P. S. Я люблю вас, профессор Юлия Сергеевна Ханевская
        Как я могла в такое вляпаться?! Мало того, что загремела на пожизненные отработки к самому злобному профессору, так еще и влюбилась в него! Не по-настоящему, а с лёгкой руки горе-зельевара Лёльки, тайно вздыхавшей по нему еще с первого курса. Ее боги способностями обделили, а страдаю я! Ведь снять бракованный приворот не так-то просто… А рассказать графу Котовскому о случившемся еще сложнее. У меня впереди выпускные экзамены и помолвка, а я должна глупостями заниматься, пытаясь исправить чужую ошибку. И ведь сухой выйти из воды уже точно не получится!
        ВСЕ НЕСЧАСТЬЯ ОТ БЛОНДИНОК!
        - Как это у тебя вышло, Лёлька?! - я взмахнула на эмоциях руками, случайно вызвав маленький смерч. Он прошелся по аудитории зельеварения, взвивая в воздух листы пергамента и хлопая форточками. С улицы потянуло осенней сыростью и запахом дождя. - Вот сколько тебя знаю, по-всякому ты косячила, но так грандиозно - ни разу!
        - Прости… - подруга убрала за уши длинные блондинистые локоны и тяжко вздохнула.
        И всё?! Небесно-синие глазки в пол, виновато опущенные плечи и «прости»? Да она же… Да я… Даже мысленно приличных слов не находилось! Благодаря этой горе-зельеварке, я в такую передрягу загремела, мама не горюй!
        - Ну уж нет, в этот раз не прощу! Не прощу, пока не найдешь способ все исправить.
        - Вообще-то, ты сама виновата! - вдруг вскинулась Лёлька, поднимаясь из-за парты и захлопывая внушительный том старого сборника зелий. В воздух поднялось облачко пыли, тут же развеянное сквозняком.
        - Я-я-я?
        - Именно!
        - Да неужели!
        - Нечего было хлебать медовуху с профессорского стола, - блондинка чуть поубавила тон, скрестив руки на пышной груди. Пуговки-бусины жалобно скрипнули, голубая ткань форменной блузки натянулась до предела.
        - Кто ж знал, что у тебя мозгов хватит средь бела дня подкладывать Котовскому своё адское пойло! И медовухой там даже не пахло!
        - А что ты вообще делала в его кабинете?
        - Отработки у меня, сколько раз повторять?!
        Вообще, дело было так: разобрав по категориям оставленные для меня кипы исписанных рецептами и лекциями бумаг, я сидела за партой, послушно ожидая возвращения своего надзирателя. Чтобы он отметил отработанный день и отпустил меня на все четыре стороны. За полтора часа работы я так заморилась, что неимоверно хотела пить, а профессор все не появлялся. Заметив на его столе початую бутылку без каких-либо этикеток, откупорила ее, понюхала содержимое и, не учуяв алкоголя, сделала пару внушительных глотков. Напиток оказался чем-то вроде лимонада со странным горьковатым привкусом. Заподозрив неладное, отставила бутыль в сторону, решив на всякий случай поинтересоваться у препода, с какого года он хранит напитки.
        Собственно, об этом я и хотела спросить, поворачиваясь на едва слышный звук шагов.
        Но один лишь взгляд на неторопливо идущего в мою сторону мужчину, и сердце замерло! Я забыла, как дышать, жадно впитывая его всего, от бархатных темно-синих глаз в окантовке темных ресниц, до сжатых тонких губ. Каждое его движение словно толкало в грудь, сбивая пульс и учащая дыхание.
        - Что с вами, Агния?
        Мое имя непривычно и так мягко прозвучало с его уст, словно обращался он не к студентке-занозе, а к возлюбленной! Как только сил тогда хватило не броситься на него с объятиями!
        - Я… я… - только и могла сипло мямлить, пялясь ему в глаза, облизывая аристократические черты осоловевшим взглядом.
        А в мыслях истерикой билось признание: «Я люблю вас, профессор! Невыносимо люблю. С самого своего рождения».
        - Вам плохо? - он обеспокоенно нахмурился, шагнул ближе, окутывая запахом свежести с нотками горьких степных трав. Как же нравился мне тот запах! Хотелось ткнуться носом в него, утонуть и замереть на целую вечность.
        Но тут, слава великим богам, где-то на подкорке мозга лениво зашевелился одурманенный разум. И единственное, что я смогла сделать, это сдавленно извиниться и выбежать прочь из кабинета Темных Искусств.
        Едва придя в себя, я наткнулась на Лёльку. Она-то и пролила свет в это царство безумия. Схватив ее за рукав красивой голубой блузки, затащила в первый попавшийся кабинет. Пошел уже второй час, как мы тут заседаем, а решения проблемы все не было. Да куда там! Первые тридцать минут меня так трусило от осознания произошедшего, что даже гнев на Лёльку толком сформироваться не мог. Потом он наконец поспел и последующие пол часа я, совершенно не стесняясь в выражениях, высказывала однокурснице все, что о ней думаю. Нахождению решения проблемы это естественно никак не поспособствовало.
        И все-таки, как выбраться из этой ямы? Наверное, стоит всё рассказать Еве, лучшая ученица Темномагического факультета уж точно найдет способ мне помочь.
        Ева - это еще одна моя подруга, только в отличие от Лёли, с ней мы дружим чуть ли не с пеленок. Наши родители очень тесно знакомы, несколько лет они даже шутили, что засватают меня за Адама - Евиного брата-близнеца. Но это осталось только шуткой, папочка подобрал более подходящую кандидатуру на роль жениха своей единственной дочке. Но об этом потом. Надо подумать, как всё это преподнести подруге, не стравив ее с Лёлькой. Они и так не шибко друг друга любят.
        Я слишком мало знала о любовных зельях, но даже этого хватало, чтобы понять всю плачевность моего положения. Стоило прикрыть глаза, и тут же всплывал образ профессора Темных Искусств. Чуть расслабить напряженное сознание, и предательское воображение вырисовывало картинки, от которых хотелось в ужасе сбежать из страны. Такое нельзя представлять засватанной за совершенно другого мужчину девушке.
        Мотнув головой, попыталась избавиться от мыслей и дрожи, мгновенно облепившей тело. Очередной порыв ветра со стороны форточек и вовсе заковал меня в «гусиную кожу». Раздраженно взметнув ладонью, наглухо запечатала окна. Поток холодного воздуха резко оборвался, но в аудитории так и осталась промозглая свежесть. Подхватив со спинки стула мантию, накинула ее на плечи.
        Лёлька вздохнула, опускаясь на стул. Закусила пухлую губу и подперла щеку кулаком. Она не могла долго ссориться. Даже если не была виновата, редко отстаивала свое мнение. А в этот раз прекрасно осознавала, что натворила дел.
        - Прости, - повторила немного печально, - Я в корне неправильно подобрала зелье. Надо было настраивать его именно на профессора. А мне на ум пришло сварить самый стандартный. Он должен был выпить его и полюбить первого, кого увидит. А увидел бы меня. Я специально караулила у кабинета…
        Вздохнув в ответ, я на мгновение прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Затем уселась рядом с подругой.
        Таких, как Лёлька, среди ведьмовского рода днем с огнем не сыщешь. Белокурая, с глазами голубки, доверчиво и открыто заглядывающими в самую душу. Фигура - мечта, характер - покладистый. Полная противоположность зеленоглазой рыжей ведьме, вечно влипающей в неприятности. То бишь мне! За ней парни косяком ходят, а ко мне благоразумно стараются не приближаться, коли я того не позволю. Она вбила себе в голову недосягаемого профессора, а я… По столь мрачным индивидам чаще всего я и сохла, но данный экземпляр даже для меня оказался «слишком».
        Ну, во-первых, - старый. Ему - черт знает сколько, лет триста, наверное, нам с Лёлей по девятнадцать. Во-вторых, - профессор. Чего тут плохого? Так скучно же! Где героизм? Учить студентов всякий может. Ну, и в-третьих, - граф Котовский из Тёмных колдунов. Поистине, Тёмных. Еще из тех, что прибыли с дальних Сапфировых островов более пятиста лет назад. Те земли давно канули в бездну океана из-за какого-то страшного стихийного бедствия. А может и не стихийного… Если почитать древние книги, много чего можно узнать о пристрастии тех магов к опасным экспериментам с колдовством.
        В общем, граф Котовский - человек очень неординарный. Мнения о таких обычно складываются самые противоречивые. Его ненавидят, уважают или боятся. Конфликтов с ним стараются избегать. О чем похоже Лёлька напрочь забыла, первым шагом решив опоить опытного темного мага приворотным зельем. Ну ни дура? Ей повезло - зелье выпила я, и он ни о чем не узнал. В противном случае, возможно с Лёлькой бы мы сейчас не разговаривали. Злить Тёмных нельзя - это все знают. Последствия могут быть самые ужасные.
        Ей то повезло, а вот мне - совсем наоборот. Оставить в неведении предмет Лёлькиного, а теперь и моего, обожания все равно не получится. Вот как теперь быть? Идти к нему и обо всем рассказать? Наверняка он знает способ снять действие зелья. Но тогда я очень сильно подставлю Лёльку. Ведь она устроила покушение на преподавателя! Как минимум ее могут отчислить. На последнем курсе ведьмовской академии не самая веселая прерогатива.
        - Агния, а бутыль ты там оставила, да? - вдруг встрепенулась подруга, испуганно расширив васильковые глаза.
        Я развела руки, раздраженно воскликнув:
        - Ты знаешь, заметание следов - это последнее, о чем я в тот момент думала!
        - Ой-ёй, как же теперь! - Лёля закрыла лицо руками, едва не плача, а я не могла понять, чего это с ней такое.
        - Ну, заголосила! Успокойся, потом заберем. У меня на весь месяц отработки расписаны.
        - Да ты не понимаешь!
        - Так объясни!
        Из жертвы обстоятельств я волшебным образом превратилась в виноватого. А от осуждения во взгляде нерадивой зельеварки в груди поднималась самая настоящая злость.
        - Он же не дурак, бутылка без этикеток на рабочем столе уж точно вызовет подозрения. Достаточно одного заклинания, чтобы определить, кто ее раньше держал в руках. Всё! Я пропала!
        Превеликие боги, ну как можно быть такой недальновидной?
        - А раньше тебе эта мысль в голову не приходила? До того, как ставить подозрительную бутылку преподу на стол? И ты правда верила, он вот так возьмет и выпьет из нее?
        - Не думала! Мысли совсем другим были заняты!
        - Ладно, придумаем что-нибудь. Пошли к Евке! Она точно сможет помочь.
        - Нет! Не говори ей ничего. У нее отец в правлении, ты же знаешь… Она наверняка ему проболтается.
        Лёля всё сильнее повышала тон, в голосе уже без прикрытия звучали обвинительные нотки. Я поверить не могла в то, что слышу, слов приличных в ответ совершенно не находилось. Вновь вскочив, недоверчиво пялилась на нее, боясь даже представить, чего еще может выдать ее белокурая головушка, похоже напрочь лишенная мозгов.
        - А теперь меня отчислят, потому что ты ее там оставила, - она всхлипнула и вдруг разрыдалась, растирая по щекам слезы.
        Я часто заморгала, чувствуя себя совершенно растерянной. В груди защемило от обиды.
        - Какая же ты эгоистка, Лёлька! Лишь о себе заботишься. Именно я последняя трогала бутыль.
        Очень многие в академии знали закон подмены энергии. Достаточно тронуть предмет, чтобы твоя энергетика стала доминирующей. На факультативе магической криминалистики, что предлагалась на третьем курсе этот закон изучали с самых первых уроков и буквально вдалбливали студентам из лекции в лекцию. Чтобы ни в коем случае не прикасались к уликам голыми руками и не верили первым результатам экспертизы на все сто процентов. Я перестала посещать курсы еще в том году, но до сих пор помнила об этом.
        Теперь, если Котовский вздумает узнать, чьей же является та бутыль, след приведет именно ко мне! А полный анализ, дабы проследить «цепочку рук» потребует больше трёх недель. Профессор конечно же выслушает меня и, возможно, не станет поднимать этот вопрос до получения всех результатов, но моя честь и репутация в его глазах уже будет подпорчена. Это только в том случае, что он пойдет мне на встречу, а если нет? Если сразу же заявит о случившемся ректору? От одной мысли становилось плохо!
        - Точно… - протянула подруга, моментально успокаиваясь, - Пока он будет делать все необходимые процедуры, пройдет не мало времени. На меня тень не упадет, можно будет что-то сделать, дабы и не попала.
        - Алевтина! Ты сама себя слышишь? Всерьез хочешь подставить меня и самой выйти сухой из воды? Из той каши, что сама заварила!
        Я вновь заводилась, стихийная магия уже дрожала серебристыми всполохами на кончиках пальцев, готовясь высвободиться и натворить дел.
        - Ладно тебе, успокойся. Мы придумаем что-нибудь. Пока ничего не доказано, найдем на кого перебросить.
        - Так, стоп! - зажмурилась, отрицательно замотав головой, - Во-первых, я под действием любовного зелья. Твоего, между прочим. Во-вторых, это будет очень-очень сложно скрыть, а мне приходится почти каждый день находиться рядом с Котовским. И в-третьих, я никого подставлять не собираюсь.
        Отвернувшись, стремительно направилась к выходу. Ни видеть, ни слышать открывшуюся передо мной совершенно с неожиданной стороны Лёльку я не хотела. Еще пара реплик с ее стороны, и я взорвусь, разворотив эту аудиторию к чертям собачьим.
        - Стой, что ты надумала? - судя по звукам, подруга вскочила вслед за мной.
        - Рассказать всю правду, - сухо буркнула в ответ и скрылась за дверью.
        Я очень хотела помочь ей, даже согласна была выдержать несправедливо свалившиеся мне на голову испытания. Но раз со стороны Лёли пошли такие предложения, ввязываться еще глубже в это болото я не собираюсь.
        НЕ СВЯЗЫВАЙТЕСЬ С ВЕДЬМАКАМИ
        За окнами сумерки, в коридорах тихо и безлюдно, а я прусь к профессору Котовскому с признанием. Благоразумность вопит остановиться и не делать глупости. Хотя бы не вечером. Дождаться утра, при свете дня поблизости будут свидетели - какая ни какая система морального сдерживания. Но ссора с Лёлькой меня так накрутила, что я твердо была уверена - справлюсь! Никакое приворотное зелье не заставит меня сейчас броситься к мужику с поцелуями. Тем более, если этот мужик - Котовский!
        Мерцание парящих под потолком световых шаров освещали уходящую вперед зеленую дорожку и выстроившиеся вдоль стен рыцарские доспехи. Подруга вслед за мной не побежала, наверняка уверена, что смелости на такой финт ушами у меня не хватит. Похоже, она меня знает так же плохо, как и я ее.
        - Огонёк! - позвали сзади, - Куда так торопишься?
        Я вздрогнула от неожиданности. Погрузившись в тишину и собственные мысли, совершенно не подумала, что могу здесь кого-нибудь встретить. Обернулась. И почти застонала, закатив глаза к потолку:
        - О нет, только не он…
        Пошел третий месяц, как на меня позарился образец местной элиты бандитского разлива - Ёся Шмель. Вообще, он Йоран Шемелев, но настоящее имя так редко звучит на устах, что многие его благополучно забыли.
        Я уже по-всякому ему давала понять, что здесь ловить нечего: женихом прикрывалась, папой угрожала и даже проклинала легкими болячками, типа чесоточной сыпи на ягодицах. Ни в какую! Вот пойди ты с ним на свидание и хоть убейся!
        Внешние данные у парня что надо: высокий, подкачанный в нужных местах, сероглазый блондин. Загорелая кожа и наглая улыбочка в комплекте. Но дел иметь с ним добропорядочным девушкам вообще никаких не рекомендуется. А я даже просто дружески общаться отказывалась. И причин этому вагон с маленькой тележкой. Самое главное - репутация Шмеля шла далеко впереди него и вещала совсем нелицеприятные вещи. Бабник и бандит, держащийся на последнем курсе факультета Магического Права лишь семейными деньгами. Даже подумать страшно, какой с него в будущем адвокат или судья! Как бы сам до конца года за решетку не загремел. Я над ним свечки не держала, но люди в таком количестве брехню говорить не будут!
        Был конечно же еще один важный аргумент моей неприступности - помолвка. Она состоялась в начале года и совсем без моего участия. Папа нашел выгодного жениха и составил брачный договор задолго до того, как посвятил меня в свои планы. В общем-то, для семьи своей я наотрез отказывалась выходить замуж за незнакомца, но для всех остальных пребывала в счастливом согласии. Очень помогало отшивать ухажеров. Помогало, до явления в мою жизнь Шмеля.
        - Слушай, Ёсь, вот чего ты ко мне докопался? - устало начала я, - Ты там либо поспорил на меня с дружками? Не будет у нас свидания, я одной ногой в замуже! Переключись уже наконец на другую несчастную.
        - Это всё мы уже слышали, придумала б что-нибудь новое, - он ухмыльнулся, в пару шагов оказываясь рядом, и подхватил мою руку, сжимая ладонь. - Пока на этом изящном пальчике не засверкает венчальное колечко, для меня нет серьезных преград чтобы не добиваться тебя.
        Вот черт! Надо бы озаботиться этим вопросом. Папа что-то говорил про кольцо, но я наотрез отказалась его надевать. Женишок тоже хорош, вместо того, чтобы передавать украшение с папой, мог бы выказать желание увидеться со мной лично, дабы самостоятельно это кольцо надеть. Но похоже перевелись на этом свете настоящие мужчины. Остались трусы и вот такие, как Ёся - упрямые бараны.
        Высвободив руку, вздернула подбородок.
        - Мое несогласие тоже для тебя ничего не значит?
        Он оказался еще ближе, чуть склонившись ко мне. Подцепил пальцем кудрявый локон у моей щеки и улыбнулся, заставив почувствовать себя неловко:
        - Женская натура такая переменчивая… Сегодня не согласна, завтра передумаешь.
        Говорю же, упрямый баран! Уверенно надавив ему на грудь, легко оттолкнула.
        - Не передумаю, Шмель. Будь уверен.
        Отвернулась, возобновляя путь, но просто так отделаться от назойливого парня не получилось. Он с легкостью поравнялся со мной и пошел рядом.
        - Ты сегодня чуть более раздражительна, чем обычно, - перевел тему в другое русло, - Что-то случилось?
        Так я тебе и рассказала, подробно, по пунктам! Подкидывать идею завоевания моей руки, сердца или чего он там хочет, посредством приворота, было бы верхом глупости. Кстати, странно, что Шмель до сих пор до этого самостоятельно не додумался. Лёлька докумекала, а он - нет… Подозрительно.
        - Да просто устала, на отработках была. К тому же, тебя вот встретила.
        Он рассмеялся, совершенно добродушно и заразительно, что я едва не растянула губы в улыбке вслед за ним. Усилием воли сдержалась, постаравшись додавить тему в серьезном русле:
        - Согласись, но последнее время ты мне просто вдохнуть свободно не даешь.
        - Наслаждайся моментами, Огонек, - качнувшись в мою сторону, вдруг приобнял за талию, прижимая к себе - Знаешь, сколько девиц мечтает о таком внимании?
        - Да прекрати ты наконец меня лапать!..
        Я уже собралась засадить коленкой куда надо, как замерла, вскинув голову вверх. На потолке что-то глухо стукнуло. Словно упало нечто тяжелое. Мы находились на предпоследнем, шестом этаже, наверху проходил такой же коридор, но без аудиторий. Заброшенные комнаты, кладовые и выход к восточной башне. Там определенно никто не должен находиться в такое время.
        - Слышал? - почему-то прошептала, затаив дыхание.
        За окнами окончательно стемнело, все нормальные люди уже давно разбрелись по своим комнатам или сидят за учебниками в библиотеке. Даже время отработок давно подошло к концу.
        Ёся отошел на шаг, так же задирая голову, словно мог разглядеть что-то сквозь камень. Минуту царила абсолютная тишина. По спине прошелся холодок. Я напрочь забыла обо всём, что тревожило и что хотела сделать.
        - Может полтергейст? - шепотом спросил Шмель, переведя на меня взгляд.
        Я часто заморгала, обхватив себя за плечи.
        - Полтергейст? С каких пор он тут водится?
        - Ну, это довольно-таки старый замок. Привидения, звенящие цепями в подземельях, полтергейст на потолке, оборотни в соседней роще… Может даже парочка русалок в речке.
        Уголок рта Ёси дрогнул, выдавая несерьезность слов.
        - Ну ты и жук! - прошипела, толкнув парня в грудь. - Это не смешно!
        Запахнув плотнее мантию, стремительно пошла прочь. Переться к Котовскому уже смысла не было, да и настрой весь улетучился. Нужно скорее попасть в комнату и рассказать всё Еве. Что бы ни говорила Лёлька, от лучшей подруги я практически ничего не скрывала. К тому же, в данной ситуации она реально могла помочь.
        Ту-дух!
        На потолке вновь что-то стукнуло!
        Я вздрогнула, резко обернувшись к Шмелю. Он больше не улыбался, моментально посерьезнев. Догнал меня в пару шагов, схватил за руку и потянул к маячившей впереди лестнице.
        - Пошли, нужно глянуть, что там твориться.
        - Глянуть? Ты с ёлки свалился что ли? Я туда не пойду.
        - Да не трусь ты, привидений тут не водится, я пошутил. А вот драку какие-нибудь первокурсники вполне могли затеять.
        В его словах был смысл. Разозлившись на свою мнительность, одернула руку, добровольно зашагав рядом с Ёсей. Это ж надо, даже в злобных духов готова была поверить, а вполне рациональный ответ в голову не пришел.
        Вообще, за жизнь я повидала много нежити. Пока росла, часто бывала у бабушки за городом, так у нее половина бестиария поблизости с домом обитала. Чего только кикиморы у заболоченного пруда стоили! Лет в двенадцать черт понес меня купаться, так бабуля еле вытащила! Спасибо коса у меня тогда аж до задницы была, так вот за эту косу она меня и подхватила. Но с тех пор никто вреда мне не причинял. Бабка моя очень сильная ведьма, с такой все чудовища по струнке ходят.
        А вот поступив в Академию, немного расслабилась. Замок хоть и старый, но как сказал Шмель - никаких заблудших душ тут не водилось. Говорят, сам владелец периодически проводит чистку нежелательных гостей. Вроде как в учебных заведениях не должно быть лишней темной энергии. Мешает очень и путает несформировавшуюся юношескую магию. Кто он, этот таинственный богатей - никто не знал, известно было только, что это не ректор. Он такой же нанятый сотрудник, как и остальные профессора, разве что отчитывается лично владельцу академии.
        В общем, хозяин содержал свой дом (а скорее, один из своих домов) в идеальной энергетической чистоте, лишь то тут, то там могли прошмыгнуть чьи-то фамильяры. А если никому дорожку не переходила, то и вреда от них ждать не стоило. Если же хотелось соприкоснуться с миром всяких-разных кракозябр - добро пожаловать за пределы замка. Там, за небольшой дубовой рощицей, начинается древних лес, протекает полноводная тихая река и даже имеется старое заброшенное кладбище. Признаться, по тем злачным местечкам я иногда похаживала на первых курсах - острых ощущений искала. Их же в распорядке дня потомственной ведьмочки раз два и обчелся…
        - Эй, ты передумала, что ли? - позвал Ёся.
        За своими мыслями я не заметила, как отстала. Качнув головой, сосредоточила взгляд на широкой спине Шмеля и прибавила шаг. Наверх вела кованная винтовая лестница, такая же, как в башнях. Во всех других переходах между этажами были ступени каменные и надежные, с деревянными резными периллами. Возможно, эта часть достраивалась намного позже основного здания, но вот зачем - оставалось загадкой. Ведь этаж так и остался заброшенным.
        Быстро поднявшись, очутились в полумраке коридора. Он казался пустым. Никаких дерущихся первокурсников. Мы напряженно молчали, не знаю, что творилось в голове моего напарника по приключениям, но мое состояние было очень далеко от безмятежного спокойствия. Здесь не горели световые шары, можно было рассчитывать лишь на тусклый свет выползшей из-за туч луны. Она заглядывала в одно из окон и рассеивала бледное свечение по каменным стенам. Гнетущая тишина так и подстегивала призвать Фомку, вот только это выставит меня перед Шмелем невообразимой трусихой. А, к черту! Береженого бог бережёт. Запустив руку за ворот голубой форменной кофты, нащупала теплый камушек оберега и сжала его. У ног тут же появилось красноватое свечение, в пару секунд сформировавшись в рыжую лисичку. Фомка крутанулась вокруг меня, нежно щекоча пушистым хвостом по затянутым в колготки ногам и ткнулась мордочкой в лодыжку. Появление фамильяра конечно же не осталось незамеченным. Ёся насмешливо хмыкнул и создал световой шар.
        - Ведьмочки, что с вас взять…
        Прозвучало небрежно и даже обидно, но я промолчала. Чуть что браться за колдовство - дело таких, как Шмель - ведьмаков. А я лучше поостерегусь, прежде чем призывать магию. Конечно, если она сама не бушует в крови, вырываясь наружу, как это происходило во время разговора с Лёлькой.
        - Ну и? Где же первокурсники? - поинтересовалась я.
        Предположение о полтергейсте вдруг стало не таким уж и шуточным.
        Ёся молча двинулся вперед, вслед за магическим мячиком света, я последовала его примеру. Рядом прыгала Фомка и было уже не страшно. Дойдя где-то до середины, он вдруг остановился, разглядывая что-то на полу. Затем присел на корточки и поднял… туфлю! Я нахмурилась, подойдя ближе и отобрав у него находку. Черная лодочка на небольшой платформе, определенно женская. Приблизительно в таких была сейчас я.
        - Похоже мы спугнули влюбленную парочку, - в голосе Шмеля проскользнули нотки совершенно мне не понравившиеся.
        Подняв глаза, наткнулась на серебристый взгляд. Плохой, абсолютно не нужный в такой обстановке - с чертиками, прыгающими в их глубине. Нужно срочно делать ноги. Нельзя было забывать, кто такой Ёся Шмель и идти с ним на заброшенный этаж. Отшатнувшись, шлепнула ладонью по бедру, подзывая лисицу. Та в один прыжок запрыгнула мне на руки, уложив мордочку на плечо и обвив талию хвостом. Она конечно от ведьмака не спасет, но рожу ему расцарапать вполне может. А коготки у нее не простые, ядовитые для моих врагов. Парень усмехнулся, подавшись ко мне, но что он собирался делать, я узнавать не собиралась. Увернувшись, побежала в обратную сторону.
        Сердце колотилось, как бешенное, спокойное тепло Фомки очень мало помогало. Что за день?! Сначала на профессора чуть с поцелуями не бросилась, а теперь вот от других поцелуев бегством спасаюсь. Отдать Шмелю должное, догонять он меня не стал. Об этом я поняла уже подходя к Северной башне, где находились комнаты девушек. Наконец остановившись у основания очередной лестницы, отпустила лису и обнаружила, что все еще сжимаю чужую туфлю.
        Ну и что мне с ней делать? Версия со свиданием очень сомнительна, обычно девушки на них обувь не теряют… Воображение моментально подкинуло пару картинок, опровергающих это и меня тут же бросило в жар. Чертов приворот вновь взялся за свое! Образ Котовского в совершенно неположенном для него виде должно быть не в последний раз за эту ночь ворвется в мысли. Ну её, эту туфлю! Скорее к Еве! Она просто обязана сварганить для меня микстуру, что позволит хотя бы нормально выспаться.
        ЛЮБОВНОЕ ПОХМЕЛЬЕ
        Вопреки надеждам, Евы в комнате не было, так что помочь мне так же оказалось некому. Сначала я свято надеялась, что она таки явится ночевать домой, потом послала на ее поиски Фомку. Все-таки дело важное, ради такого подруга могла и от очередного свидания отказаться. Но увы, лисица вернулась ни с чем. Видимо предмет ее поисков поставила блокировку на чары. Делать нечего и я, искупавшись в холодной воде, чтобы хоть как-то отвлечься от постыдных мыслей, улеглась в кровать.
        Это была самая длинная ночь в моей жизни! Я даже десяти минут не поспала! Стоило прикрыть глаза, перед ними тут же возникал образ Котовского: высокая подтянутая фигура, широкие плечи, сильные руки… взгляд синих глаз из-под черных ресниц, пронизывающий насквозь отдающим в животе трепетом… запах, такой манящий, такой особенный… Я едва держалась, чтобы не помчаться в другой конец замка и не постучать в дверь его покоев.
        А потом изнывала от стыда и вновь мучала себя ледяной водой. Ближе к трем часам ночи уже хотела поселиться в ванной, дабы лишний раз не тратить полотенца. Волосы не успевали высыхать, по коже колотила крупная дрожь. Фомка назойливо лезла меня греть, но я отгоняла ее.
        Когда ночь пошла на убыль и за окном начало потихоньку сереть, я нашла другой способ отвлечься от мыслей - книги. Достала все, которые только нашла в моей и Евиной сумках, на полочках и в столе, свалила все это добро в одну кучу на ковре и уселась под яркий свет магического шара.
        Увы, информации о любовных зельях в имеющейся литературе не оказалось.
        С первыми лучами рассвета мне уже хотелось выть в голос от безвыходности. Казалось, ничего лучше не было, как идти к самому Котовскому и просить помощи уже у него. Даже если Ева попробует что-нибудь сделать, еще одну такую ночь я просто не переживу.
        Ку-у-у-ка-ре-ку-у-у!
        Я вздрогнула и поморщилась. Местный будильник - как насмешка ректора над студентами - истеричный петушиный ор поднимался в спальной башне по будням, ровно в шесть утра и не прекращался, пока каждый спящий не проснется. Порой эта петушиная феерия продолжалась на протяжении целого часа. Как можно дрыхнуть под столь крыше сносный звук - тайна, покрытая мраком, но тем не менее, кому-то удавалось. И этих кого-то ненавидели всей студенческой братией.
        Ку-у-ка-ре-е-е-ку-у!
        Поднявшись, растерла болевшие глаза. Постояла пару минут просто глядя на разбросанные по полу учебники. Потом махнула на них рукой и отправилась в ванну. В зеркале узрела худшую версию себя утрешней: мытые раз пять за ночь и все еще влажные волосы торчат в разные стороны, глаза покраснели и опухли, кожа заметно посерела, приобретя зеленоватый оттенок. Одна бессонная ночь такого грандиозного эффекта уж точно дать не могла! Неужели это все из-за приворота? Ужас какой…
        Кое как приведя себя в более-менее приличный вид, вышла в комнату.
        Ку-у-у-у-к-каре-ку-у-у-у! - истошно вопил невидимый будильник.
        - Да чтоб у тебя клюв отвалился! - проорала как можно громче.
        Фомка, которая так и не исчезла, свернулась на кровати. Положив голову на хвост, внимательно следила за каждым моим движением. Кажется, в золотистых глазах светилось сожаление. Даже фамильяр понимала, в какую неприятную ситуацию я вляпалась. От переутомлённости и недосыпа хотелось плакать. Зажмурившись, глубоко вздохнула. Стало легче. Подойдя к лисице, запустила пальцы в теплую, сияющую красным шерсть.
        - Ничего, Фомушка, справимся!
        Петух молчал. Удивительно.
        Подготавливать новый комплект формы не было сил, так что надела вчерашнюю черную клетчатую юбку, голубую блузку с пуговками-бусинами, накинула на плечи мантию и отправилась в столовую. Ева так и не явилась, значит придет прямиком туда. Все-таки пожалиться ей неимоверно хотелось. К Лёльке же за прошедшую ночь я изрядно поостыла.
        Хоть лисицу с собой не звала, она шмыгнула следом. Чувствует, что со здоровьем у хозяйки не ладно.
        У подножия выводившей меня из башни лестницы топтался темноволосый худощавый парень. Он нервно теребил рукав мантии и вглядывался в лица проходящих мимо студентов. Завидев меня, поднялся на пару ступеней навстречу.
        - Где моя сестра? - как обычно, без какого-либо приветствия, начал он.
        - Откуда я знаю, - раздраженно буркнула в ответ, отталкивая его с пути.
        Адам был не из тех людей, с которыми хотелось проводить время. Постоянно какой-то дерганный, нервный, неразговорчивый. Он учился на темномагическом факультете, как и Ева, но насколько я знала, не отличался особыми талантами. Зато дня прожить не мог, чтобы не проконтролировать свою сестру.
        - Как это не знаешь, вы же в одной комнате живете, - увязался следом, - Вчера она должна была связаться с родителями по переговорному зеркалу, но не сделала этого. А сегодня с утра пораньше они мне весь мозг чайной ложечкой съели!
        - Слушай, я же ей не нянька. Она взрослая девушка, отстань от нее.
        Он не на долго замолчал, но все так же шел рядом.
        - Я волнуюсь за нее, - вдруг тихо проговорил он.
        - Чёрт! - шепнула себе под нос, останавливаясь. Стало даже стыдно за свое поведение. Повернувшись к нему, подняла глаза, - С ней всё в порядке. Давай посмотрим в столовой, наверняка она уже завтракает.
        По крайней мере другого варианта ее местонахождения у меня не было.
        Пройдя в просторный обеденный зал, огляделась. Шесть длинных столов уже были накрыты, круглые столики у стен, где обычно ели преподаватели, пустовали. Народа было уже прилично, хотя и не полный ажиотаж. Я скользила взглядам по головам, пытаясь отыскать коротко-стриженную черноволосую шевелюру Евы. Наткнулась на Лёльку. Она сидела в компании пары однокурсниц и о чем-то с ними болтала. Как ни в чем ни бывало, словно и не причастна к моей беде! Хоть бы обеспокоилась моим самочувствием. Змеюка подколодная!
        - Вон она! - облегченный восклик Адама отвлек от прожигания взглядом белокурой башки.
        Проследив за его указывающей рукой действительно узрела подругу. Она сидела поодаль от оживленной кучи народа и ковырялась вилкой в чем-то похожем на омлет.
        Ева - полная противоположность Лёльки. Простая, как три копейки, невысокая брюнетка с красивыми зелеными глазами, почти такими же, как у меня. Только у нее они темнее, с желтыми крапинками, тогда как я являлась счастливой обладательницей чистого изумрудного цвета. Прическу Ева всегда носила короткую, почти мальчишескую, любила брючные костюмы и джинсы. Из-за этого в детстве ее частенько путали с братцем-близнецом. Если бы не форма, к которой обязывали всех студенток академии, она бы и тут таскала штаны. За словом в карман не лезла, умела постоять за себя и чаще общалась с мальчишками, нежели с девушками. Тем не менее, парни за ней увивались только так! И внимание их она любила, только привязываться ни к кому конкретному не хотела. Кошка, гуляющая сама по себе - это именно о Еве.
        Мы еще толком к столу не подошли, как Адам завел обвинительную шарманку:
        - Где ты была? Почему я должен отчитываться за тебя перед родителями?
        Я закатила глаза, усаживаясь напротив подруги. Та молчаливо прожгла братца взглядом и вернулась к омлету, буркнув:
        - Давай потом поговорим, у меня жутко болит голова…
        - Потом?! - парня едва не подорвало от возмущения, - Вчера был день разговора с родителями, а ты не позвонила! Мне снова…
        - Слушай, - перебила его Ева, - Я правда плохо себя чувствую. Прости, что так вышло, я обязательно свяжусь с ними сегодня.
        Он захлопнул рот, едва не подавившись несказанными словами. Я вытаращилась на подругу, удивленно захлопав ресницами. Такой покладистой ее не часто встретишь. Видно не только у меня есть, что поведать… Скорей бы остаться с ней наедине.
        - Адам, ты разве не видишь, как она выглядит? - пошла на помощь я.
        Парень перевел взгляд с сестры на меня и обратно.
        - Да вы обе, как с могилы встали, - протянул с нотками подозрения.
        Не уж то начнет докапываться? Но нет, махнул рукой и пошел прочь. Едва он оказался на достаточном расстоянии, я тут же склонилась к Еве, опершись локтями о столешницу.
        - Что случилось? На тебе лица нет.
        Она сунула в рот внушительный кусок омлета, неторопливо прожевала его и только потом взглянула на меня.
        - Знаешь… Что-то странное случилось. Но это подождет, с тобой то что? - нахмурившись, потянулась ко мне и приложила ладонь ко лбу, - Не заболела?
        - Ты, не поверишь.
        Она фыркнула, отпив апельсинового сока.
        - Попробуй меня удивить.
        - Я выпила любовное зелье. Когда была на отработках у Котовского.
        Евка поперхнулась, закашлялась, едва не выронив стакан. Компания ребят, завтракавших неподалеку обратила на нас внимание, один из парней подскочил и хлопнул подружку по спине. Затем еще раз и еще. Она отставила злосчастный сок, немного приходя в себя.
        - Ну как, нормально всё? - обеспокоился паренёк.
        - Да, - сипло пробормотала она, уворачиваясь от занесенной для очередного хлопка руки, - Хватит меня избивать!
        - Спасибо, - вместо нее поблагодарила я, пересаживаясь на стул рядом с Евой. И дождавшись, когда рыцарь дня удалиться, продолжила, - Я же говорю, не поверишь!
        - Как тебя только угораздило?! Надеюсь, профессора рядом уже не было?
        Я опустила глаза, промолчав.
        - Не мо-о-ожет бы-ы-ыть!
        - Может, Евка, может. Что мне делать? Я чуть с ума не сошла за эту ночь! Помоги, а? Ты ж разбираешься во всей этой темномагической дребедени.
        - Но как?.. Откуда вообще эта дрянь с тобой поблизости оказалась?
        Вот и подошел момент упоминания Лёльки. Мельком взглянув на нее, веселящуюся за соседним столом, сжала зубы. Она же наверняка меня заметила, неужели даже мысли не появилось подойти? Хотя бы озаботилась бы о себе, уточнила, рассказала я профессору всё или нет. Видно и правда считает, что мне смелости на это не хватит. А может уже подготовила себе алиби. Кто ж ее теперь знает? Вот так общаешься с человеком несколько лет, у тебя складывается определенное впечатление, ты вроде бы знаешь уже, чего от него ожидать, и на что он способен. А потом - бац! Как отчебучит что-нибудь и в миг разрушит годами формировавшийся образ.
        - Алевтина это, - сдавленно пробормотала я. В груди давило, словно скручивался комок из горечи и обиды, - Она ж сохнет по Котовскому. Вот, решила приворожить. Оставила у него на столе бутыль. А я случайно оттуда отпила. Потом вошел профессор и… и всё.
        Вновь от мыслей о нем внутри стало горячо-горячо. Бросило в жар. Я схватила недопитый Евой сок и всадила его в два больших глотка.
        - Да-а, мать… Вляпалась ты не по-детски.
        - Сама знаю. Как быть-то? Рассказывать все Котовскому не хочется, это ж к каким последствиям может привести.
        Ева задумалась, сосредоточено жуя нижнюю губу.
        - Думаю, можно попробовать сварить антидот. Но мне нужен образец того зелья. Где бутыль?
        Я сникла, едва не заплакав.
        - Где-где… на месте. У него стоит на столе. Если он ее еще не выкинул.
        - Надо достать. Пошли, - она встала, потянув меня за руку, - Я попрошусь к нему, найду предлог. Уведу из кабинета, а ты свистнешь бутылку. А потом разберемся с грымзой, Лёлькой твоей. Варить привороты противозаконно, она просто так не отделается.
        - Ладно.
        Мы поднялись и вышли из-за стола. Я так ничего и не съела, но особо и не хотелось. Важнее было избавиться от действия приворота. Проходя мимо компании Лёли, я вдруг поняла, что Ева не держит меня за руку. Обернулась и мысленно выругалась. Подружка таки не выдержала и поперлась выяснять отношения прямо сейчас!
        Я уже было направилась к ней, дабы оттащить и предотвратить скандал на публике, как спиной почувствовала необычное тепло. Обернулась, словно ведомая магнитом, и тут же приморозилась к месту. В дверях стоял профессор Котовский собственной персоной. При чем конкретно на меня он не смотрел, как мне могло показаться - лишь скользнул взглядом, осматривая всех присутствующих, словно кого-то искал. В другой ситуации я бы радовалась, что ему от меня ничего не надо, но сейчас в груди так тоскливо заныло, словно он отбирает у меня самое дорогое - свое внимание.
        Возможно, если бы мне удалось хоть чуточку поспать, я бы смогла пересилить себя и отвернуться.
        Возможно, если бы Ева вчера оказалась дома и все же смогла мне помочь, я бы была сейчас с ней и даже не обратила бы на него внимания.
        Если бы я не тронула ту бутыль…
        Но увы, множество «если бы» сформировались в один огромный снежный ком, грохнувшийся сейчас мне на голову. Забыв обо всем на свете, я, не отдавая себе отчета, двинулась в сторону мужчины, к которому так невыносимо влекло.
        Он наконец обратил на меня внимание, взглянув прямо в глаза.
        - Агния, у вас что-то важное?
        Тёмная синь опалила душу, подстегнув ускориться и почти упасть в его интуитивно раскрытые объятия.
        - Да, профессор. Важнее просто некуда…
        Обхватив ошеломленного мужчину за шею, поднялась на носочки и потянулась к губам. Еще мгновение, и я его поцелую. Вот его горячее дыхание на моей коже, его запах, окутывающий, гипнотизирующий… Пара сантиметров до самого желанного и необходимого. И вдруг одним резким движением меня прижали к твердой мужской груди. Я стукнулась носом о пуговицу на сюртуке и немного пришла в себя от резкой боли.
        Котовский поднял меня на руки, проговорив кому-то:
        - Студентке плохо, она в обмороке. Зовите знахаря, пусть проверит всё, к чему эта девушка прикасалась за завтраком.
        - О, милостивые Боги! - заголосила совсем рядом декан моего факультета. Возможно она шла в столовую следом за ним, - А ее куда? Вам надо в больничное крыло!
        - Именно туда я и направляюсь, - напряженный, звенящий сталью голос не предвещал ничего хорошего.
        Я сжалась в его руках, вцепившись в отвороты мантии и зажмурившись. Если бы не быстрая реакция Котовского, нам бы обоим светило административное разбирательство! Любовная связь преподавателя со студенткой очень строго каралась.
        Что ж, радует одно - скрывать теперь от него в общем-то нечего…
        ДОПРОС С ПРИСТРАСТИЕМ НЕ УДАЛСЯ
        Тащить груз в пятьдесят кило на своих двоих Котовский не стал. Всего мгновение - и магия перенесла нас прямиком в его кабинет. Бросив меня в кресло, как мешок с картошкой, тут же отвернулся и в гробовом молчании отправился в смежную комнату.
        Мигом подскочив, одернула юбку, поправила перекосившуюся мантию и в панике забегала глазами по сторонам. В первую очередь повернулась к рабочему столу, где вчера нашла треклятую бутыль. Ее не было. Глупо конечно ожидать обратное, но все же малюсенькая надежда оставалась. Можно было сейчас схватить зелье и броситься прочь отсюда, найти Евку и заставить ее сварить противоядие. К моменту допроса я б уже была в здравом уме и смогла оправдаться словами типа: «Какой поцелуй? Вам показалось, мне просто стало резко плохо».
        - Что-то ищете?
        Вздрогнула, обернувшись. Сглотнула ком в горле, пытаясь унять крупную дрожь вновь охватившую всё тело.
        - Это не больничное крыло, - только и смогла промямлить я, почему-то попятившись от не пошевелившегося профессора.
        Отступать оказалось особо не куда, совсем скоро уперлась поясницей в край столешницы. Схватившись за нее до побелевших костяшек пальцев, обреченно уставилась на предмет своего искусственного влечения. Он стоял у стеллажа с книгами, держа бутылку без этикеток.
        - Ваше?
        - Н-н-нет…
        Неторопливо двинулся вперед, с каждым шагом закручивая узел напряжения в моем животе.
        “Не подходите, пожалуйста, только не приближайтесь ко мне! Мы одни в комнате, сюда никто не зайдет, даже со стуком”, - истерично вопил внутренний голос.
        Кабинет Тёмных Искусств вообще предпочитают обходить стороной. Если я повисла у Котовского на шее при всем честном народе, здесь вообще нет никаких преград! А судя по его поведению, он не особо переживает о последствиях нашего уединения.
        Словно прочитав мои мысли, мужчина остановился в двух шагах и открыл бутыль. Поболтал содержимое, понюхал и на моих расширившихся от ужаса глазах поднес горлышко ко рту…
        - Нет! Не пейте из нее! - вскрикнула, подавшись навстречу.
        Профессор замер, вопросительно вздернув черную бровь.
        - Почему? Это же не ваше, откуда вам знать, что в ней?
        Я молчала. Ответ уже вертелся на кончике языка - послать все к чертям и сдать Лёльку со всеми потрохами. Пусть ее отчисляют прямо сейчас, без долгих диагностик и разбирательств. В самом деле, сколько можно из-за нее мучиться? Но едва я успела хоть что-то произнести, он все же завершил прерванное действие и сделал большой глоток из бутылки.
        - Нет-нет-нет! - чуть ли не завизжала я, отскочив обратно к столу и зажав лицо в ладонях.
        Мало мне своей болячки, фальшивой влюбленности Тёмного я просто не переживу! Даже собственным желаниям противиться не в состоянии, а если уж они станут взаимны… Мама, спаси меня!
        - Успокойтесь, Агния. Ваше любовное зелье в другой ёмкости.
        Спокойный, без капли эмоций голос словно плеснул в лицо холодной водой.
        Он знал! Прекрасно понимал, что делает и все же издевался надо мной! Вот же… Вот же гад!
        - Оно не мое!
        - И всё же можно было пойти до конца, поискать в умных книжках, как это зелье действует, - гнул свою линию, не обращая на мои слова внимания. - Сварить мозгов хватило, а довести до ума - увы, нет. Что ж, просвещаю: если вы желаете кого-то приворожить, зелье должен выпить объект вашей тайной страсти, а не вы сами…
        - Да не мое оно! Это любая диагностика подтвердит, хватит издеваться, - я внутренне кипела! Удивительно, но от злости все влечение как рукой сняло, хотя сердце продолжало неровно биться, а руки - дрожать. Правда не ясно, причина тому приворот или же мое негодование.
        Объект тайной страсти! Это ж надо было так сказать! Лицо пылало от стыда, что он так обо мне подумал, я не знала, куда себя деть.
        - Хорошо, тогда чье? На бутылке следы вашей энергии, значит вы последняя трогали ее. Должно быть тогда же и подхватили эту… болезнь.
        - Да какую болезнь, это же настоящее проклятие! - меня прорвало, - Я всю ночь не спала, мне такое мерещилось! Вы не представляете, я чуть с ума не сошла!
        - Ну почему же… Вполне себе представляю. А вместо того, чтобы лезть на стену от сомнительного содержания фантазий, пришли бы ко мне.
        Поперхнувшись следующими словами, вытаращила глаза. Эт на что он сейчас намекнул?! Во рту резко пересохло, и вся готовая было вырваться тирада загнулась в зародыше. Вместо нее со скоростью звука сформировалась другая, абсолютно не подходящая для разговора с профессором.
        К счастью, меня опередили:
        - Я бы вручил вам вот это, - он вытащил из кармана мантии тонкий маленький флакончик с розоватой жидкостью, - Это не антидот, но на некоторое время притупляет действие приворота. Берите.
        Слава богу, я ничего не успела ляпнуть! Неловкая ситуация переросла бы в невыносимо ужасную. И пришлось бы самоисключаться из академии, не дожидаясь громких разбирательств.
        - Спасибо! - шагнув навстречу, забрала флакон. Наши пальцы соприкоснулись всего на мгновение, а по коже прошелся разряд. Вздрогнув, опустила глаза и поторопилась отойти.
        Сразу же открутила деревянную крышечку и выпила содержимое одним глотком. Поморщилась. Какая же гадость! Горькая, как полынь!
        - А теперь, присаживайтесь, у нас выйдет долгий разговор.
        Что ж, я и не рассчитывала быстро отделаться…
        Пару секунд не шевелилась, прислушиваясь к себе. О действии эликсира ничего не знала, но меня бы устроило просто отсутствие всяких мыслей об этом мужчине. Пусть все станет, как прежде - пусть вызывает страх, раздражение и желание не попадаться ему на глаза. Только не всё то, что пришлось прочувствовать за последние сутки.
        Постепенно жар сошел на нет, тугой узел в животе расслабился и стало легче дышать. Отлично!
        - Агния, вы слышите меня?
        Взглянув на него, поразилась удивительной тишине в мыслях. На фоне калейдоскопа эмоций, мечущихся во мне минуту назад, я словно оказалась в невесомости. Непроизвольно растянулась в улыбке, радуясь, как маленькая.
        - Да, конечно, профессор.
        Пройдя к креслу, присела на край и сложила руки на коленках, как самая прилежная ведьмочка в этой академии. Теперь я спокойно могла выслушать что угодно и даже попытаться отсрочить разоблачение Лёльки. Хоть она и сволочь последняя, чудесное избавление от действия приворота увеличило уровень моей доброты вдвое.
        - Начнем с того, что подобных эликсиров у меня всего три. Повторяю, это не антидот, их действие временное. Приблизительно восемнадцать-двадцать часов. И на вашем месте, я бы подождал вечера, прежде чем его пить.
        Радость избавления заметно поугасла. А нельзя было сразу об этом сказать? До того, как я выхлебала всё до капли! А теперь, если слова его верны, очередной приступ нездоровой влюбленности атакует меня приблизительно к четырем утра.
        - Но вы же дадите мне оставшиеся два флакончика?
        Он не успел ответить, дверь в кабинет вдруг распахнулась и на пороге показалась высокая блондинка с заколотыми в высокую прическу волосами. А я думала, сюда без стука никто не заходит…
        - Алан, мне очень нужна твоя помощь… - начала, даже не удосужившись убедиться в отсутствии посторонних. Но осеклась, разглядев наконец меня, - Ой, я не думала, что ты занят.
        Это была училка по ритуальной магии, Флора Ригз, которую и профессором-то сложно назвать. Появилась в академии в конце прошлого года, сразу же принявшись строить из себя не пойми какую леди. А сама лет на пять всего старше студентов выпускного курса.
        - Я позже зайду!
        - Нет, ничего, оставайся, - Котовский мягко улыбнулся, заметно посветлев в лице.
        Вы ж только гляньте на него! Хвост трубой, рожа табуретом!
        Бесспорно, Флора относилась к тем женщинам, на которых не обратить внимания - по-черному сглупить. Красивая, но по мне слишком приторная: пухлые губы, тёплые карие глаза, почти белые длинные волосы, правильный овал лица. Стройная, любит эффектно одеваться - корсеты, юбки с воланами, высокие каблуки. В общем, не женщина, а оружие массового поражения мужской половины человечества!
        - Агния, вы пока свободны. Декану можете сказать, что переутомились за учебниками, а я дал вам восстанавливающий силы отвар.
        Я не поверила своим ушам! То есть, мурлыканье с этой шваброй гидроперидной важнее чертовщины с любовным зельем?
        - После занятий, жду вас на отработках. Поможете мне с изготовлением некоторых зелий, - добавил он, явно намекая на противоядие, что меня окончательно излечит.
        - Хорошо, - сдержано ответила я и поторопилась удалиться.
        К отработкам уже привыкла. А уж если в этот раз мне от них еще и польза будет - вообще блеск! Главное, чтобы не произошло ничего непредвиденного. Вдруг противоядие варится слишком долго или с ингредиентами будет проблема? Я никогда не интересовалась подобным. Приворот относится к запрещенному колдовству, на факультете Целительства эту тему ставят лишь к концу последнего курса. Сугубо для ознакомления с общей информацией и технологией изготовления антидота. По ней даже практики нет. По желанию можно конечно самообучиться более углубленно и даже попытаться сварить зелье. Как сделала Лёлька. Или же поступить на темномагический, дабы уделить этому пару лет, как Ева.
        Я прекрасно справлялась практически со всеми дисциплинами, но вот с Тёмными Искусствами дела как-то сразу не сложились. В моей жизни этот предмет появился в прошлом году. Тогда же я познакомилась с графом Аланом Котовским и шедшими в комплекте отработками. Сначала он упрямо пытался научить меня и еще парочку таких же нерадивых студентов тому, чего мы не понимала на парах, но потом заменил это нелегкое дело банальной физической работой. Что поделать, не каждому дано преуспеть в темной магии. Главное, что теорию я знаю, а уж если вдруг попадется в моей практике пациент пострадавший от редкого проклятья, сделаю всё возможное, дабы эти знания применить.
        Удар колокола, оповещающий о начале первой пары застал меня как раз на лестнице четвертого этажа. Если потороплюсь, успею проскочить в аудиторию до блокировки дверей. Профессор Травологии, по совместительству мой декан, обычно задерживалась по утрам. А сегодня скорее всего не появится, пока не перепроверит все меню завтрака. Мне еще нужно как-то ей объяснить свое внезапное исцеление от утрешнего недуга. Она такая дотошная! Голых слов Котовского про «восстанавливающий силы отвар», что он якобы мне дал, может и не хватить.
        Я сорвалась на бег. По левую сторону высокие арочные окна, справа сплошная стена и далеко впереди пара дверей в женский туалет. На этом этаже располагались всего три кабинета и все они были в самом конце, за поворотом.
        В ушах эхом отражался звук колокола и дальний шум спешащих на другие пары студентов. Даже не смотрела под ноги, уверенная, что никаких преград в прямом коридоре встретиться не может. А зря!
        Следующим шагом нога вдруг поехала на чем-то скользком. Первой реакцией взмахнув руками, постаралась удержать равновесие - не удалось. Еще секунда и я распласталась на каменном полу, больно ударившись копчиком, а затем затылком.
        - Ой-ёй… - застонала, считая звездочки перед глазами.
        Похоже на этой неделе я соберу все возможные несчастья!
        Звук приближающихся шагов немного привел в чувства. Не хватало еще деканше меня обнаружить во втором припадке за день - письма отцу не избежать! Заерзав, словно черепаха, перевернувшаяся кверху пузом, попыталась встать.
        - Давай помогу… - знакомый голос над головой и мужские ладони быстро подхватывают меня под руки. - Не ушиблась, Огонек?
        Злой рок! Снова Шмель. Ну что за беда на мою несчастную голову? Кстати о ней… Я поморщилась, растирая затылок. Неплохой вышел удар, такими темпами все же попаду сегодня на больничную койку.
        - Спасибо. Ты меня преследуешь?
        - Прости милая, но не в этот раз.
        Высвободившись из его рук, оглядела пол:
        - Вода? Откуда тут такая лужа?
        Именно на ней я поскользнулась. Да еще кажется промочила мантию!
        Ёся молчал. Заинтересовавшись, взглянула на него. Отсутствие привычной глупой улыбочки, сведенные на переносице брови и в целом серьезный вид не на шутку напугал. Я его таким еще ни разу не видела…
        - Я тут кое-что нашел… Собирался звать кого-то из профессоров, но услышал смачный звук шлепнувшейся на пол задницы. Пришлось отвлечься на героический поступок.
        Скривившись, скрестила руки на груди. Все нормально, дело не так плохо, раз истинная натура Шмеля барахтается на поверхности.
        - Хочешь, покажу?
        - Не тяни кота за хвост, выкладывай! Что бы то ни было, я из-за этого пострадала.
        Он кивнул, поманив меня пальцем:
        - Пойдем.
        Идти пришлось не далеко, всего-то до входа в женский туалет. Я непонимающе уставилась на Ёсю. Это очередная тупая шуточка? Он опередил мой вопрос, указывая на тонкую, едва заметную трещину. Прищурившись, подошла ближе. Словно ручеек, она спускалась с потолка, следовала по стене, перемещалась на пол… Внутри нее что-то блестело, переливалось, словно находилось в движении. Захотелось протянуть руку и коснуться, пощупать. Но Шмель перехватил мою ладонь.
        - Это вода. Трещина тянется как раз до того места, где ты упала.
        Я перевела на него вопросительный взгляд.
        - Если это просто вода, почему нельзя ее коснуться?
        - Тебе не кажется странным ее поведение? Она движется по тонкой колее трещины. Откуда взялась и что за сила ею руководит?
        - Намекаешь на колдовство? Глупо же, я только что упала в лужу из этой самой воды. Как видишь, всё еще жива и относительно здорова.
        - Нет, та жидкость уже мертвая, никуда не движущаяся. А в этой еще остались следы колдовства. Вообще, точно такое же я заметил вчера, на заброшенном этаже. Где мы нашли туфлю. Но не стал приглядываться, решил, что мне показалось…
        Я поежилась от накатившей волны холода. Творилось и правда что-то странное… Вчерашние звуки на потолке ведь правда нам не померещились! Потерянная обувь, теперь еще эта вода.
        - Ты собирался позвать кого-то из профессоров… Давай поторопишься?
        Голос дрогнул, я вновь взглянула на тонкий ручей в стене. Захотелось немедленно снять промокшую мантию, словно вода и правда могла причинить мне вред. Не став противиться инстинктам, торопливо развязала ленты и сбросила ткань с плеч.
        СТИХИЙНАЯ МАГИЯ НА СТОРОНЕ ЗЛА
        Когда Шмель ушел, я не стала дожидаться его возвращения. Нужно скорее отправляться на пару, да и просто находиться в одиночестве рядом с подозрительной находкой было жутко. Подобрав брошенную мантию с пола, аккуратно свернула, стараясь не касаться мокрых пятен и позвала Фомку. Когда Котовский телепортнулся со мной в свой кабинет, лисица не смогла последовать за нами, как и появиться потом рядом без моего зова.
        Явившись передо мной в красноватом свечении, Фомка засуетилась вокруг, оставляя золотистый магический след. Подбросив сверток, я поместила ткань в прозрачный непроницаемый шар и легким движением руки направила его к фамильяру.
        - Отнеси домой!
        Лиса запрыгнула на него и тут же исчезла.
        А я поторопилась в аудиторию. Вовремя! Едва свернула за поворот и увидела нужные двери, передо мной из ниоткуда выросла невысокая полноватая фигура декана. Заметив меня, профессор Атли остановилась. Я по привычке приковала взгляд к ее ярко-зеленым волосам, в очередной раз удивляясь смелости пятидесятилетней преподавательницы. Не каждая рискнет так экспериментировать с внешностью. Но только не Атли! Деканшу можно было увидеть с самыми разными прическами во все оттенки радуги. На прошлой неделе она щеголяла с короткой стрижкой в розовую и русую полоску, теперь удлинила и завила локоны, выкрасив их в зеленый. Еще и мантию надела в цвет.
        - Как твое самочувствие, дорогая? В продуктах ничего подозрительного не нашли, мы только что завершили диагностику завтраков. Я так переживала, что повторится инцидент восемьдесят шестого года… Тогда отравились семнадцать человек, все к счастью выжили, но академию закрывали на четыре месяца. Пока все проверили, пока выявили виновных…
        Она просто обожала наполнять разговор ненужными примерами и лишними подробностями! Это основная причина моей нелюбви отвечать на ее вопросы во время занятий. Да и вообще начинать диалог в принципе. Но Герда Атли хорошая женщина, обманывать ее совершенно не хотелось. Она знала мою семью и пребывала в неплохих отношениях с мамой. В общем-то именно поэтому ей и не стоило знать об истинных причинах моего недомогания.
        - Все хорошо, просто переутомилась, - начала процесс навешивания лапши я, - Всю ночь готовилась к зачету по зельеварению…
        - Ох, побереги себя. До экзаменов еще учиться и учиться, что с тобой станет в конце семестра?
        На самом деле, осталось каких-то полтора месяца. Я и правда уже начала штудировать учебники по особо сложным предметам.
        - Мне дали восстанавливающий отвар, чувствую себя значительно лучше, - попыталась завершить тему.
        - Хорошо, - она улыбнулась. Темно-карие глаза потеплели, - Пойдем, мы уже здорово затянули с началом лекции.
        Она пропустила меня вперед, затем вплыла сама и с тихим щелчком запечатала двери. Еще одна причуда нашего ректора, которая вполне может побороться с петухом-будильником за первенство дурацких идей. Он расставил на все аудитории следящие чары и настроил их на свой кабинет. Теперь он точно знал, когда начинается и заканчивается пара, сколько на ней было студентов и сколько не пришло. За кем он таким образом следит: за нами или преподавателями - не известно.
        Аудитория Травологии походила на маленький сад. С прозрачного потолка, открывающего искусственный вид на небо, свисали лозы лиан, по стенам расползались плющи сорока разных видов - однажды мы с Лёлькой их сосчитали. В проходах между рядами парт стояли горшки с разнообразными растениями, а вместо привычного преподавательского стола и доски - вытянутая узкая теплица, куда очень редко пускали студентов.
        Скользнув взглядом по присутствующим, наткнулась на Лёльку. Она смотрела на меня с какой-то странной злостью, причем не скрытой, а явно готовой выплеснуться наружу. Отведя глаза, я благоразумно уселась за три ряда от нее.
        - Доброе утро, дорогие мои, - начала с улыбкой профессор Атли, и легкий шум созданный наверняка обсуждением ее нового образа, тут же сошел на нет. - Начнем с ваших домашних рефератов, затем поговорим о королеве растительных ядов - Ликойи Южной…
        Я открыла портал к своему рабочему столу и вытащила всё необходимое: справочник травянистых растений, подготовленный еще на прошлой неделе реферат и учебник. Быть старшекурсником здорово - не нужно таскать с собой сумку с книгами, тетрадями и свитками, пробирками с домашними зельями и прочим необходимым на парах. Как только на четвертом курсе мы изучили разновидности порталов, принялись активно пользоваться полученными знаниями.
        Едва только раскрыла справочник на странице с нужным растением, на пустой стул рядом плюхнулась Лёлька. Вот же ж блин, надо было выбрать место за более оживленным столом. Вон, впереди как раз всего одно пустое сиденье.
        - Как ты могла полезть к нему целоваться! - зашипела подруга, впившись в мое предплечье пальцами.
        - Что?.. - я поморщилась от боли, - Отцепись, сумасшедшая, синяки оставишь!
        - Хочешь, прикрываясь приворотом моего мужика заграбастать? Не выйдет!
        Я едва сдержалась от истеричного смешка.
        - А мужик то твой в курсе своего счастья?
        - Не прикидывайся дурой, может остальные и не поняли, а я прекрасно разглядела, зачем ты на Котовского в столовой полезла, - со злостью выпалила она, чуть ослабив хватку.
        - Я под любовным зельем, Алевтина!
        Нет, ну как можно быть такой гадиной! Разглядела она! А за пару минут до этого всячески делала вид, что не видит меня. Хоть бы самочувствием поинтересовалась, для начала.
        - При большом желании, побороть его действие не так сложно.
        - Серьезно? Ты прежде чем рецепт из книжки варить, о действии колдовства узнать удосужилась? Эту кашу между прочим ты заварила, по своей космической глупости, - я не смотрела на нее, делая вид, что внимательно слушаю профессора, - Между прочим мне всю ночь было плохо. И предмету твоего болезненного обожания ничего про твою причастность я не сказала. Видно, зря.
        - Не по моей глупости, а своей. Нечего было трогать чужую бутыль!
        Наша песня хороша, начинай сначала. Хотелось при всех засадить Лёльке пощечину. Чтоб мозги на место встали и бред нести перестала. Глаза защипало, от обиды навернулись слёзы, но давать им волю совершенно не по мне. Сжав зубы, отдернула начавшую неметь руку из цепких пальцев.
        - Возможно, ты права. Я сглупила. Но, знаешь, даже рада этому. Ведь иначе так и не узнала бы тебя настоящую. Вернись на свое место, я не хочу больше ни о чем с тобой говорить.
        Лёля поджала пухлые губы.
        - Ты хотела просить Евку помочь с антидотом. Так вот, пусть варит. А на меня все равно диагностика не укажет, я позаботилась об этом.
        О чем она? Как можно обмануть расширенную экспертизу, тем более проводимую Котовским? Но интересоваться у нее этим не стала. Хотелось поскорее закончить разговор и впредь стараться вообще их избегать. Всё с ней, как с человеком ясно. Сегодня на отработках первым делом расскажу профессору, как всё случилось, и кто в этом виноват.
        Не дождавшись от меня ответа, она пересела на свое место, а я уставилась на изображение Ликойи Южной в справочнике. Кустистое растение с вытянутыми остроконечными листьями и яркими лиловыми цветами. Кто бы мог подумать, что такая красота несет в себе смертельный яд…
        Пара прошла спокойно, больше Лёлька ко мне не лезла, а я в ее сторону даже не смотрела. Домашний реферат профессор у меня не спросила, но уходя я все равно положила его ей на трибуну. Все же чувствовала себя виноватой за обман.
        О «звезде» сегодняшней лекции - Ликойи, я узнала несколько интересных фактов, правда самым полезным из них оказался тот, что советовал не приближаться к этой травке больше, чем на пару метров. Она источала яд всем, чем можно! Корни, стебли, листья, но самое главное - цветы и их пыльца являлись парализующими, а затем и смертельными для человека. Вопрос был лишь в дозировке. А вот рецепты антидота Атли оставила на самостоятельное обучение. Так что снова придется идти в библиотеку и штудировать книги по травологии. Когда этим заниматься, в сложившихся обстоятельствах не известно, чую все свободное время будет отнимать возня с Котовским. Сомневаюсь, что он просто так возьмет и поможет сварить противоядие, наверняка в процессе хорошенько поизмывается. Любит он это дело… Но отлынивать от домашних заданий я не буду, ведь информация о ядовитых травах может оказаться очень и очень полезной и пригодится не только на экзаменах.
        Профессор из аудитории вышла первой, явно куда-то спеша. Я не шибко внимательно следила за ней - все-таки Лёлька здорово въелась в мысли обидными словами - но ближе к концу пары кажется она получила почтового мотылька. Потому что слишком смазано завершила мысль и поторопилась перейти к итогам урока, чего за ней обычно не наблюдалось. Герда Атли причислялась к тем преподам, от которых раньше положенного времени никогда не уйдешь, напротив, почти всегда задержишься на десяток лишних минут. Может находка Шмеля вызвала ажиотаж среди профессорского состава? Это единственное приходило на ум.
        Догадка подтвердилась.
        В коридоре стоял шум: ропот голосов, возня большого скопления народа и даже чьи-то всхлипы! Ускорив шаг, я растолкала неторопливых однокашников и выскочила из-за поворота. На мгновение замерла, не ожидая такого увидеть - тут и правда был аншлаг. Человек пятьдесят студентов, видно вышедших из трех аудиторий этого этажа, трое профессоров - моя декан, высокий хмурый колдун курирующий факультет Магического Права и Котовский собственной персоной. Все столпились у той самой стены, где Ёся обнаружил трещину с водой. Что там происходило видно не было.
        - Так, разошлись! - гаркнул долговязый, окинув толпу строгим взглядом. Какого-либо действия это не возымело, потому он обратился к Атли, - Герда, выпроводи всех вниз. Зрелище не для широкого круга.
        Что там за зрелище-то!
        - Давайте ребята, все в Круглый Зал. Там уже висит обновленное расписание. Вам всё объяснят чуть позже. Идите-идите, - декан преуспела больше, ее успокаивающий, но твердый тон действовал гораздо лучше строгих выговоров.
        Я протиснулась между незнакомыми парнями, отодвинула со своего пути нескольких девчонок. Как-раз началось движение толпы к лестнице и меня вновь снесло с намеченного пути. Уцепившись за чью-то руку, наконец высвободилась из давки.
        - Агния, ты? - сдавленный голос Евы. Это оказалась ее рука, - Ужас какой, да?
        Не глядя на подругу, подняла глаза к наконец открывшейся стене. И судорожно вдохнула, зажав рот.
        Профессор Котовский водил ладонью по камням. А те крошились вслед за его прикосновениями, осыпались пылью и хлопьями седого праха, открывая ужасную картину. Столб воды, в котором зависла девушка в школьной форме. Глаза закрыты, темные волосы то перекрывают лицо длинными прядями, то развеваются в стороны, являя бледную кожу и слишком яркие алые губы. Она плавала в вертикальной воде, словно утопленница. Профессор открывал все больше и больше подрагивающей прозрачной глади. Теперь было видно, что края у этого явления неровные, издалека похожие на вытянутые в разные стороны щупальца кляксы.
        Я не заметила, как слишком сильно сжала руку Евы. Она мягко высвободилась из хватки и приобняла меня за плечи. Взгляд опустился к ногам зависшей в воде девушки. Одной туфли не было. Мне стало плохо, горло сжало невидимой лапой страха.
        Коридор стремительно пустел, а я не могла двинуться с места, пришибленно глядя на ее ноги. Вторая черная лодочка на небольшой платформе находилась у меня в комнате.
        Словно почувствовав что-то, Котовский обернулся, посмотрев прямо на меня. Мрачный, бледнее обычного, с посветлевшими глазами - он сам на себя не был похож. Не сказав ни слова, в очередной раз провел ладонью перед стеной, и она исчезла. Скрылась за дымовой завесой темной магии, вместе со столбом воды и заточенной в ней студенткой. Жива ли она? Может во власти чьего-то колдовства? А ведь вчера я практически стала свидетелем ее похищения… Возможно, человек сотворивший это был все еще там, когда мы с Ёсей поднялись на седьмой этаж.
        Ева направила меня в сторону лестницы, и я наконец оторвала затуманившийся взгляд от темной пелены, за которой скрывалась жуткая картина.
        - Ты не видела тут Шмеля? - пробормотала я, слыша собственные слова словно издалека.
        - Кого? - не поняла Ева.
        - Йорана, - впервые, наверное, произнесла его имя в слух, - Шемелева.
        - А-а, этого… Видела в самом начале, он ушел с ректором.
        - И ректор тут был?
        - Да, когда наша группа вышла с пары, были только они и Котовский. А что? Зачем тебе он?
        Я взглянула подруге в глаза, раздумывая, стоит ли её ввязывать во все это. Но если не её, то кого? Мне жизненно необходимо поделиться с кем-то способным понять и помочь.
        - Мне нужно тебе кое-что рассказать…
        - Хорошо. Я бы тоже хотела поговорить. За завтраком толком не получилось. Только давай сначала посмотрим, что там с расписанием. Похоже сегодня у нас короткий день.
        ЛЕС ЗАПРЕТНЫХ ЖЕЛАНИЙ
        Ева верно предположила - половину пар убрали, и вместо пяти вечера мы освободились в час дня. Этого времени хватило, чтобы новость о найденной в стене девушке облетела всю академию. Если ректор и собирался оставить случившееся в какой-никакой тайне, то его планы разбились в дребезги. Достаточно одному студенту увидеть нечто шокирующее, можно быть уверенным, к вечеру об этом узнают абсолютно все. А тут зрелище рассмотрела целая толпа!
        Высидеть спокойно Историю Целительства, а затем еще и зельеварение оказалось невыносимо сложно. Мыслями я была гораздо дальше аудиторий, в которых находилась. Ведь столько всего произошло! За какие-то два дня судьба выполнила план по неприятным сюрпризам на годы вперед. Что еще могло случиться вдогонку к уже имеющемуся? Разве что в соседний лес упадет метеорит со следами внеземной жизни. Или моим женишком окажется ректор… А что? Он мужчинка в самом расцвете сил, ему только-только за пятьдесят перевалило. Развелся вот недавно. В третий, кажется, раз. И деньги у него имеются, и влияние - чем не выгодная партия? Именно по таким ведь критериям родители выбрали мне пару.
        Мысли на эту тему, как обычно испортили настроение, и на запланированную встречу с Евкой я шла совсем уж упав духом. Во всех нормальных семьях папа с мамой считаются с мнением дочери относительно такого щекотливого вопроса, как выбор будущего супруга. Ведь именно мне с этим человеком жить. И не только жить… Детей ему рожать, любить в конце концов. А как полюбить того, кого даже не знаешь? Решено, завтра с утра свяжусь с ними и всё разузнаю. Пусть покажут хотя бы портрет незнакомца, собирающегося стать моей судьбой и терпеть меня, пока смерть не разлучит нас. И это не значит, что я сразу же смирюсь, нет. Но хотя бы знать буду, кому папенька готов отдать единственную дочь.
        С Евой мы решили встретиться в саду. У нее последней парой была Боевая Магия, и гораздо легче мне было выйти на задний двор, нежели ей тащиться с полигона в замок. К тому же, меня ждал Котовский, и задерживаться я не могла. Вообще, отработки сегодня у всех отменили, но в этот раз именно мне нужно было это дополнительное занятие. Даже если он отправит меня восвояси, так просто не уйду! Как я без противоядия? Или хотя бы оставшихся флакончиков того эликсира, что профессор дал мне утром. К тому же, сегодняшний финт ушами Лёльки поселил во мне твердое намерение сдать ее со всеми потрохами.
        Едва ступив на выложенную плоским камнем дорожку, увидела подругу. Она сидела на лавочке под невысокой яблоней и жевала бутерброд, задумчиво разглядывая листву под ногами. Несмотря на затянутое тучами небо, было душно. Евина спортивная куртка лежала рядом, волосы казались влажными, а общий вид уставшим. Я подошла и уселась на свободное место.
        - Что, опять препод гонял вас, как сидоровых коз?
        - Угу.
        С сочувствием взглянув на подругу, в очередной раз порадовалась, что на моем факультете этой дисциплины нет.
        - Ты как вообще? Может ну его всё, пойдешь отдыхать?
        - Да я не так устала, как кажется, - Ева вымученно улыбнулась, - Ты, лучше не трать зря время, рассказывай, что там у вас со Шмелем за делишки?
        - Да вчера столкнулась с ним. Когда возвращалась после отработок и перепалки с Лёлькой…
        Я рассказала все, что со мной приключилось: о странных звуках на потолке и вечернем рейде на заброшенный этаж, о найденной туфле и утрешнем падении в лужу, что именно Ёся был рядом в обоих случаях. Чем дальше продвигался мой рассказ, тем больше мрачнела Ева. Под конец она даже надела куртку и прижала коленки к груди, словно ей резко стало холодно.
        - Главное, чтобы вас ко всей этой чертовщине не привязали.
        - В смысле?
        - Не просто так ректор увел Шмеля, наверняка расспросит обо всем, что тот видел. А у тебя улика в комнате - туфелька пострадавшей. Поисковик приведет к тебе, а ты попробуй докажи, что не причастна.
        - Да ну, не пугай меня! Что ж профессора совсем глупые, не смогут отличить маньяка от студентки? Ты видела, какая там магия? Мы такое даже не проходим по программе…
        - Знаешь, - чуть помолчав, начала она, - Со мной ведь тоже что-то странное было. Никаких звуков подозрительных не слышала, но чувство такое… будто за мной следили. Я возвращалась домой со свидания, мы с Дином рассорились, и он не провожал меня. Было уже темно, зажглись магические шары в коридоре. Тишина, поблизости никого, и вдруг это неприятное ощущение… Пристальный взгляд в спину.
        От ее рассказа даже у меня мурашки по телу побежали!
        - Жуть какая, а ты хоть фамильяра вызвала?
        - В том-то и дело, что вызвала, но не сразу. Сначала ускорила шаг и пока шла, раз десять, наверное, обернулась. И в одном из темных углов я… мне показалось, что увидела кого-то, - она замолчала, прикусив губу. Запустила пальцы в волосы и чуть оттянула короткие пряди, - Не знаю, возможно и правда показалось, сыграла шутку игра света и тени, но кроме всего прочего, я почувствовала головокружение. Перед глазами звездочки замигали. Вот тут-то и испугалась по-настоящему, призвала Лею. Едва она возникла, все исчезло, но в теле все равно оставалась необъяснимая слабость. Идти дальше просто не оказалось сил. Я открыла первую попавшуюся дверь, уселась за парту и моментально отключилась. Проснулась только утром и сразу же отправилась в столовую.
        Наступила тишина, я судорожно перегоняла полученную информацию в мыслях. Резким порывом ветра, зашумели листья в саду, качнулись ветки яблони, под которой мы сидели, тихим скрипом нагнетая обстановку.
        - Боже мой, Ева, а ведь то скорее всего был похититель. На месте девчонки в столбе воды могла быть ты…
        Ева обхватила себя за плечи.
        - Мне не хочется об этом не думать.
        - Пошли! - я подскочила, хватая подругу за руку и утягивая за собой.
        - Куда?
        - К Котовскому. Ты должна ему всё рассказать.
        - Почему именно ему, а не ректору?
        - А что может ректор? Тут явно в деле черная магия, а с ней может справиться только ей подобная. Не зря он позвал колдовать над стеной именно профессора Темных Искусств.
        - Ладно, я не в том состоянии, чтобы с тобой спорить.
        Мы поторопились к замку. Где-то высоко в небе с грохотом столкнулись тучи, предвещая осеннюю грозу.
        ***
        Увы, кабинет Тёмных Искусств оказался заперт. Ева пару раз коротко постучала и, не дождавшись ответа, отправилась домой. Ей хотелось поскорее переодеться, принять душ и вытянуться на кровати, а к Котовскому она обещала подойти позже. Я сначала удивилась ее состоянию, практические занятия по Боевой Магии конечно изматывали, но не до такой степени. Она сильная выносливая ведьма, которую какие-то тренировки подкосить просто не в состоянии. Наверное, проклятье, от которого спас фамильяр, успело-таки ее задеть. Оставалось надеяться, что это скоро пройдет и не выльется в серьезные осложнения.
        Сама я уходить не собиралась. Лавочек на этаже не наблюдалось, потому пришлось усесться прямо на пол, у стены. Сначала конечно же терпеливо стояла, вспоминая мамины слова о вреде сидения на камнях, но, когда ноги совсем затекли, вспомнила, что я вообще-то ведьма. Разогрев пол до приемлемой температуры, уселась по-турецки рядом с дверью нужного кабинета. Даже если я вдруг задремлю, мимо меня профессор не пройдет.
        Практически сразу, как мы с Евой забежали в замок, сорвался дождь. Причем ливанул, как из ведра, громко тарабаня по стеклам и погружая весь мир в серое уныние. Внутри резко стало темно от непогоды, в коридорах загорелись магические шары. Они парили под потолком, рассеивая мягкий желтоватый свет и создавали иллюзию тепла. Это мало помогало, несмотря даже на подогрев пятой точки, я все равно начала замерзать. К тому же, постоянно прислушивалась и непроизвольно поглядывала вверх, готовая вновь услышать нечто странное. В душу медленно липкими ручонками пробирался страх. Сейчас я даже от общества Шмеля не отказалась бы. Но лучше конечно же дождаться наконец Котовского.
        Господи, да где же он ходит?! Сам говорил явиться на отработки, значит в курсе, что приду. Может занят чем-то и не слышал нашего стука?
        Я поднялась и вновь постучала. Не просто костяшками, а кулаком - гораздо громче и настойчивее.
        - А еще можно попробовать разогнаться и прыгнуть на дверь с разбега. Глядишь, откроется, - вкрадчиво проговорили за спиной.
        Подпрыгнув от неожиданности, резко обернулась. И тут же вжалась спиной в терзаемую секундой назад дверь. Как он оказался рядом так быстро? Наверное, телепортнулся.
        - Простите, профессор, я долго вас ждала. Думала вы все же в кабинете и не услышали стук с первого раза.
        - Ну что вы, такой грохот услышал бы и мертвый.
        Ненавижу эту его манеру разговаривать с тобой, как с подошвой своих ботинок! И смотрит ведь еще так… снисходительно. Словно на дурочку последнюю.
        - Зачем пожаловали?
        Я даже дар речи на мгновение потеряла. У него что, ранняя стадия старческого маразма? Как можно забыть о таком важном деле?!
        - Кто-то подложил вам приворотное зелье. А я его выпила.
        - Ах, да, - он поморщился, потерев переносицу. Бесцеремонно отодвинул меня со своего пути и отомкнул дверь, - Проходите. У меня сейчас нет времени с вами возиться, да и сил, честно говоря, тоже.
        Он вошел в полумрак комнаты, тут же зажигая пару световых шаров. Я последовала за ним. Странное чувство досады и даже обиды пружиной сжалось в груди от его слов. В глубине сознания понимала - в свете последних событий моя проблема и правда капля в море. Но все же, другая часть меня невыносимо хотела оказаться чуть более важнее других важных дел. Проглотив неприятное чувство тяжести, пересилила себя, спросив:
        - Та девушка, заточенная в стене… Вы ее вытащили?
        - Да. Она жива, но в сознание не приходит, - ответил нехотя, явно не желая об этом говорить.
        - Понятно. Вы утром отвлеклись и не дали мне два оставшихся флакона с эликсиром. Может, если вы мне их все же вручите, я не буду докучать вам еще пару дней…
        Профессор обернулся, и я поймала себя на том, что слишком смело смотрю на него, блуждаю взглядом по правильным чертам лица, тонким следам усталости в виде морщинки меж бровей и взъерошенных волос. Он, наверное, все это время пытался помочь несчастной, найденной в плену воды. Тут и правда будет не до чего.
        Да что же это со мной! Неужели снова приворот голову поднял? Эликсир ведь еще должен действовать!
        Он явно понял, что со мной творится неладное, добавив:
        - Я их вам конечно же дам, но это мало поможет. Дело в том, что противоядие варится девять дней. А у меня нет основного ингредиента.
        - Как это? - внутри будто что-то оборвалось, - Где же его взять?
        Он чуть помолчал, странно на меня взглянув. Отошел к столу, скинул мантию с плеч и бросил ее на спинку кресла. Я уставилась на обтянутую белой рубашкой спину. В горле моментально пересохло. Котовский же, не оборачиваясь, продолжил тему немного в другом русле:
        - Вся эта история с противозаконным зельем должна в ближайшее время разрешиться. Я запустил диагностику. И если оно все же ваше, лучше б вам признаться заранее.
        - Оно не мое, - повторила в третий раз за сегодняшний день. И чуть помедлив, добавила, - Но я знаю, чье оно.
        - Даже так? - бросил взгляд через плечо, - Чье же?
        - Алевтины Юневой. Она хотела приворожить вас, но в ее планы вмешалась я… Совершенно случайно, вы не подумайте.
        К чему это глупое уточнение? Ясно же, намеренно в такую ловушку даже полная дура не угодит.
        Он неторопливо приблизился, останавливаясь в одном шаге и пристально на меня глядя. В животе затрепетало, невыносимо захотелось преодолеть этот шаг и оказаться еще ближе. До той непростительной близости, когда чувствуешь тепло его дыхания и безрассудно тонешь в синих омутах глаз.
        - Тогда у нее талант, - тихо, пуская дрожь по коже, - Судя по всему, мой эликсир вам помогает лишь на приличном от меня расстоянии. У ведьмы получилось либо очень сильное, либо до безобразия бракованное зелье. Жаль будет исключать такое дарование.
        - Я… Я не…
        - Бросьте, Агния. Я же по глазам всё вижу.
        Профессор приподнял уголок губ в легкой усмешке и отошел к стеллажам с книгами. А я спрятала лицо в ладонях, пытаясь унять жар. Какой стыд!
        - Вот, держите.
        Торопливо отняла руки. Не ожидала, что он так быстро вернется. В широкой ладони блестел тонкий флакончик с розоватой жидкостью.
        - Выпейте. И пойдите оденьтесь потеплее. За недостающим ингредиентом придется отправиться в лес.
        - Я тоже должна идти?
        - Тоже? Только вы и пойдете. Это же вам нужно, не мне.
        Сжав зубы, забрала флакон. Даже под действием проклятого приворота нельзя забывать о сволочной натуре Котовского. Мог бы и сопроводить, подлец! Как я одна попрусь в чертов лес?
        - Дождь скоро кончится, - не дождавшись моего ответа, проговорил он, - Жду вас через двадцать минут. Я настрою поисковик, вам нужно будет только проследовать за ним, собрать нужной травы и вернуться. Справитесь?
        Я кивнула. Поисковик - уже что-то, все ж не в неизвестность меня отправляет, и на том спасибо.
        ЛЕС ЗАПРЕТНЫХ ЖЕЛАНИЙ
        Метнувшись кабанчиком в нашу с Евой комнату, шустро переоделась в теплое платье, надела мантию с длинными рукавами и глубоким капюшоном, даже обула сапожки, которые планировала начать носить лишь в октябре. Я внутренне мандражировала. Только представлю, что пойду в лес одна-одинешенька, да еще по такой погоде, когда дело к вечеру идет… Сразу же думается, что не так уж этот приворот мне и мешает. Ну, подумаешь, слюни на Котовского пускаю. Одна я, что ли? Вон, многие девчонки добровольно по нему сохнут, а я, как ни как, по несчастливой случайности. Подумала-подумала и продолжила собираться. Выпила эликсир и бесшумно выскользнула в коридор.
        Признаться, когда шла домой, собиралась позвать с собой подругу. Но она так сладко спала, уютно свернувшись калачиком под одеялом, что будить ее рука не поднялась. Может получится уговорить самого профессора со мной прогуляться? Уж пол часа из своей жизни мог бы потратить на пострадавшую студентку. К тому же, можно было б телепортнуться до леса. Мне-то пешкодралом придется пилить, а с ним куда быстрее. И безопаснее, чего уж.
        В общем, стучала я в уже намозолившие за день двери в твердом намерении слезно просить этого ехидного мужика смягчить свое деревянное сердце и помочь несчастной мне не сгинуть в страшном лесу.
        На этот раз тарабанить долго не пришлось. Едва только костяшки пальцев занеслись для третьего стука, в проеме выросла высокая закутанная в черный длинный плащ фигура Котовского. Он вышел, вынуждая меня отступить, и провернул в замке ключом.
        Куда намылился? Опять что ли амнезия по мозгам шибанула, забыл, что обещал?
        - Эм-м-м, - растерялась я, - Вы уходите? А поисковик?
        - Не понадобится. Я пойду с вами. Засомневался в здравомыслии идеи отправлять вас туда без сопровождения.
        - Да? Как здорово! Признаться, мне очень страшно идти в лес одной…
        Окинув меня снисходительным взглядом, молча протянул руку. Торопливо схватившись за его предплечье, почувствовала резкий рывок в районе солнечного сплетения. Раз - и мы стоим у кромки леса, под ногами чвакает мокрая трава, а под одежду пытается пролезть сырость. Дождя уже не было, но тучи разбредаться не собирались. Позади, мрачным исполином темнел замок, а впереди возвышались могучие деревья. Они будто подпирали ржавыми ветвями тяжелое небо, не давая тому обрушиться на землю новым потоком воды. Выглядел лес, мягко говоря, не гостеприимно. Это не дубовая рощица, что растянулась рядом с Академией, тут царят совсем другие законы. Водятся дикие звери, смыкаются высоко вверху недружелюбные древа и витает в воздухе магия. Особая, древняя, как сама планета…
        - Можете уже меня отпустить, дальше пойдем пешком.
        Я одернула руку, словно от огня и вновь почувствовала, как в груди разливается тепло. Эликсир еще действовал, но уже не так, как должен был. Хоть бы его хватило на это маленькое путешествие. Дальше останется сварить зелье, а настояться оно может и без меня. Конечно, впереди ожидают девять мучительных дней и бессонных ночей, но появляться рядом с профессором в этот период я не буду. Уже решила. Придется пропустить несколько пар и отработок, это не так страшно, как грозящая альтернатива.
        Вошли в лес молча. Нарушать его настороженную тишину было даже страшно. Здесь казалось еще темнее, словно на мир резко опустились сумерки. Какая прелесть… Полумрак, вокруг ни души, и я наедине с единственным мужчиной, рядом с которым у меня тряслись коленки. И отнюдь не от страха. Надо срочно завести разговор, дабы хоть немного отвлечься.
        - Профессор, а можете рассказать о пострадавшей студентке? То ведь была стихийная магия, да? Что заточила ее в стене.
        Ответил не сразу. Видно раздумывал, стоит ли вообще со мной говорить. Он шел чуть впереди, я семенила следом, стараясь не отставать дальше, чем на пару шагов. Под ногами совершенно никакой тропинки не наблюдалось, но земля была устлана опавшими листьями, и идти по ним было легко.
        - Да, именно так. Стихия Воды… Мы увеличили защиту замка, расставили заклятья слежения и ловушек, настроив их на энергетику того колдуна. Если еще раз объявится, я сразу же узнаю.
        - То есть, он сейчас не в замке? - я ускорила шаг и поравнялась с ним, попытавшись разглядеть выражение лица.
        Котовский казался задумчивым и мрачным, совершенно на разговор не настроенным. Но все ж отвечал.
        - Он приходил из вне. Возможно даже астрально.
        - То есть, девчонку заколдовала его душа? Разве такое возможно? И зачем она ему понадобилась, что он хотел получить?
        - Слишком много вопросов, Агния, - он остановился, внимательно глядя под ноги, - Вам все это знать не обязательно. Мы выследим этого негодяя и поймаем, больше никто не пострадает - это все, что я могу сказать.
        Хотелось бы верить…
        Котовский присел, легким движением разгребая мокрую листву. Я подошла ближе и склонилась, уперевшись в коленки.
        - Что тут? Наш ингредиент?
        Казалось, что оголенная земля абсолютно пуста. Черная, безжизненная, пахнущая сыростью и подгнившей листвой.
        - Да, - тихо проговорил профессор, - Я нашел место, теперь ваша очередь.
        Подняв глаза, непонимающе уставилась в ничего не выражающее лицо.
        - Что мне нужно делать?
        - Дайте руку.
        Он бесцеремонно взял мою ладонь с коленки, и потянул вниз. Я присела, качнувшись вперед и едва не завалившись на мужчину. Стало трудно дышать, кожа под его твердыми пальцами потеплела, меня бросило в жар. К счастью, контакт длился не долго, Котовский прижал мою ладонь к расчищенной земле и отпустил.
        - И? Что-то должно произойти? - прошептала, не поднимая глаз. Мы и так находились слишком близко, не хватало еще встречи взглядов.
        - Ждите. Это растение откликается только на определенную энергию.
        - Какую?
        - Любви, желания, страсти - всего того, что вызывает или обостряет приворот.
        Вопреки намерениям я вскинула взгляд. Произнесенное казалось слишком смелым и неожиданным. Зачем он это делает? Знает ведь, что эликсир на соплях держится! Лучше говорить на отвлеченные темы, а не вот так, в лоб, констатировать факты.
        Но было поздно. Все видимые и невидимые барьеры, созданные моим самообладанием, страхом или магией эликсира необратимо трещали по швам. Я уже не смотрела на землю, в ожидании таинственного растения, не чувствовала холода и сырости земли, на которую опиралась ладонью. Были лишь синие глаза в непростительной близости, еле ощутимый запах свежести мужского парфюма и распаленный пожар, в котором горела моя душа.
        Плевать на все!
        Не осознавая, что делаю, подалась вперед, упав на колени и обхватила шею Котовского обеими руками. Прижалась к теплому телу, впилась в губы горячим, почти сумасшедшим поцелуем. Я не видела, не слышала, не чувствовала ничего, кроме пульсирующей в животе энергии и ненормальной потребности в прикосновениях одного единственного, того, к кому жалась сейчас, боясь отпустить.
        Вдруг, грудь изнутри опалило холодом! Я пошатнулась, потеряв опору и моментально ощутив себя самой одинокой на всем белом свете. Медленно приходя в себя, осознала, что холод этот исходит не изнутри, а снаружи. Еще и струйки воды щекотали по коже, одежда неприятно липла к телу, пуская ледяную дрожь. Наконец, сознание прояснилось.
        Я сидела на коленках, обкатанная водой с головы до ног! А еще… А еще, я только что поцеловала профессора! Одно страшнее другого! Резко вскинула взгляд, обхватывая себя за плечи, зубы моментально принялись выстукивать ритм.
        Котовский стоял надо мной со слегка отрешенным видом.
        - Простите за душ, это был единственный выход.
        Он вновь присел на корточки, провел ладонью по моей спине, моментально согревая. Волна магии прошлась теплой волной по телу, высушивая одежду и волосы, убирая лужу, в которой я стояла. Слова отказывались находиться, единственное, чего мне хотелось - провалиться сквозь землю и больше никогда-никогда не встречаться с Котовским. Стыд, необъяснимая боль и еще куча разных эмоций смешались в один тугой комок и вдруг выплеснулись наружу слезами. Я закрыла лицо в ладонях и расплакалась.
        - Ну что же вы, - донеслось до меня сквозь всхлипы, - Не нужно так горько плакать. Ничего смертельного не случилось.
        Совершенно неожиданные объятия, на которые не нашлось никакой реакции. Лишь тишина в мыслях и ноющая пустота. Словно приворот достиг своей кульминации и выжег изнутри.
        Профессор прижал меня к груди и погладили по волосам.
        - Я это так просто не оставлю. Та, кто сварила зелье, получит по заслугам. Обещаю, Агния. И противоядие мы сварим, так быстро, насколько это возможно. Все, что от меня зависит, я сделаю. Только не плачьте. Никто не умер, в самом-то деле!
        - Мне ж-жутко сты-ы-ыдно, - всхлипнула, сжав отвороты его плаща в кулаках.
        - Никто ничего не видел. Значит, ничего и не было. Успокойтесь, и давайте соберем плоды этой вспышки вызванных приворотом чувств.
        Я взглянула вниз. Мы стояли в белых, удивительно нежных цветах. Три лепестка на тонком стебле тянулись к моим ногам, словно я была источником их жизни. От удивления, даже немного успокоилась.
        - Это Слепая Ригония. То, зачем мы пришли.
        Котовский отпустил меня, склонился к цветам и сорвал несколько пучков волшебного растения. Я вытерла с щек последние слезы, окончательно успокаиваясь.
        Лёлька должна поплатиться за все мои страдания. Если профессор сдержит слово и накажет ее по всей строгости, мне ни капельки ее не будет жаль.
        ВЕДЬМАКАМ ЗАКОН НЕ ПИСАН
        Благодаря выбросу эмоций в лесу, ночь я спала, как младенец. А может второй эликсир, в отсутствии рядом предмета моего искусственного влечения, продолжал действовать в полную мощь. Профессор же говорил, что зелье вышло либо очень сильным, либо бракованным, потому ничего не могло мне помочь, когда мы оказывались рядом. Ложась вчера спать, я очень надеялась, что произошедшее забудется, обратится страшным сном или нездоровой фантазией. Но, увы, реальность была куда бессердечнее… Паршивка Лёлька превзошла все свои умственные и магические способности, сварганив самый ядреный приворот, какой только можно было сделать, не имея опыта.
        Едва лишь открыла глаза, в голову ворвались картинки воспоминаний - захотелось немедленно уснуть снова и не просыпаться. Я помнила всё: от приятной мягкости его губ, до прохладной свежести запаха. Впервые за годы обучения в Академии я не хотела покидать свою комнату.
        Петух сегодня молчал. Благодаря этому поняла, что сегодня выходной. Значит, можно вполне законно остаться в четырех стенах и слиться с кроватью.
        - Как спалось?
        Голос Евы прозвучал слишком громко в утренней тишине. Я вынырнула из мыслей, переворачиваясь на бок, и нашла подругу взглядом. Удивительно, она уже была одета! Стояла у зеркала, висевшего на дверце шкафа и расчёсывала волосы. Черные джинсы, темно-синий свитер и подготовленная на зависшей в воздухе вешалке мантия намекали на прогулку.
        - Отлично, спала, как убитая. А ты куда собралась в такую рань?
        Я села в кровати, подобрав под себя ноги, и плотнее укуталась в одеяло. За окном было пасмурно, погода совершенно не располагала выбираться на улицу.
        - Да так… - Ева неопределенно повела плечом, отворачиваясь от своего отражения, - Совсем не хочется сидеть тут, тянет подышать свежим воздухом.
        - Как ты вообще себя чувствуешь? Нужно сегодня обязательно рассказать кому-нибудь о том, что за тобой следили. Может твои слова помогут вычислить колдуна.
        Она накинула мантию, щелчком пальцев отправляя вешалку в шкаф.
        - Не знаю, может молчать уже… Зачем привлекать к себе лишнее внимание. Со мной же все нормально. Девчонку вытащили и обязательно ей помогут. А уж когда она очнется, так сразу расскажет, кто и что с ней делал.
        - Нет, ты не права! - я попыталась встать, но запуталась в одеяле. Пока выкарабкивалась из-под него, подруга оказалась на пороге, - Стой, давай поговорим! Хочешь, я сама расскажу?
        - Не нужно, Агния. Пожалуйста, не решай за меня.
        И вышла! Я так и замерла, ошарашено уставившись в захлопнувшуюся дверь. Мы же вчера с ней по-душам поговорили, что же случилось за одну ночь?
        Раздался стук.
        Может это она вернулась?
        Я поторопилась открыть, как есть, в ночной сорочке.
        - Передумала?.. - начала, но тут же осеклась, подавившись окончанием фразы.
        В коридоре стоял Шмель, собственной персоной. Он опирался на косяк, потому оказался слишком близко, я едва не ткнулась в него носом, когда шагнула наружу. Окинув меня взглядом, дернул уголком губ.
        - Да, именно так и нужно меня встречать!
        Я пришла в себя, быстро отскочив и захлопнув дверь. Вот чего шляться по гостям ни свет, ни заря? И как он вообще сюда попал? Башня женского общежития охранялась особыми чарами, которые пройти лицам мужского пола было практически невозможно. Только по личному приглашению одной из девушек. Видать охмурил какую-нибудь недалекую…
        - Ты чего приперся? - не совсем дружелюбно прокричала через стенку. - Да еще в такую рань!
        - И тебе доброе утро, Огонек. Выйди, поговорить надо.
        - А еще чего тебе сделать? Последние две встречи с тобой для меня ничем приятным не закончились.
        На той стороне промолчали. Я отошла к шкафу, торопливо выбирая, что надеть. Понимала, что просто так он не отстанет, да и у самой интерес заворочался, чего ж Ёсе от меня нужно. В отличие от Евы, мне нравились платья, потому в моем гардеробе штанов найти практически невозможно. Хотя сейчас я б и от джинсов не отказалась.
        - Я как раз по этому вопросу, - наконец проговорил Шмель.
        Вытащив длинную фиолетовую юбку в пол и серую простую кофту, принялась одеваться.
        - Хорошо, подожди две минуты.
        Намерения провести весь день в комнате трещали по швам. К тому же, хочешь-не хочешь, сегодня придется сходить к Котовскому, узнать насчет зелья. Начал он его варить или еще нет. Хотя… Что он, без меня не справится? Не пойду. Пока действует эликсир и свежи воспоминания лесного позора, к профессору лучше не приближаться. А потом видно будет.
        Быстренько одевшись, собрала волосы в хвост. И вспомнила, что еще не умывалась. Поперлась в ванную. В общем, когда я наконец вышла к Ёсе, он сидел на корточках, прислонившись к противоположной стене, и подбрасывал к потолку маленький золотистый шарик. Бросив на меня взгляд, поднялся. Но ничего насчет моей пунктуальности не сказал.
        - И? - сложила руки на груди, сразу же выстраивая между нами стену, - О чем хотел поговорить?
        - О Карине Саяр.
        - Кто это?
        - Та, которую вчера нашли. Ее уже перевели в общую палату госпиталя, вроде как она пришла в себя. Я собираюсь сходить к ней, спросить, что да как…
        - Так тебя туда и пустили!
        - Пустят. У меня есть это, - он протянул раскрытую ладонь с тем самым шариком.
        Я пока ничего не понимала. С одной стороны, очень хотелось поговорить с Кариной, хотя я ее и не знала. А с другой… Это же Ёся, связываться с ним приличным девушка нельзя от слова совсем! Правда после вчерашней выходки с профессором, имею ли я право называться приличной?
        - Ёсь, я не понимаю! - вспылила, раздражаясь на собственные мысли, - Объясни нормально.
        - Это артефакт. С его помощью можно стать невидимым и пройти сквозь любое препятствие. Мы с легкостью окажемся в палате, там отключим его и поговорим с Кариной. Потом таким же способом выйдем.
        - Мы?
        - Именно. Мне нужна подстраховка. У входа сидит охрана - двое боевых магов. Их нанял лично отец Саяр. Сейчас он вроде как у ректора. Возможно, ее заберут домой на время, так что, если хотим хоть немного понять происходящее, сейчас последний шанс.
        Хотим, еще как хотим! Я конечно верила Котовскому насчет усиленной охраны, следящих чар и прочему, но что-то подсказывало, так просто все это не кончится. Вот только какой интерес у Шмеля? Спозаранку в выходной день и уже в курсе всех последних событий!
        - Ну, допустим. А тебе-то зачем все эти сложности? И почему другого напарника подыскать не хочешь?
        Он сунул шарик в карман брюк.
        - Ты забыла, на каком факультете я учусь? Для меня тут есть спортивный интерес. Опыт расследования запутанного дела лишним не бывает. Ну а насчет тебя… Судьба или злой рок, но именно ты оказалась рядом со мной в свидетелях. Кому я сейчас впопыхах буду объяснять, что к чему?
        Я, не удержавшись, хохотнула. Совсем не верится, что он планирует связать себя с карьерой какого-нибудь инспектора или следователя. Разве семейка его позволит? Наверняка папуля уже подготовил тепленькое место, проплаченное на десятилетия вперед. Где можно будет числиться на престижной должности и при этом ничего толкового не делать. Но говорить об этом конечно же не стала. Хочет поиграть в детектива - флаг ему в руки! А я в процессе его развлечения попытаюсь разузнать о творящейся в Академии чертовщине. И не оказаться рядом в тот момент, когда ректор или кто-то из профессоров засечет Шмеля в неположенном месте.
        - Хорошо, я согласна!
        Еще бы выведать, о чем его ректор расспрашивал…
        - Согласна… Как давно я ждал этих слов, - он растянулся в ироничной улыбке.
        - Это не свидание, Шмель, - хмуро уточнила я.
        - Пока нет. Но уже и не категоричный отшив.
        Спорить не хотелось, нужно набираться сил - терпеть его рядом похоже придется долго. Передернув плечом, замкнула магией комнату и первой пошла по коридору.
        ***
        В гениальном плане Шмеля зияла огромная дыра. Дырища, я б сказала! И имя ей - Котовский.
        Ну почему ни мне, ни Ёсе не пришла на ум одна маленькая, но полезная мыслишка? У больной девушки наверняка будет находиться лекарь. Или профессор Тёмных Искусств. Вот он, родименький, прямо у койки Карины, что-то у нее расспрашивает! А я застыла столбом в паре метрах, крепко держа виновника большинства моих неприятностей за ручку. Не по своему желанию, конечно же. Просто пришлось. Оказалось, что артефакт невидимости действует лишь на того, кого касается, да еще активируется специальным заклинанием. А так как он был в единственном экземпляре, пришлось сжать золотистый шарик между нашими ладонями.
        Пройти охрану у дверей было не сложно. Нас естественно никто не увидел, хваленые боевые маги даже не почувствовали колдовства, когда мы шагнули прямиком в стену, проникая внутрь палаты. По пути я жутко себя ругала, за то, что ввязалась в это дело. Терзали смутные сомнения в законности использования такого артефакта. Даже сформировался вопрос касательно того, где Ёся его взял. Увы, пятиться назад было уже поздно.
        Шмеля наличие преподавателя не шибко испугало, он ведь не страдал от действия приворота! У меня же внутри началось извержение Везувия, едва Котовский оказался в районе видимости. Дернув напарника за руку, попятилась назад.
        - Ты чего? - возмущенно прошептал он, не двинувшись с места, - Сейчас он уйдет.
        Подавать голос я жутко боялась. Вдруг, меня услышат? Даже задуматься страшно, как буду объяснять свое здесь присутствие, да еще за пеленой невидимости! Так что, вместо слов я красноречиво расширила глаза и замотала головой, вновь потянув Ёсю назад.
        Он лишь отмахнулся свободной рукой и вопреки моему протесту, двинулся вперед. Сопротивление грозило последствиями - одно неловкое движение, и артефакт выпадет у нас из рук. Так что, сжав зубы и пообещав больше никогда-никогда не связываться с ведьмаком, я послушно последовала за ним. Дабы хоть как-то себе помочь, перевела взгляд в окно. Хмурое небо навевало тоску, но даже это лучше, чем пялиться на профессора, наматывая слюни на кулак.
        - … и больше вы ничего не помните? - мы достигли места слышимости разговора, так что мой план по отвлечению от мыслей о Котовском разбился вдребезги. Ибо голос его действовал на меня точно так же, как и весь он целиком.
        - Нет, - ответила девушка, отрешенно глядя куда-то в сторону.
        - Но там точно была еще одна?
        - Да.
        М-да, каким интересно образом Шмель собирался расспросить ее? Односложные ответы вкупе с отсутствием всякого присутствия во взгляде девчонки, ни о какой плодотворной беседе даже не намекал. Тем не менее, профессор спокойно и настойчиво продолжал допрос:
        - Как она выглядела? Вы смогли ее рассмотреть?
        Студентка молчала, не моргая глядя в одну точку. Бледная, словно выпитая изнутри. Жуть какая, что же с ней сделали?
        - Карина, - Котовский склонился к ней, касаясь кончиками пальцев ее лица и поворачивая к себе, - Поймите, от вас может зависеть ее жизнь. Эта девушка, она учится в академии?
        Я прикусила губу, заинтересовавшись. Начало разговора мы не слышали, но судя по всему, у похитителя Карина оказалась не единственная.
        - Да. Но она была не долго. Он ее отпустил.
        - Почему?
        - Я не знаю…
        - Как она выглядела? Вы помните?
        - Я не знаю.
        Профессор вздохнул и поднялся со стула. Постоял немного, задумчиво глядя на пострадавшую и повернулся уходить.
        Ёся потянул меня к стене, и я на цыпочках последовала за ним. Не знаю, каким богам целовать пятки, но похоже в этот раз пронесло! Нас не засекли. Едва успела обрадоваться, как дверь в палату распахнулась, являя высокого рыжеволосого мужчину в темно-сером плаще. Он стремительно двинулся вперед, явно намереваясь поговорить с Котовским. Тот остановился практически напротив того места, где прятались мы со Шмелем.
        - Скажи мне что-нибудь хорошее, Алан, - с ходу начал мужчина, - Что с ней? Она поправится? Эта ваша лекарка ни черта не знает! Мямлила что-то плохо различимое.
        Он был злым и раздраженным. Я сразу же поняла, что это отец Карины, хотя он был совершенно на нее не похож.
        - Ее силы на нуле, - начал профессор, - Требуется серьезное лечение и не один месяц восстановления энергии.
        - То есть как на нуле? Ты имеешь ввиду магию?
        - Именно. Мне сложно пока определить, но скорее всего она подверглась ритуалу.
        - Да что ты такое говоришь! - вспыхнул рыжий, моментально краснея, - Какой ритуал?
        - Я же говорю, что пока не знаю…
        Мужик вдруг шагнул вплотную к Котовском, схватив его за шиворот. Я аж вздрогнула, вжавшись в стену.
        - Что с моей дочерью?! Я отдал ее на обучение в лучшую Академию, а здесь ее покалечили, едва не лишив Дара!
        Профессор медленно перехватил руки собеседника и с силой оттолкнул от себя. Рыжий пошатнулся, меняясь в лице. Глаза заблестели, наверняка от накативших слез бессилия. Мне невыносимо стало его жаль, но в то же время, я не могла понять, почему он предъявляет претензии именно Котовскому? Или такая же сцена разразилась и в кабинете ректора? К счастью, Карина была жива, а все остальное - поправимо. Разве не так? Но мне конечно же сложно пока судить, ведь практически ничего не знаю. Например, что за ритуал могли провести с ее помощью? И как колдун смог практически полностью истощить ее магический резерв? Ведь с момента похищения, до обнаружения в стене прошла всего одна ночь.
        - Не истери, Седрик, - льду в голосе позавидовала бы даже Арктика, - Я постараюсь помочь твоей дочери. Главное, она жива. Магический резерв восстановим.
        - А в остальном? - убито поинтересовался несчастный родитель, - Ее… Он… Этот подонок не трогал ее?
        - Нет. Возвращайся домой. Колдуна мы ищем, а о ней я позабочусь.
        Мужчина отрицательно покачал головой.
        - Нет, я ее забираю. Как добраться до моего поместья, ты знаешь. Портал памяти, что давал тебе в прошлый раз, еще работает.
        Немного помолчав, Котовский кивнул. А потом, больше ничего не сказав, возобновил путь к выходу. Отец Карины приблизился к ее койке, тихонько усаживаясь рядом.
        Я сглотнула ком в горле. Нам здесь больше делать нечего. И так узнали слишком много… Мне очень хотелось последовать за профессором, поговорить с ним, просто побыть рядом. Было видно, что произошедшее его очень задело, этот мужчина явно его давний знакомый. Может быть даже друг. Наверное, именно поэтому он взялся разгребать это дело, вытаскивать Карину из стены и содействовать в лечении. Не просто от того, что хорошо разбирался в Темной магии.
        Ёся сжал мою ладонь, обращая на себя внимание. Я подняла глаза, отвлекаясь от мыслей.
        - Пойдем, - одними губами прошептал он и двинулся к двери.
        Бросив последний взгляд на девушку, все так же отрешенно смотревшую куда-то мимо отца, засеменила следом.
        А ШМЕЛЬ ВСЁ БЛИЖЕ
        После выброса в кровь приличной дозы адреналина жутко хотелось есть. К тому же, последние несколько дней я очень скромно питалась, организм успел здорово настрадаться и даже задуматься о грозящей голодовке. Кто меня не знал, наверняка подумали бы, что сижу на диете, но нет, глупостями такими я не занимаюсь. Сколько себя знала, ни в чем себе никогда не отказывала. Просто сейчас то одно, то другое и толком поесть времени не находилось.
        Евы видно не было, с Лёлькой я не разговаривала, да и желание видеть ее физиономию напрочь отсутствовало. Так что, компанию мне составил Шмель. Господи, кто б сказал неделю назад, что я вот так буду сидеть напротив Ёси и уминать картофельный пирог! Покрутила б пальцем у виска, не иначе.
        Сунув в рот кусок вкуснятины, скосила взгляд на парня. Он задумчиво ковырял ножом в остатках куриного окорочка. Выглядел совершенно на себя не похожим - тихим, хмурым, погруженным в мысли. Такими темпами, он таки добьется своего… Намозолит мне глаза до состояния влюбленности, вот смеху то будет! Как раз от действия приворота избавлюсь, и отдамся во власть очередного сумасшествия.
        Да уж, такая альтернатив совсем не радовала. Даже аппетит притупился и немного замутило. Передернув плечиком, отложила вилку и взялась за стакан с вишневым соком.
        - О чем задумался? - подала голос я, лишь бы отвлечься от больного воображения.
        Ёся отложил наконец нож и откинулся на спинку стула.
        - Не могу понять, как этот колдун сюда пробирается. И что за ритуал готовит.
        - Готовит? - я удивилась, - Разве он его уже не провел? У Карины же под ноль отобрали силы…
        - Я хорошо разбираюсь в этой разновидности магии, у меня мама ритуаловед. Если в ритуале используется чужая энергия, одним источником не ограничивается. Никогда. К тому же, они говорили о второй девушке, которую почему-то отпустили, - он прикусил губу, глянув в сторону соседнего стола. За ним завтракали еще несколько человек. В такую рань тут практически никого не было, - Может, ее магия не подошла… Или она приманка…
        По спине пробежал холодок. Отставив стакан, обхватила себя за плечи.
        - Какая еще приманка, что ты жуть наводишь?
        Шмель перевел на меня взгляд, усмехнувшись:
        - Мнительная ты слишком, не бывать тебе хорошим сыщиком.
        - А я и не собираюсь. Вообще-то, на целительском учусь. А ты меня втягиваешь в чертовщину всякую!
        - Ладно тебе, Огонек. Ты и сама не против, признайся.
        - О чем тебя ректор расспрашивал? - перевела тему, с досадой отмечая, что гаденыш попал в самую точку. Происходящее и правда затягивало не на шутку. - Ты упоминал обо мне?
        - Боишься, что тебя в чем-то заподозрят? - он прищурился, подавшись вперед и облокачиваясь на столешницу, - Не переживай, о тебе ничего не сказал. Да ты ведь толком ничего и не видела. Разве что на заброшенном этаже, туфлю вместе нашли. Но она так и пропала…
        - Черт! - я подскочила, едва не свалив стул, - Туфля! Она у меня в комнате.
        Шмель поднялся следом, меняясь в лице.
        - Ты серьезно? Они ж сейчас весь замок вверх дном переворачивают, ищут зацепки, улики, любую мелочь. А ты главный вещдок к себе утащила?
        - Ну кто ж знал! Я вообще забыла о ней!
        Пипец, только этого мне не хватало. Мало того, что бутыль с приворотом своей энергией пометила, так еще и обувь похищенной. Похоже не миновать мне приезда папеньки и постыдных разбирательств. Свяжутся с ним обязательно, сообщат обо всем, как пить дать. Что ж делать-то? Решение пришло в тот же момент:
        - Надо к ректору идти… Расскажу лучше сама всё, пока ко мне поисковик толпу боевых магов не привел, - я потерла переносицу, чувствуя, как голову медленно, но верно сжимает обруч боли, - Или к профессору Темных Искусств. Раз он этим всем занимается…
        При одном лишь упоминании Котовского, в груди потеплело. Изрядно поднадоевшее чувство болезненной влюбленности готовилось зайти на новый круг.
        Ёся помолчал. Меж бровей пролегла морщинка, на физиономии отразилась усиленная дума.
        - К профессору лучше. Ректор ведь уже в курсе той версии, где я один на заброшенный этаж ходил.
        - Да, ты прав…
        - Пойти с тобой?
        - Не надо.
        Не хватало еще свидетелей поблизости. Шмель не тупой, раз-другой увидит мою реакцию на профессора и всё, пиши пропало. Я все-таки надеялась, что моя тайная любовная история не выйдет из узкого круга о ней осведомленных.
        ***
        Да вы только гляньте, как она на него смотрит! Вот ведь гадюка подколодная, так и повисла бы на нем, если б могла! Взгляд поволокой, склонилась, упершись в столешницу наманикюренными пальчиками, увлеченно что-то профессору рассказывает. Чуть ли сиськами перед носом не трясет. Хоть бы вырез постеснялась такой в Академии носить, еще на звание препода претендует, шалашовка.
        Я стояла у открытых дверей кабинета Темных Искусств и терпеливо ждала своей очереди на аудиенцию к Котовскому. Правда внешнее спокойствие ни коем образом не пересекалось с внутренними молниями, уже готовыми разорвать меня на части. Какое-никакое действие эликсира похоже закончилось, уступив место бешеной ревности, вперемешку с желанием здесь и сейчас заявить на мужика права, которых у меня в общем-то не было. Отголоски разума пытались сопротивляться и у них, к счастью, еще что-то худо-бедно получалось. Но если эта мымра крашенная наклонится вперед еще хоть на миллиметр…
        - Ты чего тут забыла? - вдруг произнесли совсем рядом.
        Обернулась, еще не до конца придя в себя. За спиной я сжимала сверток с чужой туфелькой. До побелевших костяшек сжимала, дабы не засандалить ею прямиком в блондинистую башку Флоры Ригз.
        В мою сторону шла Лёлька. Не хочется этого признавать, но она сейчас буквально спасла меня от худшего. Ну, когда-то ж «подруга» должна начинать искупать свою вину. Хотя бы вот так, не осознанно.
        - Не твое дело, - мрачно буркнула я, отворачиваясь и бросая косой взгляд в профессорский кабинет.
        Флора уже не опиралась на рабочий стол, а стояла, скрестив руки на пышной груди. Сдавила свои караваи, того и гляди, выпрыгнут из кружевной кофты. Нет, ну это вообще ни в какие ворота! Почему для студенток есть форма, а для преподавателей даже элементарный дресс-код придумать не удосужились? Несправедливость, как она есть.
        - Ладно тебе, Агния, - не унималась Лёлька, - Давай помиримся? Так и быть, поверю, что тот раз ты повисла на профессоре из-за действия зелья…
        Она еще не успела фразу договорить, а я уже вперилась на нее зверским взглядом.
        - Что-о-о?! Так и быть? Да ты вообще с дуба рухнувшая! Не нужно мне твое одолжение, и дружба не нужна. Катись лесом!
        Возможно это было слишком грубо, но уж очень многое давило на меня. Да и наглости Лёльки можно только позавидовать. Даже прощения толком попросить не удосужилась.
        Алевтина моментально переменилась в лице, сверкнув льдинками глаз.
        - Ты об этом еще пожалеешь.
        - Ой, уже трясусь вся от страха!
        Ответить она не успела - только открыла рот и тут же осеклась, глянув мне за спину. Я обернулась. Из кабинета выплыла преподша ритуальной магии.
        - Что тут у вас творится?
        Лёлька молчала, потому пришлось отчитываться мне:
        - Я к профессору пришла. На отработки.
        - В субботу утром? - карие глаза Флоры подозрительно прищурились.
        - Да. Не верите? Вон он сидит, спросите.
        Она поджала пухлые губы и направилась в сторону лестницы, так ничего не сказав. Я же поторопилась проскользнуть в кабинет, быстренько прикрыв за собой дверь, дабы не дать возможности бывшей подруге под каким-нибудь предлогом вызвать Котовского.
        - Вам говорили, что врать не хорошо? - тихий, слишком уставший для утра голос профессора ускорил мое сердцебиение, - Что, за третьим флаконом эликсира пожаловали?
        Я подняла на него глаза, отмечая, что он уже не сидит за столом, а замер у открытого окна. На Котовском не было мантии. Черные брюки, плотная ткань жилета, обтягивающая прямую спину, серая рубашка под ним. Мой взгляд беззастенчиво блуждал по его фигуре, не имея возможности взглянуть в лицо. В комнате стояла прохлада, и пахло дождем. Но мне не было холодно. Напротив, тело окутывало жаром.
        - Нет, - наконец вышла из оцепенения, - Хотя да, и за этим тоже… Если в нем есть хоть какой-то смысл.
        Мужчина обернулся, и я тут же вперила взгляд в пол, дабы не дай бог вновь не попасть под действие затягивающих в синий омут глаз.
        - Базу под антидот я уже сварил. Сегодня добавлю все необходимые ингредиенты и закупорю настаиваться. Дней через шесть-семь думаю можно будет испытать его действие.
        - Спасибо, - все еще на него не глядя, - Я хотела…
        Но он меня перебил:
        - К слову, диагностика приворота тоже скоро завершится. Мне нужны доказательства, чтобы предъявлять Алевтине Юневой обвинение в изготовлении запрещенных зелий. Они ведь будут?
        Я закусила губу, припомнив ее слова о том, что она обо всем позаботилась и на нее ничего не укажет. Как быть на сто процентов уверенной?
        - А как-то обмануть диагностику можно?
        - Вы с этим немного опоздали, Агния.
        Не удержалась, вскинула взгляд.
        - Приворот не мой, я же уже говорила. Просто Лёлька… Алевтина сказала, что как-то позаботилась о том, чтобы на нее ничего не указало.
        - Не переживайте, если это действительно ее рук дело, я узнаю.
        Камень с души прям! Даже улыбнулась, в груди стало легко-легко. Вот что сила пакости животворящей делает! Достаточно оказаться уверенной в наказании бывшей подружки, как в животе бабочки запорхали. Или это они по другому поводу?
        Профессор помолчал немного, пристально на меня глядя. Затем тяжело вздохнул, отходя обратно к столу и усаживаясь в кресло.
        - Я так понимаю, у вас еще что-то ко мне?
        - Да-да! - торопливо развернула сверток, вытаскивая черную лодочку и шагнула к столу, бережно уложив ее перед Котовским, - Вот.
        Он внимательно посмотрел на туфлю и поднял на меня темно-синий взгляд.
        - И? Побольше конкретики, мы с вами не в угадайку играем.
        - Это туфелька Карины Саяр… Кажется, я была свидетелем ее похищения.
        Далее я постаралась, как можно более подробно рассказать: что, когда и почему - дабы поведать о всем пути этого важного вещдока с ноги пострадавшей, до моей комнаты. Конечно же не забыла упомянуть Шмеля, ведь о нем и так ректору известно. Профессор слушал очень внимательно, не перебивая. В конце моего рассказа, вытащил из ящичка стола бумажный пакет и не прикасаясь к туфле, поместил ее внутрь. Отложил в сторону и задумчиво на меня посмотрел.
        - Вы прям магнит для неприятностей, Агния. Боюсь спросить, это всё?
        Кажется, я покраснела. Щеки пылали огнем, но определить причину этого состояния было сложно. Стыдиться тут не чему, ну получилось так, что поделать! А вот этот пристальный взгляд Котовского определенно уносил землю из-под ног. Я украдкой вздохнула, решив добить-таки эту тему и выжать из сегодняшней встречи все, что возможно.
        - Еще я бы хотела о своей подруге рассказать. Еве Эскониной, она учится на последнем курсе Темномагического факультета. Сама она побоялась к вам идти…
        Я запнулась, вспомнив утреннюю просьбу Евы, чтобы я позволила ей самой решать. С одной стороны, докладывая обо всем, становлюсь чуть ли не предательницей, а с другой… Она и вправду может быть в беде. Не известно, оставит ли ее похититель в покое или все же вернется и снова попытается поймать. К тому же, поведение ее сегодня показалось мне странным.
        Профессор терпеливо ждал, и я продолжила:
        - В вечер похищения Карины, за Евой следили. Она рассказывала, что возвращалась со свидания, когда почувствовала взгляд в спину. А обернувшись, заметила чью-то тень. На нее накатила слабость, она испугалась и вызвала фамильяра. Думаю, это ее и спасло.
        К концу моего рассказа Котовский совсем помрачнел. На минуту повисла тишина. Когда я уже собралась повернуться уходить, оставив его с мыслями наедине, он заговорил:
        - Ты все правильно сделала, - резкая перемена в обращении резанула по ушам, усиливая жар в груди. Я интуитивно сделала шаг назад. - Я обязательно проверю состояние Эскониной и на всякий случай закреплю за ней магический щит.
        - Спасибо, - прошептала, облизав пересохшие губы.
        Он открыл очередной ящичек, но уже с другой стороны стола и достал маленький стеклянный флакон. Протянул мне.
        - Держи. Если ночью станет совсем нехорошо.
        Я забрала эликсир, стараясь случайно не коснуться мужской руки.
        - И на ближайшую неделю освобождаю от своих пар. На отработки тоже можешь пока не ходить. В пятницу вечером жду на первую пробу антидота.
        Молчаливо кивнув, поторопилась к выходу. Сердце стучало, как бешенное, еще немного и вовсе выпрыгнет из груди. Надо скорее оказаться, как можно дальше от Котовского. Происходящее на него повлияло или чувство жалости ко мне, но столь резкая перемена от противной язвы до эталона доброты мне жутко не нравилась. Своим поведением профессор совершенно не помогал моей отчаянной борьбе с приворотом.
        СТРАННОСТИ ЕВЫ И КОЛЬЦО ЖЕНИХА
        Ближе к обеду переговорное зеркало призывно замигало всеми цветами радуги.
        Я к тому моменту уже успела подготовить сообщение для профессора Атли, набрать в библиотеке книг по ритуальной магии и засесть за вычитывание всей доступной информации о ритуалах, в которых требовалась чужая энергия. Наивно предполагая, что в свободно доступной литературе что-то подобное найду… Как говорят, надежда - тварь живучая. Увы, пока результатов поиски не дали.
        Скосив взгляд в сторону зеркала, задумалась, хочу ли сейчас с кем-либо говорить. Ответ напрашивался отрицательный, но принять вызов не унимающегося артефакта похоже все равно придется. Таким образом мне названивали либо родители, либо старые знакомые, сохранившиеся еще со Школы Волшебства. Вот чем их не устраивает стандартная мотыльковая почта? Письмами общаться мне нравилось гораздо больше.
        Зеркало принялось тихо гудеть, еще немного, и взлетит! Захлопнув книгу, поднялась с ковра, на котором расположилась, окружив себя учебниками, и уселась за стол. Стукнула ноготком по переливающейся радугой глади и натянула улыбку.
        Как и думала, на той стороне отражения появилось лицо мамы.
        - Ну слава Богу! - без каких-либо приветствий воскликнула она, - Девочка моя, почему так долго не отвечала? Я с утра тебя пять раз набирала! Отец уже собрался лично навестить.
        - Привет, мам. Я же не сижу в комнате, как привязанная. Видимо меня не было…
        И как не заметила, что артефакт был включен? Еще визита папы сюда не хватало! Именно этого хотелось избежать во что бы то ни стало. Он такой паникер! Еще хуже мамы. Достаточно им узнать о случившемся в Академии, и уже на следующее утро меня здесь не будет. А уж если прознают о привороте… Пиши пропало!
        - Утро выходного дня ведь, обычно ты в такое время еще в кровати, - продолжала разводить панику мама, - Что-то случилось?
        - Нет, мам, все хорошо. Просто не спалось, в библиотеку ходила.
        Я постаралась сделать лицо повеселее и выдержать пристальный взгляд матушки. Мы с ней очень похожи: цвет глаз и волос, очерченные пухлым контуром губы и светлая, лишенная веснушек кожа. Чем старше я становилась, тем больше походила на маму. Как она в свое время на бабушку, а бабушка на прабабушку и так далее. Все мы - чистокровные ведьмы, как Дар у нас один на всех, так и внешность.
        - Ну ладно, - она улыбнулась, подавшись чуть вперед, и понизила голос, - Я звоню предупредить, сегодня тебе должны принести посылочку. Прими ее содержимое, будь душкой. Обязательно сразу же надень.
        - Какую еще посылочку? - моментально заподозрила неладное.
        Никаких передачек с дома в жизни не было. А подарков в ближайшее время не предвидится. Именины у меня уже прошли. День всех святых? Но он аж в конце месяца…
        - Родовое колечко жениха.
        - Нет у меня его! - тут же вспыхнула я. Возмущение коброй дернулось в груди, распушив воротник, - Я не желаю выходить замуж по расчету! Ладно отец, но ты-то как могла такое допустить!?
        Она откинулась в кресле, всплеснув руками:
        - Наша песня хороша, начиная с начала! Агния, золотко, все аристократические браки заключаются именно так.
        - С каких пор мы аристократами заделались?
        Еще чуть-чуть и настроение сыграет в ящик. Нет, если бы «суженный» встретиться со мной пожелал и лично кольцо вручил, я б может еще подумала. Все-таки, папа рассчитывал на этот союз, видно уж очень выгоден он будет нашей семье. Но ведь решили все совершенно без меня, продали, как лошадь! Вот пусть теперь отменяют сделку.
        Мама ничего не ответила, ее изображение пошло рябью, помутнело и вдруг появилось лицо папы. Я аж отшатнулась от ярости в его глазах! Серая сталь буквально молнии метала, густые усы топорщились, черные брови сошлись на переносице в сплошную линию.
        - Хватит перечить, Агния! - гаркнул он, - Ты наденешь это кольцо и выйдешь замуж за того, кого я посчитаю тебе подходящим!
        Грудь сдавило, на глаза навернулись слезы. Мы не виделись с ним уже два месяца, а он при первой же встрече, хоть и такой вот виртуальной, начинает на меня орать! Да еще такие вещи говорить. Обидно!
        - Если б я хоть знала, кто он! - повысила голос в ответ, - Хоть бы имя назвали!
        - Через неделю ты приедешь домой, - уже спокойнее проговорил отец, - Мы организуем званный ужин, на котором объявим о помолвке. Тогда и познакомитесь.
        - Замечательно. Вот тогда пусть и вручит мне свое кольцо! А сейчас я даже смотреть на него не буду, назад отправлю!
        Папа пошел красными пятнами. Вообще, злить его очень глупо, в гневе он бывает страшен! Но я, прекрасно об этом зная, умудрялась все равно доводить родителя до белого каления. Чуть остыв, вместе со стулом отодвинулась от артефакта. Хорошо, что мы через переговорное зеркало общаемся.
        - Надень кольцо, Агния. И не заставляй меня при встрече считывать энергетику с твоих пальцев.
        В дверь постучали, обрывая нашу беседу. Меня это даже порадовало, я только и ждала, чтобы скорее закончить неприятный разговор.
        - Я приеду на ваш банкет, папа. Прости, но сейчас мне пора.
        Не дожидаясь ответа, стукнула по зеркальной глади пальцем, обрывая связь.
        Стуков больше не было, но я все равно пошла проверить, кто там. И застыла на пороге, приоткрыв в удивлении рот. В воздухе парила бесплотная дымчатая субстанция, постоянно меняющая облики. Сначала образ птички, затем енота, следом еще какого-то зверя, потом цветка. Призрачная роза зависла на уровне моего лица дольше всех. Белые лепестки медленно раскрылись, являя тонкое золотое колечко с хрусталиком прозрачного камня. Завороженно глядя на эту необычную красоту, протянула ладонь. Едва коснулась лепестков, они исчезли, роняя мне в руку украшение. Лоскуты тумана сформировались в маленький клочок пергамента, спланировавший на пол. Присев, подобрала его, тут же прочитав строчку витиеватых букв.
        «Три кольца должны сплестись в одно. Первое - защитит и отведет беду. Его надевают раньше остальных».
        И всё… Ни подписи, ни пояснений.
        Я задумчиво покрутила украшение, еще раз прочитала записку. То есть, таких подарочков намечается еще два? И все нужно на один и тот же палец натянуть. Первый раз о подобном слышу! А женишок похоже с сюрпризом…
        Меня такая подача родового колечка конечно заинтересовала, но идти на поводу секундных эмоций не стану. Говорила, не надену, значит буду придерживаться этой линии. Посмотрим, что там за жених, к счастью не так долго ждать осталось - семь дней каких-то. Как раз приворот сниму. Вот встретимся, и, если мне понравится, пусть как положено по традиции, лично его предложит. Целиком, а не частями.
        В коридоре появилось движение, и я поторопилась спрятать кольцо в карман. Компания перешептывающихся девушек вышла из соседней комнаты и направилась к лестнице. Заметив меня, поздоровались, одна из них проговорила:
        - Там не твоя соседка в лес отправилась? Мы новое заклинание практиковали, приближали дальние виды пейзажа, и ее увидели. Или не ее, но очень похожую…
        - Не знаю, мы с утра не виделись.
        В груди заворочалось беспокойство. Если это Ева, что она в лесу забыла?
        Девушка пожала плечами.
        - Ладно, может она за ингредиентами пошла. Ты тоже к Флоре на факультатив? Мы как раз туда направляемся. Сегодня первое занятие, интересно, что там будет.
        - Нет-нет, я… в библиотеку!
        При одном упоминании самовлюбленной блондинки, мнившей себя профессором, меня всю аж передернуло. А тут еще лес и сбор ингредиентов напомнили… Память услужливо подбросила образы, которые я мечтала забыть. Скорей бы избавиться от нездоровой влюбленности!
        Сокурсницы ушли. Я продолжала стоять на пороге, сосредоточенно думая о Еве. Стоит отправляться за ней или нет? До вечера еще далеко, но идти за территорию академии все равно страшновато одной. И чего ее туда черти понесли?! Обычно она мне рассказывает о планах на день. Сегодня вот только поспешно убежала, толком ничего не объяснив. А ведь Котовский наверняка ее еще не видел и защитных чар не устанавливал. Решено! Нужно идти за ней.
        Сразу же вызвав Фомку, поручила ей взять след Евы. Пока я спущусь и выйду со двора замка, той наверняка уже не будет в пределах видимости. Лисичка покрутилась вокруг меня, подпрыгнула, упершись передними лапами мне на живот и ткнулась в него носом. Ласку выпрашивает. Я послушно погладила ее по голове, почесала за ухом, хотя не терпелось поскорее выдвигаться за подругой. Фамильяра обижать нельзя, от этого духа зачастую зависит жизнь ведьмы. Ведь он может не только прийти на помощь и спасти в беде, но и поделиться с хозяйкой магией. Да, совсем небольшим количеством, но все же списывать со счетов такой вклад не стоит.
        - Ну всё, - буркнула я, последний раз скользнув пальцами по сияющей рыжей шерсти, - Иди уже! Нам торопиться надо.
        Фомка побежала вперед, я замкнула комнату и отправилась за ней.
        Из замка мы вышли быстро, по пути правда пришлось несколько раз остановиться и перекинуться парой фраз с однокурсниками. Все норовили узнать, куда это я так тороплюсь, да еще с фамильяром. Обычно ими старались не светить без необходимости. Их магия вмешивалась в местную энергетику и могла спутать некоторые заклинания, что использовали на парах.
        Ступив на тропинку, ведущую в сторону леса, внутренне напряглась. Она пролегала через поле увядшей травы и казалась едва заметной. Высохшие стебли цеплялись за одежду, норовя оставить на ней след. В воздухе пахло осенью: грозовыми тучами, сырыми листьями и поздними яблоками. Позади остался сад, в котором росли пара яблонь. Мы как раз мимо них проходили, надышавшись ярким ароматом спелых плодов.
        Лиса трусила по тропе, виляя пушистым хвостом, а я, прищурившись, смотрела вперед. В пределах видимости конечно же никого видно не было.
        Достигнув первых деревьев, остановилась, глянув в дневной сумрак древнего леса. Заходить туда желания не было от слова совсем! Набрав побольше воздуха, прокричала:
        - Е-е-ева-а-а!
        С ближайших веток вспорхнула стайка птиц. Подруга не отозвалась, лишь только Фомка фыркнула, неодобрительно на меня зыркнув. Верно, поднимать шум в таком месте совсем уж глупо… Но что делать? Отмахнувшись от желтоглазого взгляда, прошла чуть вперед и снова заголосила:
        - Е-е-е-ева-а-а!
        Совсем рядом треснула ветка. Меня обдало холодом, я попятилась, встряхнув руками и призывая магию. До боли в глазах всматриваясь в полумрак деревьев, могла поклясться, что там кто-то прячется! Красноватое сияние фамильяра усилилось. Ну точно, хотела приключений - вот они, можно готовиться отхватить их, причем с добавкой.
        - Кто там? Хватит прятаться в тени, я вас вижу.
        Снова треск ветки, легкий ветерок прошелся по волосам. Дрожь гуляла по телу, меня буквально трусило от напряжения и нагнетающего чувства ожидания худшего. Решив не ждать с моря погоды, вскинула руку, направляя в темноту сильный поток ветра. Ураган замотал ветви, поднял вверх опавшие листья, закружил ими в воздухе маленьким смерчем. Но из тьмы так никто и не вышел, хотя чувство пристального взгляда никуда не делось. Была не была! Быстро начертив золотым свечением нужную руну, метнула замораживающее заклинание.
        А дальше все происходило в считанные секунды!
        Моё заклятье ударило в щит, разбиваясь на сотни серебристых искр, и в тот же миг в меня полетел ядовито-зеленый луч. Фомка подпрыгнула, принимая его на себя и на мгновение потеряла свое теплое сияние. Совсем скоро она вновь восстановила силы, но этого хватило, чтобы в мозгу щелкнул нужный рычажок: надо делать ноги!
        Метнув еще одну заморозку, отвернулась и помчалась прочь, даже не думая глянуть, попала ли я. Лиса бежала следом, она еще несколько раз подпрыгивала, ловя проклятья. Это было понятно по ярким вспышкам и подрагивающему воздуху за спиной.
        Лишь очутившись среди знакомых яблонь, позволила себе остановиться и отдышаться. Меня трусило, сердце готово было выпрыгнуть из груди! К счастью, жуткого чувства постороннего взгляда уже не ощущалось. Кто бы то ни был, он не последовал за мной.
        - Агния? Ты откуда такая взъерошенная?
        Я вздрогнула, резко оборачиваясь. Ко мне, со стороны замка шла Ева. Уставившись на нее, не могла подобрать нужных слов.
        - Я… тебя… искала, - все еще задыхаясь, - Мне сказали, ты в лес пошла!
        Она нахмурилась, останавливаясь рядом.
        - Да знаешь, что-то потянуло. Но я не такая ж дура, чтоб одной туда переться. Постояла в поле, да назад вернулась.
        А я, видимо, дура! Ну надо ж так… Потянуло ее! но, раз Евы там не было, почему же фамильяр меня туда вел? Он же шел по следу.
        - Да что с тобой? На тебе лица нет!
        Мне и правда было нехорошо. Руки все еще дрожали, Фомка терлась о ноги, пытаясь успокоить, но меня все сильнее одолевала слабость. Опустившись на колени, обхватила лисье тело и вжалась щекой в шерсть. Закрывая глаза. Моментально приятное тепло окутало уютным одеялом, замедляя бешеный пульс.
        Через секунду почувствовала прикосновение подруги.
        - Я вызываю лекаря! - испуганно прошептала она.
        Ее слова слышались, как из глубокого колодца.
        Сознание потихоньку удалялось, погружая меня в темноту.
        Когда выбора нет, но очень хочется
        Я очнулась резко, словно вынырнула из толщи воды. Тут же закашлялась, будто и правда тонула. Свет ворвался сплошным потоком, ослепляя и не давая шанса понять, где я нахожусь.
        - Всё хорошо, милая, не дергайся, - женский голос пытался успокоить.
        Хотелось встать, но меня тут же схватили за руки и приложили ко лбу мокрую тряпку, прижимая голову к подушке. Я щурилась, часто моргая, пока не начали проявляться контуры окружающих предметов.
        Белые стены, яркий свет от узких вытянутых окон, ряды коек. Я в лазарете. Не самое худшее место, где можно было оказаться. Память быстро восстанавливалась, разъясняя происходящее. Мне стало плохо после столкновения с неизвестным колдуном в лесу, и Ева вызвала лекарей. Но что же случилось, в меня же не попало ни одно заклятье!
        Я отпихнула чужие руки и села в кровати. Склонившаяся надо мной целительница укоризненно нахмурилась.
        - Тебе еще нельзя вставать, столь резкая потеря энергии требует долгого восстановления!
        - О чем вы?.. Все со мной нормально. Где Ева? - я за озиралась, но видела вокруг лишь пустые койки, - Ее сюда не пустили?
        - Ты это о подруге своей? Как же, не пустишь ее… Всю ночь тут просидела.
        - Ночь? Сколько же я проспала?
        Целительница настойчиво надавила мне на плечи, вновь укладывая на матрас.
        - Вторые сутки начались. Говорю же, девочка, восстановление - дело долгое и нудное.
        Перечить не было сил, меня буквально парализовало от шока. Фомка ведь поймала все проклятья, если б пропустила хоть одно, я непременно бы это поняла. Как же так получилось? Неужели сама того не ведая, стала второй жертвой таинственного колдуна? Если так, то самочувствие мое очень далеко от состояния Карины. Да в сравнении с ней, я прекрасно себя чувствую! И в стену меня никто не запечатывал!
        В тягучей тишине громко стукнула входная дверь. Снова упрямо усевшись, проигнорировала возмущенный возглас лекарки, выглядывая из-за ее тучной фигуры. В нашу сторону стремительным шагом направлялся Котовский. Вид у него был устрашающе спокойный, но в то же время совершенно не хотелось оказаться с ним наедине.
        Грудь опалило. Не ведая, что делаю, подскочила ему навстречу.
        - Профессор! - замерла напротив, хватаясь за его предплечье, - Объясните, что происходит! И ничего не понимаю!
        Перехватив мою руку, крепко сжал запястье и коротко бросил:
        - Я забираю ее. Выпишите сегодняшним числом.
        - Но… Вы не можете! - вскинулась целительница, - Эта девушка еще не прошла должного лечения!
        - Вы в курсе ситуации, сложившейся в академии? - вкрадчивый голос не предвещал ничего хорошего. - И кто разгребает все это дело?
        Прикусив губу, я старалась ни на кого не смотреть. Сосредоточилась на белой льняной ткани больничной рубахи, которую только что на себе узрела. Бог мой, я в ночной сорочке перед самим Котовским! Хорошо, что она длинная и бесформенная. Захотелось немедленно выдернуть из его цепких пальцев уже начавшее ныть запястье и закутаться в одну из укрывавших койки простыней! Ощущение, будто проспала целый век - ничегошеньки не понятно и от этого до жути страшно. Неужели приключилось еще что-то, пока я пребывала в отключке?
        - Да, господин Котовский, в курсе, - смиренно проговорила женщина.
        - Тогда делайте всё, что я говорю. Агния продолжит лечение под моим контролем.
        - Как скажете.
        Слишком быстро она согласилась. А ведь так рьяно начинала спор!
        Как и в первый раз нашего неприлично плотного общения в столовой, профессор использовал портал, моментально оказываясь в своем кабинете. Но даже там не выпустил мою руку. Напротив, дернул на себя, обхватив меня за подбородок свободной ладонью. Я словно тряпичная кукла качнулась вперед, упираясь в твердую грудь дрожащей ладонью. Синие глаза буквально прожгли во мне дыру. Он повернул мое лицо сначала в одну сторону, потом в другую, и только потом я поняла, что профессор пытается разглядеть что-то, понятное лишь ему.
        - Что вы делаете? - прошептала, еле шевеля губами. - Отпустите, мне больно…
        Его взгляд остановился в моих глазах, творя с душой что-то невероятное. Разве можно так поступать с девушкой, отравленной приворотом? Ведь прекрасно знает, как мне трудно находиться рядом.
        - Вы невыносимо упрямая девчонка, Агния, - наконец проговорил он, окончательно вводя в недоумение, - до безобразия упрямая!
        Голос звенел раздражением. Котовский слабо оттолкнул меня от себя, но этого хватило, чтобы я пошатнулась, едва устояв на ватных ногах. Схватившись за спинку стоявшего рядом кресла, непонимающе уставилась на мужчину. Он не дал задать вопроса, продолжив:
        - Если бы вы надели кольцо, ничего бы этого не случилось. А теперь, колдун не оставит вас, пока не завершит начатое.
        В голове сновали сотни мыслей, среди них была одна очень-очень важная, но я никак не могла уцепиться за нее.
        - В каком смысле, не оставит? В меня ведь ни одно заклятье не попало!
        - Он собирает энергию, копит чужую магию. Думаете ритуалы вершатся с помощью заклятий? Они лишь отвлекающий маневр.
        - Вам Ева рассказала о случившемся? - на самом деле она не могла, никто не мог. Ведь у леса была лишь я одна, не считая фамильяра.
        - Пока вы были без сознания, пропала еще одна девушка. Ее нашли сегодня на рассвете, вплетенную плющом во внешнюю стену замка. В этот раз отметилась стихия Земли. Вас коснулась такая же черная магия, как и двух других. Только вскользь, потому магию вы не потеряли, она лишь ослабла. Но раз он вас отметил, теперь не отпустит.
        - Но как же ловушки, что вы расставили?..
        - Они ему оказались нипочем. Этот человек очень силен, придется искать другой подход…
        - Стойте! - я наконец поняла, что мне показалось до жути важным во всем этом разговоре.
        Котовский оборвал мысль, внимательно на меня глядя.
        - Кольцо. Почему вы о нем заговорили? Почему вообще о нем знаете? - я по инерции потянулась к карману, куда его положила, но сейчас на мне была лишь больничная рубаха.
        Он молчал, словно забыл, что говорил об этом. На секунду мне показалось, что я поймала его врасплох.
        Отмерев, приблизился, останавливаясь совсем рядом. Окутывая дурманящим запахом и унося землю из-под ног. Ядовитое зелье вновь начало распускать бутоны по моим венам, напрочь лишая рассудка. Но я упрямо держалась за реальность, намеренная узнать всю правду. Только вот смогу ли справиться с ней? Профессор запустил руку в карман брюк и вытащил то самое колечко, что пришло ко мне с призрачной розой.
        - Потому, что оно мое.
        Я часто заморгала. Воздух стремительно кончался, но вдохнуть не получалось, будто лицо накрыли подушкой. В ушах зазвенело. А он продолжал, бессердечно чеканя слова:
        - Мне не хотелось доносить это до вас вот так, но по окончании Академии, вы станете моей женой, Агния. И сейчас послушно наденете это кольцо. А потом два оставшихся, чтобы закрепить помолвку. Потому что все уже давно решено и выбора у вас нет.
        Последняя фраза привела меня в чувства. Он так уверенно и холодно об этом заявил! И вызвал тем самым совершенно противоположное - жгучий огонь ярости, моментально вспыхнувший в каждой моей клеточке. На родителей, за то, что не смогли устоять от предложения богатого и знатного темного мага; на Котовского, за то, что по какой-то неведомой причине обратил на меня внимание и решил приобрести для себя, как какую-то вещь; даже на себя - за то, что выпила чертов приворот и теперь не могу трезво мыслить.
        Тело мгновенно налилось силой, по венам заискрила магия. Если б таинственный колдун не выкачал из меня приличную ее дозу, по кабинету уже бы вертел настоящий ураган или, на худой конец, маленький смерч. Теперь же, энергии хватало лишь на поддержание внутренних сил и борьбу с приворотом. Во всяком случае, о слабости в ногах уже речи не шло абсолютно. Перестав держаться за кресло, выпрямилась, вздернув подбородок. Конечно, вид у меня совершенно не подходящий для серьезного скандала, но сейчас это не имело абсолютно никакого значения. Надеюсь, в глазах достаточно молний, чтобы донести до этого бесчувственного жлоба мое крайнее несогласие с положением дел.
        - Так вот вы какой, женишок! Что ж сразу не сказали, не уж-то смелости не хватило? Водили меня за нос, как пятилетнюю на отработки тягали! А приворот! Как кстати он появился! Я-то думаю, почему вы не шевелитесь заявлять о случившемся ректору.
        Он чуть поменялся в лице, но в общем оставался все таким же спокойным. И это до жути злило! Просто выбешивало!
        - Следите за языком, Агния. Пока что я для вас, в первую очередь профессор. А отработки вы абсолютно честно заслужили.
        - Не о них сейчас речь! - я всплеснула руками, - Неужели вам совершенно не интересно мое мнение? Вам нужна жена, и вы так просто пошли и купили ее! Фигушки! Я не продаюсь.
        Котовский без каких-либо слов шагнул ко мне, рывком взял мою ладонь и примостил к пальцу кольцо, собираясь надеть. Все так же, даже не спросив согласия. Не о таком предложении руки и сердца я мечтала, и уж точно не о таком «принце».
        Вывернувшись из крепкой хватки, не позволила этого сделать.
        - Нет! Хоть моего желания вы и не спрашивали, отвечу заочно: я не согласна!
        - Все решено, Агния, - в голосе звенели железные нотки, - Договор с вашими родителями уже подписан, а чувства…
        - Вот и женитесь на них! - не дала договорить я.
        Какие к дьяволу чувства?! Я не дура, прекрасно понимаю, что с его стороны их нет и быть не может, а с моей… С моей - приворот. И он терзает меня, разрывает на части! Что-то внутри буквально стонет: «Ты любишь его, ты же невыносимо его любишь!», но рассудок упрямо противится черному колдовству, напоминая, что всё это ядовитая иллюзия.
        Увернувшись от очередной попытки меня схватить, бросилась к дверям. Сердце колотилось, как бешенное, в горле стоял горький ком какого-то необъяснимого разочарования. Хотелось убежать из этой комнаты, замка, страны. Остаться наедине с собой и выплакать всё, что скопилось. Возможно, я смогу смириться, сдаться, но не сейчас. Когда мысли перепутались, а чувства обмануты зельем и нет возможности проанализировать сложившуюся ситуацию.
        У самого выхода меня все же поймали. Молчаливо прижали к твердой мужской груди, не давая возможности вырваться снова. Я сначала дергалась, пыталась даже ударить, причинить такую же боль, какая горела сейчас в душе. Но в неподвижных, словно стальных тисках его рук это было практически невозможно. В итоге я затихла.
        - Время всё расставит по местам, - тихо проговорил он. - Разговор на серьезные темы у нас сейчас совершенно не удастся. Тебе нужно успокоиться и подумать. Но главное, что ты должна знать, Агния, твое мнение, твои желания важны для меня. Именно поэтому я не хотел говорить что-либо до снятия приворота.
        Я молчала. Боялась шевельнуться, ведь подпитанный близостью яд в моей крови снова завладел ситуацией. Мужчина, которого так сильно желаю оказался моим женихом и держит меня в объятиях. Кажется, что никаких препятствий между нами больше нет и это было самым опасным. Отсутствие преград. Всё, что хотела, могла получить абсолютно законно, имея полное на это право. Он так близко, вот он весь - в моих руках. И дыхание на моей макушке. И ритм сердца под щекой. Учащенный, почти такой же, как у меня.
        - Успокоилась? - он отстранился, заглянув в лицо, - А теперь надень кольцо. В первую очередь, это защитный артефакт. Оно поможет восстановить магию.
        Качнулась назад, делая пару неуверенных шагов, пока спиной не уперлась в дверь. Задержала взгляд на том, к кому невыносимо сейчас тянуло.
        - Так не честно, профессор. Мне сложно быть не согласной, - прошептала, - Во мне борются две противоположности. Я одновременно ненавижу вас и люблю. Но мы оба знаем, какое из этих двух чувств - правда.
        Он опустил взгляд на кольцо, которое держал. Подошел, взял мою безвольную руку и положил его на ладонь.
        - Мне будет спокойнее, если наденешь. Противоядие приготовится к пятнице. Тогда и поговорим.
        НАПЕРЕКОР ВСЕМУ ИЛИ БЕЗ ГЛУПОСТЕЙ ЖИЗНЬ СКУЧНА!
        Как они могли! Отдать меня за этого… этого… Темного! Еще и препода! А я ведь почти угадала, когда о ректоре размышляла. Но ведь даже всерьез предположить не могла! Интересно, во сколько я ему обошлась? Если судить о его происхождении, браки у них совершаются совсем не так, как у простых смертных. Начать хотя бы с кольца. Оно видите ли из трех частей состоит, что за извращение! Наверняка, и с брачным договором не все чисто, и с последующими… процедурами. Ладно венчание, уж вытерплю все эти странные ритуалы, а брачая ночь? Господи, да ни за что на свете!
        Я остановилась на лестничной площадке, вцепившись в поручни перил. Сердце едва не выскакивало, отбивая ритм в висках. Самое страшное, что приворот говорил во мне обратное. Отравленная половина меня была совсем не прочь вернуться в кабинет Темных Искусств, и закрепить узы грядущего брака прямо сейчас.
        Снизу послышались голоса и шум шагов. Это немного привело в чувства. Оттолкнувшись от перилл, взглянула на свой наряд. Да уж, как сбежавшая с клиники душевнобольных: мешковатая больничная сорочка, наверняка растрепанные волосы и безумный взгляд. Совершенно не подходящий для встречи с кем-либо вид. Попятившись, повернула обратно. Неподалеку находилась пустая аудитория - отличное место, чтобы временно уединиться и понять, что делать дальше.
        Уже подходя к нужным дверям, вызвала Фомку. Она мгновенно появилась рядом и забежала со мной в полутемное помещение. Сразу же поколдовав над замком, запечатала его, дабы никто не смог войти и обнаружить меня тут в таком виде. А то слухов понапридумывают, один краше другого, а мне потом с этим жить.
        Дождавшись, пока шумная компания пройдет мимо, облегченно выдохнула и запустила к потолку огненный шар. Окна здесь были плотно зашторены, и дневной свет не мог пробраться внутрь.
        Медленно прошлась по аудитории, обходя парты и стулья, все выше поднимаясь по широким ступеням к самой галерке. Забралась на последнюю парту, усевшись по-турецки и задумчиво покрутила кольцо. Все это время я сжимала его в кулаке, борясь между желаниями выкинуть в ближайшее окно или же вернуть хозяину мотыльковой почтой. Но сейчас, когда эмоции немного утихли, а в голове прояснилось, всерьез задумалась послушаться и надеть артефакт. Ведь пока что это не родовое кольцо, оно даже на него не похоже. Всего лишь тонкая ниточка золота, увенчанная камушком. Вот только…
        Лиса не дала додумать, запрыгнув ко мне. Бесцеремонно полезла мокрым носом к шее, щекоча и путаясь мордой в растрепанных волосах.
        - Ай, уйди, - слабо отпихнула ее и непроизвольно улыбнулась.
        Отложила кольцо на столешницу, принимаясь почесывать Фомку по спине и шее, от чего фамильяр довольно зажмуривался. Я вздохнула, возвращаясь к мыслям.
        Надеть подаренное украшение означало сдаться. Здесь и сейчас принять навязываемую мне судьбу, а заодно и договорной брак. Почему родители пошли на это даже со мной не посоветовавшись? Почему из множества различных девушек Котовский выбрал именно меня? Ведь очень многие мечтают заполучить хотя бы мимолетное внимание профессора Тёмных Искусств. Красив, богат, знатен и выглядит молодо, несмотря на то, что годы у таких колдунов идут совсем с другой скоростью. Никто не знал точно, сколько ему лет. На вид, быть может тридцать… Самый расцвет для мужчин, как раз в этом возрасте и начинают задумываться о женитьбе. Но это если говорить о простых магах, а не уроженцах Сапфировых островов, где время и магия протекали совсем иначе.
        - Что мне делать, Фомушка? - я обняла лисицу, прижавшись к теплой сияющей шерсти, - Зачем я ему? Может, нужна ведьмовская сила? Вон ведь как разозлился на то, что кто-то посягнул на мою магию.
        Фомка конечно же молчала, наслаждаясь моим вниманием.
        Я где-то слышала, что ведьмин резерв силы гораздо больше, нежели у колдунов. Только он спрятан глубже. И они, каким-то образом, могут отбирать его, во сто крат усиливая свои возможности. Но относить это к Котовскому даже в мыслях казалось глупым. Зачем ему чужое, когда своего некуда девать.
        А вот касательно таинственного мага, похищающего девушек… Размышляя об одном, я неожиданно приблизилась к разгадке другого!
        Неизвестный нападал исключительно на ведьм. Двух иссушил полностью, и двух едва коснулся - меня и Еву. Значит, ему нужно очень много сил. Но для чего? Быть может, он сам по каким-то неведомым причинам теряет энергию и нуждается в постоянном ее пополнении? Ведь резерва даже одной ведьмы достаточно, чтобы начать светиться от переизбытка сил, а тут уже было две, а если сложить нас с Евой - так и вовсе три. Тут уже разорвать от внутреннего напора магии должно!
        Столкнув лису с парты, я спрыгнула следом. Хотелось немедленно с кем-то поделиться своими догадками. Но с кем? К профессору возвращаться? Ни за что! Ева в последнее время ведет себя странно, да и финт ушами с лесом я так и не разгадала. Почему фамильяр привел меня туда, идя по ее следу, а в итоге Евы там не оказалось? Надо подробно ее расспросить об этом. Оставался только Шмель. К тому же, он вообразил себя детективом и взялся «расследовать» это дело. Что ж, можно ему подыграть.
        - Фомка! Принеси мне какую-нибудь одежду. Мантию - обязательно. Нижнее белье, платье, колготки. И туфли не забудь!
        Лисица уже несколько раз приносила мне кое-какие вещи, но вот так я ее еще не нагружала. Интересно, справится ли? Внимательно меня выслушав, исчезла, рассеявшись в воздухе золотистой дымкой. А я, закусив губу, принялась нарезать круги вокруг парты.
        Ева и Карина попались колдуну в коридорах замка. Третья девушка, как говорил профессор, оказалась найдена в стене с внешней стороны. А меня едва не поймали у кромки леса. Значит злодей свободно передвигается по Академии и ее территории, не вызывая тем самым подозрения. Или же, становится невидимым. Котовский устанавливал защитные заклинания и ловушки, которые наверняка должны были среагировать на чужака. Но они смолчали… Что это значит?
        Тихий хлопок оповестил о возвращении фамильяра. Повернувшись на звук, не удержала смешка. Лиса сидела на горе тряпок, которые с трудом можно было охарактеризовать моими вещами, всегда опрятно сложенными или развешанными в шкафу. Видно Фомка сбрасывала все в одну кучу, а потом перенесла все это сиганув сверху, подобно вишенке на торте.
        - Умница, - потрепала ее по голове, принимаясь разбирать принесенное. О том, что творилось теперь у меня в комнате даже задумываться не хотелось.
        Что ж, она почти справилась. Только вместо платья притащила черную водолазку и короткую красную юбку, явно не мою. Скорее всего сперла с Евиной полки. Хорошо, что размеры у нас совпадали.
        Одевшись, пальцами расчесала волосы и навела косметическое заклинание, окончательно приводя себя в порядок. Осталось решить, что делать с кольцом. Остановившись у парты, на которой оно лежало, нервно пожевала губу. С одной стороны, это символ предложения графа Алана Котовского, надев которое я отвечу согласием. А с другой - защитный артефакт, чья помощь мне сейчас будет совсем не лишней.
        Что ж, впереди еще два кольца, принять которые только предстоит. И уж так легко профессор мне их не навяжет. А это… Пусть будет маленьким исключением.
        Подняв украшение, тяжело вздохнула. Еще минуту подумала и все же надела на безымянный палец. В тот же миг золотой ободок уменьшился до нужного размера, плотно усевшись на нужном месте, словно носила я его уже много лет. По коже прошлась волна тепла, а по ладони поползла тонкая сияющая ниточка. Она добралась до запястья, обвила его тремя едва заметными нитями и медленно угасла, оставляя после себя замысловатое плетение рун. Нахмурившись, попыталась стереть золотистую татуировку, но безрезультатно. Замечательно! Теперь короткие рукава под запретом. Иначе не избежать тонны вопросов, на которые ответить мне будет ой как сложно.
        Подобрав с пола мантию, накинула на плечи. Обернулась, глядя на лису. Сжала кулон, и фамильяр исчез.
        Теперь - к Шмелю.
        Я собиралась не просто принять участие в его расследовании, а согласиться на свидание, что он так долго и упорно у меня выпрашивал. В свете последних событий, сердцеед Йоран Шемелев оказался гораздо благороднее моего жениха. Он оставлял право выбора за мной. И раз уж я надела навязанное мне кольцо, почему бы не пойти дальше? Если правильно поняла эту татуировку на запястье, обратного пути теперь у меня не будет. Так какой смысл притворяться, что все осталось по-прежнему? Лучше станцевать на осколках собственных принципов. А профессор… Он еще пожалеет, что не осчастливил своим кольцом какую-нибудь другую ведьму.
        Уже поднимаясь по лестнице к общежитию парней, поняла, какую несусветную глупость собираюсь совершить. Ведь это же Шмель! И я добровольно соглашусь на свидание? Потом же от него поганой метлой не отмашешься… Хотя, если в роли метлы выступит мой будущий муженек, почему бы не рискнуть. Главное, чтобы при этом никто не пострадал.
        Я понятия не имела, в какой комнате он жил, а использовать сейчас поисковик не хотела. Внутренний резерв был слегка потрёпан после встречи с колдуном, а полное восстановление неизвестно сколько времени займет. Так что, лучше не растрачиваться по пустякам, мало ли на что мне понадобятся силы.
        Вселенная оказалась ко мне благосклонна, сверху послышались шаги, и через мгновение на встречу спустился Евин брат. Как всегда, мрачный, прилепил взгляд под ноги, ни на кого не смотрит. Тащит подмышкой толстенный том в черном переплете. Наверняка в библиотеку направляется.
        - Привет! - подала голос я.
        Он поднял глаза, при этом оставаясь все таким же хмурым.
        - Ты ж вроде в лазарете должна быть, - как всегда, без какого-либо приветствия, - Ева собиралась после завтрака тебя навестить.
        Странно, я думала, что уже за полдень. С резким пробуждением и всеми последующими стрессами совсем во времени потерялась…
        - Меня выписали. Слушай, можно тебя попросить об услуге?
        - Ну?
        - Позови Шмеля, пожалуйста.
        - А зачем он тебе? - в глазах блеснул интерес.
        Вот ведь любопытный какой!
        - Много будешь знать, скоро состаришься!
        Адам пожал плечами и возобновил спуск, всем видом показывая, что помогать мне не собирается. Потому я быстро добавила:
        - Ну, что, тебе сложно? Поговорить мне с ним надо.
        - Сегодня точно не поговоришь.
        - В смысле?
        Он прошел мимо, я уж думала, что так и не дождусь ответа, но у подножья лестницы обернулся.
        - Уехал на выходные домой. Завтра появится, если опять прогулять пары не надумает.
        Вот тебе на! А я ведь почти настроилась на свидание. Да и гипотезой своей насчет преступника поделиться хотела… Надо же, даже представить не могла, что однажды расстроюсь, не увидев наглую физиономию дотошного Ёси.
        - Понятно. Сразу сказать не мог? Зачем, да почему…
        Быстро сбежав по лестнице, миновала Адама и поторопилась скрыться от его внимательных глаз. А то еще прицепится с расспросами, он это может. Вот как близнецы могут быть настолько разными? Они с Евой вообще, как небо и земля. Разве что внешностью схожи и учатся на одном факультете.
        Что ж, значит придется искать подругу. Рассказывать о кольце и личности жениха не буду, все-таки я еще студентка, а он мой препод. Не дай боже лишние уши услышат, оба проблем не оберемся. В том, что Котовский не сразу же рассказал мне о намерениях, похоже был смысл…
        Еву я нашла в столовой. Она уже закончила завтрак и вставала из-за стола. Ускорив шаг, поторопилась к ней.
        - Не спеши уходить! Я зверски хочу есть, - усевшись на соседний стул, потянула подругу обратно.
        - О! Что ты тут делаешь?
        - Меня выписали.
        - А как же магическое истощение? Лекарь сказал, тебе еще лечиться и лечиться!
        Я взяла кувшин с молоком, налила себе полный стакан. Пододвинула корзинку с печеньем и принялась уплетать их, жмурясь от удовольствия. На самом деле, сейчас могла затрепать внушительного кабанчика, запечённого в помидорах, но на столе оный, увы, отсутствовал.
        - Он ошибся, меня просто задело черной магией, - пробубнила с полным ртом.
        - Да ладно, как он мог ошибиться, я же сама видела…
        - Ну что ты пристала, лучше порадуйся за меня! - досадно воскликнув, отвлеклась от печенья, - И расскажи, что ты в тот день у леса делала? Я искала тебя, и Фомка привела меня туда, потому что шла по твоему следу. А там… В общем, остальное ты сама знаешь.
        Ева отвела глаза и потянулась к пустой кружке из-под чая. Принялась крутить в руках, глядя перед собой в одну точку.
        Я отодвинула вазочку, повернувшись к подруге. Тронула ее за плечо, заставляя посмотреть на меня.
        - Ева, ты что-то скрываешь? Поделись со мной, быть может, я смогу помочь.
        Она высвободилась из моей хватки и встала. Пристально на меня посмотрела, таким странным, долгим взглядом, от которого мне стало не по себе.
        - Ты не поймешь… - наконец, глухо пробормотала себе под нос.
        - Я постараюсь.
        Качнув головой, Ева стремительно пошла прочь. Я пару секунд ошарашенно смотрела ей вслед, абсолютно сбитая с толку таким поведением. Потом очнулась, подскочила и побежала следом. Догнала ее уже в дверях, схватила за руку, останавливая.
        - Ты не права! В замке творится что-то страшное, мы обе стали жертвами необъяснимого колдовства, две другие девушки вообще лишились магии. Не подходящее время для тайн! Почему вместо тебя у леса я наткнулась на постороннего? Почему фамильяр ошибся?
        - Он никогда не ошибается… - сдавленно выдавил Ева.
        Ее губы задрожали, по щекам заструились слезы. Не сдержавшись, она закрыла лицо в ладонях и расплакалась. Я вовсе опешила. Ничего уже не понимаю!
        - Так, то была ты?.. Но… Нет! Ты же шла со стороны замка, когда мы встретились!
        Шагнув к подруге, обняла, крепко-крепко прижимая к себе. Сердце сжалось, у самой глаза заслезились. Видеть Еву в таком состоянии совершенно для меня неожиданно, она впервые за последние несколько лет так плачет.
        - Ну же, объясни, я сейчас с ума сойду от неизвестности!
        Она отстранилась, растирая дорожки слез по лицу.
        - Он не специально… Им управляли… - всхлипывая, бормотала она.
        - Да кто? Кто - он?!
        - Мой брат.
        Я замерла, забыв от шока, как дышать. Что она такое говорит? Это был Адам? Адам нападал на меня у кромки леса? Но мы же с ним только что разговаривали, он был вполне нормальным… Относительно нормальным, по крайней мере ничего более странного, чем обычно за ним не наблюдалось.
        - Вчера утром мне начали мерещиться странные вещи… слышаться голоса, - продолжала быстро шептать Ева, - Кто-то настойчиво твердил, чтобы я заколдовала тебя. Чтобы отвела в лес и там оставила… Но я сопротивлялась, думала, что с ума схожу! Старалась весь день не сталкиваться с тобой. А потом… Потом… Мы же близнецы, наши энергии схожи, магия практически не отличимая. Возможно мое проклятье на него перекинулось. А он слабее, ты же знаешь…
        - Проклятье?..
        - Тогда, в коридоре, я тебе рассказывала. Когда фамильяр меня спас… Мне кажется, колдун все же задел меня. Оставил метку… Словно моими руками хотел до тебя добраться.
        ИЛЛЮЗИЯ ТИШИНЫ
        Мне стало страшно. По-настоящему, с дрожью в руках и холодком, сквозившим по спине. Внутри все заледенело. А потом, будто щелчок! Схватив Еву за руку, помчалась на шестой этаж. Она не сопротивлялась, только постоянно спрашивала, куда мы бежим. Но у меня не было сил отвечать, я едва дышала, перепрыгивая через две ступени. Как только не растянулась на лестнице и зубы там не оставила!
        Наконец, перед носом выросла нужная дверь. Громко постучав, открыла, не дожидаясь ответа.
        Профессор Темных Искусств вскочил из-за стола, прилепив ко мне почти испуганный взгляд. Хотя, наверняка мне почудилось. Такая эмоция у него вряд ли в распоряжении имеется.
        - Агния! Что… - он осекся, взглянув на Еву. И чуть более спокойно договорил, - Что случилось?
        Я не знаю, почему примчалась именно к нему. Снова. Ведь клялась себе на пушечный выстрел не подходить к Котовскому! Но в сложившихся обстоятельствах можно засунуть гордость куда подальше и забыть на время о брачных проблемах. До свадьбы еще дожить надо…
        - Нам нужна помощь, - проговорила не своим голосом, глядя профессору в глаза.
        Он подошел к нам, высвободил руку Евы из моей ледяной ладони, задержал взгляд на кольце у меня на пальце. Никак на это не отреагировал. Только хмуро осмотрел нас обеих.
        - Можно подробнее?
        - Евой управляли… А, когда она не поддалась, перекинулись на ее брата. Это был он. Там, в лесу. У меня не просто магию хотели забрать, как у двух других девушек. Меня выманивали… - я запнулась, обхватив себя за плечи, - Иначе, зачем такие сложности с контролем над Евой, а затем Адамом? Ведь гораздо проще словить где-нибудь в коридоре замка, выкачать магию и оставить в стене, как двух предыдущих. А может, это вообще два разных человека?..
        - Постойте, Агния, не так сумбурно!
        Я взглянула на подругу.
        - Расскажи ты.
        Ева была бледна, словно с могилы поднятая. Того и гляди в обморок рухнет. Но все же кивнула и тихо заговорила, начав свой рассказ с того вечера, когда почувствовала чужой пристальный взгляд в полутемном коридоре.
        Профессор внимательно выслушал и попросил привести Адама. Затем, усадив нас рядком, повторил допрос с пристрастием, уточняя важные для него моменты. Несколько раз нас прерывали, в кабинет постоянно кто-то заглядывал. Сначала худощавый и мрачный декан Правового факультета позвал Котовского в коридор, где они о чем-то говорили минут десять. Затем явилась мною ненавистная Флора, как и в прошлый раз вошедшая, словно к себе домой. Она выпросила какие-то нужные ей для работы книги и сразу же удалилась. В итоге, мы промариновались у профессора не менее двух часов, за которые, что удивительно, я ни разу не вспомнила о привороте. То ли испуг за собственную жизнь на меня так подействовал, то ли начала привыкать к постоянному присутствию рядом Котовского. Того и гляди, зависимость выработается!
        В итоге, он вручил ребятам браслеты-обереги, которые должны защитить от повторного вмешательства в их разум, и склянки с лекарством, потребовав немедленно выпить. Сказал, что зелье разорвет связь с колдуном. Но на этом их мучения не закончились - нападение, хоть и под чужим влиянием, так просто не сгладить. На завтра пригласят инспектора по контролю за черной магией и Адаму придется снова пройти через допрос и диагностику. Вроде бы это поможет установить первичный образ того, чьи чары на него действовали. А так, как он еще студент, при всех этих процедурах должен присутствовать кто-то из родителей… Жуть, в общем! Сама уже не рада, что поперлась обо всем докладывать! Но разве могла поступить иначе?
        Я начала что-то бормотать в оправдание Адама, аргументировать счастливым исходом всего этого недоразумения, но профессор тут же прервал взмахом ладони, словно отмахнувшись от мухи. Это меня почему-то очень задело и больше я рта не раскрывала. Лишь мысленно гадала, в какие последствия это выльется относительно нашей с Евой дружбы.
        Колокол пробил полдень, когда мы наконец-то потянулись к выходу. Котовский и сам уже заморился с нами, на его недовольной уставшей физиономии это было прямым текстом написано. И всё же, когда ребята вышли в коридор, он ухватил меня за плечо, задержав.
        - Вашего отца я тоже приглашу.
        - Что!? - я резко обернулась, едва не стукнувшись о слишком близко стоявшего Котовского. Отшатнулась, залепетав, - Нет-нет, пожалуйста, только не папу! Со мной же все нормально, я даже ваше кольцо надела! Оно же вроде как защитным эффектом обладает…
        - Успокойтесь, Агния, - он слегка опешил от моей реакции.
        Но явление в академию отца было бы самым худшим событием, учитывая все недавно произошедшие! Во-первых, мне в таком случае не избежать разговора об обручении, а я еще не была к нему готова. Морально настроилась только на выходные, когда намечался банкет в честь этого дела. А во-вторых, стоит папе узнать, что на меня кто-то напал… И оставшиеся месяцы я буду доучиваться дома.
        - Вы просто не знаете моего отца!..
        - От чего же, знаю.
        Я осеклась, проглотив следующую фразу. Мы слишком близко подошли к личным вопросам, узнавать сейчас о каких-то общих делах моей семьи с Тёмным совершенно не хотелось. Пусть это останется на выходные. Слишком много всего за последние дни!
        - Ладно. Выяснять причины столь странного поведения я не буду…
        Он нахмурился, опустив взгляд. Взял мою ладонь, провел пальцем по кольцу и чуть коснулся этим мимолетным движением кожи. Я вздрогнула, попытавшись одернуть руку, но Котовский лишь крепче ее сжал. Посмотрел мне в глаза. Темная синь моментально захватывала в плен и тащила в свой омут, не заботясь о том, хочу ли я этого. Сердце забилось чаще, грудь опалило изнутри. Катастрофа! Мы вновь одни и между нами всего шаг.
        - Я чувствую, что ты стала спокойнее рядом со мной. Приворот уже не действует в полную мощь.
        Да как бы не так! Конечно, в процессе трехчасового допроса я не испытывала маниакальной тяги к этому мужчине, но сейчас…
        - Это действие кольца. Оно не только защищает, но и лечит. Твоя магия быстро придет в норму, а любовное зелье значительно ослабнет. Отличная альтернатива тем эликсирам, не так ли? - слабая улыбка пробежала по его губам, - Так что, я рад, что ты послушалась.
        Я прикусила губу и опустила взгляд. Кивнула, не в силах что-либо сказать. Хотя в мыслях было много вопросов, например, о татуировке: что она значит и сойдет ли со временем? Исчезнет ли, если я сниму кольцо? Что будет, если я не соглашусь надеть оставшиеся два? Как бы ни хотелось узнать ответы, важнее было поскорее отодвинуться, уйти, сбежать от его рук, глаз, всего целиком такого притягательного. До неприличия желанного. И глупости все это, про слабость яда - он, как и прежде выжигает меня изнутри, стоит Котовскому оказаться слишком близко.
        Высвободив наконец ладонь, переступила порог.
        - Я пойду…
        - Конечно. И, да, раз уж проблему с приворотом мы почти решили, жду вас завтра на своей паре.
        - Но не окончательно же решили! - вскинула взгляд, пытаясь подобрать слова протеста, но профессор уже отвернулся, всем видом показывая, что разговор окончен.
        ***
        Я очень боялась, что Ева обидится за все неприятности, что свалились на ее семью из-за меня. Конкретнее, из-за поднятой мною паники и незапланированного похода к профессору. Но этого не случилось. Напротив, она сказала, что на моем месте поступила бы так же.
        Остаток выходного дня прошел тихо, как и первая половина понедельника.
        С подругой мы разошлись с самого утра, к ней должна была приехать мама. Они готовились к встрече Адама с инспектором по контролю черной магии. Пообещав мне все рассказать, Ева торопливо позавтракала и убежала. А у меня начались размеренные будни: Зелья, История, следом практикум по Целительству. Ничего бы не испортило этот день, если бы не физиономия Лёльки, которую приходилось наблюдать по соседству. Задав несколько стандартных вопросов о моем самочувствии и действии приворота, она больше не пыталась со мной заговорить. Но намеренно садилась рядом, словно ничего плохого между нами не произошло. Это очень раздражало!
        На практикуме так и вовсе шла работа в парах, нужно было решить несколько медицинских задач и показать на манекене необходимую в описанной ситуации помощь. Лёлька все делала по-своему, полностью игнорируя мои попытки обсудить ее действия. Какого ляда, спрашивается, подсаживалась ко мне? Чтобы нервы потрепать? В итоге мы провалили две задачи из четырех, заработав унизительный «неуд». К окончанию пары я была готова взорваться! Едва лишь ударил колокол, вылетела из аудитории, даже не дождавшись итогов. Благо выход был наверху, а сидели мы на предпоследнем ряду, и препод вряд ли заметил мою пропажу.
        Сейчас перерыв на обед и завершала учебный день дисциплина Котовского. Я очень надеялась, что, хотя бы сегодня не нарвусь на отработки. Откровенно говоря, профессор у меня уже в печенках сидел. Всерьез задумывалась наглым образом прогулять его предмет, вот только «уважительной» причины никак не находилось.
        Есть не хотелось, пошла в столовую только ради призрачной надежды наткнуться на Еву или, в крайнем случае, Шмеля. Он просто обязан сегодня мне встретиться, обычно дня без этого не проходило. Но, похоже, я чем-то разгневала судьбу, и та решила утопить меня в унылой скуке. Никто знакомый на глаза не попадался, даже привычного шума трапезничающей толпы студентов не наблюдалось: вместо споров, смеха, громких разговоров - перешептывания и беседы в полголоса. Ей Богу, словно на очередной паре посидела! Видимо происходящее в Академии не на шутку перепугало народ. Того и гляди, начнут по домам разъезжаться.
        Без энтузиазма поковырявшись в тарелке жаркого, съела булочку с чаем и поплелась в аудиторию Темных Искусств. Снова. По пути не переставала генерировать возможные варианты причин, позволивших бы мне повернуться обратно.
        - Огонёк! - окликнули на лестнице третьего этажа.
        «Шмель!» - радостно завопил внутренний голос.
        Я шустро обернулась, моментально цепляясь за возможность отсрочить момент своего явления к Котовскому. Еще никогда встреча с Ёсей не приносила столько светлых эмоций. Скорее всего это из-за полного отсутствия их в сегодняшнем дне, но всё же.
        Парень привычно улыбался, быстро поднимаясь по ступеням, и щурил от яркого света серые глаза. Окна здесь выходили как раз на закат, солнце уже пару часов, как перевалило полуденный барьер и тихонько катилось вниз, раскрашивая небосклон красно-золотой палитрой. Я оперлась локтем на перила, с волнением перебирая в мыслях причины, по которым могла понадобиться Шмелю. С появлением таинственного колдуна, единственная тема наших пересечений в коридорах значительно разбавилась. Чему я была неимоверно рада. Теперь, вместо варьирования надоевшими подкатами, он мог меня хотя бы удивить.
        Он наконец оказался рядом, останавливаясь на две ступени ниже. Как раз сравнял разницу в росте, не пришлось задирать голову, дабы посмотреть ему в лицо.
        - У меня к тебе предложение, - начал, заговорчески понизив голос.
        - Страшно спросить, но какое?
        На парне была дорожная черная мантия, из-под которой виднелась обычная, далеко не форменная одежда. Значит, только явился и ожидаемо пропустил весь учебный день. Спрашивать, зачем он уезжал домой, как и раскрывать то, что вчера сама его искала, не буду. Об этом знал только Адам, но ему сейчас точно не до разговоров, и вряд ли он меня сдаст. Запал звать Ёсю на свидание временно пропал, а знать об упущенных возможностях ему совсем не обязательно.
        - Не хочешь пару прогулять?
        «Хочу! Хочу! Хочу!» - истерично забилось в мозгу. Я едва не бросилась к нему с обнимашками, но вовремя сдержалась, взяв эмоции под контроль. Приподняла бровь и скрестила руки на груди:
        - С чего бы это? У меня сейчас Тёмные Искусства, Котовский мне шею свернет, если не приду.
        Это почти правда.
        Почти, потому что всё было бы именно так до недавно открывшихся обстоятельств. Теперь у меня «особое» положение, которым я собиралась нагло пользоваться. Только вот слишком открыто начинать нельзя, надо постепенно. Первый шок и растерянность потихоньку сходили на нет, уступая место вредной рыжей ведьме, коей я и являлась. А въевшаяся мне в запястье татуировка, определенно - брачная, давала полный карт-бланш на эксплуатирование пока ничего не подозревающего профессора.
        Шмель дернул уголком губ, поднявшись еще на одну ступень. Судя по выражению его лица он уже успел прочитать в моих глазах заинтересованность и был уверен в положительном исходе своей агитации.
        - Я на выходные ездил домой. Покопался в семейной библиотеке и нарыл кое-что интересное об этом замке.
        - Местной библиотеки не хватило? Тут же есть всё, что пожелаешь…
        - Почти всё. Вот этого, - он сунул руку во внутренний карман мантии и вытащил небольшой томик в потрепанном коричневом переплете, - точно нет.
        Я взяла книгу, повертела в руках. Названия ни на обложке, ни на корешке не наблюдалось. Возможно, оно стерлось от времени. Открыла.
        «Планировка и строительство замков».
        И чуть ниже, более мелким шрифтом:
        «На примерах ВеристАля, ГрАтса и дворца ФолЕ»
        - И? Не понимаю, при чем тут наша академия?
        Он забрал книгу обратно.
        - А при том, что мы находимся в Гратсе - одном из самых старинных замков, построенных на местах Силы.
        - Гратс? Первый раз слышу!
        - Я тоже удивился, - Шмель раскрыл томик на закладке и повернул ко мне черно-белую картинку, - А еще, удивился, узнав, что здесь три сектора подземелий, вместо известного нам одного.
        Схематичный рисунок показывал замок «в разрезе». Основной корпус, четыре башни. Над фундаментом шесть соединяемых лестницами этажей. Под ним - тоже шесть! Разделенных по парам четкими пунктирами.
        - Значит, все же шесть… - пробормотала под нос, - Седьмой этаж действительно достроен позже.
        - Тебя волнует чердак, серьезно? А как же то, что эта каменная махина выстроена глубоко вниз настолько же, сколько и вверх?
        Я оторвала взгляд от схемы и посмотрела на Ёсю. Если учитывать, что подстегнуло его на поиск инфы именно явление в нашу жизнь колдуна-злодея, то можно догадаться, к чему он клонит.
        - Думаешь, похититель прячется где-то там?
        - Думаю, он и передвигается по подземным коридорам. А еще, возможно там проводит свои ритуалы. Так вот, возвращаясь к моему предложению… Не хочешь ли ты немножко прогуляться по верхнему этажу подземелий и поискать тайную дверь в нижние секторы? Здесь обозначены известные на тот момент двери, но я не уверен, что все они сохранились до наших дней.
        Я прикусила губу, усиленно думая. Из защиты у меня есть фамильяр и кольцо-артефакт. Так же, рядом будет Шмель, а он парень из тех, с которыми лучше быть за одно, нежели против. Как заклинанием приложить может, так и кулаки в ход пустить.
        - Хочу, - наконец прошептала я, - Но боюсь. Ты меня в обиду не дашь?
        Он как-то странно на меня посмотрел. Как на глупую девочку, задающую не менее глупые вопросы.
        - Огонёк… Ты еще спрашиваешь?
        ПОДЗЕМНЫЙ ЖИТЕЛЬ
        Подземельями в Академии практически не пользовались. Сыро, мрачно, холодно - тут даже магические шары не спасали. Теплое желтоватое свечение рассеивалось в пустоте, даже угасало от давящей со всех сторон темноты. Раньше на минус первом этаже располагались несколько лабораторий для варки зелий и большой дуэльный зал. Я еще успела их застать, когда только сюда поступила. Но потом эти помещения почему-то опустели, а их назначение перешло комнатам, расположенным в башнях. Что было еще ниже вообще никто не знал, лишь некоторые особо смелые порой забредали туда и потом распускали сплетни о жутких тюремных камерах с железными решетками и ржавыми цепями. Им никто не верил, но и проверять особо не спешили. Я, так вообще, подобным не интересовалась. А теперь вот вспомнила всё, когда-либо услышанное…
        В отличие от верхних этажей, здесь отсутствовали широкие каменные лестницы с периллами. Их заменяли небольшие переходы, состоящие из чередований ступеней и резких покатых склонов, на которых из-за высокой влажности поверхность всегда была мокрой.
        Чем ближе мы подходили к обозначенному в книге месту тайного перехода, тем круче оказывался наклон пола. Он словно пытался сбросить нас в густой мрак, не позволяющий рассмотреть, что же там, впереди. Кроме того, коридор, по которому шли, был очень узкий, если расставить руки в стороны, можно коснуться кончиками пальцев стен. А если поднять вверх - то и потолка тоже… Ощущение, словно в склеп спускаемся!
        Я уже несколько раз поскальзывалась, но к счастью еще не падала. Успевала вовремя схватиться за идущего рядом Шмеля. Когда нога поехала в очередной раз, его по близости не оказалось. Взмахнув руками, крепко вцепилась во что-то сбоку, совершенно не похожее на каменную стену. Нахмурившись, повернула голову. Я держалась за толстый железный прут решетки.
        Взявшись за другой прут второй рукой, приблизилась к широкому отверстию между ними, пытаясь разглядеть в полумраке хоть что-нибудь. Неужели россказни о камерах правдивы?
        - Ты чего остановилась?
        Ёся умудрился отойти гораздо дальше, чем я думала - его голос доносился, словно из глубины колодца.
        - Тут решетка какая-то…
        - Знаю, судя по чертежам, в этом коридоре шесть камер, - он начал возвращаться, - Но мы вроде не должны были еще до них дойти.
        Я одернула руки, шагнув назад. Разгуляться особо места нет, практически сразу уперлась спиной в противоположную стену. Шмель подошел ближе, а вместе с ним вернулся и магический шар. Он завис у прутьев, разливая тусклый свет по небольшой комнатке. Она оказалась пуста: ни скамьи, ни цепей, вообще ничего. Голый каменный мешок. Вновь шагнув к решетке, еще раз описала взглядом открывшуюся картину. Надеялась хоть что-то усмотреть, какую-нибудь деталь, мелочь, которая укажет на смысл существования этой комнаты.
        - Ты говоришь их шесть? Но зачем они нужны? - почему-то я шептала, хотя никто не мог нас здесь подслушать.
        - Не знаю, Гратс тюрьмой никогда не был. Но это старинный замок, мало ли какими нравами обладали его первые хозяева. Может тут непослушных слуг запирали или монстров каких выращивали…
        - Ну ты скажешь тоже! - я ткнула его в плечо, - Нашел, где страшилки рассказывать.
        - Но скорее всего это просто кладовые для запасов. Что-то вроде бункера на случай войны. Сейчас уже не важно. Пошли!
        Ёся взял меня за руку и потянул вперед по коридору.
        Уже отворачиваясь я боковым зрением что-то уловила… Мимолетное движение. По спине пробежала зябкая дрожь. Сжав ладонь парня, вновь остановилась, впиваясь взглядом в темноту за решёткой.
        - Что такое?
        - Мне показалось… - как бы ни пыталась я увидеть это движение еще раз, ничего не получалось, - Да так. Игра теней.
        Отвернувшись, зашагала поперед Шмеля. В животе словно сжалась пружина, оставлять за спиной пустоту было откровенно говоря страшно. Пробравшись дрожащими пальцами к кулону, вызвала Фомку. Лиса моментально возникла рядом, даря успокаивающий золотой свет.
        - Хорошая идея… - пробормотал Ёся позади.
        Еще мгновение, и к сиянию моего фамильяра добавилось холодное зеленоватое мерцание. Я обернулась, заинтересованная источником и удивленно приоткрыла рот. Над плечом Шмеля летела сотканная из изумрудного тумана летучая мышь.
        - Это еще кто?..
        - Мой Страж, - криво улыбнулся парень, - Я же ведьмак, у меня тоже защитник имеется. Я просто не свечу им при каждом удобном случае.
        Точно, ведьмак. В мозгах снова всплыли слова бабули о том, что связываться с ними благородным ведьмочкам категорически не рекомендуется. Нашей необузданной силе нужен камень преткновения, надежная стена, которая сможет сдержать ее стихийный нрав. А я что? Вместо того, чтобы слушаться советов мудрой бабки, все чаще оказываюсь рядом с себе подобным - с таким же строптивым ураганом энергий. Результат на лицо: вот они мы, в одиночку премся в засекреченные подземелья, где может ошиваться колдун-преступник. А ведь никто не знает, что мы туда идем… Разве что Котовскому взбредет в голову проверить, почему я не явилась на пару.
        - Интересный какой! Я ни разу фамильяра подобного не видела.
        - А скольких ты вообще встречала?
        Кхм… Если задуматься, и правда, не много. Но в Академии штук пятнадцать, наверное, за все время обучения замечала. Летучей мышки точно среди них не было.
        - Ладно, пойдем скорее, мне уже становится тут не по себе. Если в ближайшее время не найдем нужные двери, я возвращаюсь наверх.
        Мы спускались еще какое-то время, пока не наткнулись на тупик. Я увидела корявую серую стену первой. Сияние усевшейся радом с ней Фомки отражалось от выступивших на камне капелек влаги и рассеивалось призрачным золотистым туманом.
        - Прекрасно! - уперла руки в бока и обернулась к подошедшему Шмелю, - Это тоже есть в том чертеже?
        Он озадачено уставился на стену, достал старинный томик и заглянул в него. Долго водил пальцем по листу, пока наконец не захлопнул книгу.
        - То, что нам надо! Это и есть тайная дверь.
        - Серьезно? - я недоверчиво приподняла бровь, снова взглянув на сплошные камни, - И никто до сих пор до этого не додумался? Боже, какая банальность! Столько переться по узкому коридору, чтобы наткнуться на тупик. Если поднапрячь немного мозги, наверняка можно догадаться, что это неспроста. Хоть бы разветвление ходов какое сделали…
        - Ну, насколько я понял, раньше никакой тайны в наличии еще четырех этажей вниз не было. Это уже значительно позже ход запечатали. А потом благополучно об этом забыли или же прошлые хозяева по какой-то причине не передали информацию новым.
        Летучая мышь Шмеля, все это время парившая рядом с хозяином, взлетела под потолок и повисла на нем вниз головой. Пошевелила ушами, уставившись на меня черными бусинками глаз. Скривившись, я оторвала от нее взгляд, стараясь лишний раз не обращать внимания. Все же довольно резкий контраст между привычной мне лисичкой и этой мелкой клыкастой тварью с кожистыми крыльями. И даже магическое изумрудное свечение не придавало ей шарма.
        Вообще, фобий у меня не имелось: мыши, тараканы, пауки, змеи и прочая живность класса ночных кошмаров никогда паники не вызывала. Но то, что существа эти весьма неприятны на вид, сомнений нет.
        - Или передали, но открывать нижние секторы оказалось бессмысленно, - продолжила диалог, взглянув на Ёсю, - Зачем они нужны академии?
        Он неопределенно пожал плечами.
        - А может не бессмысленно, а опасно… Мало ли, что там за столетия поселиться могло.
        - Опять начинаешь? - я сердито нахмурилась.
        Вот хлебом его не корми, дай страшных сказок насочинять и напугать ими до чертиков!
        - Я просто реалист, Огонек, - он улыбнулся, - Старинный замок, глубокие подземелья, начавшиеся похищения… Связь не улавливаешь?
        - Ни капельки. Не факт, что колдун вообще в курсе об этих этажах.
        - Ладно тебе, нет смысла спорить. Давай попытаемся открыть дверь.
        Шмель бесцеремонно отодвинул меня в сторону, присаживаясь у тупика на корточки. Моя лисичка заинтересованно его обнюхав, смешно фыркнула и отошла поближе ко мне. Потерлась о ноги, начиная клянчить внимание и вдруг замерла, повернув голову в ту сторону, откуда мы пришли. Навострила уши.
        - Ты чего? - прошептала я, вглядываясь в темноту вместе с ней.
        Создала еще один магический шар и запустила его вглубь коридора. Там никого видно не было, но Фомка продолжала странно себя вести, взволнованно дергала кончиком хвоста и переминалась с лапы на лапу.
        - Что ты там копаешься? Открывай уже эту дверь, - раздраженно пробурчала Шмелю, не понимая, отчего так волнуюсь.
        Со мной фамильяр, даже два, к тому же сама далеко не беспомощная овечка, но это гнетущее состояние неизвестности разогревало воздух вокруг невыносимым напряжением. Лучше самый страшный монстр перед глазами, чем безобидная пустота, в которой явно кто-то прячется…
        Ёся не отвечал, ползая у основания стены на карачках и водя по камням ладонью. Он периодически надавливал кончиками пальцев, словно пытаясь нажать невидимую кнопку. Потом начал потихоньку подниматься, обшаривая углы у пола и потолка. Ничего не происходило. Выпрямившись, задумчиво потер подбородок. Протянул руку, опираясь в центральный камень и надавил.
        Щелчок!
        Стена начала опускаться, открывая продолжение коридора - такое же узкое, покатое, утонувшее в густом мраке подземной сырости. В нос ударил затхлый горьковатый запах, сразу же отбросивший мысли о том, что эти двери когда-либо вообще открывались. Не в этом году, так точно. Идти мне туда почему-то резко расхотелось.
        - Отлично. Мы нашли, что искали, - прошептала, опускаясь на корточки и обнимая Фомку. Словно она могла придать мне смелости. - А теперь пойдем назад. Лучше рассказать об этом кому-нибудь из профессоров. Или ректору. Пусть сами проверяют, что там.
        - Струсила? - Шмель обернулся ко мне, дернув уголком губ.
        Я собиралась ему ответить, что и так зашла слишком далеко, позволив затащить меня сюда, но осеклась, переведя взгляд Ёсе за спину. По коже прошелся холод, а следом окатило жаром моментально усилившегося сияния фамильяра.
        Густая тьма за опустившейся стеной зашевелилась и вдруг посмотрела на меня большими красными глазами.
        - А-а-а! - вскрикнула я, отшатнувшись.
        Фомка прыгнула передо мной, закрывая золотистым куполом. Шмель дернулся в сторону, в одну секунду вскидывая руку с заклятьем. В темноту полетел зеленоватый луч.
        Но прежде чем он успел достигнуть цели, в спину дунул сильный ветер. Волосы взметнуло вверх, я обернулась, успевая заметить черную тень, метнувшуюся мимо. По щеке полоснуло пером крупной птицы. Она влетела в открытый Ёсей проход, и следом сама собой захлопнулась каменная дверь. Заклятье ударилось в стену, создавая взрывную волну и рассыпаясь зелеными искрами. Я не удержалась на ногах, упала, стукнувшись затылком. Всё произошло так быстро! Буквально за два коротких вдоха, опаливших легкие холодным воздухом.
        - К-кто… Ч-что это? - бормотала, пытаясь подняться.
        Защита лисы все еще окружала меня, но сам фамильяр уже успокоился, усевшись рядом. Я наконец встала, найдя взглядом Шмеля. Из-за клубившейся вокруг пыли, непонятно откуда взявшейся в таком сыром месте, практически ничего видно не было. Лишь изумрудное сияние летучей мыши маяком прорезало этот туман.
        - Ты в порядке? - отозвался парень.
        - Да. Что это было?! - повторила, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на повышенный тон.
        Говорила мне бабушка! Вот, говорила же! Какого Лешего меня потащило вслед за ведьмаком?! Дура я, неотесанная!
        Внутренний голос истошно орал, в груди поднялась злость. Рывками отряхнув юбку и мантию, со злостью зыркнула на Шмеля, словно это он меня вывалял в пыли. В общем-то я понимала, что сама во всем виновата, но злиться на Ёсю мне это абсолютно не мешало.
        - Ты тоже видела черную птицу? - растерянно пробормотал он, оборачиваясь на вновь ставшую неподвижной стеной дверь, - На ворона похожа, только больше…
        - Птицу?! Да на меня красные глазищи пялились прямо оттуда, - ткнула пальцем в запечатавшийся проход. - Это единственное, что я могла замечать!
        - Ладно тебе, успокойся… Все ж обошлось.
        - Да ты… ты псих! Обошлось? Только благодаря этой, как ты говоришь, птице! Мне сложно понять, что сейчас случилось, но именно она спасла нас от худшего. Больше чтоб не приближался ко мне, понял?
        Резко отвернувшись, быстрым шагом направилась обратно. Теперь приходилось идти в гору, но пышущие во мне эмоции полностью скрывали этот факт. Я даже не чувствовала усталости. Фомка бежала впереди, освещая мне дорогу.
        - Огонек! - послышалось сзади, - Ну чего ты такая мнительная? Не уходи! Мало ли, что за живность ты там увидала. Она же даже напасть не попыталась!
        А нужно было, чтоб клочки по закоулочкам полетели? Чудище красноглазое не успело вырваться, только благодаря неизвестной сущности, метнувшейся наперерез. Видно именно ее учуяла лиса за минуту до открытия двери. И ее же я заметила в той пустой камере.
        Я не замедлила шага и ничего не ответила. Пусть торчит тут, если ему так хочется. Моей же ноги тут больше не будет.
        Это пипец какой-то! Где мое здравомыслие хоронилось, когда вздумала Шмелю довериться? А если бы он поперся на крышу, заклятья полета испытывать, я тоже с ним бы поперлась? Ну точно все эти переживания, свалившиеся в один момент на голову, немного придавили мне мозг.
        Минус второй этаж быстро оказался позади. Благо верхний ярус подземелий выстроен без изощрений, вроде лабиринта - тут всего пара коридоров, тянувшихся параллельно друг другу. И захочешь, не заблудишься.
        Наконец, впереди замаячила массивная дубовая дверь - выход наружу. В присутствии Фомки больше необходимости не было, и я отозвала её. Дрожь начала потихоньку сходить, мысли всё настойчивее возвращались к неожиданной спасительнице в образе черной птицы. О том, кем было то нечто с красными глазищами я пока думать не готова.
        Рывком открыв тяжелую дверь, выскочила из мрачного коридора в объятия теплого дневного света. И тут же замерла, упершись носом в золотую пуговицу мужского манжета. Медленно подняла глаза и едва не застонала. Котовский! У него нюх на меня, что ли?!
        Попятившись, ткнулась поясницей в железную дверную ручку.
        Профессор возвышался надо мной суровым утесом. Скрестив руки на груди, молча сверлил взглядом. А глаза! Какие у него сейчас были страшные, угрожающие, аж в жар бросило! Темная синь штормового моря буквально затапливала меня всю, не позволяя свободно дышать.
        - П-п-профессор? А что вы тут делаете?
        В спину толкнуло, и я шагнула в сторону, ошарашено наблюдая, как дверь распахивается под действием неведомых сил и мимо пролетает… ворон. Большой, угольно черный, с длинным мощным клювом. Сделав круг под потолком, он уселся на плечо Котовскому и внимательно посмотрел на меня бусинами глаз.
        Мужчина наконец двинулся с места. Шаг, второй. Остановился совсем рядом. Протянул руку и коснулся моей щеки. Я часто заморгала, гадая, что мне грозит за прогул и шатание по запретным этажам.
        - Он задел тебя. Уверен, что это случайно, - прохладный голос ничего хорошего не предвещал.
        Я взглянула на его пальцы, только что скользившие по моему лицу и увидела слабый след крови. Нахмурилась, тронув щеку. Видно то касание птичьего пера, что я почувствовала, слегка меня порезало. Но разве такое вообще возможно?..
        - Следуй за мной.
        Котовский отвернулся и зашагал прочь.
        - А как же… - я хотела сказать «Шмель», но вовремя себя одернула. Не буду подставлять его.
        - С твоим подельником я поговорю позже.
        Черт! Неужели ворон уже успел доложить ему абсолютно обо всём? Это точно не фамильяр, он на него не похож. Да и не бывает их у магов. Может просто прирученная птица. Вороны очень умные, мне бабушка рассказывала.
        Понуро опустив голову, поплелась следом за профессором, предчувствуя очень большие проблемы.
        О ЧЕРНЫХ ВОРОНАХ И РЫЖИХ ЛИСАХ
        - За прогул моей дисциплины, подготовите доклад на пропущенную тему, - мужчина свернул со своего этажа к лестнице.
        Он вновь перешел на официальный тон, говорил отстраненно и холодно, словно с листа читал. Ворон уже спорхнул с его плеча и затерялся где-то в темноте коридорных углов.
        - Хорошо, профессор.
        Я торопилась следом, попутно размышляя, куда же мы идем. Старалась не отставать. Это получалось с трудом, так как он шел очень быстро и даже не оглядывался. По всем признакам, был невероятно рассерженным. Так что, я старалась казаться максимально послушной и сговорчивой. За время обучения на курсе Темных Искусств усвоила одну очень важную вещь: спокойный Котовский - злой Котовский. А если к тому же в воздухе вокруг потрескивает лёд - вообще пиши пропало! Лучший план действий в этом случае: притвориться мертвым и не отсвечивать.
        - Информацию о ней добывайте самостоятельно, у более ответственных сокурсников.
        - Ладно.
        Наказание пока было каким-то слабеньким. Бумажная волокита - совсем не в его духе. И не очень-то понятно, на этом всё или ожидать продолжения. Спрашивать не рисковала.
        Мы спустились на пятый этаж, несколько раз свернули на поворотах, минуя учебные кабинеты. Котовский вновь заговорил:
        - А за то, что сунулись в запретную для студентов зону, назначаю вам три дня отработок.
        Вот это уже больше на него похоже.
        - Но я же пока с зельем не… - попыталась было открыть рот, но он перебил, словно не слушал вовсе.
        - Сейчас у меня совершенно нет времени возиться с вами, так что сегодня и завтра наказание будете отбывать у Германа Шагозовича, а на третий…
        - Что!? У ректора? - чувство самосохранения упало в обморок, выпустив на волю эмоции. Я на мгновение замерла, затем сорвалась на бег, догоняя Котовского, - Вы же это не серьезно, да?
        Он остановился. Я чуть не впечаталась ему в спину, едва успев затормозить. Обернулся, приморозив меня к месту синевой глаз, и продолжил, как ни в чем ни бывало:
        - А на третий день пойдете со мной. У меня как раз будут дела в подземельях. Так что, сможете в полной мере удовлетворить свое любопытство.
        Лёд! Сплошной лёд. Чем же я его так разозлила? Неужели обычным прогулом? Раз собирается тащить меня по подвалам, значит там вряд ли есть что-то смертельно опасное… Зачем только в этом случае, его ворон так рвался героически меня спасать? Нужно еще разузнать, откуда он был в курсе моего местоположения. И как же красноглазый монстр? Снова куча вопросов!
        Но все они меркли на фоне осознания того, куда мы направляемся. В кабинет ректора! Герман Шагозович - единственный в Академии, кого называли по имени отчеству. Он ничего не преподавал и не являлся профессором, но это не мешало ему стоять во главе учебного заведения и напускать на всех страх.
        Повисла тишина, я смотрела на Котовского, не замечая с его стороны и капли мягкости. Идти к ректору было жуть, как страшно, а молить этого черствого сухаря о прощении не позволяла гордость. Единственное, что могла выдавить из себя, в миг севшим голосом, так это:
        - Разве ректор занимается отработками?.. У него наверняка куча важных дел, чтобы еще со студентами возиться.
        Профессор дернул уголком губ, в намеке на улыбку.
        - Ну что, вы, Агния. Он обожает раздавать указания и следить за их исполнением. Начнёте прямо сейчас. У Германа Шагозовича, как раз имеется для вас работёнка.
        И, отвернувшись, продолжил путь. Впереди уже были заметны черные стальные двери с большим стеклянным «глазком» в верхней части. Заприметив движение, он замигал красным светом, моментально передавая о посетителях хозяину кабинета.
        Единственным желанием сейчас было дать дёру. Но я упрямо держалась в руках, напоминая себе, что взрослые люди должны уметь отвечать за собственные ошибки. А то, что издевательства эти я в полной мере заслужила - не вызывало сомнений. Оставалось героически всё стерпеть, а потом выяснить всю правду о красноглазом чудище и вороне, волшебным образом узнавшем, где мы с Ёсей находились.
        ***
        - Что ты делал в подземельях? - я откинулся в кресле, внимательно глядя на студента.
        Рассчитывать, что он расскажет правду не стоило, да и цель разговора была в другом. В избавлении от пагубного влияния Йорана Шемелева моей невесты.
        Невеста… Как это непривычно звучит. За последние десять лет я и подумать не мог, что однажды это слово объявится в мыслях. И вот. Докатился.
        - Хотел заброшенные этажи проверить, - паренек упрямо дернул подбородком, выдерживая прямой взгляд.
        Смелый. Думает, что ничего не боится. Зачастую смелость соседствует с глупостью, как бы ни пытались такие храбрецы казаться умнее всех.
        - И тебе не пришло в голову, почему они заброшены? - вкрадчиво проговорил я, переводя взгляд к одному из ящичков стола. Протянул руку, открыл самый нижний. То, что мне нужно, лежало на самом его дне, под стопкой старых писем.
        - О чем вы? - Йоран поерзал на стуле, пытаясь разглядеть содержимое ящика, - Я увидел чертежи планировки этого замка, так и обнаружил нижние секторы. Еще, подумал, что по ним может передвигаться колдун, нападающий на девушек…
        Я поморщился. В этом месте завелся паразит, питающийся чужими энергиями. От него нужно срочно избавляться, но сначала понять, зачем он это делает и для чего ему столько сил. Хотелось справиться с этим как можно быстрее, но неожиданно колдун обошел все ловушки. Словно знал о них… Дело обещало занять гораздо больше времени и сил, чем я рассчитывал. Но, главное, что Агния теперь в безопасности.
        - Посторонних там точно нет.
        Наконец я нащупал холодный металл старинного ключа и вытащил на обозрение. Положил перед собой, давая возможность студенту рассмотреть рельефный рисунок рунного переплетения. Ключ потемнел от времени, но все еще не потерял своей благородной красоты. Как и все в этом замке, чего не коснулись переделки современной эпохи.
        - Вы так уверенны в этом…
        - Ты пошел туда один?
        Он вскинул взгляд, моментально потеряв интерес к ключу. Даже наивный ребенок догадался бы о грядущем обмане. Но я терпеливо ждал ответ.
        - Да, - наконец буркнул он, скрестив руки на груди. - Но я так и не смог пройти за потайную дверь. Хотя, нашел ее. Вы теперь накажете меня? Назначите отработки и все такое? Или доложите моему декану?
        Как посыпал вопросами. Словно из рога изобилия. Да, этому юнцу еще очень далеко до истинного мастера в своей профессии. Вычислять преступников, не умея качественно лгать - то же, что читать с закрытыми глазами. И чему их на занятиях учат?
        - Зачем же мне тебя наказывать? Инициативу в наше время нужно напротив, поощрять.
        Он удивленно вздернул брови, моментально теряясь. Я коснулся указательным пальцем ключа и пододвинул его к краю стола.
        - Это поможет тебе открыть вторую дверь. Первая, как мы уже успели убедиться, не составит тебе хлопот.
        - Но… Вы серьезно?
        Парнишка выглядел крайне озадаченным. Не удивительно, я сам не мог поверить, что это говорю. Но Йоран Шемелев из тех мальчишек, которые непременно добиваются своего, и чем больше сопротивления на своем пути встречают, тем сильнее разгорается их азарт. Таким совсем не место рядом с Агнией. Ее тяга к приключениям, а конкретно - к этому парню, до добра не доведет. Нужно развести их в разные стороны, хотя бы до выходных.
        - Ты же хочешь исследовать тайное подземелье. Вперед.
        - Вы простите, профессор, но неужели считаете, что я совсем идиот?
        Серые глаза студента прищурились. Я улыбнулся.
        - На самом деле, это могло бы стать неплохим исследовательским проектом по моей дисциплине. Насколько мне известно, нижние этажи хранят в себе парочку темных заклятий-ловушек, которые пропустили во время чистки. Смертельной опасности они не несут, а вот знания испытать вполне могут. Давай так, находишь эти ловушки, устраняешь их и получаешь зачет по моему предмету. Только делаешь это один. Всё должно быть честно.
        Он потянулся к ключу, взял его, недоверчиво на меня взглянув. Что ж, это было не сложно.
        - Можешь идти, - я встал из-за стола, проходя к окну. Разговор был окончен, хотелось остаться в тишине.
        На улице поднялся ветер. Он безжалостно терзал полураздетые ветви садовых деревьев, избавляя их от остатков одежд. Листья срывались и кружили по кругу, поднимаясь вверх неровной спиралью. Затем направление ветра менялось, и они уже летели в сторону леса, теряя по пути собратьев. Какие-то опускались в пожухлую траву, а какие-то, напротив, поднимались все выше и выше, к вновь затянувшим небо грозовым тучам…
        За спиной стукнула дверь, оповещая, что я остался один. Мысли вновь повернули к запретной теме - девушке, о которой старался думать, как можно реже. Но, увы, не получалось. Она постоянно врывалась в мой, еще не до конца завоеванный ею мир, вновь и вновь напоминая о себе. О своей неукротимой силе и энергии, сбивающей с ног, подобно штормовой волне.
        Агния - ведьма. С истинным, природным Даром. Она, как никто подходит мне. Артефакты не лгут. Когда родовое кольцо впервые за много лет опалило мне руку, я не сразу понял, кто послужил тому причиной. Это случилось в прошлом году, как раз ко мне на занятие явилась очередная группа студентов. Сначала даже не поверил, решил, что какой-то сбой. Но потом, все повторилось. И повторялось вновь и вновь, пока я не смирился и не принял решение кольца.
        Таково мое предназначение. У Хранителя источника Силы не может быть выбора.
        Испокон веков мой род служил великой цели. С самого основания Тёмного королевства на Сапфировых островах, до его падения. А мне досталось нести этот крест и после него.
        Магия этого мира - шатка и переменчива. Все чаще рождаются дети, лишенные Дара, все больше людей, отгораживаются от волшебства, считая его чем-то опасным и грязным. Лишь места Силы питают ее, не дают разрушиться, истончиться, исчезнуть. А места Силы, в свою очередь нуждаются в Хранителе. В союзе противоположных энергий. Квинтэссенции Тьмы и Света.
        Она - мой Свет.
        Второй шанс сохранить это место неразрушенным, зажечь в очаге едва тлеющий огонь.
        Когда кольцо указало на взбалмошную рыжую девчонку, в душе моей ничего не дрогнуло. Спустя время раздумий и принятия решения, вышел на ее семью, встретился с ними. Сделал предложение, от которого они не могли отказаться. Подписал договор. Все на автомате, с единственной мыслью - так надо.
        А потом, стал приглядываться к ней. Узнавать. Греться в лучах ее энергии, золотого огня, расписавшего волосы в рыжий цвет. И вдруг поймал себя на мысли, что без нее этот мир слишком сер и холоден. Без нее остывают руки и замедляется ритм сердца.
        И теперь мне недостаточно подписанного договора и согласия ее отца.
        Мне жизненно необходимо именно Её согласие.
        ЗА СЕКУНДУ ДО ЗАКАТА
        Из кабинета ректора я вышла спустя два часа. Он оказался не шибко оригинальным в наказаниях, усадив меня переписывать свои старые записи с магическими практиками. Признаться, я даже была слегка разочарованна вдребезги разбитыми представлениями о страшном и ужасном главнюке всея Академии. Да он в сравнении с отдельными представителями местной профессуры - ангел во плоти! Помешанный на контроле, дотошный и жутко не приятный на вид, но всё же ангел. Если не смотреть в его цепкие черные глаза, не обращать внимание на волосатую бородавку на крючковатом носу и излишнюю полноту, можно было отнести эти пару часов моей жизни в разряд приятного времяпрепровождения.
        Во-первых, Герман Шагозович все время отлучался в соседнюю комнату и не стоял над душой. Во-вторых, сделал мне всего несколько замечаний и отпустил раньше срока. Попросил явиться завтра после пар, чтобы дописать оставшееся. И, главное, даже не поинтересовался, какие грехи меня направили к нему отрабатывать. Вот так вот и верь сложившемуся годами мнению о человеке… Может у него настроение сегодня было хорошее? Или договоренность у него с Котовским какая имеется. Кстати, насчет профессора: меня изрядно удивило то, как он общался с ректором. Отстраненно и холодно, словно это не он в подчинении у толстяка, а совсем наоборот. Как бы то ни было, надежды Котовского содрать с меня три шкуры руками Шагозовича с треском провалились.
        Несмотря на то, что отработки не шибко перетрудили, к себе я возвращалась вымотанной и выжатой, подобно лимону в лимонаде. Все-таки день оказался насыщенным на события. Хотелось, как можно скорее добраться до кровати, упасть и не подниматься до самого рассвета. Но едва я подошла к лестнице, ведущей в башню девушек, сверху лавиной скатилась Ева. Взволнованная, взъерошенная, даже напуганная.
        - Что с тобой? Куда так торопишься? - зачастила я, рассматривая ее во все глаза.
        И тут же мысленно чертыхнулась. У них же с братом сегодня был жуткий день! Явление мамы в Академию, допрос Адама специально вызванным инспектором… И все это моими стараниями. Прикусив губу, я поймала подругу за руку, не давая ей промчаться мимо.
        - Мне некогда, Агния! - голос ее дрожал, зеленые глаза блестели. То ли от слез, то ли от пышущих внутри эмоций, - Я очень спешу.
        - Куда? Что случилось? Прошу, не отгораживайся от меня, мы же всегда все решали вместе!
        Ева высвободила руку, во взгляде мелькнуло что-то очень похожее на укор. Это кольнуло в сердце раскаленной иглой.
        - Ева… - горло сжали невидимые тиски сожаления, - Прости меня. За инспектора и всё, что творится сейчас с твоей семьей. Не нужно мне было рассказывать обо всем Котовскому. Но я очень испугалась, понимаешь?
        - Не говори глупостей, - она нахмурилась, - Ты все сделала правильно. Благодаря этому мы с братом теперь никак не связаны с похитителем. А всё остальное… Всё вполне заслужено.
        Почему-то мне в интонации подруги слышались нотки обиды. Я сглотнула ком, но промолчала. Навязываться с вопросами о прошедшем допросе и о том, куда же Ева сейчас так спешит было бы уже слишком. Не хочет говорить, зачем клещами вытаскивать?
        Но она не торопилась убегать. Топталась на месте, словно не могла принять верного решения. Я терпеливо ждала, глядя на нее и отмечая бледность лица, тени под глазами. У самой наверняка видок не лучше… Что же с нами сделали последние несколько дней? Столько событий, эмоций за такой короткий срок. По ощущениям пролетели месяцы…
        - Адам сбежал, - наконец проговорила Ева.
        - Что!?
        - После отъезда мамы, мы с ним сильно поссорились. Снова… Но в этот раз всё было как-то по-другому. Он был другой. Обычно даже всерьез мои слова не воспринимает и обидеть его сложно, а сейчас… Наговорил мне столько гадостей! И ушел! Ни разу не обернулся, на мои просьбы остановиться.
        - Но, куда? На дворе уже вечер, вряд ли он вышел из замка. Может он у себя? Или в одной из пустых аудиторий?
        Адам мне никогда не нравился, а последние события и вовсе не сыграли в его пользу, но сейчас я очень волновалась. Чувство вины так и горело в груди, пульсируя в висках одной единственной мыслью: «Во всем виновата я. Это из-за меня разгорелась их ссора, из-за меня он сбежал и бродит сейчас непонятно где!».
        - Я уже проверила все возможные в замке места, здесь его нет. Значит, остается только одно - кладбище.
        - Кладбище?!
        Оно располагалось за старым лесом. Могилы, помеченные лишь крестами, уже давно сравнялись с землей, а полуразрушенные каменные коробки оградок заросли плющом и дикими цветами. Студентам в одиночку ходить туда запрещалось, а вот в сопровождении профессора и группы однокашников - наоборот, даже входило в учебную программу некоторых курсов. Не моего, конечно. Целителям по склепам шататься совсем без надобности.
        - Мы периодически ходим туда на Практикумах… Энергия тьмы и разрушения как раз то, что нужно для темномагической специализации. Адам любит бывать там и в свободное от занятий время. Так что, я за ним.
        - Но, Ева, это опасно! Уже темнеет, колдун все еще не пойман…
        - Со мной ничего не случится, - перебила она меня, возобновляя движение вниз по лестнице.
        - Подожди, вызови хотя бы фамильяра, - я увязалась следом.
        Идти с подругой совершенно не хотелось. Она не просила, хотя возможно рассчитывала на это. Но с меня приключений достаточно. Только подумать страшно, какова будет реакция Котовского, если он в очередной раз за сегодняшний день обнаружит меня шатающейся где попало! Да и вообще, пора включать мозги. В столь опасное время, когда неизвестный маг объявил охоту на ведьм, блуждать в ночи совсем глупо. Тем более, за пределами Академии.
        - Вызову, не переживай.
        Ева говорила обрывисто, со сквозившей в голосе обидой. Я уж решила, всё, с еще одной подругой рассорилась навсегда. Но вдруг она остановилась. Обернулась.
        - Я постараюсь вернуться побыстрее и обо всем тебе рассказать. Не ложись спать, дождись меня.
        От сердца отлегло. Коротко улыбнувшись, кивнула.
        Подруга сбежала по оставшимся ступеням и быстро скрылась с глаз. Я успела заметить фиолетовую вспышку и черный хвост ее фамильяра - кошки с большими ушами и желтыми внимательными глазами. Она защитит хозяйку, если на нее кому-то вздумается напасть. Но всё же я очень надеялась, что этого не случится.
        Постояв еще немного в одиночестве, поторопилась наверх. В узкий коридор вылетали голоса девчонок-соседок, но разобрать, что именно они говорили, было сложно. Да я и не пыталась, стремясь поскорее скрыться за дверьми нашей с Евой комнаты и запереться на ключ. Глупо, но эта иллюзия защищенности была мне сейчас очень необходима. Странное чувство тревоги сдавило горло и не давало свободно дышать. Наверное, не отказалась бы даже от компании Шмеля, Лёльки или Котовского. Кого-нибудь, кто мог разбавить напряженное одиночество этих четырех стен.
        Поняв, что они слишком давят на меня, вызвала Фомку. Лиса покружила золотистым облаком вокруг моих ног и запрыгнула на кровать. Стало легче, от сердца немного отлегло. Я разделась и отправилась в ванную. Очень хотелось набрать полную ванну горячей воды и залечь в нее до тех пор, пока пар не осядет, а по коже не побежит зябкая дрожь. Но усидеть спокойно все равно не могла, мучительное ожидание Евы буквально выворачивало наизнанку.
        Быстренько обмывшись, просушила волосы полотенцем, закуталась в теплый халат и нырнула под одеяло. Фомка подползла ближе, улеглась на мои ноги, даря тепло и спокойствие. Свет я не зажигала, только так могла видеть степень темноты за окном. Пока это была серая простыня, поедающая все остальные краски. Но она очень быстро темнела, уступая место беспроглядной тьме безлунной ночи.
        А Евы все не было. Не знаю, сколько времени прошло, казалось, что целая вечность. Меня уже начало клонить в сон, но я упрямо мотала головой, сбрасывая наваждение и жмуря слипающиеся глаза.
        Вдруг, ручка входной двери дернулась. Словно кто-то снаружи проверял, заперта ли она. Я подорвалась, отбрасывая одеяло в сторону, пытаясь скорее добраться до замка и открыть. Но остановилась. Фомка навострила уши, заливая комнату золотистым светом. Ручку снова задергали, истерично крутя ею вверх-вниз.
        Это явно была не Ева.
        Липкий страх моментально сковал тело. Неделю назад я бы даже задним умом не подумала, что это может быть кто-то чужой и опасный, но сейчас…
        Неожиданно, предостерегающее сияние лисы погасло. Она вновь улеглась на постели, положив голову на лапы. И практически одновременно с этим, ручку вновь дернули, а за дверью послышался взволнованный женский голос:
        - Агния! Милая, я знаю, что ты там. Почему ты заперлась? Открой, доченька!
        - Мама?!
        Меня обдало жаром. Что она тут делает? Боже, надеюсь отец не явился вслед за ней! Отмерев, я поторопилась открыть. На пороге стояла красивая белолицая женщина с копной рыжих непослушных волос. Ее глаза были живыми и яркими, обжигающими почти ядовитой зеленью.
        - Мамуля?.. Зачем ты здесь?
        Прозвучало крайне невежливо, но это все, на что я была сейчас способна. И тут же поплатилась за это укоризненным взглядом из-под пышных ресниц.
        - Я ничему тебя не научила… - она тяжко вздохнула, мягко отодвинув меня в сторону, и прошла в комнату, обдав сладким ароматом дорогих духов, - Надо будет съездить к твоей бабке, пусть проведет какой-нибудь ритуал, пока не поздно. Заколет парочку болотных чертей. Может это хотя бы на время вдохнет в очаровательную головушку немного вежливости.
        Мама приложила указательный палец к моему лбу и слегка надавила. Я пошатнулась, уворачивая от ее ладони и морщась. Закрыла дверь, готовясь к худшему. Она не просто так сюда явилась, да еще на ночь глядя. Неужели Котовский, гад ползучий, таки доложил родителям обо всём?
        - Прости, я просто не ожидала…
        - Леди должна держать себя в руках при любых обстоятельствах, милая. А то так можно очень быстро отвернуть от себя будущего мужа.
        Я моментально вспыхнула. С ходу, и к больной теме! В этом вся маман, она никогда не отличалась особой тактичностью. А еще мне что-то о воспитанности говорит.
        - Кстати, насчет этого! Как вы могли? Мама, как? Он же мой препод! Он же старше меня!
        Она резко подняла руку, обрывая поток возмущений.
        - Во-первых, не препод, а уважаемый и весьма обеспеченный человек, граф, между прочим. А во-вторых, на что ты рассчитывала? Что отец выдаст тебя за зеленого юнца, ничего еще не имеющего? Алан весьма хорош, в самом расцвете сил. Да мы даже не надеялись на такого жениха! До сих пор поверить не можем.
        Я ошарашено вылупилась на мать, чувствуя, как дребезжит воздух вокруг пальцев. Зажмурилась, сжав кулаки. Нет, не сейчас, только вспышки магии тут не хватало.
        - Что же ты такое говоришь, мама? А если бы я влюбилась? В обычного парня, своего однокурсника? Вы все равно вытолкнули бы меня замуж за другого, разбив сердце?
        Она еще раз вздохнула, взглянув на меня. Прошла к кровати и присела на край.
        - Доченька… Ты еще так молода и глупа. Ты же ведьма, милая. Ведьмам влюбляться нельзя.
        - Это почему же? Ну что за глупость! Ты же вот, папу любишь! - сказала это и вдруг осеклась, недоверчиво глядя на красивую молодую женщину, о которой совсем не скажешь, что она мать уже совсем взрослой девушки.
        Шальная мысль зависла в пустоте сознания, обжигая страшным «А вдруг, нет? Вдруг, любви у нас в семье никогда не было?». Но я тут же тряхнула волосами, отгоняя эту мысль. Глупости, я бы почувствовала.
        - Люблю, конечно! - воскликнула она с нотками возмущения, - Не путай такие разные чувства, как влюбленность и любовь. Первая - непременно сильная, сродни урагану, но и такая же быстротечная. А вторая… Вторая приходит раз и навсегда. Дело в том, что для нас, ведьм, есть только одна-единственная. Стоит лишь однажды увлечься влюбленностью, истинное чувство больше никогда тебя не найдет.
        От этих слов стало вдруг так тоскливо, так темно на душе… Во рту образовалась горечь.
        - Но я не люблю его. Жениха. Не люблю… - склонила голову, чувствуя, как эта горечь формирует ком в горле, не позволяющий свободно дышать. Тут же вспомнился приворот и уже не единожды произнесенные совсем другие слова. Мысленно, но все же произнесенные. Потому добавила, еле слышно, шёпотом, - По-настоящему не люблю…
        Не услышала, скорее почувствовала движение воздуха. Мама бесшумно поднялась и приблизилась, обнимая меня, мягко прижимая к себе, ласково гладя по волосам.
        - Откуда же ты знаешь, доченька? Еще слишком рано об этом говорить.
        Похоже с ее стороны мне поддержки не видать. Сжав зубы, я отстранилась, все так же на нее не глядя, и сухо произнесла:
        - Ты приехала обсудить это? Мы вроде бы договорились на выходные.
        - Ах, что ты, совсем нет! Просто к слову пришлось, - голос стал тверже, изумруды глаз сверкнули укором, - Недавно к нам заявились Эсконины. В полнейшем ужасе! И рассказали, что тут у вас творится.
        Я мысленно чертыхнулась.
        - Как ты могла от нас такое скрыть?!
        - Мне ничего не грозит. У меня теперь есть это, - подняла ладонь, помахав перед глазами мамы кольцом, - Колечко жениха. Защитный артефакт, между прочим.
        Она перехватила мою ладонь, крепко сжав.
        - Нет, нас такая защита не устраивает. Я приехала тебя забрать. Ректор уже в курсе. До того, пока они не решат проблему с похищениями, ты обучаешься на дому.
        Маму переспорить очень трудно, но возможно. Если бы сюда приехал отец, можно было бы даже не пытаться противиться - смиренно сложить лапки и ползти собирать вещички. Сейчас же я всеми правдами и не правдами пыталась уговорить родную и любимую оставить меня в покое и оторвать наконец-таки от соски. Мне, всё-таки, уже девятнадцать! Через шесть месяцев буду квалифицированным целителем с правом практиковать в лучших больницах королевства. К тому же - обручена, как бы меня это ни печалило. И по всем традициям, беспокоиться о моей безопасности должен будущий муженёк. Что он, отдать ему должное, и делает…
        Матушка проявляла чудеса упрямости, уперлась рогом - и ни в какую! Пришлось пойти на крайние меры и приплетать Котовского.
        - Вы меня почти что замуж сплавили, так что всё, теперь я отрезанный ломоть! - воскликнула я в самый разгар ссоры, - И дома обучаться не буду. В самом деле, мама, мне же не пять лет!
        При упоминании замужества, она заметно поутихла. Даже задумчиво как-то на меня взглянула, словно вспомнила что-то свое, женское и очень далекое.
        - Ладно, - неожиданно проговорила мама, - Будь по-твоему.
        Повернулась, и не прощаясь двинулась к выходу. Я растерялась.
        - Куда это ты? Домой?
        - Нет, милая, к жениху твоему.
        - Зачем?! - я кинулась к ней, хватая за рукав темно-зеленого платья.
        - Если уж оставляю дочь в этом рассаднике преступлений, хочу быть уверенна, что он во всеоружии и знает, что с тобой делать.
        - Господи, да время же смотри какое! Ночь на дворе!
        - Ничего страшного, нет и девяти. Когда я здесь училась, еще не все пары к этому часу заканчивались.
        Она вышла, оставляя меня наедине с мечущейся в груди паникой. Лучше б я согласилась и молча отправилась домой! Мало профессор за сегодня со мной возился, когда узреет мою маман у себя на пороге, его удар хватит! Такими темпами, он очень скоро пожалеет, что связался с нашей семейкой и сбежит еще до званного ужина, на котором хотят во всеуслышание объявить о помолвке.
        Я немного успокоилась. Что ни делается - к лучшему. Может вопрос замужества решится сам собой.
        Едва только вернулась в кровать, натянув одеяло до самого носа, дверь вновь открылась, впуская очередного гостя. Я уж было подскочила, костеря себя за рассеянность - замкнуться забыла! - но тут увидела вошедшего.
        - Ева! Ну, наконец-то! - села, свесив ноги, - Почему так долго? Нашла Адама?
        Она выглядела уставшей и задумчивой, но, к счастью, целой-невредимой. Удивительно, кладбище оказалось гораздо более безопасным местом, нежели коридоры этого замка.
        - Да, он был там, где я и думала. Все нормально. Поговорили, успокоились. Просто слишком много всего и сразу, понимаешь?
        - Меня, наверное, теперь вообще на дух не переносит…
        Я конечно не особо расстроюсь по этому поводу, но Адам - брат моей лучшей подруги, а они с ним гораздо ближе, нежели может показаться. Совсем не хочется быть камнем раздора между ними.
        - Нет, напротив. Ему стыдно, что не смог сопротивляться чужим приказам у себя в голове, - она рассеянно разделась, побросав вещи на стулья и натянула бесформенную облезлую футболку, в которой спала уже несколько лет. - Оказывается, он все ясно видел и слышал. Понимал, что нападает на тебя, но все равно швырял в тебя те проклятия.
        Холодок прошелся по коже, я зябко поежилась, растирая плечи.
        - А что за заклятья-то были?
        - Обездвиживающие.
        Прикусив губу, задумалась. В очередной раз подтверждались мои догадки о том, что колдуну я нужна была не просто, чтобы выкачать силы. Иначе, зачем весь этот спектакль? Действовать через Еву, а когда не получилось - влезть в мозги ее брата, а потом его руками пытаться на время вырубить меня. Для чего? Почему-то мне виделся резонанс между похищением в ночном коридоре, замуровыванием в стену стихийной магией, и подлой попыткой навредить мне чужими руками. Может, к колдуну этот случай не имеет отношения, и это кто-то другой? Но ведь Котовский сказал, что магический след на мне точно такой же, как на других девушках.
        Я в замешательстве.
        - Ладно, передай ему при встрече, что я не обижаюсь. Ведь всё закончилось без жертв.
        - Сама ему и скажешь, чего это ты, избегать его теперь решила? - она взглянула на меня исподлобья.
        - Да нет, просто не уверена, останусь ли. Мама тут. Приехала меня забирать. Твои родители уже успели моим пожалиться на происходящие в академии странности. Ну а дальше… Ты ж знаешь мою семейку.
        - Серьезно? - она удивленно расширила глаза, - Боже, это уже начинает походить на какой-то фарс…
        - Ага.
        - А где она сейчас?
        - Пошла к Котовскому. Узнавать, сможет ли он обеспечить мою безопасность в «этом рассаднике преступлений». И я сомневаюсь, что он будет с ней вежлив … В такой-то час. Так что, ни в чем я сейчас не уверена.
        - Какой ужас!
        - И не говори.
        Я в очередной раз нырнула под одеяло и вздохнула. Лисица подползла поближе и ткнулась носом мне в бок. Хотелось спать, но я упрямо боролась с сонливостью, дабы дождаться окончательного разрешения вопроса о моем отъезде, да и замужестве заодно.
        И ВСЁ ЖЕ, ЛЮБЛЮ?
        Маму в ту ночь я не дождалась. Котовский утром мне ничего не сказал, да и на следующий день тоже. Несмотря на то, что я не пропускала его пары, мы даже словом не обмолвились. Он словно был чем-то озабочен, часто выходил с аудитории, оставляя студентов грызть гранит науки в одиночку штудируя учебник. О чем они говорили, и состоялся ли этот разговор вообще, я не знаю. Странно лишь то, что она ушла, не попрощавшись. Я уже начала переживать, что обидела ее своим упрямством, но в пятницу, задолго до воплей петуха-будильника, раздался тонкий перезвон переговорного зеркала.
        Сначала не хотела отвечать, но потом подорвалась с постели, торопясь принять вызов. Ведь это могли быть лишь родители. Стукнув по зеркальной глади пальцем, растерла глаза, пытаясь окончательно проснуться. Изображение дрогнуло, являя мамин портрет. Как всегда, идеально-ухоженное лицо и безупречная прическа, несмотря на ранний час.
        - Доброе утро, дочка, - она улыбнулась, - Ты же помнишь, что на выходных состоится званный ужин? Лучше бы тебе прибыть сегодня вечером, чтобы мы могли привести тебя в должный вид.
        Все зачатки чувства вины моментально улетучились, вместе с остатками сна.
        - Доброе! - я откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди, - Что значит, в должный вид? Котовский прекрасно знает, как я выгляжу.
        - Перестань звать будущего мужа по фамилии. У него замечательное имя.
        Я скривилась, промолчав. Он навсегда останется для меня преподом. Даже если эта глупая свадьба состоится. Мама продолжала:
        - Ты должна быть самой красивой на завтрашнем вечере. Не важно, какой он видел тебя до этого. Ужин - перелом в отношениях наших семей, мы официально станем почти родственниками. К тому же, будут гости.
        - Почти - не считается. Но я все равно прибуду сегодня, после пар.
        Она одобрительно кивнула.
        - Воспользуйся порталом памяти.
        - Конечно.
        Не своим же ходом добираться! Академия стоит на отшибе мира, вокруг километры полей, да гор, поросших густыми лесами и лугами. Ближайший населенный пункт - маленькая деревня в трех часах на зачарованной карете. А город, куда мне нужно попасть, и вовсе, в двух днях пути на скоростном магическом поезде, который делает трехминутную остановку как раз-таки в той деревушке. Им пользовались лишь в конце года, когда хотелось немного оттянуть возвращение домой на целое лето. Если успевали загрузиться в вагон за время короткой стоянки. Особенность таких поездов в том, что ими управляли не машинисты, а магия. Задержаться, хотя бы на секунду, он не мог.
        - У тебя всё хорошо? - мама не торопилась отключаться, - Нападений в замке больше не было?
        - Последние дни удивительно спокойно… Всё нормально, мам, не переживай.
        - Ну, ладно, милая. До встречи! Я тебя жду.
        Я улыбнулась. Изображение пропало, вновь отражая мое заспанное лицо. До подъема еще минимум час, Ева спокойно посапывала на соседней кровати, никак не отреагировав на окружающие звуки. Но возвращаться в кровать не хотелось, так что я побрела в ванную, приводить себя в порядок.
        Через двадцать минут, крутилась у зеркала, расчесывая волосы.
        В этот рез к форменной белой блузке с широкими рукавами, собранными тонкими манжетами на запястьях, выбрала длинную синюю юбку в пол. Накинула мантию, взглянула на все еще спящую подругу и выскользнула из комнаты.
        Прошедшие дни были удивительно спокойными. В коридорах появились сотрудники службы безопасности - одетые во все черное хмурые мужчины с цепкими взглядами. Возможно именно поэтому похищений больше не было. Колдун то ли совсем исчез, так и не пойманный, то ли притаился, изучая режим работы нашей новой охраны. Все вернулось на прежние места. За исключением Шмеля, к назойливому вниманию которого я уже успела привыкнуть. Он ни разу еще не появился в поле моего зрения. Это разогревало любопытство и даже тревогу. Может, с ним что-то случилось?
        Так что, я решила отправиться к башне со спальнями парней, чтобы покрутиться у лестницы и высмотреть Ёсю. Лезть с расспросами к его соседям пока не хотелось.
        Увы, он так и не появился. В чем же дело? Неужели снова умотал домой, прогуливая пары? Я могла бы спросить у одного из парней, спускавшихся в столовую и даже сформулировала в мыслях фразу, собираясь подойти с ней к следующему, кого увижу на лестнице. Но прохладный голос Котовского за спиной заставил едва ли не подавиться придуманным вопросом.
        - Кого-то ждете, Агния?
        Следит он за мой, что ли?! Вздрогнув, резко обернулась. Споткнулась о тёмную синь глаз - внимательных, неотрывно на меня смотрящих. Грудь тут же опалило огнем забытого приворота. За прошедшую неделю мы практически не сталкивались вот так, лицом к лицу, защитное кольцо сглаживало симптомы на расстоянии, и я благополучно забыла, как глубоко расползся яд в моей крови.
        Профессор был в черном дорожном плаще, значит только, что зашел в замок и уж точно не специально оказался рядом. Интересно, куда отлучался?
        - Нет, - солгала, не моргнув и глазом, - Просто задумалась. Проснулась рано, решила прогуляться по замку.
        Он немного помолчал, не отводя взгляда. Наверняка понял, что обманываю, но не показал вида.
        - Это хорошо, значит мы успеем провести все нужные процедуры до начала занятий.
        - К-какие процедуры? - запнулась я, интуитивно отступив на пол шага.
        Мои передвижения не остались незамеченными, Котовский дернул уголком губ, в намеке на усмешку.
        - Сегодня пятница. Антидот готов. Или вы уже привыкли сдерживать порывы броситься ко мне с поцелуями?
        Наверное, я покраснела. Щеки запылали, словно к ним раскаленные угли приложили! Но смущаться я не стала, уперла руки в бока и вздернула подбородок, глянув прямо в синие глазищи.
        - А вы, я гляжу, всё из головы выбросить мою мимолетную слабость не можете.
        Он улыбнулся, отворачиваясь.
        - Пойдемте, Агния. Нужно наконец понять, что на самом деле вы чувствуете.
        Чувствую?! Нет, ну вы гляньте на него, самоуверенный какой! Хотя сейчас сама толком не могла грамотно разобрать ту кашу, что творилась у меня в голове.
        - Почему я вообще должна что-то к вам чувствовать?
        Я поторопилась следом, быстро нагоняя и выравнивая с ним шаг. Замок еще толком не проснулся, сонные студенты лениво проползали мимо, приветствуя профессора даже не поднимая глаз. Он, так и вовсе не удосуживался им отвечать, наверняка зная, что они его даже не услышат.
        - Так или иначе, придется. У нас впереди долгая совместная жизнь.
        От спокойствия, с каким была сказана фраза, во рту аж горечь появилась. Похоже, что от него я тоже пылких признаний не дождусь. Вот парочка из нас выйдет… Образец семейного счастья! Один вопрос: на кой черт он вообще затеял всё это?
        Я остановилась, тронув его за предплечье. Он обернулся, удивленно приподняв бровь. Мы уже практически пришли, ступили на последнюю лестницу, ведущую к нужному этажу.
        - Зачем я вам, Алан? - впервые назвала его по-имени. Это так странно, неестественно и неожиданно прозвучало, что даже сгустило воздух вокруг. Стало трудно дышать. От его взгляда или короткого расстояния между нами - толком не разобрать.
        Что на меня нашло? Наверняка влияние разговора с матушкой, удивившейся моему обращению к женишку по фамилии. Но назад пути нет, слова уже сорвались с губ. К тому же, он молчал, будто не зная, что сказать. Я продолжила, чуть севшим от волнения голосом:
        - Разве есть хоть одна весомая причина? Я не люблю вас. Хоть зелье во мне сейчас кричит обратное… И вы тоже меня не любите. Зачем же так сильно хотите присвоить?
        Он моргнул, разрывая затянувшуюся связь наших взглядов. Ничего в чертах его лица не дрогнуло, но я чувствовала - что-то изменилось. Что-то мимолетное и едва ощутимое.
        - Я похож на человека, совершающего необдуманные поступки? Не говорите глупости, Агния. Причин у меня достаточно. А насчет вас, сегодня как раз узнаем.
        - Что значит, достаточно?
        - Значит, их значительно больше, чем одна.
        Вот уж любитель говорить загадками!
        Профессор двинулся дальше, заметно ускорив шаг. Неужели, мои слова его задели? Или так торопился поскорее избавиться от давления приворота, плескавшегося у меня внутри?
        Очень быстро мы оказались в его кабинете. Не задерживаясь в общей аудитории, он прошел в сторону деревянной двери с простой круглой ручкой и скрылся за ней. Не получив каких-либо указаний, я отправилась туда же. Судя по тому, что недовольных замечаний не последовало, ничего в этом страшного не было.
        Сначала на глаза надавил густой полумрак небольшой комнаты, но практически сразу помещение осветил магический шар, взлетевший под потолок. Узкая, вытянутая лаборатория с огромным множеством склянок и бутылок таивших в себе разного рода жидкости. Какие-то светились на стеллажах, какие-то были такими прозрачными, что казалось, емкости с ними вовсе пусты, а в других густыми темными разводами застыли за стеклом вязкие субстанции. В дальнем от входа углу оборудован стол для варки зелий. Он окружен переливающимся магическим щитом, за которым был виден небольшой измазанный сажей котел.
        Я удивленно осматривалась. Кто б знал, что в кабинете Тёмных Искусств прячется настоящий рай для зельевара! Хоть в учебнике и был отведен целый раздел темномагическим зельям, их мы никогда не готовили на парах. Только изучали в теории. Видно профессор любитель похимичить самостоятельно.
        - А принадлежность того любовного зелья, каким я отравилась, уже подтвердилась? - неожиданно вспомнила о Лёльке и ее наказании. Эта тема как-то незаметно исчезла из наших разговоров, что я боялась она больше не всплывет.
        - Почти, - Котовский возился у стола. Его высокая фигура едва заметно подрагивала из-за движения магического щита, - После сегодняшнего мероприятия в доме ваших родителей, вернусь сюда и проведу заключительный анализ. Завтра уже будет известно.
        Он обернулся, держа в руке небольшую колбочку с ярко-красной жидкостью внутри. Прошел щит и приблизился ко мне.
        - Выпей, - протянул лекарство.
        Я взяла прохладную узкую пробирку и понюхала. Пахло малиной и еще чем-то горьким. Странное сочетание. Взглянув на профессора, вздохнула, и сделала большой глоток.
        Если любовное зелье я даже на вкус не почувствовала, то антидот к нему обжег горло жуткой горечью! Словно перец чили в прикуску слопала. Зажмурившись, попыталась сделать вдох - воздух отчаянно сопротивлялся, не желая наполнять легкие. Еще немного и задохнусь!
        Сквозь туман этого кошмара, почувствовала легкое прикосновение к плечу. Едва ощутимое поглаживание, вверх-вниз, оставляющее такой же горячий след, как и зелье у меня во рту. Что за черт? Неужели должно пройти какое-то время, чтобы противоядие подействовало?
        - Ничего, сейчас станет легче, - тихо, совсем рядом проговорил профессор.
        Он явно имел ввиду вкус варева, но мне очень хотелось, чтобы такой же ответ был и на мою реакцию от его прикосновения. Так не должно быть. Я уже невыносимо устала от всего этого фарса с приворотом и свалившимися из ниоткуда недоотношениями. Бракованный антидот просто вобьет финальный гвоздь в крышку гроба.
        Я боялась открыть глаза, хотя фейерверки от остроты, разливающейся по нёбу уже перестали раскрашивать сознание в яркие краски, у меня наконец получилось сделать вдох.
        И почувствовать запах свежести, как после весеннего дождя. Его запах, окутывающий меня со всех сторон. Что происходит? Все стало гораздо хуже: ярче, острее, насыщеннее, словно открыли окно в душную комнату и впустили ветер. На секунду в голове мелькнула мысль, что Котовский вместо противоядия, вручил мне еще один приворот, только теперь уже профессионально изготовленный, без Лёлькиных косяков.
        - Ну, как? Действует?
        Он еще издевается…
        Смахнув с ресниц выдавленную ядреным зельем слезинку, наконец открыла глаза. Взглянула на мужчину, стоявшего непростительно близко, достаточно руку протянуть - и можно коснуться его груди, скользнуть ладонью вверх, обнять за шею… Стоп!
        Качнула головой, отворачиваясь.
        - Знаете… Наверное, нужно время. Я лучше пойду.
        - Нет, всё решится именно здесь и сейчас.
        Один широкий шаг в мою сторону, и вместо желанного выхода, чуть ли не ткнулась носом в черную рубашку. Когда он успел скинуть дорожный плащ?
        - Что вы делаете, пустите меня, - стараясь не смотреть ему в лицо, упрямо гипнотизируя взглядом матовую поверхность пуговиц.
        Вместо ответа, неожиданное прикосновение к щеке.
        Я вздрогнула, все же взглянув на мужчину. Душа испуганно затрепетала, будто птичка в клетке, желая вырваться на свободу и поскорее улететь из этих давящих со всех сторон стен. Яркий свет магического шара ничего не утаивал, во всей красе явил темную синь глубокого моря, буквально пригвоздившую меня к месту. Я не знала, что сказать, слова и мысли сбежали, трусливо поджав хвост и оставив меня один на один с неправильными, глупыми чувствами.
        Его вторая рука легла мне на поясницу, ладонь скользнула чуть выше, разливая жар по спине. Одно уверенное движение - и крепким объятием Котовский прижал меня к себе. Я шумно вдохнула через рот, все еще находясь в какой-то прострации.
        Секунда, вторая. Горячее дыхание у моих губ. Пахнет мятой. Хочется, чтобы время застыло, и будущее никогда не наступало.
        Но оно ворвалось в мой неустойчивый мир, мягким и в то же время требовательным поцелуем. Нежным, скользящим по пылающим губам и дарящим неизвестную ранее слабость в ногах. Так не целуют ряди эксперимента или проверки чувств, такими касаниями разрывают душу на части, рассыпают перед закрытыми глазами мириады звезд.
        Я подалась навстречу, не осознавая, что делаю, скользнула рукой по его плечу, шее, запустила пальцы в волосы. Густые, жесткие на ощупь, но их хочется трогать и трогать, чувствовать кожей и вдыхать запах.
        Не известно, куда бы это привело, но мужчина вдруг остановился. Медленно отстранился, скользнув большим пальцем по щеке.
        - Вот и ответ, - шепнул у губ, и отпустил окончательно, освобождая от объятий.
        Я пошатнулась, едва устояв. Мир вертелся по кругу, в голове шумело, а перед глазами был лишь он - до неприличия привлекательный, высокий и статный, во всем черном, невероятно ему шедшем.
        Сморгнув наваждение, опустила взгляд.
        - Простите… - пробормотала себе под нос и выскочила из лаборатории.
        Помчалась по кабинету и в коридор. Оставляя все двери нараспашку и ничего вокруг не замечая за шумными ударами сердца, отдающими в ушах.
        Этого не может быть. Просто не может! Разве было время, чтобы влюбиться? Любовь строится годами или же вспыхивает с первого взгляда. Ни под один из этих случаев мои сумасшедшие чувства не подходят. Как бы то ни было, смотреть в глаза ему мне теперь невыносимо стыдно.
        Вдруг, я за что-то зацепилась и услышала треск ткани. Подол юбки натянулся, вынуждая меня остановиться и сморгнуть туман перед глазами. Растерев лицо, взглянула под ноги. Нахмурилась. Меж каменных плит торчал острый наконечник, словно осколок шпаги. И как только я не наступила на него?
        Позади послышались легкие шаги. В коридоре я была одна, еще слишком рано для толп студентов, скорее всего еще даже не все подтянулись к завтраку. Сглотнув ком в горле, обернулась. И тут же похолодела. Передо мной возвышалась фигура, сотканная из черного дыма. Длинные рукава и глубокий капюшон мантии скрывали личность этого призрака, нагнетая и без того сковавший душу страх.
        В сознании вспышкой загорелась мысль срочно вызвать Фомку. Я потянулась к медальону, но одним резким выпадом призрак вполне ощутимо толкнул меня в грудь. Окружающие предметы мгновенно потеряли краски, и я провалилась в пугающую тьму.
        СПАСИТЕ ВЕДЬМУ!
        Очнувшись, первое, что почувствовала - обжигающий холод. И снаружи, и внутри. Я боком лежала на каменном полу, в кромешной тьме, каждой клеточкой чувствуя его неровную ледяную поверхность, но абсолютно не переживала об этом. Меня даже не трогал тот факт, что скорее всего я таки стала жертвой похищения таинственного колдуна. Несмотря на утренний час и защитный артефакт в виде кольца. Я была так рассеянна и взволнованна из-за случившегося в лаборатории, что совершенно забыла об осторожности. Не успела позвать фамильяра, угодив в ловушку. И всё же, первое, о чем думаю, едва придя в себя - поступок Котовского. Его поцелуй, смешавший меня с пылью. Чувства во время него были настолько яркие и неожиданные, я помнила каждый миг, но… Странно, сейчас не осталось от них и следа. Лишь холодная пустота. Тягучая, выедающая изнутри, медленно заполняющаяся совершенно другим, противоположным чувством.
        Он поцеловал меня. Совершенно бесцеремонно и нагло.
        Как он мог?! Полезть без позволения, будучи никем для меня! Я ведь даже еще не невеста. Официально, нужно принять все три кольца, из которых я надела лишь одно. Все эти их договоренности, брачные договоры и прочее - ничего не значат без моего согласия.
        Я попыталась подняться. Вышло с трудом, тело затекло, словно пролежала тут не один час. Приложив максимум усилий, встала. Рядом обнаружилась стена, о которую оперлась одной рукой, чтобы вновь не оказаться на полу.
        Нет, конечно значат… По факту, отец мог запросто всё решить без меня, сообщив уже о дате назначенной свадьбы. Позволив увидеть будущего мужа только лишь на церемонии венчания. Такие уж законы. Это я росла в гораздо более мягкой атмосфере воспитания, успев поверить, что мое мнение имеет какой-то вес.
        Во рту появилась горечь обиды. Любовная пелена перед глазами и учащенный пульс при одной лишь мысли о профессоре исчезли без следа. Я больше не была в него влюблена. Значит, антидот все же подействовал… И наверняка, Котовский знал, что потребуется для этого чуть больше времени, чем он оставил мне, прежде чем целовать.
        Сжав зубы, резко выпрямилась. Грудь опалило огнем негодования. Я чувствовала себя испачканной, профессор осознанно воспользовался моей беспомощностью, даже не дав право выбора. Решил за нас обоих, здесь и сейчас взяв то, что хотел. А если бы я не убежала так сразу? Он пошел бы дальше?
        Подонок! Негодяй!
        Нащупав кольцо-артефакт, с усилием принялась его стаскивать, прокручивая на пальце, не обращая внимание на боль. Оно совершенно не хотело покидать насиженное место, но я оказалась настойчивее. Содрав его наконец, швырнула на пол. Легкий звон отразился от стен, показавшись слишком громким в стоявшей тишине. Это немного отрезвило, переключив мысли. Нужно выбираться.
        Никакой колдун меня не остановит, Котовский поплатится за свое поведение. Если на процесс, запущенный моими падкими до денег и власти родителями никак не повлиять, прижучить профессора за подлый поступок вполне возможно. Пока я студентка, рученки он свои распускать в стенах академии никакого права не имел.
        Первым делом, пойду к ректору и пожалуюсь на факт домогательства.
        Растерев замерзшие руки, взмахнула ладонью, чтобы запустить перед собой световой шар. Но ничего не произошло. Нахмурившись, попыталась еще раз - снова ноль. Не понимая, что происходит, схватилась за медальон, сжала, что есть сил - но Фомка не спешил появляться. Вокруг меня ничего не изменилось, всё та же тихая промозглая тьма.
        Самое время для паники.
        Зря я выбросила кольцо… Сначала нужно выбраться на свет божий, а потом уже строить планы отмщения. Шустро согнувшись пополам, принялась скользить ладонями по пыльному полу, в попытке нащупать резко ставший нужным предмет. Оно не могло далеко укатиться. Хоть и никак не спасло от похищения, быть может на нем чары какие все же имеются, хотя бы поисковые. Вдруг, Котовский додумается проверить, куда я на эмоциях умотала.
        Гадское кольцо никак не желало находиться!
        В процессе ползания на карачках еще несколько раз пыталась поколдовать самостоятельно или вызвать фамильяра - по нолям! Я уже чуть ли не ревела от досады, как пальцы наконец наткнулись на нечто округлое, маленькое и гладкое. Ощупав более тщательно, чуть не завопила от радости. Оно! Нашлось, наконец-то! Быстро надев артефакт обратно, облегченно вздохнула. Еще раз призвала световой шар - ну, а вдруг? Ничего. Да где же я нахожусь, в конце-то концов?! Так мощно перекрывать магию могли лишь очень темные чары… Даже Фомка не могла пробиться через них.
        - Твоё колдовство здесь не действует, ведьма, - из темноты донесся женский голос. До одури знакомый. Я даже затаила дыхание на мгновение, чтобы убедиться, что не обманулась.
        - Лёлька? - позвала севшим из-за долгого молчания голосом. Прокашлялась, - Алевтина, ты, что ли?
        Едва слышный щелчок, и вокруг разлился слабый свет. Заозиравшись, никого поблизости не обнаружила. Как, собственно, и выхода. Я находилась в просторном зале без окон и дверей. Странная комната, абсолютно пустая, от пола до потолка вымощенная черным камнем. Краем глаза заметила вытянутое белое пятно, повернулась. Неподалеку возвышался алтарь из непонятного камня - светлый, светящийся, почти прозрачный. Возможно, именно он и играл здесь роль светильника. Но почему всё это время он пребывал в «выключенном» состоянии? Ладно, с этим разберемся позже… Нужно найти, откуда доносился голос.
        - Где я нахожусь? И почему вообще тут оказалась? - проговорила в пустоту, продолжая осматриваться.
        А вокруг лишь сплошные стены, угольно черные, словно пострадавшие от пожара. Глаза зацепились за движение сбоку, но едва я сосредотачивала взгляд, иллюзия исчезала. Так несколько раз, пока из воздуха вдруг не появилась фигура в черном плаще. Долго не церемонясь, человек скинул капюшон, и я на мгновение потеряла дар речи, хотя минутами ранее прекрасно расслышала ее голос.
        - Лёлька… - пришибленно повторила я, всё еще не веря себе. - Ты тоже тут в ловушке?
        Сказала, и сама не поверила. Судя по выражению ее лица и прикиду, она уж точно не случайно здесь оказалась.
        - Нет, напротив, это ловушка - моя.
        - Что? - губы сами собой растянулись в глупой улыбке. Лёлька и нечто настолько продуманное - вещи заведомо не совместимые, - Хватит прикалываться, выкладывай, это розыгрыш?
        Она скрестила руки на груди, недовольно поджав губы.
        - В этом вся ты! Мало того, что недооцениваешь окружающих, так еще перед носом даже слона не заметишь.
        Я потихоньку начала понимать происходящее. Она наверняка мне мстит за своего драгоценного Котовского и треклятый приворот, какой я безнадежно испортила, отпив из бутылки.
        - Это ты слон-то?
        Пухлый Лёлькин рот сложился в ухмылку. Мерзенькую такую, что смотреть противно. Она двинулась вперед, обходя меня полукругом, словно приближаться боялась, и по пути говорила:
        - Надо было с тебя начинать. Может быть и не помешала бы мне с профессором.
        - Так и знала! Ну как можно быть такой тупой? Не нужен мне твой возлюбленный, и зелье твое мне уже сотню раз боком вышло.
        И что она имела ввиду под «начинать с меня»? Неужели… Не-е-ет, ну это совсем уж фантастично! Не могла она быть виновной во всех тех похищениях! Зачем? Да и откуда у нее такие силы взялись?
        - Выкладывай уже, что тут творится?
        - А ты еще не поняла? - она дошла до алтаря и провела острым ногтем по светящейся поверхности, - Твоей ведьмовской сущности скоро не станет. Ей давно пора послужить более высокой цели, нежели унылые попытки вытянуть из тебя какого-никакого целителя.
        - Смеешься? Сама-то кто? Давно из ведьм выписалась?
        Она задержала на мне взгляд, но ничего не сказала. А я и не успела продолжить мысль - уловила движение воздуха позади. Резко обернулась, в очередной раз за день удивленно разинув рот. Ко мне приближалась профессорша ритуальной магии - Флора Ригз, собственной персоной! Только что-то в ней было не так, как обычно… Привычный лоск и наведенная красота заметно потускнели, белокурые волосы приобрели пепельный оттенок, а безупречное ныне лицо осунулось. Если б я не знала, что она не многим старше меня самой, посчитала бы ее старухой.
        Лишь скользнув по мне мимолетным взглядом, она тут же обратилась к Лёльке:
        - Ты уверена, что на этот раз энергии хватит? Я устала довольствоваться скудными крохами, их недостаточно для ритуала.
        - В этот раз всё получится, бабуля. Не переживай. Эта из потомственных, лет на десять еще тебе хватит.
        Бабуля?! Какого Лешего тут вообще происходит? Я окончательно сбилась с толку. Даже на вопросы сил не хватало: лишь переводила непонимающий взгляд с одной на другую, усиленно думая, как выбраться из этого каменного мешка.
        А постаревшая Флора Ригз тем временем подошла к алтарю. Коснулась светящегося камня, пробормотала несколько непонятных слов. Я знала много заклятий, заучила наизусть сотни формул, но все же не смогла понять, что она произнесла. Алтарь вспыхнул кровавым огнем, окрашивая все вокруг оттенками красного. Лёлька отошла в сторону, пригвоздив ко мне пристальный взгляд, словно боялась потерять из вида. Профессорша обернулась. В алом свете ее лицо казалось совершенно незнакомым, глаза пугающе черными. Я поежилась и начала отступать, хотя понятия не имела, в какую сторону бежать. Ведь ни единого выхода так и не увидела.
        - Мне жаль, милая ведьмочка, - вкрадчиво начала она. От прежнего голоса не осталось и следа, он стал грубым, будто простуженным, - Дьявол свидетель, я не собиралась заходить так далеко, но в этот раз одной твоей магии будет недостаточно.
        - Я не понимаю… Что всё это значит? Неужели девушек похищали именно вы? Но зачем? И что с вами происходит, вы… вы седеете?
        Некогда шикарные блондинистые локоны Флоры выцветали прямо на глазах, бледнели, будто этот кровавый свет выжигал их, лишал жизни. Лёлька назвала ее своей бабкой, значит молодость - лишь иллюзия, под которой скрывалось нечто совершенно другое. А те похищенные и лишенные сил ведьмы стали неудачной попыткой вернуть утекающую сквозь пальцы молодость. Но зачем она так настойчиво увивалась рядом с Котовским? Тем более, если знала, что ее внучка сохнет по нему. Наверняка же знала?
        Колдунья провела пальцами по волосам, взглянула на пепельные кончики и вновь посмотрела на меня.
        - Думаю, ты уже и сама обо всем догадалась.
        - Отнюдь! Раз собрались воспользоваться мной, может объясните, ради чего? - я тянула время, раз за разом обращаясь к магии, пытаясь достучаться до нее. Ритуал еще не был проведен, значит она при мне. Только заблокирована неизвестной силой.
        Скрестив пальцы в замок перед собой, еще раз торопливо огляделась, скользнула взглядом по сплошным стенам. Руки были холодными и дрожали, а вот кольцо казалось теплым. Может его чарам все же удастся одолеть сковавшее этот зал колдовство.
        - Как ты успела заметить, у меня нет времени на долгие разговоры. Все должно было сработать еще с первой девчонкой, но не вышло… Возможно, она оказалась до безобразия слабой.
        - Или вы обращались к Черной магии слишком часто и теперь цена выросла, - предположила, лишь бы только поддержать этот странный разговор.
        Резкий смех со стороны Алевтины заставил обратить на нее внимание.
        - Мы не какие-то захудалые ведьмочки, Агния. В нашей семье нет запретов в колдовстве.
        - Так кто же вы? Я всегда думала, что ты такая же, как и я.
        - Как ты? - она вновь рассмеялась, - Свободная и независимая, отрекшаяся от Отца нашего, Сатаны? Мы из Черного Шабаша. В наших венах кровь Тёмного Властелина.
        Я вздрогнула, от внезапного холода. Воздух вокруг в один миг остудился, практически до минусовой температуры, у меня изо рта при дыхании выступал пар.
        Бабушка мне рассказывала, что история ведьмовства берет начало в очень давние и поистине темные времена, когда магический мир еще был открыт простым смертным, когда большую власть имели охотники, небеса озарялись кострами инквизиции, а чародейство имело недобрый окрас. С тех пор прошли тысячелетия, магия растворилась во времени, а ведьмы и колдуны, прихватив с собой всё, что могло хоть чем-то их выдать, скрылись с глаз людских за Завесой. Мы жили бок о бок, но они не видели нас. Конечно, периодически происходили непредвиденные вещи, но на место происшествия тут же спешили специалисты из СОВ (службы охраны волшебников), чтобы убрать следы колдовства, нейтрализовать свидетелей, выпустить в средства массовой информации логичное и понятное для людей объяснение случившегося. Хотя никто не знал, как бы все сложилось сейчас, узнай бы мир об обратной своей стороне.
        Никто больше не молился Дьяволу, коего когда-то считали прародителем колдовства и первых ведьм. Дикие традиции с приношением жертв и сборищем в Шабаши ушли в небытие и покрылись большущим слоем пыли. Лишь изредка то тут, то там проскальзывали слухи, да сплетни, что где-то высоко в горах еще сохранился ковэн со старым устоем. Я всегда думала, что это лишь слухи, не более.
        А сейчас, миловидная, белокурая, с ангельскими голубыми глазами Лёля заявляет, что она и ее молодящаяся бабулька - как раз такие. И не верить ей, в свете открывшихся фактов у меня нет причин.
        - То есть… - в горле застрял ком, и пришлось откашляться, - Вы все же ведьмы.
        Лёлька поджала губы, промолчав, но тут же обратилась к Флоре:
        - Чего мы ждем? Ты не видишь, она время тянет!
        - Все равно никто сюда не явится, - колдунья подняла руку и щелкнула пальцами, - Мы в подземельях. Сюда даже черти не захаживают, я весь прошедший год следила.
        Невидимая сила бесцеремонно схватила меня за шиворот и стремительно потянула к алтарю. Ни долгожданного спасителя, ни признаков собственной магии я так и не дождалась.
        ГЛАВНАЯ ТАЙНА АКАДЕМИИ
        - Это нечестно! - выкрикнула, чувствуя неожиданный прилив храбрости, - Я же абсолютно беззащитна! Трусихи несчастные, думаете, что на равных правах со мной не справитесь? Правильно думаете, ведьмы!
        Если ведьмой можно оскорбить, я почти это сделала, выплюнув слово, будто нечто совершенно постыдное. Удивительно, вместо ожидаемого страха во мне взорвалась злость. Сжав зубы, попыталась затормозить ногами, с усилием упираясь пятками в пол. Насколько же люди слабы против магии! Без нее мы никто. Простые смертные с нулевыми знаниями по элементарной самообороне. Хотя, что эти знания могут дать в подобной ситуации? Колдовству противопоставить практически нечего.
        Вдруг, невидимые тиски резко разжались. Я пошатнулась и шлепнулась на задницу, ударившись копчиком. Перед глазами запрыгали звездочки, но рассиживаться времени не было. Стерпев незабываемые ощущения в районе второго девяносто, подскочила на ноги.
        Флора взвыла, с удивлением и ужасом глядя на свои руки. Ее ладони дымились, пальцы стремительно чернели, а по запястьям вверх, скрываясь в рукавах мантии, расползались нити пульсирующего огня. Она будто воспламенялась изнутри. Я широко распахнутыми глазами пялилась на происходящее, не смея пошевелиться. Очень скоро к воплям старухи, некогда бывшей молодой красавицей, присоединились возгласы ее внучки.
        - Что с тобой?! - Лёлька быстро подбежала к вопящей и теперь кружилась вокруг, не смея коснуться вытянутых обуглившихся ладоней, - Это она? Это она сделала?
        В воздухе запахло пережаренным мясом. Поняв, откуда исходит аромат, зажала рот, борясь с мгновенно подступившей тошнотой. Не знаю, что пошло у этих сатанистов не так, но я тут точно не при чем. Магия моя все еще молчала.
        - О, Превеликий!.. - выдохнула Лёля вмиг изменившимся голосом.
        Я посмотрела в их сторону. По спине тонкой струйкой пробежал холодок, волосы зашевелились от увиденного. По ту сторону алтаря горели уже знакомые мне красные глаза, а вокруг них сгущалась тьма. Не было ни фигуры, ни человеческого образа - только сплошная стена беспроглядной черноты.
        Флора обернулась, падая на колени. Она все еще выла от боли, но теперь тянула пострадавшие конечности к бесформенному хозяину красных глаз. Ее внучка пристроилась рядом, низко склонив голову. Одна я не падала ниц, примороженная к полу сковавшим душу страхом и полным непониманием происходящего. Именно этого монстра я увидела за открывшейся дверью подземелий, куда мы со Шмелем недавно ходили. Неужели этот зал действительно располагается под замком? Откуда ж в узких коридорах взялось такое громадное пространство?
        - Мой господин, - слабо пробормотала старуха, клонясь еще ниже к присыпанным ее собственным пеплом камням, - За что? Я же выполняю твою волю…
        Она его за Сатану что ль приняла? Ну дает! Никогда бы не подумала, что подземелья академии ведут прямиком к воротам Ада.
        «Господин» ничего не ответил, зато вокруг начало что-то происходить. Стены задрожали, но никаких толчков я не чувствовала - подрагивало лишь изображение. Мираж! Каменный мешок без единого выхода оказался ничем иным, как иллюзией. Она стремительно истончалась и рассеивалась в воздухе тонким дымом. Красное свечение алтаря погасло, зато появился другой источник света, где-то позади меня. Оглянувшись, облегченно выдохнула - ко мне приближался Котовский, на ходу запуская к потолку магические шары. Прислушавшись к себе, поняла, что блокировка снята и силы ко мне вернулись. Первым делом схватилась за амулет, вызывая фамильяра. Фомка тут же появилась, добавляя белому сиянию свой теплый свет.
        - Агния, всё в порядке? - первым делом спросил профессор, внимательно меня оглядывая.
        Я кивнула, не в силах заговорить с ним. Первая радость стремительно угасла, вытаскивая на поверхность мои истинные чувства - негодование, возмущение и даже злость. Несмотря на спасение, я все еще собиралась отправиться к ректору с жалобой на домогательства. Удивительно, прежних болезненных желаний повиснуть у Котовского на шее абсолютно не наблюдалось. Значит, приворот действительно снят!
        - Тебе нужно уходить отсюда.
        Он не стал рядом со мной задерживаться, прошел мимо, к алтарю. Я с интересом наблюдала, что же будет дальше. Хоть совершенно не верила в пришествие дьявола, где-то на задворках все же витало сомнение. Ведь других вариантов, характеризующих нечто с красными глазищами, у меня не наблюдалось. Но профессор очень быстро развеял их, легко взмахнув рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. Тьма моментально рассеялась, утянув за собой и страшные глазищи… Надо бы поинтересоваться у него, что это было.
        Лёлька подскочила, испуганно таращась на Котовского. Ее родственница не шевелилась, так и стояла на коленях, уронив голову на грудь. Плечи едва заметно поднимались и опускались, значит жива. Может в болевом шоке? Все же руки заживо спалила.
        - П-п-профессор? - заблеяла Лёля, медленно пятясь. Но тут же поменяла тон, - Я не знаю, что произошло! Эта женщина похитила нас с Агнией! Мне плохо… У меня кружится голова…
        Пошатнувшись, она театрально прикрыла тыльной стороной ладони глаза и привалилась спиной к алтарю.
        Я едва успела челюсть подхватить. Вот же находчивая гадина!
        Не сказав ни слова, мужчина заковал их обеих магическими путами. Сияющие золотом нити обвили тело Лёльки, моментально приводя ее в чувства.
        - Что? Как вы… Как вы смеете! Отпустите меня, немедленно! Я студентка этой академии, у меня есть права!
        - А я - хозяин этого замка. Поиграем, у кого прав больше?
        Холодный голос Котовского пустил дрожь по телу. Хозяин? Ничего себе! Или он так сказал для красного словца, чтоб осадить наглую девицу? Владельца этого замка никто еще не видел, даже ректор не называл его имени. Я всегда считала, что им является какой-нибудь жутко богатый почтенный колдун, решивший под старость лет нести в мир добрые дела и помочь юным умам с местом, где они смогут получать бесценные знания… И живет он где-нибудь на личном острове, в фамильном особняке с кучей слуг. Каждые выходные дает званные вечера и в целом жутко занят, потому и не появляется здесь.
        - Что вы такое говорите? - прошептала Лёлька, впиваясь в профессора жадными глазами. Я так и видела в их непорочной синеве очередной план по завоеванию его руки и сердца. - С чего бы хозяину замка тратить время на глупые уроки и возню со студентами?
        Я мысленно с ней согласилась, но продолжала молчать. Присев, запустила пальцы в огненную шерстку Фомки. Она нетерпеливо била хвостом, готовая в любой момент перенести меня отсюда в безопасное место, но мое любопытство продолжало держать здесь.
        - Лучше готовьте оправдания своим поступкам, Алевтина.
        - Каким? Я ничего не сделала, лишь оказалась здесь, как и Агния.
        - Для начала, варение любовных зелий запрещено законом. Вы же не только сварили яд, но и спланировали покушение на преподавателя.
        - Ч-что?.. - она осеклась, явно не ожидая подобных обвинений. Глаза забегали, остановились на мне. Пухлые губы скривились недоброй усмешкой, - Это вам она сказала? Глупая ложь, очевидно же!
        - Отнюдь. Именно ваш след показала проверка.
        Она растерянно захлопала ресницами. Перевела взгляд на свою неподвижную бабку.
        - Но…
        - Вы думали, Флора Ригз сможет вмешаться в диагностику? Именно для этого она и зачастила ко мне, не так ли?
        - Я…
        Обалдеть! Как хорош! Вот в ком прирожденный следователь сидит. Я даже подумать не могла, что Флора увивается рядом с ним, преследуя свои корыстные цели. Думала, она клинья к нему подбивает! А ведь практически все время, когда я заставала ее в кабинете Тёмных Искусств, где-то поблизости ошивалась Лёля. Надо же… Теперь всё сходится. И уверенна она была в том, что выйдет чистенькой из воды именно поэтому. Ригз должна была всё наладить.
        - Дальнейшие разговоры в присутствии вашего адвоката и представителя магического суда, - продолжил профессор, не дожидаясь, когда у нее с формулируется очередная отмазка, - Они уже в пути.
        - Профессор? - наконец вмешалась я.
        Мужчина обернулся. Судя по выражению лица, он думал, меня здесь уже нет.
        - Фомка перенесет меня в мед.крыло. Нужно немного прийти в себя…
        Медленный кивок. Я так и видела, как он сосредоточенно размышляет, что я услышала, как это поняла, и какие вопросы ему выдам при следующей встрече. А вопросов у меня было о-о-очень много! Только вот не уверена, что захочу говорить с ним.
        - Фомушка, - прошептала, опуская глаза на лисицу, - Нам пора домой.
        И под словом «дом» я имела ввиду не палату с лекарем и не комнату в общежитии академии. Я спешила к родителям. У меня был к ним очень серьезный разговор.
        ***
        - Как ты это представляешь, доченька? На завтра приглашены гости, зал уже украшен, повара практически все приготовили. А ты появляешься накануне и заявляешь, что наотрез отказываешься от руки и сердца графа!
        Мама всплеснула руками и отвернулась, эффектно взмахнув полами домашнего халата. Домашним он конечно назывался условно, я б в таком наряде и на праздник не постеснялась выйти: красивая шелковая ткань сиреневыми волнами стекала до самого пола, на поясе поблескивали сверкающие камушки, а по воротнику тонкими нитями серебра вышиты изящные стебельки цветов.
        - Не от чего отказываться, - спокойно ответила я, присев в кресло.
        Мы были в папином кабинете. Сам он вышел, едва речь зашла о моем нежелании выходить замуж за Котовского. Он даже не дослушал причины, раздраженно махнув на меня рукой и свалив «по важным делам». Папа часто так поступал, оставляя самую сложную работу маме. Она у нас в семье числилась мастером переговоров. Но в этот раз даже она терпела поражение, ибо я была непреклонна.
        - Мы же с тобой обо всем поговорили, - тяжко вздохнула она, вновь награждая меня укоризненным взглядом. Подошла ближе и уселась в кресло напротив.
        Между нами стоял низенький журнальный столик, за которым отец обычно распивал виски или вино с партнерами по работе, так же сюда наша служанка Герда водружала поднос с чаем или кофе. Рабочий стол находился в другом конце широкой комнаты - напротив большого окна, к которому папа садился спиной. Крепкий, из какого-то темного дерева, с множеством ящичков и полок, замыкающихся особым переплетением рун. Я даже не задумывалась, что там могло храниться, но явно что-то жутко важное.
        Я отвела глаза, уставившись на черную кожу спинки отцовского кресла.
        Конечно, говорили. Вернее, мама говорила, меня она похоже вообще не слышала. Но в тот вечер я и правда решила для себя согласиться, сдаться на родительскую волю, ведь они точно лучше должны разбираться в выгоде подобных браков. Да и сам профессор не вызывал во мне отторжения или каких-то негативных чувств. Он просто был моим преподавателем, мужчиной старше и гораздо опытнее, скрытным колдуном, о жизни которого практически ничего не было известно. Это было не так страшно, в конце концов сотни браков построены между совершенно незнающими друг друга людьми. Как там говорят? Стерпится-слюбится? Глупо, наверное, но совсем недавно я готова была в это поверить и попытаться стать очередной жертвой договорного союза.
        Но то, что случилось в лаборатории все в корне поменяло.
        Нет, он не опротивел мне, даже напротив - вспоминая ощущения, могу поклясться, что мне было приятно и даже где-то в глубине души хотелось продолжения внезапно оборвавшегося поцелуя. Просто… Это был украденный поцелуй. Ненастоящий. Я все еще была под действием зелья, и профессор наверняка об этом знал. И все равно сделал это. Поступил нечестно, совершенно не позаботившись о последствиях и моих чувствах.
        - Он поцеловал меня, - тихо проговорила, все еще глядя в сторону.
        Она молчала и мне пришлось-таки на нее посмотреть, чтобы понять реакцию. Уверена, уж кто-кто, а она должна понять меня.
        Кажется, мне удалось ее огорошить. Но совсем не на долго, мама неожиданно быстро взяла себя в руки. Поменяв позу, перекинула ногу на ногу, облокотившись на правый подлокотник.
        - И тебя это слишком смутило, да, милая?
        Я уставилась на нее, широко раскрыв глаза.
        - Ты так просто об этом говоришь! - голос оказался слишком напряжен, пришлось откашляться, - Хотя, ты ж не знаешь всего…
        - О чем ты? - интонация едва заметно переменилась, мама выпрямилась, скрестив пальцы в замок, - Он домогался тебя? Родная, ты только скажи, ни в коем случае не скрывай! Это многое поменяет…
        - О, боже, нет!
        Я на мгновение задумалась, но тут же мотнула головой, отбрасывая мысли. Врать о подобном сродни преступлению, хотя если бы факт имел место быть, никакой список приглашенных гостей не повлиял бы на решение мамы расторгнуть брачный договор. Тут даже отец был бы с ней солидарен. Но все же один единственный короткий поцелуй не шибко тянет на сексуальное домогательство. Хоть я и собиралась идти к ректору с подобным заявлением, сейчас это казалось слишком уж жестоким и даже глупым. Что поделать, на эмоциях я и не такого могу наворотить. Наверное, даже хорошо, что попалась в ловушку Лёльки с ее бабкой.
        - Тогда что? - мама облегченно выдохнула, расслабленно откинувшись в кресле, - То, что он тебя поцеловал это конечно не красит его в наших глазах, но и не очерняет. Он мужчина, дорогая, и скорее всего, ты ему не безразлична. Вот и не смог удержаться.
        - Ты не понимаешь, я была под приворотным зельем.
        - Что?!
        - Оно уже снято, - торопливо добавила, прежде чем ее удар хватит, - Сейчас я тебе расскажу всё по порядку.
        Скрывать уже смысла не было, потому я выдала абсолютно всё, начиная с Лёлькиного бракованного зелья и заканчивая сегодняшним похищением и разоблачением Флоры Ригз. К концу рассказа, глаза мамы передавали весь спектр эмоций, терзавших меня на протяжении прошедших недель: удивление, страх, возмущение и даже искорки подавленного бешенства. Когда я перешла к части про ведьм-сатанисток, она и вовсе вскочила с кресла, принимаясь расхаживать по кабинету.
        - И ты молчала! Как ты могла, Агния!
        - Так вот, поцеловал он меня, прекрасно зная, что я еще под действием яда…
        - Да при чем тут поцеловал! - перебила она, переходя еще на тон выше, - Тебя похищали! Господи! Что творится! На мою единственную дочь напали, опоили противозаконным зельем, да к тому же похитили!
        - Мам, успокойся, никто меня не опаивал, я же сама, случайно! И все уже решилось, а колдунью разоблачили и скорее всего уже допрашивают.
        Она остановилась, проделав медленный вдох-выдох.
        - Значит так. Вечер состоится.
        - Но…!
        - А принимать ли от графа оставшиеся два кольца - решать тебе.
        Я замерла с раскрытым ртом, не веря в услышанное.
        - Как же папа?.. И договор.
        - Договор может быть в силе не один год. Но пока Алан Котовский не разберется со всей чертовщиной, творящейся в его замке, свадьбы ему не видать.
        Высказавшись, она прикусила губу, чуть переменившись в лице, но я уже зацепилась за ее слова.
        - В своем замке? Значит, ты знала, что он является хозяином?
        Она вздохнула, на секунду прикрыв глаза.
        - Потому твой отец так хочет вашего союза. Граф очень, очень влиятельный человек. И замок, в котором размещена академия, один из самых древних на материке. В нем расположен Источник Силы, и Котовский его хранитель. Чтобы ты понимала, Источников на всей планете осталось всего шесть.
        Наступила тишина, меня словно мешком по голове ударили.
        - Расскажи мне, мама. Расскажи всё, что тебе известно.
        - На самом деле не много, доченька… Больше, чем сам граф тебе никто не расскажет. Знаю лишь то, что он из древнего рода Тёмных Колдунов, его родословная тянется еще с тех веков, когда лишь темная магия и существовала. Страшная, первородная, невероятная. Они - Хранители, их сила напрямую питается из Источника и поддерживает его жизнь.
        - А если Хранителя вдруг не станет, Источник исчезнет?
        - Думаю, да. Не сразу, но со временем он истончится, обмелеет и в итоге пропадет вовсе. В старых книгах пишут, что тысячу лет назад их было больше сотни. Когда погаснет последний, вместе с ним наш мир покинет магия.
        ХРАНИТЕЛЬ И ЕГО СЛУГА
        Желтоватый свет магического шара дрожал и пульсировал, норовя вовсе погаснуть. Он вовсю питался моей энергией, за неимением здесь других источников, но замок подавлял и его, стремясь уничтожить этот магический импульс.
        Узкая комнатка подземелий едва умещала трех человек, было слишком тесно, трудно вдохнуть полной грудью. Но перемещаться в другое место нельзя, только эти камеры обладали абсолютной изоляцией от любого рода магии, а их спроектировали из расчета на одного пленника. Древним создателям и в голову не могло прийти, что однажды преступников станут допрашивать и у них будут свои права. Тогда время было совсем другое, как и законы. Если человек попал в такую камеру, значит он виновен и причин находиться с ним в одном помещении нет. Темные времена, погруженные в не менее темное колдовство…
        - Вы уверены, что другого подходящего места нет? - инспектор зябко поежился, очередной раз оглянувшись через плечо.
        Позади него находилась запертая решетка и узкий коридор. Любой на его месте занервничает.
        - Она из Черного Шабаша, - я взглянул на женщину, закованную в цепи. Сидит на железном стуле, голова опущена, седые волосы скрывают лицо, спутанными космами ниспадая до самых колен. Не верится, что еще с утра я видел в ней молодую и красивую колдунью, - Эти ведьмы способны вытягивать магию из любого источника, будь то стены замка, резвящийся на три этажа выше фамильяр или же маг, находящийся поблизости. Сейчас она лишена не только своих сил, но и возможности глотнуть из чужого стакана.
        - А как же это? - он кивнул в сторону желтоватого мерцания.
        - Он слишком мал, ей даже на один глоток не хватит. Скоро она придет в себя. Допрашивайте без опасений. К завтрашнему утру я должен сообщить о ней и ее внучке, пока обо всем знаем лишь мы с вами.
        Крон оказался единственным дежурным инспектором в выходные, имея выбор, я бы к нему не обратился. Слишком молод, мало завершенных за последний год дел. Ждать больше суток я не хотел, нужно было поскорее решить вопрос с похищениями и выдворить злодейку из замка, отправив ее отбывать наказание. Но прежде важно понять, возможно ли с ее помощью восполнить пострадавшим девушкам резервы их сил и убедиться, что поблизости нет других выходцев ковэна.
        - А где девушка? - Крон повернулся к пленнице спиной, полностью сосредоточив внимание тусклых карих глаз на мне.
        Похоже судьба молодой ведьмы его тревожит значительно больше. К чему бы это? Надеюсь, он не пишет какой-нибудь трактат на тему древнего колдовства или чего хуже - самого Черного Шабаша. Личный интерес в этом деле лишь навредит. Придется оставить с ними наблюдателя.
        - Она у себя в комнате, погружена в искусственный сон. На нее у меня пока нет ничего, кроме изготовления противозаконного зелья, но за это в темницу не сажают и допросу не подвергают. Пока я могу лишь отчислить ее из академии. А что касается участия в похищениях… мне нужны показания.
        - Думаете, Ригз выдаст собственную внучку?
        - А это уже ваша работа.
        Темноволосый, высокий, он производил бы гораздо более серьезное впечатление, если б выпрямился и посмотрел на мир с высоты полного роста. Но инспектор зачем-то сутулился, отчего казался гораздо менее уверенным в себе, нежели любой выпускник этой академии.
        Я задержал на нем взгляд, мысленно призывая ворона. Едва успел подумать, издали послышался шелест крыльев. Крон тут же обратил на этот звук внимание, настороженно глянув мне за спину. И тут же отшатнулся, когда большая черная птица пролетела меж прутьев и приземлилась на спинку железного стула, к которому была прикована ведьма.
        - Это не фамильяр, - пояснил я, шагнув мимо инспектора и пригладив блестящие перья верного помощника, - Обычный ворон. Он присмотрит за вами, чтобы в случае чего вызвать меня.
        - Я думал вы будете присутствовать…
        - У меня неотложные дела в другом месте.
        Крон внимательно осмотрел ворона. Видимо размышляя, действительно ли он такой простой, как я сказал. Но мне были безразличны его мысли. Главное, чтобы в дальнейшем не предвиделось никаких сюрпризов.
        Отвернувшись, повернул ключ в замке и вышел во тьму коридора. Магический шар последовал за мной, оставляя камеру в полумраке.
        - Советую вам зажечь свечи.
        Прежде чем уйти, я бросил короткий взгляд на молодого инспектора. Тот поставил на пол объемный чемодан и щелкнул отмычкой.
        Надеюсь, он знает свое дело.
        А мне предстояло поговорить с Духом замка и попытаться исправить собственную ошибку.
        Когда Агния выбежала из лаборатории, я даже не сразу понял, в чем причина. В тот момент, словно сам оказался под действием проклятого приворота. О чем только думал, когда позволил себе приблизиться к ней настолько, что не смог противостоять сумасшедшему притяжению? В мысли будто наслали туман, хотелось одного - скорее коснуться ее, поцеловать, прижать к себе и никогда больше не отпускать… Что и сделал, наплевав на здравый смысл, напрочь забыв об и без того непростых отношениях между нами. А когда всё уже произошло, когда душу опалил ее взгляд - ярко-зеленый, с фейерверком самых разных чувств - было уже слишком поздно что-то менять.
        Сначала поторопился за ней. Поймать за руку, остановить, успокоить. Объяснить мотивы и, если надо, переубедить рубить с плеча. Ведь она могла возненавидеть меня, в тот момент был в этом уверен. Эта девочка слишком своенравная и гордая, чтобы так грубо вторгаться в ее мир и ломать установленные ею правила. Но потом остановился. Решил дать немного времени, чтобы накал эмоций чуть остыл и можно было достучаться до здравого смысла. К тому же, мне самому это оказалось необходимо.
        А потом, я потерял связь с ней. Либо она сняла кольцо, либо попала в беду. Я и предположить не мог, что верны окажутся оба варианта. Если б не Дух, на глаза которому она по глупости своей попалась в подземельях, неизвестно, как всё закончилось. Вот и не верь в судьбу и сакральный смысл случайностей. Тот мальчишка, потащивший ее на поиски приключений, можно сказать, спас ей жизнь.
        Дух не любит гостей, но они пришли и открыли двери его дома. Он не выносит близости чужаков, но ее энергию запомнил. Наверное, потому что учуял тонкую нить, посредством кольца связывающую Агнию со мной. А когда эта энергия появилась недалеко от его владений, Дух явился проверить. И защитил ее, тем самым указав мне место, где всё происходило.
        Сколько событий, сколько случайностей совпало!
        Если бы Йоран Шемелев не привел Агнию в подземелья и не открыл дверь.
        Если бы на ней в тот момент не было кольца.
        Если бы, попав в ловушку ведьмы, она не надела его обратно.
        Я бы мог не успеть и навсегда ее потерять. Потому что Чёрный Шабаш плодит лишь зло и от них ничего иного ждать не приходится. А судя по тому, что я увидел, Флора Ригз собиралась поживиться не только магией, она хотела отобрать жизнь.
        ***
        Вечер «икс» наступил очень быстро.
        Я даже толком уложить в мыслях услышанное не смогла! Это ж надо… Оказывается, мой женишок не просто профессор и уважаемый в обществе человек, он - хозяин целого замка, таинственный Хранитель, коих раз-два и обчелся. Вымирающий вид. Меня конечно впечатлило его предназначение, вся эта муть с источником силы и угрозой исчезновения магии, но… Если смотреть правде в глаза, сотни лет ничего ужасного не происходило, а в мой век прям возьмет и случится! Мама с таким благоговением рассказывала обо всём, словно Котовский - избранный, коему уготовлено спасти человечество от страшной угрозы. А вот я на это не купилась.
        Так что, на мое намерение дать ему от ворот поворот полученная информация никак не повлияла. Напротив, подумав и взвесив все произошедшее, даже больше разозлилась его несдержанности. Весь такой сильный, благородный, всезнающий - и не смог попридержать коней, сунувшись к студентке с поцелуями. Однозначно проучить его за это надо!
        Не знаю, поговорила ли мама с отцом насчет своего решения не торопиться со свадьбой, но настроение у него было заметно приподнятое. Дом наполнен суетой подготовки к празднику, гости должны вот-вот оказаться на пороге, а я сидела в своей комнате, послушно примеряя шитое на заказ платье. Все шло, как казалось, по его сценарию.
        В гостевом зале сновали слуги, производя последние штрихи в украшении и сервировке небольших столиков, установленных у стен. Как я поняла, застолья не намечалось - все пройдет в форме бального вечера с волшебным оркестром и фуршетом. Вообще, можно было и не выпендриваться, ограничившись скромным приемом в десяток человек. Но это совершенно не в духе моих родителей. Да к тому же, они решили приурочить сегодняшний вечер к моему дню рождения, что будет только через неделю. Видите ли, это очень символично, объявлять о помолвке на праздновании именин. В чем суть, я пока не разобралась.
        Глубоко вдохнув, чтобы максимально втянуть живот, я наконец застегнула последнюю петельку корсета и осторожно выдохнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Затем поправила тонкую ткань наряда, разглаживая мелкие складочки, чуть приподняла пышную юбку, покружилась, наслаждаясь мягким, едва слышным шорохом.
        Толстой никогда не была, проблем с нарядами не испытывала, но почему-то подготовленное мамой платье показалось мне верхом пыточных приспособлений. То ли она на размер меньше его заказала, то ли я слегка поправилась. Если б не корсет, вряд ли расшитый драгоценными камнями шелк не треснул у меня в районе талии. Дыхание конечно слегка затруднялось, но результат того стоил.
        Оглядев себя в большое настенное зеркало, растянулась в довольной улыбке. Когда я буду отказывать Котовскому, то должна выглядеть на все двести, дабы его разочарование достигло своего апогея. Если профессор полез с поцелуями к девушке в мешковатой мантии, с безвкусным «хвостом» из волос, то эта ослепительная леди в нежно-голубом платье и прической из идеальных локонов, стекающих по спине, сотворит настоящее цунами в его мыслях. Почему-то мне доставляла маниакальное удовольствие мысль о том, как вытянется физиономия навязанного жениха.
        Дверь тихо щелкнула, и с порога послышался восхищенный вдох.
        - Девочка моя! Какая же ты красивая!
        Я посмотрела в отражении чуть в сторону, ловя взгляд мамы и улыбнулась ей.
        - Спасибо. Отдать должное, наряды ты выбирать всегда умела.
        - Не представляю, как ты будешь выглядеть в подвенечном платье, если даже это так тебя преображает…
        - Ты просто редко меня видишь при параде. И насчет свадьбы, мы же договорились, - нахмурилась, оборачиваясь, - Ее не будет.
        Она кивнула. Подошла поближе, поправила несколько выбившихся локонов и скользнула теплой ладонью по моей щеке.
        - Ну, когда-нибудь она все равно состоится. Просто хотела сказать, что ты станешь ослепительной невестой.
        ***
        Время стремительно бежало, отказываясь учитывать количество незавершенных мною дел. По-хорошему, уже пора звонить в дверь будущей невесты, а я расхаживаю по кабинету Германа, ожидая, когда здесь соберется весь коллектив. Послания с ректорской печатью разлетелись в пару секунд и каждое было прочтено, следящие чары врать не могут. Но вот, уже десять минут как часы пробили назначенное время, а опаздывающие все равно имелись. Начинать без них нельзя, едва порог переступит последний участник совета, эта комната запечатается особым заклинанием, не позволяющим посторонним ушам услышать, что здесь буду говорить. Кроме того, все присутствующие не смогут кому-либо рассказать об услышанном. Меры безопасности, которые жизненно необходимы в сложившейся ситуации.
        - Может уже начнем? - недовольно просипел Крейн, сложив худощавые руки на груди.
        Он мне никогда не нравился, но Правовой факультет многое потерял бы, не будь он их деканом. Чего-чего, а мастерства и знания своего дела ему не отнять.
        - А кого мы ждем? - Атли осмотрелась, пытаясь вычислить отсутствующих, - Не вижу только нашей милой Флоры… Ах, да! Старый хрыч Леброн еще не явился. Впрочем, как всегда, можно и без него начинать.
        При упоминании Флоры, во рту стало горько. Подойдя к столу Германа, плеснул в стакан виски и сделал небольшой глоток. Я, наверное, никогда себе не прощу, что не смог вычислить ее сразу. Если б только повнимательнее к ней присмотрелся, прислушался к собственным ощущениям… Ведь что-то в ней было такое, что настораживало меня, дергало невидимую ниточку тревоги.
        В кабинете было тихо, больше никто не решался заговорить. Двенадцать человек, каждый из которых являлся сильным магом, мастером в своем направлении магии, сейчас притихли, словно провинившиеся ученики. Не удивительно, впервые за годы своего главенства, ректор предоставил право проведения собрания кому-то другому. Мало того, он так же, как и все остальные, напряженно молчал, откинувшись в кресле своего рабочего места и вертя в руках старое совиное перо. Это было что-то вроде талисмана, который он постоянно держал при себе.
        Дверь открылась, пропуская опоздавшего. Седой колдун с острыми черными глазами окинул присутствующих цепким взглядом и виновато улыбнулся.
        - Я только что получил послание. Видно, заблудилось…
        Он врал, заклинание просигналило о прочтении ровно в срок. Но поднимать этот вопрос не хотелось, и так затянули с началом.
        - Присаживайтесь, профессор. Мы ждали только вас.
        Я обернулся, стукнув донышком стакана о безупречное черное дерево ректорского стола.
        - А как же Флора?.. - начала было Атли, но Герман ее перебил.
        - Как раз о ней и пойдет разговор. У господина Котовского очень важная информация и вопрос, по которому требуется проголосовать в конце нашего заседания.
        Вновь тишина. Еще более напряженная, тягучая.
        Опоздавший уселся в свободное кресло радом с выходом и так же, как остальные, сосредоточил на мне пристальный взгляд.
        - Герман, будь добр, - проговорил на него не глядя, но он сразу же меня понял. Мы обсуждали безопасность переговоров заранее.
        Поднявшись, ректор заколдовал двери и пустил серебристую ниточку волшебства по стенам. Она искрящейся змейкой облетела комнату, запечатывая ее тремя магическими кругами. Теперь, что бы тут не говорили, никто из присутствующих не сможет вынести информацию за пределы.
        - К чему такие меры, Алан? О чем вы хотите нам поведать? - снова Атли.
        Эта женщина была слишком разговорчивой. Ее словно не касалось сковавшее все вокруг напряжение. Этим она напоминала свою воспитанницу - Агнию. Кстати, о ней, надо бы поторопиться.
        - Прежде всего, хочу представиться. Все вы знаете меня, как графа Котовского, с Сапфировых островов. Но мало кто в курсе, что я Хранитель Источника и хозяин этого замка.
        Стало еще тише, хотя, казалось бы, уже некуда. Словно присутствующие перестали даже дышать. Лишь Герман знал обо мне, остальным никто конечно же не говорил. Я всегда старался держаться в тени и продолжил бы дальше, но то, что придется потребовать от них сегодня обязывает меня раскрыться.
        - Все вы, переступая порог академии в роли преподавателя, подписывали договор. Один из пунктов, если вы хорошо его изучали, звучит следующим образом: «В любой момент обязываетесь помочь Хранителю в защите замка, без права покинуть его до обеспечения полной безопасности и устранения источника угрозы». Пришло время привести этот пункт в исполнение.
        - Простите конечно, но где доказательства?
        - Любой из нас может встать и представиться хозяином этого замка.
        - Именно, ведь никто в глаза его не видел!
        - А что за помощь требуется? На нас кто-то нападает?..
        Профессора наконец отмерли и посыпались первые вопросы. Такими темпами я точно опоздаю на званный вечер.
        - Да бросьте, - впервые за все время подал голос ректор, - О личности хозяина этого замка узнать не трудно. Если слегка поднапрячься, можно с легкостью найти нужную информацию. Но извольте делать это в свое свободное время, а не рабочее.
        Голоса смолкли, и я не без благодарности кивнув Герману, продолжил:
        - Флора Ригз была поймана на месте преступления. Похищения студенток и использование их магического резерва - ее рук дело.
        Пара испуганных вздохов, Герда Атли неверяще покачала головой. Она всегда неровно дышала к начинающим педагогам и всячески поддерживала саму Ригз. Но я не стал задерживаться на разъяснениях, более подробно обо всем поговорят уже без меня.
        - Как выяснилось, лет ей гораздо больше, нежели мы могли подумать и выкачивала чужую энергию она ради пополнения собственных сил и возвращения молодости. Кроме того, Флора сама призналась, что она из Темного Шабаша.
        - Не может быть! - воскликнул кто-то, я не концентрировался на лицах, мысленно будучи уже совсем в другом месте. - Они много лет не давали о себе знать!
        - Боюсь, не давать о себе знать и перестать существовать - не одно и то же. Ведьмы ковэна спокойно жили высоко в горах, никого не трогали, и нам этого было достаточно. Но сейчас ситуация переменилась. Ригз не единственная в этой академии из их племени. С ней здесь училась ее внучка. А еще, как удалось узнать приглашенному мной инспектору, Флора каждую неделю выбиралась в соседнюю деревушку на встречу с неким Амадэем. Что-то большее выпытать у нее не получилось и доступа к ней без официального разрешения у нас теперь нет - я передал ее на суд королевскому Совету.
        На мгновение повисла тишина, я собирался с мыслями, дабы перейти к главному. Одна из профессоров прошептала:
        - Какой ужас… Было подписано соглашение, она не имела права переходить границу. Бедные девочки… Пострадать от рук истинного зла! Они же теперь могут до конца жизни не оправиться.
        - Не преувеличивай, - шикнула на нее Атли, - Они поправятся, это лишь черное колдовство, а не смертный приговор.
        - Кстати о смерти, - продолжил я, - Разоблачение одной из Черного Шабаша повлечет за собой шквал последствий. Они всегда стояли за своих горой и этот случай не исключение. Уверен, с тем Амадэем, кем бы он ни был, она встречалась не случайно. Возможно, сливала информацию или готовила что-то более масштабное на территории замка. Нам срочно нужно укрепить защиту, пройти по периметру и сплести улучшенный магический щит, не оставить без внимания ни единой тропинки, ни единого окна. Флора покинула академию час назад. Думаю, к утру нужно ждать первого удара.
        Герман вышел из-за стола и стал рядом со мной.
        - А еще, никто не выйдет за пределы замка, пока конфликт не будет решен. Это Алан и имел ввиду, ссылаясь на договор. Завтра те студенты, которые уезжали на выходные домой, вернутся, и мы запечатаем порталы памяти.
        Маги переваривали информацию, кто-то молча хмурился, кто-то уже вовсю обсуждал услышанное с соседом. Больше никто не интересовался, настоящий ли я Хранитель или самозванец.
        - Собственно, у меня информации больше нет, - обратился к Герману, ибо остальным сейчас до меня дела не было, - Еще надо бы решить вопрос со студенткой, сварившей запретное зелье, но мне очень нужно быть в другом месте.
        Он кивнул, хлопнув меня по плечу.
        - Так поторопись, раз очень нужно. Остальные вопросы я решу без тебя.
        РАЗГОВОР ПО ДУШАМ И ЕГО ПОСЛЕДСТВИЯ
        Слишком яркий свет зависших под потолком магических шаров вкупе с наколдованными свечами, так же парящими в воздухе, неимоверно раздражал. В нос навязчиво лезли ароматы роз и пионов, которыми был украшен бальный зал, отчего хотелось поскорее выйти на свежий воздух. Но судя по улыбающимся беззаботным лицам болтающих о разном гостей, всё это выводило из равновесия лишь меня.
        - Ты точно не сообщала ему о своем отказе? - в который раз прошипела мне на ухо мама.
        Она выглядела еще более эффектно, чем обычно - изумрудно-зеленое платье подчеркивало фигуру, вырез лодочкой беззастенчиво приоткрывал плечи, а огненные локоны собраны в неимоверно сложную конструкцию в два раза увеличивающую истинное количество волос. Думаю, из нас двоих, Котовский вполне мог бы выбрать мою матушку, если б она не была глубоко замужем.
        - Да не говорила я ничего! По крайней мере, ничего того, о чем он и так знает.
        Понятия не имею, на какое время отец пригласил будущего зятя, но даже полчаса назад прибывшие гости понимали, что он опаздывает.
        - Агния, если он не придет…
        - То, что? - с вызовом вздернула подбородок и скрестила руки на груди, - Мам, по-моему, не я должна переживать об этом.
        Мама поджала губы, подхватила с подноса мимо проходящего разносчика наполненный янтарной жидкостью бокал и прошествовала дальше, явно направляясь в сторону отца. Он уже вовсю принимал конверты и шкатулки, поздравляющих его с моим рождением гостей.
        Если честно, я не уверена об осведомленности каждого здесь присутствующего о полном списке приглашенных, но некоторые из них точно в курсе. Можно понять по коротким взглядам в мою сторону, как бы говорящим: «А невестушка не особо-то и нужна жениху». Отлично! В нужный момент это будет даже на руку.
        В начале вечера папа поприветствовал собравшихся и заявил, что праздник посвящен дню рождения его единственной и любимой дочери. Правда, внимания к моей персоне от этого не прибавилось, напротив, взгляды приковались к моим родителям, которых спешили поздравить с торжеством. Чертовы традиции. Как я могла забыть о болтающихся на носу именинах!?
        Обычно за пару-тройку дней до этого закатывался вот такой банкет, где знакомые и друзья счастливых родителей поздравляли их и дарили подарки. То есть, главная героиня тут как бы и не я, от меня требуется лишь присутствие. Дабы почтенные леди и джентльмены могли вдоволь налюбоваться мной и поохать, какие мои папенька с маменькой молодцы. Лучший момент для объявления о помолвки, я могла бы и догадаться.
        А настоящий день рождения всегда отмечаю вне дома - в узком кругу друзей. Последние два года, так и вовсе, только с Евой и Лёлькой. В этот раз правда придется заменить лже-подружку Евкиным братцем.
        Малознакомые мне люди улыбались друг другу, попивали напитки и болтали на различные темы. А я все еще не имела понятия, зачем они здесь нужны. Ну, кроме неплохого пополнения в сейфе моего папеньки. Вечер набирал обороты, уже отзвучало два танца, неплохо расшевеливших народ. Я от попыток нескольких кавалеров меня пригласить мягко отделалась, сославшись на плохое самочувствие, но в третий раз удача не будет ко мне так благосклонна. А танцевать с незнакомцами я жуть как не люблю.
        Нет, ну кого-то все же знаю. Например, тех двух слащавых блондинов-близнецов, облизывающих взглядами мою мать - сыновей лучшего папиного друга. Те еще прохвосты. Закончили академию в прошлом году и уже мнят себя хозяевами жизни. Одному из них я как раз сегодня уже отказала. Никак не могу научиться их различать… Или вон тот парень, окучивающий Мелиссу - вторую из наших постоянных служанок. Этому вообще лучше на глаза не попадаться, если уж прицепится, так только проклятьями отбиваться. Так что, партнерами на ближайшие танцы я обеспечена с лихвой. Поскорей бы уже Котовский явился, в самом-то деле. Кто его воспитывал?
        Сейчас музыканты играли приятную музыку, в бальном зале стоял тихий шум разговоров. Я уже начала подозревать, что профессор вовсе не явится, и это неприятно скребло в груди. Дождавшись, когда разносчик напитков будет проходить мимо, схватила бокал с подноса и сделала небольшой глоток. Поморщилась. Вкус белого вина мне не нравился, уж лучше красное. Но такого здесь не наблюдалось.
        Алкоголь разлился внутри приятным теплом, моментально вспыхивая на щеках. Описав взглядом наполненный людьми зал, поняла, что не могу здесь больше находиться. Повернувшись к выходу, поторопилась в коридор, а затем к дверям. Выскользнула на крыльцо, вдохнув холодный воздух полной грудью, и облокотилась на вытесанные из белого камня перилла.
        Надо же, совсем недавно выглядывала из окна своей комнаты, и было еще светло… А теперь - непроглядная темень, разгоняемая лишь дорожкой фонарей, тянувшихся вдоль березовой аллеи нашего сада. Да кособокая луна то и дело выглядывала из-за туч, чтобы выловить желтоватой полоской света широкие ступени, резные перилла и меня, одиноко стоящую на этом крыльце. Здесь было тихо, и мне это нравилось. Наверное, я могла бы пробыть тут всю ночь, лишь бы не возвращаться на лживый праздник.
        - Не холодно? - тихий голос заставил вздрогнуть.
        Я быстро выпрямилась, крепче сжимая бокал и поворачиваясь на звук.
        У основания лестницы стоял высокий мужчина во всем черном. Даже в этом полумраке можно было разглядеть спокойную синеву глаз и правильные черты лица.
        Его-то я и ждала все это время, отчаянно пытаясь убедить себя в обратном. Он двинулся вперед, не отрывая от меня взгляда. Неторопливо поднялся по ступеням и остановился напротив. Снял с себя мантию, накинул мне на плечи.
        - Вы опоздали, - наконец проговорила я, не двигаясь с места. - Могли бы уже и не приходить.
        Котовский улыбнулся. Коротко и как-то устало, но я себя быстро одернула, чтобы не начать придумывать ему оправдания. Собственно, знать о них мне совсем не обязательно.
        - И оставить вас одну на этот вечер? Простите, Агния, никак не мог.
        - Ну, конечно… Вам же так нужна невеста. Так вот, знайте…
        Он вдруг коснулся моей руки, не давая договорить. То ли вина алкоголя, греющего изнутри, то ли чего-то другого, мне пока не подвластного, но сердце учащенно забилось от этого прикосновения. Как в тот раз, в лаборатории. И до него, в кабинете Тёмных искусств. Пора, наверное, признаться себе, что между нами действительно не всё так просто. И как бы мне не хотелось, этот мужчина волнует меня, причем совершенно по-новому.
        - Не нужно поспешных решений. Прежде, я хочу попросить прощения, - он больше не делал каких-либо попыток приблизиться или вновь украсть поцелуй. Мы стояли в шаге друг от друга, он держал мою ладонь в своей и этого было достаточно, чтобы я потеряла весь свой натренированный за день пыл.
        - За что? - голос дрогнул в этой короткой фразе, от чего мне стало неловко.
        Показывать ему сейчас свое не безразличие равноценно проигрышу в нашем маленьком противостоянии. Нет, он и так в шаге от того, чтобы так просто меня заполучить. Нельзя помогать ему в этом. Это все чертово вино, зачем я его пила? Немного придя в себя, отвела глаза и высвободила ладонь. Отвернулась, устанавливая неустойчивую тонкую ножку бокала на каменные перила. Провела ладонями по шершавой поверхности, чуть прикрыв глаза и радуясь холоду, исходящему от нее. Дохнул ветер. Запахло цветущими в саду георгинами.
        - За то, что произошло в лаборатории. Я не должен был. Для вас это оказалось слишком быстрым развитием событий.
        - Быстрым? - взглянула через плечо. Стоит на том же месте, прямой, как струна, и серьезный. На его лице когда-нибудь бывает другое выражение? - Я бы сказала, молниеносным! Вы мой преподаватель, я - студентка. До подобного развития отношений должны пройти годы, а не пара недель. Вы не понимаете, для меня все слишком…
        Осеклась, вновь отворачиваясь. Нахмурено уставилась на звезды. Стало заметно светлее, полумрак отступал. Крошечные огоньки рассыпались по небольшому кусочку неба алмазной пылью. И пространство это увеличивалось, тучи разбегались в стороны, открывая небесные фонарики. Так много за эту осень я еще не видела. То дожди, то туманы, толком и луна не показывалась, а сейчас… Словно невидимый волшебник расчищает небосвод для этой ночи.
        - Я понимаю.
        Он подошел сзади, сжал мои плечи. Я зажмурилась, от вспыхнувшего на мгновение пламени в груди. Захотелось отстраниться, растереть места его прикосновений, но я не шевелилась, старалась даже не дышать.
        - Простите меня, Агния. Я очень не хочу, чтобы моя минутная слабость и несдержанность все испортила.
        Это не честно. Я так готовилась дать отпор, грубо и бесцеремонно отказать ему, сделать больно, зацепить его самолюбие так же, как он зацепил мое. Но к извинениям совсем не готовилась. В моих воображаемых репетициях он был профессором - наглым и бесцеремонным, не заботящемся о чужих чувствах. Одним словом - Котовским. Никак не мужчиной, не побоявшемся показаться слабым в моих глазах. Многие парни, с которыми я общалась, рассматривали признание своей вины одним из самых непоправимых аспектов слабости. Меня это всегда коробило.
        И пусть портить в общем-то было нечего, язвить и цепляться за слова сейчас совсем не хотелось. Облизав пересохшие губы, коснулась пылающих щек ладонями. Холод обжег кожу, но я продолжала прижимать ледяные пальцы к лицу, приводя себя в чувство.
        - Ладно, - прошептала, оборачиваясь, - Значит, вы хотите себе невесту. Почему же так долго тянули с этим? Не хочу показаться бестактной, но… Вы уже давно могли жениться.
        - Не хотите, значит, - уголки его губ чуть дрогнули в намеке на улыбку.
        Я молчала. Он прав, это было даже больше, чем бестактно. И все же, нужно решать именно сейчас, раз уж у нас сегодня в программе откровенный разговор. Вдохнув побольше воздуха, выпалила мучавший меня вопрос:
        - Почему вдруг именно сейчас и именно я?
        Котовский улыбнулся, как-то странно на меня посмотрев. Убрал руки с моих плеч и отошел на пол шага. Луна осветила его лицо и этот взгляд, пускающий дрожь по спине.
        - Разве не очевидно? Вы нравитесь мне. А я человек далеко не влюбчивый, разбрасываться чувствами не умею и другую рядом с собой видеть не хочу. Мне совершенно не жаль, что встретились мы именно сейчас, а не годами ранее. Всему свое время.
        Я стояла, как мешком ударенная. Никак не ожидала такого откровенного признания. И чувствовала теперь себя неимоверно глупо, потому что сказать в ответ пока ничего не могла.
        - Я… - слова мгновенно пропали, в голове опустело.
        Он так легко раскрыл свои чувства, словно это что-то совершенно обыденное и повсеместное. А теперь с явным наслаждением ловит мою растерянность и наверняка глупое выражение лица.
        - Я так понимаю, основная наша проблема в слишком стремительном развитии событий, - пришел он мне на помощь, - Вы знакомы с преподавателем Темных искусств, а не со мной лично. Не было времени и возможности познакомиться по-настоящему. Давайте попробуем это исправить.
        - Как?
        В моем плане все давно уже рухнуло, теперь категорично и грубо отказывать я ему не могла, да и нечему пока было давать отказ. Ведь он все еще не предложил мне второго кольца и не попросил стать его невестой уже официально. Этот мужчина с самого начала пошел совершенно другой дорогой и повел за собой меня. Теперь я совершенно обезоружена и растеряна.
        - Я приглашу вас на свидание.
        - Ч-что?
        - Сейчас мы пройдем в дом и переживем этот официальный вечер, а с завтрашнего дня постараемся поближе узнать друг друга, как это делают все нормальные люди.
        На свидание с преподом я еще ни разу не была. А уж с Котовским - даже в мыслях вообразить не могла! Хотя, добрая половина женского состава академии наверняка спит и видит, как бы оказаться на моем месте. Что я потеряю, если дам этому сумасшествию шанс?
        - Хорошо. Вы очень даже неплохо придумали…
        Надеюсь, это будет хоть чем-то отличаться от привычных отработок. Если честно, даже приблизительный сценарий в голову не приходил. Как все будет происходить? Когда? Где? Тысяча вопросов и ни единого ответа.
        - Только у меня к вам просьба.
        - Какая?
        - Я бы хотела пропустить завтрашний день. Хочу навестить бабушку. Мне это очень нужно. А в академию вернусь во вторник утром.
        Уж она сможет дать мне дельный совет и даже погадать на озерных пиявках. Родители предвзяты, они всегда будут на стороне выгодного жениха.
        Он молчал, слегка нахмурившись. Я удивленно наблюдала стремительную перемену в выражении лица и не могла понять, в чем проблема. Многие студенты пропускают дни учебы, даже не спрашивая на то разрешения.
        - Есть одна проблема, - начал он, - Завтра утром все порталы перемещения на территорию академии будут перекрыты, а сам замок обнесен магическим щитом.
        Меня будто в грудь толкнули, на секунду выбив воздух из легких.
        - Но почему?
        - Все дело в ведьме, что на вас напала. Она оказалась из Черного Шабаша, и ее задержка наверняка выйдет нам боком. Сейчас профессорский состав занят укреплением защиты, а когда я вернусь, завершу их работу.
        По коже пробежала дрожь, я обхватила себя за плечи.
        - Какой ужас! Это Флора Ригз, мы же о ней сейчас говорим? А как же Лёлька? То есть, Алевтина, ее внучка?
        - Она пока в замке. Не бойтесь, Агния, никто не проберется за Щит и не причинит больше вреда студенткам, а пострадавшие девушки будут поставлены на ноги в ближайшее время. Главное, нам с вами вернуться в академию до рассвета.
        Резкая перемена темы окатила душу холодом. Я не из робкого десятка, но то, о чем говорит профессор - подготовка настоящей обороны. Неужели этот Шабаш и правда такой опасный? Испытывать судьбу было бы глупо, но в таком случае бабушку я не увижу, не спрошу совета. А он нужен мне, и нужен именно сейчас.
        Прикусив губу, сосредоточенно рассматривала свои сцепленные пальцы, пытаясь найти решение. Неожиданно, тишину прервали:
        - Если для вас это так важно, можем отправиться к ней сегодня.
        Я вскинула взгляд.
        - Мы? То есть… вместе?
        Знакомить Котовского с бабулей в мои планы как-то не входило.
        - А как же гости? И этот званный вечер…
        - Ну, одну я вас точно не отпущу. А официальные вопросы решаются очень быстро. Нам хватит и десяти минут. Пара-тройка коротких разговоров, один танец, и мы свободны.
        Как же просто у него все складывается. Неужели сможет разрешить это дело в столь короткий срок? Ладно, наверное, мне стоит прекратить каждый раз удивляться поступкам и словам этого человека.
        - Если и правда получится, я буду очень благодарна. Для меня это действительно важно.
        Он кивнул, протянув мне руку.
        - Тогда, самое время показаться наконец вашим родителям.
        КАКИЕ СЕКРЕТЫ ТАИТ В СЕБЕ ДЕРЕВЕНСКАЯ ГЛУШЬ?
        Я задумчиво вертела в руках черный гладкий камень - портал Памяти к бабушкиному дому. Взяла его из шкатулки, куда бросила еще прошлым летом. Своим ходом в ту глушь добираться несколько дней на трех разных видах транспорта. Это мне отец говорил, сама я ни разу этот путь не проделывала. Зачем, если есть более легкие и быстрые пути. Наверное, если вдруг магия исчезнет, я даже не смогу найти то место. Да и сохранится ли оно? Верхние Дубки - небольшое поселенье, что даже деревней назвать трудно, так, шесть домиков на окраине леса. Особенность их в том, что жили там исключительно ведьмы. Старушки, чей возраст даже произнести страшно. Лично моя бабуля застала те давние времена, когда колдуны еще что-то пытались доказать миру, даже не думая о конспирации или создании Завесы, что однажды скроет весь магический род от людских глаз. Она не любила рассказывать истории такой давности, но иногда о чем-то, да проговаривалась. Как, например, о Черном шабаше. Думаю, у нее можно узнать гораздо больше о нем, нежели она поведала.
        Отложив портал на кровать, торопливо переоделась в теплое платье. Голубой верх, воротник, закрывающий горло и темно-коричневая драпированная узкими складками юбка. Оно было удобное, с длинными рукавами и подолом до колен. Можно свободно передвигаться по заросшим бурьяном тропинкам и не опасаться оставить на какой-нибудь колючке пару клочков ткани.
        Нужно торопиться. Котовский сказал, у меня пять минут на сборы, пока он договаривается о нашем скором отъезде с моим отцом. Признаться, его уверенность внушала уважение. Отпустить меня одну с малознакомым мужчиной, да еще в Верхние Дубки… Мне до сих пор не верилось, что этой затее суждено осуществиться. Но я все равно старалась управиться, как можно быстрее.
        Накинув на плечи мантию, затянула пряжки на ботинках и сунула портальный камень в карман. Снизу все еще доносилась музыка, только теперь играли медленный вальс. Мама любила этот танец, ни один праздник не обходился без него.
        Выйдя на лестницу, остановилась, сжав перилла. Губы сами по себе растянулись в улыбку. У Котовского так и не получилось станцевать со мной. Он несколько раз собирался, но постоянно кто-то отвлекал. Я прямо-таки видела искорки раздражения в синих глазах, когда у него за спиной раздавалось очередное приветствие одного из многочисленных папиных знакомых. Но если бы у нас было больше времени, я наверняка не отвертелась бы.
        - Я думал, мы торопимся.
        Легок на помине! Очнувшись от мыслей, бегом спустилась с лестницы, останавливаясь рядом с профессором. Удивительно, с ним никого не было. Неужели даже мама не выйдет меня проводить?
        Он выудил из кармана мантии золотые часы на цепочке, мельком на них глянув.
        - У нас три часа. Максимум.
        - Что вы сказали моим родителям? - я все еще не могла уложить в голове отсутствие здесь переживающей мамы и бурчащего что-то у моей несерьезности отца.
        Котовский убрал часы и взглянул на меня.
        - Ничего, кроме правды. Вы свяжетесь с ними завтра утром по переговорному зеркалу.
        - Отлично… - неуверенно протянула я, - Нет, правда, здорово! Можно теперь вы будете отпрашивать меня к бабуле?
        - Разве они против вашего с ней общения? - он удивленно дернул бровью, отворачиваясь к выходу.
        Я последовала за ним. Очень быстро мы вновь оказались на свежем воздухе осенней ночи. В лицо подул ветер, разметав полы мантии.
        - Не совсем… Мама не против, отцу не нравится.
        - Почему?
        Он повернулся, прикрывая меня от этого ветра и протягивая раскрытую ладонь. Я быстро смекнув, достала портал, вложила камень в его руку и накрыла своей. Короткая вспышка - и вот, мы уже совсем в другом месте.
        Вокруг тихо. Оглушительно тихо и темно. Рядом зажегся слабый огонек наколдованного профессором магического шара. Оглядевшись, поняла, что немного промахнулась. Такое бывает. Бабушкиного дома видно не было, зато темные корявые стволы вековых деревьев тянули к зашитому тучами небу свои скрюченные пальцы. Мы прибыли в лес. Оставалось надеяться, что это окраинная полоса и очень скоро можно выйти к Дубкам.
        - Именно поэтому, - прошептала я запоздалый ответ, - Тут совсем другие правила. Тут магия живет своей жизнью. Идемте, нужно найти тропу.
        Котовский вдруг схватил меня за руку, останавливая.
        - Я знаю эти места. Вряд ли мы отыщем дорогу самостоятельно. Только заплутаем.
        Интересно, когда это он тут бывал? Да и зачем… Разве что к одной из местных ведьм захаживал. Пожав плечами, послушно передала ему бразды командования. Хотя почти уверенна, тут минут пять через вон те раскидистые ёлки, и выйдем на знакомую дорожку. Я несколько раз уже так промахивалась с перемещением и всегда находила бабушкин дом без постороннего вмешательства. Но было интересно понаблюдать, как же мой нареченный думает решить «проблему».
        Он отпустил меня, вновь принимаясь колдовать. Ну конечно, как же иначе! Магия. Один ответ на все вопросы.
        Начертав перед собой несколько замысловатых знаков, слегка махнул ладонью, запуская формулы в действие. Руны загорелись ярким голубым светом, закружились, пытаясь перегнать друг друга и наконец исчезли, являя вместо себя золотистого светлячка. Зависнув на секунду перед лицом профессора, он описал круг рядом с нами и направился в сторону тех самых елей, которых я собиралась пройти.
        - Я туда и собиралась, - не преминула поставить его в известность.
        Он как-то странно на меня взглянул и взял под локоть. Почувствовала себя, как под конвоем.
        - Лишний раз подстраховаться не мешает. Расскажите мне лучше о своей бабушке. Часто спрашиваете у нее совета?
        Прикусив губу, постаралась не думать о слишком уж интимном расстоянии между нами. Я чувствовала тепло его руки на своем предплечье, его запах - свежие нотки весеннего леса. Будто рядом прошел дождь. Мне он нравился, я не могла надышаться им. И последнее, что сейчас хотелось, так это вести откровенные разговоры. Но все же я собралась с мыслями, сосредоточившись на вопросе. Наверное, так будет даже легче не думать о своих ощущениях.
        - Ее зовут Соломея. Она очень много знает и умеет. У кого, если не у нее спрашивать совета?
        - Разве не лучше поступать именно так, как считаешь правильным именно ты?
        Возможно и лучше… Но точно не в этом случае. Мне жизненно необходимо знать ее мнение об этом мужчине. Разве можно принимать такие важные решения, располагая лишь своей точкой зрения? Одно дело, если бы я была без памяти влюблена, и другое - как сейчас. Когда не знаешь, что чувствуешь, не можешь наверняка быть уверенной в себе и в нём. Но об этом ему, конечно же, знать не обязательно.
        - Не всегда. Когда есть хотя бы малейшее сомнение, лучше положиться на более мудрого человека.
        Он промолчал. Возможно, задумался, о чем именно я хочу спросить совета.
        Некоторое время мы шли в тишине. Двигались практически наощупь. Тьма поглощала исходившее от магического шара сияние, словно сама являлась чем-то волшебным. Светлячок то появлялся, то исчезал за пушистыми ветками елей, но продолжал уверенно лететь впереди, точно зная, куда нам нужно. А тропы всё не было. Я начала чувствовать себя глупо. Ведь была уверенна, что очень скоро протоптанная дорожка покажется на глаза и можно будет без труда выбраться из леса.
        - Вы правы, - подала голос я. На самом деле, тишина угнетала, и хотелось хоть что-нибудь сказать. - Без проводника мы бы точно заблудились.
        Его пальцы скользнули с предплечья и коснулись моей ладони. Мягко сжали и потянули за собой. Профессор ускорил шаг, направляясь впереди меня. Низкие ветки сами отодвигались перед ним, словно кроме волшебного светлячка рядом витало нечто еще. Перед чем даже этот лес предпочитал безропотно расступаться.
        - Агния, предлагаю перейти на «ты». Хотя бы наедине.
        Неожиданный поворот разговора… Я замедлила шаг, но совсем ненадолго - крепкая хватка его ладони не позволяла сбавлять темп. Впрочем, он уже не один раз менял обращение и с его стороны это выглядело вроде как нормально. Профессора в академии нередко опускают важные «выканья», общаясь со студентами более просто. Но вот мне называть его по имени и «тыкать»… Совсем непривычно. Он же мой преподаватель.
        - Ты же знаешь, как меня зовут?
        - Ну-у…
        Он остановился, оборачиваясь, и я, не успев замедлиться, едва не врезалась в него.
        - Алан. Так нам будет гораздо проще.
        Проще? По-моему уже очень давно все полетело в тартарары и уж точно проще не становится. Лишь усложняется.
        - Хорошо. Наверное, вы… ты прав.
        Неподалеку заухал филин. Первый природный звук за это время.
        - В конце концов, не профессором же своим ты будешь меня представлять бабушке.
        Он растянулся в улыбке и возобновил ход.
        - А почему нет? - поторопилась следом. - Вообще-то, так и собиралась…
        - Колечко у себя на пальце объяснишь «профессор подарил»? Боюсь, это будет звучать слегка странно.
        Черт! Знала же, что кольцо мне боком выйдет. А еще есть ниточка татуировки на запястье, которую нельзя так просто снять.
        - Как же сложно… Всё ты виноват!
        - Ну конечно, кто, если не я.
        Вообще, бабуля моя поймет. Но называть уж лучше, и правда, как есть. Жених, значит жених. Ничего с этим не поделаешь. И имя у него есть. Женихов по имени представляют, а не по должности.
        Вздохнула. Высвободила свою ладонь, но только чтобы самой взяться за его плечо уже обеими руками. Не знаю почему, просто захотелось.
        В лицо подул ветер, неся с собой вкусные запахи сладкой выпечки. Впереди замаячили желтоватые огни окон низенькой избушки.
        - Похоже, нас ждут, - улыбнулась сама себе и поторопилась к дому, оставляя Алана позади.
        Боже! Перейти от «профессора» оказалось гораздо легче, чем ожидалось. Мне нравилось это имя. Оно простое и красивое, его легко запомнить. И почему-то, совсем не подходит строгому, часто мрачному мужчине.
        Оглянулась, убеждаясь, что предмет моих мыслей не отстает. Магический шар лениво завис у него над плечом, освещая серьезное выражение лица. Ну дает! Только что улыбался мне, и вот опять хмурый. Наверняка переживает по поводу знакомства с бабулей. И не зря! Она у меня дама с характером. В общем, как и все наше семейство.
        Не удержавшись, растянула губы в улыбке и выбралась, наконец, с заросшего репьями лесного оврага на белеющую во тьме тропинку. Местные посыпали ее песком с берегов протекающей неподалеку речки. Она особенная, с белыми, светящимися в лунном свете берегами и зеленой от множества водорослей водой. Если бы сейчас небо не было затянуто тучами, эта тропа светила бы похлеще любого магического шара.
        - Погоди, не спеши так, - послышалось за спиной.
        Ну, надо же, теперь он не поспевает за мной. А вот в академии, не потрудился замедлить шаг, когда тащил меня к ректору. Да и вообще там суженный мой передвигается значительно быстрее, словно энергия замка подпитывает его собственные силы.
        Бабушкин дом уже был совсем рядом, вон, напротив крыльца мечется наколдованный светлячок. Но я все же остановилась, дожидаясь, пока спутник меня нагонит. Что-то подсказывало мне, не просто так он медлит. Обернувшись, скрестила руки на груди.
        - Да ладно тебе, она не злая. Мужчин, по крайней мере, в печке с яблоками не запекает. Но если хочешь, можешь остаться здесь. Подождать меня, пока я там с ней пообщаюсь.
        Алан приблизился, замирая напротив и все так же серьезно на меня посмотрел. Даже шутку о кулинарии ведьм не оценил. Неужели и правда есть причины, по которым он не хочет этого визита? Но если узнать об этом мне и суждено, то не сейчас - в тишине ночи раздался короткий скрип двери, а следом, за ним бабулин голос:
        - И долго мне ждать, пока гости соизволят в дверь постучать? Уже двадцать минут как пироги из духовки вытащила!
        Вновь заулыбавшись, повернула к избушке. Добежала до знакомого порога, взобралась по ступеням, перешагивая через одну, и упала в уже раскрытые объятия.
        - Как я соскучилась! Думала, на каникулах к тебе выберусь, но получилось раньше.
        - Я рада видеть тебя, милая, - она, крепко-крепко прижав меня к себе, отстранилась первой.
        Тут же глянула мне через плечо, высматривая того, с кем я пришла. Любопытная! Задержала взгляд на ее лице. Кожа гладкая, лишь вокруг глаз разбегались мелкие морщинки. И скажите, что ей уже за сотню перевалило! Лишь седые прядки в огненно-рыжих волосах намекали на далеко не юный возраст. Раньше бабушка их скрывала магией, но вот уж несколько лет как перестала. Говорила, ей начало нравиться серебро в волосах.
        - Кого ты привела в мой дом?
        Она с каким-то странным выражением смотрела мне за спину. Вроде бы ничего не поменялось, ни в интонации, ни в улыбке. Но все же что-то меня насторожило. Глаза. Они посветлели, что даже в полумраке я видела их яркий зеленый цвет.
        - Это мой проф… - я осеклась, подняла ладонь, показывая бабушке кольцо, - Вот. Это мой жених, Алан. Мама наверняка тебе говорила.
        - Говорила, - прошептала она, продолжая улыбаться одними губами, - Только забыла упомянуть, что он из Тёмного рода.
        - И что? Разве это имеет значение?
        Она перестала рассматривать неторопливо приближающегося мужчину, сосредоточившись на мне.
        - Ты, должно быть, совсем не знаешь нашей истории, внучка, - и тут же совсем другим тоном, гораздо более приветливым, обратилась к жениху, - Проходи, милый гость, коль с кровью моей пришел, желанным будешь.
        - Доброй ночи вам, хозяйка. Простите, что так поздно, мы ненадолго.
        Я качнула головой, пытаясь собраться с мыслями. Но распинаться внутренними диалогами времени не было. Сойдя на пару ступеней, остановилась рядом с профессором, взявшись за его плечо. Только потому, что нужно было за что-то держаться, пока в душе странное смятение борется со здравым смыслом. Отлепив глаза от своих побелевших пальцев, сжимающих черный рукав мужской мантии, посмотрела на Алана. Он был напряжен, хотя и пытался казаться спокойным. Дело тут явно не чисто.
        - Это моя бабушка, Соломея, - нарушила тягучее молчание я, - Бабуль, у нас и правда времени совсем немного, угостишь чаем?
        - Конечно, мои хорошие! Чего это я! - всплеснула она руками, отмерев, - Не стойте на пороге, проходите скорее. Озябли, небось. Погода нынче не радует.
        Украдкой выдохнув, прикусила губу. Я так хотела спросить ее совета, надеясь, что мнение бабули будет непредвзятым. А теперь сильно засомневалась в том, что это возможно.
        Мы поднялись по ступеням и прошли в теплые сени избушки. Дверь за нами сама по себе захлопнулась, обрывая холодный ветер осенней ночи.
        ПРОШЛОЕ УМЕЕТ МСТИТЬ
        Тепло, уютно, пахнет свежеиспеченной сдобой и медом. В кресле у печи греется черный кот. На столе дышит паром самовар с бусами из мелких маковых сушек, а в чашках дымит травяной чай. Идеальный вечер в деревне у бабушки, если бы не напряжение, витающее в воздухе.
        Мне жуть как хочется спросить в лоб, что все это значит, но терплю. Вместо этого, улыбаюсь Алану и поворачиваюсь к ставящей перед нами поднос с пирожками бабуле:
        - Собственно, я к тебе за советом. Помнишь, летом ты мне кое-что обещала?
        Не говорю прямо, так как хочется оставить это лишь между нами. В идеале, мне бы явиться сюда без сопровождения, но радости такой, увы, я лишена.
        - Конечно, помню. И тебе понадобилось это именно сейчас? - она выпрямилась, неторопливо вытирая руки о белый передник. Стрельнула мимолетным взглядом по мужчине рядом со мной, затем только на меня.
        - Да, - продолжаю улыбаться, как ни в чем не бывало и чувствую себя при этом поной дурой.
        - Ну, хорошо, пойдем.
        Она поворачивается и, не сказав больше ни слова, отправляется в смежную комнату. Мне неловко, ведь все объяснения свалились на мои плечи. Но профессор вроде бы не против остаться в одиночестве, кажется, даже слегка расслабился, когда бабуля исчезла с поля его зрения.
        - Ты мне обо всем расскажешь, - прошептала я на него не глядя.
        Встала, взяла пирожок.
        - О чем? - подал голос Алан.
        Откусила внушительный кусок и волком зыркнула в сторону женишка. Он вздохнул. Тяжко и как-то даже вымученно. Понял, значит. Сегодня я обо всем разузнаю! Сначала вытрясу всю информацию с бабуленьки, а потом расспрошу вторую сторону конфликта. А то, что он тут имеется, и слепому понятно.
        Кивнув, для пущей убедительности, прихватила еще один пирожок и отправилась следом за родственницей. Едва переступила порог, она схватила меня за рукав, дернула на себя и мигом зачаровала двери. От неожиданности, я выронила недоеденную вкуснятину.
        - Ай! Ты чего..?
        Хотела добавить « с дуба рухнула», но вовремя вспомнила, с кем говорю.
        - Нет, это ты чего! - вдруг воскликнула бабушка, всплеснув руками, - В своем уме, Агния?
        Я похолодела, быстро оглянувшись в сторону соседней комнаты. Еще семейного скандала в присутствии профессора мне не хватало! Но заметив подрагивающую серебристую пелену в дверном проеме, выдохнула. Чары поглощают все звуки, не давая им просочиться за пределы этих четырех стен.
        - Объясни уже мне, наконец, - подобрав пирожок, отложила его на полочку со всякого рода пробирками и склянками, - Я ничего не понимаю. Ты его знаешь?
        - Это Тёмный, внучка. Ведьмы за Тёмных замуж не выходят. Вообще дел с ними никаких не имеют.
        - Почему?
        - Слышала об инквизиции?
        - Конечно, но это же не…
        - Да, - не позволила закончить мысль она, - Именно они начали ее. А смертные уже подхватили. Тёмные испокон веков были одержимы идеей равновесия магии в мире, а в те времена она прямо таки била фонтаном. Нужно было что-то предпринять, дабы восстановить клятое равновесие, вот они и начали с самых низов. С ведьмами никто не считался, мы - низшее сословие среди Одаренных. Это теперь дорожат каждым, в ком течет магия… А кто довел до подобного?
        Я, в шоке от услышанного, забыла, как дышать.
        - Но… Как же Источники Силы, которые стерегут Хранители?.. Мама говорила… - я осеклась, не зная, что и думать.
        Бабушка осуждающе покачала головой и скрестила руки на груди. Я же готова была сквозь землю провалиться. Но всего пару секунд, потом в груди разлилось странное тепло, хотелось переубедить ее, доказать, что она не права. Дети не отвечают за зло, однажды совершенное их предками.
        - Это всё было так давно. Уже столько поколений сменилось. Он не обязательно такой же плохой. По крайней мере, мне ничего ужасного не сделал. Напротив, я обязана ему жизнью. Если бы не он, та ведьма из Черного Шабаша провела бы свой ритуал, пополнив свои силы за счет меня.
        - Черные пробрались в Академию? - удивилась бабушка, шагнув мне навстречу. - Что случилось, ты была в опасности? Почему я ничего об этом не знала?
        - Я как раз пришла все рассказать. И спросить совета… А ты с порога начала взглядами уничижительными стрелять.
        Она вздохнула. Отвернулась, прошла к окошку, зашторенному темной занавеской.
        - Люди не меняются, родная. Все наше поколение, весь наш род течет в твоих венах. Как и в его. Возможно, я ошибаюсь. А может, ошибаешься ты. Лишь время расставит все на свои места. О чем ты хотела меня спросить?
        - Не уверена теперь, что стоит спрашивать.
        - Почему?
        - Кажется, я уже знаю твой ответ.
        Она обернулась, внимательно на меня посмотрев. И этим взглядом подтвердила догадки. Ее не устраивает такая кандидатура на роль моего супруга, о чем бы сейчас ни спросила, мнение будет предвзято.
        - Знаешь, Агния, скажу так. Раз ты пришла за советом, значит есть сомнения. А сомнения не ходят рядом со счастьем.
        Я опустила глаза, сосредотачиваясь на своих сцепленных пальцах. Удивительно, ведь стремилась я сюда именно за такими словами. Чтобы бабушка меня отговорила, указала на недостатки и проблемы, нашла тысячу причин не соглашаться на предложение Котовского, а бежать от него, куда глаза глядят. И что же? Получив желаемое, вдруг поняла, что сопротивляюсь, пытаюсь оправдаться, убедить ее в обратном.
        - Не расстраивайся, - она подошла, мягко приобняла, погладив по волосам. - Ведь сомнения работают и в обратном порядке.
        - Что это значит? - сдавленно пробормотала, не поднимая глаз.
        Чтобы бабушка не увидела моего разочарования и, возможно, чего-то еще, более сокровенного.
        - Ты опоздала с визитом ко мне. Сердце твое уже всё решило и теперь не важно, кто и что скажет.
        Я вскинула взгляд. В груди мазнуло жаром, пульс застучал в ушах. Ну вот, теперь мне страшно от ее правоты.
        - Давай погадаем, бабушка? На жениха. Я хочу быть уверенна на все сто процентов, что это не ошибка.
        Она покачала головой.
        - Нельзя.
        - То есть? Ты же сама мне летом обещала.
        - Тогда ты была свободна, словно ветер в поле. Теперь же, на пальце обручальное кольцо, а в глазах то, что мне совсем не хочется видеть. Магии тут не место.
        Я вздохнула. Настаивать бесполезно, да и сил на противостояние не было. Еще раз коротко меня обняв, она сняла чары и вышла, оставив дверь открытой. Я последовала за ней.
        Следующие пол часа прошли более спокойно. Напряжение немного опало, а может я к нему привыкла. Рассказав о последних событиях в академии: случайном привороте, похищениях, профессорше-ведьме из Черного Шабаша, засобиралась на выход. Отведенное Аланом время подходило к концу, скоро должны были закрыть все порталы перемещения на территорию замка.
        Бабушка собрала мне с собой пирожков и даже улыбнулась профессору, сдержано с ним попрощавшись. Быть может все-таки прошлое останется в прошлом и не станет никому мстить? А, что касается моего решения - дам этим отношениям шанс. Тем более, Котовский пошел навстречу, предложив не торопиться с ответом, и лучше узнать друг друга.
        Я обняла бабушку, поцеловала ее и вышла на порог. Алан поторопился за мной. Мы спустились по ступеням, отошли чуть вперед по песчаной дорожке, направляясь в сторону леса. Он остановился первым.
        - Вечер прошел не впустую? Ты узнала, что хотела?
        Обернувшись, задержала взгляд на его лице. Он внимательно на меня смотрел, ожидая ответа.
        - Да.
        - И?
        - Буду ждать приглашения на свидание, - улыбнулась, - Мне хочется по-настоящему познакомиться с тобой.
        Кажется, удалось его удивить. Наверняка был уверен, что я вновь взбрыкну, только теперь придется иметь дело со старшим поколением моих родственников.
        Алан пересек расстояние между нами, протянул руку.
        - Давай поторопимся вернуться в замок.
        Я молчаливо вложила пальцы в его ладонь, чувствуя приятное тепло, растекающееся по телу от этого прикосновения.
        Пара ударов сердца - и окружение поменялось. Но что-то было не так.
        Яркий свет вспыхнул, ослепляя, и мгновенно погас, по ушам ударила какофония десятков разных звуков: криков, свиста заклятий, топота ног.
        - Что происходит? - я за озиралась, пытаясь понять, где мы находимся.
        Но успела увидеть лишь башни замка, объятые зелеными и красными щупальцами магии. Они подрагивали, извивались и освещали происходящий вокруг хаос потусторонним светом.
        Профессор моментально сгреб меня в объятия, прижав к себе, и потянул куда-то в сторону.
        - Скорее, нельзя, чтобы тебя увидели!
        - Что случилось?! - настойчиво повторила я, уже зная ответ.
        - На нас напали.
        Как напали? Кто?! Неужели те самые ведьмы из треклятого Черного Шабаша?
        Портал привел на задний двор Академии. Рядом сад, а если пройти по во-о-он той белеющей вымощенными камнями дорожке, можно попасть к дверям, ведущим прямиком в Круглый зал и столовую. Но вот беда, там мельтешили фигуры в черных плащах.
        - Они не успели перекрыть порталы, - прошептал Котовский, - Значит, заблокировали все входы, и выходы в замок. Я бы сделал именно так. Нам туда привычным способом не попасть.
        - А если кто-то прибыл так же, как мы? Ведь на выходные многие уезжают домой… Вдруг есть пострадавшие?
        Например, Шмель. Ведь я так и не увидела его, после нашего похода в подземелья. Он запросто мог уехать домой и вернуться как раз сейчас, когда в разгаре самая настоящая осада! Ёся конечно же не из робкого десятка, сам кого угодно определить на тот свет может, но если его застали врасплох…
        А Ева? Где она сейчас? Вдруг ее чудной братец снова поперся ночью в лес, а она пошла его искать. И застряла теперь где-то неподалеку или вовсе попала в плен.
        От мыслей заболела голова, было страшно и все еще ничего не понятно. Зачем они напали, что от нас хотят и как вообще узнали о задержании одной из своих ведьм?
        Снова куча вопросов без единого ответа!
        Алан уже не прижимал к себе, а держал крепко за руку, утягивая вглубь сада, прочь от замка. Но там нет никаких построек, лишь деревья, постепенно упирающиеся в ограду. А за оградой - поле. Еще дальше - лес. Это что ж, мы просто так сбежим?
        Я затормозила, высвободив руку.
        - Нужно проверить, не попал ли в беду кто-то еще!
        - Да, это я и сделаю. Как только ты окажешься в безопасности, - вновь потянулся, чтобы схватить мою ладонь.
        Но я отступила.
        - Не нужно меня опекать, ты мне еще никто! И я прекрасно могу постоять а себя. Ты только посмотри, что мы делаем! Это, - я указала в сторону замка, - Твой дом. Ты здесь хозяин, знаешь каждый сантиметр и уж точно в состоянии дать отпор какой-то кучке диких колдунов. Иди и занимайся делом. А не со мной нянькайся!
        Мне бы воодушевляющие речи сочинять… Выпалила все это и как-то страшно стало. От выражения его лица. И взгляда. Странно холодного, пускающего дрожь по спине. Держу пари, таким тоном с ним еще никто не разговаривал. Но я и правда устала, что все носятся со мной. Я не больная и не маленькая, я - ведьма, черт подери! Которой, похоже, жить надоело.
        На всякий случай, отступила на пару шагов, дабы не заполучить увесистого леща. Вряд ли граф Котовский способен поднять руку на женщину, но береженого бог бережет.
        - Идешь до самой ограды, - наконец заговорил он не терпящим возражения тоном, - Там, за плющом, будет потайная дверь. Ели не отклонишься от курса, упрешься прямиком в нее. Выходишь и отправляешься к лесу…
        - Я не стану убегать!
        - Успокойся и дослушай! - повысил голос.
        Шагнул ко мне, нависая грозным утесом. Я благоразумно заткнулась, прикусив язык. Буквально и весьма болезненно.
        - Неподалеку от того места, где мы нашли Слепую Ригонию - ингредиент для антидота - есть избушка, - он полез во внутренний карман мантии, сначала в один потом в другой, и наконец вытащил маленький железный ключ. Вложил мне в руку, - Войди в нее, спустись в погреб. Там найдешь тайный лаз. Он приведет тебя в подземелья замка, к той самой двери, что вы открыли с Йораном Шемелевым.
        - Но… - я совершенно сбилась с толку, - Как найду эту избушку? Я уже не помню, где лужайка с Ригонией была. Мое состояние тогда оставляло желать лучшего.
        - Как войдешь в лес, ключ активизируется. Он приведет тебя к порогу.
        - Ладно. И что потом? - судя по всему, мы приближались к самой интересной части, где мне поручат важное задание.
        Алан вздохнул. Было видно, как он не хочет, чтобы я все это проделывала одна.
        - Ты права, снаружи могут быть студенты. Я проверю, а заодно оценю ситуацию с нападающими. Но, чтобы без потерь их прогнать, мне нужно попасть внутрь, к Духу замка, - он помолчал немного, добавляя, - Или тебе. Он уже с тобой знаком и послушает. А благодаря кольцу, ты окружена моей энергетикой.
        По коже пробежал холодок. Если он имеет в виду Нечто с красными глазищами, до жути меня напугавшими, то дела плохи. Хотя, в последнюю нашу встречу, именно Дух меня спас от участи стать энергетической кормежкой черной ведьмы.
        - И что ему передать? - неуверенно промямлила я.
        - Ничего. Нужно лишь оказаться рядом, он сам поймет, что нам нужно.
        - А что нам нужно?
        - Избавиться от врага.
        Прозвучало кровожадненько.
        - Ты всё поняла?
        Я кивнула.
        - Тогда поторопись.
        Он прошел мимо, оставляя меня одну среди полуголых яблонь. Посмотрев ему в спину, окликнула:
        - Алан?
        Остановился, глянув через плечо.
        - Прости меня. За то, что наговорила всякого… Это все глупости. Ты мне не «никто».
        Он ничего не сказал. Отвернулся и исчез в темноте.
        С КОРАБЛЯ НА БАЛ ИЛИ НЕЧАЯННОЕ СВИДАНИЕ
        Пробираясь сквозь заросли кустарника, ругала себя на чем свет стоит.
        Кажется, я его обидела. Или вконец испортила о себе мнение. А может и то и другое! Но с каких пор меня это начало волновать? Сама не знаю, но подобное чувство мне совершенно не нравится.
        До леса я добралась без приключений. То и дело оборачивалась в сторону замка, но ничего, кроме всполохов зеленого и красного цвета не видела. Нападавшие пытались пробраться внутрь замка, атакуя магические щиты различными заклятьями. А те, кто заперся внутри, оказались в ловушке. Ведь, если у ведьм из ковэна получится разбить защитные плетения, начнется настоящий хаос. Я боялась, что это рано или поздно произойдет, и старалась найти заветную избушку как можно быстрее.
        Даже страха не испытывала, а ведь я совсем здесь одна, в ночном старом лесу…
        Едва ступив в непроглядную темень, теснившихся друг к другу корявых стволов, заметила слабое мерцание, исходившее от ключа. Оно постепенно усиливалось, вытягивалось в тонкую ниточку света. Как и сказал Алан, ключ активизировался, принимаясь показывать мне дорогу.
        Признаться, я ничего вокруг не видела, просто тащилась за мерцающей нитью, пытаясь не врезаться в дерево и не залезть в колючий куст. И вот, спустя неопределенное время мучений, пары царапин и колющую боль в боку, впереди показался низенький домик. Он стоял на небольшой полянке, окруженной развесистыми елями, и без помощи магии я б его искала до самого рассвета.
        Ускорившись, взбежала по двум скрипучим ступенькам и принялась ощупывать дверь в поисках замочной скважины. Вот она! Нашла. Небольшое отверстие в окружении холодного металла. Поелозив по нему ключом, наконец, отомкнула. Прошла вовнутрь и, только закрыв за собой, создала огненный шар. Снаружи это делать опасалась, мало ли кто меня там мог заметить.
        - Отлично, и где искать дверь в погреб?
        Описав помещение взглядом, отметила развесистые кружева паутины по углам, голый деревянный пол и проход в другую комнату. Поторопилась туда. Бинго! Прямо посередине старый дубовый стол, а под ним - люк. Присев на корточки, взялась за ржавое кольцо и с усилием потянула вверх. Поддалось с трудом, но все же открыла. Вниз убегала лестница весьма сомнительной прочности. Пропустив первым световой шар, осторожно полезла внутрь.
        К счастью, спустилась нормально, избежав падения. В погребе было холодно и пахло сыростью. По двум стенам прибиты деревянные полки, а у той, что находилась напротив ступеней - ветхий шкаф. Больше ничего, никаких дополнительных дверей. Интуитивно шагнув к нему, открыла скрипучую дверцу и растянулась в улыбке. Это так банально - тайный ход в шкафу! Ни секунды больше не медля, двинулась вперед.
        Пришлось следить за высотой потолка, пару раз тесанула макушкой по влажной глине - ход был выкопан под землей и ничем не обложен. Хоть бы доски приладили, вдруг обвалится? Ускорила шаг, а через пару минут и вовсе побежала. Перспектива оказаться похороненной тут заживо совершенно не радовала, потому хотелось как можно скорее выбраться из земляного коридора.
        Не знаю, как долго по времени я бежала, но казалось, что от замка до той избушки я добралась значительно быстрее. А может это просто влияние давящих со всех сторон стен и влажного воздуха. Когда магический шар остановился далеко впереди, едва сдержала радостный возглас. Пришла!
        Дверь покрыта капельками воды, железная ручка тоже влажная. К счастью, никаких замков - она легко поддалась, выпуская меня из одного подземелья в другое. Земляной мешок заменился каменным. Ну, тут хотя бы ничего на голову не посыплется - все надежно замуровано крепкими бетонными плитами.
        Вышла, как и говорил Алан, прямиком к тому тупику, у которого остановились в прошлый раз с Ёсей. Только вот, странно, почему мы дверь эту не видели?
        Я обернулась, чтобы убедиться в ее существовании и замерла, открыв рот. Сплошной камень, и намека на проход нет! Сколько еще таких вот скрытых коридоров тут имеется? Времени на размышления не было, так что я вернулась к тупику. Присела на корточки, принимаясь шарить по стене в поисках рычага. Каким образом Шмель открыл ее, оставалось для меня загадкой, но он точно проделывал что-то подобное.
        - И что ты тут забыла? - обухом по голове ударил знакомый язвительный голос.
        Подскочив, обернулась.
        - Шмель! Что ты тут делаешь?! Когда успел вернуться? Думала, ты снова прогуливаешь пары, умотав домой!
        Только выпалив вопросы, заметила, что вид у парня весьма далек от приличного. По черным штанам пыльные разводы, футболка с одного бока разорвана и видна сквозь дырку ярко-красная царапина.
        - Ты ужасно выглядишь, - констатировала я, поднимая взгляд к его лицу. Вымученному и усталому, с темными кругами под глазами.
        - Я здесь уже долго блуждаю. Выйти не могу.
        - Как это, не можешь? Один коридор, иди прямо и упрешься в двери…
        - Да? Раз такая умная, проверь! Куда бы я ни пошел, все время сюда возвращаюсь. По пути отыскал парочку других коридоров, но и те приводят меня именно сюда. А дверь эта больше не поддавалась.
        Махнув на тупиковую стенку, которую я прощупывала, удрученно уронил голову.
        - Как ты сюда вообще попал?
        - Хотел продолжить исследование подземелий, конечно же. Профессор Темных Искусств лично дал разрешение.
        - Котовский?
        - Он у нас пока единственный на этом предмете, вроде бы.
        Я задумалась. Странные дела творятся…
        - Ты многое пропустил. Сейчас нет времени объяснять, мне очень нужно попасть за эту стену. Но сначала, я тебя выведу. Похоже, ты попал в колдовскую петлю, вот и блуждаешь тут кругами.
        Путь вверх по узкому коридору займет минут десять, если бегом или бодрым шагом. Оставлять Ёсю рядом с собой все равно нельзя. Алан сказал, что Дух поможет, если учует меня «своей». Лишняя энергетика будет только мешать.
        - Пойдем! Только по быстрее.
        Не дожидаясь ответа, схватила Шмеля за руку и потащила прочь от тупика.
        Сопроводив его до выхода, лично открыла двери, чтоб уж наверняка, а сама помчалась обратно. На Есин возглас:
        - Эй, ты так и не ответила, что ты тут делаешь! Может тебе помочь?
        Лишь отмахнулась. По-честному, я б не отказалась от сопровождения, но нельзя. Даже если бы Дух замка оказался более радушным в общении, объяснять Шмелю причины, моего сюда визита слишком долго, нудно и чревато завалом кучей вопросов.
        Вернулась на исходную очень быстро. Согнулась пополам у тупика, первые пару секунд пытаясь выровнять дыхание. Да уж, с такими забегами я непременно похудею, и придется обновлять весь свой гардероб!
        - Ну, что, потайная дверь? Снова мы наедине… - присела на корточки, возобновляя прерванное Ёсей действо, - Столько коридоров, и ни одного, чтоб привел прямиком в нужное место. Вот зачем столько сложностей?
        Бурчала себе под нос, обшаривая холодный камень и попутно размышляя о жизни насущной. Все нормальные люди в академиях учатся, ума-разума набираются, к экзаменам готовятся, а я… Вот чем занята! Надеюсь, будущий муженек сообразит мне блат на выпускных тестах.
        Вдруг, стена пришла в движение. Я ни на что не нажимала, она сама! Замерев, зачарованно следила, как каменная плита опускается, исчезая в широкой щели на полу и открывая взор на то, что я уже однажды имела радость наблюдать. Сгусток кромешной тьмы, смотрящий на меня кроваво-красными глазищами.
        - Эм-м-м, здрасте!
        Шустро поднявшись, неуверенно потопталась на месте. Дух начал отплывать, словно приглашая меня войти. Ну, что я теряю? Послушно переступив невидимую черту, двинулась вперед. С гулким эхом стена позади меня вернулась в прежнее положение. Отличненько! Замурована в подземельях с неразговорчивым порождением Тьмы. Надо было брать с собой Шмеля.
        «Что тебе нужно, ведьма?» - раздалось прямо у меня в мыслях. Только голос незнакомый, размеренный, вибрирующий. Совершенно нейтральный, лишенный каких-либо эмоций.
        Растерявшись, пару секунд стояла столбом, пялившись в глаза Мраку, будто зачарованный кролик.
        «Или говори, зачем пришла, или уходи».
        - Да-да, конечно! Мне помощь нужна, - поторопилась выпалить, - Вернее, не только мне. Всем. Хранителю в частности.
        «Хранителю?»
        Огненные глаза прищурились, приблизившись ко мне почти вплотную. Воздух потеплел, по коже лизнуло жаром.
        - Замок в осаде, разве ты не знаешь? - зачастила, попятившись, - Нужно отогнать ведьм Черного Шабаша. Они закидывают все входы заклятьями, магические щиты долго не продержатся.
        Повисла тишина. Дух не шевелился, зависнув в одном и том же месте, словно находился и не здесь вовсе. Может, телепортнулся на улицу и как раз в этот момент наводит там порядок? Кто его знает… Вообще, хотелось бы конечно на это посмотреть. Как все будет выглядеть? Не может же невидимая энергия просто смести с десяток или больше колдунов, отбросив их за границы территории подобно листве. Должно быть, как минимум, зрелищно!
        - Ну, я пойду?
        Дух все так же пребывал в отключке, но зато стенка за моей спиной опустилась. Не выжидая, пока она вновь захлопнется, я бегом выскочила в коридор и помчалась к выходу.
        Едва очутилась в Круглом зале, замерла, озадачившись скоплением народа и количеством растекающейся по стенам магии. В шагах пяти от дверей выстроились плечом к плечу профессора, удерживая поднятыми руками сеть из десятка колдовских щитов. Мерцающая разноцветная мозаика из энергии укрывала все стены, и даже потолок! От этого перелива на лицах столпившихся на лестницах зевак, играли блики, делая их кожу то зеленой, то сиреневой, то золотой.
        - Агния! - отвлек от созерцания голос Евы.
        Я задрала голову вверх, отмечая на одной из лестниц подругу. Она махала мне рукой, зовя к себе. Удивительно, но рядом с ней стоял мрачный Ёся. Как это они вообще вместе оказались?
        Поторопившись к ним, взобралась по ступеням. Пришлось знатно поработать локтями, ибо было не протолкнуться! Неужели они все не понимают, что сейчас гораздо безопаснее оказаться как можно дальше от входа? Ведь если магия Духа не сработает, сюда в любой момент могут ворваться озлобленные ведьмы. А им совершенно все равно, кто встретится на пути. Раз явились мстить за одну из своих, могут запросто сорваться на первых, кто попадется на глаза.
        Но, признаться, защита, устроенная учителями внушала уважение к ним. Неизвестно, как долго они удерживают эти стены от вторжения. Если бы я знала, что на замок напали, ни за что не потащила бы Котовского в деревню к бабушке… Как ни странно, я чувствовала вину за это.
        - Где ты пропадала? - с лету начала подруга, - Йоран сказал, что видел тебя в подземельях.
        Я одарила Шмеля осуждающим взглядом. Мог бы и не трепать языком! От Евы у меня секретов практически не было. Ну, кроме обручения с преподом, но это особый случай… И я обязательно бы ей рассказала о своем интересном общении с Духом, но не сейчас, когда вокруг такой балаган творится.
        - Домой наведывалась на выходные, - туманно ответила я, - Недавно только вернулась. Расскажи лучше, что тут творится?
        Она страшно расширила глаза, схватила меня за руку и потащила выше по лестнице, где никого из студентов не было. Еся поперся за нами. Я удивилась, но промолчала. Подругу же, словно прорвало потоком информации:
        - Ты не представляешь! Я же все собственными глазами видела, как эти колдуны, в черных мантиях шли на замок. Мы с Адамом возвращались с леса - он снова ходил туда, на кладбище. Так вот, идем мы, значит такие, ни о чем не подозреваем, молчим, каждый о своем думаем. И тут, я боковым зрением улавливаю движение! Агния, у меня чуть сердце не остановилось… Тишина ж гробовая вокруг! А тут - это. Я поворачиваю голову, и вижу, как в шагах десяти от меня идет человек. Перемещаю взгляд назад - а там еще один. В общем, около десяти фигур насчитала, пока до меня дошло, что это не наши.
        - Тебя видели?! - влезла я в этот поток фактов, - Как же вы сбежали?
        - В том то и дело, что не видели. Не знаю, почему… Может, спасло то, что мы были со стороны леса и на фоне общей черноты нас никто не разглядел. А может, они и не смотрели по сторонам вовсе. Понимаешь, странно что? Они шли совершенно спокойно, с одной скоростью, глядя только вперед - на замок. Это было жутко…
        Я представила, и у меня самой мурашки по спине промчались. Странное поведение Ева описывала. Может, они заколдованы? Или не люди вовсе? Под мантиями же не видно, а лиц в темноте не разобрать.
        - Ужас… - комментировала я, взглянув на Шмеля. Он не выглядел удивленным. Видимо, все это уже слышал.
        - Мы побежали скорее в замок, - продолжала Ева, - Перебудили деканов, они - остальных. Ну, и буквально в последний момент двери запечатали. Уже больше часа удерживают щиты, бедолаги… Так можно резерв на пополам иссушить.
        Едва она это сказала, поверхность под ногами вздрогнула, а следом, прямо сквозь нас прошла мощная волна энергии, будто где-то в самом центре замка раздался оглушительный взрыв! Стены задрожали, воздух нагрелся. Я не удержалась, покачнувшись, и едва успела вцепиться в перила. Ева упала прямиком на стоящего позади Шмеля. Он устоял, помогая ей встать на ноги.
        Все длилось пару секунд, я даже понять ничего не успела.
        Раз, два - и наступила тишина. Сияние от щитов медленно угасало, профессора уже не держали руки поднятыми. Двери со скрипом открылись, на пороге показался Котовский. Люди тут же пришли в движение, маги столпились вокруг него, а он, принялся раздавать поручения. Я не слышала их разговора, но была уверена в этом. Моя декан - профессор Атли согласно кивнула и вышла на порог, скрываясь в темноте. За ней последовал еще кто-то. Остальные разошлись, принимаясь разгонять студентов по комнатам.
        Я побежала вниз, не отрывая взгляда от него. Мне хотелось срочно оказаться рядом, задать миллион вопросов и просто убедиться, что мой резкий ответ ему там, в саду, ничего между нами не поменял.
        - Все по комнатам! - гаркнули рядом, - Отбой был уже очень давно!
        Никак на это не среагировав, продолжала двигаться в противоположную лестницам сторону. Алан не замечал меня, повернулся уходить, дабы подобно декану скрыться в ночной тьме. Да куда же они все так спешат? Ведь проблема с нападавшими, как я поняла, решена.
        Но я все же нагнала его. Схватила за предплечье, останавливая.
        - Подождите!
        Он обернулся.
        - Агния? - тон слегка удивленный, но потом лицо чуть посветлело, а по губам скользнула улыбка, - Ты умница.
        Я замерла столбом от неожиданности, а он вдруг приобнял меня одной рукой, мягко и всего на мгновение прижав к себе. Забыла все, что хотела спросить!
        - У тебя получилось, - шепнул у виска, - Дух сделал свое дело. А теперь нужно завершить им начатое.
        Отстранился, освобождая меня от этих спонтанных объятий, скользнул ладонью по плечу.
        - Отлично… - отмерла, наконец, - Я как раз хотела спросить, удалось ли.
        - Удалось, - кивнул. - А еще, мне хотелось бы кое-что тебе показать. Но, думаю, стоит перенести на завтра. Время близится к полуночи, ты наверняка устала.
        - Нет-нет! - слишком быстро выпалила я, - Столько впечатлений… До утра не усну.
        Он задержал на моем лице взгляд и через короткую паузу проговорил:
        - Хорошо. Тогда подожди немного. Можешь подняться в мой кабинет. Там открыто.
        Молчаливо кивнув, повернулась уходить. Лицо отчего-то пылало жаром, а сама пребывала в каком-то странном состоянии… прострации. Что бы это могло значить?
        САДЫ ЗАТОНУВШИХ ОСТРОВОВ
        - Что с ними стало? Это вы сделали? - Атли изумленно обходила застывшие изваяния ведьм, осторожно касаясь то лица, то ладоней живых статуй. - Немыслимо! Они словно каменные…
        Крейн в отличие от нее выглядел куда более сдержанным. Сложив руки на груди, кривил рот, разглядывая наших врагов издалека. Я выбрал именно этих двух не просто так. Герда - лучшая в целительстве, если она не сможет вывести ведьм из состояния близкого к коме, то этого не сделает никто. Дух постарался на славу. Не знаю, что ему сказала Агния, но оторвался он на полную катушку. Спасибо, выбрал замораживающие чары, а не огненные. Тогда приводить в чувства было бы некого. Только сгрести кучки пепла и сказать, что так и было.
        - Нет, это магия замка, - нехотя проговорил я, считая пострадавших.
        Двенадцать. Если считать Флору Ригз, отправленную в досудебные казематы - тринадцать ведьм нам могут пришить в обвинение о причинении тяжких телесных.
        Мастер по магическому праву же мог вывести нас из любой судебной ямы, вздумай Ковэн подать жалобу королю. Вряд ли это случится, тут мы скорее обороняющаяся сторона, но если не изменяет память, у них тоже неплохие правовики имелись. Именно они выторговали Черному Шабашу независимость и письменное разрешение короля на и их обособленное проживание в горах. Главным условием было то, что ведьмы ни при каких обстоятельствах не нарушат отведенные им границы. Что они, собственно, сейчас сделали. Так что, в любом случае закон на нашей стороне, но преодостерчься никогда не помешает.
        - Это тот самый Дух, что охраняет Источник Силы? - любопытная Атли все не унималась.
        - Да. Это древняя магия, оставшаяся еще с тех времен, когда Сапфировые острова процветали. Задолго до их исчезновения. Потому, нынешняя медицина тут не поможет.
        - Ясно… Значит, придется доставать травки-настойки и вспоминать молодость, да, Алан?
        - Именно. Я знаю, что лучше тебя с этим никто не справится. И до того, как мы доложим королю о случившемся, эти ведьмы должны быть в здравии. Хотя бы в относительном.
        - Тут скорее, чертов Шабаш доложит, - впервые заговорил Крейн, - Ты не думал, что они послали этих людей с определенной целью? Не такие они глупые, дабы наивно полагать о нашей беспомощности.
        - А по этой причине я и попросил тебя помочь. Нам нужно избежать проблем любой ценой.
        Он молчаливо кивнул, нахмурившись еще сильнее, отчего стал походить на старого тощего ворона.
        - Ясненько! - хлопнула в ладоши Герда, - Давайте, мальчики, помогите мне все эти изваяния переместить в больничное крыло.
        Странно, но я не встретил в Круглом зале Германа. Куда же подевался ректор? Он не стоял на защите, не вышел к нам, когда все закончилось. Надо бы наведаться к нему. Но тогда все это займет слишком много времени и я не смогу сделать все, что запланировал.
        - А где ректор? - решил для начала поинтересоваться у остальных.
        Атли с Крейном многозначительно переглянулись. Что-то явно тут не ладно.
        - Он у себя, - тихо проговорила Герда.
        - Да неладно с ним что-то, - вставил мастер магического права, - Едва заварушка началась, закрылся в кабинете и носа не показывает.
        Интересно… Герман ни разу не проявил себя трусом. Это одна из причин, по которой я назначил его ректором.
        - Понятно. Постарайтесь справиться здесь вдвоем, а я навещу его.
        И, не дождавшись ответа, переместился к дверям ректорского кабинета. Это были большие апартаменты, состоящие из четырех комнат. Лишь одна являлась рабочей, где восседал сам Герман, и проходили совещания. Остальные полагались в его личное пользование, потому заявиться прямиком вовнутрь было бы верхом неприличия.
        Постояв немного в раздумьях, все же постучал. Надо разузнать обо всем здесь и сейчас.
        С той стороны не издалось ни звука. Я постучал снова. Потом еще и еще, пока наконец не щелкнул ключ в замке. Дверь отварилась, но за ней никого не было. Войдя в комнату, я прикрыл ее и осмотрелся.
        Непривычный полумрак - горело лишь три свечи в канделябре на столе. Ректорское кресло пустовало.
        - Думается мне, ты пришел меня уволить. Да, Алан?
        Повернулся на голос.
        В темноте угла стояло кресло, а в нем, судя по сгущению теней, сидел сам Герман. Занятно…
        - Отчего же. Для начала узнать, почему ты прятался здесь, когда остальные защищали замок?
        - Ты не поймешь.
        - Попробуй объяснить.
        Он с тяжелым вздохом поднялся и вышел на скудный свет. Мне стоило больших усилий, дабы не отшатнуться! Все лицо его было покрыто страшными струпьями, нос увеличился раза в два, а глаза опухли и покраснели. Вообще, казалось, что сам он весь целиком значительно увеличился в размерах.
        Задержав небольшую паузу, дабы взять себя в руки и не выдать отвращение голосом, спокойно проговорил:
        - Так понимаю, ведьмино проклятье?
        Он кивнул, тихонько продвигаясь к трельяжу с выпивкой.
        - И еще какое… Чертовы порождения Дьявола однажды наслали общий сглаз. И теперь, едва поблизости окажутся более трех ведьм Ковена, проклятье начинает лезть из меня, выворачивая в крендель.
        - Почему не сказал?
        - Где была вероятность, что в Академию попадет хотя бы одна из них?
        - Тем не менее, больше года рядом с тобой было две. Флора Ригз и ее внучка - девушка с последнего курса.
        Он горько усмехнулся, достал с полки бутылку коньяка и плеснул в бокал.
        - Для ровного счета одной не хватало. А тут, вон сколько подползло в одно мгновенье. Думал, сердце мое не выдержит.
        Я вздохнул. Захотелось выпить, но мне еще встречаться с Агнией. Дышать на нее алкоголем было бы совсем не по-мужски.
        - Это решаемо. Сейчас Атли будет приводить ведьм в чувство, парочка из них пригодится для снятия сглаза. Иди в больничное крыло и объясни ей ситуацию. Она поможет. Только наведи иллюзию на внешность, сейчас по коридорам шатается много студентов.
        Задерживаться еще дольше я не мог, потому повернулся уходить. Но Герман меня окликнул.
        - А потом что? Собирать вещи?
        Я задержался у порога, взявшись за ручку двери.
        - Нет.
        Вышел, прикрыв за собой. Зажмурился, пытаясь развидеть тот ужас, во что превратился несчастный ректор. Затем переместился к своему кабинету.
        Вошел, сразу же отмечая присутствие Агнии. Даже не видя ее, знал, что она здесь. Ее выдавал тонкий цветочный аромат, обычному обонянию практически не подвластный. А я не мог надышаться им. Так пахли простые луговые цветы, нагретые летним солнцем.
        Скользнув взглядом по помещению, споткнулся о кресло. В нем, поджав ноги под себя, сидела моя невеста. Голова чуть откинута назад, волосы огненными локонами разметались по плечам, глаза закрыты. Неужто уснула? Не удивительно, в такой час. Не стоило ее срывать на разговор. Но мне очень хотелось поведать ей о себе. Рассказать все самое важное и тайное - об этом замке, Духе-хранителе и Источнике Силы. О том, какую роль она играет в моей жизни и жизни этого места. Она уже встретилась с Духом, потому может принять, а главное - понять, остальное.
        Но, видно, слишком я поторопился, и судьба сама намекает на это. Я заметил, во многом, что касается Агнии, мне хочется ускорить время, чтобы больше его провести рядом. Оттого и совершаю непростительные глупости.
        Не сводя с нее глаз, подошел ближе. Во сне она казалась такой беззащитной и маленькой, вся броня из колючек бесследно исчезла. Хотелось прикоснуться, провести кончиками пальцев по щеке, почувствовать ее мягкость и теплоту. Что я и сделал, наслаждаясь этим невероятно интимным моментом. Облизав пересохшие губы, склонился к ней, поцеловал горячий висок. Аккуратно подсунул под нее руки и поднял, прижимая податливое тело к себе.
        Один удар сердца - и мы в ее спальне. Здесь никого нет, вторая кровать пустует. Не задумываясь о том, где пропадает ее соседка, уложил Агнию на постель, укрыл одеялом и поторопился вернуться к себе.
        ***
        Тот день был самым странным из прожитых мною за последние месяцы.
        Во-первых, проснулась я в своей кровати, хотя точно помнила, что ждала Алана в его кабинете. Очень долго и упорно ждала, пока настойчивые петушиные вопли не разбудили на пары. Я долго лежала, не обращая на кукареканье внимания и думала, как же так могло получиться. В итоге, пришла к мысли, что наш разговор мне просто приснился и Котовский никогда не просил меня подождать важного с ним разговора.
        Потом, все же поднявшись, поняла, что в комнате одна. Евы не было, ее кровать опрятно застелена, а значит, пребывает в таком виде уже давно. Сначала я даже испугалась, но вспомнила, что ведьма, похищающая студенток, поймана, а вчера решилась проблема и с ее сородичами. Академия полностью безопасна. Значит, подруга вернулась к прежним похождениям по романтическим свиданиям.
        А когда привела себя в порядок и спустилась завтракать, на мгновение приморозилась к полу. Евка снова была в компании Шмеля! С какого, спрашивается, перепуга?
        Отмерев, я уверенным шагом направилась к ним и с ходу выпалила:
        - Что, черт подери, происходит?
        - Ну, я пойду, - тут же поднялся с места Ёся, - Привет Огонек!
        Подмигнул мне и растворился в толпе. А подруга отчего-то порозовела, уткнувшись взглядом в нетронутую овсяную кашу. Я все поняла.
        - Не-е-ет….
        - Да, Агния. Так уж получилось… Мы теперь встречаемся.
        - Так быстро? О чем ты только думаешь! Это же, черт его дери, Шмель!
        - Ладно тебе, не такой уж он плохой.
        - Ева, - я глубоко вздохнула, стараясь оставаться более-менее спокойной, - Каких-то пару дней назад, он подбивал клинья ко мне.
        - Он их к тебе не один месяц подбивал, ты ясно дала понять, что ловить ему нечего.
        И то правда. Но… Это же Ёся! Евка никогда к нему особой симпатии не питала, а тут сразу - встречаться. Ненормальность какая. Хотя… Чья б корова мычала. У самой-то, вон, от профессора уже коленки трясутся. Кто бы мог подумать!
        - Что ж, дело твое, - я уселась напротив, пододвигая к себе кружку с дымящимся какао, - Чем вы хоть всю ночь занимались?
        - Говорили, - она смущенно улыбнулась, ковыряя кашу ложкой, - Он правда не плохой.
        - Это ты с одного разговора поняла?
        Ева нахмурилась, укоризненно на меня зыркнув.
        - Хватит тебе! Лучше б рассказала, что это за обнимашки с профессором Темных Искусств у тебя вчера были?
        Вот тут-то я и поняла, что разговор и назначенная встреча мне не приснились. Значит, в кабинете я у него все же была. И там уснула. Боже! Он видел меня дрыхнущей в кресле! Это ж, какой непотребный вид у меня мог быть?
        - Мне нужно кое-куда сходить! - подскочила с места я, - Обещаю, все расскажу потом.
        И умчалась, едва подруга успела что-то сказать.
        Но кабинет Котовского был замкнут, а его самого поблизости не было. Просидев у двери до самого звонка, поплелась на пару травологии.
        Профессор Атли была какой-то нервной, постоянно куда-то выходила и толком ничего путного нам не сказала. В итоге мы все занятие выписывали терминологию из словарей и заучивали наизусть.
        Неумолимо приближалась первая неделя зимы, во время которой всех выпускников ждали семестровые экзамены. Так что, весело на уроках в этот день никому не было. Усиленная зубрежка, оттачивание формул, репетиция варки зелий. Пары Темных Искусств у меня в расписании не стояло, так что, увидеть Алана так и не удалось. А вечером, я была настолько выжата, что идти снова на его этаж совершенно не было сил.
        Так что, вернувшись к себе, сбросила всю одежду прямо на пол и рухнула на кровать в одном белье. Едва прикрыла глаза, чувствуя приятную негу расслабления в конечностях, в дверь постучали. Я усиленно делала вид, что меня здесь нет, но стук раздавался снова и снова, словно по ту строну, был ни кто иной, как дятел!
        Тихо выругавшись, рывком поднялась. Накинула мантию прямо на полуголое тело, сунула ноги в тапочки и распахнула дверь.
        На мгновение, я застыла столбом. Передо мной в воздухе повисла алая роза. Память тут же услужливо подбросила видение очень похожее, когда цветок в моей руке обратился в кольцо. Такой «подарок» мог преподнести только один человек… Но два раза повторять один и тот же трюк - уже не интересно.
        Я все же протянула ладонь, чувствуя приятное тепло в груди. Красивая магия всегда трогает сердце, а эта яркая, вкусно пахнущая роза никак не могла оставить меня равнодушной.
        В этот раз, кольца не оказалось. Едва пальцы коснулись прохладного, лишенного шипов стебля, в спину легонько толкнули - и мир вокруг поменялся. Теперь я стояла посреди диковинного сада из высоких белоствольных деревьев, тянущих к небу наряженные в голубые листья ветви.
        Голубые листья! Таких я даже во сне не встречала. Пахло свежестью и чем-то нежно-сладким, где-то вдалеке шумела падающая вода, темно-синее, пока еще беззвездное небо, готовилось принять в свои владения теплую ночь.
        - Я хотел, чтобы наше первое свидание прошло именно в этом месте, - проговорили за спиной.
        Вот же массовик-затейник! А предупредить? Шустро запахнув мантию, обернулась.
        Алан стоял в паре шагов, мягко улыбаясь моему совершенно неподходящему для свидания виду. Но, признаться, сейчас мне было все равно, во что я одета. По телу разливалось тепло, ответная улыбка расцвела сама собой.
        - Почему именно здесь?
        - Это мой родной остров, - он чуть помолчал, прежде чем добавить, - То, что от него осталось. Здесь сохранилось совсем немного, но главное - выжил этот сад.
        Я снова подняла глаза на диковинные деревья.
        - Он необычайно волшебный…
        - Не представляешь, насколько ты права.
        - Вот только, заранее знать бы о перемещении на край света, - скрестила руки на груди, крепче запахивая мантию, - Всё же любоваться такой красотой хотелось бы в более подходящем виде.
        Алан, мягко улыбаясь, подошел ближе. До интимно-ближе оставался лишь шаг. Интуитивно захотелось отступить, но я стояла, как к земле примороженная, не в силах отвести взгляд. Что ж за глаза-то у него такие! Гипнотические. Не бывает таких синих глаз у простых смертных.
        - Прости, не думал, что спустя минуту после возвращения с пар, ты уже будешь настолько раздетой.
        По щекам полоснуло жаром, я опустила глаза, уткнувшись в носки своих… тапочек. Пипец! В одной мантии, так еще и в тапочках! Уж что-что, а это свидание запомню на всю жизнь.
        - Но это поправимо, - добавил он, возвращая к себе внимание, - Какой цвет тебе больше всего нравится?
        - Синий, - выпалила не думая, снова попавшись в плен его глаз.
        - Хороший выбор, - улыбнулся.
        Скользнул ладонями по моим плечам, чуть сжал их, заставляя сердце биться чаще. Мгновение - и в воздухе заискрили тысячи светлячков. Золотистые искорки кружили вокруг нас, то приближаясь, то отлетая, касались теплыми поцелуями кожи и оставляли после себя легкое покалывание. Буквально на глазах моя мантия начала изменяться! Стремительно светлела, меняя цвет на небесно-синий, подол удлинялся, рукава таяли, исчезая, талию стягивал серебряный поясок. Вот, я уже стояла в красивом платье, а на ногах красовались удобные туфельки.
        - Да тебе в индустрии красоты работать! - ахнула, отходя на шаг, кружась и рассматривая мерцающие переливы удивительной ткани. Такой я тоже ни разу еще не встречала. Видно, подобно белоствольным деревьям, эта красота исчезла с лица земли вместе с Сапфировыми островами.
        - Как только вернешься к себе, получишь назад свои мантию и тапочки. Обещаю!
        - Ну, уж нет! Их потерю я как-нибудь переживу. А вот платье уже не верну!
        Алан рассмеялся, согласно кивая.
        - Ну что ж, милая леди, теперь ты готова насладиться свиданием?
        - У тебя подготовлена программа?
        - Конечно.
        Я снова осмотрелась, скользя взглядом по саду, вслушиваясь в далекий шум воды, вдыхая теплую свежесть такой странной, не похожей на себя осени. И вдруг поняла, что ничего другого мне не хочется. Лишь прогуляться по аллее, дождаться, пока зажгутся звезды и стоять, задрав голову вверх, чтобы не пропустить ни одной падающей. Сегодня, мне хотелось загадать желание на звезду. Говорят, именно такие желания исполняются с наивысшей вероятностью.
        Едва уловимый звук шагов, и руки на талии. Тепло его тела, заражающего жаром и странным тянущим чувством в животе. Я прикрыла глаза, позволяя Алану прижать меня к себе, откинула голову чуть назад, слыша дыхание у виска.
        - А можно, ничего не делать? Просто быть здесь и стоять так целую вечность? - прошептала, отказываясь нарушать удивительно приятную тишину.
        - Все, что захочешь. Но, сначала, хочу рассказать тебе историю об этом месте.
        Я молчала, не имея ничего против. Приоткрыла глаза, глядя сквозь ресницы на подрагивающие от легкого ветерка синие листья. А вон, и первая звездочка. Мигнула и зажглась ярким, золотым светом.
        Алан продолжил:
        - Сюда приводили избранниц мои предки. Этому саду тысячи лет. Удивительно, после катастрофы остался лишь этот кусочек суши - его можно пройти пешком от края до края за сорок минут. Крохотный островок моей родины, посреди бескрайнего океана.
        Повисла тишина. Она не тяготила, ее хотелось слушать, ею наслаждаться. Но я все же нарушила ее, сгорая от любопытства:
        - А почему сюда избранниц-то водили?
        - Я не могу уверенно сказать, правда ли это - слишком много времени прошло с той поры… Но, говорили, что деревья эти порой зацветают. Если вдруг поблизости оказывается источник особой, древней магии. Самой могущественной и в то же время - беззащитной из существующих в мире. Ты сомневалась, Агния. Искала ответы. Так вот, они все здесь.
        Сердце пропустило удар, грудь обожгло изнутри. Что он имеет ввиду?
        Я чуть отстранилась, поворачиваясь в кольце его рук и заглядывая в глаза. Темные, затягивающие в свою бездонную глубину, выбивающие почву из-под ног. Древня магия, говоришь? Так вот она, уже давно хозяйничает в сердце. Какие сомнения? Если и была возможность бежать, скрываться, отказываться от чувств, то сейчас уже поздно.
        - Глупости все это, - проговорила низким, незнакомым мне голосом, - Иначе, твой сад уже бы цвел.
        Алан склонился, ловя мои губы своими. Я словно лишь этого и ждала, подалась навстречу, отвечая на второй в нашей жизни поцелуй, но теперь абсолютно не чувствуя себя обманутой и потерянной. Мы оба были там, где нужно.
        Поднявшись на носочки, обхватила шею своего мужчины руками, вжалась в него всем телом, сходя с ума от ощущения его близости, запаха, прикосновений. Я почти задыхалась, тонула в этом сумасшедшем поцелуе, но не хотела его прерывать.
        И все же, он обхватил мое лицо ладонями, отстраняясь первым. Поймал пылающими глазами мой затуманенный взгляд, а я вдруг заметила, что вокруг как-то странно посветлело. Вроде ночь на носу, не должно бы.
        Посмотрела вверх, откидывая голову, и потеряла дар речи. Среди синей листвы один за другим раскрывались удивительные цветы. Серебряные лепестки складывались пятиконечной звездочкой и источали мягкий белый свет.
        - Агния?
        С трудом отвлеклась от этого чуда, возвращая внимание к обнимающему меня мужчине.
        - Я люблю тебя, - шепнул он.
        Губы дрогнули в улыбке. Вновь прильнув к нему, возобновила поцелуй.
        Я ЛЮБЛЮ ВАС, ПРОФЕССОР
        6 месяцев спустя.
        Через восемь недель после признания в волшебном саду Алан надел мне на палец второе кольцо. И, как положено, спросил, согласна ли я стать его женой. Я сказала: «Да».
        Прошло уже полгода с первого свидания, а я до сих пор помню тот вечер, словно он был вчера. Я не ответила ему тогда на признание в любви. Хотела что-то произнести, но слова таяли, едва касаясь языка, и выходили лишь поцелуи. Он не возражал и не торопил.
        Мы просто были. Существовали в объятиях друг друга посреди волшебных белых деревьев с голубыми листьями. Думаю, они ответили за меня, распустив свои чудесные цветы.
        Потом дни помчались один за другим, постепенно утягивая меня в пучину подготовки к семестровым экзаменам, а следом и выпускным. Алана так же затянули проблемы с ведьмовским шабашем, судебным процессом и последующими за ним сложностями. Когда все более-менее поутихло, остался один нерешенный вопрос - Лёля. Все это время она продолжала учиться в Академии, правда под строгим вниманием деканата. Причин отчислить ее было много. Взять хотя бы варку любовного зелья или пособничество в моем похищении Флоре Ригз. Но оставалось ей до выпуска всего ничего и наказание все оттягивали на потом. А я старалась о ней не думать. Она просто перестала для меня существовать.
        Пока однажды, мой будущий муж не спросил:
        - Что делать с этой девушкой, Агния?
        Я не сразу поняла, о ком он. Мы снова были на нашем личном островке посреди бескрайнего океана - Алан подарил мне прямой портал в то место. И с ним, и без него я чувствовала себя там удивительно спокойно и умиротворенно.
        В тот раз он отвел меня на берег. Там стоял небольшой деревянный домик в две комнаты - избушка садовника, таким же чудом сохранившаяся в целости, как и сам сад. Я готовилась к очередному зачету, сидя на кровати и обложившись книгами, а Алан читал у камина.
        - С какой девушкой? - не отрываясь от лекции, пробормотала я.
        - Той, что сварила любовное зелье.
        - Лёлькой? - вскинула взгляд над записями, - Ведь настолько грубое нарушение закона карается исключением.
        - Да, - он закрыл книгу, сосредотачивая все свое внимание на мне, - Но ты ее долгое время знала. Быть может, прошлая дружба что-то для тебя значит?
        Интересно, напоминание истории с приворотом вытащило на поверхность события с ним связанные.
        Мои первые чувства к этому мужчине - да, не настоящие, но неимоверно сильные, кружащие голову. Мечущееся на языке признание: «Я люблю вас, профессор! Люблю с самого своего рождения…», что невыносимо хотелось произнести вслух.
        Моя попытка его поцеловать, у всех на виду, в столовой. И снова чувства, захлестнувшие разум.
        Наш поход в лес, за Слепой Ригонией. Поцелуй. Я совсем забыла, что именно тот поцелуй был первым.
        Кто знает, быть может, именно приворот подтолкнул годами дремлющую во мне способность кого-то полюбить.
        - Агния? - напомнил о себе Алан, не сводя с меня взгляда.
        Я сморгнула наваждение воспоминаний и сосредоточилась на нем. Отложила записи, отодвинула учебники, сползая с кровати. Подошла к креслу, в котором сидел мой профессор, и обхватила его лицо ладонями. Воспоминания всколыхнули во мне те яркие эмоции и ощущения, многие из которых я испытала впервые.
        - Ты прав, что-то значит. Мне не хочется мстить.
        Он, не глядя, отложил книгу на пол, освобождая руки. Скользнул ладонями по моим бедрам вверх, сжал талию, притягивая к себе. Я поддалась, усаживаясь к нему на колени.
        - Тогда пускай заканчивает академию, - прошептал, легко целуя меня в щеку, - Будет первой ведьмой Черного Шабаша, которой это удалось.
        Я уже ничего не ответила, отдаваясь во власть поцелуев.
        Учеба пошла своим чередом. Несколько спокойных месяцев, а затем опять подготовка, но уже к выпускным экзаменам.
        Ева отлично справлялась. Совершенно не напрягаясь, вошла в тройку лучших выпускников на своем факультете. Ее братец слегка подкачал в этом плане, но все равно старался не отставать слишком уж сильно. Мы с ним практически не виделись, общение ограничивалось схемой «привет-как дела-пока» и нас обоих это устраивало. Шмель, как ни странно, все еще числился в парнях у моей подружки. Столь длительные отношения стали в ее послужном списке настоящим достижением. Я даже начала верить, что из них может получиться неплохая парочка. По крайней мере, поводов усомниться в этом ни Ева, ни Йоран не давали.
        В начале весны Алан предложил определиться с датой церемонии венчания. Для меня этот вопрос оказался сложным. Хотя сказала «Да», приняла свою роль невесты и даже убедила бабулю свыкнуться с моим решением, я все еще очень боялась ставить официальную точку в своей беззаботной юности. А когда мой статус плавно поменяется с невесты на жену, можно будет смело сказать ей «прощай».
        - Как тебе начало июня? - когда я не проявила инициативы в выборе месяца, за это взялся мой жених, - Уже отдохнешь от студенческой жизни и сможешь спокойно подготовиться к свадьбе. Что думаешь?
        Я думала, что спокойно не получится. Ни в июне, ни в августе, ни даже январе. Вообще «я» и «спокойно» - понятия не совместимые. К тому же, все, что можно было подготовить, уже пару месяцев, как организовала моя мама. Меню, список гостей, даже свадебное платье - у нее уже все пребывало в боевой готовности, оставалось лишь назначить день.
        Потому, я скривила губы, неопределенно пожав плечами.
        - Тогда, конец мая. С корабля на бал, чтобы сильно не расслаблялась, - улыбнулся, думая, что удачно пошутил.
        Но меня этот юмор лишь вверг в еще большее уныние. Не знаю, что со мной творилось. Но от понимания, что это нечто ненормальное - ну какая невеста не жаждет поскорее приблизить день «икс»?! - мне с каждым днем становилось все хуже. Я знала, что однажды это напряжение найдет выход, и тогда может случиться нечто необратимое. Например, громкая ссора на пустом месте, во время которой я наговорю много лишнего, чего в здравом уме никогда не сказала бы…
        И это случилось. В теплый вечер первой недели апреля, когда ничего не предвещало беды.
        ***
        - Агния! Огонек, подожди!
        Настойчивые вопли Шмеля лишь подгоняли меня в спину. Я не хотела с ним говорить. Торопилась по садовой аллее, в сторону заросшей плющом ограды, в которой скрывалась тайная дверь. Через нее полгода назад я выскользнула с территории академии и помчалась к лесу. А сейчас, хотела просто перебраться на ту сторону и посидеть в одиночестве, прислонившись спиной к густому ковру плюща.
        - Да стой ты!
        Если он увидит, куда я иду, мое секретное место перестанет быть таковым. Тяжко вздохнув, остановилась. Обернулась, скрестив руки на груди.
        Сегодня мое утро началось со всхлипов с соседней кровати. Я попыталась разузнать, в чем дело, и опоздала на пару Тёмных Искусств. А еще днем ранее, мы с профессором тех самых Темных Искусств повздорили на тему выбора даты радостного торжества бракосочетания, и моя привычная халява на этом предмете жестко не прошла. В общем, меня не впустили в аудиторию и назначили отработки.
        Безразличным строгим голосом профессора Котовского, который, как оказалось, тот еще сноб, когда обижен. И я больше, чем уверенна, что отработки пройдут по всей строгости, как в старые добрые времена, ибо Алан действительно был на меня зол.
        Ёся оказался рядом очень быстро, хотя начал звать еще с порога.
        - Ты что, оглохла?
        - А ты вообще страх потерял ко мне приближаться? После того, как поступил с моей подругой, - с ходу начала вымещать на нем все свое плохое настроение, - Расстался с Евкой! Серьезно? Да кто тебя, кроме нее, терпеть-то будет, олуха такого!
        Он озадаченно блымал ресницами, явно не понимая, о чем я.
        - Что ты мелешь? В смысле - «расстался»? Когда? Почему я об этом не в курсе?
        - Ну, как… - медленно остывала я, понимая, что не все тут, оказывается, так просто, - Она сегодня все утро мне в плечо проревела.
        Шмель вздернул брови.
        - Та-а-ак, ну вы, девушки, даете!
        - Не расстался, что ли?
        - Да какой расстался! Я ей предложение хочу сделать! Тебя вот весь день пытаюсь выловить, дабы совета спросить.
        Я приморозилась к месту, медленно переваривая услышанное. Что-то тут явно было не то. Ну не мог Ёся Шмель за полгода дойти до такого!
        - Какое такое предложение? - осторожно спросила, - Руки и сердца, что ль?
        - Нет, печени и мозгов! - саркастично скривил губы парень, - Агния, я вообще с тобой общаюсь или с твоим поглупевшим двойником?
        А вот это было обидно. Хочет совета получить, а сам обзывается. Но и я тоже виновата - налетела, не разобравшись.
        Неужели - правда? Внимательно посмотрела на Шмеля, все еще сомневаясь в его серьезности. Если так, у Евки вообще крышу сорвет… И с чего она подумала о расставании?
        - Ладно, спрашивай, что хотел, - смилостивилась над несчастным. Ему еще с Евой предстоит нелегкий разговор. Если вообще таковой состоится.
        Оказалось, он ломал голову над тем, как ей вообще об этом предложении сказать. Хотел сделать сюрприз, ради которого пришлось отменить свидание и уехать на два дня домой. Что уж он там готовил так долго - тайну не раскрыл, но этого хватило, чтобы девушка успела сама обо всем додумать и прийти к ошибочным выводам.
        Я посоветовала для начала объяснить ей, где он был и что готовил ей приятный подарок. И с кольцом лезть уже после того, как все у них придет в прежнее русло.
        А когда Йоран отправился исправлять свои ошибки, я еще долго смотрела в пустоту перед собой, размышляя о собственной проблеме. Вернее, ее отсутствии. На чужом примере непонимание друг друга оказалось таким глупым поводом для ссоры… Что повторять подобное безобразие было бы настоящим преступлением.
        Алан любит меня и хочет поскорее сделать наши отношения официальными. Ну, как, поскорее… И так ждет чуда не один месяц! А я…
        А я - глупая девчонка, которая боится окончательно повзрослеть. Ради призрачной свободы и отсутствия на запястье брачного браслета, рискую потерять кое-что очень важное.
        Постояв-подумав, решила взять пример с Ёси и отправиться в кабинет Темных Искусств с извинениями. Мы впервые так сильно рассорились, но почему-то я была уверенна, что Алан первым не пойдет на примирение. Уж очень долго я тянула кота за хвост с этим треклятым днем свадьбы.
        Поднявшись на нужный этаж, остановилась у двери. С минуту держалась за ручку, усиленно жуя губы и сгребая всю свою смелость в кулак. Затем, открыла и вошла.
        Пары закончились совсем недавно, нужный мне мужчина не успел никуда сбежать. Сидел за рабочим столом и читал какой-то свиток. Хмурится… Значит, что-то шибко важное.
        Знает, что это я и даже не поднимает глаз.
        Сглотнув ком в горле, тихо проговорила:
        - К вам можно?
        Пауза. Даже бровью не повел. Но все ж, ответил:
        - Уже вошла.
        - Я… Хотела прощения попросить, - двинулась вперед, останавливаясь напротив. Постучала ноготками по столешнице, рассматривая разложенные на ней книги, - И сказать, кое-что важное.
        Он вздохнул, откладывая, наконец, свиток и поднимая на меня глаза. Темная синь опалила душу, сбивая дыхание.
        - Я слушаю.
        Вот же пень бесчувственный! Хоть бы интонацию сменил, извинилась же уже.
        Облизала пересохшие губы, напоминая себе, что сама виновата.
        - Пришла сказать, что… - отлепила взгляд от его скрещенных пальцев, посмотрела прямо в глаза, - Я люблю вас, профессор. И не хочу больше ссориться. А свадьба… На самом деле, как оказалось, мне не важна дата. Когда скажете, тогда и состоится. Ведь я уже давно сказала «Да».
        Все, высказалась. Большего у меня в мыслях не оказалось. Что же он молчит? И смотрит на меня так странно, словно я нож ему в грудь воткнула.
        Вдруг, встал, со скрежетом отодвигая стул. Обошел препятствия, останавливаясь напротив.
        - Вас? Профессор? - голос прозвучал сдавленно, будто он сдерживал эмоции.
        И тут я поняла, что впервые призналась вслух. Полгода он ждал ответного признания, хотя я так часто произносила эти слова в мыслях. Быть может, и не дата свадьбы стала причиной нашей ссоры?
        - Тебя, - шепнула, преодолевая разделяющие нас шаги. Коснулась ладонью его груди, провела вверх по мягкой ткани рубашки, чувствуя ритм сердца. Ускоренный. - Люблю тебя, Алан.
        Его руки на моей талии, скользят вверх по спине, согревая, убаюкивая. Губы мягко касаются кожи лица: щеки, лоб, кончик носа. Я морщусь и улыбаюсь.
        - Спасибо, родная.
        - За что? - не понимаю, щурясь от неожиданно охватившей меня светлой радости.
        - За признание. Уже думал, не дождусь.
        Улыбаюсь еще шире, разглаживая пальчиком морщинку меж его бровей.
        - А я? Дождусь сегодня?
        - Хитрая лиса! Не раз уже слышала, - прижал к себе крепко-крепко, поднимая на руки, - Что люблю тебя. Безумно люблю. Ты - мой Свет, Агния.
        Я счастливо заулыбалась, вжимаясь в своего мужчину, обхватывая его шею руками, дабы притянуть к себе еще ближе и украсть поцелуй.
        Только мой. Профессор, любимый, муж. И не важно, когда мы произнесем официальные клятвы, да пусть хоть завтра! Главное, что наши чувства взаимны. Значит, мы сможем преодолеть любые трудности и невзгоды.
        ЭПИЛОГ
        - Мама! Мама! Кир не хотел со мной делиться!
        Пухленькая девчушка с двумя тонкими, торчащими в разные стороны рыжими косичками мчалась ко мне через весь двор. В грязных ладошках сжимала надкусанную плитку шоколада, активно ею размахивая, словно надеялась, что это придаст ей большей скорости. Выглядело странно, ведь за ней никто не гнался.
        Вздохнув, я вышла на крыльцо. Только с порога увидела второго виновника этого шума. Он не кричал и не мчался за обидчицей, а стоял у старого дуба, росшего в нашем саду, и хмуро наблюдал за петляющим бегом своей сестры. Руки скрещены на груди, спина прямая, в темных волосах пара дубовых листочков, на лице - вселенская скорбь. Весь в папу. Гены, это вам не шутки.
        - И поэтому, ты решила ее отобрать? - терпеливо дождавшись маленькой хулиганки, серьезно проговорила я.
        Она промолчала, виновато уперев синие глазки в газон.
        - Сонечка, так нельзя. Иди и поделись с братом.
        - Но он…
        - Я поняла, а ты возьми и покажи ему, как правильно. Он поймет, что был не прав.
        Дочка молчаливо повернулась на сто восемьдесят градусов и поплелась обратно.
        Шесть и четыре. Казалось бы, два года - не такая большая разница в возрасте, но нет. Это настоящая пропасть! Особенно, когда дети совершенно разные по темпераменту и характеру. Страшно подумать, что будет дальше. Справимся ли мы?
        Я спустилась по лестнице и присела на ступеньку. Сжала амулет, призывая Фомку. Фамильяр тут же возник рядом, принимаясь счастливо прыгать вокруг - в последнее время ему редко это удается. В клинике я занята пациентами, а дома - семьей, порой неделями не вспоминаю о лисице.
        Алан ругается. Говорит, чтобы бросала все и спокойно сидела дома. А я не могу - сидеть спокойно. Не мое это. Нужно, чтоб жизнь била ключом и вокруг обязательно что-то происходило. Но теперь… Похоже снова придется осесть дома. Он ни за что не согласится на обратное.
        С раскрытого окна второго этажа послышался звучный хлопок. Вернулся!
        Подскочила, торопясь внутрь. На ходу крикнула Фомке:
        - Проследи за детьми!
        Тихонько прошла по коридору, затем через широкий зал, расходящийся в разные стороны кухней и гостиной. Поднялась по лестнице наверх. Замерла, прислонившись к косяку открытой двери и с улыбкой наблюдая, как мой мужчина скидывает мантию, расстегивает верхние пуговицы рубашки, закатывает рукава. Это был своеобразный ритуал, по возвращении сюда. Потом он усядется в кресло и прочтет пару глав первой попавшейся книги.
        Мы переехали в этот особняк после рождения Сонечки. До этого, жили в огромных апартаментах, занимающих весь седьмой этаж в замке. Алан долго не хотел менять его на обычный дом, ведь Источник Силы требовал практически постоянного присутствия Хранителя. А мне со временем жуть как наскучили те стены и коридоры, на которые я успела насмотреться за время учебы.
        Красивый белокаменный особняк с садом и большим двором стал подарком мне на день рождения. Как же я была рада тогда! И до сих пор это чувство не улетучилось.
        Я любила наш дом. Он находился в часе езды от особняка родителей и в то же время, был в тихом районе, где не страшно оставить детей гулять во дворе одних. Выбирая его, Алан знал, как важно для меня расстояние между нами и родными мне людьми. Я не хотела, чтобы Кир и Софи не знали, как проехать к бабушке с дедом на обычном транспорте, и всю жизнь потом полагались на магию в столь важном вопросе. Как когда-то я…
        - Как прошел день? - тихонько спросила, отлипая от двери и проходя в комнату.
        Алан обернулся.
        - Привет, родная. Без происшествий.
        Шагнул ко мне, целуя в лоб и утягивая за собой в кресло.
        Уютно устроившись у него на коленях, разгладила морщинку меж бровей, коснулась губами виска, прикрывая глаза и настраиваясь на ритм пульсирующей венки.
        - Лучше расскажи, что там опять стряслось у Софи с Киром?
        Он оттянул браслет-артефакт, считывающий настроение наших детей. Таким образом, вроде как постоянно знал, что с ними все хорошо. Такой же был и у меня.
        - Шоколадка.
        - Господи, неужели в доме мало сладостей?
        - Ты не понимаешь, ей нужна была именно его шоколадка…
        Алан хмыкнул, крепче меня обнимая.
        - А с тобой что? Ты какая-то не такая. Агния? Все в порядке?
        Чуть отстранил меня, заглядывая в лицо. Я прикусила губу, чувствуя, как она дрожит. На глаза навернулись слезы. Боже, как же глупо! Такая радость, а я реву.
        - Эй, - он нахмурился, выпрямляясь, - Рассказывай!
        Я шмыгнула носом, растирая слезы, как совсем недавно делала моя дочь.
        - Это все перемены настроения… Ты же знаешь, так всегда со мной, когда…
        Муж не дал договорить, поднимаясь с кресла, все так же держа меня на руках.
        - Агния, родная, ты…?
        - Да, - всхлипнула и вдруг разрыдалась.
        - Свет мой! - он опустил меня на пол, принимаясь осыпать зареванное лицо поцелуями, - Любимая, - крепко поцеловал в губы, собирая с них соленую воду, - И как мы его назовем?
        Я резко перестала ныть, удивленно уставившись на мужа.
        - Восемь недель всего! Мы даже не знаем, кто родится.
        - Так давай узнаем! Поехали к твоей бабуле!
        - Нет, - я отстранилась, для пущей убедительности покачав головой, - Путь это будет сюрприз. Мы узнавали пол ребенка практически сразу, когда я носила Кира, чуть-чуть потерпели во время беременности Софочкой. А сейчас - никакого колдовства до самых родов. Я так решила.
        И кивнула, ставя точку в этом вопросе.
        Алан вдруг рассмеялся, прижимая меня к себе и покачивая в объятьях, как ребенка.
        - Хорошо. Будь по-твоему. Пойдем, обрадуем детишек?
        КОНЕЦ