - Ни о чем! - торопливо ответил Ёрни.
        Рен спрятал улыбку, уставившись в даль, Ярти довольно лыбился, Элина строго смотрела на железного, а я лишь пожала плечами.
        Удивительно, но медведь вдруг яростно закивал головой, как порой кивают лошади.
        - Да, ла-а-адно! Где-то здесь бродит самочка твоего вида? Хочешь приударить за ней? - догадалась я и с восторгом посмотрела на товарищей.
        - Ну а что? Весна же… - неуверенно поддержала Анатрана.
        Вообще-то, вариант вырисовывался идеальный. И не придется тащить медведя в замок и что-то объяснять людям, с которыми я и говорить не слишком желаю, а тем более, о чем-то просить.
        - Хорошо! Только не покидай долину, ладно? А если понадобишься, то я тебя позову. Понял?
        Мишка снова закивал головой, осознав, что этот жест нам предельно понятен. А медведь-то развивается! Вот и новое подтверждение разумности серокаменных подоспело, надо обязательно записать, что Камешек не поддался инстинктам, а постарался все объяснить мне.
        К поместью мы выехали после обеда, и по мере приближения громадины родового замка, я волновалась все сильнее. И вот ворота открылись, впуская нас на широкий чисто прибранный двор. Я удивилась тому, как здесь многолюдно. Повсюду деловито сновали слуги, а ведь когда-то мы с отцом обходились помощью всего десяти человек…
        Нас встретили совсем незнакомый мне дворецкий, проводил в гостиную и вежливо попросил немного подождать. Я с удивлением осматривалась, не узнавая это место. Здесь все было не так, как когда я жила в замке. Свежий ремонт, обстановка... Красиво, но как-то холодно, что ли?
        Она вошла в гостиную и застыла у дверей, уставившись прямо на меня.
        Я медленно поднялась на ноги, не сводя глаз с младшей сестры Миррэ, которую видела впервые в жизни. Ей уже исполнилось пятнадцать, и она удивительно походила и на Хрустальную принцессу, и на герцога. Но в то же время черты ее лица были мягкими, взгляд добрым, а пухлые губы изгибались в приветливой и немного робкой улыбке. Черные волосы спускались ниже талии, светлое кремовое платье удивительно ей шло, и я подумала, что она такая же, как Элина, - во всем и всегда аристократка.
        - Здравствуйте, эшшеры, эшшери, - Миррэ вежливо поприветствовала драконов и девочек, а затем снова посмотрела на меня с каким-то странным выражением.
        Неужели это… восторг?
        - Сестра! Как я рада наконец с тобой познакомиться! Я так об этом мечтала! - подтвердив мое предположение, Миррэ вдруг подбежала ко мне и крепко обняла.
        Я застыла, недоуменно моргая и не зная, как реагировать на этот порыв. Меньше всего я ожидала, что младшая сестренка полезет обниматься, но и оттолкнуть ее почему-то не смогла. Слишком уж искренними были ее эмоции.
        В гостиную вошла Калле Блэкрок. Хрустальная Принцесса, по-прежнему молодая и прекрасная, несмотря на прошедшие годы.
        - Миррэ! Я же велела тебе ждать в своей комнате!
        Окрик матери заставил сестру отшатнуться от меня и смущенно потупиться.
        - Мама, я только хотела увидеть сестренку Таларию, - залепетала она растерянно. - Ты же знаешь, как я…
        - Миррэ, не время! Поговорим об этом потом! Простите ее, эшшеры. Моя младшая дочь еще сущее дитя! Мы живем уединенно, и гости у нас бывают нечасто, вот она и позабыла о манерах. - Калле обезоруживающе улыбнулась той самой улыбкой, которая когда-то покорила сердце моего отца.
        - Ничего страшного. Сестры давно не виделись, вот и соскучились, - попытался сгладить момент Рен.
        - Мы, вообще, никогда не виделись, - не стала скрывать истинное положение вещей я.
        - Вот как? Ну тогда тем более!
        Рен выдвинулся Калле навстречу, поцеловал руку, как велит этикет, но смотрел при этом холодно и отстраненно. Кажется, на него красота Хрустальной Принцессы не подействовала.
        Я пристально наблюдала за малейшим его жестом, чувствуя, что переживаю. Нет, ревновать дракона к мачехе было глупо, но ведь одного важного для меня мужчину она уже отняла…
        Неожиданно мою руку стиснули теплые пальчики. Я повернулась и встретилась взглядом с младшей сестрой.
        - Не обращай внимания на маму, и знай, я тебе очень рада! - шепнула Миррэ.
        Я лишь растерянно кивнула. Признаться, меньше всего я ожидала, что в этом доме мне хоть кто-нибудь будет рад, но против воли в душе что-то всколыхнулось. Кажется, Миррэ мне понравилась…
        Вот же стеркулия обыкновенная! Нет, надо поскорее завязывать с этим визитом и убираться подальше, пока я в размазню не превратилась.
        Я грубовато высвободила руку из хватки сестры и подошла к Ренгольду, который как раз представлял драконов и девочек.
        - Здравствуй, Калле, - поздоровалась холодно. - Где мой отец? Почему он нас не встретил?
        - Здравствуй, дорогая! - Мачеха улыбнулась мне и… О, ужас! Попыталась обнять!
        - Калле, это лишнее. Мы никогда не были близки, чтобы радоваться встрече, - пресекла я ее попытку.
        - Прости… - смутилась та, как мне показалось, наигранно. - Между нами случались разногласия, но ты была непоседливым ребенком, ревнующим отца…
        - А ты молодой и неопытной женщиной, ревнующей мужа к его же дочери, - не осталась я в долгу.
        - Верно. Все так и было, - покладисто согласилась Калле, продолжая дежурно улыбаться. - Но теперь все в прошлом. Мы обе выросли и стали мудрей. Я рада принимать тебя в нашем доме.
        Слова мачехи откровенно меня покоробили!
        Как же! Рада она! Ну-ну!
        - Калле, ты совсем забыла, что это был и мой дом тоже, пока ты не вынудила герцога меня из него выставить… Подозреваю, что и в завещании я не указана?
        - Что ты такое говоришь, м-милая! - побледнев, мачеха даже начала заикаться.
        - Эшшери Блэкрок, я вижу, вам есть что обсудить с падчерицей, но давайте отложим этот разговор на потом. Мы устали с дороги и хотели бы отдохнуть, если позволите, - остановил разгорающуюся ссору Ренгольд.
        - Прошу меня простить, эшшер Холлвард. Встреча родственников это так… эмоционально. Я уже приказала подготовить для вас комнаты. Морис, проводит. К нему можно обращаться с любыми просьбами и пожеланиями. - Она указала на стоящего у двери дворецкого. - Встретимся за ужином.
        Ужин?! Если меня здесь не отравят, то уж несварение гарантировано хотя бы из-за того, что мне придется принимать пищу в присутствии мачехи. Нет, я определенно переоценила свою выдержку.
        - Ренгольд, я не желаю оставаться здесь больше положенного! - сообщила я.
        - Эшшери Блэкрок, мы и правда очень торопимся. Скажите, когда мы сможем поговорить с герцогом? - поддержал меня будущий муж.
        - Простите, пять дней назад Рихарда вызвали в академию. Кажется, там что-то случилось, он спешно собрался и уехал, но просил вас его дождаться.
        Калле посмотрела на дракона и поправила волосы.
        Ответ мне не понравился настолько, что я была готова взорваться, но Рен обнял меня за плечи, успокаивая и одновременно поддерживая.
        - Скажите, эшшери Блэкрок, когда ваш муж обещал вернуться?
        - Не могу ответить на этот вопрос. Я просто не знаю.
        Тонкие пальчики Калле обхватили запястье. Прозрачная кожа, изящные жесты. Голос, точно переливы колокольчика. Хрустальная Принцесса оправдывала свое прозвище и через годы…
        - Хорошо, пошлите вестника немедленно и сообщите герцогу, что властитель Седых Пиков оказал вам великую честь своим визитом. Не стоит заставлять меня ждать.
        Из голоса дракона исчезла вся приветливость, и слова падали ледяными глыбами. Калле побледнела и упала на колени, вспомнив, что этим миром правят не принцессы, а все-таки драконы.
        - Как прикажете, эшшер Холлвард. Я немедленно отправлю мужу магический вестник, - пролепетала она.
        - Вот и славно. А теперь пусть ваш дворецкий проводить нас в наши покои. Во сколько у вас принято ужинать?
        - Прикажу подать раньше в честь вашего прибытия.
        - Благодарю.
        Ренгольд первым направился к выходу, я шла с ним руку об руку с гордо поднятой головой, а за нами двинулись остальные, точно свита. Я ощутила себя почти отмщенной, вернувшись в отчий дом в статусе выше, чем когда его покинула. Единственное, что портило мой триумф, это растерянный взгляд младшей сестры…
        Глава 23
        На ужине нас поджидал сюрприз. Когда мы все вместе вошли в столовую в сопровождении дворецкого, Миррэ и Калле, там обнаружилась женщина неопределенного возраста и весьма внушительных габаритов. Она уже сидела за столом и что-то сосредоточенно жевала, определенно наслаждаясь моментом.
        При виде ее мачеха вдруг смутилась, хоть и постаралась не подать вида.
        - Тетя! - шепотом позвала она.
        Но женщина словно бы и не заметила, что здесь появился кто-то еще, так сильно интересовало ее содержимое тарелки.
        - Кхм! - громко и не слишком тактично кашлянул Ёрни.
        Женщина вздрогнула и перестала есть, уставившись на нас круглыми, как у совы, глазами. Я заметила, как прыснула в кулачок Миррэ и, покосившись на мать, тут же сделала серьезное лицо.
        - Позвольте представить вам эшшери Федросэ, графиню Кляйн, мою троюродную тетушку по матери, - назвала женщину Калле.
        Та, словно спохватившись, разулыбалась и вскочила, отряхивая крошки с многоярусного подбородка и платья.
        - Простите, я так проголодалась, что пришла пораньше... Знаете ли, со мной стряслось несчастье. Я похоронила горячо любимого мужа и ношу траур вот уже второй месяц. От горя у меня случаются приступы волчьего аппетита… - Эшшери Кляйн захлопала ресницами и смахнула несуществующую слезинку, подходя к нам.
        Появившийся откуда-то слуга тут же убрал испачканный прибор и поставил новый, а затем поправил гостевые карточки.
        Калле принялась представлять гостей, и тетушка Федросэ жеманно протянула для поцелуя руку, но драконы, все как один, проигнорировали этот жест, ограничившись вежливыми кивками.
        - Примите наши искренние соболезнования, эшшери Кляйн, - за всех высказался Ренгольд.
        Когда с формальностями было покончено, пришло время садиться за стол. Здесь меня поджидал неприятный сюрприз. Ренгольда, как почетного гостя, Калле усадила во главе и сама расположилась по правую руку от него. И вроде все правильно - хозяина нет дома, и хозяйка обязана лично развлекать высокого гостя. Но когда я хотела сесть рядом на свободный стул, то обнаружила, что это место для эшшери Кляйн. И снова никакой ошибки, здесь будет сидеть вторая по старшинству женщина, а я пока что только невеста...
        - Она не в себе? - шепнула мне Ана, проходя мимо и вглядываясь в надписи на карточках.
        - Ты про Федросе или про Калле? - уточнила я с иронией.
        - Про обеих, - не разочаровала меня кровная подруга.
        - Куда же ты, деточка? - окликнула ее эшшери Кляйн и похлопала по стулу рядом с собой.
        Я еле сдержала нервный смешок. «Повезло» Анатране с соседкой.
        Едва моя подруга присела, как пухлые пальцы Федросэ потянули ее за упругий рыжий локон.
        - Калле, посмотри, какие у юной эшшери Лис яркие волосы! А как вьются! А правда, что такие кудри бывают только у уроженцев Долины? - поинтересовалась она.
        - Не думаю… - отмахнулась Ана, отнимая локон у противной тетки.
        По правую руку от Калле дворецкий усадил Дагбьярта, а Аудбьерну досталось место напротив Рена, что соответствовало высокому положению младшего принца.
        Элине чуть больше посчастливилось с соседями - она разместилась между Ёрни и Ярти и получила возможность сидеть рядом со своим истинным. Мне же досталось место между Аной и Миррэ. Не самый плохой вариант, но сейчас я отчаянно нуждалась в поддержке Ренгольда.
        - Не понимаю, зачем так заморачиваться? Это всего лишь ужин… - проворчала я, усаживаясь на стул, который для меня придвинул Моррис.
        - Мама хочет, чтобы все соответствовало высокому статусу гостей, - попыталась заступиться за Калле сестра.
        - У костра мы не придавали рассадке такого значения, - парировала я.
        Мачеха услышала мое ворчание.
        - Но мы сейчас не у костра, милая. Не стоит пренебрегать правилами, - заметила она.
        Я не стала отвечать, и Калле завела вежливый светский разговор, а слуги принялись наполнять наши тарелки. Неожиданно я отметила, что еда не дурна, столовая уютна, слуги вышколены, а у моей мачехи, оказывается, есть чувство юмора и обаяние. Пожалуй, если бы прошлое не омрачало нашу встречу, я бы непременно очаровалась Хрустальной Принцессой.
        На горе Калле я была предвзята и искала подвох и двойной смысл в каждом сказанном ею слове, даже когда она поинтересовалась погодой в Долине Весенних Первоцветов.
        - Спасибо, эшшери Калле. В Долине погода просто чудесная! Там намного теплее, и уже можно ходить в легких платьях, - ответила за всех Элина.
        - Как и всегда, - хмыкнула Ана.
        - Я даже немного завидую, - мечтательно вздохнула Калле. - Когда Рихард вернется, предложу-ка ему съездить туда на отдых. Заодно заглянем в академию, чтобы поговорить с эшшери Цветаной.
        - Мама! Это было бы просто чудесно! - просияв, воскликнула Миррэ.
        - А разве Талария учится не в Академии Семнадцати Ветров? - захлопала глазами Федросэ.
        - Нет, тетя. Я же тебе рассказывала, - мягко улыбнулась ей Калле и дала слугам знак приступить к смене блюд.
        - Ах да! Ведь та академия только для стихийных магов? - уточнила эшшери Кляйн, ловко ухватив вилкой с тарелки в руках слуги остаток салатного листа.
        Ана, повернувшись ко мне, незаметно скорчила брезгливую гримасу, а я скрипнула зубами.
        - Верно, тетя, - подтвердила мачеха.
        - Да-да, ты говорила, а я совсем запамятовала. Прости, дорогая. С тех пор как умер мой Ланге, память стала меня подводить. Все забываю! - пожаловалась вдова.
        - Ничего. Вот мой прадед годам к ста пяти такое отчебучивал… - осклабился Ёрни, но тут же вспомнил, что он не в кругу друзей у костра, кашлянул и принял благопристойный вид почти так же, как это делают дети.
        Угадать в этом неотесанном чурбане со шрамом че6рез все лицо принца можно было с трудом. Похоже, железный дракон плюнул на воспитание младшенького сразу, как тот родился. Или же младшенький плюнул на все условности и жил так, как ему нравится?
        - У твоей падчерицы нет дара стихий, но как же это вышло? Рихард такой сильный маг… - принялась сокрушаться противная тетка.
        Почему-то ее слова сказанные в присутствии мачехи и дорогих мне людей особенно задели. Я почувствовала себя ущемленной до глубины души, как в детстве, когда Калле выставляла меня виноватой перед отцом.
        Непреодолимое желание оставить последнее слово за собой взяло верх:
        - У меня нет дара стихий, потому что отец его заблокировал!
        Калле уставилась на меня удивленно и одновременно настороженно.
        - Что ты такое говоришь, Талария?
        Я прямо почувствовало, каким злым стало мое лицо. Ухмыльнулась, глядя мачехе в глаза, и принялась рассказывать:
        - Мне было двенадцать, и я тренировалась изо всех сил, чтобы снова заслужить любовь папы. У меня проснулась магия. Стихийная магия, - акцентировала я намеренно. - Думаешь, он порадовался? Нет! Герцог просто наорал на меня и заставил выпить черное зелье! - закончила я едва ли не криком.
        - Какое еще зелье? - спросила мачеха растерянным шепотом. - Какое такое зелье, Талария?!
        От негодования, казалось, я оглохну и ослепну.
        - Не притворяйся, Калле! Это ведь ты ему приказала, да? Даже избавившись от меня, ты продолжила ревновать… - С трудом вернув себе самообладание, я продолжила уже почти спокойно: - К счастью, у меня обнаружился еще один редкий дар. Я - мастер чудовищ. И если бы я могла, то навсегда избавилась бы от проклятой стихийной магии. Она мне не нужна!
        Отложив приборы, я уставилась в тарелку, размышляя, не уйти ли мне из-за стола. Есть расхотелось окончательно. Остановила мысль, что остальные голодны, но если уйду я, то с большой вероятностью, друзья последуют за мной. Эгоистично лишать их ужина.
        После моей вспышки за столом повисло тягостное молчание, которое неожиданно нарушила Миррэ.
        - Сестренка, я ужасно сожалею, что отец так несправедливо с тобой обошелся… - Она накрыла мою руку своей, и на этот раз Калле не стала делать ей замечаний.
        Замерев, я смотрела на тонкие пальчики, чуть сжавшие мои в молчаливой поддержке. Может, правильнее было убрать руку, но я внезапно обнаружила, что не в состоянии оттолкнуть сестру...
        - Простите, что испортила ужин, - выдавила из себя, ни на кого не глядя, но отчетливо ощущая на себе взгляды присутствующих.
        - Ничего. Тебя можно понять, - откликнулась Калле. - Простите, я правда, ни о чем не знала… Рихард всегда говорил, что у его дочери только природный дар, а я… Я Таларию и не видела с тех пор ни разу… - залепетала она растерянно.
        Ужин мы завершали в тишине, и даже тетя Федросэ прекратила донимать Ану, заняв рот едой. Драконы, поблагодарив хозяйку и похвалив ее поваров, поднялись, чему я несказанно обрадовалась. Все равно неспособна была больше съесть ни кусочка.
        Ренгольд подошел, молча взял меня за руку и не выпускал, пока шли от столовой в гостевое крыло. Он молчал до момента, когда все разбрелись по комнатам, оставив нас одних. После притянул меня к себе и крепко обнял.
        - Этали, сколько же боли… Как тебе, оказывается, тяжело здесь находиться! Такая обида способна даже задушить! Предлагаю плюнуть на прихоти герцога и отправиться в путь сегодня же!
        От его слов на душе мгновенно потеплело. А что-то твердое и, скорее всего, квадратное с острыми царапающими углами, что поселилось у меня в желудке с момента приезда, как будто округлилось, сгладилось и потихоньку истаяло. Я сделала глубокий судорожный вдох и прикрыла глаза. Две горячие слезинки прочертили дорожки на моих щеках, и я торопливо их вытерла.
        - Спасибо тебе, Рен, но я знаю, как важно выполнить пожелание моего отца. Это все ерунда. Просто детские обиды, не нужно из-за них менять планы. Обещаю впредь держать себя в руках.
        - Просто обиды? Нет, Лира. Тебе больно, как будто нож всадили прямо в душу и провернули!
        Я не ждала такого глубокого понимания моих чувств, потому совсем растрогалась, и одновременно мне стало стыдно. У моего дракона беда дома, а я тут сопли развожу из-за родителей.
        Подняла голову и посмотрела на мужчину, посланного мне самой Матерью Всего Сущего, не иначе, и сказала твердо:
        - И все же, это не какая-то беда, а просто обида. Не более. От такого не умирают.
        - И такое бывало.
        - Это не мой случай!
        - Уверена?
        Рен улыбнулся и поправил мне прядку.
        - Конечно. С такой-то поддержкой!
        Я улыбнулась в ответ и сама потянулась за поцелуем.
        Губы моего дракона нежно коснулись моих. Горячие ладони крепко стиснули талию, и я ощутила, как таю в объятиях мужчины, которого когда-то и представить не могла своим женихом. Своим истинным! Голова пошла кругом от мгновенного счастья и понимания, как сильно изменилась моя жизнь с появлением в ней Ренгольда Холлварда. Как изменилась я сама…
        - Спокойной ночи, этали, - шепнул Рен, запечатлев на прощание еще один короткий поцелуй на моих пылающих губах.
        - Спокойной ночи, мой дракон, - шепнула я в ответ, поддавшись какой-то внутренней потребности.
        В глазах серебряного полыхнуло пламя, он широко и счастливо улыбнулся, но ничего не сказал. Просто ждал, пока я скроюсь за дверью своей спальни. А я скрывалась за ней ме-е-едленно и неохотно.
        Медленно открывала, не сводя взгляда с любимого...
        Медленно входила, и еще медленнее закрывала, буквально по волоску, не в силах разорвать зрительный контакт.
        Но стоило захлопнуть дверь окончательно, как почти сразу же в нее постучали. Открыла я моментально, полагая, что это Рен не выдержал и вернулся за мной. Сейчас я была готова на все. В том числе и на то, от чего меня так пыталась уберечь тетушка.
        Но за порогом обнаружился не Рен, а Миррэ.
        - Можно? - робко спросила она.
        - Входи.
        Я посторонилась, впуская сестру.
        - Спасибо. Если бы меня в коридоре заметили слуги, тут же доложили бы маме, - пояснила она.
        - Забавно. Тебе запрещено общаться со мной? - усмехнулась я, усаживаясь в изящное, больше похожее на стул, кресло и закидывая ногу на ногу.
        - Нет! Просто это… невоспитанно - беспокоить гостей.
        - Ну-ну, мне-то можешь не врать, - хмыкнула я.
        - Ты права. Мама боится, что… - Миррэ замолчала и поморщилась, словно подбирая верные слова.
        - Так чего же боится Калле? Что я тебя обижу? Или, может, научу плохому? Ну конечно! Я же «проклятое отродье». Ведь так здесь принято меня называть?
        - Что ты такое говоришь, Талария?
        - Ой, ну хоть ты не придуривайся! Я прекрасно знаю, как родители ко мне относятся.
        - Клянусь, я ни разу не слышала, чтобы они говорили о тебе что-то подобное! - возмутилась она, а затем вдруг как-то сникла и призналась: - Родители о тебе почти не говорят, Талария. Как будто бы тебя и нет вовсе…
        Ну ладно мачеха, но отец… Кажется, я была готова к чему-то подобному, но все равно стало больно.
        - Да, неужели? - картинно удивилась я, а затем не выдержала и горько рассмеялась.
        Наверное, чтобы не заплакать…
        - Но это же неправильно!
        Сестра подалась ко мне, собираясь снова ухватить меня за руку, но я увернулась в последний момент и вскочила, нечаянно опрокинув слишком легкое кресло.
        - Чего тебе нужно, Миррэ? Говори и убирайся! Не заставляй меня доказывать, что твоя мать права. Не буди «проклятое отродье»!
        Я не собиралась причинять сестре вред. Просто хотела напугать ее, чтобы не питала надежд подружиться.
        Только вряд ли речь здесь шла о дружбе. Наверняка это Калле ее подослала, чтобы втереться в доверие и…
        Что от меня могло понадобиться мачехе, я даже не предполагала.
        Нет, было кое-что.
        Мой магический дар, например. Да только забрать его у одного и передать другому можно лишь в детских сказках. А в жизни такое чудо невозможно.
        Миррэ смотрела на меня своими бездонными глазищами.
        - Не старайся, Тали. Я все равно не поверю, что ты плохая. У тебя не получится меня в этом убедить.
        - Почему ты так в этом уверена?
        - Я знаю, что у тебя доброе сердце!
        - Да откуда? - Я едва ногой не притопнула. - Откуда тебе знать, какая я? Ты ведь меня первый раз видишь!
        - Я так чувствую. Здесь. - Сестра приложила ладонь к груди. - Талария, родители поступили с тобой несправедливо. И отец, и моя мама… Я не могу это исправить, как бы мне не хотелось. Но одно я могу.
        - Да что ты можешь, глупая? - почти прорычала я, подняв лицо к потолку.
        Зачем весь этот разговор? Почему я ее слушаю, вместо того, чтобы выставить за дверь?
        - Я могу быть хорошей сестрой. Знай, у тебя есть родная сестра, которая никогда от тебя не откажется. Я мечтала познакомиться с тобой, как только узнала, что ты есть. Пожалуйста, не отталкивай меня, Тали…
        Эта девчонка, совсем еще подросток, стояла и глядела на меня полными слез глазами, по-прежнему прижимая руку к сердцу.
        Я приоткрыла рот и незаметно долго выдохнула, стараясь успокоить расшатанные нервы. Подняла и поставила на место кресло, опустилась в него, стараясь не смотреть на младшую сестру.
        На самом деле зря она так старалась. Я ведь признала ее, как только увидела. Назвала сестрой и отнеслась так же. И при всей нелюбви к Калле и обиде на отца, не смогла бы отнестись к ней, как к чужому человеку. И я приняла одно из самых сложных решений в своей жизни:
        - Надеюсь, и я смогу стать тебе хорошей сестрой…
        Глава 24
        Наблюдать, как меняется выражение лица Миррэ, было истинным удовольствием. Похоже, сестра не ждала, что сумеет убедить меня так быстро, поэтому не сразу осознала смысл сказанного. А когда, он дошел до нее, то она просияла и расплакалась. Наверное, от облегчения.
        Может, стоило ее обнять, но я лишь сказала:
        - Прости… Мне нелегко здесь находиться. Нелегко говорить с твоей матерью...
        - Понимаю… Нет, не понимаю, конечно, но… Очень стараюсь, - сестра робко улыбнулась, все еще тихонько всхлипывая.
        - Да, сядь уже! - указала я ей на стул.
        Меня нервировало, что она мнется, точно ученица у доски.
        Миррэ присела на самый краешек, и я вдруг не просто увидела, а почувствовала ее эмоции!
        Радость?
        Миррэ рада, что я ее все-таки не выгнала? Ей здесь со мной комфортно и спокойно?
        Это походило на то, как я ощущаю через поводок Камешка, и вызывало вопросы. И что это такое?
        - Талария, я хотела бы, чтобы все было по-другому. Чтобы мы росли вместе… - завела прежнюю песню сестра.
        - К сожалению, не все идет так, как нам хочется, и хватит уже об этом!
        Миррэ поерзала, усаживаясь поудобнее. Взяла и покрутила в руках какую-то статуэтку. Поставила на место. Поменяла положение ног.
        - Тали, ты, наверное, очень обижена на отца за то, что он заблокировал твой дар?
        - Это не важно.
        - Ума не приложу, зачем он так поступил?
        Я промолчала, вспомнив данное Рену обещание. Какой смысл обвинять родителей перед Миррэ. Она в их грехах не виновата. Несправедливо перекладывать свою обиду на ее хрупкие плечи.
        - Нет, я, правда, не могу понять! - Сестра вдруг вскочила со стула и принялась мерять шагами комнату. Затем остановилась напротив. - Понимаешь, у меня ведь вовсе нет магии. Дар так и не проснулся, и родители просто извелись из-за него! Замучили меня всякими снадобьями, а наш замок только ленивый лекарь не посещал. Знала бы ты, как они все мне надоели! И вот теперь я задаюсь вопросом: почему отец сделал все, что мог, чтобы пробудить мой дар, но так небрежно обошелся с твоим?
        - Откуда мне знать? - буркнула я.
        У меня была версия: меня он ненавидит, а Миррэ - любит. Озвучивать это я не стала.
        Но так было до того, как я познакомилась с сестрой, а теперь я неожиданно задалась тем же вопросом. Не мог же герцог Блэкрок заблокировать мой дар просто из ненависти к маленькой дочери. Это как-то… мелочно?
        - Вот! Понимаешь, маме и папе почему-то важно, чтобы у меня был дар. Они даже с родней почти перестали общаться. Я, видите ли, позор рода для родственников по линии Дюштрассе. Ущербный ребенок. Хотя мама сама едва способна управлять воздухом! Чего они хотели, если я пошла в нее?
        - Хрустальная Принцесса едва владеет магией? Вот это новость!
        Я с интересом взглянула на сестру, а та как ни в чем не бывало продолжала рассказывать, хоть я и не настаивала:
        - Моя мама отлично умеет управлять замком. Она вышла замуж за самого сильного стихийника В Степи и Ониксовых скалах, который в ней души не чает. Она прожила эти годы в достатке и любви, и я не помню, чтобы эта проклятая магия ей хотя бы раз понадобилась! Хотя бы раз, Тали!
        Сестра уставилась на меня тяжело дыша и стискивая кулачки. Похоже, вся эта ситуация не на шутку ее взволновала. Я поднялась и, приобняв ее за плечи, подвела к креслу, где только что сама сидела. Оно тут такое было одно.
        - Присядь-ка. Отдышись. Успокойся немного.
        Усадив сестру, налила ей воды в бокал из горного хрусталя.
        Сделав несколько глотков, Миррэ продолжила уже почти спокойно:
        - Знаешь, а я совсем не переживаю, что родилась не магом. Простым человеком тоже можно жить. Зато я учусь многое делать руками. Учусь рисовать. Шью, вышиваю - тоже своего рода магия, - улыбнулась она. - Пока еще не все получается, но я не опускаю рук. Моррис шутит, когда мама не слышит: «Если не приведи Мать Всего Сущего, случится так, что у тебя не останется ничего, ты сумеешь себя прокормить».
        - Ваш дворецкий прав. Магия - это далеко не все. Есть множество вещей, которые не менее полезны.
        - Да! И я не боюсь браться за любую работу! Даже убирать за лошадьми могу, только мама не разрешает, - закончила сестра неожиданно по-детски и сама же смутилась.
        - Ну… Возможно, твоя мама права?
        Представив сестренку в роли мастера на все руки, я невольно улыбнулась.
        - Я многое умею, и многому собираюсь научиться. А еще мечтаю путешествовать.
        - В этом мы с тобой похожи. Я даже Рену поставила условие, что выйду за него только, если он не станет запирать меня в замке.
        - Ого! Ты посмела ставить условия самому Властителю Седых Пиков и дракону?!
        Миррэ чуть не подпрыгнула в кресле от восторга.
        - Не совсем так… Как-нибудь я тебе расскажу эту историю, но в другой раз.
        Я немного пожалела, что разоткровенничалась, и поспешила увести разговор в сторону:
        - Миррэ, куда бы ты отправилась, если бы была вольна поехать, куда захочешь?
        - Сначала я бы побывала в Долине, где ты учишься. Говорят, там удивительно красиво. Еще бы хотела увидеть море. Любое. Мне не важно, какое именно. А уж про тайны Древнелесья и вовсе молчу, но туда меня не пустят не только родители, но и колдуньи, - пошутила она и улыбнулась.
        - Хм. А давай завтра прогуляемся вместе по окрестностям верхом? Драконы составят нам компанию, и ты будешь в полной безопасности.
        - Спасибо за предложение, сестренка. Только мама вряд ли разрешит. Родители не выпускают меня за пределы замка.
        - Это почему же?
        - Считают, что без магии я слишком уязвима. Позвольте представиться, Миррэ Блэкрок, беззащитная и никчемная, - сестра поклонилась, не вставая с кресла.
        - Бред! Ты не маг, но ведь не калека! - возмутилась я.
        - Да. Но они, кажется, боятся, что я погибну сразу, как только выйду за порог. Кстати, ездить верхом мне запрещено даже по территории поместья, - Миррэ скривилась.
        - Это еще почему? - удивилась я.
        - Потому что у меня регенерация, как у простого человека.
        И тут я поняла, что моей сестре живется не так уж вольготно, как могло показаться. Излишняя опека тоже не всегда благо.
        - Не переживай, регенерацию можно усилить разными снадобьями, а защититься амулетами. Они от всего не спасут, конечно, но и магия далеко не всесильна. Я вот мастер чудовищ, но утонуть могу точно так же, как и ты.
        - Что, правда? - вытаращила глаза сестра.
        - Нет. Я плаваю получше, - призналась я
        Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.
        - Магия, конечно, хорошо, но ведь дать отпор можно и без нее? - принялась рассуждать сестренка.
        - Конечно. Но для этого нужно много и регулярно тренироваться. Укреплять мышцы, развивать гибкость и ловкость.
        По мере сказанного глаза сестры загорелись знакомой мне жаждой знаний, и я подумала, что в этом мы с ней тоже похожи.
        - Я поняла! Нужно научиться драться, чтобы защитить себя! Да… Только отец против. Я много раз просила нанять мне учителей. Научить метать ножи. Стрелять из лука, но… Они против! Они ничего мне не разрешают! «Миррэ, ты ударишься! Миррэ, это занятие не для девушки! Миррэ, ты можешь пострадать!» - передразнила она отца и мачеху.
        Мне одновременно стало смешно, ведь получилось очень похоже, и грустно, ведь Рихард Блэкрок никогда так не переживал за меня…
        Удивительно, но Миррэ это поняла.
        - Прости-прости, Талария. Я снова сказала неприятное.
        - Брось! Мне без разницы, - соврала я.
        Но все равно повисла неловкая пауза.
        - Ой, чуть не забыла! Я же тебе перекусить принесла! - спохватилась вдруг сестра. - Тебе кусок за ужином в горло не лез, вот я и прихватила пару бутербродов на всякий случай.
        Она вынула откуда-то из складок юбки сверток, в котором оказалось два многоярусных бутерброда с домашней колбасой, сыром, помидорами и зеленью.
        - Ух-ты! - восхитилась я.
        - Я сама их приготовила. А это сладкие помидорки нам из Долины доставили. Мама все время заказывает, я их просто обожаю! - заметила Миррэ, протягивая мне бутерброды.
        Угощение выглядело и пахло аппетитно, а я действительно была голодна…
        Решив, что Миррэ не планировала меня травить, приходя сюда, я взяла бутерброды. Да что уж! Я даже не поверила бы в то, что сестра подсыпала в них какую-то гадость, чтобы просто подшутить надо мной. Не такой она человек. И это не просто слова. Я все еще ощущала отголоски ее настоящих эмоций. Она волновалась, радовалась, пыталась мне понравиться и угодить...
        И все равно ела я со всеми предосторожностями и проверками, но действительно, бутерброд оказался вкусным и совершенно безопасным.
        - Спасибо! - поблагодарила я Миррэ и предложила: - Съешь второй? Ты ведь тоже едва поклевала салатик.
        - Это точно! Очень волновалась перед нашей встречей. - Она схватила второй бутерброд и откусила огромный кусок, а затем пробормотала с набитым ртом: - М-да… Фто фказала бы мама…
        - Сделай-ка и мне один? - пошутила я.
        - Нее. Это фольше на фефю Феду похоже.
        Сестра прыснула и едва не подавилась. Пришлось оказывать ей помощь. Как-то незаметно за едой мы разговорились. Миррэ засыпала меня вопросами о жизни в академии, и осторожно добралась до драконов.
        - Когда в Блэкрок пришло письмо от ректора Цветаны, родители очень удивились, как вышло, что выбор властителя серебряных пиков пал на тебя. Точнее, это отец удивился. Бегал и кричал, что это просто невозможно. Что драконы не женятся на Блэкроках, и что это какая-то ошибка.
        Похоже, речь шла о том самом табу. Значит, отец тоже о нем знает. Интересно…
        - Миррэ, а отец правда уехал в академию?
        - Ну а куда же еще? - улыбнулась сестра. - Там что-то произошло. Видимо, очень серьезное, раз он отбыл ночью, не дождавшись утра.
        - Вот как? Тогда действительно что-то серьезное. Странно, что дядя Алан ничего мне не сказал.
        - Ты видела дядю Алана? Где? - оживилась Миррэ. - Я его просто обожаю! Он такой веселый. Жаль, редко к нам заглядывает в последнее время.
        Оказывается, добрый стихийник успел завоевать и сердечко моей сестры тоже!
        - Мы встретились с ним на переправе. Очень кстати. Я как раз потеряла контроль над даром, и едва не натворила бед…
        - Расскажи! Ну, пожалуйста, Тали! - Миррэ умоляюще сложила руки.
        И я рассказала…
        Лежа в кровати, мы проболтали почти до самого утра. Я рассказала и про серокаменного медведя, с которым неугомонная Миррэ теперь мечтала познакомиться. И про ютаров, которых сестра никогда в жизни даже не видела. Пришлось пообещать ей прокатить на ящере. Вряд ли Калле одобрит, но не все ли равно?
        А еще я показала сестре упражнения, которые можно выполнять для укрепления мышц, и несколько простеньких приемов самообороны. Миррэ пообещала, что будет тренироваться тайком от родителей.
        - Иначе они скажут, что зарядка это тоже ужасно опасно! - смеялась она.
        - Знаешь, я чувствую себя и старшим братом тоже, а только не сестрой, - заявила я, смеясь.
        А Миррэ с восхищением заявила:
        - Не нужно мне никакого брата. Ты самая лучшая! Люблю тебя, сестренка! Мне кажется, всегда любила даже заочно! - она вдруг крепко меня обняла.
        Какое-то время я лежала истуканом, не зная, как на это реагировать, но потом подняла руки и просто обняла ее в ответ. В этот момент мне в голову вдруг пришла неожиданная мысль: «Моя младшая сестра… Надо же...»
        И еще, я знала, что не дам ее в обиду, несмотря ни на что. Она действительно часть меня. Это было ужасно странно и непривычно, но это было так.
        Глава 25
        Шел третий день нашего ожидания, но ни ответа на письмо, ни самого герцога Блэкрока так и не было.
        Сегодня стояла чудесная погода, светило солнце, и после завтрака Миррэ предложила поиграть в мяч. Я ее поддержала, потому что на свежем воздухе было всяко лучше, чем маяться в четырех стенах. В Долине я привыкла большую часть времени проводить или на террасе, или в открытых аудиториях на природе, и каменная громадина на меня давила не хуже присутствия мачехи.
        Играть планировалось на поляне прямо за садом возле замка. В детстве мне казалось, что это самый настоящий дикий лес. Калле облагородила эти заросли, и теперь глаз радовали аккуратные клумбы, стриженые кусты и газоны.
        Но едва мы добрались до места, как нас нагнал Морис. Дворецкий бежал и звал мачеху. Калле отправилась ему навстречу, выслушала с серьезным лицом и, ее вид стал озабоченным.
        - Прошу меня простить, но я вынуждена отлучиться. Возникли кое-какие проблемы.
        - Что-то случилось? Пришло письмо от герцога? - нахмурился Ренгольд.
        - О нет. Просто хозяйственные вопросы, но безотлагательные, - улыбнулась Калле. - Начинайте без меня. Как освобожусь, присоединюсь к вам.
        - Не присоединится, - тихонько сообщила Миррэ, оказавшаяся рядом.
        - Это еще почему? - нахмурилась Ана, которая стояла у нас за спиной.
        Сестра покосилась на подругу и заговорщически сообщила:
        - Я подстроила кое-что в канализации, чтобы отвлечь маму. Она не успокоится, пока не решит вопрос до возвращения драконов. Это надолго, - Миррэ хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
        - Стеркулия! - выругалась Ана. - Зачем тебе это понадобилось?!
        Сестра обещала прокатить меня на ютаре, вот я и все это и придумала. Даже предложила поиграть в мяч, потому что отсюда будет проще сбежать на конюшню. - Миррэ с надеждой уставилась на меня.
        И как я могла отказать, когда она провернула целую спецоперацию?
        - Сама невинность! - хмыкнула моя кровная подруга.
        - Ну вот… Теперь мне даже стыдно, - сникла сестренка.
        - Лира, и чего ты с ней так возишься? - ревниво поинтересовалась Ана.
        - Сама не знаю… Может, потому что у меня раньше сестры не было? Точнее, была, но я не знала, как это?
        - Подумаешь, сестра! - фыркнула подруга.
        - Легко тебе говорить, у тебя братьев целая орда дома! - парировала я.
        - Симпатичные братья? Сколько им лет? - смущенно хихикнув, Миррэ засыпала Ану вопросами.
        - Какая разница, тебе все равно рано еще о парнях думать! - Анатрана легонько щелкнула ее по носу.
        Как ни странно, Миррэ моей кровной подруге тоже нравилась.
        - Кстати! Маму-то я отвлекла, а вот тетя Феда… Она расскажет, если я отлучусь. - Сестра, сморщив хорошенький носик, с разочарованием смотрела на спешащую к нам эшшери Кляйн. - Не думала я, что она за нами увяжется. Она же толстая, в трауре, и вообще! - расстраивалась сестренка. - Ну какой ей мяч?
        Эшшери Кляйн остановилась, перекинувшись с Калле парой слов, а затем, пыхтя, продолжила путь. В своем безразмерном черном платье, она напомнила мне речную баржу, груженную углем, которую мы видели на Струне.
        Похоже, в планах Миррэ обнаружилась серьезная брешь.
        - Нужно ее отвлечь, - сказала Анатрана.
        Моя кровная подруга соскучилась по авантюрам, и ее глаза загорелись в предвкушении шалости. Драконы беседовали чуть поодаль, и Ана направилась прямиком к Ёрни. Бесцеремонно обняла дракона за шею, притягивая к себе, приподнялась на цыпочки и зашептала ему что-то на ухо. Железный коротко посмотрел на нас. Затем на Ану. Покачал головой.
        Эшшери Кляйн, отдуваясь, остановилась напротив нас и спросила:
        - Ну? Во что играем?
        Рядом с ней вдруг образовался железный дракон.
        - Эшшери, позволите мне играть в вашей команде?
        - Ахахаха! Охохо! Принц… - смущенно захихикала та, польщенная таким внезапным вниманием.
        Остальные драконы уставились на побратима с недоумением.
        - Чего смотрите? Уж мы с тетей Фе… Феод…
        - Зови меня тетя Феда, мальчуган, - кокетливо предложила эшшери Кляйн.
        - Мы вам с тетей Федой зад надерем!
        Ёрни приобнял толстуху за плечи и подмигнул побратимам.
        Ярти, если и не сообразил, к чему весь этот цирк, все одно начал подыгрывать:
        - Ну это мы еще посмотрим! Элина, ты со мной?
        - Конечно! - охотно отозвалась наша целительница, не забыв подарить нам с Миррэ укоризненный взгляд.
        - Ренгольд, составишь мне компанию?
        Ана ухватила серебряного за руку и бесцеремонно потянула на поляну. Обалдевший дракон бросил взгляд через плечо на меня, и я коротко кивнула.
        - Конечно. Покажем им, как надо играть в… - Рен вопросительно уставился на Ёрни.
        - Играем в «Яйцо дракона» до трех очков, - спохватился тот.
        - В «Яйцо дракона»? - с недоумением переспросил серебряный.
        - Ты уверен, что… - начал было Ярти.
        - Ну да! Что, не играли, ни разу? - делано удивился Ёрни. - Тогда объясняю правила. Тетя Феда, вот это ворота. Стойте тут и ни в коем случае не позволяйте забросить сюда мяч. - Ёрни принялся расставлять игроков на поле.
        - Это что еще за игра такая? - спросила Миррэ.
        - Без понятия, - честно ответила я.
        Признаться, мне казалось, что и остальные драконы впервые об этом слышат. Не удивлюсь, если железный придумал ее только что.
        Ворота организовали на вершинах равностороннего треугольника. Вратарями поставили эшшери Кляйн, Ану и Элину, а драконы бегали между ними, стараясь забить мяч противнику и не позволяя забить его себе. Разразилась жаркая борьба, наблюдая за которой, вратари и думать забыли о своей функции, изо всех сил болея каждый за своего защитника.
        А зрелище было то еще! Ведь мужчины не стеснялись, красуясь удалью и выпендриваясь друг перед другом. Не чурались применять силовые приемы, а Ёрни даже скинул рубашку и поигрывал внушительными мускулами. Ну сущие мальчишки!
        При этом железный не забывал время от времени покрикивать: «Молодец, тетя Феда! Так держать!», или: «Так их! Мы ведем уже два-ноль! Как нет?!»
        Признаться, мы с Миррэ тоже забыли напрочь, зачем все это устроено, и засмотрелись, пока Ана, улучив момент, не махнула нам, чтобы мы поспешили.
        - Идем! - напомнила я. - Миррэ? Миррэ!
        Сестра даже покраснела, когда я окликнула ее во второй раз. Кажется, драконы ее впечатлили.
        Пожалуй, стоит серьезно с ней побеседовать об отношениях мужчины и женщины и всяком таком, а то вдруг Калле забыла, что у нее дочка- подросток.
        Мы управились за полчаса. Прибежали на конюшню, где для ютаров выделили отдельный загон. Я взяла самого спокойного - того, что подобрала для Ярти и Элины. Быстро оседлав его, прокатила Миррэ по леваде.
        - Тали, ты самая лучшая! Я тебя люблю! Я так счастлива, что ты приехала! - радовалась сестренка, обнимая меня.
        И я улыбалась, чувствуя, что еще немного и расплачусь.
        - Тали, а можно, мне теперь одной разок проехать. Я смогу!
        Вот тут я напряглась. А что, если Миррэ упадет? Тогда мачеха узнает про наши проделки. За себя я не переживала, но Миррэ точно будет наказана. А еще мачеха может запретить нам общаться. В том, что Калле так и сделает, я даже не сомневалась, а сестре будет плохо.
        Принимать такое решение оказалось большой ответственностью. Наверное, если бы я была преподавателем, просто сказала бы нет, но Миррэ смотрела такими глазами…
        - Ла-а-дно, - ворчливо протянула я. - Только очень осторожно. Помнишь, что надо делать?
        - Помню!
        Сестра яростно закивала, но я на всякий случай потребовала:
        - Проговаривай все вслух.
        - Нужно подойти к ютару слева. Убедиться, что он спокоен. Проверить подпругу и уздечку. И почесать вот здесь в особой точке, чтобы расположить животное к себе, - сестренка повторила все, что я ей рассказывала, и улыбнулась, ожидая моего одобрения.
        Я немного расслабилась. Рассказывая Миррэ о ютарах перед поездкой, я невольно старалась учесть тот момент, что ей когда-нибудь придется справляться с ящером без магии, а ведь это не каждому дракону легко дается. Но у сестры получилось прекрасно. Спокойный ютар доверился ей и не собирался вредить. Это я чувствовала, потому и разрешила сесть в седло без меня. Миррэ самостоятельно сделала победный круг по леваде и гордая собой вернулась ко мне.
        - Тали, я справилась?
        - Справилась! Ты молодец, сестренка! - Я притянула ее к себе и обняла. В этот момент я радовалась так, словно моя первая ученица сдала на отлично экзамен. Наверное, в каком-то смысле так оно и было. - А теперь бежим назад, пока нас не застукали!
        На обратном пути Миррэ задала мне неожиданный вопрос:
        - Скажи, а тебе страшно, когда ты сражаешься с чудовищами?
        - Обычно я с ними не сражаюсь, - ответила я со смешком.
        Кажется, Миррэ плохо представляла мою профессию.
        - Как это?
        - Я с ними договариваюсь. Нахожу подход и общий язык. Поладить можно почти с каждым созданием, у которого есть разум. Главное, изучить его особенности. Ну а если не выходит, то я стараюсь просто усмирить.
        - То есть, ты их не убиваешь?
        - Миррэ, мастер чудовищ и убийца чудовищ не одно и то же.
        - Но ты такая ловкая и сильная, я подумала...
        - Это, чтобы чудовище не убило меня, - заявила я и рассмеялась.
        Мы вернулись вовремя. Кажется, тетя Феда и не заметила нашего отсутствия. Драконы и почему-то Ана - все перепачкались в пыли. Подол безразмерного черного платья эшшери Кляйн тоже был замазан. Только Элина выглядела безупречно. Впрочем, как обычно.
        - Кажется, пронесло? - заметила Миррэ.
        - Похоже.
        Я потянула сестру к большой беседке в стороне в тени. Там можно было привести себя в порядок, поправить волосы, одежду и освежить раскрасневшиеся после бега лица. Когда тетушка Феда наконец заметила, что нас нет, Миррэ тут же откликнулась на ее призыв:
        - Мы здесь, тетя! Здесь! - и тихонько добавила, обращаясь ко мне: - Познакомишь меня с Камешком этой ночью? Я до вечера придумаю, как выбраться из замка незаметно.
        - Может, не будем частить с развлечениями? - нахмурилась я.
        Одно дело выбраться на конюшню, и совсем другое - утащить Миррэ за пределы замка. Калле обвинит меня в похищении за такую выходку, если узнает.
        - Ну, пожалуйста, Тали! Когда вернется отец, шансов улизнуть незаметно не будет. Может, это последняя возможность? И, вообще, ты мне обещала! - напомнила она, заливаясь краской.
        Сестра не привыкла давить на людей и чувствовала себя неловко.
        - Ладно, я подумаю… - согласилась я нехотя.
        Как и обещала сестра, Калле не появилась до конца игры, к которой, передохнув после вылазки на конюшню, присоединились и мы. Потом дружной компанией немного прогулялись по саду, а когда вернулись в замок, никаких признаков катаклизма, устроенного Миррэ, уже не наблюдалось.
        - Мне срочно нужно принять ванну… - пробормотала тихонько Элина, которая даже после столь активного дня умудрялась выглядеть безупречно.
        - Ой! И мне! Иначе мама отругает за неподобающий вид, - спохватилась сестра и, попрощавшись до ужина, убежала первой.
        - Благодарю за чудесный день, мальчики! - любезничала с драконами эшшери Кляйн, кокетливо откинув с лица налипшую жидкую прядку. - Я так не веселилась со дня своей свадьбы наверное! Надеюсь, как-нибудь повторим?
        Стрельнув глазами на Ренгольда, она отряхнула испачканную рубашку Ёрни на груди, но тщетно. Той могла помочь разве что стирка. Драконы увлеклись игрой и поваляли побратима по земле, не жалея, еще до того, как он разделся.
        - Ради вас, эшшери Федросэ, что угодно! Встретимся на ужине, - ответил Ёрни каким-то подозрительно влюбленным голосом.
        - Конечно, милый!
        Манерничая, вдова Кляйн обернулась через плечо, посылая драконам улыбки, и уплыла в хозяйское крыло. Мы тоже собрались уходить, но Ёрни точно приклеился к месту. От меня не укрылось, как Ана незаметно пнула его сзади по голени, но железный этого не заметил, провожая взглядом необъятный, колыхающийся зад вдовы, обтянутый черным балахоном.
        - Девочки, пожалуйста, поторопимся! До ужина недалеко, а нам нужно привести себя в порядок! - Элина нетерпеливо подхватила нас под руки и потянула к лестнице.
        - Встретимся на ужине! - сообщила я Рену уже на ходу.
        Тот как раз положил руку на плечо побратима и что-то тихонько ему выговаривал.
        - Хорошо! Вы идите. - Махнул серебряный.
        - Девочки, вам ничего не показалось подозрительным? - спросила Элина, когда мы поднялись по лестнице и свернули в гостевое крыло.
        - Еще как показалось! Этот железный придурок… - Ана вдруг всхлипнула.
        - Ты чего? - уставилась на нее я.
        - Ты была во всем права, Лира! Во всем права! - воскликнула Анатрана и, мотая головой, бегом отправилась к себе.
        Дверь за ней громко хлопнула, и мы с Элиной недоуменно переглянулись.
        - Она что, Ёрни к этой старушенции приревновала? - озвучила я вопрос.
        - Это-то и странно… Но не только это, - задумчиво протянула целительница и тоже скрылась за дверью своей комнаты, аккуратно прикрыв ту, как и подобает хорошо воспитанной эшшери из аристократической семьи.
        Из опыта я знала, что идти за Аной прямо сейчас не стоит. Нужно дать подруге перебеситься и как следует поколотить подушку. Элина любила поразмышлять в одиночестве, к тому же собиралась принять ванну. Так что ее тоже лучше оставить в покое. Когда что-то надумает, сама расскажет.
        Мрачный коридор старого замка вдруг разом показался неуютным. Тени в углах у потолка зловеще сгустились, дальний конец коридора совсем в них потерялся, и вдобавок появилось ощущение чужого враждебного взгляда. Я быстро осмотрелась и обратила внимание на портрет. Он висел на стене между моими покоями и покоями Рена. Странно, что я раньше не замечала его, ведь изображенная на нем девушка притягивала взгляд как магнит!
        Она была одета во все черное: черное платье с высоким горлом и закрытым декольте. Черная шляпка, кокетливо сдвинутая вперед. Черная сетчатая вуаль с мелкими капельками сияющий черных камней скрывала черты, оставляя на всеобщее обозрение лишь упрямый подбородок и четко очерченные губы. Решительно сжатые. Именно так мне показалось. А еще художник, кем бы он ни был, точно передал внимательный взгляд из-под вуали. Острый и цепкий.
        Я не так хорошо разбиралась в искусстве, но была готова поклясться, что работа принадлежит перу истинного мастера. Подошла ближе, тщетно поискав автограф, но ничего не обнаружила. Ни малейшей закорючки на полотне. В голову пришла мысль: неужели, это что-то из запрещенного творчества? Живая картина - артефакт, вроде карты Ренгольда?
        На уроках магического искусствоведения нам рассказывали, что одно время такие портреты были в моде. Люди на них жили своей жизнью, совершая ограниченный набор определенных движений. Мелочи вроде взмаха ресниц, поворота головы, смены эмоций. Или вот как здесь, ничего, кроме взгляда, зато такого, что до мурашек пробирает. Случалось, что обладатели подобных произведений потихоньку сходили с ума, а некоторые даже кончали с собой. Я тут же вспомнила историю, рассказанную преподавательницей, о несчастной вдове, которая разговаривала с портретом мужа, поссорилась с ним в какой-то момент и свела счеты с жизнью. На нас тогда это произвело сильное впечатление.
        Стоили такие картины недешево, потому несчастные случаи происходили среди знати, и каждый получал громкий резонанс в обществе. Драконы рассердились и запретили такое рисовать, а готовые работы выкупали и изымали. Если что-то и сохранилось, то лишь в тайных частных коллекциях, да в сокровищницах правящих драконьих родов.
        Я пристально уставилась на нарисованную девушку, а та на меня. В какой-то момент мне почудилось, что ее губы чуть дрогнули в надменной улыбке…
        Нет, показалось. Надумала себе… Брр!
        В том, что у отца могла сохраниться запрещенка, я даже не сомневалась. Блэкроки всегда были себе на уме. Вот только странно было бы вывесить такой портрет туда, где драконы его непременно заметят.
        И все же я выпустила магические щупы и просканировала полотно и раму, но определить наверняка, такой ли это портрет, или нет, не смогла. Какой-то магический фон присутствовал, но в равной степени он мог исходить как от самой картины, так и от стен замка. А еще он мог говорить об особенном таланте художника.
        Спрошу потом у Элины. Она в искусстве лучше моего разбирается, решила я.
        В конце коридора показались драконы, и на душе сразу стало легче. Как будто туча, нависшая над головой, растаяла. Аж отпустило. Коридор стал светлее, и даже эта картина больше не казалась столь таинственной. Ну девушка и девушка на портрете. С чего я решила, что с ней что-то не так?
        - Лира, ты что здесь одна делаешь? - Ренгольд подошел и поправил прядку моих волос.
        На портрет он взглянул только мельком, а на меня - внимательно и слегка напряженно.
        - Девочки разошлись, а я вот картину увидела… - задумчиво протянула я.
        - Картину? - Рен снова посмотрел на портрет. - Это кто-то из Блэкроков?
        - Понятия не имею.
        Я пожала плечами и только хотела спросить, не замечает ли он что-то странное, как вздрогнула от резкого звука.
        Дверь покоев Аудбьерна хлопнула так же, как перед этим дверь Анатраны.
        - Что это с ним? - удивилась я.
        - Не обращай внимания, - отмахнулся Рен. - Лучше скажи, что с тобой. Ты сама не своя. Даже не сразу меня заметила.
        - Не знаю, как и сказать. Муторно вдруг на душе стало…
        Озвучив собственные ощущения, я поняла, что только что мы веселились и играли в мяч, а теперь хорошее настроение как-то само по себе улетучилось. Медленно направилась к двери своей комнаты, но так и не протянула руки, чтобы ее открыть. За меня это сделал Ренгольд. Он вошел первым и внимательно все осмотрел.
        - Здесь безопасно.
        Я и сама знала, что безопасно. Взяла за правило сканировать помещение при помощи магии, перед тем как войти, и все же после слов серебряного на душе стало спокойнее. Я сделала шаг внутрь, а затем круто развернулась и попросила:
        - Рен, обними меня, пожалуйста!
        - Лира, я грязный…
        - Обними! - Мой голос даже слегка сорвался.
        Если не обнимет, я наверное, расплачусь…
        Но не успела я расстроиться, как оказалась в объятиях дракона. Обняла его в ответ и замерла, наслаждаясь ощущением покоя, надежности и безопасности. Знаки на наших запястьях мягко замерцали, добавляя моменту духовного единства. Все-таки права Мать Всего Сущего. Мы действительно созданы друг для друга. Теперь я это точно знаю…
        Сколько прошло времени, пока мы так стояли, молча и не двигаясь, слушая стук наших сердец, не в силах оторваться друг от друга, пока за дверью не возникла горничная. Какое-то время она тактично помалкивала, но потом осторожно напомнила о себе:
        - Простите, Эшшери, я пришла, чтобы помочь вам приготовиться к ужину. Эшшери Блэкрок сказала, что у нее есть новости.
        - Какие новости? - Так и не выпустив меня из объятий, спросил Ренгольд.
        - Я не знаю, эшшер. Простите…
        Служанка ниже склонила голову.
        - Скоро увидимся. Не грусти, этали, все будет хорошо!
        Рен мне улыбнулся и подмигнул, а я приподнялась на цыпочки и потянулась к нему. Дракон поцеловал меня прямо в губы, смутив замершую у двери горничную.
        Глава 26
        Новость, которая ждала нас за ужином, оказалась не такой уж и хорошей, как мы надеялись.
        - Эшшеры, я право не знаю, что и сказать… - мялась в растерянности Хрустальная Принцесса.
        Если заламывать руки можно было нарочно, то розовые пятна на бледном лице, выдающие крайнюю степень волнения, подделать сложнее. Можно, конечно, магией, но уж слишком это очевидно для драконов. Из чего я сделала вывод, что мачеха не играет, а действительно расстроена и растеряна.
        - Что случилось эшшери Блэкрок? - поинтересовался Ренгольд, недовольно хмурясь.
        Я поняла, что ему тоже не нравится происходящее.
        - Письмо… Оно пришло сегодня из академии и, если честно, я в полном недоумении.
        Конверт из плотной серой бумаги с печатью Академии Ветра и Штормов дрожал в тонких пальцах моей мачехи.
        - Дайте его сюда, - ровным тоном потребовал владыка Седых Пиков.
        Когда Ренгольду передали письмо, он быстро пробежался по тексту глазами, затем убрал в конверт и принялся молча постукивать его ребром по столу. Это продолжалась несколько напряженных мгновений, после чего дракон поднял строгий взгляд на Калле и потребовал:
        - Эшшери Блэкрок, извольте объясниться!
        - Я… Я сама ничего не понимаю. Мой муж… Он ведь отбыл в академию, как я и говорила. А теперь они пишут, что его не вызывали! - Голос мачехи сорвался. - И ничего не произошло за это время. Ничего срочного, и вообще, каникулы… Тогда, где же мой Рихард? - Она подняла на дракона полные слез глаза.
        - Нам тоже очень интересно это знать, - припечатал Рен.
        Ужин продолжился в полном молчании, и даже тетушка Федросэ не рисковала болтать, уничтожая блюдо за блюдом. После игры и прогулки, аппетит у всех был драконий, разве что сама хозяйка сидела, молча глядя в полную тарелку.
        Неужели переживает?
        Если честно, я испытала некоторое облегчение. Видеть отца мне по-прежнему не хотелось, а теперь появилась надежда, что и не придется с ним встречаться вовсе. Потому новость не испортила мне аппетита. Напротив. Вот только мучил один вопрос, который я и задала, покончив с десертом:
        - Ренгольд, раз отца нет, и неизвестно, когда он появится в замке, наверное, нам нет смысла ждать его здесь. Как считаешь? - с надеждой я посмотрела на серебряного.
        Рен кивнул и сообщил, обращаясь к Калле:
        - Мы уедем утром, эшшери Блэкрок.
        Драконы заметно оживились. Им эта задержка тоже была поперек горла. Все волновались, о том, что происходит дома на севере.
        - Но… Как же… - растерянно залепетала мачеха.
        Ее взгляд метнулся к дочери, к тете, словно она искала поддержку. Мирре молча ухватила меня за руку под столом и, посмотрела умоляющим взглядом. Мне стало немного неловко перед сестрой, и я сжала в ответ ее тонкие пальчики.
        Рен поднялся.
        - Эшшери Блэкрок, безответственность вашего мужа может дорого обойтись моему народу. Формально мы уже выполнили его пожелание, прибыли сюда. Традиция соблюдена. Если он желает увидеть дочь и познакомиться зятем, пусть сам приезжает в гости. Двери Снежного Оплота открыты для родственников моей невесты. О дате свадьбы мы сообщим позднее. Вы получите официальное приглашение.
        - Как скажете, эшшер Холлвард. Воля ваша, - смиренно поклонилась мачеха и посмотрела на меня.
        Мне показалось, что она сожалеет. Вряд ли это было сочувствие, но тогда, что это могло значить?
        После ужина мы разбрелись по покоям, чтобы собраться в дорогу. Вещей у нас было не так много, но все же не хотелось что-нибудь забыть или задержаться на лишнюю минуту. Едва я приступила к сборам, как ко мне заглянула Миррэ.
        - Тали… Мне так жаль, что ты уезжаешь. Я надеялась, у нас еще есть время, чтобы побыть вместе…
        Сестренка откровенно грустила.
        - Если я о чем-то и жалею, так только о том, что мы так мало успели пообщаться. Надеюсь, твоя мать не запретит тебе навещать нас в Снежном Оплоте. Иначе… Иначе я сама приеду к тебе в гости. Когда я стану женой владыки Седых Пиков, вряд ли мачеха посмеет отказать мне в гостеприимстве, - пошутила я.
        Мы обнялись и какое-то время так стояли. А потом сестра сообщила:
        - Ты говорила, что ютары отлично прыгают и могут перемещаться по склону? - Миррэ подскочила к окну и отдернула занавеску. - Смотри. Вон там они смогут подняться?
        Она указала пальцем куда-то вправо. Я приблизилась и тоже выглянула наружу. Поместье Блэкрок на севере окружали горы, и отсюда было отлично видно крепостную стену, вплотную примыкающую к одному из склонов. Со двора склон был отвесныым только до уровня стены, а дальше становился более пологим. Достаточно пологим, чтобы ютар смог без труда там удержаться с седоком на спине.
        - Если запрыгнуть вон на ту поленницу, а оттуда на крышу навеса, то легко можно попасть на склон… - предположила я, попавшись в ловушку, расставленную хитрой девчонкой.
        - Тогда я придумала, как нам выбраться за стену! - Захлопала в ладоши Миррэ.
        - Ты не уймешься, да? - Вздохнула я.
        - Уймусь, если ты скажешь. Но ты обещала познакомить меня с Камешком… - состроила грустную рожицу Миррэ.
        - Я подумаю, - ответила я неопределенно.
        Во мне боролась авантюрная жилка. Ведь то, что мы замыслили, так напоминало наши с Аной проделки на первом кругу обучения. Что мы только не вытворяли! Но как будущий преподаватель, я считала, что не должна больше допускать подобного и подвергать риску сестру. Вряд ли наше отсутствие останется незамеченным, и тогда ее накажут.
        - Там стражник на стене, - отметила я.
        - А, этот? - Мирре присмотрелась. - Это Берт. Он змей боится до лысых демонов, но никому в этом не признается. Запустим к нему самую большую и страшную, так он если не убежит, то в обморок хлопнется. У нас будет минут пять, чтобы перебраться.
        Миррэ не обладала магией, но активировать артефакты мог кто угодно. Не все подряд, конечно, но и таких производилось достаточно как раз для тех, кто не дружит с энергиями.
        - Ты планируешь использовать иллюзию? - Нахмурилась я.
        - Рукоделие! - Рассмеялась сестра. - Я связала семь разных змеек крючком. Старалась, чтобы по виду и размеру были похожи на настоящих, которые здесь у нас водятся. Вот и пригодились. Попрошу одного из дворовых мальчишек пошипеть и подергать за веревочки, Берт в темноте решит, что змея настоящая.
        - Так они и согласились среди ночи неизвестно чем заниматься! - засомневалась я в верности дружбы дворовых мальчишек.
        - Еще как согласятся, если пообещаю подарить змею им, - не сомневалась Миррэ.
        План по отвлечению на первый взгляд выглядел по-детски несуразным, но мне ли не знать, что порой самая глупая дурь может сработать. Вот только, что если этот несчастный Берт, который и не подозревает, какой коварный заговор зреет у него за спиной, со стены с перепугу навернется и разобьется насмерть?
        Было в плане и еще одно слабое звено.
        - Угу. Эти твои мальчишки нас же потом и сдадут, - усмехнулась я скептически.
        - Не сдадут. Они надежные! - Подмигнула сестра. - Ну так что, Тали? Познакомишь меня с Камешком? - Она умоляюще сложила руки.
        - Я подумаю. А теперь иди. Мне надо собраться, - проворчала я.
        - Спасибо-спасибо-спасибо! - запрыгала на месте сестренка, точно маленькая девочка.
        - Пока не за что. Беги уже, дуреха!
        Миррэ не обиделась. Порывисто обняла меня и вихрем вырвалась в коридор.
        Элина Ясень, целительница, этали туманного дракона
        Элина собралась быстро. Осталось только сложить в саквояж некоторые книги. Еще в самый первый день целительница воспользовалась возможностью и с любовью расставила их на полках по категориям. Так было гораздо удобнее, чем каждый раз перекладывать все, что взяла с собой, внутри сумки.
        За сборами девушка размышляла, что же такое случилось с железным драконом?
        Ну не мог любитель «симпатичных девчоночек», который в последнее время глаз не сводил с рыжеволосой хулиганки Аны, очароваться старой толстой теткой. Да и странно было бы пожилой вдове, которая только и говорит о своем почившем муже, затевать шуры-муры с малознакомым молодым человеком.
        Хоть убейте, но поверить в такое невозможно! И если бы Ана не психанула, она сама пришла бы к такому же выводу.
        Тогда, может, приворот?
        На первый взгляд самое логичное объяснение, вот только никакого приворота не было! Эти чары примитивны, и только сам объект, на которого они направлены, ничего не замечает, но любой маг быстро обнаружит подвох. А если он еще и целитель, то заметит характерные изменения на ауре.
        С аурой Ёрни все было в порядке, Элина проверила. Закончив со сборами, она хотела пойти к Ане и поговорить с ней, но решила, что утро вечера мудренее. Слишком уж хорошо целительница изучила взрывной характер соседки за годы совместного проживания и не хотела портить себе настроение.
        Вместо разговоров, целительница принялась выбирать книгу, чтобы почитать перед сном. Подвинув к себе стопку романтических историй, которые отложила в сторонку, повременив убирать в саквояж, она наткнулась на томик, который раньше никогда не видела. Элина долго вертела его в руках, рассматривая темно-зеленую обложку, инкрустированную большим овальным камнем и медными завитками. Такой книги в ее библиотеке не было. Целительница взяла с собой лишь малую часть своих книг, но знала их все наперечет.
        Название гласило: «Твари Древнелесья».
        - Странно… Откуда это здесь? - пробормотала девушка и открыла книгу на произвольной странице.
        Внутри оказался справочник существ, написанный чьей-то уверенной рукой. В нем подробно и интересно описывались всякие лесные обитатели, о которых целительница и не слышала даже. К описанию прилагались великолепные иллюстрации! Чернильные наброски, искусно выполненные художником, двигались, безмолвно рычали, угрожающе сверкали глазами, скалились, прижимая уши, шевелили жвалами и усами - у кого, что было в наличии.
        Листая книгу, Элина подумала, что она пригодилась бы Таларии. Целительница и не заметила, как зачиталась, напрочь позабыв о любовных романах. Страница за страницей, она продвигалась дальше, пока не наткнулась на описание странных существ:
        - «Магический сосальщик», - прочитала девушка вслух заголовок и принялась разглядывать рисунок, похожий на кудрявый мох на камне или сильно увеличенную плесень.
        Этот мох подозрительно шевелился, вздрагивал, и смотреть на него было неприятно. Элина даже передвинула пальцы так, чтобы не прикоснуться случайно к рисунку.
        "Магический сосальщик - колония условно-разумных магических грибов. Изначально обитает в глухой части леса, куда не проникают лучи солнца. Питается такая колония энергией лунного света и нуждается во влажной среде и полумраке.
        Если извлечь колонию или ее часть из естественной среды обитания, ее члены становятся агрессивными и всеми силами стремятся вернуться домой. Они получают магическую способность превращаться в споровое облако, которое способно перемещаться по собственной воле. В этой форме грибы могут часами поджидать жертву, обладающуюмагией в темноте. Сосальщики набрасываются и высасывают ее, чтобы получить подпитку.
        Чем больше магии поглотят сосальщики, тем сильнее они станут. Используя мощную природную ауру ужаса, они пугают потенциальную жертву и, вызывая галлюцинации, заставляют применять защитную магию. Это открывает им возможность для подпитки. Чем сильнее сопротивляется жертва, тем сильнее становится сосальщик.
        Первый признак того, что вы подверглись магии сосальщика: страх. Все происходит в темноте, и свет испортит грибам охоту, поэтому второй признак нападения - светобоязнь. Еще больше чем ужаса, затаившегося в темноте, жертва боится зажечь свет, а ведь именно он может спасти от тяжелых последствий.
        Опустошив резерв мага, сосальщики залегают в спячку на несколько дней, чтобы усвоить полученную магию, а затем с ее помощью стараются вернуться в естественную среду обитания, где крайне редко нападают, почти полностью теряя способности к магии.
        Жертва сосальщика испытывает сильнейшее магическое истощение, но постепенно восстанавливается. Однако, известны случаи летального исхода, когда сосальщик уже разожрался, а жертва не обладала большим магическим потенциалом."
        Далее шла приписка другим почерком:
        "Говорят, что подчинить этих существ невозможно, но ходят слухи, что магических сосальщиков можно использовать в качестве живых перезаряжаемых накопителей. Выяснить, как именно!" - последняя фраза была дважды подчеркнута.
        - Так вот кто напал на нас в таверне! - воскликнула Элина, подскочив с постели.
        Мог ли тот, кто использовал сосальщиков? Наслать с их помощью морок? Что, если спорами грибов управлял маг, вызвав у всех на пароме и рядом галлюцинации? Тогда ясно, почему даже драконы ничего не сообразили. Подумать было над чем, но делать это стоило всем вместе. Целительница выскочила в коридор, торопясь рассказать все драконам и девочкам, но ее взгляд вдруг наткнулся на портрет.
        - Мне кажется, или этого раньше здесь не было?
        Элина подошла ближе, рассматривая изображенную на картине женщину в черном, и вдруг просто исчезла, словно растаяла. Только оброненная ею книга осталась небрежно валяться в коридоре…
        Анатрана Лис
        Ана рвала и метала, разве что вещи не разбрасывала, а наоборот, складывала. Но делала она это с особенной жестокостью. Были бы ее чулки и штанишки живыми, пищали бы жалобно, когда хозяйка твердой рукой яростно запихивала их в сумку.
        После каждой убранной вещи девушка приговаривала: «Ящерица!», или «Железяка неотесанная!»
        Иногда даже проскальзывали более неприличные выражения. Правда, сначала Анатрана потренировалась на нейтральных: «Дурак!» и «Задница тупая!», а потом осмелела и зарядила совсем крепким. И о чудо! Никаких карающих разрядов!
        Даже немного полегчало. Заодно и голова заработала лучше.
        - Нет, все-таки что-то не вяжется!
        Анатрана остановилась, так и не забросив в сумку носочек с красивыми синими цветочками и принялась искать его пару. Второй куда-то подевался и никак не хотел находиться. Это стало последней каплей.
        - Ы-ы-ы - провыла Ана в голос и рухнула плашмя на кровать.
        Созерцая потолок с изящной лепниной, она вдруг почувствовав себя обессиленной. Вся эта любовь оказалась не таким уж и простым делом. Не зря мама повторяла, что отношения - это работа. Тяжкий труд! Тогда Ана не понимала, о чем это она. Как могут быть зажимашки-целовашки тяжким трудом? Вот семья и быт, да. Тут все ясно. Но ведь у них с Аудбьерном до такого пока не дошло.
        - И не дойдет, похоже…
        Ана смахнула злые слезы, которые выступили против воли и скатились по щекам, намочив уши. Фу! Вот зарекалась же плакать, лежа на спине!
        - Что-то тут не вяжется… - повторила девушка.
        Этот сильный и красивый мужчина был с ней таким нежным и внимательным с самого первой встречи. Он без раздумий прыгнул за ней в реку. Он так на нее смотрел, как будто она в целом мире единственная. Говорил такие слова, когда удавалось остаться наедине. Ну не мог он променять ее на какую-то старую ведьму!
        - Ведьма… Точно. Она старая голодная ведьма! - И вдруг Анатрану осенила догадка: - Ой! А, что если она и правда лесная колдунья?
        Ана подскочила, и даже слезы высохли сами по себе, а второй носочек неожиданно нашелся. Он лежал себе на видном месте, и странно, что она его раньше не увидела.
        Подхватив носок, Ана долго рассматривала пару. Она верила в знаки и следовала им, когда собиралась в очередной раз нашкодить. Иногда они подсказывали, что не стоит затевать проделку, и если Ана игнорировала подсказки мироздания, дело непременно заканчивалось в кабинете ректора.
        Сейчас потерянная и неожиданно найденная пара в руках показалась ей добрым знаком.
        - Нужно пойти к Ёрни и все обсудить. Пусть скажет прямо, будет он со мной, или пусть не парит мне больше мозги своими ухаживаниями! Я девушка все еще честная, хвала Матери Всего Сущего!
        Анатрана решительно поднялась и, держа по носочку в каждой руке, выскочила за дверь, захлопнув ее ногой. Неожиданно громкий удар створки разнесся по коридору, заставив девушку притормозить и втянуть голову в плечи - за такое обращение с дверьми ей не раз доставалось от матери, и привычка сработала.
        Что-то едва заметно сверкнуло, в неярком свете ночного осветительного шара, привлекая внимание. Это оказался тусклый камень на обложке лежащей как попало на полу книги.
        «Что бы сказала Элина, увидев такое безобразие?» - мелькнуло в голове у Аны.
        Она приблизилась, собираясь поднять книгу, но вместо этого уставилась на портрет, который висел как раз над местом, где та лежала. На нем была изображена молодая женщина с лицом, закрытым вуалью. Ее яркие губы внезапно искривились в хищной улыбке, и от неожиданности Ана отшатнулась и выронила носки, которые так и держала в руках.
        Нарисованные глаза загадочной женщины ослепительно сверкнули зеленью из-под вуали, и пол вдруг исчез из-под ног Анатраны, ей почудилось, что она стремительно падает в глубокий черный колодец…
        Талария Блэкрок, мастер чудовищ, этали серебряного дракона
        После ухода сестры я связалась с Камешком, и по магическому поводку пришел его довольный ответ. Кажется, медведь нашел-таки подружку, которую учуял ранее, и теперь эти двое развлекались по полной.
        “Хорошо там тебе, да? А мы завтра выходим. Жди у главных ворот замка, ты можешь мне понадобиться сегодня ночью”.
        Свой запрос я мысленно преобразовала в ряд понятных медведю образов, и Камешек ответил согласием и даже сообщил, что и так бродит неподалеку. Вот и хорошо! Я со спокойной душой собрала свои вещи и отправилась умываться. Выходить за стену замка посреди ночи и, тем более, прыгать через нее верхом на ютарах я не собиралась. Еще чего!
        Не хватало, чтобы Миррэ свалилась и разбила себе голову. Тогда и мачеха, и отец проклянут меня насмерть, и даже серебряный дракон не спасет. Я придумала вариант получше. Если Миррэ все-таки решится и придет ко мне перед сном, я просто попрошу Ренгольда проводить нас во двор, мы вместе запустим медведя внутрь, и пусть Калле только посмеет что-нибудь мне сказать.
        После сегодняшнего ужина я была уверена, что в присутствии владыки Седых Пиков, Хрустальная Принцесса разрешит своей дочери даже стоять на голове в платье, если на то будет его воля. Вот!
        Принимая душ, я тихонько мурлыкала незамысловатую песенку, радуясь, что мы уезжаем. Закончив, переоделась в теплую пижаму и собиралась уже ложиться, как вдруг снаружи раздался какой-то подозрительный звук. Кто-то бродит в коридоре? Я выждала, полагая, что вот-вот постучится Миррэ, но никто меня не побеспокоил. Но едва я расслабилась, как где-то совсем рядом неприлично громко хлопнула дверь.
        Покои серебряного находились напротив моих, и это точно был не он. Слева через стену жила Ана, Элина - напротив нее, но целительница на моей памяти всегда аккуратно прикрывала двери. Дальше рядом друг с другом жили Ярти и Ёрни, но у туманного не было причин так лупить створками, а эшшери Кляйн обитала в хозяйском крыле. Других гостей в замке не было, получается, что только наша сумасшедшая парочка могла устроить подобное. Может, затеяли разборки и разругались еще пуще?
        Так все-таки Ана, или Ёрни? - задалась я вопросом.
        Подождала еще немного, но в коридоре по-прежнему стояла тишина. Я вдруг разволновалась. Возможно, кровной подруге плохо и нужна моя поддержка? Что, если она сейчас плачет?
        - Ладно, схожу! - проворчала я, предвкушая непростое окончание вечера.
        У самого выхода я привычно запустила магические щупы, проверяя, есть ли кто за дверью, но по-прежнему ничего подозрительного не обнаружила. Отперев, осторожно выглянула и внимательно осмотрела коридор.
        Одно из главных правил, которые вбиваются в головы мастеров чудовищ, гласило: «Не надейся только на магию! Смотри, слушай, обоняй!»
        Вот и я не пренебрегла осмотром и изучением местности и тут же обнаружила на полу предметы: книгу и пару носков. Я сразу же узнала новые носочки Аны, которые та привезла из дома - подарок от одного из братьев. Но почему она их здесь бросила? И что это за книга?
        С моей точки обзора не получилось разобрать вычурно написанного названия.
        Дверь в покои Элины была приоткрыта, и я решила сначала заглянуть к ней. Может, Ана там?
        Вариант, что моей кровной подруге срочно потребовалась помощь, вот она и хлопнула дверью второпях, казался вполне правдоподобным.
        - Элина? Ана? - позвала я, минуя пустую гостиную.
        Заглянула в спальню, уже понимая, что бесполезно проверять ванную. Девочек здесь нет. На заправленной кровати стояли собранные саквояжи. Один с вещами, и второй - с книгами. Этот был еще не закрыт, и несколько любовных романов лежали отдельной стопкой рядом. Выглядело все так, будто наша целительница занималась сборами, когда ее внезапно отвлекли.
        Может, она сорвалась к Анатране на помощь, только в отличие от меня, не медлила, проверяя коридоры магией? Это было похоже на Элину.
        Носки и книга в схему тоже укладывались, но с некоторой натяжкой.
        Происходящее мне совешенно не нравилось. Интуиция била в набат. Расслабились мы, почувствовали себя в безопасности, но что, если неизвестный враг не дремлет? Что, если он ближе, чем все мы могли предполагать?
        Захотелось немедленно поделиться тревогами с Реном, и я поторопилась к нему. Даже подняла руку, чтобы постучаться, но в последний миг замерла, уставившись на закрытую дверь покоев Аны в зеркало, обрамленное в вычурную раму темного дерева, которое висело в простенке слева. Может, девочки сидят у Аны, а я панику развела? Глупо получится, если… Стоп!
        Когда я изучала коридор минуту назад, никакого зеркала здесь и в помине не было! На этом месте всегда висела большая картина! Горизонтальный пейзаж Горы, замок вдали… Да я ее с самого детства помню!
        Сглотнув, подступила ближе, рассматривая чуть более светлые камни там, где раньше их закрывала совсем другая рама - куда шире нынешней.
        Портрет, висящий напротив, неожиданно ожил. Изображение поплыло, и вместо утонченной незнакомки с хищной улыбкой, на меня взглянула тетя Федросэ. Четыре подбородка колыхнулись, маленькие, заплывшие жиром, глазки сощурились, когда она беззвучно рассмеялась. А затем ее шея резко удлинилась, выходя за рамки картины, будто бы змея в броске!
        Все произошло мгновенно. Взвизгнув, я шарахнулась прочь от зеркала, хотя надо был бы в сторону! Тело разом онемело, и я, потеряв опору под ногами, рухнула куда-то вниз.
        - Рен! - успела крикнуть я, прежде чем потеряла сознание.
        Миррэ Блэкрок
        Миррэ едва дождалась, когда служанка уйдет. Все-то она суетилась: то вазу переставит, то занавеску поправит, то кресло подвинет ближе к камину, то примется чем-то шуршать в гостиной. Невыносимо!
        Пришлось даже ее выгонять:
        - Сирэн, я спать хочу, а ты мешаешь! Гаси свет! - нарочито капризным тоном потребовала младшая дочь герцога Блэкрока.
        Она прекрасно знала, что старая Сирэн ошивается тут по приказу матери. Похоже, беготню дочери к старшей сестре Калле сочла подозрительной вот и решила за ней приглядеть.
        - Да вы спите, эшшери, спите. Я сейчас закончу и уйду… - попыталась остаться служанка.
        - Сирэн, уберешься здесь завтра! Придумала тоже! Иди! - строго приказала Миррэ.
        Вот незадача! Придется после ухода старой служанки еще выждать время, притворяясь спящей. С нее станется вернуться и проверить, в постели ли непоседливая дочка герцога. Или, того хуже, побежит жаловаться матери, и тогда придет Калле.
        Миррэ скорчила недовольную рожицу и перевернулась на другой бок, стараясь дышать ровно и размеренно, а сама принялась размышлять.
        С приездом старшей сестры Таларии ее жизнь обрела новые краски. Самостоятельная жизнь Тали в академии восхищала Миррэ и вызывала белую зависть. Девочка родилась без дара, и путь в магические заведения для нее был закрыт, но Миррэ не унывала. Она надеялась, что через годик уговорит отца отдать ее в институт, где учились девушки из приличных семей разных сословий, как и она не обладающие магией. Там учили манерам и простым, но полезным навыкам от управления поместьем до шитья и вязания. Об этом ей рассказывал дядя Алан, когда приходил в гости.
        А пока сестра здесь, Миррэ хотелось хоть немного прикоснуться к ее миру. Миру настоящих приключений! И то, что они намеревались сделать этой ночью, подходило под категорию «самоубийственное безрассудство» по шкале Калле Блэкрок. Мама ей такое никогда бы не позволила, и Миррэ было очень и очень страшно. Страшно сбегать из комнаты посреди ночи. Еще страшнее пробираться в темноте на конюшню. И совсем ужасно прыгать верхом на ютаре через стену. Но она все сумеет, если Тали будет рядом.
        Миррэ боялась высоты, но была готова к любому испытанию, только бы сестра не подумала о ней как о никчемной пустышке, которая сдается при первых же трудностях.
        Конечно же, Тали никогда не говорила ей подобного, но ведь жизнь сестры была полна приключений и опасностей. Наверняка для нее такой побег - сущий пустяк. Ежедневная рутина мастера чудовищ. Но уже завтра она уедет, и тогда приключения для Миррэ закончатся вовсе. Придется снова вязать вечерами змеек и подкидывать их служанкам. Вот и все развлечения…
        Эх, кто бы научил ее вязать что-нибудь поинтереснее, а то уже надоело соединять петельки по спирали, лишь меняя нитку. Жаль, что герцогиня Блэкрок считает вязание занятием для бедных и никогда в жизни не наймет для нее настоящего учителя…
        Минуты тянулись как вечность, и Миррэ едва и в самом деле не уснула. Она встрепенулась и села, прислушиваясь. Сколько прошло времени?
        Часы подсказали, что она пролежала минут сорок. Наверное, и правда задремала в какой-то момент.
        Было тихо, и Миррэ рискнула откинуть одеяло. В кровать она легла полностью готовой к выходу. Не зажигая свет, она преодолела покои. Осторожно выглянув в коридор, не обнаружилав там ни единой души и обрадовалась. После метнулась в гардеробную и достала с нижней полки коробку, в которой хранились связанные ею змейки. Выбрала самую удачную, с хищным рисунком на спинке, и подбежала к окну в гостиной. Распахнув створки, высунулась наружу и позвала:
        - Пит? - Никто не ответил, и она повторила громче: - Эй, парни? Есть кто-нибудь?
        И снова тишина.
        Похоже, мальчишки ушли спать, так ее и не дождавшись. А, может, и вовсе не смогли выбраться? Родители у ее приятелей были строгие.
        Плохо. Придется самой стражнику змейку подкладывать…
        Изменения в отлично продуманном плане сбили Миррэ с толку. Нервничая, она принялась вертеть змейку за хвост, но вознамерилась отойти от окна, как наткнулась взглядом на маму.
        - Миррэ, что это? - замерев на пороге, Калле удивленно уставилась на змейку в руках дочери.
        - Мама? Что ты здесь делаешь? Спать давно пора! - спрятав игрушку за спину, пошла в наступление Миррэ.
        Вот ведь! С самого начала все шло кувырком. Похоже, не судьба ей познакомиться с серокаменным медведем по имени Камешек. Еще и мама сейчас отругает, как маленькую и хорошо, если не запрет в покоях на неделю.
        Но Калле удивила:
        - Я позже спрошу, что ты делала у открытого окна в таком виде, но то, что ты уже одета, прекрасно. Идем!
        Она схватила дочь за руку и потянула прочь из покоев.
        - Мам, куда мы?
        - Идем скорее! По дороге объясню!
        Глава 27
        Ренгольд Холлвард, владыка Седых Пиков, серебряный дракон.
        Я долго ворочался не в силах уснуть. Хотелось пойти к этали. Целовать ее сладкие, точно спелые вишни губы. Обнимать трепетное тело… Но позволять себе подобное в ее отчем доме - верх неуважения. И если на герцога Блэкрока и его семейку мне было откровенно плевать, то оскорблять подобным поведением свою истинную я не собирался.
        Была и еще одна причина: мы могли зайти слишком далеко, если она не остановит меня, я тоже не смогу, потому я и вертелся с боку на бок, раздумывая, не заглянуть ли к побратимам, раз не спится.
        Но к Дагбьярту идти не хотелось. Туманный был раздражен из-за задержки в дороге, примется нудить и жаловаться. То ему кровать недостаточно мягкая, то потолки слишком низкие, то зола в камине не того цвета. Он невыносим, когда не дома или не в походе. Брр!
        А с Аудбьерном мы слегка повздорили еще перед ужином из-за его откровенного флирта с эшшери Кляйн. На Анатрану было больно смотреть! Бедная девочка едва не расплакалась. Да, она не его истинная, но нельзя же быть настолько черствым! Когда я намекнул ему на это, Ёрни сделал вид, будто не понимает, что именно не так. Устраивать нравоучения взрослому мужчине на виду я посчитал неправильным и пообещал ему серьезный разговор позже. Вот завтра в пути и побеседуем, а сейчас не хочу портить себе настроение.
        В коридоре послышались чьи-то шаги.
        Драконье чутье подсказало, что это целительница. Девочки постоянно бегали друг к другу в гости по вечерам. Кажется, Элина уронила что-то легкое, и сбилась с шага. Я не придал этому особого значения, как вдруг громко хлопнула дверь в покоях Анатраны.
        А рыженькая-то с характером! Даже жаль, что не она истинная железного. Было бы здорово! Жаль столь удачных совпадений не бывает, и шансов, что железное средоточие выберет именно ее, крайне мало.
        Надеясь, что эта девчонка устроит хорошую взбучку побратиму, я лежал и прислушивался, но было подозрительно тихо. Никаких звуков скандала. Хм... Но только я задумался о том, куда в итоге направилась рыжая, как едва слышно отворилась дверь Таларии, и дракон внутри радостно встрепенулся, и я позабыл обо всех остальных.
        Не выдержала? Идет ко мне, моя хорошая?
        Если сама явится, прогонять не стану. Не смогу… И будь, что будет!
        В нетерпении я сел на край кровати и уставился на дверь, предвкушая, как раздастся робкий стук…
        Сердце заколотилось быстрее, но отчего-то тревожно, а не радостно. Этали прошла мимо.
        Похоже, она направлялась к кому-то из девочек. Я разочарованно выдохнул и упал на спину, раскинув руки.
        Успокойся, дурень! Еще успеешь насладиться обществом своей невесты в дороге. Подумал так и решил, что если понадобится, готов скитаться вечно, лишь бы видеть ее рядом. И когда только успел так к ней привязаться?
        Улыбнулся и… Вскочил как ошпаренный, услышав слабое:
        - Рен!
        Одним прыжком я преодолел расстояние от кровати до гостиной, дверь в которую была открыта, входную, не останавливаясь, снес с петель, но Таларии в коридоре уже не было. Первым делом я проверил ее покои, хотя уже знал, и там ее не найду. В отчаянии выскочил в коридор снова и наткнулся на побратимов. Оба в одних только рубашках, как и я, а Аудбьерн еще и босиком. Они явно готовились ко сну - выходить мы планировали рано.
        Дагбьярт поднял и прислонил выбитую мной дверь к стене, чтобы не перекрывала коридор, а Ёрни присел на корточки, разглядывая что-то на полу:
        - Рен, что происходит? - спросил меня Ярти.
        - Талария пропала. Она звала меня на помощь...
        - Тут носочки Аны, - с нежностью сообщил железный, обернувшись на нас через плечо.
        Мы с туманным переглянулись, а Ёрни стремглав бросился к рыженькой в комнату, но через мгновение вернулся, прижимая злосчастные носки к груди, как нечто очень ценное:
        - Ее нет! Кто-то похитил мою девочку! Найду, порву в клочья!
        При этом Ёрни скорчил столь зверскую рожу, ни приведи Мать Всего Сущего кому-то встать поперек дороги разгневанному железному дракону. Но Ярти рискнул.
        - Вот скажи мне, какого лысого демона ты сегодня флиртовал с толстухой, если так любишь свою Ану? - ехидничая, задал он вопрос, который мучил и меня тоже.
        Но смотрел туманный при этом не на побратима, а на лежащую на полу книгу, и его зрачки нехорошо пульсировали, то и дело принимая вертикальную форму. Дагбьярт тоже едва держался, чтобы не обратиться.
        - Да не флиртовал я ни с кем! Сколько можно повторять! - прорычал Аудбьерн и саданул кулаком по стене.
        Каменная кладка не выдержала и покрылась сеточкой мелких трещин прямо там, где еще недавно висела картина, которую разглядывала Лира. Несколько долгих мгновений я любовался на это безобразие, а затем поинтересовался растерянно:
        - Парни, а куда подевался портрет?
        - Какой еще портрет? Здесь елки какие-то висели? - Нахмурил брови Дагбьярт.
        - Это сначала елки, а потом бабу в черном кто-то повесил. Я, когда с ужина возвращались, обратил внимание, - уточнил Аудбьерн.
        - Бабу?! - скривился туманный и привычно подколол побратима: - Ёрни, ты же принц! Почему выражаешься, как портовый грузчик?
        Железный только досадливо скривился, так же привычно не реагируя на подначку.
        - Когда мы вернулись с прогулки, портрет уже был здесь. Я его даже проверял, - внес я важное замечание.
        - И? - Оба побратима вопросительно уставились на меня.
        - И ничего подозрительного не обнаружил.
        - А здесь был пейзаж. - Ёрни ткнул пальцем в противоположную стену, а затем пристально взглянул на Ярти: - Кстати, а ты почему Элину не ищешь?
        - Потому что знаю, ее тоже нет в замке… Я спал, когда почувствовал неладное и проснулся. Как раз шел, чтобы с вами поделиться, когда Рен дверь вынес…
        - Что-то ты подозрительно спокоен для дракона, у которого пропала этали? - поддел его железный.
        - Разве я спокоен? - Ярти поднял на него глаза с пульсирующими зрачками. - Я едва держусь, чтобы не обратиться, побратим!
        Кулаки Дагбьярта сжались, он смотрел исподлобья. Говорят, что кровь дракона холодна, но внутри живет пламя. Вот-вот и перепалка обернется дракой.
        - «Твари Древнелесья», - громко прочитал я название на обложке, отвлекая побратимов. - Ярти, это книга Элины?
        Туманный неопределенно повел плечом.
        - Кто же знает… У моей этали книг много, мне она не все показывала.
        Ёрни задумался, а потом заметил:
        - А только мне кажется странным, что и книга Элины, и носочки Аны - все валяется в одном месте, а сами девочки пропали, и картины тоже?
        - Не только, - отозвался Ярти.
        Я кивнул. Тоже об этом думал все время, что мы изучали коридор.
        - Уверен, их похитили те, кто преследовал нас от самой Долины. И я клянусь, что найду и уничтожу всех тварей, которые посмели покуситься на мою истинную. Из Древнелесья, они или нет! - пообещал я, едва сдерживая клокочущую внутри ярость. - Собираемся у ворот будьте готовы выступать.
        Оставив побратимов, направился в хозяйское крыло. Пора было поговорить с герцогиней начистоту.
        Стража в хозяйском крыле не посмела меня остановить, а дверь в покои герцогов Блэкроков оказалось выбить так же легко, как и в моих. Хрустальная Принцесса испуганно вскрикнула при моем появлении и застыла в ужасе посреди гостиной. Оправдав мои ожидания, она была полностью одета.
        - О, вы не в кровати, эшшери? Прекрасно! Не придется тратить время на то, чтобы вас оттуда вытащить! Не желаете вместе со мной поискать вашу падчерицу? - Я даже не пытался скрыть гнев, который испытывал.
        Калле побледнела, и на ее тонкой коже проступила болезненная синева. Сжатые кулачки она приложила к груди, уставившись на меня полными слез глазами. Надо признаться, красивыми...
        - Я… Я… Я не знаю, где она. И где моя дочь, тоже не знаю… П-п-пожалуйста, помогите мне найти девочек! Не прощу! Я себе не п-прощу, если с ними что-нибудь случится! - Она тихо зарыдала и без сил опустилась в кресло.
        Мне хотелось ее прикончить на месте, но я приказал:
        - Рассказывайте, эшшери Блэкрок! Рассказывайте все без утайки и побыстрее, у нас мало времени!
        - К-конечно-конечно! М-можно я в-выпью в-в-воды?
        Она так всхлипывала и заикалась, что я махнул рукой.
        Калле поспешно поднялась и попыталась налить себе воды в кубок, но ее пальцы слишком дрожали. На стол попадало больше, чем в кубок. Я зло вырвал графин из ее рук, налил сам и всучил кубок ей в руки.
        - Пейте и рассказывайте, эшшери, пока я вас не спалил заживо. Едва держусь, чтобы не обернуться! - прошипел я.
        Калле сделала несколько торопливых глотков и поперхнулась. Принялась кашлять, стараясь делать это тихо, как подобает воспитанной эшшери. Я закатил глаза и саданул по столу кулаком, отчего у того сломались две ножки. Хрустальная Принцесса взвизгнула от неожиданности, отпрянув в сторону и выронив кубок, но, кажется, наконец пришла в разум. Затараторила, все еще всхлипывая и глотая окончания:
        - Когда Рихард на мне женился, у него уже была дочь. Чудесная маленькая девочка, эшшер Холлвард. Такая живая и шустрая. Рихард так сиял, когда смотрел на дочку, а однажды обмолвился, что Тали очень похожа на свою мать… Понимаете, эшшер Холвард? Мне было очень больно, ведь живое напоминание о былой страсти мужа, бегало по моему дому. Из-за молодости и глупости я ревновала Рихарда и к ней, и к ее матери. Я себя нисколько не оправдываю, но ведь меня можно понять?
        - Вряд ли… Что было дальше? Не тяните время, эшшери!
        - Я рассказываю-рассказываю! У меня несколько лет не получалось забеременеть, хотя... Рихард был страстным любовником. С ним я и думать забывала о той колдунье, ну вы понимаете? Но время шло, а беременность не наступала, и я решила, что меня прокляли. Настояла, чтобы муж связался с бывшей и потребовал снять проклятье, а если та откажется, то мы пожалуемся верховной, но…
        - Но его бывшая и оказалась верховной, так? Тайгана с Лирой очень похожи, - высказал я вою давнюю догадку.
        - Верно. Жаловаться мне было бы некому…
        - Что сделал герцог Блэкрок?
        - Он отправился к Тайгане, и та приняла его. Поклялась, что не насылала на меня бесплодие и даже приготовила особое зелье для зачатия, но велела Рихарду больше ее не беспокоить.
        - Почему?
        - Не знаю… Может, ей было неприятно делать что-то для меня? Но зелье, что она дала, действительно помогло. Почти сразу же я зачала Миррэ. Беременность прошла на удивление легко, что для женщин Дюштрассе редкость. Я родила здоровую девочку и очень радовалась, а моя семья гордилась мной. Но через два года, когда принято определять силу и направленность дара ребенка, все как один лекари заявили, что моя доченька - пустышка. Источники не откликаются, не наполняют резерв. Что мы только не пробовали… Я просила мужа снова сходить к Тайгане и умолять ее на коленях о помощи. Готова была пойти к ней сама, но он наотрез отказался, как я его ни уговаривала, и мне запретил.
        Я начал кое-что понимать, но решил оставить посетившую меня мысль при себе, пока не выслушаю Калле до конца.
        - К кому вы обратились потом?
        - Откуда вы знаете, что я к кому-то обращалась?
        Усмехнувшись, я пожал плечами.
        - Лесная колдунья помогла вам однажды, почему бы не попросить о помощи другую?
        Калле покаянно опустила голову.
        - Я солгала мужу. Сказала, что желаю навестить родственников. И повод нашелся. Как раз хоронили моего троюродного дядюшку, а Рихарда не отпустили из академии, и он не смог составить мне компанию. Это пришлось мне на руку, как вы понимаете. Я отправилась одна, заскочила лишь на день, чтобы родне показаться, а на обратной дороге повернула во Фрест. Знаете такой?
        Торговый городок на самой границе Ониксовых Скал и Древнелесья, где процветала торговля с колдуньями, был известен во всей Баларии. Если нужна помощь колдуньи на правом берегу Струны, то искать ее следовало во Фресте.
        - Все знают Фрест, - буркнул я недовольно.
        - Да-да, - заторопилась Калле. - Рихард столкнулся с Тайганой в свое время во Фресте - на постоялом дворе «Колесо». Даже не знаю, почему и я остановилась именно там? Несколько дней я гуляла по городу, присматривалась... Время стремительно заканчивалось, мне пора была возвращаться, а я так и не решалась попросить помощи ни одну колдунью. Лесса подошла ко мне сама, когда я завтракала в таверне, представилась и сказала, что сможет помочь.
        - Лесса?! - Не поверил я своим ушам.
        Когда-то в борьбе за власть над Лесным Колодцем - Тайгана сошлась именно с Лессой и оказалась сильней, но та не смирилась с проигрышем, и с тех пор вела непримиримую войну с соперницей, стараясь напакостить где только можно. Все случилось лет так пятьдесят назад, когда прежняя верховная почила. Ни я, ни тем более Калле, тогда еще даже не родились. О том, что происходит у соседей, драконам было известно куда больше. Особенно правящему клану Седых Пиков, а я хорошо изучал все, что мне полагалось знать.
        - Ну да… Лесса. - Калле непонимающе на меня посмотрела.
        Похоже, она ничегошеньки не знала о тех событиях.
        - Что было дальше? - потребовал я, надеясь, что имя - просто совпадение, Лессами и Тайганами в Древнелесье называют каждую вторую девочку.
        - Лесса располагала к себе, и я не заметила, как все ей рассказала. Все до мельчайших подробностей. Даже о том, что не помогло снадобье Цветаны, за которое Рихард выложил баснословные деньги. И тогда колдунья сказала: «Если не смогла помочь Цветана, остается только один способ - поделиться магией с родным по крови человеком».
        - Что?! - Я недоверчиво скривился.
        - Я тоже ушам не поверила. Такое ведь лишь в сказках возможно. Но Лесана только рассмеялась, услышав о моих сомнениях. Она смогла меня убедить, и я предложила поделиться с дочкой собственным даром. Была готова отдать Миррэ все, но… Я ведь очень слабый маг, мой дар еле теплится. Лесса это сразу поняла и сказала, что я не гожусь.
        - И тогда вы вспомнили о падчерице?
        Яда в моем голосе хватило бы, чтобы отравить небольшую речку.
        - Нет. Я хотела поговорить с мужем. Была уверена, что Рихард не откажется помочь Миррэ. Он сильный стихийник, и его дара хватило бы с лихвой на двоих, но Лесса сказала, что до… до… донор дара должен быть одного пола с ре… С тем, кому он предназначен. И, вообще, лучше, чтобы муж не знал, о том, что мы замышляем. Как мужчина, он не увидит большой проблемы в отсутствии дара у Миррэ и наверняка будет против. А когда все получится, ему останется смириться и порадоваться за дочку.
        - Да уж… - Я только качнул головой.
        - Лесса знала, куда ударить. Я такая слабая магесса, что меня долго не брали замуж, несмотря на всю мою красоту, о которой столько трепались. Как же! Хрустальная Принцесса, первая красавица Дюштрассе, но… почти пустышка. Увы. Женихи, едва узнав об этом, предпочитали выбирать страшненьких невест, зато с полным резервом. Не приведи Мать Всего Сущего, такой серьезный порок передастся детям! Не зря боялись. - Калле всхлипнула, но стиснула зубы и дальше продолжила твердым голосом: - Мне очень повезло с Рихардом, но я не желаю, чтобы Миррэ повторила мою судьбу. Свадьба по любви - большая редкость в наших кругах, а никто из высших родов не согласится взять к себе пустышку, да еще и во втором поколении.
        - Похвально, эшшери, что вы так решительно заботитесь о счастье своего ребенка, жаль только, что за счет чужого, - сыронизировал я.
        - Я согласилась на это не сразу! - попыталась оправдаться Калле. - Еще два дня провела на том постоялом дворе, раздумывая. Лесса приходила ко мне, много говорила. Рассказывала, какая Тайгана ужасная женщина, и что ее дочь точно такая же дрянь… Что это будет не преступлением, а справедливостью. Платой за то горе, что они мне причинили…
        Теперь мои последние сомнения отпали. Это была та самая Лесса. Именно она окучивала Калле, чтобы добраться до дочери Тайганы. Есть какие-то заморочки у колдуний насчет дочерей. Вроде как они должны расти и учиться только в Древнелесье по Заветам. Выходит, Тайгана нарушила Заветы, отправив дочь на воспитание к отцу?
        - И вас ничего не смутило? - поинтересовался я, поражаясь коварству одной женщины и наивности второй.
        - Смутило. Но понимаете, эшшер, в тот миг я уже была готова отдать что угодно, лишь бы сделать Миррэ полноценной. Я мать, а для матери нет ничего ценнее счастья своего ребенка. К тому же Лесса убедила меня, что отсутствие магии у Миррэ - это происки Тайганы. Изощренная месть Рихарду за то, что женился на мне. Я видела как страдает мой муж. Еще бы! И жена неполноценная досталась и дочь родилась пустышкой… Он это скрывал от меня, никогда ни делом, ни словом не обидел, но… А недавно я узнала, что у Таларии пробудилось целых два дара: стихийный от мужа и природный от матери. Ну и где справедливость? У одной ничего, а у другой все!
        Она вдруг зарыдала, спрятав лицо в ладонях, но если планировала так меня разжалобить, то не получилось.
        - Действительно! И тогда вы со спокойной душой решили убить девочку, которая виновата лишь в том, что родилась на свет? Этим вы планировали осчастливить страдающего мужа?
        - Нет! Нет, конечно! - Калле побледнела и вскочила со стула, но тут же опустилась обратно, размазывая слезы. - Даже ради Миррэ я не пошла бы на убийство! Я, может, и ошиблась, но я не злодейка! Лесса поклялась, что во время ритуала никто не пострадает. Я пригласила ее в замок, чтобы она могла обследовать Миррэ и точно сказать, возможно ли провести ритуал...
        - Лесса - это эшшери Кляйн, верно?
        Я направился к выходу, намереваясь найти и уничтожить преступницу.
        - Да. Но она забрала Миррэ и пропала… - Покачала головой Калле.
        Этого следовало ожидать. Лесса сейчас там же, где и все девочки, искать колдунью в замке бесполезно
        - Как вышло, что Рихард ничего не заподозрил? - спросил я вернувшись к столу.
        - Лесса притворилась моей теткой. Рихард ее никогда не видел, так что обмануть его оказалось несложно. К тому же я описала, как она выглядит, и колдунья создала особенный морок, скопировав внешность до мелочей! До сих пор не понимаю, как ей это удалось?
        - Взяла образ прямо из вашей головы. Ничего сложного для такой сильной колдуньи, как она.
        - И как я раньше не сообразила? Все удивлялась…
        - Выходит, герцог не почувствовал морок?
        - Нет. И ни один охранный артефакт не сработал, хоть я и переживала по этому поводу. И тогда я подумала, что теперь-то точно все пойдет на лад. Не обманула колдунья в этом, значит и с ритуалом все будет хорошо.
        В том, что думать у Хрустальной Принцессы получается, я сомневался все больше и больше.
        Глава 28
        Обхватив голову руками, я слушал горе-мачеху своей невесты, а Калле продолжала рассказывать о заговоре против моей этали:
        - Осмотрев Миррэ, Лесса сказала, что моя дочь крепка здоровьем, и у нас есть все шансы на успех. Вот только Таларии рядом не было, а в Академию Весенних Первоцветов Лессе и другим колдуньям ходу нет. Да и к Ониксовым Скалам Древнелесье ближе, чем к Долине. Отсюда легче дотянуться до магии Лесного Колодца, которая необходима для ритуала. Оставалось выманить Таларию из академии как можно быстрее. Вот только раньше окончания учебы это было почти невозможно сделать.
        - К чему такая спешка? - насторожился я.
        - Лесса сказала, что есть условие - особое благоприятное положение звезд. Если не провести ритуал сейчас, повторить его можно будет лишь через три года. Но Миррэ шестнадцать, и эта весна - ее последний шанс!
        - Понятно. На этом фоне письмо Цветаны стало для вас настоящим подарком. - Я усмехнулся, осознав, что сыграл заговорщикам на руку.
        - Верно. И Рихард ликовал, узнав, какая ему выпала честь. Он очень хотел с вами познакомиться и даже использовал единственное желание, чтобы повидать дочь и вымолить у нее прощение. Все складывалось очень удачно для нас.
        - За что герцог собирался просить прощения у Таларии? - Я уставился на Калле немигающим взглядом.
        - За то, что был плохим отцом, наверное… - предположила она.
        Теперь мне все было ясно. Все, кроме одного: где искать Таларию?
        Связь истинных давала сбой, совершенно мне не помогая. Я больше не чувствовал эмоций этали, и, казалось, лишился какого-то важного органа. От всего этого в душе зарождалась непотребная дракону паника.
        - Эшшери Блэкрок, где Лесса должна совершить ритуал?
        - Я не знаю! - Калле вскочила и заметалась по комнате, заламывая руки. - Я отвела Миррэ и вернулась к себе. Потом решила, что хочу поприсутствовать при переносе дара. - Она остановилась и посмотрела на меня прямо: - Эшшер Холлвард, покои Лессы находятся в нескольких шагах от моих. Прошло не больше минуты, прежде чем я вернулась, но ни ее, ни моей дочери уже не застала! Стража клянется, что они никуда не выходили, даже в коридор! Но их нет! Нет! Я ничего не понимаю…
        - Они в Древнелесье, - не сомневаясь ни капли, ответил ей я.
        Сильные колдуньи умеют возвращаться туда по собственному желанию, но хранят этот способ в строжайшем секрете. Похоже, что Лесса умеет переноситься не одна.
        - Где?! - шепотом повторила за мной Калле. - Моя девочка в Древнелесье?
        - Да! И все, благодаря вам! - не выдержал я.
        Внутри клокотали гнев, обида и какая-то безысходность. Казалось, что время утекает сквозь пальцы, пока мы тут разговариваем.
        - И где именно в Древнелесье? - добила меня глупым, но логичным вопросом Калле.
        Хотел бы и я это знать!
        Глубоко вдохнул, выдохнул, но так и не смог погасить взгляд дракона.
        - Вы когда-нибудь видели карту Баларии, эшшери? - поинтересовался ледяным, как воды северных морей, тоном.
        - К-к-конечно! - Кивнула Калле.
        - Они где-то там! - рявкнул я, издеваясь и над собой одновременно. - И я не верю, что Лесса передаст дар Миррэ. Она возьмет все себе, а девочек просто убьет! Вы это понимаете?
        Эшшери Блэкрок расплакалась и вдруг упала на колени. Подползла ко мне, пытаясь обнять мою ногу.
        - Эшшер Холлвард, умоляю! Найдите мою дочь! Спасите их обеих! Я… Я сделаю что угодно! Отдам даже жизнь за них, если понадобится, только верните мне Миррэ! И Тали...
        Хрустальная Принцесса не лгала. Она была искренна в своем ужасе и раскаянии. Я это знал наверняка, дракона не обманешь, но отступил, увернувшись от ее протянутых рук. Посмотрел с жалостью.
        Лессе ничего не стоило затуманить разум почти пустому магу. Сыграть на людских чувствах, точно на хорошо настроенном инструменте. Ревность, материнский инстинкт, скрытые пороки… Всем этим так легко управлять, если знать как. Туда надавить, там припугнуть, здесь поднажать. Сказать вовремя то, что человек желает слышать, и готово!
        А Калле? Что с нее взять, если даже мы, драконы, не смогли распознать морок колдуньи?
        - Я постараюсь, эшшери Блэкрок. Я очень сильно постараюсь спасти их всех, - ответил тихо.
        Больше здесь ничего было делать. Я поспешил на выход, но, уже стоя на пороге, задал последний вопрос:
        - Калле, чей портрет висел в гостевом крыле?
        - Портрет? О каком именно портрете вы говорите, эшшер? - герцогиня нахмурилась.
        - Он появился только сегодня. Молодая женщина в черном. Шляпка с вуалью, загадочная улыбка. Это ваша родственница?
        - Не помню такого портрета… - недоуменно заморгала Хрустальная Принцесса.
        - Понятно, - бросил я и покинул Калле.
        - Ты узнал, где девочки? - подскочил ко мне Ярти, стоило появиться во дворе.
        - Нет. Но я не сомневаюсь, что их похитила Лесса.
        - Лесса? - Ярти нахмурился.
        - Та самая Лесса, с которой боролась Тайгана за власть над Лесным Колодцем? - порадовал познаниями Ёрни. - Ты уверен, что это она?
        - Не сомневаюсь ни капли.
        Побратимы наперебой выругались.
        - Значит, это Лесса преследовала нас по дороге? - уточнил Дагбьярт.
        - Она, или ее приспешники, - предположил я, направляясь к главным воротам замка.
        - Ты хотел сказать, приспешницы? - поправил меня Аудбьерн.
        - Это не обязательно лесные колдуньи. Она могла нанять кого-нибудь или очаровать, - возразил Ярти. - Рен, какое отношение ко всему этому имеют наши истинные?
        - И верно. За нами шли от самой Долины. Выходит, планировали похитить девочек еще тогда? - сделал верные выводы Аудбьерн.
        - Полагаю, что так, - откликнулся я. - И мы сами привели их в ловушку.
        Побратимы мрачно замолчали, переваривая новость.
        - Герцог Блэкрок в этом замешан? - задал логичный вопрос железный побратим. - А Калле?
        Мы как раз миновали ворота и гулко затопали сапогами по откидному мосту через неширокий, но глубокий ров.
        - Калле… - протянул я и неприязненно скривился.
        Сойдя с моста, остановился и огляделся. Посмотрел на небо, безмолвно обращаясь к высшим силам. Ничего… Я не чувствовал Таларию, только натыкался на густой магический туман и вяз в нем...
        Дагбьярт занимался тем же самым - пытался обнаружить Элину. Закатав рукав, он вертелся, чтобы определить направление, где она может быть, но завитки магического знака на его предплечье лишь судорожно мерцали.
        - Бесполезно! - выругался туманный.
        - Рен, что сказала тебе жена герцога! - поинтересовался Ёрни.
        - Главное, что я узнал: Талария Блэкрок - родная дочь Рихарда Блэкрока и Тайганы.
        - Твоя этали - дочь верховной колдуньи? - Железный побратим присвистнул, шокированно вылупившись на меня.
        - Но разве такие, как она, не должны обучаться магии в Древнелесье? - тут же ухватил суть Дагбьярт.
        - Именно! Но Тайгана отдала дочку мужу, нарушив Заветы. Все эти годы герцог скрывал Лиру от Лессы. Когда в замке появилась Калле, делать это стало сложнее, и он отправил ее в захолустье к тетке, а потом и в Долину, куда колдуньям пути нет.
        - Ана говорила, что герцог Лиру не любит... - смущенно заметил Аудбьерн. - Полагаешь, он и правда пытался ее защитить?
        - Кто знает? Может, и так. А, может, она была для него обузой. - Пожал я плечами. - Одно неясно, зачем Блэкрок заблокировал ее стихийный дар? Логичней было бы заблокировать природный… - И вдруг я догадался: - Хотя, нет! Не логичней! Ведь тогда Таларию отдали бы в пансион для стихийниц, где Лесса легко бы до нее добралась. Значит, он действительно ее прятал.
        - Похоже на правду, - согласились со мной побратимы.
        - Значит, герцог дочь прятал, а Калле сдала падчерицу Лессе из ревности при первом же удачном моменте? - высказал догадку Ярти. - Герцогиня еще жива после вашего разговора?
        - Жива... Но я еле сдержался, - проворчал я. - Интересную историю она мне поведала.
        - Не тяни, рассказывай! - поторопил Аудбьерн.
        - Если коротко, Лесса задурила Хрустальной Принцессе голову, пообещав забрать дар у падчерицы и передать его Миррэ. Вы же знаете, как относятся к пустышкам в древних родах? Калле слабенький маг, и на себе испытала все прелести подобного отношения. Она по-своему желала дочери добра, и Лесса ловко сыграла на ее материнских порывах, чтобы добраться до Таларии.
        - И Калле поверила? Но никакого переноса магии не существует! Это же бред! - недоверчиво скривился Ёрни.
        - Я тоже так думаю и полагаю, что Лесса желает насолить Тайгане. Скорее всего, хочет лишить ее звания верховной, предъявив остальным колдуньям живое доказательство нарушения одного из главнейших Заветов, - изложил я свою мысль.
        - Лессе плевать на Заветы. Она планирует то, что не удалось в прошлом - забрать себе Лесной Колодец! - верно понял меня Ёрни.
        Туманный молчал, о чем-то сосредоточенно думая, и я поинтересовался:
        - Ярти, а ты что скажешь?
        .> - Скажу, что наши девочки в большой беде!
        - Зачем нагнетаешь? И так тошно! - рассердился на него Ёрни.
        - Мне тошно не меньше, чем тебе! А то и больше!
        - Парни, довольно! - остановил я очередную перепалку. - Дагбьярт, поделись мыслями, если они есть.
        - Если все так, как вы говорите, то зачем Лессе Элина и Ана? Достаточно было бы Таларии. Но если хоть на миг предположить, что перенос дара возможен, то Лессе нужно как можно больше сильных магов!
        Мы молча уставились на Ярти. Эта мысль приходила в голову и мне, но я гнал ее от себя до последнего, не желая пугать побратимов и самого себя тоже.
        Побратим покачал головой, решительно глядя исподлобья. Его кулаки были сжаты, а челюсть он выпятил вперед, словно приготовившись спорить и сражаться.
        - Рен, я… Я больше не могу стоять здесь и ничего не делать. Элине нужна моя помощь. Ей сейчас страшно. Я должен ее отыскать!
        Наплевав на риск потерять крылья, если Напасть внезапно настигнет его в воздухе, Дагбьярт обернулся и, оттолкнувшись от земли, штопором взмыл в ночное, усыпанное звездами небо. Его гибкое драконье тело окуталось туманом, и снизу казалось, что это просто странное облако плывет по небосводу…
        - Ну почему я не догадался захватить средоточие? Почему я такой идиот, а? Рен, скажи мне? - Ёрни ухватил меня за грудки, ощутимо встряхнув.
        Затем толкнул, но я перехватил его руки. Крепко сжал запястья, но так ничего и не сказал. Боль, которую я рассмотрел в глубине глаз побратима, я и сам чувствовал сердцем. Ёрни беспокоился за свою рыженькую не меньше, чем любой дракон за истинную пару, и этот страх разъедал побратима изнутри не хуже проклятья.
        Я отпустил его руки, и Ёрни попятился, продолжая смотреть мне в глаза. Мы разговаривали взглядами: я предупреждал, что Ана все же не истинная, а он отвечал, что ему все равно, и другой не надо…
        Звериный рык разнесся над округой, когда в минутном бессилии побратим развернулся и шандарахнул могучим кулачищем по большому мшистому валуну, расколов тот на две части. Соседний - вдруг ожил и отскочил в сторону, испуганно глядя на нас. Это был не валун, а Камешек, о котором мы все напрочь забыли!
        И тут рука Ёрни вдруг вспыхнула. Сквозь ткань рубашки, в которой он выскочил на улицу, не озаботившись одеться, пробились лучи яркого света, и рукав, сдавшись, осыпался пеплом, открыв могучее предплечье. Прямо на наших глазах оно покрывалось пылающими огненными знаками!
        Друг замер, часто дыша и неотрывно глядя на руку. Когда новые завитки перестали появляться, а свечение угасло, он резко вскинул голову и посмотрел на меня.
        - Рен, я… Анатрана… Она моя истинная пара! Она!
        На моих глазах случилось настоящее чудо, и при иных обстоятельствах я бы искренне порадовался за друга, но не сейчас. Если до сего момента у Ёрни был шанс пережить все это и найти истинную, которая помогла бы справиться с горем утраты, то теперь помочь будет некому. Он рискует так же, как и мы с Ярти.
        А что будет, если Лесса заполучит сразу трех истинных и одним махом уничтожит нас всех? Она сможет обезглавить Седые Пики, ослабив весь Север. Сердце сковал холод. Темная тень грядущей беды поднялась за моей спиной, занося когтистую лапу…
        - Рен, прости...
        Не говоря больше ни слова, Ёрни обернулся. Впечатляющих размеров ящер, будто обшитый бронированными листами голубоватой стали, тяжело оттолкнувшись от земли, взмыл в небо. Казалось, гигантским крыльям трудно удерживать столь мощное тело, но я знал, что это не так. Побратим мог дать фору любому дракону в выносливости и дальности полета.
        Оба моих друга улетели искать своих этали, и удержать их было невозможно. Ничья воля не способна совладать с драконом, который стремится спасти свою истинную.
        - Помоги, Мать Всего Сущего! - прошептал я, желая всем сердцем последовать за друзьями.
        Я чувстовал все то же, дракон внутри метался, заставляя развернуть крылья, меня держала на месте лишь мысль, которая молоточком колотилась в голове с тех самых пор, как я увидел Камешка.
        - Эй, Булыжник? Ты где? Поди-ка сюда!
        В отличие от моей этали, я не умел так ловко обращаться с животными, и не представлял, как стану говорить с медведем. Зато знал ту, которая все это затеяла, а значит, просто обязана помочь!
        Мишка меня побаивался. Ярость Ёрни впечатлила его, и зверь не знал, чего еще ждать. К тому же познакомился с драконьей ипостасью побратимов, оценил их габариты и силу, и теперь легко распознал во мне такого же хищника - более крупного и опасного.
        - Иди-иди. Не обижу, - позвал я снова, протягивая раскрытую ладонь, точно собаке.
        Медведь осторожно, бочком-бочком, то и дело принюхиваясь и замирая, приблизился ко мне. Я потрепал его мшистую гриву, погладил каменный бок, неожиданно теплый.
        - А ты, похудел друг, но подрос. Заматерел! - говорил я ласково, и зверь потихоньку успокаивался. - Камешек, ты чувствуешь Лиру? - спросил я без особенной надежды, что он меня поймет.
        Но мишка понял! Смешно закивал головой, будто конь, чем меня несказанно обрадовал.
        - Лира жива? Ты знаешь, где она? Можешь привести меня к ней?
        Снова кивки, а когда я задал последний вопрос, зверь замер, будто задумался. Потянул носом воздух, завертел головой.
        Чувствует? Может, даже общается?
        Наконец, медведь определился с направлением и, развернувшись, припустил прямиком на восток, в обход замка.
        - Стой! - окликнул я его, поспешив следом. - Да, стой же!
        Мишка притормозил и нетерпеливо рыкнул, не понимая, чего это я медлю. Догнав его, потрепал по загривку и похвалил:
        - Ты молодец, дружище, но наша Лира слишком далеко. Ни тебе, ни мне не добраться до нее вовремя своими ногами.
        Я точно знал, о чем говорю. Была бы Лира в окрестностях замка, я бы ее почувствовал. К сожалению, мы еще не были близки, и связь истинных не окрепла достаточно, чтобы находить свою пару в любой точке Баларии или беседовать с ней мысленно безо всякой магии. Все это проявится позже, если нам повезет снова встретиться...
        "Берег честь невесты, проявлял благородство, а в итоге случилась беда!" - разозлился я на себя самого.
        Можно было попробовать сделать как Ярти - настроиться на метку, но направление я толком не чувствовал, был велик шанс ошибки, и это значило одно - Лира в Древнелесье. Скрыться от драконов испокон веков возможно было только там. Это и спасло людей во время войны между магами и драконами шесть сотен лет назад.
        Почему же Камешек чувствовал направление к Лире лучше меня? Чем так хорош их магический поводок, что работает лучше связи истинных?
        Скорее всего дело было в магии, которая являлась для него родной. Жаль он не мог указать место на карте, зато точно знал, в каком направлении двигаться. Вот только дорога до окраин Древнелесья займет не меньше недели, а счет идет на часы в лучшем случае, если не на минуты. А что будет, когда Лесса заметит и оборвет связующий медведя с Лирой поводок?
        Все эти вопросы заставляли нервничать.
        Глава 29
        Талария Блэкрок, мастер чудовищ, этали серебряного дракона
        У меня замерзли ноги…
        Ненавижу, когда мерзнут ноги, это так неприятно! Но куда подевалось одеяло?
        Я не помнила столь холодных ночей в Долине.
        Поджала пальчики, но не помогло. Тогда попыталась нащупать ногой злосчастное одеяло, и… И поняла, что не могу! Не могу вовсе не потому, что оно свалилось с постели на пол, а потому что не могу сдвинуть с места ногу!
        И вдруг я вспомнила, что нахожусь не в Долине Весенних Первоцветов, а в замке Блэкрок в Ониксовых Скалах. Точнее, находилась раньше. До того момента, как на меня напал портрет, и я провалилась в бездонную яму…
        Воспоминания о событиях, предшествующих потере сознания, обрушились ледяным водопадом: я искала девочек, собиралась рассказать Рену об их пропаже, о своих подозрениях и об ужасном потрете, но оказалась там, где оказалась.
        Одновременно с памятью навалились звуки ночного леса и запахи: прелая листва, сырость, густой грибной аромат… Предостерегающих было сколько угодно, опасных рядом не было.
        Но где это я? В Древнелесье?!
        Догадку подтвердила местная магия. Особенная. Неторопливая, как величавый поток Струны. Густая и напитанная жизнью и… смертью. Она опьяняла с каждым вдохом, поднимала волоски на теле, заставляла раздувать ноздри, точно дикое животное.
        А вот чего я не чувствовала, так это собственную магию. Резерв внутри словно никогда не существовал!
        Осознав это, запаниковала и рывком попыталась сесть, но ничего не вышло. Что-то удержало меня на земле, не давая даже пошевелить пальцами. И это были не веревки, но что же такое?
        Открыв глаза, я приподняла голову, насколько было возможно, и осмотрелась, но тут же зажмурилась, борясь с отвращением. Все мое тело покрывал ровным слоем пушистый ковер, напоминающий гигантскую бело-зеленую плесень. Вот почему мне так холодно! Я в земле!
        Часто-часто задышала, сглатывая слюну. Когда дурнота немного отступила, рискнула открыть глаза снова. Грибы мешали рассмотреть, что впереди, но, повернув голову вправо, я увидела огненные кудри Аны. Как и я, она была «укрыта» пышным «грибным одеялом». Слева в том же положении обнаружилась Элина.
        Я снова попыталась приподняться и освободиться от давящей на грудь земли, но сильно закружилась голова. Пришлось угомониться и полежать тихонечко, восстанавливая дыхание и четкость картинки.
        Когда полегчало, попробовала запрокинуть голову снова, чтобы посмотреть, что сзади. Там никого не было, только поляна и стволы толстенных вековых деревьев, теряющиеся во мраке. Тогда я закрыла глаза и прислушалась. Из общего фона звуков, характерных для ночного леса, удалось вычленить дыхание девочек. Недовольное сопение Аны и прерывистое, почти паническое - Элины. Мои подруги постепенно приходили в себя.
        Но был здесь и кто-то еще.
        Я не сразу это поняла, слишком уж слабым было дыхание. Только благодаря слуху мастера чудовищ, который я развила почти до звериного, смогла это определить и испугалась.
        - Ана? - позвала я негромко. - Ана, ты меня слышишь?
        - Лира, это ты? - с подозрением поинтересовалась подруга.
        Приоткрыв один глаз, она посмотрела на меня.
        - Я.
        - Девочки, девочки, где мы? - забеспокоилась слева Элина и тут же сдавленно вскрикнула.
        - Чшшшш! - зашипели мы с Аной хором. - Не кричи так, пожалуйста! - попросила ее я.
        Неизвестный нам враг настиг нас и смог захватить. Не стоило привлекать его внимание раньше времени.
        - Я не могу пошевелиться! Я что заплесневела? - запаниковала вдруг Анатрана, обнаружив, что именно ее держит на месте. - Мамочки! Меня сейчас стошнит! Нельзя, чтобы меня стошнило! Я… Я ведь лежу на спине!
        Опасения кровной подруги были логичными.
        - Ана, Ана! Успокойся! Закрой глаза и просто подыши. Ты не заплесневела. Это какие-то грибы. Просто грибы, - принялась увещевать я подругу.
        - Это не просто грибы, девочки, это магические сосальщики, - неожиданно просветила нас целительница.
        - Что еще за сосальщики такие, в раффлезию! - выругалась Анатрана.
        - Колония условно-разумных магических грибов. Обитают в тенистых местах, питаются энергией лунного света, нуждаются во влажной среде и полумраке, - зашептала Элина.
        - Как по учебнику чешешь! У тебя что, книжка перед глазами? - удивилась Ана.
        - Я действительно это в книжке прочла, еще в замке. Обнаружила ее у себя, когда собиралась. В ней и про тварей Древнелесья было, и о сосальщиках этих тоже. Девочки, это ведь с их помощью на нас наслали морок на пароме и напали в таверне! И еще… Я уверена, что сегодня без них не обошлось тоже.
        - Ты это о чем? - насторожилась я.
        - Днем Ёрни вел себя странно, потому что видел кого-то другого, а не эшшери Кляйн! - пояснила Элина.
        - Скорее, это мы видели не совсем то, что происходило на деле… - предположила я, вспомнив об иллюзиях, что наслали на нас на пароме.
        - Вполне вероятно, - согласилась целительница.
        - Элина, а в твоей книге не было сказано, как от этих мерзких грибов избавиться? - поинтересовалась Ана, кряхтя и силясь откопаться. - Я не могу использовать магию и шевелить руками и ногами!
        - Со мной то же самое, - откликнулась Элина.
        - И со мной… - добавила я, опережая вопросы подруг.
        - Вообще-то, сосальщики не опасны в естественной среде обитания. «Крайне редко нападают, почти полностью теряя способности к магии», - процитировала целительница. - Но… - она вдруг замолчала.
        - Что «но»? - поторопила ее Ана. - Говори уже скорее!
        - Там была приписка. Сейчас… Вспомнила! «Подчинить этих существ невозможно, но ходят слухи, что магических сосальщиков можно использовать в качестве живых перезаряжаемых магических накопителей», - так там было сказано. И это написал кто-то другой. Не автор той книги!
        - То есть они сосут из нас магию? - Я с отвращением посмотрела на укрывающий меня грибной ковер. - Потому нам так холодно, да?
        - Верно, - подтвердила Элина.
        - А если резерв опустее полностью? - задала пугающий вопрос Ана.
        «Жертва сосальщика испытывает сильнейшее магическое истощение, но постепенно восстанавливается. Однако, известны случаи летального исхода, когда сосальщик уже разожрался, а жертва не обладала большим магическим потенциалом», - тут же откликнулась целительница.
        - Слушай, ты все так запоминаешь? - с легкой завистью спросила Анатрана.
        - Только если это что-то важное или интересное.
        - Везет…
        На миг повисла пауза, и я снова уловила дыхание четвертого человека.
        - Девочки, тут есть кто-то еще, вы видите, кто?
        Послышалось шуршание, голов по прелой листве. Подруги принялись озираться.
        - Мужчина какой-то. Ауру не вижу, но, кажется, старый, - первой отозвалась целительница.
        Работала бы магия, она бы сказала куда больше.
        - Ана? - позвала я, осознав, что молчание кровной подруги затягивается. - Ана!
        - Лира… Я, конечно, могу ошибаться, но, мне кажется, это твой отец.
        Новость лишила меня дара речи. Где-то в глубине души я боялась, что это Миррэ. Хотя Миррэ здесь вроде бы делать нечего…
        Девочки молчали. Я тоже… Лежала, ощущая, что времени у нас все меньше и меньше. Нужно было срочно что-то делать, не дожидаясь, пока из нас высосут всю магию, и мы ослабнем настолько, что не сможем даже говорить.
        - Гер… Герцог Блэкрок? - позвала я, решившись. - Герцог, вы слышите меня?
        Почему-то было трудно к нему обращаться, и пришлось преодолеть образовавшийся в горле ком. Дыхание стало чуть громче, послышался невнятный стон и бормотание.
        - Герцог Блэкрок, вы, возможно, забыли мой голос, но это я. Талария…
        Называть этого человека отцом не поворачивался язык. Кажется, скажи я это слово, и разрушу так тщательно выстраиваемую все эти годы стену...
        - Дочка? - едва слышно прошептал отец. - Дочка, это правда ты? Ты здесь? Мне не чудится?
        - Здесь… - еле выдавила я.
        Я не знала, как относиться к тому, что мы оказались в беде вместе с отцом, но надеялась, что сможем выбраться, объединив усилия.
        - Эшшер Блэкрок, вы знаете, как нам выбраться?
        - Нет. Прости меня, Тали… - выдохнул он обреченно.
        А лучше бы снова назвал «проклятым отродьем», тогда бы мне не хотелось так плакать!
        Стиснув зубы до хруста, я пыталась запретить слезам течь, но они все равно просачивались из-под плотно сжатых век. Текли из уголков глаз по щекам. Вот же! Не думала я, что будет такая реакция на встречу. Планировала облить герцога холодным презрением. Показать, что и он мне больше не нужен, чтобы на себе почувствовал все то же, что и я. А вместо этого позорно реву!
        Чтобы сдержать рвущиеся из груди всхлипы, прикусила губу до солоноватого привкуса.
        - Герцог Блэкрок, какими судьбами? - ядовито и совершенно невежливо поинтересовалась Анатрана.
        - Кто ты, дитя? - не сразу раздался вопрос.
        - Анатрана Лис. Кровная подруга вашей дочери с того самого дня, как вы ее бросили, обозвав «проклятым отродьем». Тогда я решила, что вы не достойны быть ей родственником. Но хоть один-то нормальный человек должен быть в ее жизни? Такой, что не предаст и не бросит. Почему бы не я?
        Я снова закусила губу, на этот раз от смеха. Вот уж умеет Ана развеселить даже в самой безнадежной ситуации.
        Странно, но отец не обиделся, а горько рассмеялся. Он смеялся, а мне казалось, что шелестит листва, так слабо звучал его смех… Жесткий, несгибаемый, строгий декан факультета воздушной магии. Я никогда не видела его больным или немощным… Почему-то снова сжалось сердце.
        - Герцог Блэкрок, меня зовут Элина Ясень. Не стану лгать, что рада знакомству, и все же я полагала, что оно состоится при иных обстоятельствах. Но это мы обсудим позже, а пока не могли бы вы объяснить, что все это значит? - холодно потребовала Элина.
        - Объяснить? Можно. Но вряд ли вам это понравится.
        - Переживем как-нибудь, - буркнула я, наконец справившись с чувствами.
        - Лесса, могущественная лесная колдунья, сумела собрать «четырехлистник», чтобы провести ритуал и увеличить собственный резерв за счет наших. Судя по положению звезд, как раз сегодня наступило благоприятное время, - договорив, отец тяжело задышал.
        Похоже, это стоило ему большого усилия.
        - Кто такая эта Лесса, и что еще за «четырехлистник»? А зачем ей увеличивать потенциал, если она и без того «могущественная»? - Ана засыпала герцога вопросами, которыми задалась каждая из нас.
        - Могущество - понятие относительное, - усмехнулся отец. - Имеющегося ей не хватило, чтобы стать верховной колдуньей и получить власть над Лесным Колодцем, - пояснил он, еще немного помолчав.
        - Лесной Колодец - это главный источник магии Древнелесья, но при чем тут мы? - спросила Элина.
        - Да! Охотились именно на нас! От самой Долины до замка Блэкрок, - подтвердила я.
        - Чтобы победить верховную, ей нужна ты, Тали. Ты - родная дочь Тайганы, верховной колдуньи Древнелесья.
        - Стеркулия! - выругалась Ана.
        - Лира, ты нам не рассказывала, - осторожно попыталась обидеться Элина.
        - Я не знала! Он никогда не говорил со мной о матери. - Новость ошарашила меня не меньше, чем девочек.
        - Я держал твое происхождение втайне даже от тебя самой. Не говорил ни одной живой душе, чья ты дочь на самом деле. Тайгана боялась, что Лесса тебя похитит. Эта дрянь искала ее ребенка все годы. Я надеялся, что она выдохнется и отстанет, но убедился в обратном, когда навестил Тайгану по просьбе жены.
        Отец замолчал, набираясь сил, а я не выдержала и спросила:
        - Почему мама избавилась от меня? Почему не любила настолько, что отдала тебе?
        - Все не так, дочка! Не так… Надеюсь, ты поймешь мать и простишь…
        - Надеюсь, вы сможете предъявить достаточно веские причины, чтобы Талария смогла простить таких никчемных родителей! - съязвила Анатрана.
        - Ана, не надо!
        Я прикрыла глаза, не желая слушать оправдания, но закрыть уши или уйти была не в состоянии, а отец принялся рассказывать:
        - Ты должна была расти рядом с матерью, как и принято у лесных колдуний. Но Тайгана понимала, что Лесса не даст вам спокойной жизни. Ей придется каждый миг быть начеку. Постоянно выбирать между благополучием ребенка и обязанностями верховной. Поэтому, когда она разрешилась от бремени, сообщила всем, что родился сын, и она отправила его отцу, как и полагается.
        - Тайгана нарушила Заветы колдуний? - удивилась Элина.
        - Да. Мальчик был бы не так интересен для Лессы, и все же. Как вы понимаете, имя отца ребенка у колдуний принято держать в тайне, но всегда найдутся свидетели. Кто-то где-то кого-то видел, кто-то что-то заподозрил. Да и мы тогда не скрывались. Не видели необходимости. Лесса вычислила меня и попыталась проникнуть в поместье. Она расспрашивала людей во Фресте, и даже приезжала в академию. Все вынюхивала…
        - Только не говори, что поэтому отправил меня к тете Доре, - горько усмехнулась я.
        - Не буду врать, не только. Но мне показалось это отличной идеей. Даже если бы Лесса или ее люди проникли в Блэкрок, не обнаружили бы там никакого ребенка. С самого начала я не афишировал свое отцовство. О тебе знали лишь самые близкие люди. Дядя Алан, помнишь его? Тетя Дора. Она смогла о тебе позаботиться, да и всем так стало спокойнее.
        - Угу. Особенно вашей жене! Падчерицу с глаз долой и рада-радешенька, - снова подпустила шпильку Ана.
        - Не стану врать, мне нужна была передышка. Я любил жену, а она меня. И я видел, что Калле несчастна. Она боялась, что Тайгана заберет меня обратно. Понимала, что против лесной колдуньи у нее не будет ни единого шанса. Сколько я ее не убеждал, что люблю и не брошу, все равно переживала.
        - Я любила тебя не меньше… - прошептала я едва слышно.
        - Не знаю, что и сказать, дочь. Ты права, я не был тебе достойным отцом. Если бы только я мог все исправить…
        - С чего вы взяли, что в поместье вашей сестры Талария будет в большей безопасности, чем в защищенном замке? - поинтересовалась Элина.
        - Говорят, хочешь спрятать что-нибудь, положи на видное место.
        - Ну конечно! Так мы вам и поверили! - Ана скептично хмыкнула.
        Отец вздохнул.
        - Это большой секрет, о котором я поклялся никому не рассказывать, но… Думаю, здесь и сейчас это уже не имеет значения. Тали, ты не знаешь, но у тети Доры есть особый дар, из-за которого она жила в уединении все эти годы. Этот дар оказался для нас очень полезным.
        - Какой еще дар? - удивилась я.
        Тетя Дора действительно ничего подобного мне не рассказывала.
        - Дорофея умеет искажать ауру.
        - Что это значит? - тут же заинтересовалась Элина, которая разбиралась в аурах получше всех нас, вместе взятых.
        - Сложно объяснить, я ведь стихийник. И Дорофея тоже стихийница, но ее магия как-то влияет на человека, живущего рядом продолжительное время. Всем известно, что по ауре ребенка можно определить, кто его родители. Так вот, спустя месяц, ни один маг жизни не заподозрил бы нас с Таларией в родстве. Дора считала, что если находиться с ней рядом долго, изменения станут необратимыми. У меня была надежда, что получится так спрятать тебя от Лессы. Поэтому я почти не общался с тобой, не писал писем, никак не проявлял себя как отец. Знал, что за мной наблюдают, что каждое неверное движение может тебя погубить.
        - Вот почему моя аура изменилась, когда проснулся стихийный дар! - воскликнула я, припомнив момент, так удививший и Цветану, и Ренгольда. - Получается, она просто вернула себе первоначальный вид?
        - А это, вообще, не опасно? Что-то я про такое даже не слышала, - заметила Элина, хмурясь.
        - Без понятия, - ответил отец. - Моя сестра никогда никому не рассказывала о своей особенности. Она проявилась не сразу. Впервые аура изменилась у ее соседки по комнате, когда Дора училась в пансионе, но тогда никто на мою сестру и не подумал. Был еще один случай - с мужчиной, вот тогда-то сестра и заподозрила неладное. Никакого вреда тем людям это не принесло, но Дорофея предпочла все скрыть и стала вести уединенный образ жизни.
        - Но это же уникальный дар! Его надо изучать и применять с пользой! - возмутилась целительница.
        - Этого-то Дора и боялась. Подозревала, как только о ее умении прознают, тут же одолеют разные темные личности, желающие скрыться от правосудия. Или того хуже, призовут в королевский университет магии и начнут изучать. В общем, план спрятать тебя у Дорофеи был хорош. Даже если бы кто-то явился к ней тогда, не нашел бы никаких признаков родства со мной или Тайганой. А потом у тебя пробудилась стихийная магия, выдав с головой, кто ты такая на самом деле. Мощный природный дар матери и стихийный от меня. Такую девочку Лесса бы не пропустила.
        - Поэтому ты дал мне то зелье, чтобы выжечь стихии напрочь?
        - Нет конечно! Тебе не стоило пить флакон целиком. Достаточно было принимать по три капли раз в несколько месяцев, чтобы приглушить проявления дара. К сожалению, я припозднился с объяснениями.
        На мгновение я впала в ступор. Получается, я сама виновата в том, что тогда произошло?
        - Но ты и не стремился объяснять! Ты злился! Орал на меня, на тетю Дору! Я испугалась и хотела, чтобы ты прекратил!
        Слезы потекли тихой рекой, стоило окунуться в события прошлого.
        - Я виноват, Тали. Ты напугала меня своим смерчем. Если поблизости был бы хоть один соглядатай, он не мог не заметить воронку урагана у дома слабенькой стихийницы. Да любой бы понял, что ее создал неопытный, но очень сильный маг! Годы усилий едва не отправились под хвост ютару из-за того, что маленькой негоднице вздумалось покрасоваться. Так я тогда это воспринял, потому и психанул. Мне стоило быть сдержаннее, но я испугался и разозлился. На себя, на Тайгану, и даже на тебя, мое бедное дитя, хоть и не должен был… Прости, милая. Я до сих пор корю себя за тот момент.
        Я молчала, потому что была не готова прощать.
        Глава 30
        Возникшую тишину нарушила Ана:
        - А чего вы так боялись, эшшер Блэкрок? Быть хоть иногда помягче с дочерью, которую сбагрили, лишив и отца, и дома разом, ради новой семьи? Да вы ей даже писем не писали! А когда приезжали, обняли хоть раз? - по-настоящему разозлилась моя кровная подруга. - Вы мерзкий и черствый человек, герцог, а ваше сердце - такое же черное, как скалы Блэкрока!
        - Да! Я наделал ошибок, но тогда я искренне думала, что все это ради ее же безопасности! - вспылил отец, проявив свой взрывной нрав, но задохнулся и замолчал. Слишком ослаб, пробыв столько времени в плену. Немного успокоившись, он пояснил: - Я боялся не только соглядатаев колдуньи. Если бы хоть кто-нибудь узнал, что у моей дочери проснулся дар стихий, то доложил бы куда следует. По закону Ониксовых Скал и Степей Семнадцати Ветров, я был обязан отдать Тали в пансион, где обучают стихийниц. Лесса добралась бы до нее там в два счета! Теперь у Тали была одна дорога - в защищенную магией фей Долину Весенних Первоцветов, куда колдуньям не попасть без разрешения. Только там она была бы в безопасности. Устроив тебя в академию, я наконец смог выдохнуть и провести несколько лет относительно спокойно, не вздрагивая ночами, - обратился он уже ко мне.
        - Угу. Сбагрили и успокоились, - скептично заметила Ана.
        - Неправда! Не было и дня, когда я не думал о дочери! Клянусь! Пока мне удавалось справляться, но чем ближе было завершение учебы Тали, тем сильнее я волновался. Стоило ей покинуть Долину, и она оказалась бы под ударом.
        - В этом ты не ошибся. Так и вышло, - заметила Элина.
        - Что? Но я думал… я надеялся, что теперь, когда ты стала истинной эшшера Холлварда, ты наконец в безопасности, и Лесса не посмеет пойти против драконов.
        - Она посмела! Иначе нас бы здесь не было! - перебила я его.
        - На нас навели морок еще на территории Долины, но ведь колдуньям туда хода нет, как же так? - задала логичный вопрос Ана.
        - Где именно это произошло? - спросил отец, проигнорировав яд в голосе подруги.
        - На берегу Бутон-озера у пристани, - ответила Элина и принялась размышлять: - Скорее всего, колдунья или ее помощник, находились на пароме. Есть ли особые правила насчет рек и озер?
        - Магия в подобных местах работает по-другому, вода принадлежит сразу нескольким землям, - подтвердил ее догадку отец и продолжил рассказ: - Я рискнул попросить Цветану, оставить тебя в академии после учебы, но она лишь издевалась. Знала о моей беде и издевалась! До самого конца не отвечала мне ни да, ни нет на этот вопрос. Ужасная женщина!
        - Не смей так говорить о Цветане! - зарычала я. - Ты и ногтя ее недостоин! Ты больше пекся не обо мне в тот день, а о даре Миррэ. А меня обвинил во всех неприятностях. Но в чем я была виновата? В том, что родилась? Это только ваша вина! Твоя и Тайганы. Если бы не вы, я бы и вовсе не появилась на свет! Так почему же я проклятая? Только потому, что оказалась вам не нужна? Что я тебе сделала, папа? - Я уже кричала, умываясь слезами, не в силах сдерживать ураган рвущих меня на части эмоций. - Вы никогда меня не любили! Я оказалась помехой для матери и источником неприятностей и проблем для тебя. А вы подумали, каково мне чувствовать себя ненужным ребенком?
        - Тали, что ты такое говоришь? Я всегда тебя любил! И мама тоже! Согласен, мы не идеальные родители и наделали много ошибок, но…
        - Того, кого любят, проклятым отродьем не клеймят, - напомнила Ана.
        - О чем ты? Я никогда не называл так Таларию!
        - Ты сказал это в тот день в кабинете ректора. Я слышала это собственными ушами... - не выдержала я его лжи.
        - Не помню тот разговор дословно, давно это было, но…
        - Зато я все прекрасно помню, папа! Живу с этой печатью на сердце все годы!
        Позади вдруг раздались хлопки. Кто-то издевательски нам аплодировал.
        - Браво, детка! Так его! Жаль, я не нашла тебя раньше. До того как ты попала к Цветане. Я бы вырастила из тебя настоящее чудовище! Но поздно…
        Запрокинув голову, я увидела женщину в черном обтягивающем одеянии, которая показалась мне смутно знакомой. Она подошла вплотную, остановившись рядом с моей головой. Я поразилась, высоченным каблукам ее сапог. Как можно на таких ходить по лесу?
        - Талария, доченька, если я и ругался в тот день, то так я мог назвать только ее. Проклятое отродье - это о Лессе, точно не о тебе, милая. Клянусь!
        Даже в своей обиде я чувствовала, что герцог говорит уверенно и от всего сердца…
        - Видишь, Талария, проклятое отродье, это все-таки я. Рада знакомству?
        Меня с интересом рассматривала та самая женщина с портрета, только теперь на ней не было шляпки с вуалью и платья, а длинные черные волосы она заплела в толстую косу. Казалась она едва ли намного старше меня. Ну, может, лет тридцать с натяжкой, но я чувствовала, что разница на деле куда больше.
        - Лесса? - спросила я, как будто еще остались сомнения.
        - Верно, - улыбнулась колдунья, демонстрируя ровные белые зубы.
        Я невольно замерла, стараясь даже дышать реже. Собственное бессилие угнетало, как никогда раньше. Надо было нам не разговаривать, а искать способ, как выбраться из этой переделки. Да только не было такого способа, иначе отец до него бы додумался раньше.
        - Что тебе нужно? - не стала я ходить вокруг да около.
        Прежде чем ответить, женщина посмотрела на небо.
        - Хочешь правду? - поинтересовалась она с улыбкой.
        - Стеркулия! А на кой нам твое вранье сдалось? - не сдержалась Анатрана.
        - Отпустите нас немедленно! То, что вы делаете, противозаконно! - Элина тоже решила высказаться.
        Лесса только рассмеялась. Она отошла в сторону и вытянула руку перед собой ладонью вниз. Земля вздрогнула, исторгнув… банальную сумку, вроде тех, с которыми мы путешествовали.
        - Какие вы, однако, забавные. Такие наивные! - заметила колдунья, копошась в ее недрах. - Думаете, стоит попросить, и я сразу же остановлюсь? - она бросила снисходительный взгляд на Элину.
        - Было бы неплохо. А вот его можете себе оставить, только нас отпустите, - предложила Ана.
        - Девочка, я не отпущу ни его, ни тебя, ни тем более твою подружку. Ее отец все правильно сказал: я собрала четырехлистник. Идеальный! - это Лесса произнесла почти с придыханием. Затем поднялась и принялась обходить нас по кругу, с размаху втыкая в землю какие-то стойки на равном расстоянии между нами. - Лучшего четырехлистника Древнелесье еще не видело! Столько удачных совпадений разом! Две драконьи истинные…
        Хрясь!
        - Отец и дочь…
        Хрясь!
        - Кровная подруга…
        Хрясь!
        - Хорошо получилось, что вы провели в свое время этот совсем простенький, но такой удачный для меня ритуал. Трое из четверых теперь имеют кровное родство, пусть одна лишь условно. Вы не представляете, как такая вроде бы мелочь, способна усилить эффект в магическом плане!
        Хрясь!
        Воткнув последнюю стойку, Лесса снова посмотрела на небо
        - И жертва не подкачала. Впервые я даже не сомневаюсь, что у меня все получится. - Завершив обход, колдунья снова остановилась надо мной. - Пора! - скомандовала она кому-то невидимому.
        - Жертва? - переспросила я, осененная ужасной догадкой.
        - Нет-Нет, только не это! Убей меня, но отпусти моих дочерей! - из последних сил потребовал отец.
        Он зарычал, пытаясь высвободиться, но, ожидаемо, не получилось.
        - Фу, мужчины! Какие же вы все-таки животные! - скривилась Лесса, и с ее пальцев сорвались зеленые искры.
        Речь герцога превратилась в сдавленное мычание, а затем и вовсе стихла. Я вдруг поняла, что беспокоюсь за отца. Мне нужно было знать, что с ним сделала Лесса, но я по-прежнему не могла пошевелиться, и эта беспомощность ужасно бесила.
        - Иди скорее, дитя! Тебя здесь ждут, - продолжала звать Лесса.
        Мои опасения оправдались. Из-за древесных стволов слева появилась хрупкая фигурка, в которой я без труда узнала сестренку. Сердце заколотилось быстрее, и я прошипела:
        - Не смей! Слышишь! Не смей ее трогать!
        Лесса присела рядом, дотронулась пальцами до моей щеки, погладила. Я смотрела на нее, не мигая, а она мне в глаза - внимательно и цепко.
        - Как жаль. Ты могла бы стать первой из моего круга… Такая сильная девочка. Ты даже не представляешь, на что ты способна. Какая колдунья бы из тебя вышла, останься ты в Древнелесье, - она говорила без улыбки, словно и правда сожалела.
        - Если тронешь Миррэ, я тебя уничтожу, - пообещала я и сама поразилась тому, как решительно прозвучали эти слова.
        Лесса довольно рассмеялась.
        - Не выйдет, - вздохнула он и поднялась. - Иди же скорее! Сестра тебя заждалась, - позвала она Миррэ, которая нерешительно мялась всего в нескольких шагах.
        - Миррэ, нет! Беги отсюда! - крикнула я, но получила обратный эффект.
        Сестра подошла ближе и, остановившись, растерянно вытаращилась на «четырехлистник».
        - Что с ними? Ч-ч-что здесь происходит? Тали? Папа?
        - Не бойся, доченька. Не бойся. Все будет хорошо… - попытался ее успокоить отец, который снова смог говорить.
        - Надо же! Готов землю ради вас есть! - непонятно заметила Лесса, раскидывая пучки каких-то трав поверх наших «грибных» холмов.
        - Папа, зачем мама меня сюда отправила? И почему вы все здесь? Ана? Элина?
        - Мама сильно ошиблась, детка. Хотела тебе помочь, но выбрала не самый удачный способ… - Голос отца звучал хрипло и не слишком внятно.
        - О чем ты, папа?
        - Калле хотела передать магию Лиры тебе, но ошиблась с выбором помощников, - уточнила Ана, которая непрерывно старалась высвободиться из плена.
        - Это правда? - Миррэ растерянно уставилась на герцога.
        Ее кулачки сжались, ногтями она впилась в ладони, чтобы не расплакаться, и мне было хорошо видно ее побелевшие пальцы.
        - Правда, - отозвался отец. - Миррэ, я…
        - Добавочки, герцог? - спросила Лесса, и отец снова захлебнулся.
        От осознания творящейся жестокости сердце заколотилось о грудную клетку. Вот теперь мне стало страшно по-настоящему. В том, что Лесса нас уже не отпустит, я ни капельки не сомневалась. Пред лицом скорой гибели, все обиды на родителя отошли на второй план, и я судорожно пыталась придумать хоть какой-то выход.
        Лишенная доступа к магии, скованная по рукам и ногам. Беспомощная… Что я могла? Единственное, что приходило в голову - попробовать спеть подчиняющую песню. Если очень повезет, ее услышит какое-нибудь существо, которое сможет разворошить эту грибницу. Вот только недолго я пропою, если меня угостят землей, как отца. Эх, ну почему я не сообразила попробовать раньше, вместо того, чтобы трепаться и выяснять отношения?
        В том, что Лесса не станет миндальничать ни с кем из нас, я не сомневалась. Оставалось одно - попробовать уговорить ее. Пообещать что-нибудь достаточно ценное.
        Колдунья достала пузырек темно-красного стекла и вылила его содержимое в маленькую плошку. Обмакнув в этой жидкости палец, присела рядом со мной и принялась наносить на мой правый висок магический знак. Лучшего момента, чтобы начать разговор, и не придумаешь!
        - Лесса, послушай. Я истинная Ренгольда Холлварда, серебряного дракона. За нас он даст тебе все, что ты пожелаешь. - Для начала я решила не злить колдунью угрозами.
        - В отличие от прочих, ты действительно ценность, Талария. Уникальный ингредиент. Ничего более ценного Холлвард дать мне не сможет.
        - Хорошо. Но ты понимаешь, что будут последствия? - попыталась я надавить.
        Лесса широко улыбнулась.
        - Не старайся, деточка. Меня этим не проймешь. Когда я завершу то, что задумала, никакие драконы меня уже не напугают. Ящерицы и раньше не чувствовали себя уверенными над Древнелесьем, а с завтрашнего утра начнут облетать эти земли по широкой дуге.
        - Тогда… Тогда отпусти хотя бы мою сестру и девочек. Зачем они тебе?
        За отца я не рискнула просить.
        Лесса дорисовала второй знак на моем левом виске и поднялась
        - Ну хотя бы Миррэ! Она же… Она же пустая. Не маг! - затараторила я вслед.
        Колдунья остановилась, а затем повернулась и по-дружески приобняла мою сестру за плечи.
        - Ну и что, что Миррэ не маг? Это ведь не значит, что она ни на что не годится. Твоя сестренка может сделать для меня одну очень важную вещь. Ты же поможешь мне, деточка?
        Как ловко все вывернула! Получилось, что я отнеслась к сестре с пренебрежением, а она - нет. Стеркулия!
        - Я сделаю что угодно, только освободите их, пожалуйста! - с готовностью подтвердила Миррэ.
        - Конечно, освобожу! Вот только закончим, и сразу… - пообещала колдунья, соврав без зазрения совести.
        Она снова взглянула на небо и, отступив немного в сторону, принялась читать заклинание:
        - Ялао-ми-элло. Тан-туи!
        Трава вокруг вспыхнула и тускло замерцала, грибы едва заметно засветились желтым.
        - Сюда, деточка. Встань вот тут и немного постой. - Взяв Миррэ за руку, Лесса провела ее между нами и поставила прямо по центру четырехлистника, где было свободное пространство между грибными холмиками. - Подержи-ка. - Всучила она ей в руки посох с похожим на широкую неглубокую плошку навершием. - Идеально!
        - Миррэ, она обманывает! Она никого не отпустит! Не нужно ей помогать… - затараторила я, приподняв голову.
        Но стоило сестре прикоснуться к посоху, как ее взгляд остекленел. Она сжимала резную рукоять и глядела в никуда, не мигая.
        Все. Теперь нам оставалось надеяться на чудо и ждать, что драконы найдут нас раньше, чем случится непоправимое.
        Вот только как они узнают, где искать? Знает ли Рен, вообще, о том, что происходит, или мирно спит у себя в комнате?
        От таких безрадостных мыслей накатила паника. Вспомнился кошмар, который приснился мне накануне отъезда: потерявшие способность летать драконы… Потом академия. Цветана, Камешек… Мои планы, которым не суждено уже сбыться… Я была на волосок от того, чтобы отчаяться, и вдруг поступила весточка от Камешка!
        Мой мишка каким-то невероятным чудом прорвался через все препоны и отсутствие магии. Наверное, поэтому я ничего не поняла. Вместо нашего привычного общения, на меня обрушилась мешанина мутных картинок и образов, среди которых я распознала искаженное лицо Ренгольда в какой-то краткий момент.
        «Камешек, родной! Я жива! Элина и Ана тоже здесь. И Миррэ с отцом. Если ты меня слышишь, сообщи Рену! Мы… Мы в Древнелесье на... какой-то поляне»
        Это были самые паршивые координаты, из всех возможных, и я принялась крутить головой, чтобы увидеть как можно больше. Если мишка поймет, это сможет помочь.
        - Надо же, какой сюрприз! Поводок! - удивленно уставилась на меня Лесса и щелкнула пальцами.
        В ушах оглушительно бздынькнуло, и я не почувствовала, но поняла, поводка больше нет…
        С трудом удержавшись, чтобы не выругаться, я понадеялась, что от нашего контакта выйдет хоть какой-нибудь толк. Жаль, что с Реном мы также не умеем. Он намекал, что похожая способность появится немного позже, после свадьбы. Наверное, прошло еще слишком мало времени...
        Случившееся и напугало меня и обрадовало, но в душе воспрянула надежда.
        «Нужно просто тянуть время, и дать шанс Ренгольду найти нас!»
        - Лесса, зачем тебе, это все это понадобилось? - попыталась я разговорить колдунью.
        Та продолжала суетиться, готовясь к ритуалу. Сверху у каждой стойки, что она воткнула в землю, тоже было что-то вроде чаши, но маленькой, как у подсвечника. Она вложила туда по большому тусклому камню и только потом соизволила ответить:
        - Собираюсь забрать то, что должно принадлежать мне по праву. Не люблю несправедливость. - Положив последний камень, Лесса отряхнула руки и заявила, в очередной раз глянув на небо: - Приступим!
        - О чем ты? Какая еще несправедливость? - торопливо спросила я.
        - Ты знаешь, что мы дружили с твоей матерью? Да-да, даже были лучшими подругами в детстве лет… так до пятнадцати.
        - Не знаю. Я ничего не знаю о своей маме…
        - Не много потеряла. Твоя мать, как вы там говорите? Стеркулия. Слово-то какое дурацкое! - Лесса поморщилась.
        - Почему? Что Тайгана тебе сделала?
        - Спрашиваешь, что мне сделала Тайгана? Всего и не упомнить, - задумалась Лесса. - Но главное, она всегда и во всем желала быть первой! Никогда не уступала никому даже в малости. В пустяковых соревнованиях среди учениц, где победа ничего не значила, и то не пожелала уступить подруге.
        Надо же! Даже такую, как Лесса, мучат детские обиды. И главное, она не обвиняла маму в подлости, лишь в нежелании уступить. Интересно, что же между ними было?
        - Угу. Забирала лучшие куски с твоей тарелки, а потом оттяпала Лесной Колодец! - съязвила Анатрана, видимо, сделав те же, что и я, выводы о взаимоотношении бывших подруг.
        - Ты мне надоела, девка! - неожиданно вспылила улыбчивая до этого колдунья.
        В ее глазах полыхнули болотные огни, и Ана, поперхнувшись, закашлялась. Принялась вертеть головой, стучать затылком об землю. Выглядела все так, будто она задыхается.
        - Прекрати! Прекрати, пожалуйста! Ана! - запаниковали мы с Элиной наперебой.
        Анатрана перестала трепыхаться и задышала часто, но ровно. Она не говорил ни слова, но из ее глаз струились слезы.
        - Еще одно неуместное слово, и ты отведаешь земли, как один небезызвестный герцог, - бросила Лесса. - Это всех касается. У нас здесь не дружеские посиделки! - пригрозила она и подошла к Миррэ.
        Та все это время стояла, безучастно глядя в одну точку, и Лесса встряхнула ее за плечи.
        - Эй, очнись! - Но сестра так и смотрела стеклянными глазами. Лесса легонько ударила ее по щеке, только после этого взгляд Миррэ прояснился. Прижав к щеке ладонь, она обиженно уставилась на колдунью, а та будто и не заметила. - Ну наконец-то! Думала, ты мне все дело испортишь!
        Лесса выдернула из рук Миррэ посох и тоже воткнула его в землю, а затем обошла мою сестру и вдруг схватила ее за шею. В свободной руке колдуньи появился кривой короткий нож с таким широким лезвием, что оно казалось почти круглым...
        Глава 31
        Так вот какую роль отвела Лесса моей сестре - невинная жертва!
        - Что вы делаете? Пустите! - Миррэ ухватилась за руку колдуньи, пытаясь освободиться.
        - Успокойся! - Лесса снова посмотрела на небо и принялась читать заклинание: - Анао-сирре, майоро-паскундо-минтрессо…
        Камни, разложенные на стойках, пульсировали внутренним светом в такт каждому ее слову. Сначала тускло, но потом все ярче и ярче.
        - …йоранто-блэндэлло…
        Поднялся ветер, зашумели кроны деревьев, все четыре камня ослепительно полыхнули светлой зеленью.
        - …митурио-нанеро-керант!
        От двух ближайших камней к моей голове протянулись лучи, и виски пронзило болью. Если я раньше полагала, что грибы сосут из нас магию, то это было так - на минималочках. А вот теперь за нас взялись всерьез. Из-за боли, воя ветра, крика девочек и стонов отца я была дезориентирована, но все равно умудрялась как-то следить за происходящим.
        Миррэ вскрикнула, когда Лесса попыталась запрокинуть ей голову. Сестренка изо всех сил прижимала к груди подбородок, не собираясь покорно подставляться под нож. Не знаю, почему Лесса снова не сделала ее безвольной? Возможно, условия ритуала требовали, чтобы жертва была при памяти?
        - Да стой же ты спокойно! - прорычала колдунья, утомившись от этой борьбы.
        Позабыв о собственной боли, я закричала:
        - Миррэ! Миррэ! Вечер два дня назад!
        Сестренка часто прибегала ко мне поболтать перед сном, пока мы жили в замке, и недавно упросила показать ей приемы самообороны, чтобы и без магии был шанс дать отпор в случае чего. Я продемонстрировала ей несколько, и если сейчас у нее получится, это хоть немного, да отсрочит страшную участь. А там… Вдруг все-таки помощь подоспеет?
        Сестра меня поняла. Замерла на миг, перестав сопротивляться, и, кажется, Лесса этому даже обрадовалась. Мои слова не насторожили колдунью, так она была в себе уверена. Потому и не ждала удара по голени!
        Миррэ что есть силы саданула ее пяткой. Колдунья взвыла, ослабив хватку, и тут же получила локтем в ребра. От неожиданности она ухнула и уронила нож. Бросилась его поднимать, а тем временем сестра выдернула посох и, размахнувшись, долбанула колдунью по хребту:
        - На!
        Лесса так и упала ничком, а лучи, бьющие из камней нам в виски, вдруг погасли.
        - Миррэ… Беги! Беги же! - завопила я.
        Сестренка, сбросив ступор, в который впала после содеянного, отшвырнула посох в сторону, и рванула в противоположную.
        - Маленькая дрянь! - прорычала Лесса, поднимаясь на четвереньки.
        Лицо колдуньи было перепачкано землей. К губам прилип прелый листок, и она сплюнула, но не смогла убрать его сразу. Избавившись от листа, она резко выбросила вперед руку с разведенными пальцами, а затем стиснула кулак и рванула на себя. Миррэ вскрикнула и упала, волочась по траве с приличной скоростью. Как будто бы невидимый аркан тащил жертву обратно на место заклания.
        - Думали испортить мне ритуал? Не выйдет! Я слишком долго к этому шла! Еще раз вытворишь подобное, и я тебя убью! - пригрозила она Миррэ.
        Колдунья щелкнула пальцами, и камни снова вспыхнули, соединяясь лучами, а из-за деревьев выступили темные фигуры в плащах с капюшонами, образовав широкий круг. То, что колдунья здесь не одна, оказалось неприятной неожиданностью. Выходит, мы изначально были под присмотром, и даже если бы нам удалось вырваться из грибных ловушек, пришлось бы сразиться с десятком колдуний.
        - Девы, настала пора искоренить вольнодумство и хаос! Вернуть благословенные века порядка и строгой иерархии! Смотрите и радуйтесь! Сегодня сменится эпоха, и мы заберем Лесной Колодец себе. Все Древнелесье покорится нам! Каждая колдунья, желающая черпать из Колодца силу, должна будет пасть к нашим ногам и заплатить дань Кругу!
        Мне показалось, что Лесса впала в экстаз, а ее глаза засветились безумием.
        - Она это о чем? - поинтересовалась Элина.
        - Не знаю. Но пафоса столько, аж скулы сводит, - ответила тихонько Ана.
        Закончив внезапное публичное выступление, Лесса сделала знак, и ей подали выброшенный Миррэ посох. Воткнув его в землю на прежнее место, колдунья-мятежница снова посмотрела на небо и на этот раз нахмурилась. Похоже, время поджимало.
        Грубо вздернув неожиданно покорную Миррэ за локоть, она полоснула клинком по ее ладони. Кровь закапала прямо в плоскую чашу в навершии посоха, а по отрешенному лицу сестры медленно заструились слезы.
        - Достаточно!
        Закончив, Лесса отпихнула Миррэ, и та упала на землю совсем рядом со мной. А мятежница, размеренно роняя слова сложнейшего заклинания, воздела посох с чашей над головой, и к нему метнулись лучи от камней, соединяясь в одной точке. Одновременно грянул раскат грома, и рука колдуньи дрогнула. Кровь расплескалась, окропив вскинутое к небу лицо злодейки. Лесса довольно расхохоталась.
        В воздухе стремительно росло напряжение. От такой концентрации магия стала видимой и мягко замерцала перламутром, словно бы здесь зародился новый источник. Медленно вращаясь, она окутывала тело колдуньи. Природа сходила с ума. Ветер рвал деревья с корнем, и за пределами «четырехлистника» находиться было опасно, но мы будто очутились в центре вихревой воронки в относительном покое!
        Грибы продолжали тянуть из нас магию, и я слабела с каждым мгновением.
        - Миррэ! Миррэ! - позвала я сестру.
        Она услышала меня не сразу. Подняла затуманенный взгляд. Заморгала, медленно сбрасывая какие-то чары. Лесса все-таки их наложила на Миррэ, опасаясь снова получить по горбу.
        - Тали… Это конец, да?
        - Нет! Нет, сестренка! Не сдавайся, милая! - шептала я сквозь раздирающую виски боль.
        - Тали, мне страшно!
        Сестра казалась мне совсем ребенком. Худенькая, бледная, с огромными прозрачными глазищами, расширенными от страха. Вот как бывает, еще недавно я ее совсем не знала, но презирала заочно, а теперь она уже совсем родная. Мне вдруг неимоверно захотелось обнять ее и спасти…
        Вот только кто бы спас меня?
        - Прости, сестренка. Столько лет я училась ладить с чудовищами, а когда встретила настоящее, оказалась бессильна… - Несмотря на печальные слова и тяжкие мысли, я ободряюще улыбнулась: - Миррэ, послушай. Помощь уже близко. Нужно просто потерпеть, потянуть время. Все будет хорошо.
        Я говорила уверенно, хоть и не знала ничего наверняка. Просто надеялась, что Ренгольд меня не оставит.
        Сестра обернулась и посмотрела на Лессу. Окутанная магией колдунья, раскинув руки, висела в воздухе на высоте человеческого роста. Перед ней левитировал магический посох, из которого луч света бил прямо в небо. Видимо, к тем самым звездам, которые она там постоянно высматривала.
        - Хорошо уже не будет, Тали… Чудовище и правда одержало верх.
        Миррэ всхлипнула, но нашла в себе силы грустно улыбнуться. Я тоже посмотрела на колдунью, которая то скулила, то переходила на истерический смех, то постанывала. Похоже, принимать чужую магию - это больно, а значит, сейчас ей слегка не до нас.
        Я прикрыла глаза и, отыскав последний аргумент, подмигнула сестре:
        - Миррэ, иногда мы все-таки убиваем чудовищ. Помоги мне, пожалуйста. Без тебя мне не справиться!
        Сестра, подарив мне долгий взгляд, решительно кивнула, а потом сделала единственное, что можно было в такой ситуации: подпрыгнув, ухватилась за конец посоха, и тот неожиданно легко поддался. Погас бьющий в небо луч, и Лесса рухнула на землю уже второй раз за сегодня.
        Луч погас, но навершие посоха все еще полыхало магическим пламенем, и сестра по наитию ткнула им в мое “грибное одеяло”, как будто факелом в солому. Сосальщикам такое обращение не понравилось. Часть колонии тут же съежилась, будто сгорев, остальные гурьбой подались в сторону и уползли, унося ноги, а я, наконец, смогла двигаться.
        Произведенный эффект Миррэ постаралась развить и освободила Элину и Ану, но до отца не успела добраться. Лесса, пошатываясь, поднималась с земли. Я тоже постаралась ускориться, но движения были неверными, меня шатало от слабости. Все, что удалось за эти мгновения, это встать на четвереньки.
        - Ах ты, дрянь! Как же я недооценила пустышку! - прошипела колдунья, выпрямляясь прямо за спиной сестры.
        Ее глаза полыхали болотными огнями, источая мерзкий зеленый дымок. Кожа на лице то покрывалась складками и морщинами, то разглаживалась, словно из-за облика молодой и красивой женщины проглядывала жуткая старуха.
        - Миррэ! - только и успела вскрикнуть я, когда в грудь сестренки метнулся острый шип, выросший прямо из-под ног у Лессы.
        Отец каким-то чудом успел его опередить. Закрыл ее собой, но этого не хватило. Прозрачные, точно хрусталь, серые глаза Миррэ удивленно расширились. Она повернула голову и посмотрели на меня, а затем отступила назад. На ее груди расплывалось алое пятно…
        Я поползла к ней со всей скоростью, на которую только была способна в таком состоянии. Подхватила на руки, зажимая рану.
        - Элина! - позвала целительницу.
        - Здесь, я здесь! Просто царапина, она будет жить, Прикройте, только пожалуйста!
        Наша Элина, которая боялась даже жуков, с ходу определила степень повреждения и бесстрашно принялась лечить раненую, не взирая на риск и положившись на нас.
        Мой резерв стремительно наполнялся, разлитой вокруг магией, а слабость отступала. Я вышла вперед, закрыв девочек от колдуньи. Со мной плечом к плечу встала Ана. Чуть наклонив голову, кровная подруга прошипела:
        - Ну все! Теперь это ты будешь землю жрать, стеркулия старая!
        Анатрану немного потряхивало. Не знаю, от гнева или от пережитого ужаса. Не важно. Дралась Ана, как демон из Пылающей Пустыни, когда надо.
        Привычно дотронувшись кулаком до ее кулака, я показала, что рядом, и создала магический щит, прикрыв им Элину с Миррэ. На лежащего на земле отца я боялась даже смотреть.
        Ана лихо свистнула, точно мальчишка, и из-за деревьев раздался волчий вой. Хищники хоть немного, да отвлекут поддержку Лесы. Мы все сделали очень быстро, но недооценили противницу. Лесса вытянула губы трубочкой и просто подула.
        Из ее рта вырвалось черное облако, окутав все вокруг непроглядной теменью. Пространство искажало звуки, не давало видеть дальше вытянутой руки, к тому же противно попахивало гнилью, и из-за этого не хотелось вдыхать.
        Вскрикнула Ана, и я поняла, что ее больше нет рядом. Почти сразу же взвизгнула Элина. Я медленно переступала, готовясь отскочить в сторону или отразить удар. Поворачивалась, натыкаясь все на ту же мглу. Мне то и дело чудилось быстрое движение на границе видимости.
        Острый шип, вроде того, что ранил отца и Миррэ, пронесся совсем рядом, я едва успела отклониться. Вздрогнула от сухого рассыпчатого смеха, раздавшегося почти над самым ухом. Не раздумывая, ушла вперед кувырком, и тут же отпрянула в сторону.
        Вовремя! Второй и третий шипы едва не проткнули мне бедро.
        - Ловко! Но ты быстро устанешь! - прошептала колдунья неожиданно сверху.
        Я попыталась ее атаковать, но наткнулась на пустоту, и едва не потеряла равновесие. Ровная до этого поляна, проросла кустами и выступающими корнями. Трава цеплялась за ноги, я то и дело спотыкалась и оступалась. Слух подводил, магические щупы почему-то не получалось применить, и ночное зрение совершенно не работало, а со всех сторон подозрительно шуршало...
        Лесса была права. Она точно знает, где меня искать, а я ее совершенно не вижу. Долго я так буду прыгать? Она меня просто измотает…
        Ко всему прочему я ужасно волновалась за девочек. Кроме Аны, никто больше не обладает такой же, как у меня, подготовкой. Нужно было избавиться от этой черноты, и у меня была только одна идея, как это сделать. Я остановилась и впервые с тех пор, как выпила черное зелье, попыталась призвать стихию.
        ***
        Ренгольд Холлвард, владыка Седых Пиков, серебряный дракон.
        Инстинкты рвали на части, требуя немедленно отправляться на поиски истинной, и я позвал предка.
        - Видар Алластар… Дар! Дед, помоги мне!
        Передо мной тут же материализовался шар Средоточия, на который облокотился маленький дракончик с характером вредного старикана.
        - Чего орешь? Я, вообще-то, сплю!
        - Проспали уже все, что можно! Хватит! - не выдержал я. - Лиру украли, мне нужна твоя помощь! - По взгляду предка я понял, что он вознамерился кобениться и заставлять себя уговаривать, но времени на капризы не было. - Открой мне Драконьи Тропы, пожалуйста! Дело жизни и смерти! Жизни и смерти всех серебряных драконов, а заодно и туманных с железными, - пояснил я на всякий случай, чтобы он не думал, что я только о себе сейчас пекусь.
        Драконьи Тропы - позабытое знание, часто упоминались в древних легендах, но новые поколения драконов разучились ими пользоваться по какой-то причине. Я очень надеялся, что предок знает секрет. Приготовился к долгим уговорам и, возможно, угрозам, но…
        - Даже так? Что ж… Тогда держись. Сладко не будет, - неожиданно легко согласился мой прадед.
        Серебряная сфера рванула с места и впечаталась мне в грудь, ударив будто тараном. Я пошатнулся, сдавленно рыкнув. И как только удержался на ногах, а не плюхнулся на задницу?
        Подслеповато поморгал, приходя в себя. Сладко и правда не было, как и обещали. Да я едва не заплакал, как маленький! Даже слезы проступили от боли, какой еще испытывать не доводилось! Ее постепенно смыл разошедшийся по телу жар и, не раздумывая больше ни мгновения, я сменил ипостась. Сцапав, пытавшегося удрать мишку в лапы, взмыл в бархатное небо. Когда замок герцога стал размером не больше ореха, серокаменный перестал трепыхаться.
        Я заволновался, не помер ли от страха? Или просто потерял сознание? Высоту не все переносят, а я поднимался слишком быстро. Спешил. Почувствовав, что набрал необходимую высоту, открыл Тропу прямиком к Лесному Колодцу. Это был самый верный способ немедленно поговорить с хозяйкой Древнелесья.
        Аккуратно опустив на землю дрожащего всем телом мишку, который пережил-таки полет, я снова принял облик человека и осмотрелся. Камешек сделав несколько неверных шагов, точно пьяный, рухнул набок и притворился валуном, прикрыв глаза. Возможно, стоило о нем позаботиться, но важнее было отыскать Тайгану.
        Поляна у лесного колодца была невероятно живописной. Здесь царили покой и умиротворение. Мерцали листья растений. В воздухе звездочками витали светлячки. Вокруг большого ярко-оранжевого цветка металась какая-то живность.
        Хмуря кустистые брови из-за пушистой ели, за мной подсматривал глазастый боровик с коричневой шляпкой. Из-за него выглядывало еще несколько - мал, мала, меньше. Наше с Камешком появления разбудило грибную семейку.
        Встрепенулась птица на ветке. Вскрикнув тревожно, перелетела на другую. Над мягко светящейся изнутри гладью озера плыла легкая перламутровая дымка. Там и сям расходились круги, то и дело раздавались редкие всплески - просыпалась рыба. Я отметил отдаленное сходство этого места с территорией академии Весенних Первоцветов. По-своему, приятно и мило, разве что с местным колоритом. Елки, хвоя… Тайга, в общем.
        А Лесным Колодцем называли не что иное, как это самое озеро - главный магический источник Древнелесья. Чтобы увидеть его хозяйку во внеурочный час, нужно всего-то прикоснуться к водной поверхности, и она сама явится, где бы ни была. Вот только попробуй сначала отыскать источник, который не появляется дважды подряд в одном месте. Если бы не Драконьи Тропы, я бы ни за что сюда не попал самостоятельно так быстро.
        Едва подступил к кромке воды, как за спиной раздался голос местной владычицы:
        - Значит, дочь меня не послушала? Что ж, следовало ожидать...
        Я мгновенно понял, о чем она, и поинтересовался:
        - Так значит, это все-таки ты передала Таларии записку?
        - Я. Только не помогло, видимо. Пророчество сбывается, что бы я ни делала. Я не в силах ему помешать, - вздохнула она.
        - Какое еще пророчество? - нахмурился я, впервые слыша о чем-то подобном.
        - Эпоха сменяется, и уже никогда не будет, как раньше. Я не смогла предотвратить беду… Я ведь тогда не знала, что имею дело с Блэкроком. Да и мне не было это важно. Тогда я впервые влюбилась без памяти… Неожиданно, да?
        - Наверное. Не знаю, как у вас это устроено.
        - У нас - это у колдуний? - Тайгана улыбнулась, обходя поляну по кругу, и я поразился их с Лирой сходству. - У лесных дев это устроено так же, как и у обычных людей, дракон. Сердцу невозможно приказать, но теперь все в прошлом, и Блэкрок тоже. Зачем ты снова здесь? Я уже дала тебе совет и даже, как оказалось, родила твою истинную, а ведь меня предупреждали, что она не должна родиться вовсе, но… Чем еще могу помочь? - верховная иронизировала.
        - Ты говоришь загадками. Как все это касается твоей дочери? - зацепился я за ее оговорку.
        - Талария в центре всего. Она - катализатор, как и предсказывали.
        - Почему? Что с Таларией не так?
        - С ней все так. Она замечательная девочка, и я люблю ее всем сердцем.
        Следовало быть вежливым, раз пришел за помощью, но я не сдержался:
        - Оставила бы ее на попечение никчемному отцу?
        Тайгана посмотрела на меня с укором, и от этого взгляда почему-то стало стыдно.
        - Видит Мать Всего Сущего, как мне не хватало моей малышки эти годы, дракон. Как болело мое сердце, но я бы снова поступила так же, лишь бы ее уберечь.
        - Не уберегла! Я одного не понимаю: зачем? Зачем нужно было все затевать?
        Тайгана не обиделась, только тяжело вздохнула:
        - Еще в юности меня предупреждали, да я не так все поняла в силу возраста. Потом Колодец выбрал меня хозяйкой. Колдуньи низшего круга полагают, что он выбирает сильнейшую из нас, но это не так. У источника своя логика, непостижимая и непонятная. На мой взгляд, были кандидатки куда достойнее, чем я - взбалмошная девчонка, слишком юная для такой роли, но… Как видишь. - Тайгана развела руками. - А раз так вышло, я старалась соответствовать. Думая только о долге, избегала мужчин много лет, пока случайно не столкнулась с Рихардом. Тогда он еще не был столь мрачным и постным. С ним я познала страсть и любовь, но не могла остаться, как он не умолял. Я ушла, разбив ему сердце. И себе тоже… Если бы я отреклась от своей судьбы, пути назад бы не было. Древнелесье не прощает предательниц, и я не могла оставить Колодец. Началась бы война, и погибло много сестер... Когда я вернулась, убитая горем, беременность стала настоящим сюрпризом.
        - Неужели ты не знала, откуда берутся дети? - не удержался я от иронии.
        - Знала, конечно! - усмехнулась Тайгана. - И даже принимала меры, но если Мать Всего Сущего что-то задумала, она не отступит. Таларии было суждено появиться на свет, а я сказала, что родился мальчик и спрятала ее у родного отца. Ты узнал все, что хотел, дракон? Теперь я могу отдохнуть?
        Тайгана выглядела грустной, но похоже, действительно не знала, что творится!
        - Спасибо, но я пришел по другому поводу. Лесса обманом похитила твою дочь и ее подружек. Они тоже истинные - туманного и железного. Все Седые Пики под ударом. А еще у Лессы младшая дочь герцога - Миррэ, и… Возможно, сам герцог Блэкрок, если только он с ней не заодно.
        Впервые я видел на лице верховной столь растерянное выражение. Тайгана выглядела как женщина лет тридцати - колдуньи долго не старели, к тому же ее поддерживала магия Колодца, но после сказанного словно накинула несколько лет разом. Черты ее лица заострились, стали хищными. В глазах полыхнуло настоящее пламя.
        - Лесса! - выдохнула верховная, точно прошипела змея. Она схватилась за кулон, висевший нее на ее шее на простой веревке. Сжала его в кулаке и прикрыла глаза. - Ей удалось выбраться из лабиринта, в который я ее заточила во время последней нашей стычки! Сумела меня провести, обошла охранки! Сама бы она не смогла, ей кто-то помог… Ага, единомышленницы... Есть среди нас немногие, кто считает, что магия Колодца должна быть доступна лишь избранным.
        Глаза Тайганы открылись, и мы встретились взглядами.
        - Как ты это допустила? У тебя же все Древнелесье в кулаке! - возмутился я.
        - Я верховная, но я не всесильна, дракон, как и ты. Можешь ли ты отвечать за каждого, кто живет в твоих землях?
        Она была права. Я требовал того, на что и сам был неспособен.
        - Никто не может знать все. Нет такой магии на свете, - признал я.
        - Верно. А Лесса… Она и правда сильна. В каком-то смысле даже посильнее меня, ведь обладает изворотливым умом. К тому же ее питает злоба и ненависть.
        Тайгана засуетилась, делая что-то совершенно для меня непонятное. Сорвала два листа с разных деревьев, осмотрела и отправила по ветру. Подняла несколько былинок с земли, спрятала в карман юбки.
        - Бешеную собаку истребляют, чтобы не погубила остальных. Ты столько лет соперничаешь с Лессой, почему не уничтожила ее раз и навсегда? - поинтересовался я.
        Тайгана прекратила суетиться и подошла ко мне почти вплотную. Посмотрела внимательно снизу вверх.
        - Сейчас открою тебе самую страшную тайну, дракон: колдуньям запрещается отнимать жизнь у сестер. Особенно это касается верховной. Лесной Колодец нам дала Мать Всего Сущего, наказав хранить природу, и все живое. Она нас накажет, отнимет его, и тогда обитатели Древнелесья взбунтуются. Они пойдут на окрестные земли, за ними последуют болезни, источники магии схлопнутся, многие станут темными. Хаос начнется по всей Баларии, погибнет много людей… Поэтому источник признает хозяйкой только ту, которая не способна на подлость. Которая сможет выполнять свою миссию. Не все это понимают, в том числе и Лесса. Им недоступно высшее знание, которое дает только Колодец. - Она с нежностью посмотрела на озеро. - Каждый раз я пыталась ей втолковать, что если она меня погубит, Колодец ее все равно не примет, но она мне не верит.
        - Тайгана, а ты можешь узнать, где твоя дочь? Моя магия дает сбой. Направления путаются, и даже Драконьи Тропы не смогут меня привести к этали. Нет точки, на которую можно нацелиться.
        - Подожди…
        Тайгана поспешила к озеру и, превратившись в облачко тумана, поплыла над водной поверхностью. Я ждал ее с нетерпением, но когда она вернулась, разнервничался еще больше. Слишком хмурым и озабоченным был ее вид.
        - Я увидела не то, что ожидала, - сообщила она. - Образы расплывчаты. Нужно время, чтобы во всем разобраться. Все ошиблись с трактовкой пророчества, но… Я не понимаю… - казалось, что впервые в жизни великомудрая Тайгана, не могла найти ответ.
        Я тоже не понимал половины из сказанного ею, а то и две трети. Зато отлично знал, что если мы не поторопимся, случится беда, и от этого крепло желание треснуть… Да вот хотя бы по древесному стволу кулаком!
        Что я и сделал, дав выход накопившемуся раздражению. С крон деревьев сорвалась стая птиц. С топотом убежали грибки, прячась за своими шляпками и оглядываясь. Попряталась прочая живность. Я стоял и смотрел на верховную, тяжело дыша.
        - Вон там Камешек - медведь Таларии. Он, кажется, знает, где искать твою дочь. Ты сможешь это выяснить?
        - Что же ты раньше молчал! Камешек, иди сюда! - позвала Тайгана.
        Мишка тут же подскочил и поспешил к нам, но вдруг жалобно рыкнул и споткнулся. Последние шаги он преодолел почти ползком. Выглядело все так, будто его оглушили подлым ударом или подстрелили ядовитой стрелой. Мы тут же оказались рядом.
        - Что с ним? - спросил я.
        Тайгана нахмурилась и положила ладонь прямо на крутой лоб, а из глаз мишки неожиданно покатились крупные слезы, в которых звездами отразились собравшиеся вокруг светлячки. Верховная подняла взгляд на меня:
        - Невероятно! Этот медведь стал фамильяром по собственной воле! Решил всегда и везде следовать за Таларией, помогать ей, чем сможет. Я знала колдуний, которые держали таких в качестве охраны жилья, но чтобы серокаменные привязывались добровольно, не слышала!
        - Это все прекрасно, но почему он упал и… рыдает?
        Картина была невероятной, у меня у самого закололо в носу. Все равно как если бы Аудбьерн разревелся - ужасно трогательно, но вряд ли вероятно.
        - Лесса только что уничтожила их связь с Тали.
        - Проклятье! Значит, мы не узнаем где моя невеста?
        - Почему же? - Тайгана улыбнулась и ласково погладила медведя: - Камешек, не бойся. Все будет хорошо. Я не позволю Лессе разделить вас. Ты не погибнешь, даю слово! А теперь покажи мне... - Тайгана заглянула мишке в глаза, как это делала Лира. Всего нескольких мгновений, а потом она выдала: - Я знаю, где моя дочь, дракон, но…
        - Что но? Говори скорее!
        Я вскочил на ноги.
        - Нужно действовать быстро. Прямо сейчас. Меня проведет Лесной Колодец, но тебе так нельзя. Используй Драконьи Тропы, я подскажу тебе место.
        Тайгана тоже поднялась и вытянула руку ладонью вниз. Камешек вдруг воспарил над землей, удивленно озираясь, а затем на глазах съежился. Сияя серебристым светом, округлый камень с небольшое яблочко, медленно подплыл ко мне.
        - Бери, он поможет тебе там. Встретимся на месте.
        Махнув на прощание, верховная с разбега вошла в воду озера и пропала…
        Стиснув серебряный камень в кулаке, я сменил ипостась и, что есть силы, замахал крыльями, набирая высоту. Тут в небе, драконья магия была особенно сильна, и я открыл Тропу, вот только конечную цель указать не спешил. Заревел, отправляя магический зов побратимам. Надеялся, что удастся. Долгое мгновение ожидания, свист магии в ушах, электричество по чешуе…
        Оставаться дольше положенного на Тропе было опасно, но я ждал.
        Справа и слева вдруг возникли искажения. Мутные пятна постепенно приобретали форму, и вот появились два дракона - здоровенная железная дылда, рядом с которой даже я ощущал себя червяком, и словно сотканный из плотного тумана ящер. У обоих передние лапы украшал красивый узор. Я посмотрел на свои и обнаружил, что и у меня такой есть. Будет красоваться здесь до первой брачной ночи, как и рассказывали старые книги.
        «Рен, что происходит?» - спросил Ярти, удивленно озираясь.
        «Вот задница! Где это мы?» - даже мысленно Ёрни грохотал.
        «Заткнись! Чего орешь? Глухих нет!» - рявкнул на него Ярти.
        Вместо ответа, Аудбьерн махнул хвостом, но Дагбьярт ловко увернулся от удара, способного переломить хребет.
        «Я нашел наших девочек! Идем к ним Драконьими Тропами!» - сообщил я, разом прекратив перепалку, и мысленно попросил: «Веди, Камешек!»
        Удивленное молчание побратимов, было лучше любого вопроса. Втроем мы уставились на серебряный камень, который материализовался перед нами, сияя холодным светом, как маленькая звезда. Отплыв на небольшое расстояние, он остановился и призывно запульсировал.
        Я указал Тропе следовать за ним, и в следующий миг мы выпали в обычное пространство над лесом. Небо с одной стороны еще было темным, а с другой - уже появилась светлая полоска. Внизу расстилался темно-зеленый ковер, и прямо под нами, словно указывая место, вилась вихревая воронка, разбрасывая деревья и выдирая их с корнем.
        Сомнений, куда нам, не осталось.
        Глава 32
        Талария Блэкрок, мастер чудовищ, этали серебряного дракона
        Вихрь создался неожиданно легко. Словно все это время поджидал в засаде и только и думал, когда же вырваться на волю. Он мгновенно развеял черноту и принялся носиться по поляне, точно бешеный. Не слишком большой, всего лишь с двухэтажный дом, но какой-то агрессивный, шустрый и неуправляемый.
        Может быть потому, что я впервые и не старалась его удержать?
        Разметав все, что так тщательно готовила Лесса, он окончательно поставил в ритуале точку и, ломая деревья, принялся гонять по кромке леса колдуний и призванных Аной волков. Моя кровная подруга тоже обнаружилась на дереве. Когда и как только успела туда забраться? Оно одиноко торчало среди бурелома, и каким-то непостижимым образом вихрь его игнорировал.
        С другой стороны поляны под кустом обнаружились Элина с Миррэ. Сестренка была в сознании и не похоже, что страдала от боли. Значит, рана и правда оказалась пустяковой. Хвала Матери Всего Сущего!
        Но больше всего меня порадовало, что они живы и даже здоровы, чего нельзя было сказать о герцоге.
        Я нашла взглядом отца. Колония грибов, которая его пленила, убежала с остальными, и он сумел защитить младшую дочку. А теперь лежал лицом вниз, из его спины торчал острый кончик шипа, и мне стало не по себе от одного его вида. Как бы я не относилась к нему, но не желал гибели.
        Осторожно подошла и присела рядом, тронув за плечо. Позвала:
        - П-папа? Пап, ответь!
        Герцог молчал, и у меня в носу противно закололо. Я беспомощно обернулась и позвала:
        - Элина!
        - Папа! - Миррэ первой вылезла из-под куста и решительно бросилась к нам.
        Она не заметила, что сбоку приближается созданный мной вихрь, и очутилась прямо на его пути! Еще мгновение, и…
        Я перестала дышать, а перед глазами возникла картинка, как воронка затягивает сестренку и выбрасывает, изломанной куклой прямо на деревья. Показалось, что я вот-вот ее потеряю!
        Вспомнив все, чему меня учил дядя Алан на лодке за миг, я выбросила вперед руку. Набирая силу, воронка сменила траекторию и унеслась куда-то в лес. Почувствовав резкую слабость, я села прямо на землю, прикрыв веки и пытаясь отдышаться. Получилось!
        - С-спасибо! - всхлипнула подошедшая сестренка.
        - Не за что… - выдохнула я, а затем просто притянула ее к себе и крепко обняла, почувствовав, как она дрожит.
        Подоспела целительница и, охнув, осторожно прощупала края раны магией.
        - Папа… Он… Он… - Миррэ так и не решалась произнести вслух страшные слова.
        - Задеты жизненно важные органы. Одной мне не справиться. Но если подоспеет помощь, шансы у герцога Блэкрока есть, - сухо отрапортовала Элина.
        Но расслабляться было слишком рано. Мы еще не выбрались, лишь выстояли битву. Вихрь, который внес сумятицу в ряды приспешниц Лессы, был далеко. Волчью стаю они разогнали и потихоньку приходили в себя, выручая пострадавших из-под поваленных стволов. А вот их предводительница куда-то пропала.
        - Тали, а куда делась Лесса? - неожиданно спросила Миррэ.
        - Хотела бы и я это знать…
        С каждым мигом нарастала тревога. Колдунья могла нанести очередной удар в любой момент. Отпускать нас она не собиралась.
        Анатрана, ловко спрыгнув с ветки, тоже подбежала к нам.
        - Цела? - поинтересовалась она у Миррэ. Сестренка кивнула, сжимая безвольную руку отца. - Что с герцогом? - задавая вопрос, кровная подруга принялась оттирать знаки с моих висков, о которых я совсем позабыла.
        - Опасно ранен, но шансы есть, - отозвалась целительница. - Помогите мне его приподнять. Шип нужно извлечь, на нем какая-то враждебная магия.
        - Говори, что делать!
        Ана закатала рукава рубашки, один из которых был разорван в ленты, и мы тут же позабыли о герцоге, уставившись на ее правую руку. Там огнем полыхала метка истинности!
        - Девочки, это то, о чем я думаю? - спросила дрогнувшим голосом Анатрана, подняв на нас взгляд широко распахнутых глаз, наполненных влагой.
        Татуировка в виде золотого браслета, украшала ее руку от запястья до локтя. Она отличалась от наших, но все равно ее невозможно было ни с чем перепутать.
        - Если ты не сама это изобразила, то Мать Всего Сущего над вами с Ёрни сжалилась. Решила, что такие придур… то есть, неординарные личности, как вы, отличная пара! - поддела Ану целительница.
        Анатрана не обиделась. Напротив, просияла:
        - А я говорила, что Аудбьерн меня любит, а вы мне не верили! Спасибо! - Сложив перед собой руки, она подняла глаза к небу, благодаря богиню, да так и застыла.
        Мы все проследили за ее взглядом и увидели в просветлевшей вышине три темные точки. Сердце застучало быстрее.
        - Там… Там Ренгольд с побратимами! - взвизгнула я от счастья.
        Радуясь, мы потеряли бдительность, в этот момент и напала Лесса.
        Из земли вырвались коренья и лозы, оплетая нас по рукам и ногам. Эта участь постигла и едва живого герцога - колдунья перестраховалась.
        Девочки задергались, Анатрана сыпала ругательствами, виртуозно совмещая грубости с наименованиями растений. А тем временем круг колдуний-предательницей сузился. Капюшоны у всех были откинуты, и на левой щеке каждой девушки красовалось по похожему знаку. Они хищно улыбались, глядя на нас.
        Как и остальные, я снова оказалась в ловушке, и как бы быстры ни были драконы, Лесса успела бы нас уничтожить несколько раз…
        - А-а-а-а-а-а-а! - закричала я во всю мощь легких, а затем мой крик переродился в магическую песню: А-а-А-а-А-А-а!
        Я вкладывала в пение всю ту боль, что пережила сейчас и даже в прошлом. Раздирая связки, издавала невообразимые звуки, наполняя их таким количеством магии, на которое никогда раньше не была способна...
        - Заткнись!
        Удар по лицу заставил захлебнуться воздухом и закашляться.
        Во рту образовался солоноватый привкус.
        - Думаешь, это поможет? - Лесса приставила кривой нож к моему горлу.
        - Какая разница? Ты-то все равно сдохнешь! - огрызнулась Анатрана. - Драконы тебя не простят!
        - Лучше сдайся и освободи нас! И, может, мы уговорим их тебя пощадить, - высокомерно пообещала Элина.
        - Если они пощадят, я все равно рано или поздно найду способ тебя уничтожить! - неожиданно твердо припечатала Миррэ. - Из-за тебя Тали не знала свою маму, не могла жить с отцом! А теперь ты и меня его почти лишила. Ненавижу!
        Она попыталась вырваться, но не вышло.
        - Услышу от вас еще один лишний звук, и драконы разобьются! От Напасти их защищает только связь с вами, и то пока вы дышите! Ясно?
        В лесу что-то подозрительно треснуло. Да так громко, будто разряд молнии расколол дерево.
        - Что это? - спросила одна из колдуний, и все присутствующие повернули головы в ту сторону.
        Треснуло снова. На этот раз где-то далеко. И почти тут же в третий раз - сзади.
        И вдруг землю ощутимо тряхнуло.
        - Кого же ты разбудила, девонька?
        - Надеюсь, твою смерть! - выплюнула я.
        Лесса протянула руку, стиснув мое горло.
        - Шутишь? Ну шути. Думаете, что все испортили? Нарушили ритуал! Но я и так получила достаточно, чтобы сразиться хоть с самой Тайганой. Осталось только заполучить предсмертную магию ее дочери. Такая магия - особенная, она поможет победить твою мать!
        - Так давай побеждай! Вот она я, - раздалось справа.
        Мятежница, отпустив меня, повернулась, но тут же две лозы обвили мою шею, почти лишив способности дышать. В глазах потемнело, и я захрипела, царапая ногтями покрытые корой побеги. И вдруг все разом прекратилось, и я упала на подстилку из листьев и хвои. Лесса тут же схватила меня за волосы, подтянула к себе и прижала нож к горлу. Тот самый, которым чуть раньше пыталась порезать Миррэ.
        Но я вдруг забыла о клинке в опасной близости, ведь впервые увидела маму!
        Она шла босая, в простом льняном платье, расшитом по подолу лиственным узором и подвязанном бечевкой. На шее красовались бусы из сухих красных ягод и какой-то кулон на грубой веревке. Мы с ней оказались ужасно похожи. Вьющиеся каштановые волосы - у нее длиннее… Дерзко вздернутые носы, одинаковые скулы. Глаза цвета хвои, влажные от слез…
        - Мама… - вырвалось у меня само по себе.
        - Я здесь, доченька, я пришла!
        Она подалась ко мне, протягивая руки, но Лесса отпрянула назад, увлекая меня за собой. Клинок поцарапал кожу у ключицы.
        - Отпусти ее. Девочка ничего не сделала! - потребовала Тайгана.
        - Схватить верховную! - скомандовала мятежница своим помощницам.
        Но раньше, чем те успели хоть что-нибудь сделать, сверкнуло колдовское пламя в глазах Тайганы, и почти два десятка колдуний повалились на месте. Лесса вздрогнула, снова коснувшись холодным клинком моей кожи.
        - Ты их убила? - выдохнула она, как будто глазам не поверила.
        Я слышала ее встревоженно дыхание над ухом, она занервничала. Самое время подгадать момент и попробовать применить один из приемов. Мои мышцы напряглись, готовясь к рывку, и Лесса это мгновенно почувствовала.
        - Не смей! Я успею тебя прикончить! - шепнула она мне.
        В том, что она не менее искусна в бою, а то и более, чем я, я не сомневалась. Помнила наш танец в черноте.
        На поляну один за другим приземлились драконы. Их очертания смазались, и перед нами предстали трое рассерженных мужчин. Ана тут же вскочила с земли, со сдавленным криком бросаясь в могучие объятия Ёрни. Они молча принялись целоваться, ощупывать друг друга, гладить, и никаких слова им было не нужно.
        - Ярти, скорее! - потребовала Элина, потратив лишь миг на объятия с туманным. - Герцогу Блэкроку нужна помощь!
        - Рен… - выдохнула я, предчувствуя беду.
        - Стоп-стоп-стоп! А ну, все замерли! - рыкнула Лесса.
        Одновременно оглушительный грохот и рев сотряс мироздание, и земля под ногами снова вздрогнула.
        - Ты же не можешь убивать, так? Ничего ведь не поменялось? - издевательски поинтересовалась мятежница. - Они просто спят. - Кивком головы она указала на приспешниц.
        Тайгана молчала, глядя на нее с укоризной.
        - Я могу. И сделаю это, если ты ее не отпустишь, - спокойно пообещал Лессе Рен.
        Его лицо не отражало ни одной эмоции, но я чувствовала, что внутри он максимально собран.
        - Если хоть один из вас попробует применить магию, я убью девчонку раньше, чем вы успеете об этом подумать, - буднично пригрозила мятежница. - Поверьте, тут каждая травинка и камень мне помогут. Я почувствую малейшую попытку, Тайгана подтвердит.
        По виду верховной было ясно, Лесса не лжет.
        Земля под ногами дрожала не останавливаясь. В лесу что-то скрипело и грохотало, каждый раз с разной стороны, но из-за вековых деревьев ничего видно не было. Что же там происходит?
        - Холлвард, ты знаешь, что девчонка, которую ты выбрал, дочь Блэкрока? - спросила вдруг Лесса, и сама же ответила: - Ах, да! Знаешь, конечно! И тебя ничего не смутило?
        Самообладание подвело Рена, он шевельнул желваками, а я затаила дыхание. Кажется, я вот-вот раскрою эту тайну!
        - И что меня должно было смутить? - спроил серебряный.
        - Тебе нельзя на ней жениться, ведь из-за Блэкроков появилась Напасть. Что будет, когда ты привезешь ее в Седые Пики, и твои любимые драконы начнут гибнуть пачками? Потомки тебя проклянут, если выживут!
        Слова Лессы стали ударом под дых. Даже ноги ослабли, и пришлось на нее облокотиться. В ужасе я уставилась на серебряного, но тот смотрел не на меня, а ей в глаза, как будто намеренно избегая контакта со мной.
        - Тайгана, поэтому ты просила свою дочь держаться от драконов подальше? - поинтересовался вдруг он, не глядя на верховную.
        Мама промолчала.
        Значит, все это правда? Напасть случилась из-за Блэкроков? Вот почему все драконы избегали нас несколько веков! Но что теперь, когда мы друг для друга истинные? Выходит, я не смогу помочь народу Рена. Напротив!
        За что, Мать Всего Сущего? За что ты так меня не любишь?
        Земля снова затряслась, в лесу что-то непрерывно стонало и ворочалось. Что-то гигантское. Невообразимое! Заставив всех инстинктивно пригнуться, над головами разнесся низкий рев, и над вершинами деревьев один за одним восстали три каменных гиганта, покрытых сияющими рунами. Они продирались в нашу сторону, и самые высокие кроны доставали им едва ли по грудь. Гиганты шли сквозь тайгу, точно через заросшее травой поле, безжалостно ломая деревья в десять обхватов...
        - Видите, что она натворила? От твоей дочери одни беды, Тайгана, и это только начало! Помнишь, пророчество? Дитя верховной принесет в Древнелесье смерть и хаос! На что ты нас всех обрекла? - стыдила Лесса мою маму.
        - О чем ты? - потребовала я ответа. - Мама, о чем она говорит?
        - О пророчестве… - выдохнула Тайгана.
        - Дура блаженная! Как была идиоткой, так и осталась! Говорила я тебе вытравить плод, но ты не послушала!
        - Лесса, пожалуйста, не трогай Таларию. Я сама отрекусь от Лесного Колодца, и вы сможете выбрать достойную…
        - Я не желаю ни с кем соревноваться! - перебила маму мятежница. - Я хочу получить то, что должно было принадлежать мне по праву рождения. То, что ты отняла хитростью! Лесной Колодец мой! И твоя дочурка поможет его заполучить!
        Она надавила клинком, оставив на моей шее очередную царапину.
        Великаны заметили друг друга, и над нашими головами просвистел камень размером с небольшую гору. Грохнулся где-то рядом с одним из них. Тот заревел обиженно и швырнул ответку, но тоже промахнулся. Кажется, мы оказались в эпицентре давней ссоры, не иначе!
        - Допелась? - рыкнула Лесса. - Ну ничего, скоро ты не сможешь ни звука издать!
        - Этали, ты мне веришь? - неожиданно спросил Рен.
        - Да! - ответила я без раздумий.
        - Прости меня!
        Его силуэт размазался в воздухе, одновременно грудь обожгло огнем. Боль была столь сильной, что я завизжала. Потом зарычала и вдруг оказалась на руках у серебряного.
        - Прости, прости, прости! - шептал он и тут же позвал громко: - Тайгана!
        - Клади ее сюда! Рубашка! - уже суетилась рядом мама.
        Ренгольд присел, не выпуская меня из рук. Его пальцы впивались в мое тело так сильно, что это даже отвлекало от обжигающего холодом жара.
        Раздался треск ткани
        - Убери серебро! Можешь?
        - Конечно!
        Рен поводил рукой надо мной, и стало полегче, а затем подключилась и мама с лечением.
        - Ожог не слишком сильный, шрама не останется, - сказала она. - Как ты детка?
        От нежности в ее взгляде захотелось плакать.
        - Хорошо. Что это было?
        - Клинок был серебряным, я расплавил его своей магией, чтобы Лесса не смогла нанести смертельную рану. Прости, что сделал тебе больно. Действовать надо было быстро, а лучшего ничего не пришло в голову. Но теперь все кончено, милая.
        Рен прижал меня к груди и погладил по голове, поцеловал в макушку. Я слышала, как бьется его сердце, и мне хотела плакать.
        - Где Лесса? - задала я еще один важный вопрос.
        - Она больше никому не навредит, - ответила мама.
        Но я должна была убедиться в этом лично.
        Высвободившись из объятий Рена, я поднялась, и тут землю снова тряхнуло, да так сильно, что я уселась обратно.
        - Помогите! Я больше не могу держать герцога! - прокричала Элина.
        Все это время целительница не давала погибнуть герцогу Блэкроку. Рядом с ней расположились Миррэ, туманный и железный с Анатраной.
        - Там отец, он сильно ранен! - вспомнила я.
        Тайгана поторопилась на помощь, а я… Я так боялась получить новый удар в спину, что должна была лично убедиться, что мятежница больше не опасна. Рен придержал меня за запястье.
        - Не ходи туда, этали. Это… Это плохо выглядит. - Серебряный как будто даже смутился.
        - Ничего, как-нибудь справлюсь. Ты еще сосальщиков не видел. Вот что выглядит действительно плохо!
        Тень накрыла внезапно. Грохнуло прямо над нами - в воздухе столкнулись две скалы, брошенные великанами друг в друга. Осколки разного размера полетели вниз. Драконы среагировали мгновенно - накрыли поляну защитным куполом.
        Вовремя! Если бы они не успели, нас бы размазало!
        - Нужно убираться! - встревожился Ренгольд. - Что с герцогом?
        Пока он разговаривал с Тайганой, я как завороженная направилась к мятежнице с удивлением обнаружив, что ее тело валяется отдельно, а в сторонке - оторванная голова. Сейчас Лесса была, как никогда, безопасна, но даже в таком раздельном виде вызывала подспудную тревогу.
        С этой пельтандры станется прирастить башку обратно, восстать и продолжить творить зло в качестве живого трупа или какого-нибудь лича. Тем более, в ней сейчас столько магии, что и страшно подумать.
        Было неясно, почему она не применила ее против нас, но, может, просто пока не могла? Может, не справлялась, например, как я со стихиями?
        В таких вещах куда лучше разбирались целители, а у меня была отличная идея, как нас всех окончательно обезопасить.
        - Грибо-о-чки-грибы, я да-а-а-м вам еды, иди-и-ите… сюды!
        Рифма была откровенное дерьмо, слова тоже, но заложенная в них магия подействовала.
        Вокруг царила полная разруха, которую усугубляла драка великанов. Я спела еще дважды, прежде чем из-под кучи бурелома показались сбежавшие сосальщики. Похожая на гигантского заплесневевшего слизня колония опасливо приблизилась, паря низко над землей при помощи магии. Не в силах справиться с омерзением, я отступила, указав рукой на Лессу:
        - Угощайтесь! Вам ее надолго хватит.
        Сосальщики не стали раздумывать, и вскоре колдунья и ее голова скрылись под «грибными одеялами». Теперь пусть хоть сто раз оживает, будет такой же беспомощной, как и мы раньше.
        Вздохнув с облегчением, я переключилась на спящих помощниц, раздумывая, не поступить ли с ними так же? Жестоко, конечно, но… Хотя, нет. Пусть Тайгана решает их судьбу. Она у них тут главная, вообще-то.
        Повернувшись, я оказалась в объятиях Рена. Серебряный прижал меня к себе.
        - Этали, я… Я едва не опоздал!
        - Все хорошо, - успокоила его я, но сердце стиснули тиски. - Как отец?
        Вместо серебряного ответила Тайгана.
        - С твоим отцом все будет в порядке. Элина просто умница, прекрасный целитель, моя помощь ей почти не понадобилась. Тали, ты поможешь мне угомонить великанов, а то все деревья здесь вытопчут?
        - Конечно! - согласилась я сразу, хотя понятия не имела, что делать с такими громилами.
        Тайгана тут же принялась порхать по поляне, делая руками пассы, как будто подыскивала место. Затем остановилась и вынула из кармана юбки две сухие травинки.
        - Снимите защитный купол, иначе возникнет конфликт магий, - попросила она драконов.
        Мерцающая над нашими головами полусфера исчезла, и мама положила травинки крест-накрест. Сверху откуда-то из воздуха прямо на них спланировал древесный лист, и все вокруг преобразилось. Мы очутились в красивейшем месте на берегу круглого озера.
        - Не может быть! - ахнула я, осененная догадкой.
        - Это Лесной Колодец, детка. Я так мечтала его тебе показать. А теперь за работу! Просто повторяй за мной слова песни, остальное я сама сделаю.
        Мама плавно повела руками, и по водной глади пошли перламутровые завихрения. Когда они покрыли все озеро, она запела. Слов я не понимала, это был какой-то древний язык, но столь прекрасный, что слезы наворачивались. Когда куплеты стали повторяться, я присоединилась к ней. Наши голоса слились в единую мелодию, понеслись над деревьями, все вокруг стало меняться. Срастались поломанные стволы и стебельки травинок. Поднялся волк с перебитым хребтом. Отряхнулся и совершенно здоровым убежал в лес. Вернулись на ветки упавшие гнезда. Жизнь возрождалась, и это было прекрасно. В моей душе все трепетало от подспудного счастья. От того, что и я приложила к этому… голос.
        Великаны угомонились, оживившие их руны погасли. Прекратив швыряться скалами, гиганты прилегли на землю, превратившись в груды поросших мхом и деревьями скал.
        - Уснули наконец! Теперь точно все.
        Мама улыбнулась и трясущейся рукой вытерла со лба испарину. Похоже, все это далось ей не так уж легко. Завихрения на озере пропали, поплыла перламутровая дымка. Зачирикали птички. Одна, вторая…
        - А давайте попьем чаю? У меня есть травяной, очень вкусный! И пирожки с ягодами. Правда, вчерашние, не ждала я гостей, - предложила Тайгана по-простому, и рядом с ней возник низенький столик, уже накрытый.
        В этот момент откуда-то из-за деревьев вырвался мой вихрь. Он сильно потерял в росте и весе, и уже не напоминал воронку с дом, но и такой представлял серьезную опасность. На бешеной скорости он летел прямиком на Тайгану. Все случилось так неожиданно, что я едва успела открыть рот.
        Глава 33
        И снова выручил отец.
        Лежал до этого, тихонечко постанывая, а тут резко сел, скорчив зверскую рожу и издав странный звук, что-то вроде: «Квеее!» - выбросил вперед правую руку. Вихрь остановился как вкопанный, превратился в тоненький дымок и пропал, а отец снова шлепнулся на спину.
        - Уфф!
        - Рихард! - с укоризной воскликнула мать. - Ну зачем же так напрягаться? Рана откроется!
        Тайгана бросилась к нему, и я заметила, как она смотрит на герцога. Внезапно меня осенило: «Да она же его до сих пор любит!»
        Мне вдруг стало жаль ее до глубины души. Все эти годы я думала только о том, что меня бросили, но ведь и мама вынуждена была жить отдельно от своей семьи, от любимого мужчины, от ребенка…
        Неважно, что они сделали не так и где ошиблись, я больше не собиралась носить обиду в сердце. Хватит! Она как яд, который травит даже самые светлые мгновения. Сегодня я, можно сказать, родилась заново и начинаю новую жизнь!
        Я подошла к Тайгане, которая как раз выпрямилась, проверив рану герцога.
        - Мама… - позвала тихо.
        Верховная обернулась, и я заключила ее в объятия. Так мы простояли какое-то время в полной тишине. Словам не было места, но мою душу омывали теплые волны прощения. Прощать, вообще, полезно, как говорила мама Аны. Теперь я поняла, что именно она имела в виду.
        Раздалось тихое покашливание. Наше внимание привлек отец.
        - Как ты? - спросила я нейтрально.
        - Жив, что не может не радовать. Дочка, я…
        - Не надо! - остановила я его и просто протянула руку. - Мир?
        - Конечно, Тали. Можно, я тебя обниму?
        - Пока не стоит. Мне надо привыкнуть к новому порядку вещей.
        Рихард Блэкрок понимающе кивнул, а я повернулась, чтобы отойти, и уткнулась в грудь Ренгольда. Замерла, а затем предложила:
        - Может, к столу? Я ужасно проголодалась! - обошла серебряного и уселась на дальнее место.
        - Я тоже голодный как… дракон! - поддержал меня Ёрни, и все рассмеялись.
        Железный подхватил на руки герцога и легко отнес его к столу поближе - тот был еще слишком слаб, чтобы ходить самостоятельно. Рассевшись прямо на траве, все угощались пирожками и сладостями. Болтали о всякой ерунде до поры до времени, а затем я не выдержала и поинтересовалась:
        - О каком пророчестве говорила Лесса? В чем она меня обвиняла?
        Тайгана глубоко вздохнула и решилась:
        - Еще в детстве мне приснился сон, да такой дурацкий, что я сама только над ним посмеялась. Якобы у меня родится дитя, которое поставит на колени Древнелесье. Я рассказала обо всем наставнице. Та другим колдуньям, и те не стали смеяться. Напротив, сильно озаботились. Тем же днем меня отвели к верховной, и с тех пор за мной был особый присмотр. А Лесса была моей лучшей подругой, мы жили, учились и тренировались вместе много лет. В конце обучения у нас было что-то вроде экзамена-соревнования, так у нас принято. Мы с Лессой одинаково хорошо выполняли задания и встретились у самого финиша. Победительница могла быть только одна, но я отказалась уступить, хоть она и упрашивала. Мы сильно поссорились. Потом, конечно, помирились, но уже не стало прежней теплоты в отношениях. Тогда я не придала этому значения. Лесса ведь всегда была склочной, я привыкла. Однажды я рассказала ей о пророчестве. Мы как раз впервые отправились во Фрест с наставницами. Был праздник, танцы, много молодых парней. Другие девушки флиртовали с ними, веселились, но только не я, хоть и очень хотела. А вечером Лесса у меня спросила,
что такое, вот я ей и рассказала.
        - И как она отреагировала? - поинтересовалась я.
        - Усмехнулась и сказала, что это похоже на бред старых куриц. Никто не сможет поставить Древнелесье на колени. А по поводу мужчин посоветовала не загоняться. Если появится плод, просто вытравишь его, как делают деревенские девки, да и все, - посоветовала мне она.
        - Лесса точно из ваших? Может, подкидыш? - задал резонный вопрос Анатрана.
        - В семье не без урода. - Усмехнулась Тайгана.
        - Верховная, а что говорили наставницы? Они же понимали, как рискуют, когда отпускали вас во Фрест? - задала вопрос Элина.
        - Разное говорили. Одни не велели мне иметь детей. Другие, говорили, что допустимо родить мальчика, чтобы избежать проблем. Третьи - просто не подпускать ребенка к Колодцу, если он родится. Четвертые, предполагали, что достаточно держаться от Древнелесья подальше, и тогда все точно будет хорошо. Но единого мнения не было.
        - Ты нарушила сразу несколько правил. Я родилась. Я в Древнелесье. Я у Лесного Колодца, попиваю чаек…
        - А хаос в итоге устроила Лесса, когда затеяла весь этот мятеж, - закончила за меня Ана.
        - Верно, - поддержал ее серебряный и спросил: - Кстати, а что будет с ее помощницами?
        Те по-прежнему спали по периметру волшебной поляны.
        - Их будет судить Высший Круг, и для каждой подберут наказание по вине, - ответила Тайгана. - Но не сегодня. Сегодня у меня важные гости. - Улыбнулась она нам.
        - Кстати, о гостях. Тайгана, благодарю за помощь и гостеприимство, но пора и честь знать. Мы слишком задержались в дороге, а дома нас очень ждут.
        - Понимаю, Рен. Буду рада видеть тебя снова. Приходи, если что-то понадобится.
        Драконы тоже поднялись из-за стола, а за ними и девочки, кроме Миррэ с отцом… и меня.
        - А что делать нам? - растерянно спросила сестренка.
        - Вы останетесь со мной еще на несколько дней. Рана нанесена местной магией, и я присмотрю, чтобы восстановление шло как надо, а Колодец поможет. Дня через три твой отец будет бегать как новенький. Потом я отправлю вас обоих во Фрест. Оттудадоберетесь сами. Большего я не могу для вас сделать.
        - И не нужно! Верховная, спасибо, что спасли моего папу и меня, - искренне поблагодарила Тайгану сестренка. - Элина, и тебе большое спасибо. Я твоя должница.
        - Не стоит! Я же для этого и училась! - Смутилась целительница.
        Распрощавшись с Тайганой, Рен позвал:
        - Этали, идем?
        Я застыла, точно примороженная к месту. Сердце застучало сильней. Пришло время принимать одно из самых тяжелых решений в моей жизни. Возможно, что самое тяжелое…
        - Лира, что с тобой? Ты на меня обиделась? - Серебряный смотрел напряженно, еще не подозревая, что сейчас услышит.
        - Рен, я… Я не смогу пойти с тобой. Прости. Мама, можно я останусь здесь?
        - Конечно, милая. Буду только рада, но что же случилось? - Непонимающе заморгала она.
        - Я не желаю гибели драконам. Не хочу сделать хуже.
        Тайгана и Ренгольд переглянулись.
        - Лира, ты что, поверила этой пельтандре? - ко мне подскочила Ана. - Да она же врала, как дышала!
        - Нет, Ана. Драконы действительно не женятся на Блэкроках, и неспроста. Она сказала, что из-за этого появилась Напасть. Вдруг с моим появлением станет только хуже? Не зря в пророчестве сказано, что из-за меня начнется хаос и болезни. Болезни, вы слышите?
        - Этали, я же поклялся, что отменю все табу и правила! Это не важно! Клятва дракона нерушима! - Подался ко мне Рен, но я отступила, выставив перед собой руки.
        Если он меня сейчас обнимет, я сдамся, а сдаваться нельзя…
        - Не надо, пожалуйста! Мне и так нелегко!
        - Брось! Я все равно тебя заберу, хочешь ты того, или нет! Вот прибудем в Снежный Оплот, там и выясним, в чем настоящая причина запрета.
        Рен попытался подхватить меня обнять, но я увернулась и, обогнув стол, спряталась за маму.
        - Эшшер Холлвард, при всем уважении, но моя дочка права. Не стоит так рисковать, - заговорил вдруг отец. - Блэкроков уже обвинили однажды, как мы считаем, несправедливо. Не стоит подставлять наш род снова. Напасть появилась не из-за проклятья одной из наших прабабок, тот случай был совпадением, но когда же драконы прислушивались к магам?
        - Эшшер Блэкрок, вы забываетесь! Как вы смеете так говорить с драконом? - осадил отца Дагбьярт.
        - Эшшеры, немедленно перестаньте ссориться в моем доме! - потребовала Тайгана.
        Напряжение выросло кратно, и на душе стало очень-очень плохо. Как всегда в подобные моменты, я ощутила стихии. Еще немного и, кажется, снова вырвется неуправляемый вихрь…
        В ушах шумело. Дурнота подкатывала к горлу, и я боролась изо всех сил, чтобы сдержать дар стихий.
        Отступая по шагу, шептала:
        - Мама! Мамочка, помоги мне!
        Тайгана тут же пропала у столика и очутилась со мной рядом.
        - Что с тобой, милая? - она смотрела с искренней тревогой.
        Прижав обе ладони к солнечному сплетению, я пыталась удержать выплеск.
        - Стихийная магия.... Я не могу жить с ней! Не хочу! Как избавиться?
        - Но дочка… Это же твой дар!
        - Он мне не нужен! Он чужой! С тех пор как блок спал, я не могу его толком контролировать. Он как… Как… - приличных сравнений не приходило в голову, только туалетные какие-то, и я просто сказала: - Пусть лучше достанется Миррэ. Ей нужнее.
        Тайгана не стала меня убеждать, что я неправа, вместо этого указала на озеро.
        - Лесной Колодец прямо здесь. Если твое желание возможно исполнить, лучшего шанса не будет.
        Тем временем перепалка между драконами и графом Блэкроком становилась все жарче. В нее вступили и девочки, причем Ана встала на сторону драконов, а Элина на мою.
        - Хватит! - вдруг заорал Миррэ. - Перестаньте ругаться! Не видите, что папа ранен? Папа, ты ранен, слышишь? Прекрати кричать! А Тали? Эшшер Холвард, вы о ней подумали? Моя сестра не хочет идти с вами и не хотела раньше. Вы все ее принуждаете! Сначала родители все решали: где и с кем жить, какой пользоваться магией, а теперь и вы тоже! Если действительно любите, можете, дать ей свободу выбора? Пусть сама решит, что для нее лучше. Чего она действительно хочет! - Начинала сестренка с возмущенного крика, а закончила смущенным шепотом. Наверное, потому что все вдруг замолчали и слушали. - Простите, я не должна была так себя вести… Пожалуйста, простите…
        Она окончательно смутилась и потупилась. Миррэ ведь говорила не только обо мне, но и о себе тоже. Ей тоже хотелось выбирать: вязать крючком, или гулять с мальчишками, а то и учиться боевым искусствам. Ой как хотелось!
        Я неожиданно успокоилась, и мой стихийный дар угомонился, больше не грозя срывом.
        - Миррэ, иди-ка сюда! - позвала я сестру, и она, с радостью всех оставив, поспешила ко мне.
        Схватив ее за руку, я подвела ее к озеру, остановившись у самой кромки.
        - Что ты делаешь, Тали? - насторожилась она.
        - То, что хочется. Смотри на воду внимательно и загадывай желание. Если оно понравится источнику, он его исполнит. Да выбирай самое важное. Не ерунду какую, ясно?
        Я стиснула ее пальцы.
        - Ага! - Кивнула сестренка, заразившись моим энтузиазмом.
        Я надеялась, что Миррэ попросит у Колодца раскрыть ее дар. Если я загадаю то же самое, шансы на успех удвоятся.
        Замолчав, мы обе уставились на воду.
        «Лесной Колодец, здравствуй! Я Талария. Та самая, которой нельзя к тебе подходить. Хочу попросить лишь об одном, передай сестре мой дар стихий, а мне довольно и природного дара. Спасибо!»
        Едва я все это додумала, как вдруг потеряла сознание, и последнее, что увидела, это сомкнувшуюся надо мной водную гладь…
        ***
        - Тали, детка, очнись! - звала меня мама.
        - Если она не выживет, я… - рычал Ренгольд.
        - Прекрати угрожать верховной, дракон! Это невежливо! - выдал отец.
        - Перестаньте ругаться! - прошептала я едва слышно и открыла глаза.
        Надо мной склонились буквально все присутствующие, их лица некрасиво плыли, и я крепко зажмурилась.
        - Вы все такие страшные! Хи-хи!
        Мне вдруг стало неимоверно смешно.
        - Что это с ней? Она ведет себя странно? Эй, Лира? - позвала меня Ана.
        - Симптомы напоминают отравление брэлисом. Сначала очень весело, а потом умираешь, - обрисовала безрадостную перспективу Элина, чем рассмешила меня еще больше.
        - Это не отравление, а магическое опьянение. Не забывайте, она искупалась в самом древнем источнике магии в Баларии, - пояснила Тайгана.
        - А можно мне тоже туда окунуться? Люблю новые ощущения, - простодушно спросил Ёрни.
        - Нет! Для драконов это опасно, - твердо отказала Тайгана, вызывав у меня новый приступ смеха.
        - Это ведь пройдет? Как скоро? - спросил Рен и поправил мне волосы.
        Я перехватила его руку, притянула к себе и неожиданно заплакала.
        - Этали…
        - Я так тебя люблю, - проскулила я. - Но они падают! Падают! Падают!
        Слезы хлынули ручьем, стоило снова вспомнить сон, где драконы валились с неба как градины. Неужели все из-за меня?
        - Кто падает, милая? Ничего не понимаю, но я тоже тебя очень люблю, милая! Больше жизни!
        Серебряный подхватил меня на руки, поцеловал в макушку. Спрятавшись у него на груди, я вцепивилась в рубашку, ругая себя за то, что допустила такое. Теперь не хватит воли расстаться, а придется…
        - Драконы падают из-за меня, и это ужасно! - Я снова заревела в три ручья с воем.
        - Да никуда они не падают, летают как миленькие! - Сообщила неожиданно Ана, прекратив мою истерику.
        - Что? Кто летат? Зачем? - Я перестала лить слезы и выпрямилась.
        - Драконы летают над Древнелесьем. Их несколько тысяч собралось. Говорят, что ищут эшшера Холлварда, - пояснила подруга. - Кто-то им сказали, что его здесь держать в плену.
        У меня даже в голове прояснилась, соображать начала.
        - Они пришли выручать владыку Седых Пиков, это понятно. Но у них же Напасть зверствует, это большой риск!
        Мы ведь потому и шли так долго пешком, чтобы не лететь.
        - А вот это уже интересно, - улыбнулась Тайгана. - Оказывается, Напасть пропала в тот самый день, когда ты стала истинной Ренгольда. Вы просто были в дороге и не знали об этом. Новости с севера идут долго и теряются по дороге. С тех пор магические источники Седых Пиков восполнились, а драконы, даже те, которые лишились возможности менять ипостась, снова смогли встать на крыло.
        - Справедливость восторжествовала! - с удовлетворением добавил отец и посмотрел на маму с особой теплотой.
        Ой-ой! Как бы чего не вышло! Хи-хи!
        - Если все так, то я очень-очень рада! Только когда вы все это узнали? Сколько я пробыла без сознания?
        - Минут пятнадцать примерно, - откликнулась Ана. - Весть пришла как раз, когда вы с Миррэ ушли к озеру. Стали поступать доклады о полчищах драконов над лесом.
        - Какие доклады? От кого?
        - Да тут каждая белка и сорока обо всем Тайгане рассказывают, представляешь! Но знатно же ты нас напугала! Зачем тебе топиться понадобилось? Из-за несчастной любви, что ли?
        - Я не топилась! Я просто упала! Не знаю почему… Ой! А что с Миррэ? - вдруг спохватилась я и закрутила головой.
        - Я не падала в озеро, - тут же откликнулась сестра, стоявшая у меня за спиной. - Но все случилось так внезапно. Прости, что не смогла тебя удержать, но вытащила сразу же и позвала на помощь. Ты не успела нахлебаться.
        Я внимательно посмотрела на нее, но спрашивать ни о чем не стала. Если не получилось передать дар, не стоит ее зря обнадеживать. Посмотрела на маму, и та сразу же меня поняла. Едва заметно качнула головой: «Нет!”
        Эх! Видимо, можно выкачать чужую магию при помощи ритуала, как сделала Лесса, но невозможно сделать магом не мага. Это действительно всего лишь сказки…
        Ладно, я попыталась, и будь что будет.
        - Рен, полетели? - Ёрни посмотрел наверх, где куполом смыкались кроны деревьев.
        - Этали, ты готова? Или… - Серебряный замолчал и вздохнул, а затем продолжил: - Или хочешь остаться и побыть здесь?
        Теперь, когда его проблема решилась, торопиться в Седые Пики мне было вроде как не обязательно. Да и хотелось поговорить о многом с мамой, изучить местных обитателей. А наши записи остались в Блэкроке вместе с Камешком, а еще ведь диплом получать... Заняться было чем, но если не кривить душой, куда больше прочего я желала побыть вдвоем с Ренгольдом. Я ведь в душе его уже потеряла и обрела вновь.
        - Я хочу посмотреть, какой у тебя дом? Там красиво?
        - Не знаю, насколько там красиво, но ты можешь переделать все по своему вкусу.
        Губы Рена растянулись в улыбке. Вот же еще секретное драконье оружие! Магическое, конечно же! Не выдержав, я крепко обняла будущего мужа.
        - Этали, как же сильно я тебя люблю! - шепнул Рен мне в волосы и прижал к собственной груди.
        Я улыбалась сквозь проступившие из-под ресниц счастливые слезы и слушала, как стучит сердце моего любимого дракона. Моего! Только моего!
        Настал момент расставания, и я подошла к Тайгане.
        - Мама, я смогу тебя навестить?
        - Конечно. Приходи, когда захочешь!
        - А тебя не накажут за то… За то, что родила дочь и все такое? - скривилась я.
        - Пусть только попробуют что-нибудь предъявить! Они истолковали все неверно, потому что боялись перемен. Боялись, что власть драконов распространится и на наши земли, но сегодня Лесной Колодец показал мне совершенно иное. Сначала увиденное сбило с толку, но теперь я знаю точно, все к лучшему. Я не стану препятствовать вашему союзу, дракон, - обратилась она к Ренгольду. - Отныне ты тоже желанный гость в Древнелесье. Начинается новая эпоха!
        Мы по очереди обнялись с Тайганой. Затем Рен погладил меня по щеке.
        - Летим, милая?
        - Да. Только попрощаюсь с сестрой и отцом…
        Миррэ уже переминалась рядом в нетерпении, ее глаза горели, а герцог смотрел виновато.
        - Сестренка!
        Я распахнула объятия, и Миррэ тут же бросилась мне на шею.
        - Тали, я так рада, что все страшное закончилось! И… Это такое приключение! Наконец-то мне повезло! Я и не думала, что когда-нибудь побываю в Древнелесье! Даже немного благодарна Лессе за то, что она меня украла, иначе мама не отпустила бы ни в жизнь! Ха! - рассмеялась она собственной шутке. - И у меня еще есть целых три дня, чтобы насладиться всем этим!
        Она вся вибрировала от радости.
        - Миррэ, как ты себя чувствуешь? - осторожно поинтересовалась я, отстранив ее от себя, но удерживая за плечи.
        - Грудь уже не болит, ладошка тоже. Элина все вылечила.
        Сестра подумала, что я переживаю о нанесенных Лессой ранах. Значит, ничего не знает о даре... Но и я его больше не ощущала, потому оставалась надежда.
        - Если произойдет что-то странное, обязательно сообщи герцогу, ладно?
        - Папе? - удивилась сестренка. - А что странное может случиться?
        - Да мало ли! Неизвестно как ритуал на нас повлиял и грибы эти. Если почувствуешь себя плохо, скажи Тайгане, отцу или маме. В общем, не держи это в себе, - проинструктировала я ее на всякий случай.
        Говоря эти слова, чувствовала себя по-дурацки. Может, надо было прямо объяснить, не поступать, как мои родители со мной. Но оказывается, это так тяжело решать, как лучше, за родного человека. Я не отважилась. Вдруг скажу про дар, а Миррэ будет ждать, но не дождется? Нет. Не буду говорить.
        - Хорошо. Ты только не волнуйся. И приезжай к нам в гости чаще, ладно? Я буду скучать по тебе. И… Ты так и не показала мне Камешка. - Сестра состроила грустную рожицу.
        - Камешек… Лесса оборвала поводок, которым мы были связаны. Я его больше не чувствую. Но он все еще где-то возле замка бродит. Может, увидитесь. Он и подружку нашел. Рен? - позвала я. - Ты общался с Камешком, когда меня искал? Он что-то пытался мне сообщить, но я ничего не поняла.
        - Булыжник! Я же чуть не забыл! - спохватился внезапно серебряный. - Вот держи!
        Он протянул мне кусок серебристой породы.
        - Что это?
        Я взяла камень, и меня вдруг точно молнией прошило, а затем обдало волной радости. От неожиданности я уронила странный подарок, и едва коснувшись земли, тот превратился в моего медведя!
        Кряхтя от восторга, он повалил меня на землю и принялся лизать мое лицо, продолжая обдавать волнами счастья.
        - Прекрати! Фу! Что ты делаешь! Раздавишь!
        Смеясь и уворачиваясь, я выкарабкалась и обняла мишку за шею.
        - Камешек! Ты же мой хороший! Как я по тебе соскучилась! Я так волновалась!
        «Та-ла-рия! Та-ла-рия! Я так переживал за тебя! Не пропадай больше!” - прозвучало в голове.
        Слова как будто выговаривал ребенок, впервые научившийся читать. И связь, она тут же возникла между нами заново, но это уже не был поводок, это было что-то совершенно иное.
        - Теперь он твой фамильяр, доченька. Он сам выбрал такую долю, и это большая удача.
        - С-спасибо! - Мой голос дрогнул от радости.
        - Ты сможешь брать его с собой куда угодно, просто протяни руку - вот так, и он снова станет камнем. Клади его в карман или в сумку. Или вставь в оправу и носи как кулон на шее, а чтобы вернуть ему медвежий облик, просто брось на землю.
        - Удобно! - заметила Ана, которая слушала нас с любопытством.
        - И мне его не придется тащить в Седые Пики, - обрадовался Ёрни. - Что? Я ведь вечно тяжести таскаю! - добавил он, когда мы все на него недоуменно уставились.
        Я подвела медведя к Миррэ.
        - Камешек, это моя сестра. Она очень хотела с тобой познакомиться. Ты побудешь с ней здесь? С ней и с мамой?
        «Конечно! Как скажешь, Талария!» - снова заговорил со мной мысленно мишка. - «Я могу ее покатать. Дети такое, кажется, любят», - неожиданно предложил он.
        И я рассмеялась.
        - Что? Он что-то тебе сказал про меня? - уставилась на меня сестренка.
        - Ага. Назвал тебя ребенком и пообещал покатать на спине.
        - Уииии! - подтверждая правоту медведя о том, что она еще сущий ребенок, Миррэ запрыгала на месте.
        Миррэ забралась Камешку на спину, и он потрусил вдоль озера, а ко мне подошел отец.
        - Талария, я рад, что вы с сестрой нашли общий язык. Я и не надеялся, если честно...
        - Она хорошая девочка, а мне всегда хотелось иметь сестренку.
        Я грустно улыбнулась.
        - И ты тоже. Ты тоже очень хорошая девочка, дочь. Я бы хотел…
        Я снова не стала его слушать, только быстро обняла, выпустив прежде, чем он опомнился и обнял в ответ. И побежала к драконам, которые уже ждали в стороне, готовясь к вылету. Каждый, рядом со своей истинной. Картинка была такая, что я залюбовалась.
        - Я готова, - сообщила Рену с невольной улыбкой.
        Почему-то меня распирало от счастья.
        - Полетишь у меня на спине. Только ничего не бойся, наша связь не позволит тебе упасть или замерзнуть.
        - Поняла.
        Рен подхватил меня на руки, и вдруг я взмыла вверх, оказавшись на шее огромного ящера с серебристой чешуей. Рядом на туманно-сером драконе восседала Элина, а чуть дальше на настоящем гиганте, точно выплавленном из металла - рыжеволосая Ана, взирая на всех с высоты.
        - До свидания! Пока! - замахали мы руками тем, кто остался внизу.
        Кроны деревьев расступились, выпуская нас в небо, и я задохнулась от увиденного. Куда ни глянь, тысячи драконов самого разного вида парили низко над кронами, нарезая круги. Они и правда будто что-то искали, но стоило нам показаться, как все замерли прямо в воздухе, перестав махать крыльями.
        У меня екнуло сердце.
        Но вместо того, чтобы сменить ипостась и рухнуть вниз, все как один, они направились к нам, и вскоре из-за драконов стало не видно крон деревьев внизу.
        Постепенно восстановился порядок, ящеры выстроились в отряды и синхронно замахали крыльями. Ренгольд издал торжествующий рев, остальные тут же откликнулись, оглушив всю округу, и мы полетели к видневшимся далеко впереди Седым Пикам.
        Эпилог
        Первую половину полета я захлебывалась от восторга. Глядела на драконов, на светящихся счастьем девочке, которые летели рядом чуть поодаль. Потом наслаждалась видом зеленого моря внизу и неприступными и такими манящими горами со снежными вершинами. А когда эти горы выросли пред нами, мне вдруг стало страшно.
        Очень скоро Рен меня представит, и все узнают, что я из Блэкроков. Из тех, кого они винили в появлении Напасти несколько веков.
        Впереди прямо в одной из каменных стен был пробит круглый туннель, достаточно широкий, чтобы в нем могли лететь несколько драконов рядом. Преодолев его мы опустились на широкий каменный карниз. Миг свободного падения, и я очутилась у Рена на руках.
        - Что с тобой, Лира? Ты дрожишь. Замерзла? - спросил Рен, накидывая мне на плечи плащ подбитый мехом, который тут же подал молчаливый слуга и, поклонившись, отступил в тень.
        - Не замерзла. Боюсь, - ответила честно.
        - Высоты? - огорчился серебряный.
        - Обвинений твоего народа… - прошептала я едва слышно.
        - Тебя не винят, тебя прославляют, Талария. Благодаря тебе и нашей связи они снова смогли взлететь в небо.
        Ренгольд подвел меня к краю карниза, и я увидела целое море людей. Они уже заняли обширную площадь с красивой статуей дракона по центру, выполненной в натуральную величину. А по периметру продолжали приземляться драконы, соблюдая строгий порядок. Гигантские ящеры опускались на специальные площадки, вроде той, где мы стояли, и, приняв человеческий облик, спускались вниз по лестницам.
        Увидев нас они закричали и принялись аплодировать. Рен приобнял меня за плечи и помахал подданным.
        - Помаши им, этали, - попросил он.
        И я робко подняла ладошку.
        - Здравствуйте! - сказала негромко, не надеясь что меня услышат на таком расстоянии.
        И тут все драконы - мужчины и женщины подняли перед собой скрещенные руки ладонями вниз и коснулись их лбами.
        - Что они делают?
        - Демонстрируют древнее приветствие - «крылья». Это жест признания.
        Мы вшестером синхронно ответили драконам тем же, а затем Рен развернулся, и мы направились к двери, которая находилась на другом конце площадки.
        - Ты ничего им не скажешь? - поинтересовалась я на ходу.
        - Кое-что уже сказал, еще в полете. Остальное скажу после свадьбы. Когда ты желаешь стать моей женой? - спросил этот царственный наглец.
        - Грубиян! Кто тебя учил так делать предложение? - игриво возмутилась я.
        - Я их раньше не делал и учиться уже не собираюсь, - смеясь, ответил Рен и, притянув меня к себе, сладко поцеловал.
        Мимо прошел слуга. За ним побратимы со своими этали, а мы все не разрывали поцелуй, уносящий в небо не хуже драконьих крыльев…
        Свадьбу назначили через месяц, решив, что гостям нужно будет подготовиться заранее. Да и нам тоже предстояло многое сделать. Побратимы решили жениться после нас. Обоим еще предстояло знакомство с родителями.
        Но без праздника мы не остались. Была у драконов одна интересная традиция, которая называлась «Обретение истинной». Это что-то вроде помолвки и родственным посиделок в одном фиале.
        Обретение истинной отмечали в узком семейном кругу, приглашая только самых близких. И, нет-нет! Всеобщее ликование, волшебные фейерверки едва ли не каждый день в течение недели после нашего прибытия и толпы прославляющие владыку на улицах в это понятие не вписывались. Народ отмечал наш праздник отдельно, а мы сами по себе. Трижды. По одному разу на каждого из побратимов.
        Сначала в Снежном Оплоте. Замок-дворец, где предстояло жить нам с Реном, поразил меня суровым великолепием. Менять здесь мне ничего не хотелось, никогда не была хорошей хозяйкой. Тем более, что в первый же день я познакомилась с эшшери Холлвард, мамой Ренгольда. Прекрасная женщина с белыми как снег волосами оказалась не драконицей, а магом, и приняла меня как родную. Дочерей у нее не было, а Рен был единственным сыном. Жила она отдельно в своем поместье в городе, но строго следила за уютом в жилище правителя. Мы сразу условились, что пусть все идет своим чередом, но если мне захочется установить свои порядки, она вовсе не против. А потом она смутила меня вопросом, когда мы порадуем ее внуками?
        Через неделю мы отправились в Железный Оплот знакомиться с родителями Аудбьерна. Удивительно, но в этих неприступные стенах, внушающих трепет нас ждал весьма радушный прием. Король Побережья Острых Клинков, такой же здоровенный, как его сын, относился к Рену как к старшему сыну и принял нас с радостью.
        - Ну наконец-то ты взялся за ум, оболтус! - выдала мама Ёрни, эшшери Страйк, хищного вида драконица, с широкими бедрами и суровой внешностью.
        Его отец напротив состроил умильную рожу, и прогрохотал:
        - Какая она маааааленькая! - и строго добавил. - Будь очень острожен, сынок!
        А после обнял сына и хлопнул его по плечу так, что тот пошатнулся. Была бы я на его месте, меня и прибить было недолго таким-то хлопком.
        Закончили мы праздновать Обретение истинной у Ярти в Туманных Низинах. Тихая Гавань - просторный и запутанный, как лабиринт, замок был полон секретов и потайных ходов, которыми побратимы туманного без зазрения совести пользовались.
        - Я соскучился! - сообщил Рен, выходя из-за картины прямиком в мою спальню однажды вечером.
        - Напугал! - подскочила я, прижав к груди одеяло. - Когда ты успел соскучиться? Мы расстались всего полчаса назад, я едва успела ванну принять! - возмутилась я, но скоро засыпала в объятиях любимого, зацелованная до умопомрачения.
        - Не дождусь, когда мы наконец… - окончание фразы я не услышала, заснула.
        Утро наступило внезапно. Проснувшись, я не обнаружила Ренгольда рядом, наверное ушел, чтобы не смущать меня перед слугами. Он так всегда делала в гостях. В окно светило настоящее солнце - впервые за все время пребывания в Туманных Низинах. Короткое лето на севере было в разгаре, деньки стояли удивительно теплые, и я не стала одеваться. Так и вышла на широкую террасу в теплой пижаме с длинным рукавом. Потянулась. Как же хорошо!
        Почудилось какое-то движение справа, и я резко повернулась.
        Поодаль в самом углу в тени стояла белая крылатая волчица, неимоверно чистенькая и красивая. Она смотрела на меня внимательно-внимательно. И тихо рыкнула, как только я обратила на нее внимание.
        - Привет! - Улыбнулась я ей. - Как дела? Хочешь чего-нибудь?
        Волчица раскрыла крылья и взлетела, но недалеко. Сделав пируэт, приземлилась на балюстраду и призывно тявкнула, глядя то на меня, то куда-то вперед.
        - Так, - протянула я, сообразив, что она меня куда-то зовет. - Давай-ка посмотрим, что там?
        Оказалось один из ее щенков каким-то чудом попал на крышу одной и тонких декоративных башенок, и его крылышко защемило вычурным флюгером. Он скулил и подвывал, а лапки все время соскальзывали с черепицы и тогда прищемленному крылу доставалось особенно, ведь щенок был довольно упитанный.
        - Бедненький! Я сейчас помогу!
        Взобравшись на балюстраду, я разбежалась и, оттолкнувшись, прыгнула вперед. Успела зацепиться за выступающие части барельефа с драконом. Подтянулась, держась за драконьи брови и, перебравшись, через декоративный балкончик, присела отдохнуть.
        Посмотрела наверх, прикидывая, как стану выручать волчонка, точнее симуранчика. Придется засунуть его за пазуху, иначе мне оттуда не спустится. Главное, чтобы не кусался, и чтобы его мать мне не мешала.
        Осмотревшись, я не увидела волчицу. Та словно в воду канула. Странно…
        Операция по спасению прошла успешно. Пением я отогнала вернувшуюся мать и усыпила малыша, освободив его крылышко. К сожалению, оно было сломано, и лететь сам он не мог. Чтобы не уронить, сунула симуранчика за пазуху, заправив пижаму в штаны, чтобы не выпал, и принялась спускаться.
        Вернуться прежним путем я уже не могла, пришлось идти через двор к главному выходу. По пути я немного заблудилась, злясь, что из-за того, что меня все время водили тайными проходами, я не могла найти гостевое крыло. Бродила босиком в одной пижаме, и как назло никто из слуг мне не попался, зато в таком вот виде меня и обнаружил Ренгольд.
        - Что? - поинтересовалась я, глядя на его вытянувшееся лицо.
        - Этали, где ты была? Почему в таком виде? И… Кто там у тебя?
        - Ребенок! Не видишь, что ли? - пошутила я слегка раздраженно.
        Меня точно ураганом смело. Прижав меня к стенке, Рен принялся целовать, одновременно ощупывая мое «пузико».
        - Ай! - вскрикнул вдруг он. - Кусается!
        Не выдержав, я рассмеялась. Симуранчик проснулся от такой наглости и цапнул дракона за палец.
        - Угу. Хорошо, что это был не мой живот! - порадовалась я.
        Серебряный самым наглым образом сунул руку мне за шиворот, почему-то через ворот, и вытащил зверька наружу. Мои щеки полыхнули алым, когда он параллельно коснулся всего прочего, что там было. Но тут же я забыла о смущении, когда, держа волчонка за шкирку на высоте своих глаз, серебряный спросил:
        - И что ты там делал негодник?
        Симуранчик жалобно заскулил.
        - Ему же больно! У него крылышко сломано!
        Я отняла щенка у Рена, и погладив, запела успокаивающую песенку.
        - Где ты вообще его взяла? И что он делал у тебя под пижамой?
        Я рассмеялась.
        - Сняла с башни напротив спальни. Помнишь, такая красивая с драконом? Он умудрился застрять на верхушке, а мне нужны были свободные руки, чтобы спуститься.
        - Этали! Почему ты меня не позвала?
        - У него крыло сломано, он мог погибнуть!
        - А если бы ты сорвалась? - Рен немного помолчал, а затем предложил: - Летим домой. Я утомился от путешествий. Хочу поспать в своей кровати.
        После того, как Элина полечила симуранчику крылышко, мы отправились в Снежный Оплот. После ужина, мы отдыхали в гостиной и общались. Я попыталась читать книгу, которую дала мне Элина. Симуранчик возился у камина и грыз какую-то игрушку, летать ему было рано, и требовался присмотр.
        Рен подошел и поцеловал меня в висок.
        - У меня из головы не выходит твой утренний образ.
        - Пижамка понравилась? - улыбнулась я.
        - Пузико под ней.
        Он протянул руку и погладил меня по плоскому животу, а затем поцеловал. Книга выпала из моих рук на пол, и симуранчик тут же переключился на нее, но мы с серебряным были слишком увлечены друг другом, чтобы ему помешать.
        Рен целовал меня все жарче и яростнее, запуская по телу волны мурашек одну за другой. Затем подхватил на руки и понес в спальню. В свою спальню! Я оказалась на его неприлично огромной кровати. Жадные мужские руки уверенно гладили меня везде, где только можно, а потом и где нельзя тоже.
        Я вздрагивала, смущалась, розовела, закусывала губу, но его не останавливала. Слишком уж много вечеров мы пробыли рядом, и каждая новая ночь становилась пыткой. Кожа пылала, требуя поцелуев, на наших руках мягко светились драконьи браслеты.
        - Я не намерен ждать свадьбы! - сказал Рен между поцелуями почти угрожающе.
        - Я тоже, - выдохнула я, поняв, о чем он говорит и выгнулась навстречу подставляя его губам свои губы.
        - Ты еще можешь уйти… - прошептал он куда-то мне в шею, разгоняя сладкие мурашки.
        - Не хочу… - я дотянулась и прикусила ему мочку уха
        Больше мы не разговаривали. Я таяла в объятиях любимого дракона, моего истинного. Пьянела от его ласк и поцелуев. Взлетала на вершину удовольствия и срывалась в пропасть счастья, зная, что теперь он всегда будет рядом.
        День свадьбы наступил стремительно. В снежный оплот съезжались гости, все в красивых нарядах и приподнятом настроении. Эшшери Холлвард помогла мне выбрать платье, и лично проследила за его пошивом. Серебряное великолепие из струящейся ткани, тонкой, но удивительно теплой, оказалось лучшим, что я когда-либо надевала. В нем я выглядела эдакой холодной красавицей.
        Туфли, драгоценности, прическа… Девочки ахнули, когда меня увидели, а Элина даже расплакалась. А Рен заставил расплакаться меня, такой он был красивый в строгом серебряном камзоле, подчеркнувшим его в меру широкие плечи и узкие бедра. Волосы ему напомадили и зачесали назад, но одна непокорная прядка все равно упала на лоб.
        И вот мы оказались у брачного алтаря Матери Всего Сущего рука об руку. Произнесли традиционные слова клятвы и, взявшись за руки, окунули их в круг, затянутый мерцающим серебряным светом. Было волнительно и немного страшно. Говорили, что алтари - это такие порталы, и руки будущих супругов в этот миг оказывается в другом мире. Если кто-то не был честен с другим, изменял или допускал дурные или корыстные мысли, можно было получить отметину.
        Так ли это, или нет, никому не удавалось выяснить. А у тех, кто рискнул сунуть туда голову и посмотреть, ничего не получалось - они просто выглядывали с другой стороны и только.
        По коже пробежало электричество, поднимая волоски, и Рен, крепче стиснув мои пальцы, ободряюще улыбнулся. Когда алтарь погас, сигнализируя, что ритуал свершился, и мы теперь муж и жена, на наших руках появились красивые парные браслеты из белого металла. У Рена мужской массивный, а у меня - изящный с растительным узором. Их можно было носить, чтобы не выставлять напоказ магические знаки истинных.
        Потом мы долго целовались, и смотрели друг на друга сияющими от счастья глазами, а после вышли к народу. Рен произнес речь о справедливости и единстве, о верности традициям и любви, которую надо беречь. О том, что истинная пара потому и истинная, что дана богиней, даже если сначала, порой, кажется иначе и о многом другом не менее важном и значимом.
        Потом мы принимали поздравления, а потом настало время пира и танцев. Натанцевавшись в красиво украшенном зале, где было много цветов и света, я поболтала с подругами, а затем поймала Тайгану, с которой никак не удавалось встретиться. К верховной колдунье Древнелесья открылось настоящее паломничество.
        - Простите, я украду у вас маму, - увела я ее прямо из-под носа какой-то пожилой эшшери.
        - Спасибо, деточка! Признаться, я немного утомилась от этой суеты. Да и что это такое! У моей дочери свадьба, а они не дают мне побыть с ней ни минуты!
        Верховная выглядела просто чудесно, и ее легко можно было записать в главные модницы. Наговорив друг другу комплиментов и наобнимавшись, мы уединились в уголке для отдыха, отделенном от прочего зала красиво задрапированными кремовыми портьерами. Тут было несколько диванчиков, большой напольный вазон с цветами и столик с закусками и напиткам.
        Мы присели на диванчик и налили себе по кубку ягодного взвара. Пока разговаривали, мама то и дело посматривала в зал.
        Первой сестренку заметила мама.
        - Там Миррэ. Кажется, она кого-то ищет. Может, тебя?
        И правда, сестра кого-то высматривала, поворачиваясь в разные стороны. Она кусала губы и выглядела возбужденно.
        - Чудесная девочка! За те три дня, что они жили у меня, Миррэ стала родной. Может, позовем ее к нам? - предложила Тайгана.
        - Миррэ, мы здесь! - окликнула я сестренку.
        - Тали! - встрепенулась та радостно и поспешила к нам, придерживая юбки чудесного нежно-зеленого платьица. - А я тебя искала. Девочки сказали, ты куда-то ушла.
        - Садись. Что-то случилось? Ты взволнована.
        Миррэ замялась.
        - Ладно, не буду вам мешать. Еще увидимся.
        Мама поднялась, и тронув меня за плечо, улыбнулась, а затем вышла в зал и поспешила куда-то к выходу на большую террасу. Наверное, ей было душно в каменных стенах, и хотелось на воздух.
        - Ты как-то сказал мне, что если случится странное, обязательно рассказать.
        - И?
        Она вытянула перед собой раскрытую ладонь и прикрыла глаза. И вдруг на ее ладошке появился ураганчик! Маленький, размером со среднюю конфету вихрь крутился, грозно сверкая молниями и тоненько завывая. Я уставилась на него, как на чудо, а потом посмотрела на сестру.
        Та сжала кулак, и ураганчик пропал.
        - Это произошло сегодня утром, представляешь? Это… Это ведь магия?
        - Магия! - подтвердила я, и мое сердце радостно подпрыгнуло.
        Вот это подарок на свадьбу! С тех пор как я попросила у Лесного Колодца отдать дар моей сестре, я не чувствовала стихии, но и у Миррэ магия не проявлялась. До этого момента.
        - Ты сказала отцу?
        - Нет еще. Хотела сначала поделиться с тобой.
        - Миррэ, нужно обязательно сообщить! Это важно. Он ведь стихийник, он знает, что делать!
        - Да я бы рада, но утром его не было в покоях. Я увидела его только на церемонии! А потом время было неподходящее, так что… Ты первая, кто узнал. - Она улыбнулась.
        В этот момент я заметила, как отец идет на терассу и хотела послать к нему Миррэ, но тут же передумала.
        - Подожди меня здесь!
        Я решила позвать его сама, но когда вышла следом, то тут же вернулась обратно с колотящимся сердцем. Мои родители яростно целовались в укромном закутке у стены увитой плющом. Меня они, кажется не заметили.
        Подумав, я шепнула слова заклинания, и плющ разросся сильнее, закрыв собой выход полностью. Тайгана потом разберется, как выйти, а к ним вряд ли кто теперь сунется. Лучше позову Рена.
        - Миррэ, он… - я собиралась соврать, что не смогла догнать герцога, но замолчала на полуслове, увидев, что она играет с симураном. - Он сбежал опять… - закончила я мысль. - Все время сбегает. Наверное, сумел открыть окно.
        - Он такой милый, Тали! - пищала сестренка от восторга, а щенок яростно виляя хвостом, пытался вылизать ее лицо.
        - Дарю! - улыбнулась я.
        - Серьезно? - Миррэ просияла и прижала симуранчика к груди, а потом нахмурилась. - Мне, наверное, не разрешат его оставить…
        - Разрешат. Просто обрадуешь родителей новостью о магии, и они позволят тебе что угодно, - подмигнула я. - А нет, так я попрошу за тебя.
        - Спасибо! - сестренка обняла крылатого волчонка и принялась с ним играть.
        - Вот ты где, женушка! - нам обнаружил Рен. - Миррэ, и ты здесь! Прячетесь?
        - Вроде того, - откликнулась я.
        Серебряный чмокнул меня в губы и посмотрел на крылатого волчонка.
        - О! Может, сплавим его Миррэ? Он погрыз все ножки у кровати, пусть теперь Блэкроку интерьер поганит, зас… замиокулькас зубастый!
        Пообщавшись столько времени с нами, серебряный подхватил привычку растительно ругаться.
        - Заберу его у вас с радостью! Вы его, похоже, не любите, - съехидничала сестренка.
        - Рен, представляешь! У Миррэ наконец проснулась магия! Все-таки ее желание исполнилось!
        - Какое желание, Тали? - удивилась сестра.
        - Которое ты загадала Лесному Колодцу, конечно же, - ответила я уже не слишком уверенно.
        - Нет. То еще не исполнилось. Рано наверное? - Улыбнулась Миррэ.
        - А что ты загадывала, если не секрет? - поддержал разговор Ренгольд.
        Сестренка неожиданно смутилась, но решительно посмотрела дракону в глаза.
        - Такого же доброго и сильного мужа, как вы, эшшер Холлвард, когда вырасту. И чтобы тоже меня любил так же сильно.
        Мы переглянулись и по-доброму рассмеялись.
        - Отличное желание, на самом деле! Очень важное, - поддержал ее Рен и поцеловал меня в висок.
        Он ушел, попросив меня не задерживаться, а Миррэ вдруг посерьезнела.
        - Это ведь было твое желание, да? Ты сделала то, чего и добивалась моя мама. Но зачем? Мне и без магии жилось вполне нормально.
        - Я лишь хотела для тебя счастья, сестра. Хотя нет! Вру! Я просто хотела избавиться от это напасти. Стихии вот совсем не мое, теперь это твоя проблема. Мучайся! Ха-ха!
        Мы долгое мгновение смотрели друг на друга, а потом расхохотались и обнялись не сговариваясь.
        - Я люблю тебя сестренка, - сказала я.
        - И я тебя, Тали! Я так рада, что ты у меня есть!
        - И я тебя люблю, этали! - выглянул Рен из-за занавески. Похоже, он никуда не уходил. - Идем уже нас ждут великие дела!
        Он бесцеремонно ухватил меня за руку и куда-то потянул, озираясь по сторонам.
        - И куда мы так торопимся? Кто нас ждет?
        - Не кто, а что, - сообщил Ренгольд, сворачивая в какой-то закуток, а оттуда на лестницу.
        - И что же нас ждет, раз нужно так бежать? Я на каблуках, между прочим, и шлейф длинный - за все цепляется, - пожаловалась я.
        В подтверждение раздался треск ткани, а я тут же была подхвачена на руки.
        - Нас ждет наша кроватка, подушечки, поцелуи и всякое такое. Заждались уже просто! - ответил серебряный негодник, открывая ногой дверь в нашу спальню. - Короткий путь, - пояснил он, опережая вопросы.
        - Ренгольд Холлвард! - возмущенно воскликнула я, когда дракон уронил меня на кровать. - Что вы творите, эшшер!
        - Собираюсь любить тебя до самого рассвета, жена! - ответил он, запечатывая мои губы поцелуем.
        Конец
        25.09.2023