Путешествие за край земли Виктор Харин
        Хранители сказок
        Маленький рыбацкий поселок утопал в снегах. Метель намела огромные сугробы, стучалась в окна, подкрадывалась и нападала из-за угла. Она сбивала с ног случайных прохожих, завывала в узеньких улочках. Ей не терпелось ворваться в натопленный дом и погасить жаркий огонь в камине. Трещали на морозе деревья, хрустел снег. Темный зимний вечер заглядывал в окна, и от его дыхания их затянуло утонченной резьбой, которую вырезал из тончайшей перламутровой кости невидимый мастер.
        Виктор Харин
        Хранители сказок. Путешествие за край земли
        Глава первая
        Вначале было слово
        Маленький рыбацкий поселок утопал в снегах. Метель намела огромные сугробы, стучалась в окна, подкрадывалась и нападала из-за угла. Она сбивала с ног случайных прохожих, завывала в узеньких улочках. Ей не терпелось ворваться в натопленный дом и погасить жаркий огонь в камине. Трещали на морозе деревья, хрустел снег. Темный зимний вечер заглядывал в окна, и от его дыхания их затянуло утонченной резьбой, которую вырезал из тончайшей перламутровой кости невидимый мастер.
        А в доме было тепло. Добротно сделанный много-много лет назад двухэтажный деревянный сруб не давал никакой возможности темной и холодной силе пробраться внутрь. Ни метель, ни вьюга, ни снег, ни ветер не нарушали покоя жильцов. Потрескивали дрова в камине, старенький медный пузатый чайник пофыркивал рядом, словно нежился в объятьях привычного для него огня. Отблески камина прыгали по стенам, потолку, мебели. Казалось, что дом живой и тихонько посмеивается над разбушевавшейся стихией. Вдоль стен книжные шкафы упирались в потолок. В неверном свете камина временами казалось, что именно они удерживают свод на своих плечах, не давая ему упасть. Там теснились корешки книг - пестрели золотом огромные фолианты, робко выглядывали потертые обложки, чернели рукописи, лоснились бока кожаных переплетов. У окна, напротив камина, располагался огромный стол, доверху заваленный картами, свитками, журналами, дневниками. Словно их торопливо побросали на стол, в спешке не найдя им места на полках, но так и не сподобились убрать.
        В кресле перед камином сидела старушка. Укутавшись теплым шерстяным пледом в крупную клетку, она читала вслух сидевшему перед ней мальчугану лет десяти-двенадцати старую огромную потрепанную книгу.
        - «…и поселились они на чудесном острове вдвоем. Отец Леса наградил их добротным домом, Мать Земля - усладила их взор цветами и драгоценными каменьями. А когда пришел срок, прекрасная принцесса подарила кузнецу сына. Так сбылось предсказание».
        Старушка закрыла книгу.
        - На сегодня все, Мартин, поздно уже, отправляйся спать.
        - Ну, бабушка Августа, я не хочу спать. Расскажи еще сказку. Пожалуйста, еще одну…
        - Хорошо, только одну. О чем ты хочешь послушать?
        - Я… - Мартин взглянул в сторону окна. - Расскажи мне про снег.
        - Про снег? - вздохнула бабушка… - Про снег, - она на минуту задумалась. - Хорошо. Слушай:
        «В стародавние времена, так давно, что никто и не упомнит когда. Даже сам снег, наверное, не помнит. Жил высоко в горах один мудрец…»
        - А как его звали? - перебил неторопливый Мартин.
        - А разве важно как его звали? Это же сказка. Если хочешь, давай назовем его Снег.
        Итак. «Снег жил высоко в горах. Он был очень стар и очень умен. Однажды к дому мудреца пришли люди из соседней деревни и начали жаловаться на грязь и просить совета.
        - О, мудрый Снег, совсем наша деревня стала безрадостной, воздух наполнен пылью, а после дождя пыль превращается в грязь. Посоветуйся с Богами, что нам делать.
        Выслушал их мудрец и говорит:
        - Я поговорю с Богами, а утром дам ответ.
        Поклонились жители деревни мудрецу и, счастливые, разошлись по домам. А мудрец поднялся на самую вершину горы и обратился к Богу Неба.
        - Отец Небо, взываю к тебе, ответь мне, как сделать землю, на которой мы живем, чище?
        И отвечал ему Отец Небо:
        - Все, что есть на земле, подвластно законам, и пыль, и дождь, и грязь имеют свое значение, не нам сей порядок нарушать и что-то менять.
        Воззвал мудрец к Матери Воде:
        - Матушка Вода, скажи, как мне избавить жителей деревни от грязи?
        Отвечала ему Мать Вода:
        - Все, что есть на земле, есть суть неизменная, если я начну вымывать всю пыль и грязь, я могу смыть деревню.
        Пригорюнился мудрец и обратился к Отцу Ветров;
        - Отец Ветер, ты облетаешь всю землю, скажи мне, мудрый Отец Ветров, как мне избавить жителей деревни от грязи и пыли?
        Ответил ему Отец Ветров:
        - Все в мире существует так, как и должно быть, и не нам этот порядок менять, если я начну выдувать всю пыль, я могу ненароком сдуть деревню.
        Совсем опечалился мудрец. Вдруг возле его левого уха раздался голос:
        - Я могу тебе помочь.
        - Кто ты? - спросил мудрец.
        - Я младший сын Отца Ветра, Северный Ветер, - шепнул голос в ухо, - я знаю, что на краю земли есть глубокая-глубокая пещера. В ней никогда не было ни ветра, ни дождя, ни пыли, туда никогда не заглядывало солнце, там чистота и покой, которые тебе и не снились. Я могу принести тебе этого чистого воздуха и развеять его над деревней к утру.
        Обрадовался мудрец. Поблагодарил Северного Ветра, пошел в свою хижину и лег спать.
        А в это время Северный Ветер проник в самую глубокую пещеру на краю земли, где дремали демоны подземного мира. Вдохнул Северный Ветер этот воздух, и замерло сердце у него в груди. Испугался Ветер и помчался прочь из пещеры. И так холодно было его сердце, что все, к чему бы он ни прикасался, превращалось в лед и рассыпалось. Увидел это Отец Ветер и заплакал, заплакал и Отец Небо, плакала Мать Вода. И слезы их замерзали. Причудливыми белыми перьями падали слезы на землю. Буквально за ночь вся земля покрылась белыми, холодными слезами богов, оплакивающих судьбу младшего сына Ветра. Поутру вышли люди деревни из домов и обрадовались. Как вокруг чисто и красиво. Нет ни пыли, ни грязи. Все блестит, как в первый день создания мира. Пошли жители деревни на вершину горы, понесли дары, чтобы преподнести их величайшему мудрецу на свете. Но, придя на вершину, они не смогли найти ни его, ни хижины, а только огромные сугробы, похоронившие мудреца. А горестные слезы богов назвали снегом».
        - Вот и сказке конец, а кто слушал - молодец.
        - Ну еще немножко. Ну капельку… - взмолился Мартин.
        - И не уговаривай. Не забывай, что ночь - не наше время. Надо быть осторожными, зло не дремлет…
        - Да слышал я это сто раз, - перебил Мартин. - Каждый вечер одно и то же. Мне мальчишки говорили, что это все бабушкины сказки. Никто в поселке в это не верит, только ты.
        - Глупые дети, глупые люди, сами того не ведая, своим неверием они открывают дорогу в мир злу. Темнота неведения, темнота в головах, пустота в сердцах, так зло и проникает в наш мир. Через пустоту. Люди не задают вопросов, не получают ответов. Их не интересует, почему идет снег, встает солнце, дует ветер, зачем им это знать. Им важны набитые животы и соседские сплетни. Они ничего не видят дальше своего носа. И не говори мне, что я напрасно трачу твое и свое время на такую ерунду, как сказки. Мы Хранители. И всегда помни об этом. А теперь все, спать, и без разговоров.
        - Хорошо, хорошо. Спокойной ночи, бабуля, - поднявшись, сказал Мартин.
        Зажег светильник, чмокнул на прощание морщинистую щеку и поднялся к себе в комнату.
        - Сладких снов, мой мальчик, сладких снов, - прошептала Августа.
        А на улице, вздохнув, осел выпавший снег.
        Утро выдалось на редкость солнечным. Сквозь затянутое изморозью окно лучи ласково тянулись к лицу, прикасались к волосам. Вчерашнее ненастье сгинуло, как будто его и не было, остались только воспоминания да наметенные сугробы. Мартину ни за что не хотелось покидать теплую постель. Он повыше натянул на голову одеяло и, подогнув ноги, отвернулся к стене. Никакая сила сейчас не могла выгнать его из кровати.
        - Мартин! Просыпайся! Вставай, лежебока, завтрак готов, - донесся сквозь сон голос бабушки.
        - Бабуля, еще пять минут.
        - Знаю я твои пять минут, они спокойно превращаются в два часа. Спускайся, а то все остынет.
        - Иду, иду уже, - пробормотал Мартин и юркнул под одеяло.
        Тихо заскрипела лестница, дверь комнаты приоткрылась, звук мягких шагов замер у кровати.
        - Так я и знала, - усмехнулась бабушка, - все, пошла за снегом, высыплю его тебе в кровать и накрою одеялом, вот тогда лежи сколько захочешь.
        - Ты слишком добрая, - пробормотал он, даже не открыв глаз, - ты так не поступишь…
        - А вот сейчас и посмотрим…
        - Ай, что это?! Что ты делаешь?!
        - Как и обещала - это снег.
        - Ну, бабушка, я и так почти встал.
        - Твое «почти» лежит где-то рядом с обедом, а сейчас у нас завтрак стынет. Марш умываться и за стол.
        - У меня вся пижама мокрая.
        - Ты же не в пижаме за стол сядешь. Одевайся, умывайся и спускайся на кухню.
        Мартин скинул промокшую пижаму, ежась от холода, быстренько просунул ноги в штаны, запрыгнул в шерстяные носки и через голову натянул связанный бабушкой свитер. Тапки он нашел не сразу, они чудесным образом оказались задвинутыми под кровать. Посмотрелся в треснутое зеркало, висевшее у рукомойника, подставил одну ладошку, набрал немного воды и брызнул себе на лицо. Вода была холодной и неприятно покалывала щеки. Выдавил себе в рот немного зубной пасты из тюбика, поводил языком по зубам, равномерно ее размазал, набрал вторую ладошку воды, прополоскал рот. Влажными руками провел по волосам, чтобы не торчали во все стороны. Все. На этом процесс утреннего умывания он посчитал законченным, и поспешил вниз по лестнице, на кухню, откуда исходил запах жарящегося бекона и яиц, доносилось размеренное побулькивание чайника.
        На кухне было жарко. Большая изразцовая печь занимала полкухни, дверца топки и плита просвечивали красным, словно им было стыдно за что-то. Мартин уже неоднократно обжигался о добродушную плиту, и знал, насколько она может быть коварной. Она только и ждет момента, чтоб укусить его за руку, а не получится за руку - за ту часть тела, которая ей подвернется. Протиснувшись бочком вдоль стены подальше от плиты, он сел на свое место к столу у окна.
        - Явился наконец-то, - проворчала бабушка, - опять для тебя все разогреваю. В следующий раз оставлю без завтрака. Будешь ходить голодный до самого обеда. Хоть умылся или нет?
        - Умылся.
        - Покажи руки! Не прячь, покажи.
        Мартин вытянул руки, помотал перед бабушкиным лицом и снова спрятал за спину.
        Бабушка улыбнулась:
        - Так я и знала. Слышала, что воды не много пролилось.
        - Но, бабушка, вода такая холодная, как ею умываться?
        - Иди сюда, я нагрела тебе воды для умывания.
        Она сняла с крючка на стене полотенце, повесила его на плечо Мартина.
        - Чего расселся? Иди, мой руки. И возьми с полки кусок мыла.
        Мартин нехотя вышел из-за стола. Бабушка налила кипятка в таз, добавила холодной воды из бака, стоявшего в углу.
        - Вымой руки как следует, с мылом, и про лицо не забудь.
        - Забудешь тут про лицо, - тщательно намыливаясь, пробормотал Мартин, - неужели с умыванием завтрак вкуснее?
        - Я все слышу, - не поворачиваясь к нему, заявила бабуля. - Завтрак он или есть, или нет. И есть он у того, кто умыт, а кто не умыт, тот обойдется без завтрака. Ведь обходится же он без умывания, вот и без завтрака обойдется. Готов? Садись за стол, сейчас принесу, пока все не подгорело.
        Мартин, все еще вытирая лицо полотенцем, пошел к столу. И тут печь, словно дождавшись своего часа, показала-таки свое коварство.
        - Ай!!! - воскликнул Мартин. - Бабуль, я обжегся об эту дурацкую печь, опять она меня подловила.
        - Не говори ерунды. Покажи, где обжег.
        Мартин протянул руку.
        - До свадьбы заживет, - взглянула на руку бабушка. - Помажь маслом и извинись перед печью.
        - Что за глупость - извиняться перед печью, это ей впору передо мной извиняться, за то, что обожгла! - возмутился он.
        - Не имей ты плохих мыслей, и был бы послушным, печь тебя бы не обожгла.
        - Глупость какая, суеверия.
        - Не глупость. Вот послушай. Давным-давно великий и могучий Отец Гром победил темные силы, сбросил поверженных демонов в бездонную пропасть. А чтоб они не выбрались оттуда, он опустил свой огромный щит на землю и закрыл им выход из бездны. Щит был добротный, сделанный из каленого железа его братом, кузнецом Инмаром, в недрах Огненной горы. И никто, кроме могучего Отца Грома, не мог поднять тот щит, так он был тяжел. Темные силы были повержены. На радостях Отец Гром устроил пир, чтобы отпраздновать победу, позвал всех светлых богов и брата, великого кузнеца Инмара. И, дабы не ранить Мать Землю, решили они развести огонь на железном щите. Огонь пылал до небес и был жарок настолько, что железный щит раскалился докрасна. Демоны, которые безуспешно пытались столкнуть щит и вырваться на свободу, чтобы отомстить великому герою, не смогли стерпеть силу жара праведного огня и убрались вглубь земли подобру-поздорову. Временами какой-нибудь осмелевший демон пытался выбраться на поверхность. Он подкрадывался к щиту и трогал его, но огонь все еще горел, а щит по-прежнему был горяч, и демон, обжигаясь, убирался
прочь.
        Увидели Светлые Боги, что огонь хранит землю от нечисти, и решили, что так тому и быть на века. Они повелели Инмарудо конца мира поддерживать праведный огонь на щите героя, дабы никогда демоны не вырвались на поверхность. Огонь горит и поныне. Только шипит и трещит временами, отпугивая темные силы, а ежели силы тьмы осмеливаются приблизиться к нему, то он потрескивает от их прикосновения и жжет немилосердно. И весь огонь, что есть у людей, происходит от этого Негасимого Огня. В каждом доме, в каждой печи. Потому печь и обжигает людей, когда чувствует плохие мысли или намерения. И потрескивает, когда тьма пытается проникнуть в дом. Она словно предупреждает - не балуй, лучше делом займись. И запомни: чем сильнее зло, тем больнее ожог.
        И пока горит в печи праведный огонь, никакая темная сила в дом не проникнет.
        - А тебя печь обжигает? - спросил Мартин.
        - Обжигает, - вздохнула бабуля.
        - А какие злые мысли есть в тебе?
        - Какие? Вот выпороть порой хочется одного непослушного внука, который заставляет по десять раз разогревать еду, пока он не соизволит поесть.
        - Бабуль, я не хочу больше яиц. Каждое утро ты меня зовешь завтракать, и, еще не проснувшись, я знаю, что у нас будет на завтрак.
        - Не привередничай. Во-первых - это быстро и удобно. Во-вторых, есть еще причины.
        - Очередная сказка, которая мне расскажет о пользе яиц?
        - Это уже не сказка. Это сущая быль. Послушай.
        «Когда мир только появился, в нем не было ничего. И Небесная Мать Всего Сущего спустилась с небес Великой Птицей в наш мир. Ее взору предстал великий безбрежный океан под куполом хрустального неба. Долго летала Великая Птица, совсем выбилась из сил. Когда она уже было решила вернуться обратно на небо, то увидела среди волн маленький камешек. Камешек был настолько мал, что она могла стоять на нем только на одной ноге. Но и это было спасением. Она приземлилась на этот камешек, но не удержалась, поскользнулась и выронила яйцо, которое несла с собой, чтобы дать жизнь другим богам. Яйцо покатилось и, ударившись о камень, разбилось. Желток взлетел и стал солнцем, белок вылился в облака, скорлупа стала землей. Солнце быстро высушило землю, и океан отступил. А маленький камешек, на который присела Великая Птица, оказался огромной горой. Земля обняла великую гору, и уже ничто на свете не сможет перевернуть этот мир. Облака же пролили дождь на землю, и появились реки, озера, моря».
        Потому считается, что мир на заре существования вышел из яйца. И яйцом стоит отмечать начало каждого дня. Так что не привередничай. Ешь.
        - Бабуль, а как так получается? Если не было всего, а океан был… и гора была? - с усмешкой спросил Мартин.
        - Ты же сам сказал, что это сказка. А что в сказке говорится, то и есть правда. Подумай сам, вот если не было ничего - значит, она летала в пустоте, и все равно бы устала. А гора…считай ее осью мира. Она есть. Но ведь это же сказка, - хитро подмигнула бабуля.
        Глава вторая
        Выход в город
        Снег хрустел под ногами. Зимнее солнце, поигрывая льдинками, слепило глаза. Город начинал просыпаться. Из лавки булочника доносился аромат свежеиспеченного хлеба, витрина щеголяла пряничными нарядами. Аптекарь убирал снег с крыльца, приветливо махал рукой, здороваясь с редкими прохожими. Основная улица заканчивалась пристанью. В обычное время пристань была полна народу. Лодки прибывали и убывали, сновали носильщики, кричали торговцы. Но во время зимних штормов это была самая пустынная часть города. Недалеко от пристани возвышался утес, ограждающий бухту от ветра, облюбованный огромными птичьими колониями, гнездящимися на отвесных скалах. На вершине утеса стоял старый, как и весь поселок, маяк. Он возвышался словно палец каменного великана, указующий в небо. Излюбленное место летних забав местной детворы и пристанище старого Эрни.
        Августа хотела проведать смотрителя маяка и взяла Мартина с собой. Мартин любил бывать на утесе, с него открывался потрясающий вид на поселок, расположенный на склоне горы. На море с его просторами, украшенными, как праздничный пирог свечками, парусами рыбацких лодок. Любил он наблюдать птичий переполох, когда рыбаки возвращались на пристань. Но сейчас не радовали глаз ни море своим многообразием, ни серая бесконечная даль, прорезанная белесыми барашками волн. На маяк от пристани вели крутые ступеньки, и Августе пришлось несколько раз остановиться и перевести дух, несмотря на желание Мартина побыстрее попасть наверх, подальше от колючего ветра, поближе к горячему шоколаду и удивительным рассказам старика Эрни, которыми он потчевал всех своих гостей. Он в нетерпении оглядывался на бабушку, но далеко вперед не убегал.
        - Погоди, Мартин, - задыхаясь, крикнула бабуля. - Погоди. Давай передохнем.
        Мартин повернулся и нехотя начал спускаться. Они остановились около одной из лавочек, спрятанных от ветра за выступом скалы. Лавочки стояли как раз для такого случая, потому что мало кто мог подняться на маяк без передышки.
        - Знаешь, - сказала бабуля, - мореходы рассказывают, что первый маяк зажгло само солнце.
        - Как это? - удивился Мартин.
        «Давно это было. Попал как-то отважный рыбак в шторм, и унесло его бушующее море далеко от берега. Не мог он найти дорогу домой и совсем отчаялся. Несколько дней бросали волны его лодку из стороны в сторону. Кончились еда и вода. Вдруг видит, парит в вышине огромный белый альбатрос. Позвал человек птицу:
        - Могучая птица альбатрос, ты с одним взмахом крыла пролетаешь столько, сколько мне идти целый день. Сделай милость, лети к моим родным берегам и скажи моей жене, что меня штормом унесло в открытое море и не найти мне дорогу назад. Простись с ней за меня и скажи, что я до последнего вздоха буду любить ее.
        Послушал альбатрос, развернулся и ринулся к берегу. На берегу он увидел прекрасную женщину, которая стояла у кромки воды, осыпаемая брызгами, и неотрывно смотрела вдаль.
        Позвала его женщина:
        - Могучая птица альбатрос, ты с одним взмахом крыла пролетаешь столько, сколько мне идти целый день. Не видал ли ты моего любимого? Он неделю назад вышел в море и до сих пор не вернулся. После его отплытия разыгрался шторм, и я боюсь, что с ним случилась беда.
        Спустился альбатрос и сел перед ней на качающиеся волны:
        - Видел я в море рыбака, его штормом отнесло далеко от берега, и он не может найти дорогу назад. Он просил меня проститься с его женой и сказать, что до последнего вздоха будет ее любить.
        - Это мой муж! Он все еще жив! - обрадовалась женщина. - Сделай милость, могучая, мудрая птица, возьми в мешочке горсть родной земли и отнеси мужу. Родная земля поможет найти ему дорогу домой.
        Согласился альбатрос отнести родной земли моряку, схватил свою ношу, взмахнул белоснежными крыльями и полетел в открытое море. Долетел до дрейфующей на волнах лодки. А тем временем рыбак уже отчаялся когда-либо вернуться на землю и обнять жену. Лишь только он увидел, что птица вернулась, радостно закричал и замахал руками:
        - Могучая птица альбатрос, скажи, говорил ли ты с моей любимой, передал ли от меня весточку?
        - Встретил я на берегу прекрасную женщину, она ждала любимого, который неделю назад вышел в море. Внезапно налетевшим штормом его отнесло далеко от берега, и он до сих пор не вернулся, но женщина ждет, надеется и верит, что он рано или поздно вернется живым и невредимым.
        - Это моя жена! Моя любимая, она все еще ждет меня! - воскликнул рыбак.
        - А еще она велела передать тебе мешочек с горстью родной земли. Она сказала, что родная земля поможет тебе вернуться.
        Обрадовался рыбак и взял подарок жены, поднес к губам, поцеловал его и тут же почувствовал, как родная земля потянула его к берегу.
        - Сделай милость, мудрая птица. Вернись на берег и скажи моей любимой, что я возвращаюсь.
        Поднялась могучая птица, расправила крылья и понеслась с новым посланием.
        Поставил рыбак парус и начал править к родной земле.
        Альбатрос быстро достиг берега, где ожидала возвращения мужа любящая рыбачка.
        - Он возвращается, - прокричала птица с высоты. - Судя по ветру, будет после захода солнца.
        Опечалилась прекрасная рыбачка:
        - Как же в темноте ему найти родной берег, как не разбиться о коварные скалы, как не сесть на мель? Сделай милость, могучий альбатрос, догони Отца Солнце, схвати его за золотые волосы, подержи немного, чтоб он не отправился на ту сторону земли, пока мой муж не вернется на родной берег.
        Взмахнул крыльями могучий альбатрос и помчался вслед за солнцем. Но светило уже едва виднелось над горизонтом. Летел быстрее ветра альбатрос, но не успел. Отец Солнце уже скрылся за краем земли. Альбатрос только успел ухватиться за последний волосок, видневшийся над морем. Он потянул на себя и вырвал волосок из головы Отца Солнца. Наступила темнота, только в клюве альбатроса золотом сиял вырванный волос. Делать нечего, полетел альбатрос к рыбачке. Она ждала его в нетерпении. Рассказал ей альбатрос:
        - Я летел через все небо за Отцом Солнцем, мчался быстрее ветра, но не успел его остановить. Он уже скрылся. Я схватился за единственный оставшийся волосок, потянул и случайно вырвал его из головы Отца Солнца. Прости меня, прекрасная рыбачка, но мне не удалось выполнить твою просьбу.
        - Покажи мне этот волос, - попросила рыбачка.
        Вынул альбатрос золотой волос из клюва, и все побережье озарилось солнечным светом. Просияв от счастья, воскликнула женщина:
        - Ой, спасибо, могучий альбатрос. Как же ты выручил нас! Тебе не удалось остановить Отца Солнце, но ты принес свет в темную ночь.
        Взяла она золотой волос, положила в хрустальный кувшин:
        - Могучая птица, не выполнишь ли еще одну просьбу? Отнеси этот кувшин на ту высокую скалу и поставь на самую вершину. Свет золотого волоса осветит море и покажет моему любимому, в какую сторону править, поможет избежать коварных скал и не сесть на мель.
        Взлетел альбатрос на скалу, поставил кувшин на самую вершину, и осветилось море на много миль. Увидел этот свет рыбак, обогнул отмели, коварные скалы и без приключений добрался до дому. Так и повелось с тех пор. Люди стали ставить маяки и зажигать их, наполняя сердца моряков надеждой на возвращение. А у солнца отныне на макушке маленькая проплешина. Иногда, когда оно садится в море, эта проплешина видна, и вместо прощального золотого луча мореходы видят зеленый. И с этих пор моряки, уходя в море, всегда берут с собой горсть родной земли, чтоб вернуться».
        - Солнце - это звезда, говорил нам в школе учитель, а Земля круглая и вращается вокруг него, - как бы между прочим сказал.
        Снизу доносились звуки проснувшегося поселка, шум волн, ломающих свои стройные ряды о подножие маяка. Ветер, словно выждав момент, когда путники покажутся из-за скалы, набросился, сбивая их с ног, и с двойным усердием стал кусать за щеки. Пригнувшись под порывами ветра, они добрались до двери и, не постучав, нырнули в нее, спасаясь от шквала. В комнате царило запустение. Солнечные лучи, заглядывая в окно, тихо покачивали оседавшую на них пыль. Было холодно и пустынно.
        - Эрни! - позвала Августа. - Эрнест, ты здесь?
        - Да тут я! Кого это нелегкая принесла? - донесся ворчливый голос старого Эрни. Он, покачиваясь, вышел из кухни. Мартин даже сразу и не узнал его. Обычно Эрни встречал гостей с улыбкой, предлагал чай или горячий шоколад и на каждое слово отвечал невероятно интересной и забавной историей. Сейчас же Эрни больше походил на тень самого себя. Лицо осунулось, глаза впали, одежда помята и заляпана чем-то бурым, борода торчит в разные стороны. А главное - не было той смешинки, которая обычно пряталась у него на лице. Эрни дрожащей рукой заслонил глаза от солнечных лучей и посмотрел на вошедших:
        - Это ты, Августа. А я-то подумал, кого это в такую рань принесло.
        - Во-первых, здравствуй, Эрни! - строго проговорила Августа. - А во-вторых, скажи, пожалуйста, что это мы сегодня такие ершистые, неприбранные и злые?
        - А надоело всем улыбаться. Всем что-то от меня надо. А мне, может, надоело все. Пятьдесят лет одно и то же. Что, я не человек, что ли? Могу я хоть раз сделать так, как мне хочется, а не как вам всем надо?
        - Что случилось, Эрни? - с тревогой спросила бабуля. - На тебе лица нет.
        - С чего ты взяла, что у меня что-то случилось?
        - Да посмотрела на тебя и поняла все. И ночь сегодня была нехорошая. Плохое предчувствие. Холодом как-то потянуло. Вот и решили с Мартином тебя с утреца проведать.
        - Спасибо за заботу. Наше вам с клешней, держите в обе руки! - пробурчал Эрни. - И Мартин здесь? Как дела, малыш?
        - Спасибо, хорошо, - ответил Мартин.
        - Что в дверях топчетесь, заходите, коль пришли, - проворчал Эрни, - пошли на кухню, сообразим что-нибудь горяченькое.
        - Я бы не отказалась от рюмочки бренди, если, конечно, найдется хоть что-то в этом доме, - снимая шаль, проговорила Августа.
        - Найдется, если поискать.
        Они вошли на кухню. Там царил страшный кавардак. Горы грязной посуды соревновались в высоте, скатерть была покрыта разноцветными пятнами, вся в подпалинах, закапанная воском. Огонь в камине давно погас, и ощутимо тянуло холодом из дымохода. Августа села на одиноко стоявший у окна стул. Огляделась:
        - Что-то совсем не узнаю я тебя, Эрни! Ну как там с бренди? Нашел?
        - Да, - нагнувшись к буфету, бросил через плечо Эрни. Когда он разогнулся, в его узловатых руках покачивалась пузатая бутылка зеленого стекла. Таким же неуверенным шагом он дошел до шкафа, вытащил пару стаканов, оценивающе посмотрел сквозь них и, удостоверившись в чистоте, поставил на стол, плеснув в них по приличной порции темного напитка из бутылки.
        - Твое здоровье, Августа, - произнес он и залпом осушил стакан.
        - И твое, Эрни, - ответила она, немного пригубив. - Теперь рассказывай, что такого стряслось, если ты сам на себя непохож.
        - Не люблю я жаловаться. Видимо, не с той ноги встал. Как проснулся ночью, выглянул в окно, и так эта серость надоела!
        Маяк этот проклятущий. Сижу тут, как краб в панцире, как килька в банке, только в окошко поглядываю да лампы и зеркала чищу, чтоб маяк ярче горел. А кому это надо? Мне? Да ничего мне не надо. Рыбаки вон неделями в море не выходят, шторма пережидают. И какого ляда мне напрягаться?
        - А с чего это ты посреди ночи проснулся? - со всей серьезностью спросила Августа.
        - Да сам не знаю. Защемило что-то в груди, как доской по голове огрело, и главное - мысль паршивая в голове свербит: а зачем все это надо? Так и просидел почти всю ночь, обдумывал. Поднялся на маяк, смотрю - тускло горит. Вроде горит, а мглу не рассеивает. Я его чистил, чистил, лампы мыл, зеркала протирал, ничего не помогло. Под утро замерз, плюнул на это дело, спустился на кухню, откупорил бутылку. А тут и вы нарисовались.
        - Говоришь, тускло горит? Тьму не рассеивает? А вчера?
        - Вчера-то нормально. Как подменили его… И меня заодно, - уже шепотом добавил Эрни.
        - А камин когда погас?
        - Да я точно не помню. Ночью и погас, пока я спал. А как проснулся, мне не до того было.
        - Надо развести огонь в камине, а то зябко. Мартин, сходи во двор за дровами, сейчас разведем огонь, и будет лучше.
        Мартин знал, что дрова Эрни хранит с подветренной стороны маяка, под навесом. Он накинул куртку и вышел. Тут же под ноги ему бросился ветер. Мартин пошатнулся, но, едва обогнув маяк и спрятавшись от ветра, он сумел набрать полную охапку дров из аккуратной поленницы. Возвращение потребовало от него немалых усилий: как только он показался из-за угла, тотчас был атакован порывом ветра, норовившим забросить ему за шиворот как можно больше снега. Не обращая на это внимания, Мартин добрел до двери и толкнул ее ногой. Дверь распахнулась.
        «Хорошо еще, что дверь открывается вовнутрь, а не наружу, - подумал Мартин. - Стоял бы сейчас, пытаясь открыть с полными-то руками».
        Он прошел через всю кухню и свалил свою ношу перед камином. Августа уже сидела рядом на корточках, разжигая бересту для растопки. Через некоторое время первый робкий язычок пламени коснулся дров, а еще минут через пять пламя ревело, пожирая поленья. Что-то постоянно потрескивало в камине, но со временем стал слышен только равномерный гул огня. Сделалось намного теплее и уютнее. Эрни подошел к камину и, присев перед ним, вытянул навстречу пламени руки. Посидев так некоторое время, он с улыбкой обернулся:
        - Ну что? Кому из вас предложить чаю?
        - Дедушка Эрни, а можно мне горячего шоколада? - встрепенулся Мартин.
        - Шоколада? Можно. А ты, Августа, чего изволишь?
        - Вот сейчас я узнаю старого Эрни, - откинувшись на спинку стула, сказала Августа, - теперь я бы выпила чаю.
        Мартин слонялся без дела. Бабушка и Эрни о чем-то тихо говорили на кухне, а Мартин в это время изучал разбросанные по всему дому карты. Карты очень его заинтересовали, многие были старыми настолько, что изображали землю плоской, стоящей на трех слонах и черепахе. Этот факт очень восхищал и смешил Мартина. Восхищало то, что карты были красочными, с большим количеством фантастических зверей, а смешило то, что каждый первоклассник знает - Земля-то круглая. Но сама идея плоской Земли не была чем-то непонятным. Ведь разве мы не наблюдаем каждый миг, что Земля плоская? Что она заканчивается за горизонтом, там, где купол неба встречается с сушей или морем? И если верить своим глазам, то старые карты не врут. Это и вызывало интерес.
        Может, бабуля права, и наука только все усложняет? Кто знает, что там, за линией горизонта. Может, там зияет бескрайняя пропасть в темные миры, и если свесить голову вниз и смотреть в бездну, то можно рассмотреть лапы гигантской черепахи? А если спуститься и прокатиться на хоботе одного из слонов или посмотреть, что на другой стороне Земли? Какие тайны и сокровища там скрываются от людских глаз? Возможно, дно планеты отлито из золота и выложено драгоценными камнями. Мартин знал, что золото и красивые камни добывают рудокопы, и даже представил себе, как люди наконец-то прорубят шахту насквозь, прямо на ту сторону, и увидят слонов на черепахе. То-то они удивятся. Все это настолько увлекло Мартина, что он совсем забыл про бабулю и старика Эрни.
        - Думаю, Эрни, что я права, - услышал Мартин, - просто так ничего в этом мире не происходит. На все есть своя воля. Темная или светлая. Сейчас я чувствую, что вмешалась темная воля. И украла саму суть маяка. Ты можешь сколько угодно протирать лампы или устанавливать новые, но если огонь в душах моряков погас, то его уже не разжечь простым включением ламп. Лампы будут гореть, тревожа ночь, но не рассеивая мрак. Нужно идти к истокам. И не знаю, как ты, а я собираюсь отправиться в погоню за украденной сказкой и вернуть ее.
        - Но подумай, Августа, сейчас не то время, когда все решается сказками; я даже не уверен, что этим ты сможешь изменить порядок вещей. Никто в них не верит. Спасибо, ты привела меня в форму. Показала, что я не просто занимаю место на земле и проживаю свою жизнь. Напомнила мне про миссию смотрителя маяка…
        - Хорош смотритель, просмотрел все глаза, - буркнула Августа.
        - Мне нравится моя жизнь, - продолжал Эрни. - Подумай только, как ты отправишься в путь? С кем, на чем? Ты, старая каракатица, сюда едва поднялась, с кряхтением, а все туда же. Можно подумать, без тебя не найдется сумасшедших, кто, веря во всю эту ерунду, пойдет туда не знаю куда.
        - А я бы пошел, - вмешался Мартин.
        - Ты еще слишком мал, - огрызнулась Августа.
        - Бабуль, пожалуйста, позволь мне помочь. Я буду послушным. Честно.
        Мартину так хотелось поучаствовать в приключении, что он готов был пообещать все что угодно, даже умываться по утрам. Бабуля несколько секунд внимательно всматривалась в лицо Мартина.
        - Хорошо, - смилостивилась она, - посмотрим на твое поведение. Может, в этом есть смысл.
        Они тепло попрощались с Эрни и начали спуск с маяка.
        - Мартин, не спеши, - остановила его Августа и указала на отдельно возвышающийся утес рядом с маяком, - давай поднимемся вот на ту скалу.
        - Зачем? - поинтересовался Мартин.
        - Нам потребуется помощь сильных и мудрых. Надо воззвать к ним. Если нам повезет, то мы получим помощь и совет.
        - А кого ты хочешь позвать?
        - Увидишь.
        Скала венчалась большой ровной каменной площадкой. С одной стороны площадка была прикрыта выступом скалы, зато с других - обрывалась отвесными стенами, выходящими из моря. Прибой с шумом разламывался у основания скалы, брызги мелкой моросью долетали до самой вершины. Мартину было немного страшновато, но он стыдился в этом признаться. Утес продувался со всех сторон. Брызги намерзли причудливыми фигурами. У Мартина не было никакого желания подходить к краю. Он отошел и спрятался от ветра за выступом скалы. Августа же, напротив, подошла к самому краю. Сложив ладони у рта, она силилась перекричать прибой.
        - Дедушка Альбатрос! Дедушка Альбатрос!..
        Но ветер уносил слова. Звук голоса был неразличим сквозь грохот моря. Мартин в десяти шагах от бабули не смог разобрать ни слова. Он начал сомневаться, подумав, что бабуля его просто разыгрывает. И хотел было уже предложить ей пойти домой, где горит жаркий камин, а кухонная печь то и дело норовит поставить подножку.
        - Дедушка Альбатрос! Дедушка Альбатрос! - продолжала Августа.
        Далеко, на самом горизонте, появилась маленькая черная точка. Она приближалась с неимоверной скоростью, быстро увеличиваясь в размере. Мартин запоздало сообразил, что это огромная птица. Бабушка еще раз поднесла сложенные ладони ко рту и крикнула:
        - Дедушка Альбатрос! Дедушка Альбатрос!
        Птица начала снижаться, и так огромны были ее крылья, что Мартин едва устоял под натиском поднявшегося вокруг вихря.
        - Здравствуй, Хранительница. Ты меня звала? - молвила птица.
        Мартин не поверил своим ушам. Птица - и вдруг говорит человеческим голосом.
        - Да, дедушка Альбатрос, - ответила бабушка. - Я хотела познакомить тебя с моим внуком. Преемником. Мне будет спокойнее, если ты за ним присмотришь в случае чего.
        Он еще маленький, несмышленый. Подойди, Мартин, и поздоровайся.
        - Э… 3драсте, - робко промямлил Мартин себе под ноги, не решаясь посмотреть на птицу.
        - Здравствуй, Мартин. Рад, что будет с кем поговорить, а то иногда слова забываю. Ты просто не представляешь, как временами тяжело найти интересный и пытливый ум. Надеюсь, ты станешь мне достойным собеседником.
        - Да, конечно. Будет очень приятно, - все еще не веря в происходящее с ним, ответил Мартин. Он украдкой посмотрел на огромную птицу и немного осмелел.
        - Дедушка Альбатрос, я к тебе с просьбой, - обратилась к птице Августа. - Ты самый быстрый и могучий на этом побережье. Не поможешь нам найти потерянную сказку? Предупреждаю, это может быть опасно.
        - Рад буду услужить Хранительнице. Да и поразмяться мне не помешает. Чем я могу помочь?
        - Ты же знаешь старого Эрни, хранителя маяка? С ним приключилась беда. Старый Эрни пятьдесят лет зажигает маяк на нашем побережье, но именно сегодня он забыл, как и зачем это делать. Наши моряки потеряются в море, и сердца их покинет надежда, а глаза потухнут. Сам по себе он не мог забыть об этом, ведь это дело всей его жизни. Мне кажется, холодный дух севера проник сегодня ночью в нашу бухту.
        - Ты думаешь, что тьма заглянула ему в душу? Затуманила его разум?
        - Да.
        - Несомненно, я помогу. В чем заключается моя помощь?
        - Лети к горизонту быстрее ветра, и в то время, пока Отец Солнце спускается за край земли, вырви у него из макушки золотой волос. Волос последнего луча. Принеси этот волос и положи в лампу маяка. Тогда маяк будет по-прежнему гореть, а Эрни уже никогда не забудет о своем предназначении.
        - Да уж… - хмыкнул альбатрос. - Отец Солнце в прошлый раз обещал зажарить меня. Думаешь, он забыл?
        - Потому я и говорила тебе, что будет опасно, хотя ему будет не до тебя, он же будет готовиться к путешествию по Той стороне.
        - Знаешь, Хранительница, а не ослабит ли его потеря еще одного волоса в предстоящей ему битве? Нет ли другого пути?
        - Другого пути я не вижу, - вздохнула Августа. Помолчав, старый альбатрос тихо проговорил:
        - Я помню темные времена. Они случились как раз после похищения волоса. Солнце вовремя не взошло. И с тех пор оно стало сильно уставать: полгода греет землю, а полгода отдыхает.
        Но об этом помнит только Отец Ворон. Ходят слухи, что именно он проник в темные земли и помог Отцу Солнцу вернуться на землю.
        - Как нам найти Отца Ворона? - выпалил Мартин и сам испугался своей смелости, но интерес к происходящему поборол его скованность. И он продолжил:
        - Дедушка Альбатрос, ты случайно не знаешь, как его позвать, он помог бы нам, рассказал о темных временах.
        - Я давно его не видал, - вздохнул альбатрос. - Много воды утекло с тех пор, как он удалился в далекую пещеру, и никто не слышал о нем уже многие годы.
        - А где находится эта пещера? - не унимался Мартин.
        - Где-то в океане, на островах, к западу отсюда. Я пару раз пролетал над ними, но никого не встретил. Они выглядят дикими и пустынными. Там не селятся люди, не летают птицы, не живут звери. Там подземный огонь выходит на поверхность, отравляя все живое своим дыханием.
        - Нам надо добраться до этого острова и поговорить с ним, - заявила Августа. - Есть маленький, но шанс, что Отец Ворон знает, как нам помочь.
        - Видимо «нам» адресуется мне, - усмехнулся альбатрос, - потому как сегодня вы не захватили летательные перья?
        - Я не прошу, чтоб ты летел один. Я хотела попросить тебя отнести меня на этот остров.
        - Бабуля! - воскликнул Мартин. - Ты трижды отдыхала, пока мы поднимались на маяк, ты просто можешь не выдержать полета и упасть прямо в море.
        - Я тоже думаю, что тебе, Августа, лететь не надо, - со всей серьезностью проговорил альбатрос, - мне будет тяжело нести тебя, а вот Мартина я смогу домчать за считанные часы.
        - Мартина?
        - Нуда, он легкий, гибкий, ловкий, молодой. Он сможет усидеть на моей спине…
        - Но он же так мало знает, и Отец Ворон просто не станет его слушать, - качая головой, перебила его Августа. - Лететь должен зрелый Хранитель.
        - Ты забываешь о силе молодости. О неукротимости духа, о сомнениях и тревогах юных сердец. Возможно, именно это и послужит ключом к затворничеству Отца Ворона. Потому что, когда встречаются две старые головы, не в обиду тебе, Августа, то разговор плавно перетекает в старческое брюзжание. А когда к старости приходит за советом молодость, то польщенная старость рада поделиться воспоминаниями и опытом. Так что, я думаю, у Мартина есть шанс.
        - Возможно, ты прав, - вздохнула бабуля, обернулась и посмотрела внуку в глаза. - Мартин, ты как? Готов к приключениям?
        - Да! - не скрывая восхищения, воскликнул Мартин.
        - Тогда не теряйте времени. Попутного ветра вам и удачи!
        Глава третья
        Отец Ворон
        Мартин летел на спине могучего альбатроса. Страх прошел, и только восторг все больше вытеснялся холодом. Они летели с немыслимой скоростью, внизу проносились облака и острова. Мартина очень удивляло, что альбатрос почти не взмахивал крыльями, как это делают прочие птицы, а подхватывал ветер и парил. Глаза слезились от встречных потоков воздуха и блеска бескрайнего океана. Лицо горело от холодного ветра. Мартин повыше натянул шарф, так, что виднелись только глаза. Они летели уже несколько часов. Мартин с сожалением подумал, что когда они прилетят, он не сможет самостоятельно слезть, настолько затекло и замерзло его тело. А еще он сильно переживал, что в таком виде не сможет произвести впечатление на Отца Ворона. В голове не было никаких мыслей, кроме желания поскорее спуститься на землю.
        - Долго еще лететь? - сквозь шум ветра прокричал Мартин.
        - Нет, уже прибыли. Острова под нами. Нам нужен самый дальний из них. Ты там как? Сильно замерз? - участливо поинтересовался альбатрос.
        - Нисколечко! - соврал Мартин, ему совсем не хотелось, чтоб все считали его малышом и неженкой.
        - Может еще один круг над островами? Осмотрим окрестности? - усмехнулась мудрая птица.
        - Нет, спасибо, все отлично видно, - воспротивился Мартин.
        - Хорошо. Приготовься, сейчас будем садиться.
        Альбатрос сложил крылья и начал стремительно снижаться на пустынный остров, на котором возвышалась одинокая гора. Приземление было достаточно ощутимым. Миг свободного падения - и рывок в момент, когда альбатрос расправил крылья, смягчая посадку. Снег завихрился, окутав путешественников с ног до головы белой пылью.
        - Уф… - выдохнул Мартин.
        - Страшно? - поинтересовался альбатрос.
        - Немножко…
        - Это ничего. Вижу, что ты замерз. Слезай и походи, побегай, попрыгай. Быстро согреешься.
        - Спасибо, - простучали от холода зубы Мартина.
        Не медля, Мартин спрыгнул со спины альбатроса и начал прохаживаться кругами, приседая и размахивая руками. Он почувствовал, что к телу возвращается подвижность и тепло начало вытеснять холод из кончиков пальцев.
        - Отогрелся? - заботливо спросил альбатрос.
        - Да, сейчас намного лучше. Спасибо.
        - Пойдем, нам еще в гору подниматься, я заприметил недалеко отсюда пещеру, давай с нее и начнем. Может быть, нам повезет, и это окажется именно тем, что мы ищем.
        Они преодолели крутой подъем в несколько метров - размах крыльев альбатроса не позволял ему влететь в небольшое отверстие - и вышли на крохотную площадку, с которой открывался вход в пещеру. Он темнел черным провалом на белом, присыпанном снегом фоне. Путники осторожно заглянули в темноту.
        - Эй, есть кто-нибудь? - прокричал альбатрос. - Отец Ворон, ты здесь?
        Только эхо им прошептало «здесь-десь-есь». Прислушиваясь к каждому шороху, они ступили под свод пещеры. Неожиданно пол закачался, земля стала уходить из-под ног. Альбатрос схватил клювом Мартина за капюшон куртки, и готов был стремглав бежать из ловушки.
        - Что за невоспитанность?! Кого еще тут принесло?! Что вам тут надо?! - голос раздавался так громко, что, казалось, это говорят сами скалы.
        - Мы странники. Я Отец Альбатрос, со мной юный Хранитель. Мы разыскиваем Отца Ворона.
        - Зачем вам Отец Ворон?! - прогремел голос.
        - Нам нужен его совет, - крикнул Мартин. - Мы слышали, что ни в этом, ни в других мирах нет никого, кто сравнился бы умом с Величайшим Отцом Вороном. Мы смиренно пришли просить разрешения припасть к колодцу его мудрости, чтобы он наставил нас на путь истинный и дело правое.
        - Надо подумать, - проговорил голос, уже более спокойно.
        - Вот загнул-то, - восторженно прошептал на ухо Мартину альбатрос, - Где так научился?
        - Сказку читал про восточных царей, к ним вельможи так подлизывались, - тоже шепотом ответил Мартин.
        - Уважаю. Потом расскажешь, полезная сказка.
        - Я решил! - пророкотал голос.
        - Я помогу вам. Но сделайте и вы мне одолжение.
        - Если это в наших силах! - прокричал альбатрос.
        - В ваших, ваших. Выходите из моей ноздри, а то, если чихну, лететь вам до края земли и кувыркаться.
        Альбатрос и Мартин поспешно выскочили на площадку и начали спускаться вниз. Земля вокруг заходила ходуном. Часть горы взметнулась вверх, срывая с себя камни и утлую растительность.
        - Гляди-ка, - воскликнул Мартин, - это и не гора совсем. Это крыло Отца Ворона.
        Когда пыль осела, их взору предстал огромный ворон. Высотой он был чуть ниже облаков. Голова его потеряла свой иссиня-черный цвет, была седой, словно присыпанная пеплом. Великая сила скрывалась в нем. Путники робко стояли, рассматривая старца, и не могли произнести ни слова от удивления.
        - Я рад, - проговорил Отец Ворон, - что молодость пришла за советом к старости. Много веков назад я нашел это уединенное пристанище, отказался от мира, полетов и свежего ветра. Потому, что никому уже не было дела до советов и воспоминаний такого старика, как я. Чем же я могу помочь столь уважаемым путникам?
        Альбатрос прокричал:
        - Отец Ворон, случилась беда. Погас маяк на одном из далеких берегов. Вернее, маяк-то горит, только погасла искра значения маяка, его душа, она была украдена. И, дабы ее вернуть, мы прилетели к тебе за советом. В изначальные времена душой маяка служил волос с головы Отца Солнца. Мы хотим пройти к истокам сказки. Посоветуй, как нам быть.
        - Вот теперь-то я вспомнил тебя, юноша, - проговорил Отец Ворон, обращаясь к альбатросу. - Ведь именно ты на заре веков по глупости своей и по наущению женщины вырвал волос из головы Отца Солнца? Знаешь ли ты, сколько бед принес в этот мир твой отчаянный поступок?
        - Да, это был я, - тихо проговорил альбатрос. - Оправданием мне служит лишь то, что делал я это во имя и ради любви. Я спас влюбленных, принес в мир немного света и тепла. Да, я виноват. Я был молод и горяч. Но неужели ты, Отец Ворон, забыл, что значит быть молодым и любить?
        Голос альбатроса звучал все громче и громче. Последний звук эхом отразился от разбросанных вокруг камней и затих в звенящей тишине.
        Ворон на минуту задумался:
        - Ты прав. Конечно, прав. Но я не могу забыть того, что случилось после.
        - Отец Ворон, а что случилось после? - не удержался Мартин.
        - Когда Отец Солнце спустился на ту сторону земли и сел в свою ладью, он не заметил потерю волоса. И не знал, что силы его огня уже не хватит для битвы с темными полчищами демонов, охранявших Великого Змея. Он был побежден впервые с момента основания мира, и заключен в тюрьму. На земле воцарился мрак и холод. Реки, моря и океаны замерзли. Дули промозглые ветры, сыпался снег. Снега выпало так много, что он покрыл всю землю. И тогда старейшины мира выбрали меня для того, чтобы я проник в темное царство и вызволил Отца Солнце на поверхность.
        Незаметной тенью скользил я по той стороне земли, благодаря тому, что самого рождения был иссиня-черным, как сама тьма.
        В самой глубокой пещере я нашел темницу, где ждал избавления Отец Солнце. Он сильно страдал. Увидев меня, он обрадовался и рассказал, как открыть двери. Для этого мне нужно было выкрасть ключи, которые висели на шее у неспящего Великого Змея. Я подкрался и закрыл его глаза своими крыльями, так что он и не заметил окутавшую его темноту и посчитал, что все в порядке. Бесшумно я снял с его шеи связку ключей и полетел обратно к темнице, выпустил Отца Солнце из плена, но он был так слаб, что мне пришлось нести его на своих плечах. Его жар опалил мне голову, с тех пор она седая. Я вынес его на священную гору, где горит Негасимый Огонь. Отец Солнце немного отогрелся, сел в свою колесницу и помчался по небу. И так силен был его праведный гнев, что снега в одночасье растаяли. Вода затопила землю, многие погибли, но часть спаслась на вершине Священной горы.
        Увидев, что он натворил, Отец Солнце опечалился. Он воззвал к своей Небесной Матери с мольбой о помощи. Небесная Мать обернулась уткой и, спустившись на землю, нырнула в глубины океана. С третьей попытки ей удалось добраться до земли. Она ухватилась за эту землю и вытащила ее на поверхность. Но земля была мокрой, и все на ней было мокрым. Люди, расселившись по земле, ходили в мокрой одежде, если сырую пищу, отчего многие болели и умирали. Тогда Отец Солнце попросил меня лететь на Священную гору, и взять у стерегущего Негасимый Огонь Инмара язычок пламени, и отдать его людям. Но Инмар был не в духе и наотрез оказался поделиться. Тогда мне пришлось пойти на хитрость. Я пел и плясал перед ним, пока великого кузнеца не сморил сон. Вы бы слышали, как я пел. Ни одна птица так не пела и петь не будет. Я пел и плясал, пока не сорвал голос, пока Инмар не закрыл глаза. И только он заснул, я окунул лучину в Негасимый Огонь, отнес ее на землю и дал людям. С тех пор в каждом людском очаге горит часть Негасимого Священного Огня, а вороны не могут петь и только каркают.
        Вот что случилось после похищения всего одного волоса Отца Солнце. И боюсь, что он не позволит этому произойти еще раз.
        - И что же нам делать? - расстроился Мартин.
        - Не знаю, - вздохнул Отец Ворон, и остров заходил ходуном. - Мне нужно подумать.
        Ворон нахохлился и затих. Казалось, что он опять впал в спячку. Мартин снова почувствовал холод и начал прохаживаться из стороны в сторону. Снег скрипел под ногами, альбатрос дремал, засунув голову под крыло. Мартин потерял счет времени, но тут ворон встрепенулся.
        - Кхе-кхе! - прокашлялся он. Альбатрос высунул голову, а Мартин перестал прохаживаться, оба с интересом посмотрели на Отца Ворона.
        - Кажется, я придумал.
        - Что? Что? - в один голос воскликнули Мартин и Отец Альбатрос.
        - Кажется, я придумал, - повторил ворон. - Нужно предложить дар, равнозначный по силе и значимости. Дар, который поможет Отцу Солнце в его вечной битве.
        - И что может быть равнозначной заменой? - насупившись, пророкотал альбатрос.
        - Я не знаю. Могу только предположить, что это может быть дар Света. Дар Тепла, дар Огня… Да! Дар Огня! Придумал! - крикнул ворон. От его голоса с противоположного склона горы обрушилась лавина. - Нужно принести ему в дар ветку Негасимого Священного огня.
        - А где ее взять, эту ветку? - спросил Мартин.
        - Взять ее можно у Инмара, - помрачнел альбатрос. - А он после «подвига» Отца Ворона глаз с него не спускает.
        - Отец Ворон, а разве в каждом огне, что горит в наших домах, в каждом очаге, камине, печи - нет частицы Негасимого Священного Огня? Почему бы не зажечь огонь самим? - предположил Мартин.
        - Потому что часть - не сам Священный Огонь. Первородный дух Огня, неукротимый, негасимый. Вместе они смогут победить в опасном путешествии на темной стороне земли, - ответил ворон.
        Альбатрос усмехнулся:
        - Отец Ворон, а сам ты не хочешь вспомнить старые добрые времена? Выпить чаю со стариком Инмаром, уговорить его отдать нам ветку Негасимого Священного Огня? Я могу быстренько слетать за печеньем и малиновым вареньем. А может быть, ты просто повторишь подвиг? Или опасаешься за свои перья?
        - Слишком стар я стал для этой суеты, провожу время в тишине и покое, наедине со своими размышлениями, - ответил ворон. - Но я могу послать с вами проводника. Одного из моих правнуков. Он, конечно, слишком молод, но быстр на ум и скор на язык. Он проводит вас до Священной горы и поможет поговорить с Инмаром.
        - Хорошо, мы понимаем. Зови своего правнука, - согласился альбатрос.
        - Карак! Карак! Услышь мой призыв. Лети ко мне, - крикнул ворон, и земля вокруг задрожала.
        - Ты звал меня пр-редок? - раздался голос позади Мартина. - Я пришел.
        Обернувшись, он увидел, как с ближайшего валуна спрыгнул ворон, до этого остававшийся незамеченным.
        - Как это ты, пройдоха, оказался здесь раньше, чем я тебя позвал? - сурово спросил Отец Ворон.
        - Уважаемый пр-редок, ты так шумел и хлопал кр-рыльями, что я за сто миль услышал, что ты пробудился, и подумал, что р-раз Отец Вор-рон проснулся, значит, на это была пр-ричина. И не поинтер-ресоваться этой пр-ричиной было бы вер-рхом глупости. Я сразу устр-ремился сюда и, видимо, не ошибся.
        Альбатрос одобрительно хмыкнул.
        - Что я вам говорил? - довольно пророкотал Отец Ворон. - Этому птенцу червяка на крыло не клади, проглотит вместе с крылом.
        - Это такой вороний юмор, - подмигнул Мартину альбатрос.
        - И много ли ты успел подслушать? - сурово спросил Карака Отец Ворон.
        - Достаточно, чтобы понять: если меня не ощиплют и не зажар-рят на гр-риле, то есть все шансы пр-рославить вор-роний р-род на века.
        - Карак! Отправляйся с ними, проводи до Священной горы. Я рассчитываю на твою смышленость и изворотливость. Я буду молить стихии о твоем благополучии. Если что случится, посылай весточку на крыльях ветра, и мы придем на помощь.
        Глава четвертая
        Новая задача
        Мартин сидел на кухне. На улице сгустились сумерки. Ворон прогуливался по столу туда-сюда, с любопытством поглядывая на Августу, а та суетилась вокруг внука.
        - И что сказал Отец Ворон? - спросила она, налив уже третью по счету кружку какао и ставя ее перед Мартином.
        - Он сказал, что нам нужно добыть ветку Негасимого Священного Огня и отдать ее Отцу Солнце в обмен на волос, - проговорил Мартин с набитым ртом. Он проголодался, замерз и сейчас ел с таким аппетитом, что бабуля была очень удивлена. Обычно Мартина приходилось уговаривать поесть, а сейчас он ел за троих и не привередничал, как обычно.
        Альбатрос принес его домой перед заходом солнца и улетел по своим делам, пообещав вернуться к утру. Карак остался с мальчиком, не потому, что у него не было своих дел, ему было любопытно. За свои тысячу с небольшим лет он так по-настоящему и не общался с людьми, предпочитая одинокие странствия или шумные вечеринки ровесников, которые не всегда заканчивались мирно. Зато по выпутыванию из затруднений ему не было равных.
        - Но это будет невероятно трудно, даже невозможно… - задумчиво сказала Августа.
        - Бабуль, ты мне столько рассказывала сказок, в которых было великое множество чудесных задач, и они были решены умом, силой, сноровкой, - перебил ее Мартин. - К примеру, сегодня утром я не до конца верил в сказки. А сейчас я летаю с Отцом Альбатросом к Отцу Ворону, через бескрайний океан. И все для того, чтобы взять Негасимый Огонь у Инмара и отдать его Отцу Солнце в обмен на волос последнего луча. Я ничего не напутал? Голова идет кругом. И все за один день. И после этого ты говоришь, что, мол, невозможно? Мы обязательно найдем способ добыть Негасимый Огонь.
        Ворон перестал прохаживаться и, наклонив голову, посмотрел на Августу:
        - Силой взять его невозможно, Инмар-р один из самых пер-рвых и могучих героев, - проговорил ворон. - Укр-расть не получится, он не спускает с него глаз. Он может только его подар-рить, или мы должны попытаться его выменять. Но и в том и в другом случае без хитр-рости не обойтись.
        - А что мы можем ему предложить? - спроси Мартин.
        - Основная его пр-роблема - это скука. Трудно быть бессмер-ртным гер-роем, с начала времен охр-ранять Священный Огонь, р-работать в кузнице. Поначалу все хорошо, но через пар-ру тысяч лет немного надоедает. Мне кажется, надо пр-редложить что-то интер-ресное. То, что сможет отвлечь его от каждодневного тр-руда, - размышлял вслух ворон, прохаживаясь по столу и разводя крыльями. - В пр-рошлом Отец Вор-рон так и поступил, усыпив его внимание песнями и танцами.
        - Значит, песни, танцы отменяются, - заметила Августа, - нужно искать другой путь.
        - А Отец Альбатрос предлагал угостить его чаем с печеньем, - добавил Мартин.
        - Хор-рошая мысль, только боюсь, что только чаем пр-роблему не р-решишь, - предположил ворон.
        - Даже если не чаем, а бренди, - сказала Августа. - Тут одной чашкой не обойдешься. Он же крупный мужчина, меньше ведра и предлагать не стоит, а чтоб был результат, то нужно предлагать не меньше бочки. Но бочку на вершину Священной горы не доставить.
        - Подождите, - воскликнул Мартин, - вы хотите доброе дело запачкать тьмой? Бабуля, ты же мне сама рассказывала, что демоны перед своим падением отомстили людям и богам тем, что, прикинувшись добрыми духами, научили их варить пиво, делать вино, бренди.
        - В небольших дозах и взрослым это иногда можно, - попыталась оправдаться бабуля, пряча глаза.
        - Но вы же говорите о том, чтобы напоить безобидного великана, дабы овладеть тем, чем он дорожит. Это низко и подло. Я не согласен, - возмутился Мартин.
        - Безобидного?! Тогда остается надеяться только на то, что после чая он сам зажжет нам ветку Священного Огня, пожелает счастливого пути и долго будет стоять и смотр-реть, как мы удаляемся, смахивать слезы с глаз и махать платочком, - съязвил ворон.
        - Этот вариант отпадает, потому что мы сами уподобимся тому, что пытаемся остановить, - настаивал на своем Мартин.
        - Хор-рошо, а какой вар-риантты предлагаешь? - спросил ворон.
        - Пока не знаю. Может, предложить ему состязание?
        - Состязание?! Хор-рошая мысль. Только осталось найти то, в чем мы сильны и в чем выигр-раем без проблем, - заметил ворон.
        - Подождите. Он же сказочное существо. Значит, и состязание должно быть сказочным, - вмешалась в спор Августа. - Он великий, могучий и непобедимый герой. Мы можем на этом сыграть, предложив ему такие состязания, с которыми даже он справиться не сможет.
        - И что бы это могло быть? - поинтересовался ворон.
        - Насколько я понимаю, это ты у нас специалист по выходу из затруднительных положений, - огрызнулась Августа, - вот и предлагай.
        - Ну, если так, то я бы пр-редложил состязания ума, но так как мыслителей тут я не наблюдаю, это отпадает. Состязания силы и ловкости тоже. Только состязание в хитр-рости. Августа, ты не скажешь, как в стар-родавние вр-ремена люди состязались с великими гер-роями?
        - Много способов. Сейчас… - бабушка вышла из кухни, и долгое время вынимала один том за другим с полок шкафа. Она вернулась со стопкой древних на вид книг. - Вот несколько легенд, где люди состязались с героями, но все они одерживали победу при помощи волшебных предметов, созданных другими богами или героями.
        Вот, к примеру:
        «Жил на земле великий и могучий герой, не знавший поражений ни в одном состязании. Он странствовал по всей земле, и каждому встречному предлагал состязания, из которых всегда выходил победителем. Он был заносчив и очень самоуверен. Он потешался над проигравшими и заставлял их славить его как великого героя на всех перекрестках. И вот однажды он вышел на берег реки и встретил на переправе старого перевозчика. Он заявил ему:
        - Я побью тебя в любом состязании, которое ты выберешь, а за это ты перевезешь меня на другой берег, не взяв платы, и будешь славить меня, великого героя, всем встречным.
        - Хорошо, - ответил перевозчик, - я знаю состязание, в котором ты меня ни за что не победишь.
        - И какое же? - поинтересовался герой.
        - Ты не сможешь выпить досуха той чаши, которую я поднесу тебе.
        - И всего-то? Да ты, видно, посмеяться надо мной решил?
        - Давай состязаться, только если я выиграю, ты перестанешь называть себя героем и проживешь остаток дней в смиренном труде, - усмехнулся перевозчик.
        - А ты не слишком самоуверен? Еще никому не удавалось побить меня в любом из состязаний.
        - Договорились? - спросил старик.
        - Договорились, - ответил герой.
        И начали они состязаться. Поднес старый перевозчик герою чашку воды. Чашка поместилась у героя в одной ладони. Посмеявшись, он начал пить. Пил он и пил, но никак не мог выпить чашку досуха. Пил он день, второй. На исходе третьего он сдался. Старик, усмехаясь, принял чашку из его рук, выпил одним глотком и проговорил:
        - Ну что, я побил тебя?
        - Да, - шепотом произнес посрамленный герой, - только ответь мне старик, как ты смог меня побить? Почему я пил три дня и не смог выпить и половину, а ты выпил за один глоток?
        - Открою тебе секрет. Все дело в чашке, в ней нет дна. Я морской царь, а пил ты бескрайний океан. И потрать ты сто лет, но ты бы не смог его выпить.
        И ушел забияка побежденным. Больше он не хвалился своей силой, а вернулся в родные места. Поселился на отшибе, пахал землю, сеял хлеб. Через какое-то время он женился на прекрасной девушке из соседней деревни, она родила ему трех могучих сыновей. И прожил он сто лет поистине счастливым».
        - Вот такая сказка, - промолвила Августа, захлопывая книгу. - И чем нам эта сказка может помочь?
        - Боюсь, ничем, - покачал головой ворон. - Инмар неукр-ротим, ненасытен и неудержим, как сам огонь. И потом, вода и огонь - две пр-ротивоположности, как бы одно не пр-ричинило вр-ред другому.
        - Вот есть еще одна, - проговорил Мартин, листая другую книгу. - Послушайте:
        «В стародавние времена, когда по земле еще ходили великаны, а люди были малы и неразумны, и не знали никаких бед, жил на земле достославный повелитель великанов Ом. Был он добр и мудр. И вот однажды, возвращаясь с охоты, он увидал старушку, которая несла небольшую котомку, но котомка была тяжела и старушка клонилась к земле. Было видно, что она устала и не может больше идти. Ом догнал старушку и с высоты своего роста прокричал:
        - Будь здорова, бабушка, ты, я вижу, устала. Давай я помогу - понесу тебя и твою котомку на своих плечах.
        - Ты хороший юноша, - ответила старушка, - но, боюсь, ноша моя тебе не по плечу. И никому на свете я не смогу передать свое бремя. Так до скончания мира мне ее нести в одиночку.
        - Бабушка, ты не переживай. Видишь, какой я большой и могучий. Нет на земле никого сильнее меня. Сейчас вас вмиг домчу куда надо. - И с этими словами он нагнулся и попытался посадить старушку себе на плечо, но не смог и сдвинуть ее с места. Тогда он ухватился за котомку, покраснел от натуги, однако не смог ее приподнять и на волосок от земли. Он двумя руками ухватился за котомку, потянул. И чем сильнее он тянул, тем глубже его ноги погружались в землю. И вот на поверхности уже остались только голова и плечи. Тогда он отпустил котомку и попытался выбраться, но не смог, так глубоко он погрузился в землю.
        - Вижу, не по плечу оказалась тебе моя ноша, - проговорила старушка, взвалив котомку себе на плечи, - ведь в этой котомке вес всей земли.
        Тут догадался великан, что перед ним стояла сама Мать Земля, и окаменел. А Мать Земля вздохнув, продолжила путь дальше со своею ношей».
        - В том то вся и соль, что поднять ее может только сама Мать Земля, - вздохнула Августа. - Что там еще есть?
        - Есть про пастуха и великана, - листая дальше, сказал Мартин и начал читать:
        «Высоко в горах жил да был бедный пастух, и было у него три сына. Двое ладных и сильных, а третий работящий да тихий. И повадился злой великан с соседних гор воровать у них коз и овец. Собрал пастух своих сыновей и говорит им:
        - Дети мои, злобное чудище с соседних гор хочет нас по миру пустить. Замучил окаянный, каждую ночь кем-нибудь из нашего стада ужинает. Вот и думаю, как нам одолеть его, как спровадить?
        - Отец, - ответил старший сын, - давай я сегодня ночью покараулю, а придет великан - вызову его на бой смертный!
        - Так ведь он от тебя и мокрого места не оставит, - усомнился отец.
        - Не переживай отче. Он как ко мне пойдет, я ему под ноги брошусь, он споткнется и упадет, а, пока он не встал, я отрублю ему голову.
        - Вот молодец какой у меня сын вырос. Будь по-твоему, ступай. Ждем тебя на рассвете.
        Но не вернулся старший сын на рассвете. Опечалился пастух. Что делать, не знает.
        - Позволь мне, батюшка, сегодня ночью посторожить, - молвил средний сын.
        - Как же ты с ним справишься, если старший не смог?
        - А он когда подходить будет, я ему в глаза золы от костра брошу, он и ослепнет, а уж со слепым я расправлюсь.
        - Будь по-твоему, ступай. С тобой мое отеческое благословение. Ждем тебя на рассвете.
        Но не появился на рассвете и средний сын. Совсем опечалился пастух, сидит, голову руками обхватил, плачет.
        - Не переживай отче, позволь мне сегодня ночью посторожить.
        - Старшие не справились, а ты все туда же.
        - Отпусти меня. Больно видеть, как ты убиваешься, - молвил младший, - ты мне лучше молока с собой налей в кувшин, и не беспокойся. Я и великана побью, и братьев верну.
        - Будь по-твоему, ступай. Благословляю. Жду тебя утром с братьями.
        Пошел младший сын в горы. Пришел на луг, где паслось стадо, и прилег отдохнуть. Вдруг слышит, кто-то жалобно плачет. Пошел он на звук и увидел воробья. Запуталась птица в ветках тернового куста и сама выбраться оттуда не может, совсем бедная обессилела. Вытащил ее младший сын и положил к себе за пазуху, пусть отогреется.
        Тут земля задрожала, деревья зашатались, вышел на луг великан и начал руками коз да овец хватать и в рот запихивать.
        - Как смеешь ты, слабак, стадо мое поедать?! - крикнул младший сын.
        - Кто слабак? Я? - взревел великан. - Как сейчас топну ногой, места мокрого от тебя не останется.
        - Топнуть-то и я могу, - проговорил младший сын, - а, как я, камнем до неба добросить сможешь?
        Вытащил младший сын из-за пазухи ожившего в тепле воробья и бросил его в небо. Воробей расправил крылья и улетел.
        - Еще как могу! - проорал великан. Схватил каменюгу и давай ее подбрасывать, только камень все время возвращался и ему на голову падал.
        Обозлился великан. А младший сын то ему и говорит:
        - А из камня молоко можешь выжать, как я? - И, схватив кувшин, принесенный из дому, сжал его в руках. Кувшин треснул, и молоко сквозь пальцы потекло.
        Удивился великан, но отступать не привык. Схватил камень и давай что есть мочи сжимать. Только сколько он не сжимал, молоко не текло, в его ладонях оставался песок. Совсем присмирел великан. Тогда младший брат ему и говорит:
        - Ты, видно, такой слабый из-за того, что двух богатырей переварить не можешь. Они у тебя всю силу отнимают.
        - А ведь так и есть. Закусил я тут двумя ладными и сильными, - сказал великан и выплюнул обоих старших братьев.
        Средний брат тут же ему в глаза золой бросил, старший под ноги подкатился, а младший голову снес. Так и победили три брата злобного великана и вернулись домой, как и обещали отцу, под утро».
        Мартин закрыл и отложил книгу.
        - Поучительная сказка, - проговорила Августа.
        - А я все равно не понимаю, - упрямо проговорил Мартин.
        - Чего ты не понимаешь?
        - Почему мы не можем просто прийти к Инмару и попросить то, что нам надо. Прямо и открыто. Почему мы должны врать, извиваться, красть, подпаивать, отравлять, обманывать. Сказки-то нас не этому учат.
        - P-ребенок пр-рав, - прокаркал Карак. От неожиданности Мартин вздрогнул. Он и думать забыл о вороне, который со стола перебрался на дверцу шкафа. - Давайте на минуту забудем о сказках и мифах. Давайте вести себя как добр-рожелательные р-разумные существа. Я думаю, что надо попр-робовать поговор-рить с Инмаром, попить чай с вар-реньем, преподнести подар-рок, котор-рый скрасит его бессмер-ртие. Только это должен быть хор-роший подар-рок. И у меня есть мысль, что это может быть. Еще давно, когда я был птенцом, мне моя бабушка рассказывала такую историю:
        «В давние времена, когда и человека на земле не было, влюбился Отец Ветер в Молодую Мать Землю. Окрыленный, он парил и пел ей песню о своей любви. Но не суждено им было быть вместе.
        Ветер постоянно в вышине, сегодня там, завтра тут, а Земля заботится обо всем, живущем на ней, и к тому же она была благосклонна к Отцу Небу. Долго пел Отец Ветер, но отчаялся получить ответ от возлюбленной. Тогда он вырвал песню из своей души, зарыл ее на берегу прекрасного Звездного озера, и улетел, чтобы больше не возвр-ращаться. Таким образом он навсегда подар-рил песню своей возлюбленной Земле. А она в память о нем вырастила на этом месте могучий дуб, который будет стоять до скончания веков, как символ несбывшейся любви».
        Мартин с удивлением заметил, что когда Карак рассказывал легенду, то речь его утратила отрывистую раскатистость и текла плавно, словно мелодия.
        А Карак продолжал:
        - Вот такая легенда. Позднее, во время своих стр-ранствий, я, пролетая над этим озером, видел дуб. Его ветви почти касаются неба. Кор-рни уходят глубоко в землю. Озер-ро такое спокойное, тихое и молчаливое. В нем отражается звездное небо и колесница Отца Солнца. Только кр-рона дуба шелестит и напевает прекрасную песню любви Ветра и Земли. И вот что я подумал. Если ср-резать ветку с поющего дуба и сделать дудочку, то она будет петь на ветр-ру и на земле, покуда стоит этот мир. А такую чудесную дудочку подар-рить Инмару, возможно, он тогда позволит нам зажечь ветку Негасимого Огня.
        - Мне нравится идея, - сказал Мартин, - по крайней мере все по-честному.
        - Мне тоже нравится, только мы зависим от милости Инмара. А если он не с той ноги встал с утра и настроение у него плохое? - усомнилась Августа.
        - Не попр-р-робуешь - не узнаешь, - пророкотал ворон.
        - Хорошо, - согласилась она, - если это и есть наш план, то пора спать ложиться, завтра рано вставать и лететь на край земли. А я вам с утра еды в дорогу соберу.
        Глава пятая
        Дух-хранитель
        Утром, едва открыв глаза, Мартин окинул взглядом комнату. Солнце еще не встало. Ему захотелось поспать еще немного, хотя бы до рассвета. Снизу доносились звуки передвигаемой посуды, звенели кастрюли. Мартин решил, что еще полчасика ничего не изменят, и попытался опять занырнуть под одеяло.
        - Пр-роснулся уже? - черная тень отделилась от шкафа и бесшумно приземлилась на спинку кровати.
        - Уф! Напугал же ты меня, Карак, - выдохнул Мартин. - Еще рано, солнце не встало.
        - Пока собир-раемся, как р-раз р-рассветет. Дел сегодня много, каждую минуту считать потом будешь. А если попадешь в лапы похитителей вр-ремени, то вообще состар-ришься сразу, как р-родишься. P-рассказывают, что они стоят за спиной и вытаскивают секунды, которые ты не используешь. Так что вр-ремя надо беречь.
        - Какие ужасы ты говоришь с утра пораньше.
        - Еще поваляться в постели желание есть? - усмехнулся ворон. Мартин покачал головой.
        - Если нет, то тогда вставай. Видишь, какой толк от ужасов по утрам. И уговар-ривать долго не пр-ришлось.
        - Скажи честно, ты все это выдумал, про похитителей времени?
        - Выдумал - не выдумал. Какая р-разница, главное - относиться бер-режно к отведенному тебе времени и попусту его не р-растрачивать.
        - Я теперь совсем спать не буду.
        - А вот это зр-ря. Спать тоже нужно, иначе твое вр-ремя пойдет быстрее.
        - Как так?
        - Все очень пр-росто. Пока ты бодр-рствуешь, твое тело р-работает. А когда спишь, то р-работает только твой дух, а тело отдыхает. И получается, что ты живешь, участвуешь в пр-риключениях постоянно. Ведь сон - это приключение души, ее закалка. Душа бессмер-ртна - тело нет. В это время тело отдыхает и устремляется в новый день с новыми силами.
        - А душа не устает?
        - Душа устает только от безделья. И плохое настр-роение, и мысли черные только оттого, что душа не живет полной жизнью. Ей скучно… - Карак внезапно замолчал - Что-то заговор-рились мы с тобой. Вставай, а я полетел на кухню.
        И черной тенью метнулся в приоткрытую дверь. Сквозь проем с лестницы поднимался в комнату запах свежеиспеченных оладий и доносился свист закипевшего чайника.
        Мартин посидел минуту, свесив ноги с кровати, и начал собираться. Происходящее в голове не укладывалось. Столько событий за последние сутки. Да еще ворон со своими страшилками. Мартин вздрогнул, зажег лампу и начал наспех одеваться, ему все казалось, что кто-то прячется в темноте у него за спиной. Быстро набросив на себя одежду, он поспешил к умывальнику. Мылся тщательно, обильно намыливая руки, лицо, шею, почистил зубы. Лицо горело от прохладной воды, руки стыли, но он не отступил и продолжал терпеть. Умывшись, он промокнул лицо полотенцем, вытер насухо руки, бросил полотенце на кровать и сбежал вниз по лестнице. Когда он появился на кухне, Карак уже был на привычном месте, прохаживаясь по столу взад-вперед. Бабуля суетилась у печи, что-то переставляя, помешивая.
        - Быстро ты сегодня, - бросила через плечо входящему внуку Августа. - Утро доброе, и за снегом идти не пришлось.
        - Доброе утро, - поприветствовал ее Мартин. - Как же можно спать в такое время, бабуля, когда столько дел надо сделать. Минуты считаю, а не часы.
        - Карак, ты случайно не заметил, ночью Мартина никто не подменил? Ты вроде всю ночь с ним просидел?
        - Нет, что вы, уважаемая Августа, это Мар-ртин собственной пер-р-рсоной. Только умытый, одетый и готовый к приключениям.
        - Хорошо. Видимо, ты, Карак, знаешь волшебное слово, чтобы Мартин по утрам так вскакивал без лишних разговоров. А ты, Мартин, садись, ешь. Надеюсь, руки проверять не надо? Вымыты на совесть?
        - Вот, - протянул Мартин бабуле ладошки и повертел перед ней. - Чисто?
        - Чисто, чисто. Садись давай. Пей какао, я напекла оладьи с медом, поешь сейчас и с собой возьми в дорогу. Мало ли, проголодаешься.
        - Спасибо, бабуля - поблагодарил Мартин и набросился на еду. И за пять минут умял все, что стояло перед ним на столе. Ворон предусмотрительно отошел на край стола и посматривал искоса черным глазом.
        - А скоро прилетит дедушка Альбатрос? - спросил Мартин, оторвавшись от кружки и переводя дух.
        - Он уже прилетел и ждет тебя на скале. Так что, как будешь готов, он тебя заберет, - ответила Августа.
        - А я готов.
        - Погоди минутку, я тебе соберу с собой обед, - она начала раскладывать перед Мартином на столе свертки. - Вот смотри - это фляжка с чаем. Здесь я тебе завернула оладьи, это баночка меда, тут бутерброды с копченой рыбой. Все я тебе положу в твой школьный рюкзак, так что забросишь за спину, и мешать в пути не будет. Что еще… надеюсь, ничего не забыла.
        - Да не волнуйся ты, бабуля. Все будет хорошо. Я же не один, - успокоил ее Мартин.
        - Хорошо, хорошо, не буду волноваться, - соврала бабуля. - В добрый путь.
        Мартин, памятуя о вчерашнем полете, одевался на совесть. Двойные штаны, двойной свитер. Сверху куртка с капюшоном, отороченная мехом, теплая меховая шапка с висячими, как у собаки, ушами. Меховые рукавицы на резинке, пришитые к куртке, теплые ботинки с шерстяными носками. Сегодня он ко всему готов.
        - Пойдемте скорее, а то очень жарко, - пожаловался Мартин. Он, напялив столько одежды, немного неуютно себя ощущал. Казалось, что его связали по рукам и ногам, он с трудом двигался.
        - Пойдем, - согласилась бабуля.
        Они шли по спящему городу. Было тихо, и только снег хрустел под ногами. До рассвета оставалось совсем немного, и скоро, с первыми лучами солнца, город преобразится. Откроются лавки, магазины, люди начнут заниматься своими делами. А пока жители поселка наслаждались предутренним сном, нежились в своих постелях. Мартин немного завидовал им, предававшимся сонной неге. Но при мысли о приключениях, его ожидающих, сердце подпрыгивало от радости и начинало биться сильнее. Он бы ни за что не променял приключения на сладкий сон в неведении.
        Когда они поднялись на утес, первые лучи солнца прорвались сквозь облачную дымку неба и снег на вершине горы заиграл искрами, словно объятый огнем. Альбатрос ждал их там же, где они встретились вчера, на ровной площадке у самой вершины утеса.
        Он тепло поприветствовал их:
        - Доброе утро, Августа, Карак, Мартин. Как спалось? Надеюсь, вы набрались сил? Какие планы у нас на сегодня? К какому краю земли расправим свои крылья?
        - Планы у нас такие: мы хотим отпр-равиться к Звездному озер-ру, на берегу которого р-растет могучий дуб. Под этим дубом спр-рятана песня Отца Ветр-ра. Песня пр-ронизала и пр-ропитала дуб насквозь, и мы подумали, что если сделать из ветки этого дуба чудо-дудочку, котор-рая сама поет на ветр-ру, то сможем преподнести ее в дар-р Инмару в обмен на ветку Негасимого Огня. Вот такой план, - подытожил Карак.
        - Добро. Видно, что умная голова это предлагала, не зря Отец Ворон тебя рекомендовал, - похвалил Карака альбатрос. Ворон отступил на шаг, развел крылья и картинно поклонился:
        - Каждый вкладывает в это дело то, что может. Надеюсь, польза от этого будет. И впр-редь можете на меня р-рассчитывать.
        - А ты, Мартин, как я погляжу, готов к дальнему перелету? Снарядился словно в Ледяную страну.
        - Ничего. В тепле не в холоде, - Августа похлопала внука по спине. - Будем участвовать в приключении или мы сегодня собрались языками почесать?
        - Вы готовы? - обратился альбатрос к ворону и Мартину, - тогда полезайте на спину и держитесь покрепче. Полетим быстро. Мартин, тебя не затруднит спрятать Карака под курткой, а то, боюсь, его сдует с моей спины, а лететь так быстро, как я, он не сможет.
        - А моего мнения вы не спр-росили, - заметил Карак.
        - Ты можешь остаться, но мы были бы признательны тебе за помощь и участие, - успокоил его альбатрос. - Я беспокоюсь за вас обоих. Так будет проще и мне, и тебе. И потом, представь, провести все это время в тепле, ничего не делая, только изредка высовывая клюв и корректируя курс. Как тебе такое предложение?
        - Искушаешь меня? - усмехнулся ворон, - хор-рошо, я согласен. Надеюсь, Мартин, ты еще не сильно пр-ропотел? А то я сыр-рости боюсь.
        Мартин распахнул ворот, и ворон нырнул головой вперед под его куртку. Он царапал когтями живот мальчика, извивался до тех пор, пока не перевернулся и не высунул голову из ворота куртки наружу.
        - А не так уж и плохо, как сначала могло показаться, - заметил ворон. - Ну что, в путь?
        - В путь, - Мартин уселся на спину альбатроса, и как только он поудобнее устроился, альбатрос взмахнул крыльями и рухнул с утеса вниз. Мартин вцепился в перья альбатроса и истошно кричал, а зимнее море неумолимо приближалось. Карак судорожно царапал когтями живот Мартина и спешно пытался выбраться. Но альбатрос раскинул крылья, поймал воздушный поток и начал набирать высоту. Уже через минуту они достигли линии облаков и, пронзив их насквозь, вырвались навстречу встающему из-за горизонта солнцу.
        Карак высунул голову из-за ворота куртки и разразился потоком каркающих и щелкающих звуков.
        - А ну, не ругайся при ребенке! - строго осадил его альбатрос.
        - Я все р-равно по-вороньему, ему не понять. И позволь полюбопытствовать, что же это такое сейчас было?
        - Я тоже испугался, - признался Мартин, - думал, мы разобьемся.
        - Прошу прощения, не сообразил, что надо предупредить. Таким способом для меня легче и быстрее взлетать, особенно с грузом на спине. И к тому же вы все окончательно проснулись, так что, можно сказать, я оказал вам услугу.
        - Вот спасибо, благодетель, - выпалил ворон, - а то, что у меня одна половина пер-рьев седая стала, а др-ругая повылазила, тебе все р-равно? А рр-ребенок заикой станет?
        - Я же уже извинился! - прокричал альбатрос. - Еще раз прошу прощения, что не предупредил. Ты лучше уточни направление.
        - Держи курс на юго-восток. Там на матер-рике у подножья гор-р и есть это озеро, - крикнул против ветра Карак.
        - А мне понравилось. Конечно, страшно было, но так интересно! - воскликнул Мартин. Он начал привыкать к полетам с Отцом Альбатросом, ровность полета нагнала на него сон, и, сам того не замечая, мальчик начал потихоньку клевать носом. Он проснулся оттого, что Карак начал шевелиться и царапать ему живот когтями.
        - Я тебя р-разбудил? - виноватым тоном спросил ворон.
        - Да, ничего страшного, я немного вздремнул.
        - Извини. Пр-росто кр-рылья и лапы затекли, давно уже не сидел неподвижно так долго. Но скор-ро должны прилететь, - сказал ворон и опять забился под куртку.
        Альбатрос летел над облаками, и ровная белая пелена, словно раскатанная по земле вата, не представляла на взгляд Мартина никакого интереса.
        Мартин начал скучать и позевывать, желая взбодриться, он обратился к пригревшемуся у него за пазухой ворону:
        - Карак, знаешь, я давно пытаюсь понять одну штуку. Ведь все реки впадают в море. Они его питают, но реки пресные, а море почему-то соленое. Не понимаю.
        Ворон прокашлялся:
        - Почему мор-ре соленое? Слушай же…
        «Решил как-то посвататься великий кузнец Инмар к младшей дочери морского царя. Пришел он к берегу моря и начал звать морского владыку:
        - Ой ты, государь всех вод, выйди, покажись. Я, великий кузнец, прошу руки твоей младшей дочери.
        Вспенилось море, зашумело и расступилось. Вышел из моря статный морской царь. Весь в жемчугах и кораллах, держит в левой руке перламутровый рог, а в правой трезубец. Посмотрел он свысока на кузнеца, скривился и молвил:
        - Это ты, что ли, прославленный мастер? Что-то не очень-то и похож. Какой ты оборванный, лицо в саже, руки в ожогах, такими руками не царских дочерей трогать, а уголь бросать. И ты думаешь, что я отдам за тебя свою дочь?! С тебя и взять-то нечего.
        - Да, ты прав. Нету меня ничего, кроме кузницы, таланта и рук. Если я для тебя, великий владыка вод, сделаю такое чудо, которое тебе и не снилось, отдашь за меня дочь?
        - Если сделаешь такое чудо, то отдам. Даю слово, - молвил царь. - Жду тебя во дворце через три дня с чудом, иначе не видать тебе моей дочери как своих ушей.
        Ушел кузнец к себе в кузницу и начал думать. Думал, думал и пр-ридумал. Для жизни нужна мука, чтоб печь хлеб и быть сытым. Для жизни нужно золото, чтоб помогать другим. Для жизни нужна соль, чтоб солить рыбу, мясо, сохраняя их на долгую зиму.
        И выковал кузнец из железного камня два круга, положил один на другой и получился жернов. Крутишь вправо, высыпается из него мука, крутишь влево - чистое золото, а перевернешь - белоснежная соль. А для остановки мельницы нужны были слова благодарности.
        Доволен остался кузнец творением рук своих. Принес на берег жернова и стал думать, как бы в срок поспеть ко дворцу морского владыки. Видит, рыбаки на лодке плывут мимо. Он им с берега кричит:
        - Добрые рыбаки, помогите доставить меня и эти жернова морскому царю, а я в долгу не останусь. Отблагодарю по-царски.
        - Да о чем речь. Залезай скорей, - ответили рыбаки.
        Залез кузнец в лодку, повернул жернова вправо, выпало немного золотого песку, поблагодарил он мельницу и расплатился с рыбаками. Но взыграла в рыбаках жадность. Дождались они, когда уснет кузнец, и потихоньку повернули жернова вправо. Начали жернова молоть, и золото посыпалось рекой, но не знали жадные рыбаки, как остановить волшебные камни, и скоро лодка была заполнена золотом до краев. От такой тяжести она потонула вместе с рыбаками. А жернова, погружаясь на дно, перевернулись, но продолжали молоть, только уже не золото, а соль. С тех пор лежат они на дне, и мелют, и мелют, оттого соль в море и не заканчивается. А младшая дочь морского владыки увидела тонущего кузнеца и пожалела его. Она превратила жадных рыбаков в жизнерадостных дельфинов, которые посадили на свои спины кузнеца и отвезли его на берег. С тех пор дельфины плавают по всем морям и спасают упавших за борт людей».
        - А это правда?
        - Откуда я знаю, - проворчал ворон, - ты спр-росил, я ответил. По кр-райней мере так говорят. Ты вполне можешь и сам придумать свою сказку. Суть-то от этого не поменяется. Вода в мор-ре менее соленой не станет. И ни земля, ни огонь, ни вода не обидятся на еще одну сказку. Но тем самым ты в мор-рскую соль вдохнешь дух.
        - Значит, если я придумаю сказку сам, то она и будет правдой?
        - Она не будет пр-равдой. Она станет одним из возможных вариантов, еще одной гр-ранью истинной души предмета или явления. Пр-росто ты объяснишь это со своей точки зрения, и в пер-рвую очередь тебе этот предмет или явление будет понятнее. Вы с ним пор-роднитесь, потому как часть твоего духа будет с ним, а часть его духа с тобой. Это будет братство душ.
        - Все равно не очень понимаю, - пожаловался Мартин.
        - Не торопись с пониманием. Не все ср-разу. У некоторых уходит вся жизнь на понимание. А ты хочешь за пять минут понять душу вселенной.
        Мартин задумался. Его размышления прервал голос Отца Альбатроса:
        - Почти добрались, вижу впереди горные кряжи над облаками.
        - Лети к одинокой заснеженной вершине. Озер-ро расположено рядом с ней.
        Альбатрос начал снижаться кругами, с каждым витком спускаясь все ниже и ниже. Перед ними предстала горная цепь, у подножья в долине зеленели ровные луга, казалось, зима сюда никогда не заглядывала, только самые высокие пики гор были усыпаны снегом. Издали виднелось огромное прекрасное озеро, поражавшее своим спокойствием. Казалось, что это не озеро, а огромное зеркало. Мартин не заметил никакого волнения вод или присутствие ветра. На берегу возвышалось огромное дерево, на вершине которого отдыхали облака, и даже на большом расстоянии было слышно, как переливается у него листва, напевая старинную и прекрасную песню. Альбатрос неуклюже приземлился, пробежав несколько метров с распахнутыми крыльями, гася скорость. Мартин спрыгнул на землю.
        - Уф! Ну наконец-то долетели, а то у меня все тело затекло, - проговорил Мартин, - жарко. Пожалуй, надо немного скинуть с себя одежды. А вы не заметили, что как-то тут странно? Нет ни ветра, ни снега?
        - Все потому, что ветр-ры сюда больше не заглядывают, и снег не пр-риносят. Отец Ветрров строго-настр-рого запр-ретил своим сыновьям тут показываться, вот они и выполняют волю отца, - выбравшись наружу, Карак расправлял и складывал крылья.
        - А это и есть то самое дерево? - альбатрос проковылял поближе, с любопытством разглядывая его.
        - Стоять на месте!!! А то сейчас все перья повыщипаю!!! Пшел прочь!!! - остановил альбатроса окрик из кроны дерева.
        - Стою! Аты кто? Покажись.
        - Показываться тебе много чести!! Пшел прочь, говорю!!!
        - Это дух-хранитель дерева. Он безобидный так-то, только если р-разозлится, может неприятностей на сто лет вперед наделать, - тихо проговорил Карак, - дайте я с ним поговорю. А вы не встр-ревайте.
        - Добр-рый день, уважаемый! Как служба? Поди, не сахар-р? Что сторожишь-то? - обратился он к голосу.
        - Не твоего ума дело. По тебе сразу видно, что воровская у тебя морда. Отвечай, что задумал?
        - Да ничего я не задумал. Мы путники. Пр-ролетали мимо, увидали пр-рекрасное озеро и подумали, что лучше этого места на земле нет. Вот и р-решили сделать остановку, передохнуть малость и выпить чаю, подкрепиться оладьями с медом.
        - Медом… - мечтательно проговорил голос - Да, место тут прекрасное, тишь да благодать, только меда тута нет.
        - Не побр-резгуй, дух-хранитель, отобедай с нами, угостим мы тебя медком, да и поговор-рим. Наверное, путников-то тут немного, поговор-рить особо не с кем.
        - Путников-то тут отродясь не бывало. Так только, иногда духи озер да травы повыскакивают. А что с ними общаться, с пустобрехами. Ведь, поди, все то же самое и у них. Ни новостей, ни рассказов. Правда, порой приходит Мать Земля, посидит у дерева, послушает, как песня в кроне шумит, вздохнет и уходит.
        - Да, тяжела у тебя служба.
        - Не жалуюсь. Какое-никакое, а дело. Звать-то тебя как?
        - Зовут меня Карак, я младший пр-равнук Отца Вор-рона. Со мной Отец Альбатрос, на котор-рого ты накричал, и Мартин, юный хр-ранитель. Мартин, подойди, покажись, не стесняйся.
        - Вот теперь вижу. Мартин-то, гляжу, брат Медведя - хранителя леса. Я-то удивился, кто из этих пернатых мед любит. Птицы-то мед не едят, - спрыгивая с ветки, проговорил дух-хранитель.
        - А почему медвежий брат? - спросил Мартин, разглядывая собеседника. Был он росточка небольшого, с ладошку. Похож на шишку с глазами и бородой. Непонятно где голова, а где тело. Только ножки и ручки торчат из бороды.
        - А ты разве не знаешь, что первый медведь был человеком? - деловито усаживаясь на камень, спросил он.
        - Нет, - ответил Мартин, присев напротив. Ворон запрыгнул Мартину на плечо, а альбатрос расположился за спиной.
        - Ты это…вот чего… я пока рассказывать буду, ты не стесняйся, располагайся, доставай, чего там у тебя… про мед не забудь, - напомнил дух-хранитель. - Значится, как дело было: «Давным-давно жил на земле человек один. И имел он большую слабость. Любил он мед пуще всего. И когда он ел мед, то забывал обо всем на свете. Целыми днями он ходил по лесу в поисках меда, бродил от дерева к дереву, от дупла к дуплу. И очень его не любили пчелы, как увидят его в лесу, так и жалят нещадно. И как-то раз попросил он Лесного Отца подарить ему защиту от этой напасти. Выполнил Лесной дух его просьбу. Обернул его матерой шкурою, которую пчелы прокусить не могут. Только оставил нос незащищенным, чтоб и пчелы могли его жалить. Вот и ходит с тех пор медведь по лесу. Мед ест, да только одной лапой, второй нос прикрывает, чтоб пчелы не жалили, а одной лапой много ли наешь. И пчелы довольны и медведю дело. Следы лап как у человека, весь в меху, а нос голый». Так и появились медведи на земле. С тех пор они хранят лес, чтоб никто чужой туда не заходил.
        - Вот, пожалуйста, угощайтесь, - Мартин во время рассказа уже раскрыл свой рюкзак и вытащил все то, что бабуля собрала ему в дорогу.
        - Премного благодарен, - повеселев, сказал дух и пододвинул к себе баночку с медом. Баночка была размером с него.
        - Дать вам ложку для меда? - спросил Мартин.
        - Спасибо за заботу, я как-нибудь сам справлюсь, - пробормотал дух, засунув голову в баночку и вылизывая стенки.
        - Не одни медведи мед любят, - усмехнулся альбатрос.
        - Что бы вы, пернатые, понимали в удовольствии, - дух высунулся из банки, выпачканный с ног до головы медом, борода слиплась, а глаза лучились счастьем. - Прошу прощения. Я немного увлекся и забыл про хорошие манеры. Угощайтесь, - милостиво указал дух на баночку из-под меда.
        - Спасибо за заботу, - недовольно проворчал альбатрос, поглощая рыбу с бутерброда.
        - Вы так и не сказали, куда направляетесь, - полюбопытствовал дух, довольно откинулся на камне - Я понял, что вы пролетали мимо, и я рад, что вы решили передохнуть в нашей долине. Если могу быть чем-то полезным, скажите, и я с удовольствием помогу.
        - Очень мило с вашей стор-роны предложить нам помощь. Если честно, мы сейчас испытываем некоторое затр-руднение. Не знаю, говор-рить или нет, - смущаясь, проговорил ворон.
        - Ну какие могут быть сомнения, - встрепенулся дух. - Поделитесь со мной своими затруднениями, может в моих силах вам помочь.
        - Помочь в ваших силах и, если честно, то никто, кр-роме вас, нас выручить не сможет, - продолжал ворон.
        - Тогда не молчите, рассказывайте - выкрикнул дух.
        - Мы слышали, что в этой долине покоится песня Отца Ветр-ра.
        - Совершенно верно.
        - А Мать Земля отметила это место, выр-растив могучий дуб.
        - Именно так.
        - Ходят слухи, что дер-рево впитало в себя эту песню, и сейчас песня живет в самом дер-реве.
        - Меня поражает ваша просвещенность, - удивился дух.
        - Тут нет ничего удивительного, - перебил его ворон. - То, что знает ветер-р, знает и каждый ворон. Ведь мы его дети. В самом начале, когда Небесная Мать создала землю, она притомилась после долгих трудов. Присела на вершину Священной гор-ры, окинула взглядом плоды трудов своих и вздохнула. Ее дыхание обернулось Отцом Ветр-ров, который стал ее глашатаем и понес весть по миру. Отец Ветров начал парить над землей, из одного кр-рая в другой. Но его тень постоянно цеплялась за деревья, и задерживала его в пути. Потому он отор-рвал свою тень и дал ей крылья. Этой тенью и был пер-рвый ворон. Наш предок, Отец Вор-рон. Потому, что знает ветер-р, знает и вор-рон. Потому что мы - тени ветра.
        - Удивительная история, - восхитился дух, - так мало мы порой друг о друге знаем.
        - Да, - согласился с ним Мартин, все это время просидевший с открытым от удивления ртом, - потрясающий рассказ.
        - Мартин, а вы как оказались в такой компании. Если честно, то я ни разу не видел и не слышал, о том, чтобы кто-то из первородных сил разговаривал с людьми или показывался им.
        - Мартин - юный Хранитель, - повторил Отец Альбатрос, - и нас объединил поиск потерянной сказки.
        - Не может быть! - воскликнул дух. - Как же это произошло?
        - Все началось несколько дней назад, - начал Мартин. - На нашем острове погас маяк. В смысле, маяк-то горел, только тьму не разгонял, и было очень тоскливо. Моя бабуля решила пойти к истокам, добыть волос Отца Солнца, потому как первый маяк на нашем острове зажег именно такой волос. Мы говорили с Отцом Вороном, он направил нас за веткой Негасимого Огня, которая поможет солнцу на той стороне земли, и думаем, что он позволит нам взять еще один волос с его головы. Вот, по крайней мере, такой план.
        - Но Негасимый Огонь охраняет Инмар, великий герой и дух огня, - заметил дух.
        - В этом-то нам и нужна твоя помощь, добрый дух-хр-ранитель, - вмешался ворон. - Мы хотим задобрить Инмар-ра и подар-рить ему чудо. Мы подумали, что если ты позволишь сор-рвать веточку с твоего дерева, то мы бы сделали из нее чудо-дудочку, котор-рая будет петь на ветр-ру, покуда стоит земля, и подарили бы ее Инмару. Поможешь ли ты нам в нашем пр-риключении?
        Дух-хранитель задумался:
        - Мне сразу не ответить. Потеря ветки может ослабить меня и мое дерево.
        - Простите меня, но я так много еще не понимаю, как потеря ветки может ослабить вас? - поинтересовался Мартин.
        - С изначала так повелось. У каждого на земле есть свой дух. У человека, ворона, альбатроса, дерева, травы, реки. Только у тебя и этих пернатых дух внутри, вы его называете душой, а у дерева, травы, реки дух снаружи. Вот у этого дуба дух - я. И все, что происходит с ним, происходит и со мной.
        - Простите, я даже не подозревал, что все так сложно, - поник Мартин.
        - Да не извиняйся. Толку с этих извинений… - пробурчал дух, - подождите, я с деревом посоветуюсь, может, что и придумаем.
        Дух подпрыгнул и скрылся в кроне могучего дуба.
        - Ну и что дальше? - полюбопытствовал альбатрос.
        - Дальше - сидим и ждем, - проворчал ворон и, спрыгнув на землю, стал прохаживаться туда-сюда, что-то бормоча себе под нос. Мартин скинул с себя куртку и, положив ее под голову, лег в тени дерева. Альбатрос по привычке засунул голову под крыло и задремал. Спустя некоторое время дух спрыгнул на землю, держа руках тоненький прутик, который что-то тихо нашептывал ветру.
        - Мы решили, что должны вам помочь во имя светлых сил. Отец Солнце так долго согревает нас своим теплом, что было бы правильно вернуть ему часть заботы, и помочь в его неравной битве. Держите, только обещайте залететь на обратном пути и рассказать, чем окончилось ваша погоня за сказкой.
        - Спасибо, добрый дух, обязательно навестим еще раз, - в один голос сказали странники. Мартин собрал вещи, набросил куртку.
        - Да не за что. В добрый путь! - попрощался дух и снова растворился в кроне могучего дуба.
        Глава шестая
        Чудо-дудочка
        Обратная дорога не заняла слишком много времени. Отец Альбатрос поймал попутный ветер и ринулся на его крыльях, так что вернулись они засветло. Высадив их на утесе, альбатрос заторопился:
        - До завтра. А сейчас я полечу к себе, а то ваши бутерброды с рыбой только аппетит раздразнили.
        - А я, пожалуй, останусь, поклюю оладьи, - проговорил Карак, и, взлетев над утесом, полетел в сторону поселка.
        Мартин бегом спустился в поселок, не останавливаясь, промчался по главной улице, чуть не сбив местного доктора с ног. Затормозил перед отрывшейся перед его носом дверью.
        - Несешься, как будто за тобой гонятся волки. Доброе утро, доктор Морис, не зашиб вас этот сорванец? - стоя в дверях, спросила бабуля.
        - Ну что ты, Августа. Если мальчишки носятся, значит у них все в порядке и моя помощь не нужна. Я рад, что у вас все хорошо. Будьте здоровы.
        - И вам всего доброго доктор, - ответила Августа, запуская Мартина и закрывая дверь, - ну как, успешно?
        - Да, бабуль. Ты представляешь, мы встретили духа, угостили его медом, и он нам столько интересного порассказывал. Я даже и не знал ничего про медведей, а главное, про духов, что они есть во всем и во всех.
        - Погоди, не торопись. Поешь спокойно, а потом все расскажешь, - проговорила Августа, накрывая на стол. - А ты, Карак, чего желаешь? - спросила она ворона, который уже сидел на дверце шкафа.
        - Обо мне не беспокойтесь, любезная Августа. У вас не осталось немного оладий? Мне они очень понр-равились.
        - Конечно. Тебе подогреть?
        - Нет, спасибо. Они холодные вкуснее.
        - Тогда приятного аппетита. И тебе, Мартин, приятного аппетита, - проговорила бабуля.
        - Спасибо, - с набитым ртом ответил Мартин.
        - Когда я ем, я глух и нем. Прожуй вначале, а потом говори, - строго заметила бабушка.
        Мартин заработал челюстями быстрее:
        - А как мы сделаем дудочку? - спросил он прожевав.
        - Отнесем ветку к старому Эрни, он на все руки мастер. Помню, в детстве постоянно мастерил что-нибудь. Свистульки там разные, дудочки. Надеюсь, он не забыл, как это делается.
        - А когда мы к нему пойдем?
        - Вот доешь все и пойдем.
        - Ой, я сейчас, я скоро…
        - Не торопись. Лучше прожевывай. А то все комком в желудок опустится и застрянет, потом жалеть будешь, что не жевал как следует.
        - Вы сегодня сговорились, что ли? - возмутился Мартин, - с самого утра как начали меня пугать. Вот теперь мне и кушать совсем не хочется.
        - Доедай, - строго проговорила бабуля.
        - Спасибо, я наелся. И потом дел у нас сегодня очень много, так что раньше начнем, быстрее закончим.
        - Хорошо, собирайся. Пойдем к старику Эрни. Только потом не проси, разогревать не буду, спать пойдешь голодным.
        Мартин вышел из-за стола, бабуля быстро сложила грязную посуду в таз, накрыла полотенцем. Ворон уже перелетел и нетерпеливо переминался на вешалке перед дверью. Августа проверила, как Мартин застегнулся, развернула и выставила его за дверь. Затем сняла с полки фонарь, посмотрела все ли в порядке в доме и вышла следом. Карак сразу же устроился у Мартина на плече. Так и ехал до самого маяка. Путь до маяка оказался довольно занимательным, встречные люди здоровались, спрашивали как дела. Бросали любопытные взгляды на сидящего на плече Мартина ворона, но вопросов не задавали. Карака веселило замешательство людей, он периодически щелкал клювом, стараясь не выпустить смех, рвущийся наружу. Мартину словно передалось настроение ворона, и он едва сдерживал улыбку, и обязательно, когда здоровался с прохожими, поворачивался к ним плечом, на котором восседал ворон. Когда они прошли поселок и повернули к маяку, Карак, громко каркая, сорвался с плеча и несколько раз облетел вокруг них, сопротивляясь потокам ветра, который словно бы поджидал их на самой вершине.
        Постучав в дверь, они услышали: «Входите, не заперто». Августа не стала ждать повторного приглашения на ветру и, распахнув дверь, протолкнула Мартина внутрь и вопросительно посмотрела на ворона. Ворон незаметно юркнул в дом. Мартин повесил свою куртку на вешалку у входа, чем тут же воспользовался Карак, забравшись в рукав, только клюв торчал из ворота.
        - Августа, дорогая, проходи, - радушно вскричал Эрни, - Мартин, рад тебя видеть. Надеюсь, у вас все в порядке.
        - В порядке, в порядке. Вот зашли к тебе с маленькой просьбой. Можешь вырезать Мартину дудочку и этой веточки дуба? Мартин, покажи.
        Мартин вытащил из рюкзака веточку, подаренную духом-хранителем дерева, и протянул старику Эрни.
        - Да, уж - скептически сказал смотритель маяка, повертев в руках прутик, - посущественней ничего не нашлось?
        - А ты хотел, чтоб мы пришли к тебе с дубиной двухметровой, - вскинулась Августа, - что есть, на том и спасибо. Ну как? Сможешь?
        - Разве что очень маленькую, вроде свистульки, на три ноты, не больше.
        - Ты, главное, сделай, а с нотами мы как-нибудь потом сами разберемся.
        - Хорошо. Только света побольше надо. Ты пока зажги все лампы, на улице темнеет, а я схожу за инструментами.
        Августа прошлась по комнате, зажигая все керосиновые лампы вдоль стен и на столе. Эрни вернулся с полными руками различных приспособлений. Подойдя к столу, он начал их раскладывать, одни справа от себя, другие слева.
        - Так, и что мы имеем? - пробормотал Эрни, доставая очки и рассматривая прутик, - ага, так я и думал.
        Он, ножом обрезал края, потом взял ткань для полировки и начал аккуратно обрабатывать всю поверхность.
        - Тут важно не торопиться, веточка маленькая, потому надо аккуратно все делать. Любой музыкальный инструмент - сложная задача. Главное, не испортить душу инструмента. Вот вроде бы что может быть проще дудочки… Ан нет. Чуть дрогнула рука или ошибся глаз, и все, она уже звучать не будет.
        Мартин и Августа, затаив дыхание, следили за неторопливой работой Эрни. А тот, в свою очередь, продолжал:
        - Я считаю, что музыка - одно из самых чудесных изобретений человека. А какое разнообразие музыкальных инструментов? Раньше человек видел музыку во всем. И в камнях, и в деревьях, и в траве. К примеру, самый первый музыкальный инструмент - это колено. Что может быть проще: сидя, похлопывать себя по колену или животу. Или по дереву или камню… Музыка родилась вместе с человеком. Ударные инструменты были на заре человеческой истории. А какая сложная наука, изготовить барабан, они все такие разные. И большие, и маленькие, и толстые и тонкие, и полые и цельные… В общем, звучит все, к чему человек прикасается. И не надо слов, когда есть музыка. Я слышал от одного путешественника, что на юге в дремучих джунглях люди на десятки километров передают сообщения с помощью барабанов. А как бой барабанов тревожит душу. Он призывает и к бою, и к борьбе и позволяет успокоиться или наоборот взбодриться.
        Барабан - он как сердце, только снаружи. А дудочки - это уже дыхание музыки. Мартин, сложи-ка губы трубочкой!
        Мартин сложил.
        - А теперь дуй, - продолжал Эрни. Мартин попытался, но только издал несколько неприличных звуков. - Не сразу получается. Вот послушай.
        Эрни начал издавать свистящие звуки, в которых смутно угадывалась мелодия.
        - Тоже разучился. Давненько не свистел. Вот тебе наглядный пример первой дудочки. Постукивая по колену и посвистывая, человек никогда не был один. Ни в глухом лесу, ни в жаркой пустыне, ни в открытом море. С ним всегда находилась его песня.
        И чем больше человек познает мир и предметы его окружающие, тем сложнее становятся песни и инструменты. Вот струнные инструменты появились благодаря охоте. Конечно, я не могу говорить с уверенностью, но, возможно, первой струной была тетива лука. Когда охотники уходили за добычей и ночевали вдали от дома, то сидя ночью у костра, они пели песни о доме, который покинули, об удачной охоте, пытаясь задобрить лесного хозяина, или усыпляли бдительность зверя, или пытались понять, зачем звездное небо над головой. Пели, постукивая по колену, посвистывая, подергивая тетиву. Это сейчас придумали скрипки, виолончели, арфы, гитары, а тогда и музыка была проще. Настоящая. Естественная. Песни были о том, что действительно волновало человека, что его окружало. В песнях звучало все, что человек пытался понять, на что он пытался повлиять. К примеру, с помощью песен люди пытались колдовать. Да, не удивляйся. Пытались заговорить ветер, чтоб он дул в нужную сторону, или зверь подошел к ловушке. Они думали, что если перепоют ветер или просто попросят его о чем-то, то это получится. Раньше считалось, что ветер разумен,
и обращаться к нему надо как с равному или даже с большим уважением. И не только к ветру. Ко всему, что их окружало. Лес, море, горы, поля, реки, трава, камень - все они имели душу и свою песню, с того момента, как пришел в этот мир человек.
        Эрни привстал и наклонился к камину, раскаляя длинную тонкую спицу.
        - Сейчас спицей проделаем отверстия, куда дуть, - пояснил Эрни.
        - А откуда появился человек в этом мире? - спросил Мартин.
        - Это ты лучше Августу спроси. Она у нас специалист по сказкам. Я тут тебе не помощник.
        - Бабуль, расскажи, откуда взялся человек?
        - Сложно сказать, давно это было, уж никто и не упомнит, - встрепенувшись, сказала Августа. - Когда Небесная Мать в облике птицы создала землю, после трудов своих она решила отдохнуть в Хрустальной Небесной Башне. Взмахнула она крыльями и устремилась на небо. С крыльев ее сорвалось несколько капель, они ударились о землю, из этих капель вышли первые люди и расселились по всему свету.
        Старый Эрни, не отрываясь отдела, проговорил:
        - А я слышал, что первые люди появились по воле богов. Когда создали боги землю, то увидели они, что земля прекрасна, но некому было наслаждаться этой красотой. Тогда решили они создать человека и поручили это дело ворону. Спустился ворон на землю, взял немного глины с берега Звездного озера и вылепил из нее первых людей. Но люди, вылепленные вороном, были склочными и крикливыми, не понравились они небесным богам. Тогда поручили они бобру сделать людей. Великий бобр спустился в дремучие леса и выгрыз людей из древесины молодого дерева.
        Но вышли они очень глупыми и молчаливыми. Рассердились боги и доверили небесной корове создать людей. Спустилась небесная корова на берег моря, и увидела она глыбу морской соли. Подошла она к ней и начала вылизывать своим языком и отогревать своим дыханием до тех пор, пока не вышли из глыбы мужчина и женщина. Вскормила она их своим молоком и отогрела своим теплом. И были они умны и веселы, так что обрадовались боги. И расселились первые люди ворона на земле и стали земледельцами, люди бобра расселились в лесу и стали охотниками, а люди коровы расселились вдоль рек и морей и стали рыбаками.
        Августа покачала головой:
        - Можно предположить, что эту сказку тебе рассказывали рыбаки. Будь это охотники или земледельцы, то в сказке это они были бы умными и веселыми, а рыбаки - молчаливыми как рыбы и глупыми как камни. Сколько людей, столько и мнений.
        - А мне ты, бабуля, говорила, что детей находят в капусте, - заметил Мартин.
        - Наверное, тебя нашли в говорящей капусте, не умолкаешь ни на минуту! - смутилась Августа.
        - Так, почти готово, - спас положение Эрни, продемонстрировав плод своих трудов. Это была самая маленькая дудочка, которую видел Мартин. Размером она была с ладошку, и такая тоненькая, не толще карандаша, словно игрушка. Эрни придирчиво осмотрел ее со всех сторон, потом сыграл на ней несколько трелей.
        - Вроде ничего получилось. Звучит, - он сыграл на ней какую-то старую и забытую всеми мелодию. - Так, Мартин, попробуй.
        Он передал Мартину дудочку. Мартин извлек из нее несколько звуков.
        - Просто так не получится, нужно много учиться, больше практиковаться. Чем больше будешь играть, тем лучше будет получаться.
        - Спасибо, дядя Эрни, - поблагодарил он.
        - Да, спасибо тебе, Эрни, - поблагодарила Августа, положив руку на плечо Мартина. - Засиделись мы что-то, пора бы и откланяться.
        - А разве вы не останетесь на чай? - удивился Эрни.
        - Разве что ненадолго, - она вопросительно посмотрела на Мартина, тот кивнул головой. - Давай? А то завтра рано вставать.
        Эрни засуетился, поставил чайник на плиту, залез по плечи в буфет и долго гремел там невидимыми предметами. Когда он вынырнул, то в руках у него была банка с медом и кулек шоколадных конфет. Мартин любил конфеты, особенно шоколадные, так что с удовольствием присел поближе к вазочке, куда Эрни высыпал сладости. Из прихожей раздался какой-то шорох. Мартин только сейчас вспомнил про Карака, который забрался к нему в рукав куртки. Он вскочил и бросился в прихожую. Ворон уже сидел на вешалке и нетерпеливо пританцовывал, смешно разводя крыльями, пытаясь заглянуть на кухню.
        - Ты чего? Забыл, что должен сидеть тихо и не высовываться? - шепотом поинтересовался Мартин.
        - Не забыл, - так же шепотом проговорил ворон. - Я тоже хочу шоколадных конфет.
        - Я тебе принесу, только сиди тихо, - пообещал Мартин.
        - Хор-рошо, хор-рошо, только не забудь, - чуть не умоляя, произнес Карак.
        Мартин вернулся в комнату и незаметно опустил пару конфет в карман. Эрни как раз разливал чай по кружкам.
        - Как работа на маяке? - поинтересовалась Августа.
        - Как обычно, - пожал плечами смотритель, - без изменений.
        - Яркость маяка случайно не вернулась?
        - Опять ты за свое? Не вернулась. Я заказал новые лампы, через неделю должны доставить. Тогда и проблема решится сама собой. Все равно пока море неспокойно, рыбаки сидят по домам.
        Мартин не стал особо вникать в разговор, и, пока его никто не замечает, выскользнул в прихожую, где ворон изнывал от нетерпения. Мартин развернул конфеты и положил их на пол.
        Ворон слетел и принялся клювом постукивать по сладостям, скалывая с них шоколад. Мартин наблюдал за действиями ворона и в пол-уха слушал разговор.
        - А то, что в этом году шторма дольше обычного, ты не замечаешь? - спросила Августа.
        - Да, есть немного. Но каждый год сам на себя не похож. То лето жаркое, то весна долгая. Видимо, пришел черед и зимы, - покачал головой Эрни.
        - Если зима задержится в наших краях еще немного, то льды скуют море, ледяные великаны придут с севера и отделят нас от остального мира, похоронив под своими толщами. И по этим ледникам придут в наши земли дети льдов в поисках пропитания. Тогда мы уже не будем в безопасности.
        - Вечно ты видишь все в черном свете.
        - Ничего подобного, просто я чувствую, что плетется тонкая паутина, чья-то злая воля толкает сюда льды и насылает шторма, крадет наши традиции, стирает память веков, выжимает суть вещей.
        - Чувства - это тонкая материя, и доверяться им не стоит.
        - Наверное, ты прав. Может быть, мне все это чудится, а может, просто немного устала.
        - Давай-ка хлопнем с тобой для согреву и для поднятия настроения, - подмигнул Августе Эрни и заговорщически улыбнулся, вытаскивая из-за спины знакомую бутыль темнозеленого стекла.
        - Ну, раз ты так любезен, то почему бы и нет.
        Ворон отколол весь шоколад от начинки и проглотил его в один миг.
        - А начинку? - спросил Мартин.
        - Ты р-разве не слышал о раздельном питании? Так вкуснее и полезнее, когда вначале ешь одно, а потом др-ругое. Съев вначале шоколад, как наиболее вкусную и полезную часть, я оставляю начинку на потом. А так как я уже сыт, то начинку съем после или отдам тому, кто еще не ел сладкого, таким образом одной конфетой порадуюсь дважды. А если я начинку отдам кому-нибудь другому, то доставлю р-радость еще одному существу. Так что, куда ни глянь, сплошная выгода.
        Ворон замолк и быстро взлетев, забился в капюшон куртки.
        Августа и Эрни вышли из кухни.
        - Вот ты где? - хмыкнула бабуля. - А мы-то думаем, куда это Мартин запропастился. Что чай не пьешь?
        - Не хочется. И вы там со своими заумностями к чаепитию не располагали, после ваших разговоров будут сниться одни кошмары, - немного обиженно сказал Мартин.
        - Ладно, коль не хочешь посидеть, чайку попить, одевайся, пойдем, а то поздно уже. Еще раз спасибо, Эрни, за гостеприимство и помощь.
        - Да. Спасибо, дядя Эрни, вы нам очень помогли, - одеваясь, сказал Мартин. Он постарался как можно аккуратнее застегнуть куртку, чтоб не выдать ворона, спрятавшегося в капюшоне.
        Бабуля зажгла фонарь, и они вышли на продуваемую всеми ветрами тропинку в поселок.
        Как только маяк скрылся за поворотом, Карак выпрыгнул из капюшона и перебрался на плечо Мартину.
        - Итак, что мы имеем? - полюбопытствовал он.
        - Мы имеем чудо-дудочку, - проговорил Мартин.
        - А вы увер-рены, что она работает? Доставай, пр-роверим. Если она действительно чудо-дудочка, то тогда, пр-рикоснувшись к дыханию ветра, она зазвучит сама по себе.
        Мартин бережно вытащил дудочку, изготовленную стариком Эрни. Как только дудочка оказалась на ветру, тут же произошло настоящее чудо. Она начала светиться изнутри, зазвучала небесная прекрасная мелодия, от которой хотелось и плакать, и смеяться одновременно. Музыка буквально разрывала сердце и побуждала его еще сильнее биться. А потом она взлетела и под провожающие, ее изумленные взгляды сделала круг над их головами, опустилась в руки Мартина. Он с великой осторожностью убрал ее во внутренний карман куртки, и песня прекратилась.
        - Теперь у нас есть чудо-дудочка, - нарушил повисшую тишину Карак.
        Глава седьмая
        На краю земли
        Они летели навстречу солнцу. По уверениям ворона, именно на восточном краю земли находится кузница Ингмара. Он обитает там, где появляется Отец Солнце, выходя с темной стороны земли.
        Карак по привычке сидел за пазухой у Мартина, а неутомимый Отец Альбатрос мчался на крыльях ветра. Мартин привык вставать по утрам еще до восхода солнца, потому сегодняшние сборы были недолгими. Проглотив завтрак и выслушав кучу полезных советов и нотаций от бабули, они вылетели, когда небо только робко алело на востоке. Сейчас солнце было практически в зените и пекло нещадно, несмотря на высоту и скорость полета.
        - Карак, а далеко ли до края земли? - через некоторое время спросил Мартин.
        Ворон за пазухой начал вертеться и через миг его голова показалась из ворота куртки.
        - Я там никогда не бывал, давным-давно я захотел узнать, где заканчивается мор-ре (поспорил с друзьями на одной вечеринке, что достигну кр-рая, но речь не о том). Летел я от бер-рега семь дней, и совсем выбился из сил, увидел посреди моря дерево, присел отдохнуть. Немного отдышавшись, я продолжил свой путь.
        Еще семь дней я летел, но так и не достиг края мор-ря, и когда совсем выбился из сил и мог погибнуть, упав в воду, я снова увидел дерево. Обрадованный, я присел на него, и только начал пр-риходить в себя, как голос из глубины крикнул:
        - Что за невоспитанность! Все усы мне оттоптал и даже не извинился.
        - Пр-ростите, - проговорил я, - но больше мне негде было отдохнуть. Кто вы и что делаете в открытом море?
        - Я Отец Омар, лежу себе на дне океана, и всегда лежал. А ты кто таков, с виду не морской, и что тебе понадобилось так далеко от берега?
        - Я-Карак, правнук Отца Вор-рона. Я хочу узнать, где у мор-ря край, вот и лечу в его поисках.
        - Какая глупая молодежь, нет края у моря, ты разве не знаешь, что все моря впадают в безбрежный океан. Ты столько летел, а всего лишь пролетел между моими усами. Когда я был моложе, я тоже хотел найти край моря, я долго плыл, семь дней и ночей. Выбившись из сил, я заметил пещеру, способную меня вместить. Я забрался вглубь нее, отдохнул и снова поплыл дальше. Еще семь дней и ночей я провел в поисках края моря, и опять, выбившись из сил, заметил другую пещеру. Забравшись в нее, я едва успел перевести дух, как раздался голос:
        - Эй, малявка, выплывай из моих ресниц, а то моргну и раздавлю ненароком.
        Я поспешил выплыть и спросил:
        - Кто вы?
        - Я - Мать Камбала, лежу на дне испокон веков, а тебя, малыш, что побудило плыть в такую даль?
        - Я, Отец Омар, ищу место, где заканчивается море.
        - Глупый малыш. У моря нет края, ты столько времени плыл, а всего лишь проплыл между моими ресницами. В былые времена, когда я была моложе, я сама искала край моря, семь дней плыла, но, как и ты, не нашла ничего и оставила эти попытки. И ты, малыш, оставь эти поиски и не трать свое время.
        Вот что поведал мне Отец Омар. Так что кр-рая у моря я не видел. Возможно, это и к лучшему, так как по преданиям на краю мор-ря живет Великий змей, он опоясывает собой всю землю. От его дыхания вздымаются волны, когда он шевелится, налетают шторма и цунами, а когда он голоден, то открывает пасть и проглатывает все, что ему попадается. Потому море никогда не переполняется, хотя все реки и текут в моря.
        - А как же мы тогда достигнем края земли? - удивился Мартин.
        - Ты веришь, что мы его достигнем?
        - Да.
        - Тогда достигнем. Не переживай. Ты же с нами.
        - А при чем тут я? - удивился Мартин.
        - Ты - хр-ранитель. Ты помнишь о сказках, душах мир-ра, в твоих силах восстановить их, открыть, призвать, - пояснил Карак.
        - Я ничего не понял, из того, что ты сказал, - продолжал Мартин.
        - Я говорю о том, что если ты хочешь, чтобы мы достигли кр-рая земли, то мы ее достигнем. Помнишь, что я говорил тебе о душе и сказке.
        - Да, о том, что сказка и есть душа. Братство душ и все такое.
        - Совер-ршенно верно.
        - Ты хочешь сказать, если я расскажу сказку о «крае земли», то мы его достигнем?
        - И да, и нет, - улыбнулся ворон.
        - Что это значит?
        - Неужели для тебя полеты на альбатросе к кр-раю земли, навстр-речу солнцу, стали настолько обычными, что это уже не сказка? - ворон откровенно забавлялся.
        - Конечно, это чудо, - согласился Мартин.
        - Малыш, мы уже в сказке! - крикнул ворон, а Отец Альбатрос в это время заложил крутой вираж, ловя потоки ветра.
        На закате они достигли высоченной горы, неожиданно выросшей над облачным морем. На самой вершине горел священный Негасимый Огонь, были слышны удары молота по наковальне. Они пропитывали собой всю землю, казалось, воздух вибрирует и сжимается, настолько сильны были удары. Альбатрос сделал круг и облетел вершину несколько раз, выбирая место для посадки, наконец он заметил среди нагромождений камней ровную поверхность и, сложив крылья, камнем упал вниз. У Мартина екнуло сердце и заложило уши, но альбатрос, в который раз продемонстрировав свою невозмутимость, в последний момент распахнул крылья на манер парусов, гася скорость.
        Мартин спрыгнул и поприседал, разминая затекшие ноги. Карак, насидевшись под курткой, вызвался облететь местность и посмотреть что к чему. Вернувшись буквально через минуту, он черной молнией упал на плечо Мартину и затараторил:
        - Кар-крак, кар-карак - какракар…
        - Да ты по-человечьи говори, что ты как сорока балаболишь, - проворчал альбатрос.
        - Инмар за поворотом. Там пещера и кузница. И, кажется, он меня заметил.
        Только в этот момент путники поняли, что звуков молота больше не слышно. Зато слышалось шумное дыхание кого-то большого и рассерженного прямо у них за спиной. Мартин запоздало оглянулся, и, подняв голову вверх, увидел Инмара во всей его красе. Он был огромен. Мартин доставал ему в лучшем случае до колена. Он нависал над ними рассерженным утесом, переводя взгляд черных глаз с одного на другого, а молот, который он подбрасывал и ловил одной рукой, внушал мысль о скорейшем и постыдном бегстве в любом направлении.
        - И что мы тут имеем? - пророкотал Инмар, не спуская с путников взгляд.
        - Приветствуем тебя, великий герой, - выступил вперед альбатрос, - не гневайся на нас, что потревожили тебя и отрываем отдел. Я Отец Альбатрос, со мной Мартин - юный Хранитель и Карак, правнук Отца Ворона…
        - То-то я вижу знакомую вороватую физиономию, а это ворон. А знаешь, что я с вашим племенем делаю? Суп варю, а перья себе в подушку зашиваю! И ты посмел появиться здесь? Вот сейчас как огрею молотом по голове и поминай как звали.
        Карак взлетел, и приземлился на скальном уступе радом с лицом великана, и дерзко заявил:
        - Есть большая вероятность, что попасть будет непросто. Потому, чтоб не тратить время и нервы зазря, угостишь нас чаем, да и послушаешь, что тебе путники порасскажут, а ты послушаешь. Небось тут без новостей из мира зачах совсем?
        Мартин запоздало отметил, что ворон больше не раскатывает р-р-р, а говорит четко и звонко.
        - Не зачах. Мне новости Отец Ветров приносит и побратим мой Отец Грома, когда заглядывают. А с тобой я еще не закончил. Вот повыдергаю перья и дам пинка, да такого, что долетишь до прародителя своего и передашь ему привет от меня. Пламенный.
        - Ну что ты все грозишься почем зря. И на предка моего зазря грешишь, - не унимался ворон.
        - Зазря? А кто усыпил меня своими песнями? Кто выкрал Священный Огонь и отдал его людям? Подлый ворюга!
        - Вот не разобравшись в ситуации, а напраслину наводишь. Ты думаешь, что мой предок выкрал огонь и отдал его людям. Но дать огонь людям - это не его прихоть, а просьба Отца Солнца, и я думаю, что ты давно это знаешь. Потому как вы с Отцом Солнца братья. А то, что ты отказался выполнить просьбу старшего брата, то в этом нет вины моего предка. А потом ты в погоню за Отцом Вороном послал своего побратима, Отца Грома. И когда он нагнал моего предка, то стал бить мечом в щит, гремел гром и молнии, и Отец Ворон, испугавшись, выронил лучину с тлеющим угольком вечного Огня в море. И до людей огонь не донес.
        - А кто тогда донес? - удивился великан, от удивления он даже выронил молот, который, упав, сильно стукнул его по пальцам правой ноги. Он вскрикнул и наклонился, потирая ушиб.
        - А донес твой побратим, Отец Грома, - продолжал Карак, - он так сильно метал молнии, что одна долетела до земли и угодила в дерево. Дерево вспыхнуло, словно сухая трава. На том дереве устроила себе гнездо кукушка и уже отложила яйца и высиживала птенцов. Кукушка взлетела, но не успела спасти гнездо, все сгорело. А мимо проходил человек, он был голоден, и съел поджаренные яйца из кукушкиного гнезда, и так ему понравился вкус жареной еды, что он, раздув уголек, унес его к себе в дом. С тех пор люди обладают огнем, который они добыли сами, а кукушка летает по миру и ищет свое гнездо, а пока не нашла, подкидывает своих птенцов в чужие гнезда. Так что зря ты во всем обвиняешь моего предка. Нет его вины в том, что ты наговорил.
        - А я и не знал. Выходит, на самом деле, все эти столетия я необоснованно обвинял Отца Ворона, - проговорил ошарашенный великан.
        - Не забывай еще о том, что он единственный, кто побывал на той стороне земли и выручил Отца Солнце, - вставил альбатрос.
        Великан задумался и после минутного молчания произнес:
        - Я был несправедлив к Отцу Ворону. Извини меня мудрая птица, и попроси Отца Ворона простить меня за все необоснованные обвинения.
        - А как быть с погубленными воронами и подушкой, набитой перьями? - хмуро спросил ворон.
        - Да нет никакой подушки, - смущенно пробормотал кузнец. - Ни одного ворона с того времени я больше не видел. Никто из вашего племени не залетал в эти места, ты первый, кто осмелился показаться мне на глаза за многие столетия и, как видишь, не зря. Отныне все твои родичи могут рассчитывать на мою дружбу и мою помощь. Поверьте, мне очень стыдно. Да что мы тут на сквозняке стоим. Пожалуйте ко мне. Правда, у меня не прибрано, гостей-то я особо не ждал.
        - Почтем за честь, великий мастер, - ответили ему путники.
        - Позвольте полюбопытствовать, с какой целью трое путников очутились в такой глуши, - поинтересовался Инмар. Они сидели в пещере великана, перед горящим в горне огнем. Для удобства камни в пещере были застланы шкурами. По стенам висели орудия кузнечного ремесла, на наковальне лежал огромный серебряный гвоздь, видимо, великан как раз закончил над ним работу, но не успел убрать. Гости пили горячий чай и угощались брусничным вареньем, которое бабушка Мартина положила ему с собой.
        - Мы ищем потерянную сказку, - сказал Мартин. И рассказал про маяк на его родном побережье и старого Эрни, про знакомство с альбатросом, вороном, их совместное путешествие к далеким берегам.
        - И вы специально для меня сделали дудочку? - умилился великан.
        - Да, конечно, вот полюбуйтесь, - Мартин достал дудочку и положил ее Инмару на ладонь. Она была такая маленькая, что даже в руках Мартина казалась игрушкой, а на ладони великана смотрелась пылинкой. Инмар приблизил ладонь к лицу и внимательно посмотрел на дудочку.
        - Какая тонкая работа. Надо будет мне сделать для нее ларец, а то ненароком потеряется.
        - Эта дудочка не простая. В ней сокрыта песня Отца Ветров. Ты подставь ее ветру или прикоснись ею к земле, и она зазвучит. И песня ее будет отдаваться в твоем сердце, - пояснил ворон.
        - Вот это чудо, так чудо. Сейчас и работать веселее будет. Чем я могу вас отдарить, гости дорогие?
        - Великий мастер, нам ничего не нужно, но надеюсь, ты позволишь нам зажечь ветку от Священного Огня, который ты хранишь. Эту ветку мы хотим передать Отцу Солнцу, она должна помочь ему в битве на той стороне земли.
        - Конечно, я с радостью помогу вам и своему брату. К тому же он утром пройдет через мою кузницу для починки оружия и доспехов, и я приглашаю вас всех погостить у меня до его прихода. И пока мы ждем Отца Солнце, то не поможете ли и вы мне в одном деле? - попросил Инмар. - Мне нужно поставить новую Полярную звезду на место прежней до наступления темноты, а то старая уже поизносилась.
        Он мотнул головой в сторону наковальни, где лежал огромный серебряный гвоздь. Мартин только сейчас понял, что Инмар этот гвоздь и называл Полярной звездой.
        - Простите, а как это «выковал Полярную звезду»? - поинтересовался Мартин.
        - Ты разве не знаешь эту историю? - удивился великан. - Ну, тогда слушай:
        «Побывал однажды Отец Леса на пиру у Морского Владыки, насмотрелся на чудеса заморские, и стало ему обидно, что нет у него никакого чуда, которым он мог бы хвастаться перед другими духами. И поручил он своему младшему сыну, великому охотнику, добыть чудесного оленя с золотыми рогами. Не посмел младший сын ослушаться. Взял лук тугой, колчан со стрелами, сплел из паутины серебристый прочный аркан и отправился в путь.
        Долго брел охотник по земле, и вот, наконец, на самом краю земли он повстречал оленя с золотыми рогами, и бросился за ним в погоню. Но олень помчался быстрее ветра, не успел охотник и глазом моргнуть, как олень запрыгнул на небесный купол и помчался ввысь. Охотник, недолго думая, ухватился за край неба и вскочил следом. И помчались они по небесному куполу, чудесный олень бежал, выбивая из купола искры, его копыта оставляли глубокие следы. Охотник скользил за ним на лыжах. Он бросил свой аркан на рога оленя, но олень тряхнул головой, и петля слетела, так и оставшись лежать на небе. От такой гонки небо зашаталось и заходило ходуном, храбрый охотник не удержался и упал, но его подхватила луна, и на луне до сих пор есть отпечаток, куда упал охотник. Следы этой охоты видны и поныне. Искры из копыт сейчас называют падающими звездами или метеорами, а следы оленя - звездами. Путь лыжника по небу виден как Млечный путь».
        А небо было настолько расшатанным, что небесные боги попросили меня изготовить из серебра огромный гвоздь и вбить его в купол неба, дабы небо не упало на землю. Ведь раньше небо держали на плечах четыре великана по краям земли, а сейчас они могут передохнуть, небо держится на одном гвозде, который люди называют Полярной звездой.
        - Как странно. Никогда бы не подумал, а что случилось с оленем? - спросил Мартин.
        - О нем не беспокойся. Они до сих пор гоняются друг за другом каждую ночь, потому и надо раз в год менять Полярную звезду, - махнул рукой Инмар.
        - А нам что нужно делать? - решил уточнить Мартин.
        - Ты сможешь вбить гвоздь в небесную твердь? - прямо спросил его великан.
        - Я бабушке помогал по хозяйству и забивал гвозди, но такого большого никогда не видел, но я постараюсь, - неуверенно пролепетал мальчик.
        - «Постараюсь» - мало, - покачал головой великан. - Когда мы выдернем старый гвоздь, небо упадет на землю. Я подставлю плечо и подержу его, пока ты не вколотишь новый. Если у тебя не получится, то когда я устану держать небо, оно упадет на землю и всех раздавит.
        Мартина пробрала дрожь от такой перспективы. Карак перелетел с камня на плечо мальчика и сказал ему шепотом:
        - В этом деле мы тебе не помощники, но мы тебя поддержим.
        - У меня получится, - уверенно сказал Мартин, посмотрев великану прямо в глаза.
        - Вот и хорошо, пойдем, поднимемся и начнем починку.
        Инмар свернул несколько огромных шкур, взвалил их себе на плечи, взял серебряный гвоздь, длинную лестницу, большой молоток, гвоздодер и вышел из пещеры. Мартин бегом едва поспевал за размашистым шагом великана, и когда они достигли вершины, он, обливаясь потом, едва мог дышать.
        Ворон и альбатрос, прилетевшие раньше их, уже сидели на утесе. Отдышавшись, Мартин огляделся по сторонам. Вершина, на которой они оказались, была плоской, как будто срезанной, внизу не было видно ни зги из-за клубившихся облаков. Небо было совсем близко, казалось, что можно коснуться его рукой. Не было никакого ветра, Мартин даже удивился, он думал, что тут будет такой ураган, сбивающий с ног, сильнее, чем у них на маяке, но его ожидания не оправдались. Инмар сбросил ношу к своим ногам. Поднял и разложил лестницу, упер ее одним концом в небо, другим в землю. Мартин так до конца и не поверил в возможность забраться по лестнице на небо. Закончив с лестницей, Инмар подозвал его:
        - Поднимешься на самый верх по лестнице, Отец Альбатрос принесет тебе гвоздодер. Выдернешь гвоздь, бросай смело на землю, потом подберем, а альбатрос подаст тебе новый гвоздь и молоток. Как только ты выдернешь старый гвоздь, то небо тут же закачается. Я его подержу, но времени у тебя немного. Так что не трать его понапрасну.
        Мартин полез по лестнице, ему было немного страшно, хорошо, что землю из-за облаков не было видно, а то голова бы закружилась. Он добрался до самого верха и дотронулся до небесного купола. Купол показался ему теплым и живым. Словно гладишь кошку, только небо не мурлыкало от прикосновения. Полярная звезда торчала прямо у него над головой. Он крикнул ожидающим его внизу друзьям:
        - Я готов! Можно начинать!
        Инмар свернул принесенные с собой шкуры в валик, положил себе на правое плечо и, широко расставив ноги, уперся им в небесный купол. Альбатрос подлетел к Мартину, держа в клюве гвоздодер. Схватив тяжелый инструмент, Мартин приноровился и поддел звезду, но никак не мог ее вытащить, настолько крепко она там сидела. Он с силой упирался ногами в лестницу, но звезда не поддавалась. Подлетел Карак и пощекотал ему нос своим пером, Мартин не выдержал и та-ак чихнул, что звезда выпала из небесного купола, и только глухой далекий звон известил их, что она достигла земли. Небо тут же закачалось. Мартин обернулся и увидел покрасневшее от натуги лицо Инмара:
        - Не теряйте времени. Быстрее.
        Отец Альбатрос уже мчался к нему с молотком и новым гвоздем. Мартин вставил гвоздь в то же отверстие, где был старый, поднял молоток и начал забивать «Полярную звезду» в небесную твердь. Когда гвоздь вошел по самую шляпку, он вспыхнул как луч маяка, так что Мартин прикрыл свободной рукой глаза от отблеска света, но, не удержавшись, упал вниз. Альбатрос, сложив крылья, рухнул вслед за ним, успев схватить его за куртку, и осторожно опустил на камень.
        - Ну что? Дело сделано, - довольно проговорил великан, потирая плечо. - Мартин, ты молодец. Очень хорошо все получилось. Посмотри, как она сейчас ярко горит. Эта работа стоит хорошего чаепития, так что милости прошу, надо как следует отметить это дело.
        Глава восьмая
        Навстречу Солнцу
        После чаепития Инмар проводил их в глубину пещеры, расстелил Мартину шкуры и уложил его спать, а сам еще долгое время чем-то громыхал в кузнице. Разбудил его он незадолго до рассвета.
        - Мартин, просыпайся, скоро появится Отец Солнце. А тебе еще нужно собраться.
        Мартин потер глаза, потянулся. Оглядевшись, он увидел рядом с собой сверток, на котором примостился ворон.
        - Я тут тебя немного в дорогу подготовил, да и надеюсь, что пригодятся тебе мои дары, - проговорил кузнец. Он развернул сверток, там оказались доспехи; кольчуга, шлем, щитки для рук и для ног, а также короткий меч в ножнах. Карак пересел на соседний выступ скалы и с любопытством наблюдал за обоими.
        - Это великий дар, - прокаркал ворон, - доспехи, созданные Первым кузнецом святы, а воин, облаченный в них, непобедим.
        - Спасибо, великий мастер! - восторженно прошептал Мартин.
        - Да не за что. Вам спасибо за помощь, и потом вы мне принесли великий дар, а я чем смог, тем и отдарил. И тебе, славный потомок Отца Ворона, я тоже приготовил подарок, - он пошарил у себя в кармане. - Вот, прими от меня эти дары, ибо нет между нами больше вражды. Стальной венец, стальной клюв, стальное кольцо, используй их с умом, присущим вашему племени.
        - Я польщен, великий кузнец. С радостью принимаю твои дары и заявляю, что нет более неприязни между нашим кланом и тобой. Если будет тебе нужда в нашей помощи, то просто шепни ветру, и я или кто из родичей моих поспешат тебе на помощь.
        - Приятно слышать, - улыбнулся великан. - Чайник закипел, печенье стынет, вот-вот появится Отец Солнце. Нужно подготовиться к его приходу.
        Отец Солнце вошел в кузницу, бросив сломанный меч на наковальню. Он был огромен, в ярких пышущих жаром доспехах. Его золотые волосы выбивались из-под шлема:
        - Где ты там? - крикнул он вглубь пещеры. - У меня мало времени. Инмар вышел навстречу брату, они обняли друг друга за плечи.
        - Приветствую тебя, - проговорил кузнец. - Рад снова тебя видеть. Скидывай доспехи, сейчас починю, а ты пока выпей чай с брусничным вареньем.
        - Что-то новенькое… - мечтательно проговорил Отец Солнце, - откуда варенье?
        - У меня в гостях ребенок из срединного мира. Хранитель. Он вместе со спутниками ищет потерянную сказку, вот и забрели ко мне на огонек.
        - Ребенок из срединного мира? Очень интересно, - огляделся Отец Солнце, - где он?
        - Мартин, поздоровайся с моим старшим братом, - позвал Инмар.
        Мартин вышел из-за обвешанного шкурами валуна и поклонился Солнцу:
        - Здравствуйте, Отец Солнце. Спасибо вам за ваш ратный труд, и что согреваете землю и всех ее обитателей. Примите наше искреннее почтение и любую посильную помощь, если потребуется.
        - Приятно слышать, но где же ваши товарищи по путешествию? - удивился Отец Солнце.
        - О! Уверен, ты сейчас будешь здорово удивлен. Позволь представить тебе Карака, правнука Отца Ворона. - Ворон взлетел, приземлился на наковальню перед Отцом Солнце и отвесил ему поклон, склонив голову и разведя крылья.
        - Кого? Ворона? Брат, я не узнаю тебя, ты поклялся набить свою подушку пером любого подвернувшегося тебе ворона. Неужели ты все-таки внял голосу разума и перестал злиться на весь вороний род?
        - Он меня переубедил, - ухмыльнулся кузнец.
        - Как интересно! Жаль, мало времени, я с удовольствием пообщался бы с вороном, убедившим моего брата в своей правоте.
        - Брат мой, у тебя тоже есть такая возможность!
        - Какая?
        - Убедиться в своей неправоте, внять голосу разума и простить.
        - Простить кого? - недоуменно пожал плечами Солнце.
        - Меня, - выступил вперед Отец Альбатрос.
        - Ты?! - воскликнул Отец Солнце, он обернулся в поисках меча, но меч уже был в руках кузнеца, тогда он поискал взглядом что-либо равнозначное в пределах досягаемости, но как назло ничего не подвернулось. Тогда он тяжело вздохнул несколько раз, сжал и разжал кулаки, открывая рот, но ничего вымолвить не смог.
        Инмар подошел к нему, хлопнул по плечу и с усмешкой проговорил:
        - Ну что я говорил, надо исправить давнюю историю и забыть про взаимные обиды.
        Солнце и альбатрос несколько минут неподвижно изучали друг друга. Молчание затягивалось, наконец, Отец Солнце произнес:
        - Хорошо. Забудем. Кто старое помянет… И потом, жить вчерашним - не видеть будущего. Прими и ты мои уверения в дружбе, благородная птица.
        - И ты прости меня, Отец Солнце, мы все ратуем за благо мира, в котором живем.
        - Вот и хорошо. Давайте пить чай, не хочу второй раз подогревать воду, - довольно проговорил Инмар. - Мартин, доставай свои гостинцы. Не так часто нас угощают вареньем. Я, честно сказать, даже и не вспомню, когда в последний раз его пробовал.
        - Я тоже, - улыбнулся Отец Солнце.
        - Тогда чего же мы ждем! - воскликнул Мартин, доставая из рюкзака баночку с вареньем и передавая ее кузнецу.
        Они расположились прямо у выхода из пещеры на высоком карнизе и разговаривали. Инмар, отпив немного чая из своей похожей на ведро кружки, удалился в кузницу и оттуда уже раздавались размеренные удары молота. Он приступил к починке доспехов и меча Отца Солнце, которые он поломал на той стороне земли.
        - И какое дело привело таких замечательных путников на край земли? - полюбопытствовал Отец Солнце, блаженно потянувшись.
        - Брат сказал, что вы ищете потерянную сказку.
        - Да. И надеемся на вашу помощь, - проговорил Карак. - Я сейчас расскажу всю историю с начала до конца, только прошу, выслушай нас, Отец Солнце, а уже потом принимай решение, гневаться и испепелить нас на месте или помочь.
        - Хорошо. Но если все так плохо, что ты переживаешь, то, Мартин, положи мне, пожалуйста, еще ложку варенья в чай, она немного подсластит рассказ. Спасибо. Я вас внимательно слушаю.
        Карак поведал ему всю историю с самого начала: и что маяк потерял свою сущность, и какой у них возник план. Когда он закончил, Отец Солнце погрузился в размышления, через некоторое время он нарушил молчание:
        - Говоришь, перед тем потух камин, и в дом пробрался холод? - обратился он к Мартину.
        - Да. Мы с бабулей его разожгли, и смотритель маяка словно ожил.
        - Изерга… - только и произнес Отец Солнце.
        - Что, простите? - не понял Мартин.
        - Изерга, - мрачно проговорил Отец Солнце, - старуха Изерга. Она живет далеко на севере и хочет поглотить весь срединный мир.
        - Я про нее никогда не слышал, - пробормотал Мартин и посмотрел на своих спутников, те недоуменно переглядывались.
        - Про нее мало кто слышал, - хмурился Солнце. - Она сестра нашей Небесной матери. В стародавние времена, когда наша Небесная Мать создала землю, то не нашлось места на ней Изерге. Очень сильно она разозлилась и затаила обиду. Однажды пришла она к Небесной Матери и Небесному Отцу - создателю всего сущего в их небесный чертог и начала просить найти ей место в этом мире, где она могла бы создать свое царство. Небесный Отец послушал ее, сжалился и сказал, что отдаст ей кусок земли под его посохом. Он спустился с небес и воткнул посох в землю. Вытащив его, он сказал, мол, вот твое царство, под моим посохом. А хитрая Изерга нырнула в ямку и ушла под землю. Так ей достался нижний мир, Богам остался верхний, небесный мир, а людям - срединный мир, Земля, или Средиземье. Но со временем Изерге показалось тесным ее царство, и она решила захватить срединный мир. Все светлые боги как могут ей противостоят. Сейчас она далеко на севере, живет в ледяном доме и насылает холод и мрак на срединный мир. И даже я не всегда могу ее достать, настолько она стала сильна. Теперь вы понимаете, кому вам придется
противостоять. Она сильна и безжалостна. Но я помогу любым храбрецам, бросившим ей вызов.
        - Спасибо огромное, - начал было Мартин.
        - Погоди благодарить, - перебил его Отец Солнце, все еще хмурясь. - Если я отдам вам волос, то стану слабее. А факел Негасимого Священного Огня мне не поможет в битве. В руках у меня меч и щит, так что еще и факел мне не удержать.
        - Отец Солнце, если я пойду с тобой на ту сторону земли и понесу Огонь вместо тебя, то даруешь ли ты нам еще один волос? - спросил Мартин.
        - Но ты слишком мал, - усомнился Отец Солнце.
        - Он не будет один. Я полечу с ним, - проговорил Карак, - к тому же Инмар для Мартина выковал великолепные доспехи и оружие, он будет защищен. Иногда жар сердца и чистота помыслов намного значимей, чем сила и оружие. У нас говорят: «Никогда не отказывайся, если помощь предлагают бескорыстно».
        - А я отправлюсь на маяк и зажгу его суть. И на земле хоть немного, но отступит мрак, - вставил Отец Альбатрос.
        - Действительно, вы удивительные путешественники, - улыбнулся Отец Солнце. - Видимо, настали времена, когда бывшие недруги объединяются, а житель срединного мира готов отправиться на темную сторону Земли. В таком случае, Отец Альбатрос, прими от меня волос и выполни свою часть сказки.
        С этими словами Солнце зацепил волос с макушки и, коротко дернув, протянул сверкающий волос-лучик альбатросу, который принял дар с уважительным поклоном.
        - Твои доспехи готовы, брат, - вытирая руки о фартук, проговорил кузнец, выходя из кузницы. - Облачайся и в добрый путь. И ты, Мартин, подготовься. Я выковал тебе ларец, в него ты положишь ветку Негасимого Огня, чтоб невредимой донести ее до темной стороны. Ветку я уже зажег, прими ее и будь осторожен. Дорога дальняя и опасная. Надеюсь, утром увидимся, и вы расскажите мне, насколько успешно прошла битва.
        Мартин с большим почтением принял ветку, соблюдая предосторожность, положил ее в кованый фигурный ларец, затем он примерил доспехи, выкованные для него за ночь великим кузнецом. Они пришлись ему впору и были невесомыми и такими удобными, словно он в них родился. Мальчик забросил рюкзак за спину, и вышел на утес, Карак привычно устроился у него на плече. Они тепло простились с Отцом Альбатросом, который, не мешкая, отправился в путь, рассчитывая к закату добраться до маяка. Поблагодарили великого кузнеца за радушный прием. Отец Солнце уже ждал их в своей золотой колеснице, запряженной четверкой огромных крылатых лошадей, в нетерпении выгибающих шею и бьющих копытами.
        - Здравствуйте, братья, - откуда-то сверху раздался приятный женский голос.
        Мартин поднял голову и увидел, как на серебряных качелях с неба спускается прекрасная девушка. Ее серебристые одежды поражали своей красотой и светились тонким узором. Лицо было спокойным, а улыбка очаровывала с первого взгляда. Глаза лучились весельем и мудростью.
        - Здравствуй, сестра Утренняя звезда, - поздоровались с ней Солнце и кузнец, - как прошло твое путешествие?
        - Все хорошо, мир знает о твоем приходе, старший братец, так что поспешай, - проговорила она.
        - В добрый путь, - сказал Отец Солнце и тронул поводья.
        Крылатые кони, как один взмахнув крыльями, прыгнули с утеса и понесли колесницу по небу.
        Когда они набрали высоту, Мартин спросил у Солнца:
        - А что там, на той стороне земли? - он просто почувствовал, что ворон на его плече замер, затаив дыхание, и весь превратился в слух.
        - На той стороне, - помедлив, задумчиво проговорил Отец Солнце
        - Не побывав там, сразу и не поймешь. И честно сказать, я не знаю, как увидится тот мир человеком из срединных земель. На той стороне все не так, как здесь. Если тут светло, то там темно. Там тени обретают цвета, а предметы, наоборот, становятся тенями. Войдя туда, твоя тень станет тобой, а ты всего лишь ее тенью. Все целое там сломано, а сломанное цело, что здесь живо, там безжизненно.
        - Сложно представить, - проговорил Мартин.
        - Да, сложно, - согласился Отец Солнце. - Только это еще не все.
        - Не все? - машинально переспросил Мартин.
        - Не все… - повторил Отец Солнце. - Еще нужно помочь душам, ожидающим у врат в шлюпках, пересечь темную сторону по великой реке. Быть им проводниками и хранителями. Оберегать их, чтобы пожиратели душ, служащие Великому Змею, не причинили им вреда. Тогда они благополучно достигнут истока реки и по резному ясеневому мосту вернутся в хрустальную башню к нашей Небесной Матери. Нам придется драться, и на эту битву нам потребуются все силы и мужество.
        - А что будет с теми, кто не переправится?! - ужаснулся Мартин.
        - Тебе лучше не знать, - помрачнел Солнце.
        - А кто охраняет течение реки? - напомнил про свое существование Карак.
        - Много всякой нечисти. Начиная с черных волков у врат, до самого Великого Змея у резного моста, - Пояснил Отец Солнце.
        - Я слышал такую легенду, что Великий Змей опоясывает весь мировой океан, а волны - это его дыхание. Шторма налетают на корабли, когда Великий Змей шевелится.
        - Да, поговаривают, что это правда. Только сам змей лежит на дне моря, а тень его, ставшая вещественной по ту сторону, охраняет исток великой реки.
        - Отец Солнце, позвольте спросить, - полюбопытствовал Карак.
        - Конечно - милостиво кивнул Солнце.
        - Я, сколько не приглядывался, так и не увидал вашей тени.
        Может, она меркнет в свете вашего величия?
        - Моя тень со мной разлучена. Очень давно, когда я был в плену в темных землях, моя тень, обогнав меня, ушла вперед, и сейчас она на той стороне земли, а догнать ее я не могу. Так и свечу: я днем, а тень моя - ночью. Люди называют ее Луной. Луна на серебряных быках переходит небо, вспахивая его и засевая звездами, но урожая так и нет, потому что дары ее призрачны и не могут без моего света родиться. Все, что сделано ночью, не может долго существовать, и обычно истаивает со временем, не принося никаких плодов.
        - Но как же так, - удивился Мартин, - если Луна ваша тень, то она должна быть похожа на Вас?
        - Почему похожа? Наоборот, противоположна мне. Если я свечу днем, то она ночью, я по природе своей воин, а она - земледелец, я бессмертное светило, а она рождается, расцветает и угасает, чтоб потом возродиться снова и снова.
        - А почему ты не подождешь ее, или поскачешь быстрее, и вы тогда снова будете вместе? - спросил Мартин.
        - Потому что установившийся порядок вещей не нам и не по нашей прихоти нарушать. И если Луны не будет, кто будет освещать землю ночью? Знаешь ведь, как темно становится, когда Луну и звезды проглатывают облачные волки? А если я буду стоять на месте и ждать, то земля ссохнется под моими лучами, буду спешить, то день будет совсем коротким, и ты, не успев проснуться, уже будешь ложиться спать. Все, что есть в этом мире, есть суть неизменная и не нами этот порядок установлен и не нам его менять.
        - А как так… - начал было Мартин, но Отец Солнце перебил его.
        - Неужели ваше путешествие так ничему и не научило? Поймите, что любое действие несет за собой череду последствий, и надо четко представлять, что за последствия возникнут. И ни в коем случае не надо думать, что ничего не делая, никогда не ошибешься, это самое большое заблуждение. Только делая, думая и любя можно чего-то достичь. Без этого любой труд будет пустой тратой времени.
        - День - ночь, ночь и день, свет - тьма, мужчина - женщина, нечет - чет, плюс - минус. Таков этот мир, - ни к кому особо не обращаясь, произнес с плеча ворон.
        - Я бы так кратко не смог вместить всю мудрость мироздания в одну строчку, - усмехнулся Солнце.
        - В одном из своих странствий по южным небесам я столкнулся с поразительными птицами, - продолжил ворон. - Люди называют их попугаями, а вот как сами птицы именуют себя, я не знаю, ибо они немы. Помимо красочного окраса и ярких перьев, эти птицы обладают свойством подражать звукам. И людям кажется, что они говорят. Люди держат их в больших клетках, кормят их. А вот когда птицы сильно расшумятся и мешают разговору или делам, то клетку накрывают темной тканью, а глупые птицы, думая, что наступила ночь, тут же засыпают и перестают шуметь. И почему-то данный порядок напоминает мне эти клетки. Кто-то набрасывает темную ткань на нашу клетку, дабы мы не шумели по ночам.
        Отец Солнце расхохотался так, что ворон и Мартин подпрыгнули от неожиданности. Он стоял, согнувшись пополам, и хлопая рукой по бортику колесницы. Просмеявшись, вытер слезы с глаз и весело посмотрел на ворона.
        - Вот, значит, как видится наш несовершенный мир мыслящим существам? Клеткой? Такого смешного сравнения мне не приходило в голову. Давно я так не смеялся. Ай да ворон. Насмешил. Друзья мои, пожалуй, это самый лучший день из тех, что я могу вспомнить.
        Глава девятая
        На той стороне
        Они достигли края земли. Перед глазами Мартина предстала бескрайняя пропасть, как туманом скрытая брызгами мирового океана, а вода, падая вниз, собиралась в одну могучую реку, которая упиралась в огромные, подпирающие небо бронзовые ворота. Перед воротами, среди несметных лодок, покачивалась огромная золотая ладья с изогнутыми носом и кормой. По бортам располагались щиты, одинокая мачта с поперечной перекладиной-реей почти касалась низко нависающих облаков. Кони, тянувшие колесницу по небу, смело ступили с небес на палубу корабля и, горделиво выгнув шею, в последний раз взмахнули крыльями, и замерли, словно статуи. Путники спрыгнули с повозки, Отец Солнце распряг чудо-коней и отвел их в специальный отгороженный отсек, скатил колесницу в трюм по пологому спуску. Закончив приготовления, он поманил Мартина:
        - Дай мне свои доспехи и оружие, мне нужно подготовить его к битве.
        Мартин безропотно подчинился, положил перед Солнцем свои доспехи, отстегнул с пояса меч и с любопытством наблюдал за его действиями. Отец Солнце покрутил в руках дары кузнеца, одобрительно хмыкнул и переломил меч напополам руками. У Мартина вырвался невольный крик, но Солнце предостерегающе поднял руку, призывая к молчанию и терпению. Далее он проломил и испортил все доспехи Мартина. Мартин готов был разрыдаться от досады. Но он все еще верил Отцу Солнце.
        Закончив поломку, Солнце наконец-то заговорил:
        - Это и есть подготовка. Со своим оружием я сделаю то же самое.
        - А как мы будем пробиваться сквозь сумрачные земли без оружия?
        - Наверное, надо было объяснить поподробнее про темные земли. Там все так и не так, как у вас в срединном мире. Помнишь, я говорил, что там тень твоя обретает жизнь и цвет, то, что тут имеет форму и смысл, там его не имеет. Целое там бесполезно, сломанное обретает суть, потому я и ломаю на этой стороне доспехи и оружие, ибо там они обретут свою истинную силу.
        С этими словами он продолжил свою работу, переломав все свое вооружение.
        - Это и есть путь на темную сторону, за теми воротами? И что это за лодки? - спросил Мартин.
        - Это вход в нижний мир. А в лодках - тени и души людей, ждущие перехода, - неожиданно ответил Карак. Голос его дрожал, он сильно нервничал перед походом в неведомые земли, но не хотел подавать виду. - Они ждут, когда мы первыми войдем в эти ворота, и, следуя за нами, они пересекут темные земли.
        - А что там за темными землями?
        - Этого я не знаю, - прокаркал ворон.
        - За темными землями перекресток, где все три мира, подземный, срединный и небесный, сходятся воедино, - начиная облачаться в сломанные доспехи, проговорил Отец Солнце. - Но это все потом, сейчас меня больше волнует предстоящая битва, так что загадывать раньше времени не буду. И ты, Мартин, не теряя времени, облачайся. Карак, ты как? Готов? Мартин?
        - Да! - нервно каркнул Карак.
        - Да, - с дрожью в голосе отозвался Мартин, нервозность вечно спокойного ворона передалась и ему.
        Отец Солнце притопнул, произнес несколько слов, и ладья величаво направилась к устью реки, перекрытому воротами.
        Мартин внимательно посмотрел на качающиеся за бортом лодки. В этих лодках сидели тени, каждая из теней держала в руках по фонарю, в которых бились светящиеся мотыльки.
        - Мартин, - окликнул его кто-то.
        Он свесился с борта и крутил головой в поисках голоса, позвавшего его по имени.
        - Мартин, я здесь, - прошептал голос.
        Приглядевшись, Мартин увидел маленькую лодочку, плывшую чуть в стороне от остальных, в ней сидела одна-единственная тень с фонарем. Он вглядывался в знакомую фигуру, пытаясь рассмотреть внимательней.
        - Мартин, это я. Бабуля. Как я рада, что повидала тебя еще раз, и счастлива. Ты все-таки стал настоящим Хранителем. Я так горжусь тобой, - ее голос становился все тише, и все больше утлых лодок с тенями отделяли их друг от друга.
        - Бабуля! Бабуля! Это ты? Что случилось?! - он уже готов был прыгнуть в могучую реку, когда его перехватил Отец Солнце и, развернув, поднял к лицу.
        - Ты ничем не можешь сейчас ей помочь. Ты можешь только либо последовать за нами в шлюпке, либо вместе прокладывать путь. Я предпочитаю славную битву.
        - Но я хочу знать…и потом, как я сейчас…что мне делать? - ошарашено лепетал Мартин.
        - Сейчас главное - пройти путь по темной стороне, - тряс его Отец Солнце, - а потом мы все выясним. Не впадай в отчаянье, не все еще потеряно.
        - Главное - пройти по той стороне земли, если все тени благополучно достигнут истока, есть шанс все исправить, - он поставил его на палубу и положил руку на плечо. - Порой это случается, но у тебя есть миссия, и, возможно, большая, чем ты сейчас предполагаешь. Не теряй головы и веры.
        - Он прав, - нарушил молчание Карак, он запрыгнул Мартину на плечо и заглядывал в глаза. - Если ты веришь, что все будет хорошо, значит, ты сможешь все исправить. Не забывай что ты Хранитель. Будь верен себе и верен своему предназначению.
        - Я помню времена, когда люди были бессмертны, - проговорил Отец Солнце. - Давно это было. Никто не рождался, никто не умирал. И не было радости на земле, душа человеческая уставала от вечных скитаний. От этого люди были злыми и вечно сонными. Но однажды первый человек, назвавшись Хранителем, проделал вместе со мной путь по темным мирам и показал душам дорогу в небесную хрустальную башню, где они отдыхали от трудов своих, а потом возвращались в новые тела. А теперь нам пора в путь.
        Оглядевшись, Мартин увидел, что ладья коснулась золотым носом бронзовых ворот. Раздался глухой звонкий удар, и ворота медленно отворились. Пахнуло холодом и страхом. Путники переглянулись, Отец Солнце вынув меч, спрятался за щитом. Когда ладья прошла ворота, мир перевернулся с ног на голову. Из него словно украли все краски. Вокруг клубился непроглядный туман. Мартин словно бы выцвел и стал меньше, а тень его, наоборот, налилась цветом и встала в полный рост, вынимая целый меч из ножен. В руке ее горела ветка Негасимого Пламени. Мартин словно раздвоился: он был одновременно и собой, и своей тенью, которую звали Нитрам. Солнце и ворон остались такими, как он привык их видеть, но удивляться не было времени. Едва нос ладьи прошел створ ворот, как тут же со всех сторон на ладью набросились черные волки, они перепрыгивали с утесов, возвышающихся над рекой, на палубу. Отец Солнце могучими ударами сбрасывал их в реку. Нитрам, прижавшись спиной к мачте, сжимал в левой руке ветку Негасимого Огня, а в правой обнаженный меч. Но хищники боялись приближаться к праведному огню, поняв это, Нитрам встал позади
Воина-Солнца и следил, чтобы его не обошли со спины. Битва была страшной, хотя на страх не было времени. Отец Солнце разбрасывал бросавшихся на него хищников как щенков. Карак носился взад и вперед, заслоняя нападающим глаза своими крыльями, сбивал их столку.
        Нитрам потерял счет времени, казалось, целая вечность прошла, но битва не стихала. Наконец они вырвались из узкого ущелья, коварные скалы и утесы отступили, но берег все равно был скрыт туманом. Внезапно из воды взметнулись тысячи ядовитых змей с горящими глазами, они громадным клубком перевалились через борт и с угрожающим шипением бросились на Отца Солнца. Ворон взлетел на мачту и, невидимый в тумане, прокричал:
        - Жги их огнем, жги огнем!
        Нитрам бросился в самую гущу. Воин-Солнце был практически погребен под разнородной шевелящейся массой, виднелась только голова и рука с мечом, до последнего разившая гадов. Мальчик воткнул Негасимый Огонь прямо в середину клубка, и тут же клубок распался на множество змей, но поодиночке их быстро передавили Воин и Карак, который долбил их железным клювом кузнеца и выбрасывал за борт.
        Отец Солнце оперся на меч и поблагодарил помощников:
        - Спасибо тебе, Карак, за подсказку, и тебе, Нитрам, за храбрость. Спасибо, что вы не потеряли головы и рассудительности в сложной ситуации. Они почти одолели меня, я никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Но это еще не конец - расслабляться рано.
        Нитрам обернулся и увидел, как за ними плывет разноцветная флотилия лодок. Он пристально всматривался в каждую, разыскивая среди них одну, но так и не смог ее разглядеть. Он лишь чувствовал, что она рядом, и с ней все в порядке.
        Налетел порыв холодного ветра, вспенились волны, ладья угрожающе закачалась, холодные брызги обжигали лицо и руки. Только огонь в руке не давал замерзнуть Нитраму. Он распаковал рюкзак с вещами, нашел куртку с пришитыми к рукавам варежками и оделся, набросив ее поверх доспехов Карак, оценив ситуацию, прибег к проверенному способу, забрался Нитраму за пазуху и, уютно устроившись, высунул клюв из ворота. Отец Солнце, кажется, не замечал холода, снежинки вокруг него таяли и опадали дождем на палубу. Он стоял у рулевого весла и направлял ладью безопасным курсом, в обход водоворотов и торчащих из воды камней. Впереди опять показались скалы. В воздухе раздался громкий треск, и перед носом ладьи упала огромная глыба льда, окатив путников студеною водой, а за ней еще одна. Карак бешено забился, царапая доспех:
        - Выпусти меня скорее, это ледяной великан, он нас просто раздавит, если не отвлечь его!
        Нитрам приподнял ворот, и ворон черной молнией умчался ввысь в непроглядный туман. Через миг глыбы перестали падать.
        - Ай да Карак, правнук Отца Ворона. Молодец! - все еще борясь с волнами, прокричал Отец Солнце. - Прикрыл глаза великану, и тот нас не видит. Лишь бы вернулся в целости и сохранности.
        Но ворон не возвращался. Нитрам выбежал на нос и, размахивая факелом, прокричал:
        - Карак! Карак! Вернись Карак!
        Что-то с глухим стуком упало на палубу позади него. Он оглянулся и увидел замершего бездыханного ворона. Бережно подняв его и не раздумывая, аккуратно положил его себе под одежду ближе к сердцу. Тело сковало холодом, он едва не выронил из руки ветку Негасимого Огня. Холод, едва достигнув левой руки, вдруг отступил, и тепло Огня от руки растеклось по всему телу. Ворон едва шевельнулся и прокашлялся. Нитрам запустил руку под одежду и погладил ожившую птицу. Через несколько минут Карак был уже в силах высунуть голову из-за ворота и оглядеться:
        - Какие нас еще ждут развлечения? - полюбопытствовал он.
        - Ожил-таки, - обрадовался Солнце, - а я беспокоился, что не оклемаешься. Воистину говорят, что вороны бессмертны.
        - Мы очень переживали за тебя, Карак, - признался Нитрам.
        Вскоре ладья вышла на спокойную воду, водовороты и коварные скалы остались далеко за кормой, и Отец Солнце, отпустив рулевое весло, вышел на нос, предоставив кораблю плыть самому по себе.
        В клочьях тумана виднелись берега, изрытые ущельями скалы, гроты, пещеры. Стены постепенно сужались вокруг корабля.
        - Сейчас будет логово многоглавого змия, - предупредил Солнце. - Ни в коем случае не смотрите ему в глаза, а то окаменеете.
        Нитрам, у меня к тебе отдельная просьба, я буду рубить змию головы, а ты, как упадет голова, прижигай ее Негасимым Огнем, потому что даже отрубленные, они представляют серьезную опасность, могут укусить, отравить ядом клыков или ядом последнего дыхания. Будь осторожен.
        С этими словами он вышел на нос корабля, вынул меч из ножен и, прикрывшись щитом, ожидал нападения. Нитрам пристроился спиной к мачте, не сводя глаз с Воина-Солнца, но все равно просмотрел первый выпад чудовища. Отец Солнце покачнулся и взмахнул мечом, первая голова покатилась по палубе, прямо под ноги Нитраму. Ворон крикнул оцепеневшему мальчику:
        - Не стой столбом! Жги! Только не смотри в глаза.
        Нитрам, словно очнувшись от сна, не глядя, ткнул веткой Негасимого Огня прямо в раскрытую пасть чудовища. Послышалось шипение, и голова вспыхнула, словно бумага, и превратилась в прах. Тем временем Воин-Солнце отрубил три головы, которые покатились к нему по палубе с разных сторон, рассчитывая застать врасплох. Нитрам покрепче перехватил ветку с Огнем и прыгнул за спину воина, проткнул ближайшую голову горящей веткой, обернулся, наотмашь взмахнул, запалив оставшиеся две. Сверху упали еще головы, которые, едва коснувшись палубы, покатились к Нитраму с разных сторон; Отец Солнце продолжал собирать свой урожай. Нитрам отступил на пару шагов, но споткнулся о канаты и повалился навзничь, понимая, что подняться он уже не успеет. Гигантская фигура заслонила весь мир, и яркость вспыхнувшего света ослепила на несколько мгновений. Воин-Солнце, покончив с головами, заслонил собой Нитрама и испепелил силой праведного гнева оставшихся гадов. В яркой вспышке Нитрам только и успел заметить, как, сворачиваясь, безголовые щупальца прячутся в расселинах скал.
        - Вот каждый раз так! - с горечью посетовал Отец Солнце. - Только в раж войдешь, а он прячется. Не хочет последнюю голову показывать. Отрубленные он к следующей нашей встрече отрастит. А так хотелось бы раз и навсегда отрубить его поганую башку, стало бы на земле одним гадом меньше.
        - Я думал, что мне конец, - с дрожью в голосе сказал Нитрам.
        - Ты молодец, - похвалил его Отец Солнце - и ты, Карак. - Ворон кивнул.
        - Более храброго поступка я не видел, если бы ворон не затмил глаза ледяному великану, а Нитрам не расправился с ядовитыми головами, мы бы до этого места и не доплыли.
        - Мы уже достигли истока? - сухо спросил ворон.
        - Осталось немного, и, поверьте мне, все, что мы прошли до этого, ни в какое сравнение не идет с тем, что нас ожидает, - Отец Солнце неотрывно смотрел поверх носа ладьи. - У нас есть немного времени на отдых. У самого истока притаился коварный и безжалостный Великий Змей. Он постарается не выпустить нас из темного царства, и тогда земля погрузится во тьму.
        - И как нам его победить? - спросил Нитрам, стараясь не показать свой страх.
        - Не встревайте. Держитесь у меня за спиной. Вам с ним не справиться. Хитрости никакой нет, только сила на силу, - не отрывая глаз от приближающихся скал, говорил воин. Неожиданно прямо по курсу вспенилась вода, и огромная волна захлестнула ладью, едва не смыв всех за борт.
        - Началось, - вздохнул Отец Солнце, вытягивая меч из ножен. Он вышел на нос корабля и крикнул. - Что же ты прячешься от меня? Неужели струсил? Только и горазд воду баламутить и лодки раскачивать. Покажись. Давненько я не видел твоей паршивой рожи.
        Из воды взлетела огромная оскаленная голова Змея, усыпанная многочисленными рогами, и устремилась к ладье. Он был так огромен, что голова его не уступала размерам корабля. А каждый отточенный рог напоминал весло. Отец Солнце грянул мечом о щит, и яркая вспышка ослепила змея, он притормозил и ошарашено замотал головой. Не мешкая, Воин-Солнце оттолкнулся ногами от палубы и запрыгнул на эту уродливую голову. Его меч сверкал с такой скоростью, что превратился в светящийся круг, но, сколько бы не наносил удары Воин-Солнце, на коже чудовища не было ни царапины, только искры разлетались во все стороны. Немного придя в себя, Змей попытался сбросить отважного воина в воду и задушить его в своих холодных объятьях, но Солнце увернулся от направленного на него хвоста Змея, перепрыгнул через угрожающие шипы и рубанул гадину мечом в основание шей. Змей взвыл. По всему темному царству пронеслась оглушающая волна. Нитрам несколько минут ничего не слышал, кроме звона в ушах. Он словно попал внутрь гигантского колокола.
        Воин-Солнце недоуменно тряс головой. Кончик его меча безвольно опустился к голове чудища, и едва не просмотрел коварный выпад змеиного хвоста, в последний момент рубанув по нему со всей силы. Раздался оглушительный звон, вернувший в мир звуки, и яростный рев змея. Кончик его хвоста, кувыркаясь, упал в пучину, а из раны что-то сверкнуло неземным светом. Отец Солнце непонимающе смотрел на обломок своего меча. Нитрам не сразу понял, что последним своим ударом Воин-Солнце сломал свой меч о хвост чудовища. А Солнце подумал, что с начала времен этот меч, выкованный Инмаром, служил ему верой и правдой. И в этот миг на него накатило отчаяние. А о чем подумал ворон, никто не знает. Разве можно понять, о чем они думают. Только Карак распахнул крылья и взлетел в сумеречное небо. На миг пав духом, Отец Солнце пропустил удар рогатой головы чудовища и упал бездыханным на палубу корабля. Рог пронзил его прямо в сердце.
        - Нет! - закричал Нитрам и, не понимая зачем, бросился к поверженному воину.
        Голова Великого Змея нависла над ладьей, и стало понятно, что удара не миновать. Нитрам не мог с уверенностью сказать, выдержит ли корабль такую атаку, да и что делать дальше, он не знал. Ворон в стремительном рывке бросился на ужасную морду Змея и, распластав неимоверно разросшиеся крылья, непроглядной тенью лег ему на глаза. Нитрама охватила жуткая безнадежность. Они проиграли. Отец Солнце пал, никто и ничто его не заменит во всех мирах, ворон не может сдерживать завершающий удар монстра вечно, а он так и не выберется из этой страны. Он почувствовал боль в правой руке. Забывшись, он обжег руку о ветку Негасимого Священного Огня, и боль от ожога затмила собой страх. Словно по наитию, он воткнул горящую ветку прямо в рану павшему воину. В самое сердце. Огонь зашипел, на краткий миг охватив все тело, и потух, воспламенив сердце. Сердце выпорхнуло из груди Солнца огромной огненной птицей. «Феникс», - подумал Нитрам, вспомнив сказку, давным-давно рассказанную бабулей. Птица приземлилась рядом с телом Отца Солнца и, склонившись над ним, даровала свое дыхание и, издав прощальный стон, осыпалась
горсткой пепла на палубу. Отец Солнце вздохнул, открыл глаза и с удивлением коснулся груди. Истошно закричал ворон, змею удалось его стряхнуть, глаза его снова прозрели, а ворон, кувыркаясь, унесся в туман, и сейчас змей, лязгая зубами, пытался проглотить шустрого и отважного Карака. Солнце отбросил обломок меча и огляделся в поисках оружия. Взгляд его остановился на хвосте Змея. Чудовище било им по воде от нетерпения, охотясь за надоедливой птицей, а в том месте, куда нанес удар мечом Воин-Солнце, что-то блестело. Недолго думая, он прыгнул на хвост чудовища и вытащил из раны прекраснейший меч неимоверной остроты. Именно об этот волшебный меч он и сломал свое оружие. Змей, увидев извечного противника, бросил погоню за вороном, и его уродливая рогатая голова устремилась навстречу Солнцу. Воин, не мешкая, прыгнул до небес и одним ударом снес большую часть ужасающих рогов. Это остановило Змея, и, неожиданно перестав атаковать, он развернулся и нырнул в пучину.
        - Так и знал, что он трус, - устало опустившись на палубу, проговорил Отец Солнце. - Только начинаю побеждать, как он сбегает и прячется в своей подводной пещере.
        Он пристально посмотрел на оружие, взятое в бою.
        - Интересный меч. Никогда не видел такой совершенной работы, надо будет показать Инмару, наверняка он сможет про него рассказать.
        На палубу спустился загнанный ворон. Он тяжело дышал и открывал клюв, но не издавал ни звука. Отец Солнце встал и бережно разгреб пепел, вынув маленького птенца феникса.
        - Здравствуй, храбрая птица, плоть от плоти моей. Прими мою благодарность, - проговорил Солнце и бережно пересадил птенца к себе за пазуху. - И вас я благодарю за помощь, одному мне бы не справиться, - обратился он к мальчику и ворону. - Отныне вы братья мне, и где бы вы ни были, только позовите, я приду на помощь.
        Глава десятая
        Снова на краю земли
        Ладья, пронзив туман, вышла на открытую воду. Видно было, как река сужается, зажатая с обеих сторон скалистыми берегами и упирается прямо в огромные серебряные ворота. Вслед за ладьей из тумана вышла целая флотилия лодочек с тенями. Нос ладьи с глухим звоном уткнулся в ворота, и они медленно отворились. Повеяло теплом. За вратами зеленел холм, тени, выходя из лодок, открывали свои фонарики, выпуская мотыльков, которые устремлялись сквозь ворота. Правда, присмотревшись, Нитрам понял, что все они разные. Вылетали и светлячки, и бабочки, и мухи, и кузнечики, раньше его бы это заинтересовало, но теперь все его мысли были о другом. Он всматривался в лица теней, пытаясь разглядеть самое родное и дорогое ему лицо. Наконец он увидел ее и, спрыгнув на берег, подбежал к бабуле. Слезы катились у него по лицу, а он размазывал их грязными руками, все больше походя на трубочиста, но не мог вымолвить ни слова.
        - Я так горжусь тобой, - умиленно прошептала бабуля.
        - Что случилось? - спросил подлетевший ворон.
        - После того как мы зажгли маяк, внезапно налетел холодный северный ветер, запорошил меня снегом и унес на север, так я оказалась здесь. Мой мальчик, это все не случайно. Я поняла это только сейчас. И маяк, и ваши путешествия, и наши потери - это все планы темных сил. И теперь я точно знаю, что это за сила прорывается в наш мир, что за сила пытается нас разлучить. Она обосновалась на севере, там, где нет практически ничего, и даже Отец Солнце заглядывает туда раз в полгода. Туда ушли твои отец и мать несколько лет назад, они поняли, с кем мы имеем дело, и попытались остановить ее, но у них не вышло. Сейчас они в ее снежном дворце, я видела это, когда меня несло холодным ветром в ледяные пещеры. Если ты попадешь в снежный дворец, то узнаешь и найдешь их. Расспроси их, возможно, они знают, как одолеть злобную старуху.
        - Я спасу вас! - выкрикнул мальчик.
        - Это серьезное испытание и непосильная ноша, и выпала она тебе. Неважно сколько лет пройдет, но ты одолеешь ее и освободишь всех пленников ледяной страны. Я верю, ты найдешь способ победить ее. Моя сказка закончилась, теперь ты должен сочинить свою сказку… - с этими словами она выпустила своего светлячка и, развернувшись, пошла по берегу.
        На плечо Нитрама легла тяжелая, крепкая рука.
        - Пойдем, нам пора. Еще не весь путь пройден, - проговорил Отец Солнце.
        Нитрам кивнул и поплелся сквозь ворота. Едва он прошел створки, мир снова встал на свои места. Тень снова стала тенью, а Мартин - самим собой.
        Сразу за воротами сидело семь огромных зеленых жаб, которые выстреливали мерзкими, липкими языками, вылавливали летящие души и с видимым удовольствием поедали их. Мартин вынул свой меч, и хотел напасть на них, но его остановил оклик Отца Солнца. Он посмотрел на свой сломанный меч и вспомнил, что перед спуском они «подготовили» все свое оружие к путешествию по темной стороне Земли. В поисках помощи он обернулся к Солнцу, шедшему к нему размашистой походкой.
        - Что ты задумал? - спросил Солнце Мартина.
        - Я хотел убить этих жаб, посмотри, что они делают, они поедают души людей, а мы столько сил потратили на то, чтоб доставить их невредимыми! - в отчаянии кричал мальчик. И только сейчас он осознал, почему его оружие опять сломано.
        - Смотри внимательней. Души, как и люди, разные. У кого-то они светлые и легкие, как мотыльки или светлячки, они взлетают прямо в хрустальную башню Небесной Матери, через резной ясеневый мост. А есть темные, липкие, грязные, словно мухи и тараканы. А на этом холме сидят мудрые жабы и воздают по трудам их.
        - Вы хотите сказать, что жабы - это судьи? - оторопел Мартин, внимательно их разглядывая. И действительно бабочки, мотыльки и светлячки пролетали беспрепятственно. Доставалось только мухам, паукам, тараканам. Поняв справедливость слов Отца Солнце, он принял все как есть и ничему больше не удивлялся.
        - А что за резной ясеневый мост? - полюбопытствовал он, шагая рядом с Солнцем, просто ради того, чтобы ни о чем больше не думать. Карак по привычке устроился у Мартина на плече, нахохлился и, казалось, задремал.
        - Это красивая и грустная история, - проговорил Отец Солнце, шагая вверх по зеленому холму. - Давным-давно в далекой стране жила прекрасная дева. Поклонники, добивавшиеся ее руки, досаждали ей. И вот однажды она отправилась к далекому озеру искупаться, подальше от надоевших ей юношей. Она плавала, наслаждаясь покоем, но тут увидела на берегу красивого юношу. Юноша смотрел на нее с неодобрением:
        - Что делаешь ты на этом озере? - грозно спросил он. - Это мое сокровенное место, где я отдыхаю, и мне никто не мешает.
        - Я тоже пришла сюда подальше от назойливых поклонников, - проговорила девушка, - так что если мы пришли сюда по одной причине и в одно и то же время, значит, это судьба.
        Они договорились встретиться через несколько дней. И снова, и снова.
        Так прошло несколько месяцев. В той же деревне, что и девушка, жил завистливый юноша. Он следил за девушкой, и заметил, что она отлучается на озеро и возвращается счастливой. Как-то раз он прокрался вслед за ней на озеро и увидел, что она встречается с другим. Выждав, когда девушка отправится домой, он пошел вслед за юношей, рассчитывая навредить ему. Но юноша подошел к огромному ясеню, растущему в самой глубине леса, в тени его кроны могла спрятаться вся их деревня. Юноша сбросил одежду, раскинул руки и растворился в стволе дерева. Завистник смекнул, что это не просто юноша, а дух дерева, и задумал его погубить.
        Вернувшись в деревню, он созвал жителей и предложил им сделать мост через протекавшую рядом широкую бурную реку. Люди согласились, так как за рекой находилась другая деревня, с которой можно торговать и ходить в гости. А завистливый юноша указал в лесу дерево, которое, если его срубить, точно ляжет с одного берега на другой. Люди со всей деревни собрались и срубили могучее дерево, перебросили через реку, и точно, ствол лег с одного берега на другой. Вызвали они лучшего резчика страны и наказали вырезать из могучего ствола красивейший мост, на зависть другим. И в одно прекрасное утро встал над рекой удивительный резной мост, он был словно соткан из кружев и казался невесомым, но при этом был очень крепким, выдерживая даже груженую повозку. А девушка несколько месяцев ходила к заветному озеру, но статный юноша не появлялся. И напала на нее грусть-тоска. Перестала она есть, пить, красота ее потеряла свой блеск. И как-то на закате вышла она из дому и взошла на резной мост. И так стало ее сердце биться, что выпрыгнуло из груди, и превратилось в голубку, и улетело на небо. А бездыханная девушка упала на
мост, так они и встретились. Небесная Мать увидела, с какой силой дух дерева и девушка любили друг друга, и забрала их к себе. Сейчас это резной мост перекинут между зеленым холмом и хрустальной небесной башней, а голубица сидит на перильцах и воркует.
        Такая вот история, - закончил Отец Солнце.
        Они поднялись на вершину зеленого холма, и Мартин огляделся: позади бесшумно закрывались огромные серебряные ворота, с холма в низко висящие облака уходил прекрасный резной мост, по которому, словно подхваченные ветром сухие листья, наперегонки летели бабочки, мотыльки, светлячки. Впереди в дымке виднелась огромная узнаваемая гора, кузница Инмара. Мартину казалось, что с момента их расставания с кузнецом прошло не менее ста лет, столько всего произошло за это время. От усталости у него все расплывалось в глазах, хотелось только одного: лечь на этом холме и не подниматься до скончания дней. Он пошатнулся и начал падать. Его подхватила неведомая сила, и сквозь полудрему он ощущал, что его несут на руках, и что-то чернеет на груди. Временами, когда зрение прояснялось, он наталкивался на обеспокоенный взгляд ворона, сидевшего на нем. Он не знал, что это за ворон, и почему он сидит на его груди. Он не знал кто, куда и зачем его несет. Он недолго сопротивлялся усталости и провалился в глубокий и беспокойный сон.
        Мартин проснулся словно от толчка. Откинул с головы меховое одеяло и огляделся. Напротив, нахохлившись, сидел дремлющий ворон, который тут же проснулся и внимательно, словно оценивая, посмотрел на него. Вокруг него смыкался каменный свод, камень был теплый и гладкий, издалека доносились приглушенные голоса, изредка нарушаемые позвякиванием инструментов.
        - Как ты? - поинтересовался ворон. - Отдохнул?
        Мартин только и кивнул головой, говорить совсем не хотелось. На него словно с опозданием навалились события прошлой ночи. Он зарылся в меха с головой, внутри было пусто. Ворон, посидев немного, сорвался и полетел на голоса. Голоса стихли. Мартин различил только тяжелые шаги. Кто-то огромный остановился подле него и потряс за плечо.
        - Мартин, - раздался голос у него над ухом, - вставай. Карак сказал, что ты проснулся, он все время сидел подле тебя, не спуская глаз. Тебе нужно немного поесть, и я сварил горячего шоколада, он придаст тебе сил. А они тебе понадобятся.
        Мартин высунул голову, над ним возвышался Инмар. Спорить с ним тоже не хотелось, поэтому он молча вылез, натянул ботинки, куртку и безропотно отправился вслед за великаном на кухню. Там вовсю шумел чайник, скворчал на сковородке бекон, наполняя пространство соблазнительными запахами. На кухне его ждала компания, состоящая из Отца Альбатроса, Карака и присоседившегося к ним Инмара.
        - Скоро появится Отец Солнце, он хотел с тобой поговорить. Вы появились вчера, он внес тебя еле живого, уложил в дальнем зале пещеры и попросил за тобой присмотреть, а сам отправился дальше, ни слова больше не сказав. Карак остался рядом и не сводил с тебя глаз, а вечером прилетел Отец Альбатрос. Вместе они и ввели меня в курс дела. У меня есть свои соображения, как тебе помочь, но дождемся Отца Солнце, и вместе что-нибудь придумаем.
        Он разлил чай по кружкам, поставил две маленьких перед Мартином и Караком, а большие пододвинул себе и Отцу Альбатросу. Мартин пил обжигающий нёбо согревающий напиток, и пустота немного отступала перед наполнявшими его противоречивыми чувствами. В одном он был уверен, в том, что он непременно отправится на север в ледяные пещеры. В душе теплилась надежда, он вспоминал сказанное бабушкой о том, что она видела его родителей, пропавших несколько лет назад в северной географической экспедиции, в доме старухи Изерги. Значит, он должен проникнуть в ее дом и освободить их. А для этого ему нужно узнать больше о том, куда он направится и с кем он там столкнется.
        У входа в пещеру раздался шум:
        - Есть кто живой? - крикнул Отец Солнце, входя, как обычно, в пылающих доспехах.
        - Приветствую, старший брат, проходи в кузницу, мы уже пьем чай, - не поднимаясь с места, крикнул Инмар, наполняя еще одну ведроподобную кружку.
        Отец Солнце протиснулся в кузницу, посадил на наковальню феникса, и, обведя взглядом компанию, пристально посмотрел на Мартина, приняв из рук кузнеца свою кружку.
        - Всем доброго утра, - поздоровался он, отхлебнув глоток, - несказанно рад вас видеть. Вчера не было времени поговорить, Инмар, а у меня к тебе дело. Вот посмотри, я такого еще не видел.
        Он вытащил из ножен оружие и протянул его кузнецу, тот с великой предосторожностью принял меч и поднес к глазам:
        - Это не простой меч, - задумчиво проговорил кузнец. Он повертел оружие в руках, внимательно рассмотрел и вернул Воину-Солнцу.
        - То, что не простой, мы сами поняли. Не в обиду конечно, но даже твои самые лучшие мечи тупились о рога Великого Змея, а этот отрубил их одним махом, и хоть бы зазубрина осталась.
        - Я могу только предположить, что это Первозданный меч, - все еще не отрывал взгляда от меча великий кузнец.
        - Какой? - переспросил Карак.
        - Первозданный. Этим мечом Отец Всего Сущего разрубил великую пустоту. Он парил в ней несметное количество тысячелетий, пока в один прекрасный момент не бросил в сердцах свой меч. Меч, пролетев по дуге, разрубил великую пустоту, одна часть стала небом, а другая первородным океаном или ничем. После чего он удалился на небо и построил себе хрустальную башню, где живет с нашей Великой Небесной Матерью, которая занялась дальнейшим мироустройством. А меч так и пропал, улетев в воды первородного океана. А сейчас он вернулся. Насколько я понял из вашего рассказа, он верой и правдой послужил на темной стороне, и не рассыпался на этой. Мне не пришлось его чинить. А это само по себе чудо.
        - Ты думаешь, что это тот самый меч? - удивился Солнце.
        - Других вариантов у меня нет, - покачал головой кузнец.
        - Если это не ваш меч, то может тогда его вернуть владельцу? - вставил слово Мартин.
        - Оружие, взятое в бою, принадлежит победителю. И в руках Отца Солнце оно более значимо в настоящее время, - вставил кузнец. - Пусть этот меч служит тебе в твоем ратном деле. Теперь, друзья, давайте обсудим и решим, как нам помочь Мартину.
        - Я отправляюсь на север! - категорично заявил Мартин.
        - Я с тобой, - вспрыгнул ему на плечо Карак.
        - Подождите, не торопитесь, - поднял руки кузнец. - Мне кажется, нужно узнать побольше о северных землях, в которые вы хотите отправиться.
        - Мартин, пойми, в холодной земле мы не сможем помочь тебе, - на лбу Отца Солнце залегла глубокая складка. - Сила моего света не может проникнуть за полог укрывающей ее тьмы.
        Он с такой силой стукнул кулаком себя по колену, что все вздрогнули, а эхо еще некоторое время трепыхалось в складках камней.
        - В холодной земле и я буду вам бесполезен, - огорченно произнес альбатрос, - там нет воздушных потоков, которые дали бы мне силу, все ветра в этом краю подчинены злой воле. А на суше без крыльев я вам только помеха.
        - Если ты окончательно решил направиться на поиски ледяного дома, и мы не в силах тебя отговорить, тогда давайте подумаем, чем мы сможем помочь, - предложил кузнец.
        - Я смогу донести их до кромки вечных льдов, которые обрываются в море. И попрошу своих внуков постоянно парить в прибрежных водах, дабы не пропустить знак вашего возвращения, - встрепенулся альбатрос.
        - В тех краях силы моей недостаточно, но в самих холодных землях по небу скачут мои сыновья Братья Сполохи и бьются с наступающей тьмой, бьются друг с другом и любым, с кем сталкиваются на своем пути. Они не очень умны, а говорит из них только младший брат, но бойцы вышли на славу. Я попрошу, и они присмотрят за тобой, зови их на помощь, когда понадобится сила, - внес свою лепту Отец Солнце.
        - Я тебе подарю искру Негасимого Священного Огня, я поселю его в уголек, уголек посажу в маленький сосуд, но ты должен подкармливать его, дабы он не обессилел и не погас. Я дам тебе связку лучин, скармливай ему по одной в день. Но если тебе понадобится тепло и огонь, он всегда придет на помощь, - добавил кузнец.
        - Я слышал, что в сердце ледяной страны живет Отец Морж, но его никогда никто не видел, и даже я достоверно не знаю, жив он или нет. Если заручиться его поддержкой, то он укажет путь к ледяному дворцу, кроме него дорогу знают только хозяева льдов, белые медведи, но они служат Ей уже давно. Вам придется бороться с холодом и голодом. Запомните, что никому и никогда там нельзя верить, и рассчитывать вам придется только на свои силы. Я очень переживаю за вас и очень хочу надеяться, что мы еще не раз выпьем чаю с брусничным вареньем, - Солнце поднялся, потрепал по голове мальчишку, - а сейчас мне пора. Знайте, в мыслях своих я с вами.
        Он надел шлем, скрывший его золотые волосы, подпоясался ремнем, одним движением вогнал меч в ножны и, взглянув на всех напоследок, вышел на карниз, где его ожидала огненная колесница.
        - Он не любит долгие проводы, - произнес нежный голос от входа. На пороге стояла Утренняя звезда. - Здравствуй, брат. И вы здравствуйте, путники.
        - Здравствуй, сестра, - поздоровался кузнец, - чудесное утро сегодня.
        - Как раз для путешествия. Я сверху наблюдала за сборами. И куда, позвольте спросить, отправляются эти храбрые путники? - лучезарно улыбнулась звезда.
        - В холодную страну, - мрачно буркнул кузнец.
        - Зачем? - без тени улыбки спросила девушка.
        - Спасти из плена старухи Изерги родителей Мартина и вернуть мудрую Хранительницу в этот мир, - невесело подвел итог великан.
        - Как это возможно? - удивилась звезда.
        Кузнец пронзительно посмотрел на нее. И смущенно отвел глаза, наткнувшись на сердитый взгляд сестры, которая усомнилась в здравости его рассудка.
        - Есть у нас соображение, - пробормотал он. - Тень Хранительницы, прежде чем уйти в обитель теней, поведала о том, что родители Мартина живы и находятся в плену в снежной избе Изерги. Значит, нужно пойти и освободить их.
        - Всего-то? - воскликнула Утренняя звезда, - и этот ребенок без посторонней помощи пройдет по снежной безжизненной равнине, минует стражу, ловушки, не замерзнет и не умрет с голоду. Проникнет в логово злобной старухи и вызволит своих родителей, на которых наверняка лежит какое-то заклятие. О, да. Это как раз по силам маленькому мальчику. Хорошо. А как вы планируете вернуть Хранительницу?
        - Житель срединного мира - дитя всех трех миров. Душа его улетает на небо, отдыхать в хрустальной башне, тень уходит в нижний мир, по ту сторону, а тело остается на земле. И если посетить все три мира, можно, собрав все три элемента воедино, вернуть его к жизни, - глядя в сторону, пробурчал, обращаясь к стене, великан.
        - Это и есть ваш гениальный план? - помолчав минуту, ровным голосом произнесла сестра великого кузнеца.
        Мартин весь разговор просидел словно мышь, переводя взгляд с великана на звезду, боясь шелохнуться. Ворон и альбатрос же были так поглощены происходящим, что не смели привлечь к себе внимание спорящих. Утренняя звезда словно преобразилась, из кроткой, милой и улыбающейся девушки она превратилась в суровую и властную женщину, которая вмиг обратила могучего кузнеца в заикающегося мальчишку.
        - Глаза ее мечут молнии, но это у них, похоже, семейное, - пробормотал Карак, спрятавшись за спину Мартина, когда взгляды Звезды и великана метнулись в его сторону. Кузнец заговорил, обращаясь к сестре:
        - Ты забываешь, что Мартин - Хранитель, и он вместе с нашим старшим братом проник на ту сторону земли, и только благодаря его храбрости и отваге Отец Солнце по-прежнему освещает наш мир. Они проделали долгий и опасный путь, а сам он не осознает сил, скрытых в нем. И, если кто из смертных сможет войти в холодную страну и невредимым вернуться обратно, то это только Мартин - Хранитель сказок.
        - Уважаемая леди, - со всем почтением обратился к Звезде ворон, - вы забываете, что он будет не один в этом путешествии. Покровительство и советы ваших старших братьев, племя Отца Альбатроса, мои родственники, могучие богатыри братья Сполохи, и все доселе неведомые нам союзники, которые еще обязательно встретятся на нашем пути. Не только вы озабочены благополучием этого мальчика. Я отправляюсь с ним и обещаю вам, что мы вместе пройдем всю холодную страну из конца в конец и…
        - Все равно вы меня не убедите, - сверкнула глазами Звезда и взмахнула рукой так, что пламя светильников заколыхалось и на миг почудилось, словно тень пробежала по комнате.
        Кузнец поднялся и обнял ее за плечи:
        - Сестра, мы переживаем не меньше тебя, но Мартин - Хранитель. Только он может пройти до истока повествования, это его сказка, а в ней мы только второстепенные персонажи.
        Глава одиннадцатая
        На север
        Отец Альбатрос приземлился на холодную ледяную кромку.
        Впереди простиралась белая безмолвная пустыня. Впрочем, не совсем безмолвная. Впереди завывал ветер, хрустел и перешептывался снег. Воздух звенел, а дыхание было сковано морозом. Казалось, что грудь сдавили железные обручи, которые не позволяют выдохнуть воздух наружу.
        - Дальше я не могу. Местные ветры мне неподвластны, - проговорил альбатрос.
        - Спасибо, великая птица, рад был путешествовать с тобой, - поблагодарил Мартин. Он спустился и обнял птицу, уткнувшись лицом в пахнущие морозным морским воздухом перья.
        - Я буду скучать по вас обоим, - пряча слезы за крылом, произнес альбатрос. - По тебе, Мартин, и по тебе, Карак. С нетерпением жду возвращения. Я буду курсировать неподалеку. И не пропущу вашего возвращения.
        Карак высунул клюв из ворота куртки:
        - Спасибо на добром слове. Хорошая у нас получилась сказка. Главное, чтобы финал был счастливый, - прокаркал он, - похожий на «и жили они долго и счастливо».
        - Все в наших руках, - улыбнулся Мартин. - Каким мы захотим, таким и будет наше приключение, ты же сам мне говорил. А я верю, что будет «жили они долго и счастливо».
        - Хорошо, - согласился ворон, - теперь я спокоен.
        Оглянувшись напоследок на огромную белую птицу, Мартин, поправив рюкзак, зашагал по хрустящему снегу вглубь холодной и мрачной страны. Через несколько минут фигуру путника скрыла непоседливая метель, и только чернеющая вереница уходящих во тьму следов на некоторое время оживила пустынный пейзаж ледяной страны…
        Эпилог
        Пробуждение
        Утро выдалось на редкость солнечным. Сквозь затянутое изморозью окно, лучи ласково тянулись к лицу, прикасались к волосам, вчерашнее ненастье сгинуло, как будто его и не было, остались только воспоминания и прислоненные к домам сугробы. Мартину ни за что не хотелось покидать теплую постель. Он еще сильнее натянул на голову одеяло и, подогнув ноги, отвернулся к стене. Ни какая сила сейчас не могла выгнать его из кровати.
        - Мартин! Просыпайся! Вставай лежебока, завтрак готов - донесся сквозь сон голос бабушки.
        Мартин еще повертелся под одеялом, пытаясь провалится в сон. Тихо заскрипел лестница, дверь комнаты приоткрылась, мягкие шаги остановились у кровати.
        - Так я и знала - усмехнулась бабушка.
        - Бабуля! - он вскочил с кровати и обнял ее. - Мне такой сон приснился…
        - Страшный?
        - Нет, интересный. Правда под конец стало страшно и больно… - он замолчал, его немножко передернуло от неприятных воспоминаний. Так иногда бывает, когда проснешься после неприятного сна, и не понимаешь, спишь ты или нет. - мне приснилось, что тебя утащили на север к маме и папе.
        Бабуля прижала его к себе и сердечно обняла:
        - Говорила же тебе, не надо так много сказок на ночь, ты у меня такой впечатлительный. А ты знаешь, что сон это приключение души? Когда ты спишь, тело твое отдыхает, а душа отправляется к неизведанным берегам, - она пристально посмотрела на него. - Пойдем на кухню, не хочу разогревать по сто раз. Нам еще надо зайти к старому Эрни, попроведать, ночь сегодня была слишком ветреная, столько снегу намело, и так холодом пахнуло. Так что дел сегодня предостаточно…