Мальвина Его Темнейшества Юлия Ханевская
        Я не такая, как все. Передвигаюсь с помощью коляски, не говорю, крашу волосы в синий цвет. А еще, сны переносят меня в другие миры, где становлюсь другой: смелой, беззаботной, здоровой. Делаю всё, что душа пожелает. Ведь просыпаясь, уверена - дважды в одну дверь меня не впустят. Но вcё меняется, когда очередное путешествие забрасывает в мир, в котором я уже была. Мир совершенно далекий от волшебной доброй сказки. Мир, где живет мужчина, которому я успела сильно насолить в прошлый свой визит. Ведь никто не говорил, что придется возвращаться и расхлебывать ошибки.
        ГЛАВА 1
        Шум машин за окном и размеренное тиканье часов - первое, что слышу, открыв глаза. Ненавижу эти звуки. Они словно красной тряпкой перед быком, машут передо мной реальностью. Серой, скучной, поломанной. Как и я.
        А ведь всего секунду назад в ушах свистел ветер, отбивал ритм топот коня вперемешку с бешеными ударами моего сердца. Длинногривый черный красавец нес меня прочь от мрачного замка. Я периодически оборачивалась, проверить, нет ли погони, и каждый раз по коже пробегала дрожь от одного лишь вида остроконечных шпилей его башен, теряющихся в облаках.
        Красивый, величественный, навевающий благоговейный ужас. Такой же, как и хозяин этих земель. Только полной дуре с атрофированным чувством самосохранения придет в голову добровольно участвовать в Отборе невест для такого человека. Даже если в его руках несметные богатства и огромное королевство. Не просто участвовать: опередить всех претенденток, а после объявления победительницы - сбежать, сперев у несостоявшегося мужа лошадь.
        Но Отборы - лучшее развлечение, в которых мне приходилось участвовать. Скорее всего благодаря опыту я и победила. Удивительно, но все эти соревнования принцесс за руку и сердце богатого и могучего мужика неплохо помогают справиться с хандрой.
        - Маришка, ты проснулась!
        Я вздрогнула, окончательно высвобождаясь из ласковых объятий волшебного сна. В самом прямом смысле - волшебного. Вот уже год я путешествую во времени и пространстве, проживая самые невероятные приключения, о каких только могла мечтать. К сожалению, они всегда заканчивались, возвращая меня сюда, в эти четыре стены. Оставались лишь впечатления и быстро стирающиеся из памяти эпизоды, которыми я ни с кем не могла поделиться.
        Мимо пронесся слабый ветерок, пахнущий ванильными оладушками с малиной. Лиза готовила их по выходным. Чуть повернув голову, я наблюдала, как сестра распахивает плотные зеленые шторы, впуская в комнату приглушенный декабрём солнечный свет. Ее рыжеватые волосы завязаны в какой-то немыслимый пучок на затылке, худое белокожее лицо обрамляют выбившиеся прядки. Голубые глаза кажутся невероятно яркими, когда она вот так замирает у окна, вглядываясь во что-то интересное на улице.
        - Сегодня на удивление хорошая погода. После метели, что выла всю ночь, я думала нас заметет по самую крышу.
        Она наконец отвернулась и подошла ко мне. Откинула одеяло, помогла приподняться и обхватила подмышками. Потянула вверх и чуть в сторону, с трудом усаживая в инвалидное кресло, стоявшее у кровати.
        - Вот так! - шумно выдохнула, поправляя мою пижаму, - Теперь умываться и завтракать! А потом на прогулку. Можем сходить в кафешку или в кино. Сонечку на все выходные заберет мама Люба, так что я в полном твоем распоряжении.
        В такие минуты хочется завыть в голос, оттолкнуть ее заботливые руки и прогнать прочь из этой комнаты и моей жизни. Но потом я вспоминаю, что кроме нее у меня никого нет. Жених погиб в аварии, отобравшей у меня возможность ходить и желание с кем-либо говорить. Отца мы с Лизой не знали, а мама умерла несколько лет назад.
        У сестры семья. Муж, работающий с утра до вечера и егоза-дочка, которую безумно люблю. А еще я - поломанная немая кукла со скверным характером. Но Лиза - умница, она терпит и старается не замечать моих увечий. Забрала к себе, помогает справляться с частой депрессией и постоянной болью, истязающей все мое тело. Сначала я была против. Не хотела обременять ее. Зачем? Ведь у меня есть квартира и деньги от моей доли наследства, чтобы нанять обученных людей, способных профессионально ухаживать за такими больными, как я. Но Лиза оказалась упрямее, а у меня не было сил долго сопротивляться.
        Врачи говорили, есть все шансы снова пойти, и мы убедили друг друга, что рядом с близкими и родными это наступит гораздо быстрее. Вот уже десять месяцев сестра испытывает терпение своего мужа, ухаживая за мной. А я, засыпая каждую ночь, молюсь вновь очутиться где-то еще. Чтобы почувствовать свои ноги, стать на них и отправиться совершать что-то невероятно сумасшедшее.
        Сначала думала это обычные сны. Но потом начала отмечать их невероятную реалистичность. Я не просто наблюдала со стороны или сама играла в локациях сновидения, а чувствовала, дышала, ощущала абсолютно все, словно и не спала вовсе, а шагнула в другую реальность всего лишь закрыв глаза.
        Первое путешествие затянуло меня в тот же миг, как случилась авария. Просто секундная боль и я стою посреди просторного зеленого луга, волосы треплет теплый ветер, пахнущий ромашками, а вдалеке виднеются каменные стены старого города. На мне странное платье, подол которого теряется в траве, на ногах плетеные мягкие башмаки. Чтобы понять где я и кем являюсь понадобилось больше часа. Самое первое приключение мне выпало в роли знахарки в удивительном, пропитанном волшебством мире. Что интересно, приняла я этот факт очень быстро, словно и не ехала совсем недавно в машине по освещенной фонарями трассе.
        «Сон» продлился несколько месяцев. Потом я просто уснула в знахарском домике, а проснулась на жесткой койке больничной палаты. И узнала, что в «реальности» прошло всего три дня. Трое суток, во время которых врачи боролись за мою жизнь.
        Хотя в тот момент границы реальности для меня были сильно размыты. Осознание произошедшего повергло в шок, и я не сразу поняла, что выразить свои мысли и эмоции вслух у меня больше не получается.
        С тех пор прошел почти год, ночные путешествия становились реже и скоротечнее, а образы случившейся аварии затухать и стираться никак не хотели. Я помнила каждую деталь, каждую мелочь. И словно проживала все заново каждый день.
        Мы ехали с шумной вечеринки одной из моих однокурсниц. Середина зимы, мне двадцать три, а Стёпе двадцать пять. Всего пара недель, как он сделал мне предложение. Я вовсю планировала пышную свадьбу, а он - не менее яркое путешествие.
        Планы, иллюзии, мечты - все дребезги. Скользкая дорога и дальний свет встречной машины. Стёпа не справился с управлением, нас занесло и выбросило за ограду горной дороги. Целая вечность вниз по скале, а затем удар о какое-то дерево.
        Мой жених погиб на месте, а я… Что я? Шесть операций, еженедельные консультации психиатра и тонны таблеток, входивших теперь в мой рацион три раза в день. Не знаю, помогает ли хоть что-то из этого. Говорить за границами своих снов я так и не начала, хотя порой очень хотелось сказать Лизе и Сонечке, как я их люблю. Вслух, а не с помощью записок, которыми мы общались.
        Вдруг размеренную тишину нарушил топот ножек по коридору.
        - Ох, егоза проснулась!
        Лиза поторопилась к выходу, но дверь уже распахнулась, впуская в мою скучную комнату рыжий ураган с большими синими глазами.
        - Тетя Мальвина! - Сонечка бросилась прямо ко мне, забираясь на колени и обхватывая шею тонкими ручками, - А ты знаешь? Ты знаешь, что мне сегодня приснилось?!
        Губы растянулись в непроизвольную улыбку. Она называла меня Мальвиной из-за цвета волос, а мне каждый раз становилось тепло на душе от этого по-детски наивного сравнения со сказочной героиней.
        - Софушка, не сейчас. Иди умываться и одевай платье, что я тебе приготовила. У нас всего час, чтобы привести тебя в порядок и позавтракать. Скоро приедет бабушка.
        Я прижала племянницу к себе, отказываясь отпускать, а она словно и не слышала слов мамы.
        - Мне приснилось, будто я большая, невероятно красивая бабочка! Я живу в сказочном саду, летаю с цветка на цветок и дружу с настоящим принцем!
        Принц тоже бабочка? Я попыталась нащупать в боковом кармане кресла блокнот, чтобы написать этот вопрос, но Лиза бесцеремонно подхватила дочь с моих колен и подтолкнула к выходу.
        - Иди, говорю, умываться! Расскажешь остальное уже за столом.
        - Хорошо! Тетя Мальвина, ты тоже скорее умывайся. Оладушки уже не такие горячие.
        - Ты опять кусочничала? Софка, ну ведь даже зубы не почистила!
        Сонечка рассмеялась и выскочила прочь. Лиза вздохнула.
        - И мы только в первом классе… Дай Бог терпения, - подошла ближе и запустила пятерню мне в волосы, - А Мальвине не мешало бы подкрасить корни. Или может уже подберем другой образ?
        Я покачала головой, выворачиваясь из-под ее руки и направляя кресло в коридор. Синий цвет шевелюры - это мой эксперимент двухгодичной давности. Мы с Лизой поспорили, что я не рискну пойти на такой шаг, а тем более показаться в этом виде Стёпе. Но азарт и тяга к сомнительным авантюрам взяли верх. В итоге, вышло очень даже не плохо. А после аварии мой мир так резко изменился, что я до жути боялась поменять в себе этот последний штрих, соединяющий меня с той беззаботной девушкой, которой я была.
        Привычный маршрут ванная-кухня и уже приготовленные Лизой лекарства на столе. Шесть таблеток, вкус которых, кажется, навечно въелся в мой язык. Зажмурилась и закинула в рот все сразу. Запила большим глотком воды, поморщилась и выпила всё до капли. По коже промчалась дрожь. Открыв глаза, уставилась в широкое окно прямо перед собой. Богом клянусь, я увидела летящего в небе дракона! Проморгавшись, посмотрела снова. Теперь черная тень мелькнула в отражении стекла. Доля секунды - и все исчезло. Такого со мной еще ни разу не было, а ведь одно время я сидела на гораздо более сильных обезболивающих.
        На кухню прошла сестра, беззаботно напевая какую-то мелодию. Быстренько расставила тарелки, чашки и принялась разливать чай.
        - Чего сидишь, как мешком ударенная?
        Я достала блокнот, положила на стол и быстро написала:
        «Кажется, пора менять рецепты на пилюли».
        Лиза поставила на середину блюдо с оладьями и мельком глянула в мои записи.
        - Почему? Судя по последним анализам, они неплохо помогают…
        «У меня галлюцинации», - вывела я, но быстро зачеркнула, перевернув лист, пока сестра не увидела. Со мной и так куча проблем, не хватало еще заработать репутацию с дуба рухнувшей. Мало ли, что мне привиделось? В конце концов, каких-то пол часа назад я гарцала на красавце-коне по чистому полюшку в параллельном мире. Почему меня удивляет дракон в небе за окном шестиэтажки? Может это какой-то побочный эффект моих путешествий?
        В дверь позвонили и это к счастью отвлекло Лизу от меня. Она поторопилась открывать, чуть не столкнувшись в коридоре с Соней. Девочка в припрыжку ворвалась на кухню и вновь прилепилась ко мне. Крепко-крепко обняла, прижавшись еще мокрым от умывания личиком к моей щеке, потом пододвинула стул и села рядом. Ярко-розовое платье делало ее похожей на большую нарядную куклу.
        - Это бабушка пришла.
        Мало приятного… Мать Олега - Лизиного мужа, не особо меня любила. Кроме того, она открыто выражала свое мнение о присутствии в семье ее сына такого вот «хомута» в виде родственницы в инвалидном кресле. С одной стороны, понять можно, а с другой… Ножом по сердцу.
        Мотнув головой, дабы отогнать неприятные мысли, взялась за ручку.
        «Все выходные за городом! Уже в предвкушении? (улыбающаяся мордочка)».
        Соня отобрала у меня принадлежность и пририсовала смайлику усы и большие уши.
        - Нет, я бы лучше осталась дома. Но бабуля любит меня и хочет проводить со мной больше времени.
        Я вновь повернулась к окну, задумчиво вглядываясь в сероватое небо. Племянница - единственный человек здесь, с которым было легко. Она словно не замечала моих загипсованных ног и не считала меня обузой своим родителям.
        Вот бы мне возможность контролировать путешествия… И думать не стала, осталась бы на ПМЖ в параллельном мире. Главное, выбрать подходящий. Сказочный, добрый, похожий на мечту. Правда с этим не особо везло. Чего только стоил последний…
        Вдруг раздался тонкий дребезг стекол и пол мелко дрогнул. Кресло чуть откатило назад. Я схватилась за край стола, уставившись на Соню широко распахнутыми глазами. Что это? Землетрясение? У нас их в помине не бывало! Но племяшка ничего не замечала: сосредоточено прикусив губу, вовсю разрисовывала лист блокнота. У меня же сердце забилось часто-часто, по телу колотил озноб. Словно предчувствие чего-то… неизбежного.
        Отобрав у Сони ручку, спросила:
        «Ты ничего странного не слышала?»
        - Нет, о чем ты, Мальвина?
        «Ничего, просто показалось. Давай пить чай!»
        Девочка кивнула, смешно качнув двумя тонкими косичками, торчавшими над ушами и потянулась за вазочкой со сметаной.
        А в следующий миг началось что-то невообразимое! Гул, дребезжание, стены ходили ходуном, пространство вокруг расплывалось, словно кто-то невидимый размывал рисунок огромной кисточкой. В кухню вошла Лиза. Она тоже ничего не замечала. Склонилась к дочке и что-то сказала ей на ухо, затем повернулась ко мне.
        Но я уже ее не видела и не слышала. Меня затягивал водоворот из сотни разных оттенков, перед глазами мелькали звездочки, а тело проваливалось куда-то глубоко-глубоко, утаскивая сознание в спасительное беспамятство.
        ГЛАВА 2
        Королевство Вестгард
        РАЙЕР
        Она запомнилась мне ярким цветом волос. Синим, словно морские волны в ясный день.
        А еще, задорным огоньком в глазах. О таком обычно говорят: «Чёртики пляшут». Удивительно, а вот цвета их я не разглядел. Серые? Зеленые? Захотелось немедленно заглянуть в миндалевидные, с хитрым прищуром глаза и удовлетворить свое любопытство. Только вот вряд ли в ближайшее время получится это сделать. Девушка, выбранная для меня тремя турами священного Отбора, сделала то, что еще никто и никогда не делал. Сбежала! Прямо после объявления победительницы. Ошарашен ли я? О, нет! Скорее взбешен и унижен. Из пятидесяти трех претенденток, жаждущих занять место королевы, магия предков подсунула мне именно ее! Девчонку, запросто обошедшую охрану и угнавшую Ворона - моего личного жеребца.
        - Прости, мой господин, след обрывается у Западной чащи…
        Неуверенный голос Челерда за спиной словно порыв ветра дунул на тлеющие угли в груди. Обернувшись, молча сверлил его взглядом, ожидая продолжения. Пресловутого «но» было бы вполне достаточно.
        «… но мы все равно смогли вычислить, куда она направилась».
        «… но придворные маги нашли способ ее отыскать».
        «… но гончие псы унюхали ее запах».
        Любой из этих вариантов меня устроил бы. Увы, главнокомандующий гвардейцами молчал, упрямо отводя водянисто голубые глаза.
        Голубые… Возможно именно этот цвет я не разглядел за теми озорными чёртиками? О, Тьма! Нужно узнать у распорядителя, нет ли портрета. Насколько знаю, у всех участниц он должен быть среди прочих документов. Хотя я уже успел убедиться, что с моей будущей жёнушкой не все так просто.
        Практически сразу после ее побега раскрылась фальшивая родословная и поддельное письмо-приглашение на Отбор. Лианы Фиер в королевстве попросту не существовало.
        По-хорошему, мне бы забыть, передать это дело Ловчим, дабы нашли и приговорили к смерти за измену. Но последний тур был завершен по всем правилам, и я оказался связан с беглянкой прочной нитью магии. Оставались лишь условности: церемония венчания и брачная ночь. Пойду ли я до конца или откажусь от нее, в любом случае нужно ее присутствие. И, желательно, в добром здравии.
        - Ворон так же не найден? - вопрос прозвучал спокойно, без лишнего раздражения, но Челерд еще больше сжался и даже отступил на шаг, ближе к выходу из зала приёмов.
        - Нет, мой господин.
        - Как можно было потерять коня? Королевского коня из королевской конюшни! Это что ж, каждый посторонний может так запросто забраться туда?
        Я повторялся, но ничего поделать с собой не мог. Женщины обычно не сбегали от меня, как от лесного пожара, а лошади ни разу из-под носа конюха не исчезали.
        Вчерашний день прошел под лозунгом: «Как можно было потерять невесту короля?». Четверо сторожей приговорены к казни, и столько же гвардейцев к тюремному заключению за халатность на посту. Сегодня обороты немного сбавились, хотя терпение стремительно истончалось. Ни конь, ни невеста найдены не были.
        - Чертовка пробралась мимо охраны, словно тень средь бела дня! Смилуйся, государь, казнить четыре души за какую-то девку!.. Можно же другую выбрать, вон их сколько, не разъехались по домам еще. Ждут, надеются…
        Я пропустил всю тираду мимо ушей. Челерду было за пятьдесят, он начинал службу еще при моем отце. Только это и позволяло ему столь смелые высказывания в сторону будущей королевы. То, что она ею станет, сомнений у меня не было. Ни сегодня, так завтра найдется. Нужно будет, активизирую Ищеек. Эти, кого угодно из-под земли достанут.
        - Ворон, так понимаю, тоже на цыпочках мимо проскользнул?
        Главнокомандующий замялся, вновь не зная, что сказать.
        - Найдете, отправьте на живодёрню.
        - К-к-коня?
        - Нет, сбежавшую невесту.
        Тишина.
        Челерд побелел, отступив еще на шаг.
        - Коня конечно. Ты же знаешь, предательства я не прощаю.
        ***
        МАЛЬВИНА
        Окружающий мир ворвался в сознание навязчивым запахом полыни, чьими-то приглушенными голосами и пробирающей до самых костей сыростью. Распахнув глаза, пару секунд не двигалась, глядя перед собой. Косой потолок из грязных досок и узорчатая паутина в полу метре над моим носом. Хорошо, что не стала резко садиться! Прищурившись, рассмотрела на серебристых нитях хрустальные капельки. Одна из них дрогнула и шлепнула меня по любу. Сморщившись, стерла защекотавшую капельку тыльной стороной ладони. Только сейчас до меня начал пробиваться шум дождя. Как бы неуютно здесь не было, снаружи явно еще хуже.
        Повернув голову вправо, наткнулась взглядом на узкое оконце. По стеклу быстро бежали струйки воды, преломляя тусклый дневной свет. Насколько могу судить, нахожусь я на чьем-то чердаке. Вернее, на той старой, иномирной версии чердака, какую приходилось встречать в некоторых крестьянских домиках. Что-то вроде лежанки под потолком, державшейся на паре толстых бревен. Вниз должна спускаться приставная лестница. Это ж кто меня сюда затащил? И откуда?
        Медленно перевернувшись на бок, первым делом, не глядя, ощупала бёдра. Затем колени, лодыжки. Я чувствовала свои прикосновения, могла сгибать и прижимать ноги к груди. Значит, я действительно перенеслась в очередной незнакомый мне мир. Только почему посреди дня? Отчетливо помню, что сидела на кухне и собиралась завтракать, как из ниоткуда взявшийся водоворот захватил и унес в неизвестном направлении. Такого еще ни разу не было. И, признаться, становилось не по себе.
        Убедившись в отсутствии гипса, рискнула глянуть вниз. Белые, абсолютно целые коленки, не тронутые операционными шрамами, выглядывали из-под темной ткани юбки. Осталось проверить еще кое-что.
        Откашлявшись, тихонько проговорила:
        - Дождь… - хриплый, но такой знакомый. Мой.
        Что ж, стоит признать, я действительно в другом мире.
        - Эй, очнулась? - гаркнул откуда-то снизу мужской голос.
        Я вздрогнула, попытавшись сесть. Получилось только со второго раза - тело плохо меня слушалось. Так всегда бывает сразу после перемещения.
        Свесив ноги, чуть подалась вперед, попыталась найти глазами хозяина чердака. Но наткнулась лишь на узкую деревянную лестницу, соединяющую лежанку с полом.
        - Чего молчишь?
        - А ты покажись. Я тебя не вижу.
        Однажды пришлось встретиться с колдуном-невидимкой. Он умел исчезать с глаз, превращаясь в бесплотную иллюзию. Вдруг опять наткнулась на кого-то похожего? Спустя пару десятков путешествий перестаешь удивляться необъяснимым явлениям.
        - Да вот он я, внизу! Занят немного. Спускайся.
        Я помедлила. Оглядела лежанку на предмет чего-то вроде палки или еще какого предмета, которым можно хорошенько приложить врага по черепу. Как тут оказалась, я не помнила, вряд ли переместилась сразу на чужой чердак. Не найдя ничего подходящего, вздохнула, упрямо повторяя:
        - Ты сначала покажись.
        Звук тяжелых шагов по деревянному полу и у подножья лестницы вырос невысокий бородатый мужичек лет хорошенько так за шестьдесят. Серая рубаха заляпана кровью, в руке такой же испачканный в алую жижу тесак.
        Я так и застыла, хлопая глазами. Мгновенно обдало жаром, выступил холодный пот. К маньякам-убийцам я еще не подпала…
        - Ну, вот он я, полегчало? Спускайся говорю. Скоро обедать будем, - и здоровецки махнув тесаком, добавил, - последнего зайца выпотрошить осталось.
        - Так это ты зайца?..
        - Конечно, а кого? Куропатки шибко пугливые, за ними особо не побегаешь.
        Будто за кроликами легче охотиться… Промолчав, повернулась лицом к лежанке и принялась спускаться. Лестница жалобно скрипела и качалась, того и гляди треснет, определив мою тщедушную тушку прямиком на пол. Очутившись на твердой поверхности, обернулась. Самое время познакомиться.
        Но деда уже рядом не было.
        Отсюда можно выйти только в одном направлении: налево по узкому коридору. Пройдя немного вперед, очутилась в небольшой комнатке с двумя окнами. Под одним из них стоял длинный стол и две лавки. Русская печь во всю стену и старик на низком табурете орудует длинным ножом. Рядом с ним таз с выпотрошенными и ошкуренными тушками. Лишь осмотрев всю эту картину, вспомнила, что слышала голоса, как минимум двух людей.
        Словно прочитав мои мысли, дед, не отрываясь от своего дела, прокряхтел:
        - Сейчас мать придет из погреба, поможешь ей.
        - Хорошо, - я присела на одну из лавок, - Как тебя зовут?
        Он перестал расчленять кролика, удивленно поставив на меня блёклые карие глаза.
        - Ты чего это, девка, не проснулась еще?
        Я промолчала, не зная, что сказать. В подобной ситуации оказалась впервые. Обычно меня никто из аборигенов не знал.
        От изумленного созерцания ничего не понимающей меня деда отвлек жуткий грохот, прогремевший из-под пола.
        - Етить твою растуды! Стефан, помоги!
        Должно быть то прокричала его супруга, которую он ласково называл «мать». Голос у нее оказался смутно знакомым, но вместо приятного ощущения узнавания, в груди заледенело.
        Мужичок подскочил, уронив табурет. Бросил тушку зайца и нож прямо под ноги и в пару широких прыжков исчез за печкой. Тем временем звуки из подполья становились все более тревожными: скрип, пара ударов тупого предмета о каменную поверхность, плохо различимое бормотание.
        Долго не думая, я встала и тихонько последовала за хозяином жилища.
        Стена с печкой с моего ракурса сливались воедино, и как там мог протиснуться мужчина - не разобрать. Но стоит пройти немного ближе, сразу понимаешь - все это иллюзия, а между печью и стеной находится ниша, примерно в метр шириной. В полу распахнута дверь погреба, а вниз убегает деревянная лестница, освещенная слабым желтоватым мерцанием. Скорее всего от свечей или факела.
        Спускаться туда совершенно не хотелось, тем более учитывая тревогу, крепко ухватившуюся за мое сердце. Но любопытство, как всегда, взяло верх над здравым смыслом. Стараясь ступать очень тихо, я поставила ногу на первую ступень и присела, пытаясь заглянуть внутрь. Лучше бы этого не делала! Или наоборот? Хорошо, что додумалась?
        Полной картины не видела, но и того, что попало в поле зрения, было достаточно. На каменном полу кто-то лежал. Мужчина или женщина - не разобрать. Практически все тело перекрывала сгорбленная фигура старухи, сидевшей на нем верхом. Ее скрюченные пальцы сжимались на чужой шее. Из темноты шагнул уже знакомый мне дед и я от неожиданности чуть не выдала себя шумным вдохом. К счастью, он был слишком сосредоточен на проблеме. В руках у него я разглядела моток веревки.
        Господи, куда я попала?! Почему голос старухи мне так знаком? И отчего он пускает по телу липкую дрожь? Слишком много вопросов для моего шокированного разума. А вдруг, я у этой парочки престарелых маньяков на очереди?
        Шустро выскочив наружу, максимально тихо опустила дверь погреба. К счастью, здесь был даже замок! Металлический мощный засов, длиной с мою руку. Вот для чего он? Вряд ли, чтобы уберечь закрома от воров.
        Что же делать? Бежать! В последнее время это у меня особенно хорошо получалось. А еще, стоит надеяться на скорейшее завершение этого непонятного путешествия.
        Пару секунд я просто металась по комнате, не зная, с чего начать. На мне какой-то балахон грязно серого цвета и, кажется, абсолютно нет нижнего белья. Заглянув за шиворот в этом убедилась. Наряд не для прогулки под дождем.
        Метнувшись прочь из кухни, наткнулась на шкаф в другой комнатке. Распахнула его, с ужасом обнаруживая отнюдь не вещи. Баночки с глазами, жуками, червями и прочей мерзостью, нанизанные на ниточки зубы, сушеные мыши, жабы и даже пара небольших черепов. Неужели та старуха - ведьма? Быстро захлопнула створы. Как бы теперь это развидеть!
        Еще один шкаф в другом углу. На этот раз повезло больше. Выхватив наугад одну из тряпок, встряхнула, разглядывая. Как раз что-то вроде шерстяного плаща с глубоким капюшоном. Не иначе ведьмовская мантия! Выбора особого нет, беру!
        Накинув вещицу на плечи, просунула руки в широченные рукава и закуталась в длинные полы. Тут же, на дне шкафа нашлись странного вида коричневые башмаки. Если б еще тут летающая метла оказалась в комплекте, счастью моему не было предела. Увы! Возможно она где-то и стояла, но в другом месте.
        Со стороны кухни раздались громкие удары. Хозяева обнаружили себя запертыми в погребе! Времени на сборы больше не было. Отыскав глазами дверь выхода, кинулась к ней и быстро очутилась под дождем. Тело тут же облепили ледяные струи, пробирая ознобом до самых костей. Легкие наполнились свежим, ни с чем не сравнимым запахом летнего дождя. Только разве в это время года он бывает такой холодный?
        Небо словно прорвало! Вода не просто срывалась тонкими струйками, она лилась сплошным потоком. Соскочив с порога, припустила вперед. Вокруг был сплошной лес, толстые стволы плотно жались друг к другу, словно желая обступить меня со всех сторон и загнать в ловушку. Я лавировала между ними, едва избегая столкновения. И довольно долгое время это здорово получалось. А потом удача отвернулась, позволив мне скользнуть ногой по мокрой траве и с мягким чавканьем шлепнуться наземь. Увы, остаться лежать в лужице не получилось. Я оказалась на крутом склоне и теперь благополучно катилась с него, сшибая боками кусты и кочки.
        В памяти обжигающей стрелой возникло совсем другое падение и другой склон. Даже в иномирье проклятая авария не оставляла меня в покое.
        Падение оборвалось так же внезапно, как началось. Я просто приземлилась во что-то мягкое и сухое, сорвавшись в неглубокое ущелье. Здесь царил полумрак, а шум дождя слышался далеким и приглушенным. Приняв сидячее положение, спрятала лицо в ладонях, пытаясь прислушаться к себе и успокоиться. Сердце билось, как загнанный зверь, кожа по всему телу ныла и болела. Несмотря на то, что почву сильно размочило, кубарем спускаться оказалось так же болезненно и неприятно. Мокрый плащ неприятно лип, совершенно не грея, так что его пришлось стянуть, откинув в сторону.
        Стоит признать этот «сон наяву» самым ужасным, из всех, в которых посчастливилось побывать. Даже учитывая тот, в котором меня едва не спалили на костре, как приспешницу Сатаны.
        Я всегда начинала с чистого листа, все вокруг словно желало помочь и пойти мне навстречу. Каждое путешествие во времени и пространстве оказывалось лучшим приключением, о каком только можно мечтать. Но не в этот раз! Сейчас все совсем наоборот. Словно вселенная отказывалась играть по прежним правилам и предъявляла счет за все предыдущие подарки.
        - Какой сюрприз, кто бы мог подумать…
        - А-а-а-! - подорвалась на ноги, словно ужаленная. Сердце едва не остановилось!
        Скучающий голос из темноты - самое пугающее, из всех сегодняшних событий.
        - Кто здесь?!
        Тихое шипение и цоканье языком.
        - Тс-с-с-с, чего ж так орать? Ты, между прочим, барышня, ко мне в гнездо приземлилась. Сомнительное такое счастье.
        В темноте зажглись два желтых огонька. Секундная пауза и они начали приближаться, выплывая на свет. Меня словно прилепило к месту, от страха сложно было пошевелиться. За эти несколько секунд я успела себе представить с добрую сотню монстров, от здоровенного говорящего удава, до волка-оборотня. Но когда на свет божий показался перекормленная ящерица-переросток, я впала в ступор.
        Размером с упитанного кабанчика, темно-зеленого цвета, с толстым хвостом и вытянутой рогатой мордой. На спине торчат два кожистых крыла. Скорее всего для красоты, вряд ли они способны поднять такую тушу.
        Немая пауза. Диво дивное смотрит на меня, я на него.
        - Ну чего уставилась? Никогда благородных драконов не видела, что ль?
        - Чего?..
        - Драконов, немощь ты необразованная.
        Кажется, ящер обиделся. Шлепнулся на хвост, удобно расположив округлое желтоватое пузико между лапами.
        - Прости, господин Дракон. Я просто пока падала, головой несколько раз ударилась. Так сразу не признала.
        Насколько мне известно, если животина может разговаривать, значит она тварь волшебная. И ее обижать не стоит. Лучше попытаться подружиться, глядишь поможет чем-нибудь.
        ГЛАВА 3
        Вообще, по натуре я не особо доверчивая, но после кровожадных старичков из лесного дома, дракоша показался очень милым. По крайней мере, ужаса не внушал. Напротив, его хотелось обнять и пожалеть. Как минимум за то, как поиздевалась над ним матушка природа. Разве можно выжить в диком мире, будучи бледной копией игрушечного динозаврика? Удивлена, что его до сих пор не съели. Может у него есть скрытые магические способности?
        Конечно же ничего из этого, я вслух не воспроизвела. Спросила лишь, как его зовут и очень удивилась, что имени у него нет. А потом вставить лишнее слово в поток сознания, льющийся на меня от ящера оказалось очень и очень сложно. Он слишком быстро решил, что мы друзья и принялся просвещать на все темы, в которых был сведущ. А знал он на удивление много!
        Например, та парочка маньяков, от которых я сбежала, действительно ведьмы! Вернее, только старуха, а дед - ее муженёк помощник. Они любители похищать молодых девушек и парней, опаивать их, втираться в доверие, а потом убивать и съедать! Так что интуиция и счастливый случай помогли мне избежать худшего. А еще, я смогла смоделировать более-менее правдоподобную версию, как у них оказалась. Скорее всего перемещение закинуло меня в лес, где и попала в лапы ведьме. Она меня околдовала, притащила к себе. Потому и был так знаком ее голос - отпечатался на задворках памяти.
        - Но почему бы им сразу меня не убить, для чего такие сложности?
        - Так мясо же тогда невкусное будет. Чем сильнее боится жертва, тем поганее ее вкус.
        - Кхм… А чем ты питаешься? - подозрительно прищурилась, слегка отодвинувшись в сторонку.
        - Рыбой в основном, - словно не замечая моего недоверчивого взгляда ответил чудо-зверь, - Но бывает хочется и мяском побаловаться. Но ты не бойся. Таких тощих я не ем. Тебя и куснуть-то не за что. Разве что вон там, совсем чуточку.
        Он склонил морду набок, пытаясь осмотреть мою филейную часть.
        Да уж, кто б нашу беседу со стороны послушал…
        По прошествии часа «общения» я начала сильно сомневаться, что дракон действительно живет здесь, в этой земляной пещере на окраине леса. Слишком уж он общительный и слишком много знает.
        Далее мы немного отошли от скользкой темы, перейдя к политике и погоде. Как оказалось, такие жуткие ливни здесь большая редкость. Раз или два за весь год случаются. И эта пещера - действительно не постоянное место жительства дракоши, всего лишь перевалочный пункт. Он здесь бывал редко, а в этот раз просто от непогоды спасался.
        Дождь практически закончился, в длинную узкую дыру, через которую я сюда свалилась, начали пробиваться лучи солнца. Платье немного подсохло, но все равно казалось мокрым и жутко неудобным. А факт отсутствия под ним белья все сильнее удручал. Ведь в противном случае, можно снять липнувшую к телу тряпку и развесить на каких-нибудь кустах. Так она высохла бы гораздо быстрее. Но щеголять перед драконом нагишом не шибко хотелось. Он же не кот и не домашний пёсик. Хотя, если б они могли разговаривать, перед ними тоже постеснялась.
        - Значит, правит здесь король… - протянула только чтобы разбавить начавший надоедать голос дракоши, - И как человек он, судя по твоим рассказам, так себе. Жестокий, бессердечный…
        - Зато богатый и красивый, - вставил свои три копейки. - Невесту недавно себе выбирал. Говорят, что-то у них там не по плану пошло, но я еще не успел разузнать.
        - Что ж, удачи ей.
        Какое совпадение, в прошлом измерении тоже был король и он выбирал себе жену. Я даже в Отборе поучаствовала, даже победила. Знатно развлеклась! Правда многие подробности уже успели стереться из памяти. Обычно, к моменту следующего путешествия забывала практически всё из предыдущего, оставалось лишь общее впечатление и пара событий, вызвавших сильные эмоции. Но в этот раз всё случилось слишком быстро, чтобы память успела освободиться.
        Я попадала исключительно в королевства, словно в параллельных измерениях ничего другого больше не находилось. Короли, принцессы, волшебники и конечно же куча всяких странных существ, вроде того, что сидит сейчас напротив. Сидит и ковыряется в зубах длинным острым когтем. Я вздохнула и начала подниматься. На куче соломы конечно удобно, но от этого ближе к дому не окажусь.
        - Куда это ты? - встрепенулся новый знакомый.
        - Мне нужно попасть к людям. Переодеться, помыться, найти чего-нибудь поесть. А потом видно будет.
        В подтверждение моих слов, желудок возмущенно проурчал.
        - Так чего молчала? Я могу отвести тебя к Чародею.
        Он с готовностью подскочил на лапы и встряхнул крыльями. Даже слишком проворно, нежели ожидалось от его увесистого из-за «широкой кости» тела.
        - А сам не замечал, в каком я виде?! - в груди зашевелилось негодование.
        - В каком - таком? - желтые глазищи прищурились, - В очень даже аппетитном. Кости, мясо, волосы - все на месте. Не так много, как хотелось бы, но что имеем, то имеем…
        - Очень смешно!
        Меня перекосило. Такого презентабельного описания еще не слышала. Но физиономия дракона оставалась серьезной, отчего стало слегка жутковато.
        - Ладно, хватит пялиться на меня, как на суповой набор! Веди к своему Чародею. Кстати, кто он? Твой хозяин?
        Он вздернул мордой и величаво проплыл мимо.
        - У благородных драконов хозяев нет. Мы сами себе хозяева.
        - Как скажете, господин дракон.
        Я поплелась следом, усиленно думая, спросить или не спросить на тему полётов? Мы же не пойдем пешком? Может он волшебным образом превратится в настоящего летающего дракона… Нет, лучше помолчать. А то обидится и вообще никуда не поведет. Было очень интересно, что за чародей такой. Хотя, если быть честной, гораздо больше привлекала возможность поесть и привести себя в порядок.
        Карабкаться наверх по крутому склону мы не стали. Пошли налево, по узкому тёмному ходу, очень похожему на трещину в земле. Хорошо, что клаустрофобией не страдала, в противном случае было бы непросто себя преодолеть. Вообще, такую «пещеру» я впервые встречала. Каким образом она образовалась и почему не обваливается?
        Судя по ощущениям, двигались на подъем, значит очень скоро выберемся из земляного мешка на свет божий. Звуков дождя уже слышно не было, зато появились десятки других: шелест листвы, скрип веток, чириканье птиц, стрекотание прочей живности. Такого шума в лесу моего мира уже не встретишь… Не раз отмечала этот резкий контраст по возвращении домой. Словно природа угасала, засыпала, тускнела. Отходила на второй план, уступая место стремительно несущемуся в будущее прогрессу с его машинами, заводами, оживленными городами, дымящими в небо сигаретами труб. Неужели этот мир тоже когда-нибудь придет к такому?
        Мы наконец выбрались наружу. Дракоша остановился, зачем-то оглядываясь по сторонам, а я прикрыла глаза, вдыхая полной грудью насыщенный, пахнущий озоном воздух. Обожаю этот запах.
        - Кажется, нам туда, - пробормотал ящер, вылавливая меня из блаженного спокойствия.
        - Кажется? Ты не знаешь наверняка?
        Прозвучало, как минимум, странно.
        - Это же лес Гутур, - он посмотрел на меня, словно на несмышленого ребенка. Затем добавил, как само собой разумеющееся, - Заколдованный. Здесь все живет своей жизнью. Деревья передвигаются, тропинки исчезают, а обитатели всегда знают, кто пришел в гости в их дом, и следят за чужаками.
        Мурашки пробежали по коже, поднимая волосы дыбом.
        - Что ж, это конечно же всё объясняет. Чародей твой далеко живет? Как долго до него добираться?
        - Пешком пару дней…
        - Что?!
        - По воздуху конечно быстрее, но я малость не в форме сегодня. Так что, мы пройдем через портал.
        - Фу-у-ух… Я знала, что ты не простой зверь. Значит, перемещаешься в пространстве? Как телепорт? Вжух! - и мы в другом месте?
        - Теле… что? Нет, это не я. Это камни специальные. Они тут почти на каждом углу валяются. Главное найти не бракованный, а то забросит совсем не туда, куда надо.
        Обалдеть! Лес заколдованный, деревья ходячие, а теперь еще и камни, перемещающие куда тебе хочется. Столько чудес за такой короткий срок, что в голове не успевают укладываться. Но… Кажется, где-то я про такие камушки уже слышала. Может в каком-то из путешествий встречала?
        - Отлично, давай найдем не бракованный. И побыстрей, пожалуйста!
        Обняв себя за плечи, осмотрелась, пристально оглядывая каждый куст. После объявления о передвигающихся деревьях и следящих за мной зверушек, все больше становилось не по себе. Да и замерзать начала. В пещере было заметно теплее, а снаружи еще и ветерок добавился.
        Дракон потопал в самые густые заросли, я - следом. Мокрая трава неприятно холодила ноги и дополнительно смачивала без того влажный подол. Даже длинный хвост дракоши, прокладывающий мне путь не особо помогал спастись от этой сырости. Сверху тоже периодически капало, сопровождаясь характерным звуком вспорхнувшей с ветки птицы. Хоть бы не заболеть!
        - Вот! Нашел.
        Он отступил, давая возможность рассмотреть найденное. Ну, что сказать? Наткнувшись случайно, я бы даже не заметила этот камень, благополучно пройдя мимо. Размером с небольшую картофелину, гладкий, словно морская галька, и абсолютно невзрачный, тускло-серый.
        - И что с ним делать?
        - Подними, сожми в руке и возьми меня за хвост.
        - За хвост? - невольно сморщилась, прилепив взгляд к драконьей конечности. Смахивает на жирного удава, - Ну ладно.
        Камень оказался неожиданно лёгким, словно выплавленным из пластмассы. Пожав плечами, схватила любезно предоставленный дракошей хвост и сдавила портал в кулаке.
        Рывок!
        Успела лишь моргнуть, как лес со всеми своими звуками и запахами исчез, уступая место абсолютной тишине и лёгкому аромату чабреца.
        К горлу подступил ком, замутило. Выронив булыжник, сжала рот ладонью.
        - Хвост отпусти, живодёрка!
        Вздрогнув, разжала пальцы и второй руки. Видимо я слишком сильно сдавила неожиданно приятную на ощупь часть тела. Гладкую, тёплую. Оказывается, можно было погреться, просто обняв ящера. Тошнота быстро отступила, и я смогла спокойно осмотреться.
        Удивительно, чудесно, необъяснимо - но факт - я стояла посреди небольшой уютной комнаты. Справа поднималась винтовая лестница, а впереди виднелась дверь. Солнечный свет лился в два больших арочных окна, застекленных желтоватой мозаикой. Очень похоже на тонкие пластины светлого янтаря. Маленький диванчик у стены, полка с книгами и тлеющие угли в камине. Несмотря на практически полное отсутствие мебели, здесь было очень даже мило. Правда есть малая доля вероятности, что после ведьминого чердака и земляной пещеры, любое другое помещение покажется райским уголком.
        - Мы переместились прямо в дом твоего чародея?
        Ответа не последовало. Я обернулась, но никого рядом не обнаружила. Бросил, поганец! И как только сумел так быстро слинять? Наверняка все же есть у него магические способности!
        Факт побега дракоши быстро померк на фоне более серьезной проблемы. Я в чужом доме, без приглашения. И выгляжу, как минимум не внушающей доверия. Объяснить всё это будет очень сложно.
        В лучших традициях закона подлости, со стороны лестницы послышались шаги. Даже времени на продумывание оправдания не было! Попятившись, за озиралась в поисках путей отхода, но я оказалась в тупике. Видимо та дверь впереди и есть выход.
        Деваться некуда, придется выкручиваться. Ну, дракоша! Доберусь я до тебя еще!
        Хозяин дома спускался очень быстро, словно торопился опоздать. А я стояла посреди его прихожей, не зная, куда деть руки и как лучше стать. Мокрая и грязная, в балахоне неопределенного цвета и повисшими сосульками волосами. Наверняка походила на восставшую из небытия нежить… Тут такие водятся, интересно? Думаю, очень скоро об этом узнаю.
        Наконец в поле зрения показались ноги в коричневых штанах, пряжка ремня в форме морды какой-то живности, белая, расстегнутая на верхние пуговицы рубашка… Я медленно плыла взглядом вверх, пока не наткнулась на лицо. Загорелое, с широкими скулами и тонким длинным носом, поросшее огненно-рыжей густой щетиной. Не сказала бы, что он привлекателен, черты какие-то странные, неестественные, будто искусственные. Насчет возраста тоже сложно определить. Ему можно дать и тридцать, и сорок, а может и больше. Встретилась с острыми, холодно-серыми глазами и вздрогнула от их пустоты. Мужчина не был удивлен, увидев меня. Но и каких-либо других эмоций не испытывал.
        Остановившись на последней ступени, молчаливо осмотрел с головы до ног и обратно. Чувствовала я себя совсем неуютно… И снова принялась мысленно костерить виновного во всем ящера.
        - Эм-м-м… Здравствуйте, - неуверенно начала разговор, понимая, что Чародей не собирается этого делать.
        В ответ лишь молчание. Что слегка озадачило. Но он не предпринимал каких-либо действий по вышвыриванию меня из своего дома. Просто стоял и смотрел, ожидая продолжения.
        - Сложно представить, как это прозвучит, но меня сюда переместил с помощью портала дракон. Упитанный такой… С наглой мордой… Вы его случайно не знаете?
        Чародей вдруг оттаял из монументального состояния и коротко кивнул. Поманил к себе ладонью и отвернулся, возобновляя путь, но уже наверх. Да уж, в более странном положении я еще не находилась. Но делать нечего, придется плыть по течению.
        Вздохнув, последовала за ним. И только пройдя с десяток кованных ступеней вдруг поняла, что он молчал не из-за плохого воспитания или потому что не хотел со мной говорить. Чародей немой. Я замерла посреди лестницы, схватившись за перила. Осознание ударило в грудь, возвращая меня назад, в те четыре стены, в кровать, из которой я не могла самостоятельно встать. Напоминая, кем я являюсь.
        Закусив губу, обернулась, глядя вниз. Небольшая комнатка, диван, камин и арочные окна со стеклами из янтаря. Это все лишь сон. Очередное путешествие, из которого я очень скоро вынырну обратно в инвалидную коляску. Стало так тоскливо… Словно другая-я, депрессивная и смотревшая на мир через серые очки подошла вплотную, обняла за плечи и попросила вернуться.
        Ладони коснулось что-то теплое. Вздрогнув, оглянулась. Прямо перед моим лицом завис в воздухе желтый пульсирующий шарик, сотканный из язычков пламени. Покачавшись из стороны в сторону, он полетел наверх, потом вернулся, вытанцовывая невероятные виражи и снова помчался на второй этаж. Мотнув головой, постаралась отогнать грусть и плохие мысли. Может совсем скоро и вернусь к себе, но сейчас то я здесь. И заставлять ждать хозяина дома не вежливо.
        Оставшийся путь прошла очень быстро, местами даже перешагивая через две ступени. Лестница вывела в просторный зал, где уже ждал Чародей. Вновь задержал на мне слишком долгий взгляд, а потом указал ладонью на дверь в другом конце. Сам склонил голову и ушел в противоположном направлении, скрываясь в одном из трех коридоров. Я некоторое время смотрела ему вслед. Пока перед глазами вновь не подпрыгнул огненный мяч, вдруг ярко вспыхивая и превращаясь в маленького человечка. Чистые синие глаза, русые кудри и белозубая улыбка во все тридцать два.
        - О-о-ох! - от неожиданности, я отшатнулась, едва не грохнувшись ему под ноги.
        Не более полу метра, завернутый в явно большую ему голубую рубаху, подпоясанную толстой веревкой. В мыслях сразу же всплыл образ гномика из сказки про Белоснежку.
        - Добро пожаловать! Хозяин выделил тебе комнату. Пойдем!
        - Спасибо…
        - Я - Сим. Твой личный дух на время пребывания в замке.
        - Дух? Как привидение?
        По спине тут же прошелся холодок. Вот только призрака на побегушках мне не хватало.
        - Не знаю, кто такие привидения. Мы следим за замком, охраняем его и во всем помогаем хозяину.
        - Значит, домовые. И много вас?
        Сим неопределенно повел плечом. Шустро схватился за подол моего балахона и потянул к нужной нам двери.
        - Как тебя зовут? Ты очень красивая и необычная. Такого цвета волос я еще не встречал. Колдунья?
        Дух передвигался на удивление очень быстро, я едва поспевала за ним.
        - Нет, обычная девушка. Без магии и каких-либо способностей. А зовут меня… Мальвина.
        Проговорила и удивилась. Само слетело с языка. Обычно я придумывала себе какой-нибудь красивый псевдоним, с удовольствием называя себя Авророй, Лилией, Розой и другими чем-то подобными. А тут, что-то растерялась и выпалила присвоенное мне Сонечкой имя.
        Сим открыл дверь даже к ней не прикоснувшись. Силой мысли, что ли? Пропустил вперед, как истинный джентльмен, а потом прошел сам.
        - Тут ты будешь спать. А вон там, за ширмой - ванная. Мы уже позаботились и набрали ее горячей водой. Располагайся! Через час будет обед. Хозяин приказал не трогать тебя, пока сама не позовешь. Просто скажи вслух «Сим!» и я тут же появлюсь.
        Пройдя вглубь комнаты, осмотрелась. Такой же минимум мебели, как и внизу. Ковер во весь пол, кровать, изголовьем к стене, небольшой столик и зеркало. В дальнем от входа углу плотная синяя ширма. Прям исполнение всех моих желаний с самого появления в этом мире: снять с себя этот балахон, искупаться и поесть.
        - А у твоего хозяина есть имя? - вернула взгляд к домовёнку.
        Он стоял у выхода, словно ожидая, когда я его отпущу.
        - У таких, как он, не бывает имени. Зови его просто - Чародей.
        Как странно… Впервые с таким сталкиваюсь. За время путешествия не раз знакомилась с колдунами и магами. Но, кто знает, может это просто прихоть странного человека? В любом случае, задерживаться здесь не собираюсь. Одна ночь, максимум - сутки. Привести себя в порядок и понять, где именно нахожусь. Дракон ведь не сказал, куда переместил нас портал из заколдованного леса.
        - Поняла. Сим, мне бы хотелось сменить одежду. У вас случайно не завалялось что-нибудь чистое? Я и на штаны согласна.
        - Хозяин уже распорядился. Иди купайся, ни о чем не переживай. Как выйдешь, вещи будут лежать на кровати.
        - Ох, спасибо огромное!
        Дух наградил меня еще одной яркой улыбкой и исчез. Беззвучно, без каких-либо световых эффектов, вроде той вспышки, с которой появился.
        Не задерживаясь ни на секунду, я почти побежала к синей ширме, предвкушая, как погружусь в горячую воду с головой. На ходу сбросила с себя ненавистное платье и отдернула занавеску. О да! Большая деревянная ванна, наполненная до краёв, множество бутылочек на низенькой тумбе рядом и мочалка, плавающая на поверхности вместе с листиками какой-то травы. Мята? Пахло очень похоже.
        Что еще нужно девушке для счастья после сумасшедшего дня? Хотя этот день еще даже не закончился, но я уже готова его отпустить.
        ГЛАВА 4
        РАЙЕР
        Сегодня весь день громыхали, сталкиваясь, растолстевшие черные тучи и сверкали молнии. Давно таких ливней не бывало, полило всю округу, омыв окаменевшую за долгие месяцы лета землю. Признаться, такая погода мне не нравилась. Хотя сезон дождей неплохо помогал подкрепить оборону, наполняя обмелевший ров почти до краев. В один год вода даже выходила из берегов, не давая полностью опустить мост. Замок превратился в огромный неподвижный корабль, стоявший посреди мутного озера, окруженного болотистыми островками. Если бы не ездовые драконы, сидели бы за крепостными стенами без поступления продовольствия.
        После полудня небо слегка развиднелось, давая возможность выбраться из каменного заточения дворца, прогуляться в саду и подумать о проблемах на свежем воздухе.
        С финала Отбора пролетели две недели, а результата по розыску сбежавшей победительницы так и не было. Советники все, как один, намекали на пересмотр результатов, даже предлагали обратиться к темной магии, дабы разорвать возникшую между нами связь. Мне в это плохо верилось, но они утверждали, что такое возможно. Время летело, между Вестгардом и северным королевством Рэйн зрело напряжение. Война не за горами. Королю нужен наследник. Именно так рассуждал Совет, рьяно взявшийся за организацию моей личной жизни.
        Но я наотрез отказывался менять невесту. Отыскать ее становилось уже делом принципа. Если сначала душа горела интересом к красавице-незнакомке, то сейчас чувство уязвленного достоинства пожирало все положительное, что зародилось за время трех испытаний конкурса. К тому же, меня всерьез волновали некоторые связанные с ней вопросы.
        Во-первых, кто она на самом деле такая? Лианы Фиер не существует. Как она смогла обмануть магию Отбора, проскользнуть в состав участниц и не вызвать при этом подозрения распорядителя? Олир Корган - лучший в этом деле, один на три соседних королевства! Услуги его стоили не мало, рекомендации отличные, да и бывшую жену отбирал для меня именно он. То, что закончилось все печально и теперь грозит войной с Рэйном, уже другое дело.
        Во-вторых, зачем? Для чего она принимала участие, если не ради победы?
        Ненавижу, когда меня обманывают. Это, пожалуй, одно из немногого, что способно разбудить во мне ярость. Именно ложь разрушила прежний союз и обратила в камень мое сердце. Стоило ли начинать все с нуля, наступая на те же грабли? Вряд ли. Но найти ответы с каждым днем хотелось все сильнее.
        Думал обойдусь без услуг незнакомых колдунов, но похоже придется прибегнуть и к этому. Придворные маги не могли найти следа беглянки, даже объяснить ее появление в замке не могли! Она словно возникла из ниоткуда, а потом исчезла в никуда. Разве такое возможно?
        Позади послышались приближающиеся шаги. Я обернулся, надеясь увидеть Челерда с хорошими вестями. Но ко мне торопился совсем другой. На вид совсем мальчишка, но уже щеголяющий в красном плаще королевского гвардейца. Имени его я не помнил. Молодой солдат, недавно приступивший к службе. Он встал на место одного из заключенных в темницу. Распределением занимался главнокомандующий, как раз вчера подавал мне указ на подпись, в содержание которого я даже не глянул. За годы службы старик доказал свою надежность, и я научился доверять ему.
        - Мой господин, у главных ворот леди, назвалась герцогиней Азимирской. Она просит встречи с вами.
        В груди резко похолодело. О чем она думала? Что представившись титулом отца и понадеявшись на глупость зеленого гвардейца проникнет за крепостную стену?
        - Почему об этом мне докладываешь ты? Всё должно проверяться лордом Челердом, а он знает, как обходиться с этой женщиной.
        Паренек побледнел, не сразу подобрав ответ.
        - Простите, такого больше не повторится!
        - Конечно не повторится. В противном случае, будешь разжалован и отправишься топтать сапоги в Дозор, на границу с Рэйном.
        Он выровнялся по струнке, давая понять, что готов выполнить любой приказ. Настроение быстро обратилось из плохого в отвратительное.
        Чего она допытывается? Я и так пошел навстречу, вместо положенной ей виселицы всего лишь изгнал из королевства, запретив пересекать его границу под страхом смерти. Любая на ее месте благодарила бы небеса за спасение, вернулась в родовой замок и навсегда забыла о моем существовании. Но она испытывала королевское слово и терпение, смея нарушать условия своего помилования.
        В первый раз, когда она явилась к воротам я был слишком занят, чтобы тратить на нее время. Челерд быстро запихнул бывшую королеву в карету и отвез обратно в Рэйн, пока о ее появлении не растрепали на каждом углу. Мое тогдашнее решение вызвало ропот в толпе. Практически приравнялось в глазах подданных к проявлению слабости, чем, собственно, и являлось. Но я просто не мог поступить иначе. Сейчас, по прошествии времени, это кажется невозможным, но я любил Алию. По-своему, совсем не так, как она того хотела и на что надеялась. Потом, после всего, что произошло между нами, ее любовь обратилась горячей ненавистью, а моя - ледяным равнодушием. Но во имя памяти о чувствах, так редко охватывающих мое сердце, и всего того, что пришлось нам пережить, я позволил себе эту слабость, надеясь, что поступаю правильно. А теперь похоже пришло время расплачиваться за собственную глупость.
        - Найди мне лорда главнокомандующего! Жду его во внутреннем дворе.
        Потеряв интерес к гвардейцу, я быстро зашагал прочь из сада. Слабый ветер нес с собой зябкую сырость. Она пробиралась под одежду, распространяя холод по всему телу. Словно желая сдружиться со льдом, трещавшим сейчас у меня в груди.
        Алия перешла черту, явившись сюда во второй раз.
        ***
        МАЛЬВИНА
        Вдоволь попарившись в горячей ванне, вода в которой вообще ни капельки не остыла за пол часа моего плескания, решила, что пора выбираться. Покидать деревянную подружку никак не хотелось, но желудок уже не двусмысленно намекал, что я немного неверно расставляю приоритеты. Без купания прожить можно, а вот без еды - можно, но не долго.
        Так что, с превеликим сожалением вылезла из манящей обратно водички под громкий аккомпанемент, доносившийся из живота. Замоталась в большое полотенце и вышла в комнату. На кровати уже лежали какие-то вещи. Подойдя ближе, рассмотрела, что мне любезно предоставили.
        О, мой Бог! Панталоны! Белые, с кружевом в районе коленок. Надо было прихватить с собой упаковку приличных трусов. Хотя, странно, что на мне ничего из моего не оказалось по прибытии. Обычно я либо перемещаюсь в той одежде, в которой сплю, либо оказываюсь в полной экипировке, но местного пошива. Должно быть ведьмы-извращенцы меня для чего-то раздели, прежде чем на чердак уложить. Может маслами какими натирали? Чтобы я стала мягкой и вкусной, пригодной для употребления, так сказать. Вот думаю сейчас об этом, а у самой мурашки по коже «тыгыдык-тыгыдык» целым табуном, от копчика до макушки и обратно!
        Ладно, что там у нас дальше? Нижняя сорочка. Именно так вроде бы называется хлопковая рубаха, чуть прикрывающая бёдра. Далее длинное платье без рукавов светлого салатового цвета. Думаю, в сочетании с моими волосами будет смотреться весьма волнительно… Я вздохнула. Как хорошо, что здесь меня никто не знает!
        Скинув полотенце, принялась одеваться. Уже посреди процесса в голове возник вопрос: а откуда у Чародея все эти вещи? Женского присутствия я тут не обнаружила. По крайней мере, пока. Не приобрел же он все лично для меня? Это было бы очень подозрительно. Как собственно и отсутствие удивления на его лице, плюс подготовленная заранее комната с набранной ванной.
        Я натягивала платье через голову, когда внезапно осознала, что возможно снова во что-то вляпалась. Ну, дракоша, ну подлец! Куда же он меня притащил?! И я, доверчивая овечка, поперлась, ни о чем предварительно не спросив! Но кто ж знал, что эта тварюшка свинтит в неизвестном направлении так быстро?
        Просунув голову в вырез, уселась на кровать, оставив платье висеть на шее. Что же делать? Домовенок кажется очень добродушным и милым, но кто знает, какой приказ следующим отдаст ему хозяин? А может я слишком себя накручиваю и все на самом деле хорошо? Чародей просто добрый человек, и дракон сообщил ему о моем появлении как-нибудь ментально… Попробую пока придерживаться этой версии. А потом действовать по обстоятельствам.
        Поднявшись, надела платье полностью, поправила, затянула шнуровку на груди и осмотрелась в поисках зеркала. Вон оно, над столиком. Небольшое, но, если изловчиться, можно рассмотреть себя частями.
        Что ж, наряд сидит на мне не плохо. Цвет тоже не такой страшный, как показалось на первый взгляд. Волосы висят мокрыми сосульками и кажутся иссиня-черными. Надо бы просушить их полотенцем.
        Желудок болезненно кольнул.
        А может и не надо, само высохнет!
        - Сим! - громко выкрикнула я, отворачиваясь от зеркала.
        В тот же миг посреди комнаты возник золотой светящийся шар, тут же трансформирующийся в домовёнка.
        - К твоим услугам! - радушно заулыбалось это чудо.
        - Ты говорил через час обед… А час уже прошел или еще нужно подождать?
        - О, всё уже накрыто! Чародей ждет тебя в обеденном зале.
        Эх, накинуться на еду, как с голодного края не выйдет. Когда на меня кто-то смотрит, я веду себя, как настоящая леди, соблюдаю столовый этикет и тщательно пережёвываю пищу. К сожалению, мысленно я в этот момент представляю, как вгрызаюсь в жаренную ногу мамонта и закусываю чем-нибудь вроде помидоров сорта «бычье сердце».
        - Замечательно! - слегка качнув головой, отбросила представленный образ и улыбнулась, - Тогда веди меня к Чародею.
        - Только обуйся, босиком по каменному полу ходить молодым девушкам нельзя.
        Я обшарила взглядом комнату на предмет башмаков. Обнаружила их рядом с кроватью. Коричневые лодочки предположительно из кожи какой-нибудь животины. Обулась. Как удобно! Мягко, словно в тапочках. Но предчувствую завыть уже через час ходьбы, такая подошва позволит почувствовать каждый камушек, каждую неровность.
        - Спасибо большое за всю эту одежду и за ванну. Скажи, Сим, а откуда у твоего хозяина женские вещи?
        Домовенок первым вышел в коридор, маня за собой ладошкой.
        - Ты все сможешь спросить у него лично. Я не могу обсуждать что-либо, касающееся хозяина.
        Справедливо… Ну хорошо, надеюсь Чародей умеет писать, и мы пообщаемся с ним моим способом, через записки. Вопросов действительно поднакопилось.
        Мы прошли несколько залов, поднялись по еще одной лестнице, только теперь не винтовой, а широкой и каменной, застланной узкой темно-синей дорожкой. Наверху короткий коридорчик и большие арочные двери. По пути я успела по удивляться, как один человек может жить в таких огромных хоромах. Может у него все же есть семья, просто сейчас они не дома? Или заняты в другой части замка.
        Сим открыл передо мной двери, и едва я прошла внутрь, исчез. Дальше роль провожатого становилась не актуальна - за длинным деревянным столом с резными ножками в виде увитых плющом колонн, сидел сам хозяин. Белую рубашку заменила черная, на фоне которой рыжий цвет его волос и щетины казался еще более ярким, а глаза, так и вовсе - два ледяных серебристых осколка, впивающихся в самую душу.
        Он указал на место напротив себя. И всё? А как же встать, отодвинуть стул и помочь присесть даме? Ну, мы далеки от нежных одуванчиков, усядемся и сами. К тому же, на столе расставлены блюда с невероятно вкусно пахнущей едой, что тут же привлекла мое внимание.
        Расположившись поудобнее на стуле с высокой спинкой, рассмотрела содержимое тарелок. Жареное мясо, тушеная фасоль в томате, нарезанные овощи, неизвестный мне бело-зеленый салат, и еще несколько вазочек с чем-то незнакомым. Но самое главное, украшением всей этой вкуснятины - огромное блюдо с запеченным в яблоках гусем. Рот моментально наполнился слюной, но я терпеливо сложила руки на коленях, переведя взгляд голодного енота на Чародея. Может он хотел сначала поговорить? Но мужчина лишь приглашающе повел ладонью и потянулся к блюду с чем-то похожим на ломтики картофеля.
        Сначала я стеснялась, набрала в тарелку немного салата и фасоли, но когда поняла, что Чародей в общем-то на меня даже не смотрит, спокойно взяла нож, отрезала у гуся ногу и принялась есть, как нормальный голодный человек.
        Где-то минут через пятнадцать я все меньше уделяла внимание еде и больше бросала любопытные взгляды на хозяина дома. Он ел очень медленно, словно делал это исключительно ради компании. Я уже умяла приличную порцию, а на его тарелке практически ничего не уменьшилось.
        Устав играть в молчанку, заговорила:
        - Как вас зовут? - конечно же помнила, что отвечал Сим, но все же стоило попытаться разузнать все лично.
        Чародей отложил вилку с ножом и поднял глаза. Откинулся на спинку стула и махнул ладонью, словно отгоняя назойливую муху. В тот же миг рядом с ним образовалось голубоватое облако. Повисев секунду неподвижно, вдруг пришло в движение: расширялось и сужалось, имитируя что-то очень похожее на частое дыхание или ритм сердца.
        Я завороженно наблюдала за ним, почему-то ожидая появления в его центре какой-нибудь картинки или бегущей строки. Но вопреки всяким догадкам, этот сгусток тумана принялся менять форму, быстро принимая облик белой птицы. Очень похожей на ворону, но с более длинным и тонким клювом. Она взмахнула крыльями, облетела вокруг стола и приземлилась в тарелку Чародея. Посмотрела на него, затем на меня, открыла клюв и…
        - Никак. Можешь сама придумать, как меня называть - необычный голос, похожий на старую свистящую и хрипящую аудиозапись.
        Неожиданно! Вместо мага буду говорить с его призрачной птичкой. И опять та же песнь, которую мне заливал Сим. Ну не верилось мне в это, хоть ты тресни.
        - Как это? Разве такое может быть? Куда же делось ваше имя?
        - У меня их слишком много, чтобы выбрать какое-то одно.
        Вот это поворот! То ни одного, а теперь вагон с прицепом!
        - Я не понимаю… Кто вы? Почему без вопросов приняли у себя дома? Приготовленная комната, ванна, одежда, такое ощущение, что вы меня ждали. Знаете, это пугает.
        Он помолчал немного, обдумывая ответ. Все это время смотрел на меня не мигая, что навевало дополнительной жути. Наконец, птица заговорила:
        - Не буду ходить вокруг да около. Я знал, что ты придешь.
        - Откуда? Дракон каким-то образом сообщил? Но если вы с ним знакомы, зачем ему сбегать? Мог бы остаться и объяснить мне всё…
        - Зверь всего лишь исполнял поручение. Он его выполнил. Дальнейшее его присутствие здесь не было обходимо.
        Я так и приклеилась к стулу, отвесив челюсть. Дракоша исполнял приказ этого странного мужика? Но он меня не искал, не помогал сбежать от ведьм, я сама к нему в пещеру свалилась! Совершенно случайно. Устав теряться в догадках, сложила руки на груди, молчаливо ожидая продолжения. Раз начал, пусть рассказывает, что к чему.
        Видимо он понял, что диалога не будет, пока не объяснится. Птичка уселась, поудобнее устроившись в салате и принялась рассказывать:
        - Для меня не секрет, что ты из другого измерения. Собственно, лишь благодаря мне и попала сюда во второй раз. Я сам открывал портал и переносил тебя через Грань. Только вот процесс оказался слишком трудоемким, моих сил немного не хватило, и ты потерялась в неизвестном направлении. Пришлось призывать помощников. К слову, удивлен, что тебя нашел именно дракон. Из всех он самый ненадежный… Почти бесполезный.
        Я практически ничего не расслышала после слов о портале.
        - Вы… Это вы меня сюда затащили? - прошептала, чувствуя, как медленно холодеют пальцы рук. Так всегда происходит в минуты сильного волнения. В горле пересохло. До этого момента даже не подозревала, что помимо меня кто-то еще может путешествовать по мирам. Да еще каким-то образом влиять на это! - Я здесь уже была?..
        - О, не просто была! Натворила такого, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
        Ирония в исполнении механического голоса птицы прозвучала угрожающе. Наворотить дел во время путешествия - это святое, так что тут заявлению Чародея ничуть не удивилась. Но если от меня и так проблем было много, зачем возвращать? И каким образом, черт возьми, у него это вышло? Я ни разу не попадала в одно и то же место дважды!
        - Как вы это сделали? В моем мире еще не наступила ночь, а путешествия всегда происходили во время сна.
        - Путешествия? - птица привстала, встряхнув перьями. Колдун молчаливо усмехнулся.
        - Да, путешествия. Что не так? Ничего смешного вроде бы не сказала.
        Настроение, бившее ключом после горячей ванны и вкусного обеда, камнем грохнулось вниз. Было гораздо лучше, когда я не знала, кто такой Чародей. Ведь даже мои догадки оказались не так ужасны, как сама действительность.
        - Девочка… ты прыгала по мирам, играя собственной жизнью. Перемещалась не только сознанием, но и телом. Ты не видела снов. Ты жила. Каждое твое «путешествие» такое же реальное, как и ты сама.
        Насмешливый тон выбил воздух из легких. А слова им сказанные скрутили внутренности тугим узлом. К горлу подступила тошнота. Зря я поела.
        - Я не знала, - голос осип, вынуждая откашляться. - Но как же так? У меня же… После аварии я не хожу. Ноги закованы в гипс. И не говорю…
        - Знаешь, это всё очень трудно объяснить простому обыватель. Говоришь, была авария? И, должно быть, в тот момент ты впервые попала в другое измерение?
        - Да…
        - Значит, магия времени запомнила тебя именно такой, какой ты первый раз переместилась. Все, что касается волшебства, не поддается объяснению.
        - Хорошо, допустим вы правы. Но, как объяснить, что меня месяцами не было дома, и никто этого не замечал?
        - Думаешь, твои перемещения никак не затрагивали время? Если сейчас вздумаю вернуть тебя назад, ты окажешься в той же самой секунде, откуда я тебя забрал.
        Птица замолчала, Чародей поднялся из-за стола, отходя к широкому арочному окну, застекленному янтарными пластинками. Так же, как и то, что привлекло мое внимание на первом этаже. Я неотрывно смотрела мужчине в спину, чувствуя недосказанность и ожидая продолжения. У меня всё еще оставалось слишком много вопросов, но язык не поворачивался их задать.
        - Правда… - снова начал он трансляцию через пернатую, - Убедиться в моих словах ты уже не сможешь. Это перемещение для тебя стало последним.
        - Что?.. О чем вы?
        - Ты больше не вернешься назад. Все следы твоего пребывания стерлись. Вещи, фотографии, воспоминания других людей… Тебя больше не существует в том мире.
        Я подскочила, едва чуя онемевшие ноги. Сердце бешено билось о ребра, словно желая выскочить и улететь. Схватилась за столешницу, чтобы не упасть, и впилась затуманенным взглядом в такую равнодушную, ровную спину.
        - Что вы натворили?!
        Слова Чародея были жестоки. Еще более жестоки, чем поступок. Потому что причины поступка были еще не известны, а слова - вот они, как ножи, и прямо в сердце…
        В глубине души я всегда мечтала остаться в одной из тех сказок, в которые перемещалась моя душа по ночам. Не от того, что мне действительно хотелось прожить чужую судьбу в другом мире. Это была мечта-фантазия покалеченной девочки. Несбыточная, далекая, но так сладко греющая сердце! Она мне была нужна. Необходима, как воздух! Чтобы день ото дня справляться со своей бедой, не забывать, как это: быть здоровой, счастливой, любить жизнь и отчаянно бороться за нее. Но я никогда всерьез не думала отказаться от Лизы, а тем более Сонечки. И что же теперь? Я их никогда больше не увижу?
        Губы задрожали, по щекам защекотало.
        Чародей обернулся, впиваясь равнодушным ледяным взглядом мне в глаза.
        - Думала, все это игра? Развлечение? Отнюдь. Не нужно было влезать в Отбор, а уж тем более побеждать. Ты заняла чужое место.
        - Разве я претендую на что-то?! Господи, да я даже не помню подробностей! Всё это недоразумение почти выветрилось из памяти!
        Он стремительно приблизился, замирая в одном шаге от меня. Будучи так близко, оказался слишком высоким, смотреть ему в лицо, не задирая головы уже не получалось.
        Сотканная из тумана птица спорхнула со стола и приземлилась Чародею на плечо. Не в силах смотреть на него, глянула на пернатую. Она как раз раскрыла клюв, чтобы выпустить очередную партию колючих слов:
        - Король тебя ищет уже не один день. Он еще не обращался ко мне, но уверен, совсем скоро выбора у него не останется. Когда надежда найти беглянку сойдет на нет, поймет, что придется разрывать священную связь с избранной Отбором невестой. А это возможно лишь прибегнув к тёмной магии. В противном случае, другую выбрать попросту не получится.
        - Но я-то вам зачем? - прошептала, внутренне сжавшись, предчувствуя ответ.
        - Его Темнейшество не знает, что для ритуала нужна кровь обоих. А мы не будем ему этого говорить. Когда связь разорвется, он наконец выберет ту, ради которой и затеивали этот Отбор.
        - А я?
        - Начнешь новую жизнь. Не этого ли ты в глубине души хотела?
        Я опустилась обратно на стул. Внутри было пусто, словно я и не человек вовсе, а треснувшая ваза. Достаточно толкнуть - разобьюсь на тысячи осколков. Выхода из окружившей меня тьмы не видела, а голова отказывалась соображать и генерировать идеи. Мне нужно прийти в себя, успокоиться. А для этого необходимо остаться одной.
        - Можно мне уйти в свою комнату? Так понимаю, те покои, что вы любезно предоставили, станут мне на некоторое время домом.
        - Умница. Правильно мыслишь. Иди.
        Поднялась и не оборачиваясь поторопилась к выходу из зала. Уже у дверей в спину полетели слова:
        - Во всех своих бедах виновата лишь ты сама. Не нужно искать других виноватых.
        Ничего не ответила, хлопнула дверью. И тут же прижалась к ней спиной, давая волю чувствам. Расплакалась, сжав рот ладонью, чтобы не издать лишних звуков и не выдать себя.
        К несчастью, в метре от меня бесшумно возник Сим. Как не вовремя! Он уже не улыбался, выглядел печальным. Я отвернулась, не желая, чтобы мою слабость хоть кто-то видел. Достаточно того, что распустила сырость при Чародее.
        - Пойдем, провожу тебя в комнату. Поспишь и все пройдет. Это сейчас кажется, что выхода нет. Он всегда есть. Просто нужно открыть глаза, чтобы его увидеть.
        Все вокруг источают умные мысли. Но пока от них легче не становится, лишь только делается еще горше.
        - Хорошо, - коротко кивнула и последовала за духом, хотя прекрасно помнила, по какому пути сюда пришла.
        Возможно он прав. Сейчас меня вряд ли хватит на что другое, кроме как лечь, свернувшись калачиком, и провалиться в беспамятство, понадеявшись, что всё это страшный сон. Ночь пройдет, унесет с собой всё плохое, а утро снова будет пахнуть Лизиными ванильными оладушками и звучать заливистым Сонечкиным смехом.
        ГЛАВА 5
        РАЙЕР
        - Я же приказывал избавиться от нее! Тебе лично это поручил! Почему она снова здесь?
        Эхо моего голоса разнеслось по круглому залу крипты и обрушилось на стоявшего передо мной Челерда.
        - Все было исполнено, мой господин, ты же знаешь. Она поклялась не возвращаться в Вестгард. Это слишком необдуманно с ее стороны, а леди Алия мудрая женщина.
        - Хватит оправдывать эту змею.
        Старик опустил глаза. Ему всегда было жаль ее. Что бы ни стряслось, какую глупость бы она ни сделала, как бы сильно не ранила мое сердце, Челерд пытался найти поступкам объяснение.
        Признаться, я шел у него на поводу первое время. Ставил себя на ее место, хотел понять.
        Я взошел на престол в семнадцать лет. Совет старейшин быстро подобрал выгодную партию на роль королевы, настояв на кандидатуре герцогини Азимирской из Рейна. Красивая, не глупая, но старше меня на три года и влюбленная в кого-то другого. Конечно же я узнал об этом не сразу, да и потом не считал проблемой. Пока не столкнулся с острым нежеланием Алии иметь от меня детей.
        Опять же, в первую брачную ночь она ничего не сказала. Все раскрылось гораздо позже, когда уже успела натворить слишком много непоправимого.
        Первые три года забеременеть у нее не получалось. Пила какие-то отвары, как выяснилось. Затем был выкидыш. А через год - еще один. Я как дурак носился вокруг нее, жалея и всячески пытаясь сгладить последствия этого несчастья. А когда узнал, что оба они оказались спровоцированными… Впервые сошел с ума, едва не погубив ее. Тогда-то и вмешался Челерд. Единственный не побоялся пойти наперекор. Я остыл. Заморозил в себе эту жестокую обиду, но с того дня уже ничего в нашем браке не было по-прежнему. Я больше не любил. А ее ненависть ко мне разрасталась всё сильнее, грозясь уничтожить нас обоих.
        Что почти случилось прошлым летом.
        - Быть может она хочет покаяться? Попросить прощения? - снова заговорил лорд-главнокомандующий.
        - За что? За убийство моих не рожденных детей? Или покушение на меня самого? Она отравила мое вино, Челерд. Или ты забыл, что сам едва не испил из той бутыли?
        - Ты прав, Райер… Должно быть я слишком мягкосердечен.
        - Нет, просто сравниваешь Алию со своей дочерью. Но ситуации слишком разнятся, а ты видишь одни совпадения.
        Сказал и почувствовал себя мерзавцем. Лорд постарел в один миг лет на десять. Еще ниже опустил голову, сник, пряча от меня лицо. Он отдал единственную дочь замуж за нелюбимого, и она спрыгнула со скалы после первой же ночи с супругом. Челерд нес этот крест вот уже пятнадцать лет. Все знали ту историю и старались не напоминать ему о ней.
        - В любом случае, простить ее я уже не смогу, - поторопился продолжить, чтобы не затягивать тишину на таком месте, - Достаточно того, что отпустил живой. Но она решила пустить по ветру мою милость и явилась сюда вновь. Что ж, выбор сделан.
        - Что прикажешь?
        - Схватить и запереть в темнице. Но не в башне. Под землёй.
        Главнокомандующий вскинул голову, расширив выцветшие глаза.
        - В той самой камере? Рядом с драконьими пещерами?
        - Именно.
        - Но там же нет каменных стен, это стальная клетка… Ее могут…
        Он замолчал, неотрывно глядя на меня, словно не хотел верить в услышанное. Я помог ему, закончив фразу:
        - Испепелить. Все верно. Но это только если у наших зверушек не удастся охота, а пленница вдруг запахнет кровью. Память мне изменяет редко, так что это произойдет где-то через семь-восемь дней.
        Не став дожидаться его ответа, первым отправился к выходу. Полумрак крипты и блики горевших свечей остались быстро позади. Сменились красноватым светом клонившегося к закату солнца. Прошел еще один день, совершенно не приблизивший меня к сбежавшей синеволосой девушке, которую мне всем сердцем хотелось найти. А появившаяся, словно из ниоткуда, Алия лишь сильнее разверзла пустоту в груди.
        - Ваше Величество!
        Взволнованный голос одного из гвардейцев застал прямо посреди внутреннего двора. Я остановился, дождавшись, пока солдат окажется рядом. Его поросшее черной бородой лицо светилось улыбкой.
        - Мы нашли! Гончие взяли след в лесу Гутур! Это странно, мы были там три дня назад - и ничего, а теперь…
        - Облазили всё королевство, а она считай под носом была! Как такое возможно? Подготовьте моего коня, следующий отряд поведу лично.
        - Это лишь след, мой господин. Возможно сегодня отыскать и не успеем.
        - Успеем. Я не хочу надеяться на случай, это первая зацепка за все время поисков. Значит скоро они завершатся.
        ***
        МАЛЬВИНА
        Вопреки ожиданиям, я не уснула.
        Вдоволь наплакалась, а потом встала, обняла подушку, и начала обдумывать план побега. Расхаживала по комнате, кружа из угла в угол и мучая несчастную наволочку. Размышлять пребывая в абсолютном покое - не для меня. Нужно обязательно двигаться, что-нибудь теребить, жевать губы или грызть ногти. Хотя от последней привычки я почти избавилась. Лиза мне для этого посоветовала нарастить их, да подлиннее. Было жутко не удобно, зато совершенно не вкусно.
        Сидеть и ждать, пока меня пустят на ингредиенты для какого-то странного ритуала не собиралась. Может и наворотила дел, отправившись на отбор, но так страдать за это совсем уж слишком. Смогу ли я смириться с тем, что останусь в этом мире навсегда? Не знаю. Но раз уж на то пошло, почему в таком случае должна отказываться от победы? Конечно облик короля совершенно выветрился из памяти, но раз уж я поперлась на конкурс, где главным призом был именно он… Быть может мужик видный, и стоит за него держаться. Уж всяко лучше неизвестной участи рядом с Чародеем или того хуже - на улице.
        Но как отсюда выбраться? Дракон переместил меня порталом, я даже не знаю, как выглядит этот замок снаружи, где расположен, что находится в окрестностях… Может он стоит на скале, а внизу плещется океан! Или обнесен высокими стенами. Или по периметру расставлены ловушки и бродят страшные монстры, выведенные Чародеем в магических экспериментах.
        М-да, спускать фантазию с поводка мне вообще противопоказано.
        Я наконец остановилась, бросила подушку на кровать и огляделась. Окон в комнатке не было. Почему меня этот факт не насторожил сразу же, как сюда вошла? Правильно, потому что думала в тот момент о ванне и еде, куда уж там о безопасности задуматься!
        Спрашивать о чем-то Сима и вообще надеяться на его помощь, мне кажется, бесполезно. Вон, как он предан хозяину. Прямо мне сказал, что не обсуждает его приказы, а молча исполняет. Но может все же чего-нибудь полезного мне поведает? Да и нужно разузнать о рамках своего заточения. Вдруг мне и во дворе прогуляться можно, свежим воздухом подышать. Если есть он, двор этот.
        - Сим!
        Ничего. Странно.
        - Сим, ты мне нужен!
        Опять по нолям. Может Чародей его куда припахал… Подойдя к двери, осторожно подергала ручку - не заперта ли. Открылась. С опаской выглянув в коридор, осмотрелась. Пусто, шаром покати! И тихо, словно в склепе.
        Вдруг, со стороны лестницы на первый этаж послышались странные звуки. Будто шаги, но слишком тихие, с мягкими вкраплениями скрипа когтей по камню. Тут же вообразив себе всякого, застыла, не дыша. Смотрела в ту сторону, боясь моргнуть, аж глаза заболели.
        Шаги приближались, вот-вот этот некто появится из-за угла.
        Так и вышло. Ну надо же, какой поворот!
        Крадущейся походкой в поле зрения вырулил… дракон!
        Клац-клац - когтями по камню.
        Клац…
        Замер, с поднятой лапой, вперив на меня желтоглазый взгляд.
        - Да не уж-то совесть заела, подлец несчастный! - прошипела, едва отмерев от первого шока.
        Дракоша явно тут пребывал не по приглашению владельца дома.
        - Не голоси ты так! - он ускорился, доклацав до комнаты в пару секунд и прошмыгнул внутрь, отпихнув меня внушительным пузом.
        Я закрыла дверь и обернулась, подбоченившись.
        - Как ты мог! Задание хозяина значит выполнял. А я почти поверила, что мы друзья!
        - Не хозяин он мне… И не знал я, чего он задумал! И вообще… Я тут кое-что узнал и передумал тебя здесь оставлять, - он осмотрелся, принюхался. Фыркнул, выпустив из ноздрей два сероватых облачка дыма. - Логово у тебя какое-то мрачное.
        - Ты вообще в земляной норе живешь. Чего узнал?
        - Король-то именно тебя ищет! Почему не сказала, что это ты сбежавшая невеста?
        - Да не знала я, что обо мне речь шла.
        - В общем, Чародей конечно в авторитете у нас, благородных драконов, но вот лично мне, Его Темнейшество кое в чём помог. А долг, как вы, люди, говорите - платежом красен.
        Какой порядочный зверь, однако, попался…
        - Почему именно «Темнейшество»? Колдун тоже так короля обозвал.
        - Ты что, совсем не слушала мои рассказы? Прозвали его так в народе. Говорят, душа у него черная и нрав жестокий. Но видно не всегда и не ко всем. Ко мне вот, доброту проявил, а я добро помню. Так что, пойдешь со мной, али тут понравилось?
        - Пойду! - слегка уняла кипевшее в груди недовольство.
        Дракон мог быть тем спасением, которое мне сейчас так необходимо. То, что он же меня сюда и притащил, постараемся опустить.
        - Твой план учитывает, что мы в доме колдуна и вряд ли он позволит просто выйти через парадную дверь? Как еще тебя не засёк!
        Дракоша укоризненно на меня глянул и вытянул вперед верхнюю конечность. Разжал длинные когтистые пальцы.
        - Камень-портал! Да ты золото!
        Долго не думая, забрала уже привычно лёгкий булыжник, схватилась за драконий хвост и сжала оба кулака. Единственное безопасное место, о котором я знала, была земляная пещера. Ее и представила.
        Рывок!
        Обстановка мгновенно поменялась: каменные стены сменились сырой землёй, тепло - прохладой, тишину заменил шум вечернего леса. Шорохи, скрип веток, стрекотание сверчков.
        - Получилось! Я на свободе!
        Разжав пальцы, бросилась к дракоше, не веря в свое счастье. Ящер на ощупь оказался таким же горячим и чешуйчатым, как его хвост. Но объятия похоже не особо любил.
        - Конечно получилось, - пробурчал он недовольно. - А если бы не торопилась и не хваталась за портал, я бы перенес тебя прямиком ко дворцу. А теперь? Из заколдованного леса выбираться…
        Но меня сегодня уже ничем не расстроить. Даже прогулкой меж ходячих деревьев!
        Вдруг, наверху стало как-то слишком тихо… Сверчки перестали трещать, филин, ухавший вдалеке, замолк. Остался лишь разговор ветра с кронами.
        Но длилось это не долго, к молчанию добавился другой звук, посторонний. Топот лошадиных копыт, а затем и мужской голос:
        - След обрывался здесь. Псы далеко не забегали, оставались вблизи этого места. Может снова выпустить их из клеток?
        Запрокинув голову, попыталась рассмотреть хоть что-то в серых сумерках. Но видела лишь ветки кустов.
        - Нет, оставьте собак, - ответили твердым, не терпящим возражения тоном, - Перешерстить каждый метр. Она должна быть здесь.
        Спокойный, прохладный голос, от которого по спине подул ветерок.
        - Какая удача! - почему-то прошептал дракон, - Это он.
        - Кто? - так же шепотом спросила я.
        - Король.
        Жуть какая! Что-то я резко захотела вернуться обратно к Чародею. Судя по интонации, отыскать будущий муженёк жаждет меня только лишь для того, чтобы прикончить.
        - Ой, Дракош, может я назад, к колдуну?
        - Никаких назад!
        - Но я действительно его боюсь…
        Как только ума хватило в прошлый раз сунуться в этот проклятый Отбор! И ведь практически все подробности из памяти выветрились. Помню лишь то, что было очень весело. И как сбежала, тоже помню. Еще в конюшню забиралась и коня тащила. Несчастный сначала упирался всеми копытами, но я оказалась упорнее и всё же уговорила скакуна унести меня прочь из замка, в чисто полюшко. Вот только, почему так легко получилось пробраться мимо охраны, благополучно забылось. Надеюсь, коняшка нашел дорогу домой и его не пустили за провинность на котлеты.
        - Мужиков бояться, замуж не ходить! Пошли.
        Он больше не пытался быть тихим, максимально звучно топая, отправился по знакомому земляному коридору прямиком наружу. У меня выбора особого не было. Либо за ним, либо ждать туточки, пока Его Темнейшество само ко мне спустится. Ну или кого-нибудь по мою душу спустит, что вероятнее.
        Проделав несколько глубоких вдохов и выдохов, решилась. Будь, что будет! Поторопилась за драконом, вернее быстро исчезающем за поворотом кончиком его хвоста.
        - А что сказать? - нагнала ящера, в волнении сминая ткань подола, - Я понимаю, что меня ищут и вопросов задавать не будут, но…
        - Не будут?! - он замер, и я едва не наступила на его волочащуюся по земле конечность, - Да ты что, у него знаешь сколько к тебе вопросов! Очень и очень много! Например, зачем участвовала, если потом сбежала. Или, куда ты дела его коня?
        - Ох, так он не вернулся домой! - сокрушенно протянула, упустив из внимания все остальное, - Бедолага! Блуждает, наверное, где-нибудь в лесу.
        - Готовься, деточка, объясняться. Я сегодня очень много чего узнал и, признаться, самого любопытство по некоторым моментам гложет.
        Я скривила недовольную физиономию, сложив руки на груди. Удовлетворить интерес короля достоверными фактами вряд ли у меня получится. Придется импровизировать.
        Мы двинулись дальше. Выход быстро приближался, в лицо подул прохладный ветерок, пробираясь сырыми ладошками под одежду. Судя по звукам, поисковой отряд остался позади и разбрелся по разным направлениям. Голоса так же стали тише, но не прекращая о чем-то говорили. Хоть в нашу сторону вроде бы никто не шел, по коже все равно гуляла зябкая дрожь.
        - Знаешь, ты могла бы замолвить за меня словечко… - начал дракоша, выбравшись наружу и задумчиво оглядевшись. - У многих принцесс есть домашние питомцы: кошечки там, птички, собачки.
        До меня быстро дошло, к чему он клонит. Ну уж нет! Как-нибудь обойдусь без ручного ящера!
        - Я не принцесса.
        - Верно, ты почти королева. Значит и питомцы должны быть соответствующие!
        - Разве у благородных драконов могут быть хозяева?
        - Нет конечно! Этому не бывать, мы сами себе хозяева.
        - Да-да, слышали.
        - Но королю же не обязательно об этом знать? - он хитро прищурил золотистые глазищи, - Мне бы только за крепостные стены попасть. Там, говорят, настоящее раздолье для драконов! Рыба - целые возы! Яблоки - горами насыпаны! И даже…
        - Эй-ей! Притормози! Я еще о своей участи толком не знаю.
        - Ладно, - он деловито отвернулся, делая вид, что смотрит в сторону предположительного расположения ближайших солдат.
        Прикинулся обиженным. Вздохнув, все же сдалась.
        - Я подумаю!
        Скорее всего друг во дворце мне ой как пригодится. Главное теперь разрешить все недоразумения с Его Величеством.
        Дракоша тут же встрепенулся:
        - Замечательно! Пойдем скорее, вон, к нам как раз кто-то приближается.
        В опустившейся с небес серости трудно было различить темные ломанные линии веток и раскидистых кустов от чего-то более подвижного. Но впереди действительно шел человек или даже несколько.
        Воодушевившись, дракон захлопал крыльями и прибавил скорость, почти бегом устремляясь к незнакомцам.
        - А-а-а! драконы нападают! - дикий вопль буквально разорвал размеренную тишину леса.
        - Целься!
        - Нет, этим нельзя, нужны зеленые наконечники!
        Поднялся невообразимый шум! Откуда ни возьмись зажглись огни факелов, послышался топот ног и перекличка, как минимум десятка голосов.
        Дракоша, не сбавляя скорости, поменял направление движения, и я поняла, отчего так переполошились солдаты. Вид бегущего на тебя существа со светящимися во тьме желтыми глазами ужасал. К тому же, совсем не было понятно, что он просто толстый и безобидный. На данный момент зверь выглядел устрашающе большим.
        - Плохая затея, очень плохая! - протопал он мимо, теряясь в огромных кустах папоротника.
        - Серьезно?! - крикнула ему в след, - Опять меня кинул?
        Всплеснула руками, неверяще глядя на раскачивающиеся листья. Мне, конечно же, бежать было поздно. Да и куда? В этот раз осталась одна не в доме, а в лесу! Жутком, заколдованном, с ходячими деревьями! Ну все, больше я этого предателя не прощу!
        - Дракон? - снисходительно прохладный голос, прямо над ухом. - Право слово, таких мелких экземпляров я еще не встречал.
        Меня словно обдало ледяной водой! Во рту моментально поселилась сухость, сердце едва не выпрыгнуло из груди.
        Медленно обернулась.
        Перед носом большая золотая пуговица, скрепляющая полы черного плаща на широкой груди.
        Взгляд последовал вверх.
        Плотно сжатые губы, прямой нос, с едва заметной горбинкой, глаза… Неразличимого в полумраке цвета, но такие… глубокие, затягивающие, проникающие в самую душу.
        Сморгнув наваждение, поторопилась отступить на шаг. Еще на один. И еще. Пока не смогла свободно вдохнуть обжигающий горло воздух. С такого расстояния он выглядел не таким огромным, но все равно оставался устрашающим и зарождающим дрожь в коленях. Черты разглядеть толком не получалось, но то, что я, вопреки освещению, могла видеть, мне нравилось. Даже слишком, для первого взгляда.
        Позади него приближались огни факелов, еще больше погружая в тень его лицо.
        Мужчина передо мной молчал. Не пытался схватить или как-то еще предъявить права на мою свободу. Просто смотрел, и этого было достаточно, чтобы понять, кто он такой.
        Тишина эта совершенно не помогла справиться со страхом. Сглотнув ком в горле, тихо проговорила:
        - Кажется, вы меня искали.
        ГЛАВА 6
        РАЙЕР
        - Кажется, вы меня искали.
        Я наконец нашел её. Девушку, которую совершенно не знал, но отчаянно хотел видеть рядом. Вот она, передо мной. Почему же легче на душе не становится? Смотрю на нее, впитываю взглядом мягкие черты лица, красивые губы, очерченные пухлым контуром самой природой, ныряю в омуты глаз, но снова не могу увидеть их цвета. Вечерние сумерки поглотили краски, превратив все вокруг в царство теней.
        - Искал. И с каждым днем, вопросов к вам становилось всё больше.
        Она обхватила себя за плечи, отходя еще на шаг.
        Не с того я начал, глазом моргнуть не успею, снова сбежит. И кто мне потом объяснять произошедшее будет? Нет, сначала притащить в замок, а потом уже пугать.
        - Не бойтесь, разговора я ждал больше двух недель, потерплю еще немного. Допрашивать вас на ночь глядя никто не собирается.
        - Отличная новость… Простите, а как вас зовут?
        - Как… что? - до меня не сразу дошел суть столь простого вопроса. Обычно все знали, кто я такой. Девчонка либо потеряла память, либо издевается. И первое, и второе ничего хорошего не сулит.
        - Я в курсе, что вы правитель этих земель и всё такое, но вот имя запамятовала. Со мной что-то стряслось, совершенно не помню прошедших дней.
        Что ж, могло быть и хуже.
        Судя по звукам, позади собралось прилично народа, которых я совершенно не хотел видеть в свидетелях нашего разговора. Кстати, ее имя мне тоже не известно.
        - То же хотел спросить и у вас. В последнюю нашу встречу вы назвались Лианой Фиер, но такой женщины в королевстве не существует.
        Она замешкалась с ответом, и я воспользовался этой паузой, чтобы отдать приказ развесившим уши гвардейцам.
        - Подайте коня! Сихвар, организуй отряд, пусть выдвигаются обратно к замку. Так же, свяжись с остальными, сворачиваем поиски.
        - А как же дракон?
        - Какой дракон?
        - Я точно видел зверюгу внушительных размеров! Как раз в этой стороне.
        - Считай, что привиделось. Либо ты спутал с драконом мою невесту. Какой из вариантов тебя устроит?
        - Мне привиделось, Ваше Величество! - не задумываясь отчеканил солдат, мгновенно выпрямившись по стойке смирно.
        - Ответ верный. Исполняй приказ.
        - Да, мой господин!
        Народ зашевелился, быстро разбредаясь, седлая лошадей. Один из гвардейцев привел коня. Коротко кивнув ему, отпустил восвояси. Очень скоро мы с беглянкой остались наедине. Вновь обернувшись к ней, нахмурился, с удивлением обнаруживая улыбку на ее лице. Она едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
        - На самом деле, дракон был. Просто вы напугали его, и он сбежал.
        - Какой-то не правильный дракон.
        - Я тоже такого мнения!
        - Что ж, это даже хорошо. А то я всерьез задумался, как можно было принять такую хрупкую женскую фигурку за тушу огромного дракона.
        - Ну… Не такой он и огромный. Говорил, что вы его знаете. Что однажды помогли ему…
        - Погодите, говорил? - я настороженно огляделся. Только один зверь на моей памяти владел человечьей речью. Прихвостень самого опасного интригана королевства - безымянного Чародея. И ничего хорошего от поганца ждать нельзя. - Куда он делся?
        - Говорю же, сбежал. Но вообще, он вел меня к вам.
        - Да не уж то?
        Я вытащил из ножен меч и принялся обходить растущие рядом кусты, водя по веткам лезвием.
        - Почему-то у меня такое чувство, что вы с ним совсем не друзья, - с сомнением в голосе протянула она.
        - С прихвостнями Чародея водиться опасно для жизни, - растормошив заросли папоротника и ничего там не обнаружив, нахмурился еще сильнее.
        Если к моей невесте потянул грязные щупальца сам колдун, дела с ней в самом деле не чисты. Нужно немедленно увозить ее за крепостные стены и разбираться, что к чему.
        - Так, как ваше имя? - вернулся к исходной теме, бросая затею найти дракона. Обернулся, - Настоящее имя.
        Девушка уже не улыбалась. Кажется, моя реакция на ее знакомого не шибко обрадовала.
        - Мальвина. А вас?
        - Райер, - представился впервые в жизни.
        - Ух! Оно вам очень идет. Такое… жесткое, колючее и холодное. Такое же, каким сейчас мне кажетесь.
        Это было слишком прямолинейно. Я не привык слышать настолько откровенную правду в глаза. Хотя прекрасно знал об отношении большинства подданных ко мне. Видел страх направленных в мою сторону взглядов, понимал, что многим кажусь жестоким монстром. Но Мальвина - какое все же необычное имя! Неужели настоящее? - смотрела на меня совсем по-другому. Потому что не знала, кто я и на что способен. Единственная, во всей округе. Странно это. Очень странно.
        - Нам лучше побыстрее покинуть это место. Пока сумерки не сменились ночью.
        - А что случится, когда это произойдет? - прошептала, испуганно расширив глаза.
        - С наступлением тьмы заколдованный лес оживает.
        Мальвина в несколько шагов оказалась у лошади и ловко взобралась в седло. Уселась в нём по-мужски, совершенно бесстыдно оголив лодыжки. Гвардейский конь лишь недовольно фыркнул и мотнул головой, но затем послушно переступил копытами, готовясь унести ее прочь отсюда.
        Замешкав всего пару секунд, оседлал своего скакуна.
        - Держитесь рядом. И не отставайте.
        Пришпорил лошадиный бок, срываясь с места. Конь Мальвины несся рядом, ловко лавируя меж встреченных на пути веток. Держалась она в седле получше многих гвардейцев. Не удивительно, что Ворон позволил ей себя угнать.
        Нужно не забыть узнать, куда она его дела.
        ***
        МАЛЬВИНА
        Далеко впереди горели огни дозорных башен. Я насчитала шесть ярких мерцающих точек и пять еле заметных за туманом. С прошлого своего визита практически ничего не помнила. Все урывками, бесцветными неясными картинками.
        Лес остался позади, минут двадцать как. Мы быстро нагнали отряд, всадники перестроились, окружая нас защитным строем. Все это время мы мчались по бескрайнему полю. Мне безумно нравилось чувствовать скорость, силу и мощь быстроногого зверя подо мной и свистящий в волосах ветер. Верховой езде нас с Лизой учила мама, еще в детстве. Мы долгое время жили в пригороде, у дяди, а он водил лошадей. Тогда-то я и влюбилась в этих благородных стройных животных.
        Сложно конечно судить при таком освещении, но казалось, что вокруг не было ничего живого. Королевство - это там, за темнеющими впереди крепостными стенами, а вокруг безжизненная пустыня и заколдованный лес. Может при свете дня картина изменится… Вряд ли в ближайшее время появится возможность проверить.
        Даже понятия не имею, что меня ждет. Просто в сложившихся обстоятельствах плыть по течению - лучший выход. Пока, всё со мной происходящее случается само, без особых телодвижений с моей стороны. Ведь для побега из замка Чародея ровным счетом ничего не успела предпринять. Камень-портал сам пришел ко мне в руки. И перенес прямиком к правителю. Словно вселенная всеми силами возвращала меня туда, откуда сбежала. На данный момент я здесь застряла. Смогу ли вернуться домой? Проклятый колдун вмешался в мою жизнь, даже не спросив, хочу ли таких непоправимых перемен.
        А пока не узнаю, возможно ли что-то исправить, лучше жить во дворце, чем на улице. Тем более, имею все на то права.
        В Отборе победила? Победила. Не знамо правда, как, но факт остается фактом. Король меня искал? Искал. Значит, рискну предположить, каким-то чудом оказалась ему не безразлична. Ведь корысти с его стороны быть не может. Зачем ему странная никому не известная девушка без рода и племени, к тому же обманувшая и сбежавшая… Господи, вот подумала об этом и аж холодным потом обдало. Надеюсь, я ему нужна не для опытов! А то, может статься, не на ком испытать какое-нибудь орудие пыток или еще чего пострашнее… И тут я, так удачно взялась неведомо откуда.
        Король произвел впечатление непростого человека. Себе на уме. Хоть я и пыталась не показывать истинных чувств во время короткого общения с ним, на самом деле было очень и очень страшно. Да еще сильно удивилась поняв, что он не торопится наседать с допросом. Наверняка так легко не отделаюсь.
        Еще дракон опять сбежал. И обманул, что в хороших отношениях с Его Величеством. По тому, как тот водил по кустам широченным лезвием меча сложно представить всю прелесть их воображаемой дружбы. Но зачем зверюге так лгать? Да еще в питомцы напрашиваться. Стало даже немного обидно. Неужели я так плохо разбираюсь в людях? То есть, в разумных живых существах… Дракоша казался самым безобидным из всех, кого здесь повстречала. Неприятно разочаровываться.
        Отряд замедлился. Я увидела выстроенный через ров каменный мост. Перестроившись по три всадника в ряд, двинулись к воротам. Было любопытно посмотреть, что внизу: скальные обрывы или какой-то водоём. Но рядом ехал король, а с другой стороны солдат и возможности придвинуться ближе к краю не наблюдалось.
        - Открыть ворота! - звучно крикнули откуда-то сверху.
        Зазвенели цепи, громко щелкнуло, застучало. Каменный мост сменился откидным деревянным, и очень скоро мы оказались во внутреннем дворе. Но дворца я не увидела. Просторная площадь, растекающееся в разные стороны дороги, освещенные своеобразными фонарями с мерцающими огнями, полыхающими в каменных чашах. Высокие и не очень здания, теснившие друг друга. Самой выделяющейся оказалась колокольная башня - она возвышалась над остальными строениями и сразу же приковывала к себе взгляд. Должно быть в той стороне крипта.
        Никто из всадников спешиваться не торопился. Король переговорил с дозорным, отдал пару приказов и только потом приблизился ко мне.
        - Сейчас вас сопроводят ко дворцу. Там встретит дворецкий и расскажет, что делать и куда идти.
        - А вы? - слишком быстро спросила я, - Вам туда не нужно?
        Слишком много новых знакомств на один день! Едва успела встретиться с Его Величеством, теперь он передает меня своей свите. Чародей говорил, что на моем месте должна быть другая, кто ж знает, чего ожидать от придворных? Наверняка здесь куча предателей и темных людишек, подобно колдуну плетущих интриги за спиной правителя.
        Райер помедлил с ответом. Судя по всему, привык к незамедлительному исполнению своих приказов и встречных вопросов не ожидал.
        - Мы встретимся с вами завтра. Слишком многое нужно обсудить, постарайтесь хорошенько отдохнуть.
        Не успела я сформулировать еще парочку уточнений, как Его Величество повернул коня и скрылся в толпе всадников. Куда это они на ночь глядя собрались?
        - Нашлась-таки, наша пропажа, - отвлек мужской голос.
        Глянула вниз, потянув поводья на себя. Конь фыркнул, переступив с ноги на ногу. По правую сторону стоял мужчина в такой же гвардейской форме, как сопровождавшие нас из леса солдаты. Только плащ у него был другого цвета. В полумраке сложно разглядеть, какого именно, да и не так важно. На вид он гораздо старше всех мною сегодня встреченных.
        - Здравствуйте. Вы - мой сопровождающий?
        Мужчина улыбнулся. Тепло и приятно, мгновенно располагая к себе.
        - Да, миледи. Меня зовут Челерд, лорд Саверсор. Всё самое ценное господин доверяет только мне.
        Неожиданно приятно! Только переступила порог, и уже в категории самого ценного. Я непроизвольно улыбнулась в ответ, собираясь спрыгнуть с седла.
        - Нет-нет, оставайтесь верхом. Пешком идти далековато. Надеюсь вы не слишком устали и путь мы скрасим теплой беседой.
        - Может вам тоже оседлать лошадь?
        - Тогда мы слишком скоро расстанемся.
        Приблизившись, забрал у меня поводья и потянул коня к одной из убегающих от площади дорог. Признаться, разговаривать ни о чем не хотелось. Как узнать, что можно ему говорить, а что нельзя? Наверняка вопросы у старика из той же категории, какими меня будут допрашивать завтра. Не хотелось бы дважды подряд переносить стресс. Потрясений и без того сегодня предостаточно!
        - Знаете, всё же я слишком устала для беседы… - проговорила и почувствовала себя бессовестной лгуньей.
        - Не переживайте, в душу лезть не буду. Как вас зовут, милая девушка?
        - Ох… Простите, нужно было сразу представиться! Мари… - я осеклась, едва не назвавшись настоящим именем, - кхм… Мальвина.
        Хорошо, что темно и не видно, как я покраснела. Наверняка Челерд верно распознает эту оговорку. Но, к счастью, останавливаться на теме он не стал и сделал вид, что ничего не заметил.
        - У вас интересное имя, миледи. Зря вы назывались другим. И сами вы девушка весьма необычная… Не удивительно, что господин так заинтересован вами.
        - Мы только встретились, а вы уже решили, что я не такая, как все?
        - Это далеко не первая наша встреча, вы гостили здесь больше месяца, участвуя в Отборе. Разве не помните? Правда, представились совсем иначе. Лианой, если память не изменят.
        Господи, если мне уже так стыдно, к тому же перед простым гвардейцем, что же будет завтра, перед самим королем? Может еще не поздно повернуть назад? Уж от старика смыться я точно смогу, да еще на лошади.
        Нет! Взять себя в руки и постараться все исправить. У меня целая ночь на продумывание достоверной легенды.
        - Знаете, Челерд… Мне стыдно, что я обманула вас, но объяснить, почему так поступила - не могу. К сожалению, практически ничего не помню.
        Он промолчал.
        Устланная плоским камнем дорожка шла под наклоном, спуская нас вглубь города. Я уж начала задумываться, разве может дворец находиться в низине? Но присмотревшись вперед, поняла, что скоро ждет такой же резкий подъем, а еще дальше виднеется основание широкой многоступенчатой лестницы.
        - Память бывает коварна, - наконец заговорил лорд, - Что надо бы помнить, забывается слишком быстро, а что хочется скорее похоронить в забвении, отказывается нас покидать.
        И этот с умными мыслями! Может у них принято так? Совмещать общение с составлением словаря афоризмов.
        - В моем случае, память решила не растягивать удовольствие и стерлась под ноль.
        - Тогда вам придется не просто, Мальвина. Его Величество привык докапываться до правды любыми способами.
        Подмывало спросить, как же в таком случае у него под носом велась целая кампания по втюхиванию ему подставной невесты? Презираемый им Чародей, живущий далеко за пределами крепостных стен, умудрился протянуть щупальца в сердце королевства, а он ничегошеньки не заметил.
        Но сдержалась. Вообще не уверена, нужно ли докладывать им о том, что я узнала от колдуна.
        Похоже ночью я и правда глаз не сомкну.
        Оставшийся путь сопровождающий больше не пытался вывести меня на разговор. Видно к памяти или к каким-то определенным воспоминаниям у него имелись свои счеты. Я против абсолютно не была. Появилось больше времени на разглядывание всего, что могли разглядеть в темноте мои глаза. Увы, это не так много, как хотелось. Самодельные факелоподобные фонари имели непростительно маленькую дальность освещения, которой хватало разве что на пару метров вымощенной камнем дороги.
        В молчании путь проходил значительно быстрее, очень скоро мы дошли до лестницы. Вопреки моим ожиданиям, конь не замер столбом у основания, а спокойно принялся подниматься по частым ступеням. Словно он этот путь проходил уже не раз и подобное препятствие его совершенно не впечатляло. От нечего делать, стала их считать.
        Двадцать. Затем небольшая ровная площадка, и снова подъем. Еще двадцать. Таких переходов оказалось пять! Далее снова начинался очередной веер, но от счета я отвлеклась. Как оказалось, лестница вела прямиком ко дворцу.
        Освещенный знакомыми фонарями вход покоился в глубине шести колонн, поддерживающих террасу второго этажа. Открытый балкон тянулся на всю длину белокаменного здания, соединяя две круглые башни, возвышающиеся по бокам дворца. В высоту он был, наверное, этажей девять. Башни - где-то вдвое выше! Зачем, а главное, как здесь выстроили такую махину, останется для меня неразрешимой загадкой.
        Во всех нижних окнах горел свет, на верхних этажах «живых» окошек оказалось совсем мало. И то я задалась вопросом об обитателях. Всегда было интересно узнать о населении королевского дворца. Ясное дело, где-то там живет обслуживающий персонал и семья правителя, а еще? Не может же статься, что такой огромный домище делит меж собой горстка людей… Кстати, насчет семьи. Какая она у Райера? Есть ли вообще?
        - Здесь уже можно спешиться, - отвлек от мозгового штурма Челерд.
        Подал руку. Я с благодарностью воспользовалась помощью, ибо от долгой поездки казалось, что ноги не будут меня держать. К тому же, внутренняя сторона бёдер ужасно ныла. Седло оказалось жутко неудобным. Не научились здесь еще мастерить их комфортными и подходящими для женской езды.
        Эффектно спрыгнуть естественно не вышло - сползла со спины лошадки, словно после первой в жизни поездки.
        - Спасибо! - отпустила затянутую в перчатку ладонь только убедившись, что в состоянии передвигаться самостоятельно.
        - Для девушки, проведшей верхом больше часа вы очень бодро выглядите, - лорд улыбнулся и приглашающе повел рукой, - Пойдемте, нас уже ждут.
        - Кто? - чуть ли не простонала я. Неужели знакомства на сегодня еще не закончены?
        - Не пугайтесь так, всего лишь дворецкий. Он же назначит вам служанок.
        - А побыть в одиночестве можно? Не нужны мне служанки. Я сама со всем справлюсь!
        Одна лишь мысль о прислуге вводила в ужас. Меня совершенно не радовала перспектива того, что ко мне будет кто-то приставлен. Помыться, расчесаться, одеться я вполне могу и без подстраховки.
        - Ну как же, вы невеста Его Величества, у вас должна быть как минимум личная прислуга. Не говоря уже о других…
        Каких еще других? Помимо слуг разве есть еще кто-то? Ладно, спорить сейчас я была не в силах. Скорее добраться до единения и тишины, в которых можно спокойно подумать.
        Впереди открылась дверь, пропуская к нам яркую полоску света. Я не стала долго ждать, быстренько пересекая оставшееся пространство и даже не проверяя, следует ли Челерд за мной. Как оказалось - нет, он остался снаружи. Это я поняла, очутившись в просторном круглом зале, освещенном сразу тремя громадными люстрами, висевшими на цепях под высоким потолком. Вместо лампочек на них в три яруса горели свечи. Интересно, кто их меняет? Воск ведь плавится очень быстро… Наверняка несчастной прислуге приходится каждый день играть в Человека-паука, чтобы к вечеру была возможность зажечь свет.
        - С возвращением, леди Фиер, - без каких-либо эмоций в голосе проговорил высокий худой мужчина в тёмно-зелёном одеянии.
        Большую часть его гардероба скрывал длинный приталенный пиджак, кажется это называется сюртуком. Вытянутое лицо украшали очки с круглыми стёклами. Они непонятно как держатся на кончике тонкого носа, а в таком положении, кроме как за украшение, ни за что более сойти не могут.
        - Здравствуйте, - сказать, что я никакая не Фиер? Лучше не буду… А то объяснения очень и очень затянутся.
        - Пойдемте, проведу в ваши покои. Их никто не занял, там всё осталось так, как было с вашего… ухода.
        Замечательно! Может быть какие-то предметы остались еще с Отбора, можно будет попытаться вспомнить подробности прошлого здесь пребывания. Спрашивать, как зовут дворецкого, не стала. Наверняка я должна это знать. Мы пересекли зал, свернули направо в небольшой коридор и ступили на лестницу. От вида ступеней меня уже скоро воротить начнет!
        - Милли принесёт ужин, Калия поможет с ванной. На сегодня оставим всё, как было, не возражаете? Его Величество пока не давал распоряжений о новых назначениях.
        - А можно я побуду одна? Сама со всем справлюсь. От ужина, правда, не откажусь. Но достаточно принести поднос с едой к моей двери.
        Дворецкий замедлил шаг, обернулся и как-то странно на меня посмотрел. Недоверчиво. Хотя при первом на него взгляде казалось, что на проявление каких-либо эмоций этот дяденька не способен. Видно в прошлый раз я отрывалась на всю катушку, с большим удовольствием пользуясь предоставляемыми услугами. Ну, что сказать, тогда я не особо задумывалась о завтрашнем дне…
        - Как вам будет угодно. Я распоряжусь.
        ГЛАВА 7
        Отдать дворецкому должное, слово свое он сдержал. Ко мне действительно никто не заявился, и я наконец осталась в тишине и покое. Лишь где-то спустя минут десять в дверь робко постучали - это молоденькая девушка в голубом платье и белом переднике принесла поднос с ужином. На разговоры и любезности не было ни сил, ни желания, так что я коротко поблагодарила, забрала еду и захлопнула перед горничной дверь. Не знаю, какое впечатление обо мне осталось у местных жителей, но оно должно стать еще хуже. Из опыта знаю, чем более холодно себя ведешь, тем меньше вероятности получить нож в спину. Судя из того, что мне удалось узнать, друзья здесь могут быть опаснее врагов. Лучше держаться обособленно и все силы бросить на выстраивание нормальных отношений с королем. Ведь именно от него зависит мое ближайшее будущее.
        Покои у участниц Отбора были великолепны! Мои, так точно. Огромных размеров комната, в приятных глазу нежно-персиковых тонах. Если убрать всё лишнее, могла походить на домашний стадион. С помощью мебели разделена на три зоны - библиотека: несколько шкафов с книгами, камин, уютные кресла; гостиная - если говорить современным языком, мягкий уголок, журнальный столик и широкая открытая лоджия за стеклянной дверью; гардеробная - внушительных габаритов платяной шкаф и зеркало во весь рост. В него-то я и сунула нос в первую очередь. Мда-а-а… Интересно, где я стольким количеством шмоток разжилась? Уж точно не с собой притащила. Может тут выдавали? Да ну! С чего бы Его Величеству спонсировать шопинг обычной участнице Отбора. Я же, когда в этой комнате жила, еще не была победительницей. Ладно, этот вопрос оставим открытым.
        С основного помещения выходили еще две двери. Одна вела в ванную комнату, другая - в спальню с шикарной двух, нет, трёх спальной кроватью! Зачем такое ложе для меня одной - загадка. Это ж спросонья утром вообще можно не встать! Особенно, как просыпаюсь я. Нашариваю ладонью край кровати и сажусь с закрытыми еще глазами. А так? Бесконечный матрас, какой может быть подъем! Что там говорил дворецкий? Покои временные и завтра меня куда-то еще переведут? Не надо, вполне устраивают и эти хоромы.
        Совершив экскурсию по жилищу, первое, что сделала - проверила входную дверь. К превеликой радости, она запиралась. И не просто на щеколду или крючок, а на настоящий ключ. Повернув его несколько раз, оставила торчать в замке. Так ко мне точно никто не войдет.
        Света от тлеющего камина и нескольких канделябров со свечами было достаточно, чтобы подробно всё разглядеть, но совершенно не способствовало активной работе мозга. Приятный полумрак, запах древесины вперемешку с чем-то цветочно-свежим создавали прекрасную атмосферу для здорового сна. Но позволить себе это вот так сразу я не могла.
        Скинув с себя всю одежду, отправилась в ванную. По внутреннему убранству практически все то же самое, что в замке Чародея, только… вот незадача! Воды то горячей нет! Я даже не подумала об этом, отказавшись от помощи прислуги. Подбоченившись, внимательно осмотрела маленькое помещение. На каменном выступе-лавке стояли три деревянных наполненных до краев ведра. Проверив на всякий случай пальцем жидкость, убедилась - холодная. Не прям леденющая, но и не теплая. Что делать? Всё остальное, необходимое для купания на месте: бутылочки с чем-то мыльным, мочало, черпак, полотенца и даже длинный халат. Идти к дворецкому, просить служанку? Одеваться снова не хотелось, а выходить на поиски в халате, что-то мне подсказывало, плохая идея.
        Да что я, как неженка, ей Богу?! Будто не закалялась ни разу. Ванну я сегодня уже принимала, а вот дорожную пыль смыть можно и прохладной водичкой. Заодно взбодрюсь. Тяжко вздохнув, полезла в деревянную лохань и взялась за черпак.
        Ну, что сказать? Так быстро я еще не купалась. Обмывшись буквально за пару секунд, замоталась в халат и вылетела, аки пробка. Уселась в кресло у камина, принимаясь размышлять, как не пасть в первую же неделю от рук от злобной конкурентки, продвигаемой Чародеем на мое место. Под перестук зубов думалось не очень продуктивно. К тому же, проснулся желудок. Как обычно, с наступлением тьмы. Дома в это время я уже качусь к белому другу - холодильнику и с особой тщательностью собираю себе тарелочку ночного перекуса.
        Здесь особо выбирать не приходится. Пойду гляну, чем там кормят царских особ перед сном. Поднос стоял на журнальном столике. Перекочевав с кресла на диван, подняла большую куполообразную крышку с блюда и разочарованно простонала. Салат! Ну не изверги? Взяв вилку, поковырялась в зеленых листьях. Нашла пару кусочков белого мяса и несколько сухариков. Съела их, зажевав листом какой-то травы. Кисло-сладенькая, на удивление не такая отвратительная, как могла бы быть. Запив все это великолепие предлагаемым яблочным соком, откинулась на спинку дивана, забравшись на него с ногами. Если меня и дальше так будут кормить, от меня один скелет останется. И так особых женственных изгибов не имею, а то и подавно нечем будет располагать к себе Его Величество.
        Кстати, что делать со всей этой ситуацией между нами? Я же вроде как невеста короля… А вдруг он вот прям сейчас возжелает жениться и… Ну, собственно все вытекающие из этого «И» со мной проделать? От одной мысли дрожь по телу! Он конечно мужчина привлекательный, на первый взгляд здоровый такой жеребчик, но я же его совсем не знаю! Ладно, подумаю об этом завтра.
        А сегодня решу, что же ему говорить в оправдание своего побега и несуществующего имени. Лиана Фиер… на самом деле очень красиво звучит. Жаль и дальше им называться не могу. В принципе, что мешало представиться настоящим именем? Конечно, Марина совершенно не подходит для этого мира, но Мальвина так же не далеко ушла. Как вообще его сокращать? Его ведь и в ласковый вариант не перефразируешь.
        Насчет побега и обманного участия можно придерживаться взятой позиции о потере памяти. Если подумать, не далеко от правды. Я действительно ничего не помню. Он же мужчина, пусть думает, как решить эту проблему. Может зелье какое мне предложит, здесь же есть маги-колдуны, неужели это окажется такой уж сложностью?
        Есть еще вариант выдать, как на духу про путешествие между мирами и то, что я не из этого измерения. Интересно, здесь лекари-психиатры имеются или после такого заявления меня сразу же на костер отправят?
        Нет, всё же потеря памяти - идеальное решение. В этом случае он не станет особо торопиться наседать с церемонией бракосочетания. Должен же дать мне хоть немного времени привыкнуть!
        И попытаться отыскать подставную невесту, чье место я заняла.
        ***
        Такого сумбурного утра у меня еще не было!
        Начнем с того, что проверить теорию бесконечного матраса мне не дали. Ворвавшиеся в сознание звуки попросту лишили привычного пробуждения: нащупывания спросонья края кровати и десятиминутного «сна» в позе сидя. Едва лишь хлопнула входная дверь, и засеменили приближающиеся шаги, веки распахнулись сами собой. Причем вся сонливость ретировалась, даже не успев проявиться.
        Подорвавшись, я моментально сгребла наполовину сползшее на пол одеяло и натянула его до самого носа. Припечатала взгляд ко входу в спальню, пытаясь собрать хаотично разбегающиеся в разные стороны мысли. Как на зло, никаких догадок на тему, кто бы это мог быть!
        Секунда, другая, и в комнату ворвался… Ни за что бы не предугадала! Дракон! А следом торопилась та самая светловолосая гувернантка, приносившая мне вчера ужин.
        - Простите, миледи! - с порога заголосила она, - Он очень хотел с вами встретиться, но мне даже в голову не пришло, что вот прям сейчас!
        - Ой, да ладно, бьюсь об заклад, хозяюшка с ног сбилась меня искать, - хитрая морда усиленно заморгала.
        Я не сразу поняла, что одним глазом он этого сделать не мог, потому и выходили эти странные конвульсии веками.
        - Это не сон… - прошептала, переводя взгляд с одного нарушителя спокойствия, на другого, - Я действительно это вижу…
        - Простите, такого больше никогда не повторится! Я сейчас позову Даркила и мы выдворим это существо из вашей спальни! Только не говорите Его Величеству, умоляю!..
        - Что… Кто… Да вы совсем офанарели, что ли?! - наконец взорвалась я.
        Вскочила с кровати, обмотавшись одеялом. Под ним конечно была ночная рубашка, но совершенно не хотелось светить неприлично глубоким декольте, рассчитанным на гораздо большие объемы, чем те, которыми я располагала. Даже перед служанкой и ископаемым предателем.
        - Который вообще час? Как вы открыли дверь? Я ее лично на ключ запирала!
        Тишина. Девушка низко склонила голову, спрятав руки за спину, а наглая ящерица ничуть не пристыдилась. Наоборот, даже как-то воспрянула духом.
        - Ну чего ты так кричишь, хозяюшка… Я к тебе спешил. Соскучился.
        Я волком уставилась на дракошу, мысленно предавая его огню. Он отступил на шаг.
        - Это ты между прочим меня в темном страшном лесу одного бросила… - отвел глаза, и почти шёпотом добавил, - Душеньку мою невинную… На погибель.
        В молчании метнувшись к подушкам, схватила одну из них и запустила в дракона. Затем еще одну. И еще.
        - Я тебя значит бросила? Негодяй! Подлец! Иуда!
        - Иу… что?
        - Прочь с глаз моих! Как вообще попал сюда? Сам же говорил, не можешь за крепостные стены пройти!
        - Миледи, это всё я, - почти замогильным голосом протянула еле стоящая на ногах служанка.
        Бедняжка видимо еще не сталкивалась ни с чем подобным. И вообще, все вокруг происходящее походило на эпизод плохой комедии. Куча вопросов, ни одного ответа, одно сплошное недоразумение.
        - Как это? - отбросив очередную подушку назад в кровать, подбоченилась одной рукой. Второй придерживала отчаянно стремившееся пасть к ногам моим одеяло. Слишком долго бесноваться я не умела, да и любопытство одержало верх.
        - Этот дракон, он не опасный, вы не подумайте. Чудной немного, но совершенно безобидный! Его зовут Дю. Он временами живет у моей матушки в погребе… А сегодня, едва я сказала, что невеста Его Величества нашлась, Дю словно обезумел! Схватил меня за руку и перетащил порталом прямиком к вашей двери! Именно об этих покоях я и говорила, так что мне даже подумать о чем-то другом не успелось.
        Какая прелесть! Переводя взгляд с девушки на дракона сосредоточенно думала о его мотивах. Чего это он так сюда торопился? И зачем в очередной раз соврал, пытаясь втиснуться на место моего питомца. А еще порталы! Откуда они у него всё время берутся? Никаких карманов, как у кенгуру, вроде бы не наблюдалось.
        - Дю, значит… Какой же ты лгун! Мне сказал, что имени у тебя нет! И что «хозяев благородные драконы не имеют». Хоть что-нибудь в твоих словах было правдиво?
        Он безо всяких стеснений уселся на хвост и угнездил округлое пузо между лапами. Отвернул от меня морду, словно обиделся.
        Вновь подала голос служанка.
        - Он всем такое рассказывает. Не принимайте близко к сердцу… Дю и заговорил-то после экспериментов Чародея над ним. И крыльев нормальных лишился тоже после этого… Простите еще раз, я больше ни за что не подпущу его к вам.
        Сердце кольнуло чувство вины. Удивительно! Это меня обманули, причем неоднократно. Бросили - дважды! И до чертиков напугали внезапным визитом, с утра пораньше. А виноватой себя чувствую именно я. За то, что даже не подумала, откуда у зверя дар человеческой речи. И с чего бы он служил Чародею. А ведь король говорил, что это единственный говорящий дракон, которого он знал. После такого заявления можно было, как минимум, заподозрить неладное.
        - Нет, зачем же так радикально… Признаться, это всё, - я обвела взглядом валявшиеся на полу подушки, - из-за испуга. По утрам меня так резко будить нельзя. Оставь нас с этим чудным зверем, нужно кое-что с ним обсудить.
        - Как скажете! - девушка воспрянула духом и даже улыбнулась, - А Его Величество…
        - Ему не нужно знать об этом небольшом инциденте.
        - Спасибо, миледи! Большое-пребольшое!
        Жуть… Как-то даже неловко стало. Она так боится короля, хотя наказывать тут особо и не за что. Или всё же есть? Помнится, он не шибко жалует дракошу. Интересно, чем тот ему насолил?
        - Кстати, а как тебя зовут?
        Девушка захлопала ресницами, удивленно поставив на меня большие карие глаза.
        - Мили. Разве вы не помните? Я помогала вам подготавливаться к каждому конкурсу Отбора…
        - Да-а-а, точно! Это у меня от стресса немного память заклинило. Кстати, твоя помощь мне очень понадобится, где-то через часик.
        - Буду рада сделать для вас что угодно!
        Она чуть присела, склонив голову и поторопилась выйти. Совсем скоро послышался щелчок закрывшейся входной двери.
        Пока все складывается очень удачно. Служанка как раз и расскажет про те самые конкурсы, наряды в шкафу, других участниц. Да и вообще, думаю теперь, когда от меня зависит ее здесь работа, она не рискнет пойти против.
        Отойдя к кровати, я присела. Глянула на дракошу. И что мне с ним делать?
        - Ну, что? Расскажешь всё сам или мне пытать тебя вопросами?
        Он перестал прикидываться обиженным павлином и деловито повернул ко мне рогатую голову.
        - Давай уж свои вопросы.
        - Почему ты мне так много лгал? - спросила первое, что мне хотелось узнать.
        Я не понимала, зачем он это делал. Из спортивных соображений? Просто потому что ему это нравилось? Причем ложь была в таких местах, в которых вообще не было смысла обманывать. Ну, например, имя. Какое мне вообще дело до того, как его зовут и зовут ли вообще? Лишь для удобства в обращении и всё. А напрашивание в питомцы? Он ведь говорил, что не может сам пробраться за крепостные стены. Оказалось, очень даже может, мало того, живет здесь. Факт умолчания причин, по которым отвел меня к своему «другу» Чародею, вообще ни в какое сравнение. Еще упоминал дружбу с королем, которой на деле и в помине не оказалось.
        Дракон тяжко вздохнул и пригорюнился.
        - Прости, такой уж я у Чародея получился. Он создавал себе ищеек-помощников, а в них ему было важно уничтожить все положительные моральные и нравственные качества. Со мной же случился какой-то сбой. Вместо беспрекословного ему подчинения у меня прорезалась человеческая речь. Но гаденькая сущность всё равно периодически пробивается.
        - Зачем он себе создал столько прихвостней? - Дю совсем уж сник, и я поправилась, - Помощников, то есть… И кто еще у него есть, кроме тебя?
        - Король выслал его за черту города и запретил появляться поблизости. Уж не знаю, что они не поделили, это произошло до моего появления. Ну а мы периодически пробираемся сюда, выполняем всякие мелкие поручения: воруем, подслушиваем, строим пакости. Нас не так уж и много… Но друг друга мы не знаем. Чародей придумывает для нас разные задания. Вот только тебя искать отправил всех. Я удивился и даже не принял это на свой счет. Видишь ли, из-за моей «бракованности», он не особо меня жалует.
        - И тем не менее, ты меня нашел, - скинув с себя одеяло, огляделась в поисках вчерашнего платья. Кажется, оно осталось валяться в соседней комнате. А, собственно, зачем мне старое, когда тут огромный шкаф набит шедеврами местной моды? Нужно выбрать что-то из того богатого ассортимента.
        - Вообще-то, ты сама ко мне свалилась… В том совершенно моей заслуги не было. Я даже не сразу понял, что ты и та разыскиваемая Чародеем девица - одно лицо.
        - Ясно! Получается, сама виновата?
        - Нет, просто это судьба.
        Вздохнула, присев на край матраса. С одной стороны, дракошу жалко. Не виноват он, что подопытным кроликом оказался, да и закончилось всё относительно нормально. Сбежать-то он мне помог. Значит, почти исправил свой плохой поступок. Правда, еще не известно, как воспринял пропажу сам колдун. Хоть бы в более худое дело всё не вылилось. А с другой… Ну что я с ним делать буду? Остаться здесь он никак не может - одной встречи с королем будет достаточно, чтобы Дю пустили на шашлык. Или посадили в клетку. Или еще чего, не знаю, как здесь принято драконов наказывать.
        - Про дружбу с королем зачем соврал?
        - А я про дружбу ничего не говорил. Сказал, что он помог мне однажды, и долг платежом красен.
        - Помог? - удивленно вскинула брови, - Его поведение это скорее опровергает. Если бы ты не поджал хвост и не смылся, в очередной раз оставляя меня одну, то заметил бы его крайне враждебное настроение.
        Дю встал на лапы и неторопливо двинулся вглубь спальни, внимательно оглядывая все вокруг. Словно примеривался, где бы угнездить свои окорока.
        - Несколько лет назад я попался в охотничьи сети. Тогда еще умел летать, и вместо этого недоразумения, - он похлопал атрофированными крылышками, - у меня были нормальные драконьи крылья. В том же лесу как раз шла королевская охота. Они явно загоняли кого-то более сьедобного, нежели я. Король разрубил сети мечом, и тем самым помог мне выбраться. Может он и не помнит этого. Мне в тот год всё равно жутко не везло, и буквально через несколько дней оказался в лаборатории Чародея.
        Я вдруг осознала, что больше не хочу слышать душераздирающие истории Дю. Гораздо легче было общаться с ним-лжецом и видеть перед собой этакого чудаковатого зверя. Дракоша-невинная-жертва-злобного-Чародея выворачивал мне всю душу наизнанку и зарождал в сердце лютую ненависть к колдуну.
        - Дю, он рассказал, зачем притащил меня сюда. Да и помимо этого кое чем поделился. Наверное, не думал о возможном побеге. И… прости, но мне с тобой рядом небезопасно. Разве могу быть уверенна, что в очередном приступе «гаденькой сущности» не потащишь обратно к магу? Я туда больше не хочу.
        - Можешь-можешь! - встрепенулся дракоша, моментально оказываясь рядом, - Он не имеет надо мной такой власти, как над остальными. Я бракованный, ему трудно мной управлять.
        - Трудно, но все же возможно.
        Отведя глаза, уставилась на свои ладони, зажатые между коленками. Я правда не знала, как поступить. Мне очень хотелось иметь здесь друга, а с Дю общаться было легко. И знали мы уже друг о друге много. В то же время, уверенности в нем совершенно не ощущала.
        Так что же делать? Закрыть глаза - и в омут с головой, плыть по течению, принимая всё предлагаемое мне судьбой. Решать проблемы по мере их поступления, жить сегодняшним днем. Или поостеречься, закрыться ото всех за каменной стеной и потерять возможного друга.
        Выбор не простой. Особенно в чужом мире, законов которого совершенно не знаешь, а свои прошлые поступке напрочь стерты из памяти.
        ГЛАВА 8
        РАЙЕР
        Вчера, как только мы вернулись из леса Гутур, Челерд сообщил о магическом всплеске в западной стороне крепостной стены. Это показалось ему странным. Помимо высокой ограды, выложенной камнем в четыре локтя шириной, город защищала магия. Ею оплел всю внешнюю сторону прочной колдовской сеткой придворный маг. Он же и следил за любой силовой активностью на территории.
        Несмотря на то, что мне неимоверно хотелось начать допрос Мальвины с самого порога, я отложил это на утро. Решил лично проверить подозрения лорда командующего, хотя толком в чародействе не особо разбирался. Но любые видимые повреждения я бы конечно же заметил.
        Интуиция старика не подвела, панику он поднял вполне обоснованно. По низу западной дозорной башни чернели обугленные полосы. Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать след Дикого огня. Означало подобное только одно: в этом месте пытались взломать защиту. Или взломали.
        Не тратя ни минуты, приказал позвать ко мне придворного мага, а сам поторопился в замок. Дворецкий попытался мне что-то сказать насчет невесты, но в тот момент ни о чем постороннем я думать не мог. Отослав гвардейцев прочесывать территорию, приказал прошерстить каждый дом в городе, не оставить без внимания ни единого угла и потайного хода. В свете напряженных отношения с Рейном, в любой момент могла начаться война, а насколько я знал тамошнего правителя, в открытую они ни за что не пойдут. Сначала ужалят исподтишка, ослабят противника, и только потом выступят войском. Именно так король Дир-Ке завоевал земли своих соседей.
        Да еще вчера заявилась бывшая женушка, на минуточку дочь одного из приближенных Дир-Ке герцогов. Совпадение? Возможно зря я не выдворил ее снова, не приказал Челерду отвезти Алию обратно в Рейн. Зачем она так настойчиво пыталась со мной встретиться? Придется все же с ней поговорить. Надеюсь, драконы ее еще не порешили.
        Пройдя через тронный зал, я свернул в лабиринт коридоров, поднялся в Соколиное Гнездо - место, где проходили собрания Совета, важные переговоры и обсуждения военной тактики. Здесь главенствующую роль играл огромный стол в виде карты материка, вытесанной в монолитном осколке скалы. Суша, окантовка океанов и морей, открытые необитаемые и заселенные острова - все можно было с легкостью отыскать на нем, прочитать названия королевств и увидеть гербы правящих домов. Мое государство занимало не мало территорий. Если сравнивать с остальными, мы были на втором месте по величине, но не имели выхода к океану. Зато занимали практически все Драконьи пещеры, имея власть над дикими ящерами. До сих пор никто доказать не может, как такое возможно: магия то или древние инстинкты, но драконы подчинялись правителю Вестгарда.
        Когда я был еще мальчишкой, отец объяснял мне, что сила подчинения заключена в королевском посохе. И с этой украшенной драгоценными камнями палкой он никогда не расставался, даже спал с ней. Устанавливал в изголовье кровати. Признаться, несколько лет после смерти отца я шел по его стопам. Пока совершенно случайно не обнаружил абсолютную бесполезность столь оберегаемой старым королем вещицы. Драконам по боку посох. Они чуют силу и власть, кровь наследника правящего Дома. Этого им достаточно.
        К сожалению, помимо отличной системы безопасности, летающие ящеры представляли собой безбашенных вороватых зверюг, совершенно не умеющих жить спокойно, не привлекая к себе внимания. Помимо полётов в облаках, они обожали рыть пещеры в скалах, периодически делая подкопы под стены города, играли огнем, опаляя крыши и нападали на пасущийся в полях скот. У меня получилось немного угомонить их, и в городе они редко появлялись. Зато практически половина территории стояла на одном из ответвлений драконьих пещер. Именно там я и приказал оборудовать камеру смертников. Куда отправил вчера Алию.
        - Мой господин, звали?
        Маг оказался в комнате бесшумно, словно и не поднимался по винтовой кованной лестнице, а вынырнул из воздуха.
        Я отвлекся от гипнотизирования карты королевства и взглянул в сторону входа. Оперся на каменную столешницу и постучал пальцем по изображению границ крепостных стен столицы.
        - Как давно ты проверял защиту, Леримей?
        Высокий худой старик, облаченный в неизменно черную мантию и такую же черную тюбетейку не двинулся с места. Лишь пригладил высохшей ладонью длинную седую бороду, стекающую по животу, чуть ли не до самых колен. Он служил моему отцу, а до него - деду. Я знал его с ранних лет. Вот, прошли годы, во тьме могилы сгинули старые короли, и корона государя теперь покоится на моей голове. Но я всё еще до дрожи боюсь этого человека. Собственно, он единственный, кто удостоен этой чести. Даже безымянный Чародей, принесший не мало бед моей семье, вызывал во мне лишь ненависть и презрение.
        - Всё, как положено по расписанию. Сегодня утром.
        - И как? Всё в порядке? - я говорил спокойно, совершенно не выдавая напряжение, сковавшее сердце.
        - Конечно, в противном случае, тут же доложил бы вам.
        - Странно. Ведь я только что осматривал стену сторожевой башни со следами Дикого огня.
        - Как? Это невозможно, - старик слегка оживился, на морщинистом лице промелькнули тени эмоций, - Магический шар ничего не показал.
        - Значит, в течении дня кто-то попытался проникнуть за щит, а ты даже этого не заметил? - тон повысился сам по себе, - К слову, лорд-командующий почувствовал колебания щита. Он то и доложил мне об этом. А ты, старейший придворный маг - нет?
        Леримей сжал пальцы в замок перед собой и опустил голову.
        - Я немедленно всё перепроверю, мой господин.
        - Будь добр сделать это как можно скорее. Не откладывая на утро. И доложи мне о результатах.
        Маг повернулся и исчез, растворился в воздухе.
        А я еще некоторое время рассматривал бесцветные картинки на каменном столе, размышляя: сейчас отправиться в драконьи пещеры или на рассвете. Видеть Алию совершенно не хотелось. Как и впускать в себя ее без сомнений лживые оправдания.
        ***
        МАЛЬВИНА
        Может я сумасшедшая, но все же решила рискнуть и довериться дракону. Лучше сделать, а потом жалеть, чем жалеть о том, что не сделал.
        - Значит так, Дю. Всё же в этой истории ты мне больше помог, чем навредил. И я решила дать тебе шанс…
        Не успела я договорить, зверюга воодушевлённо захлопал крыльями и бросился ко мне. Я даже испугалась! Мало ли, может прямо сейчас его мозгами завладел Чародей, приказав зажарить меня до хрустящей корочки. Но нет, дракоша лишь плюхнулся у моих ног и счастливо растянул пасть в подобии острозубой улыбки.
        - Вот не надо так делать. Может тебе никто не говорил, но вот это всё, - я описала указательным пальцем его морду, - выглядит довольно жутко. И ты не дослушал.
        - Ты не пожалеешь, Малечка, ни капельки не пожалеешь! Я могу быть очень хорошим для тех, кто мне доверяет.
        - Не уж то? Я доверяла тебе с самого нашего знакомства, но это не помешало тебе меня обманывать.
        Дю фыркнул, закатив желтые глаза:
        - Бес попутал, с кем не бывает? И потом, я же не знал, что ты мне доверяешь. А теперь знаю. И очень это ценю.
        - Ладно. Разобрались. Но жить в моих покоях у тебя все равно не выйдет. Видишь ли, ты не особо в фаворе у короля. Почему, кстати?
        - Они с Чародеем не ладят. Ну а я - создание колдуна. Разве логика не ясна?
        - Но ты точно ничего плохого Его Величеству не сделал?
        - Нет, - без запинки, с кристально чистыми правдивыми глазами.
        Что ж… Поверить? Для этого я его и простила, чтоб доверять. Вздохнула.
        - Хорошо. Я тебе верю. Но все равно постараюсь выяснить, почему он так категорично относится к помощникам колдуна. Может есть что-то, о чем вам самим не известно. А пока придется тебе исчезнуть.
        Дю не выглядел огорченным. Он еще немного поблуждал по комнате, сунул нос под кровать, заглянул за шторы и только потом отправился к дверям.
        - Ты прям так, пешком из дворца решил выйти?
        Он замер, растерянно хлопая глазищами.
        - Упс. Этого я как-то не учёл… Камня-портала у меня больше нету.
        - Что за напасть! - я стремительно двинулась из спальни, - Сиди здесь и не высовывайся. Как только служанка придет, скажу ей помочь тебе незаметно отсюда скрыться.
        - А если кто-то сюда зайдет? Кроме тебя и Мили?
        - Ну не знаю… Спрячься под кровать, накинь на себя одеяло или притворись изысканным канделябром! Подключи фантазию, она у тебя отменно работает.
        Плотно прикрыв за собой двери, осмотрела зал. Мое старое платье лежало аккуратно сложенным на диване. Насколько я помню, в таком опрятном виде его не оставляла. Значит, тут прибралась Мили. Интересно, сколько времени уже прошло? Она должна бы уже появиться.
        Что ж, пока есть время привести себя в порядок и изучить содержимое платяного шкафа.
        Отправившись в ванную, хорошенько умылась, почистила зубы пальцем с найденным мыльным раствором. Потом долго отплевывалась от жуткой горечи во рту. Нужно обязательно поинтересоваться у горничной, есть ли тут что-то наподобие зубной щетки и пасты.
        Вернулась в комнату и долго вычесывала волосы найденным на столике гребнем. Изображение мое мне совсем не нравилось. Какой-то я измученной кажусь. А цвет волос лишь усугубляет дело. И это с утра по раньше! Что же в середине дня будет?
        В дверь тихонько постучали и не дожидаясь ответа вошли.
        Обернувшись, увидела Мили.
        - Ну наконец то! Я уж заждалась.
        - Еще раз доброе утро, госпожа. Простите, я действительно задержалась! Вальтер собирал всех в фойе и раздавал указания на весь день. Его Величество требует организовать завтрак в Главной столовой и приказал, чтобы вы там непременно появились. У нас совсем мало времени на сборы!
        Из всего выше сказанного меня заинтересовало лишь одно:
        - Кто такой Вальтер?
        Горничная испуганно расширила глаза, словно я выдала что-то страшно неприемлемое.
        - Это наш дворецкий. Неужели вы и его не помните? О, Боги милостивые! Что же с вами стряслось?
        - Эм-м, - я отвела взгляд от девушки, - У меня частенько такое бывает. Провалы в памяти… Кстати, потому то я и попросила тебя прийти.
        Отойдя к дивану, присела на край и вновь посмотрела на Мили.
        - Я совершенно не помню, как победила на отборе…
        - Ох, мамочки! - она всплеснула руками и зажала рот ладонями. Немного постояла вот так, замороженным изваянием, затем оттаяла, вновь заговорив, - Как же так, госпожа… Вы такая юная и уже болезненная! Ох, что же Его Величество скажет! Не говорите ему так сразу, погУбите себя!
        - Эй-ей, ты чего? Успокойся, - я заелозила на диване, чувствуя неловкость, - Провалы в памяти не такие уж и значительные. Главное подсказать, что происходило, а там глядишь и само все вспомнится. Ты поможешь мне с этим?
        - Конечно!
        - А почему мне нельзя про это говорить королю? Все-таки я его невеста. Он же должен знать, кого получил на бесконечное «долго и счастливо».
        - Бывшая королева тоже имела недуг, - шепотом ответила Мили, - И он выслал ее назад, в отчий дом. Но прежде, хотел казнить! Если бы не лорд Челерд, бедняжку бы повесили на Алой площади при всём честном народе…
        Я так и лишилась дара речи. Если б в этот момент стояла, то ноги точно бы меня не сдержали. Это что ж получается? Райер мало того, что уже был женат, так еще и чуть в могилу женушку свою не свел?! Какой кошмар! Вот почему я сбежала, едва узнав, что выиграла! Наверное, знала все о нем заранее, еще до отбора. Потому и показалось мне участие этаким рискованным приключением. Вот же вляпалась!
        - А чем она болела? - проговорила еле слышно, едва узнав свой голос.
        Перспектива быть повешенной или обезглавленной резко убавляла мою смелость и браваду.
        - Наследника она не могла выносить. Всё мертвенькие рождались… Или не рождались вообще.
        И за это он так с ней поступил?
        По спине потянулся холод. Но… Стоит ли вот так с ходу верить служанке? Тем более в таком щекотливом вопросе. С самого детства мама учила нас с Лизой не рассматривать ситуацию лишь с одной стороны. Всегда есть две правды, а то и три. И может статься так, что ни одна из них даже близко не подобралась к истине.
        Я попыталась успокоиться. Незаметно глубоко вдохнула и выдохнула. Поднялась с дивана.
        - Ты говорила у нас мало времени на сборы. Помоги подобрать платье. А за одно и поведай в общих чертах, как мне удалось выиграть на этом отборе.
        ***
        РАЙЕР
        Ночью спалось ужасно плохо.
        Всё никак не мог выкинуть из головы тот странный след на крепостной стене. Почему Леримей не смог засечь взломщика сразу же, едва тот попался в защитную паутину магии, оплетавшей город? Ведь старик еще ни разу так не подводил. Может неизвестный смог каким-то образом обмануть щит?
        Так же, мысли не покидала догадка о связи с этим происшествием Алии. Она неспроста явилась сюда именно сейчас, когда Отбор завершен и место королевы скоро займет никому не известная девушка. Кстати о ней. Сегодня очень непростой день. Я собираюсь выяснить всё, что она от меня скрывает. Найти ответы на все, касающиеся ее вопросы. Если еще вчера собирался разорвать с ней магическую связь, как только выпытаю причину побега, то сейчас даже думать об этом не мог. Что-то в Мальвине было такое… необъяснимое, но неимоверно притягательное. Ее поведение, внешность, речь - она вся целиком являлась неразгаданной тайной.
        Отдав приказ об организации общего завтрака, распорядился накрыть столы в самый короткий срок и оповестить всех, кто должен на него явиться. А именно: все гостившие у нас участницы конкурса с их сопровождающими, моя мать, распорядитель отбора и конечно же Мальвина. Я редко собирал всех присутствующих в замке за общий стол по утрам, но ожидать обеда было мучительно долго. Нужно официально объявить время церемонии бракосочетания, а затем и коронации. Пусть наконец все разъезжаются по домам. Когда во дворце слишком много народа, мне становится трудно дышать.
        Выйдя на свежий воздух, прищурился от яркого света утреннего солнца. Ко мне тут же подошли гвардейцы из личной охраны, ожидавшие моего появления у дверей. Шестеро Красных плащей, облаченных в доспехи и вооруженные до зубов. Порой я задавался вопросом, зачем эти люди таскаются за мной попятам, если за всю жизнь на меня никому не пришло в голову напасть. По крайней мере в стенах столицы. Но их прямой начальник - лорд главнокомандующий наотрез отказывался распускать отряд. Тут же начинал вспоминать истории из жизни моего отца, в которых эти самые Красные плащи не раз спасали его от смерти. Но тогда времена были другие. Послевоенные, тревожные. У города не было ни магического щита, ни камеры смертников в драконьих пещерах. Да, в строгости наказаний я переплюнул своего отца… И ничуть не жалею об этом.
        А вот кстати и начальник охраны. По ступеням резво поднимался Челерд. Я всегда удивлялся его невероятной выносливости и физической подготовки, которой могли позавидовать самые поджарые солдаты королевской гвардии.
        - Доброе утро, господин. Собираешься навестить пещеры?
        Он читал мои мысли. Хотя мы и словом не обмолвились о моих намерениях.
        - Леримей не смог вовремя обнаружить взломщика, а буквально накануне мы заточили в темнице нежданную гостью. Не находишь связи?
        - Да ну, она никак не могла… - он нахмурил тронутые сединой брови и тут же отвел глаза, исправляясь, - Я хотел сказать, что на подобное способен лишь маг. И весьма сильный. Алия многое натворила, но она не ведьма.
        Я вздохнул, начиная спуск. Челерд был слишком мягкосердечен, всегда защищал мою жену и сострадал ей. Конечно же он прав, герцогиня далека от колдовства, но это не помешает ей связаться с теми, кто его практикует. Или часто обращается к колдунам. Например, с королем Рейна. Что бы ни говорил лорд, я прекрасно знал о способностях женщины, станцевавшей на моем сердце. Безжалостно убившей моих детей. Обманувшей и предавшей доверие.
        В груди знакомо похолодело, налилось тяжестью. Захотелось немедленно причинить кому-нибудь такую же боль, что неуклюже заворочалась сейчас в самом центре, расширяя и углубляя эту черную бездну. Челерд как-то посерел, сгорбился, словно становясь меньше. Видно мое внутреннее состояние с лихвой отразилось на лице.
        - Мне отправиться следом?
        - Нет. Пообщайся поближе с моей невестой. Прежде чем я отведу ее в допросную, хочу знать всё, что ты сможешь выведать с помощью обычного разговора по душам.
        - Как скажешь, мой господин.
        Вход в пещеры был далеко от дворца, практически у самой северной стороны крепостной стены. На том месте возвели неприметный каменный дом в пару комнат, в одной из которых находилась лестница вниз.
        Оставив гвардейцев у входа, прошел дальше один. Драконы, если они вдруг окажутся в центральной пещере, меня не тронут, а бывшая женушка из-за решетки и подавно.
        Резкий контраст света и тьмы буквально ослепил. Странно, на стенах всех коридоров и пещерных комнат должны гореть факелы. Может масло закончилось или задул огни поток сквозняка? Если такая же темень и дальше, придется возвращаться и выдать взбучку смотрителю подземелий.
        Нет, впереди забрезжил слабый огонек. А у входа в основную темницу так и вовсе все факелы горели исправно.
        Большая каменная комната с влажными от сырости стенами и тянущимися с потолка соляными столпами. По углам и у стен белеют кости. А в самом ее центре возвышается клетка. Прутья, толщиной с моё предплечье и в двое выше меня. Смоделирована, учитывая особенности всех захаживающих сюда драконов. Чтоб им было как можно сложнее достать пленника той или иной конечностью.
        Подойдя ближе, остановился в паре шагах. В дальнем углу клетки темнела сжатая в комок фигура. Черный плащ укрывал ее практически полностью, оставляя снаружи лишь рыжеволосую макушку.
        Я ничего не почувствовал. Ни жалости, ни сострадания.
        - Алия, - негромко позвал я.
        Пленница моментально выпрямилась, словно была на пружинах. Замерла на мгновение, затем кинулась в мою сторону, вцепляясь в прутья.
        - Райер, мерзкий ты ублюдок! Как посмел со мной обойтись, словно с дворовой собакой? Запереть здесь, кинуть в клетку!
        Огненный волосы растрепаны, свисают вдоль лица неопрятными прядями. А зелень глаз даже в полумраке пещеры прожигает меня насквозь лютой ненавистью. В ней почти ничего не изменилось. На лицо всё такая же красивая, внутри пропитанная ядом.
        - Успокойся, Алия. Не кричи так. На шум могут сбежаться драконы. Ты еще не встречалась со своими стражами?
        Она скривила губы.
        - Ты пожалеешь. Поплатишься за всё то горе, что причинил мне.
        - Правда? А как насчет тебя? Считаешь, что уже искупила все грехи?
        Алия промолчала, не сводя с меня полных презрения глаз.
        - Вот и я думаю, что нет… - отвернувшись, медленно пошел вдоль клетки, - Расскажи, зачем явилась сюда? Я дал тебе шанс на спасение, а ты так глупо его проворонила.
        - Я хотела тебя предупредить. Но вижу твое паршивое Величество не желает получать ни советов, ни помощи.
        - О чем предупредить? Не о скорой попытке взлома системы безопасности города, случайно?
        Она оттолкнулась от прутьев, отошла к противоположной стене и уселась на пол.
        - Молчишь? Значит так и есть. Что ж, и без твоего предупреждения все обошлось. Зато теперь я уверен, с какой стороны ждать следующего удара.
        - Ты сильно ошибаешься, думая, что это Дир-Ке.
        Я остановился, вновь взглянув в ее сторону. Выражения лица видно не было, но судя по голосу рассказывать мне что-либо она не особо настроена.
        - О чьих еще планах ты могла быть осведомлена, как не короля Рэйна?
        - Ты сделал свой выбор, Райер. Я ничего тебе не скажу.
        - Должно быть перспектива оказаться зажаренной и съеденной дикими ящерами тебя привлекает гораздо больше.
        - Меня освободят раньше, чем твои зубастые прихвостни сюда доберутся.
        - Уверена?
        - Да.
        - Что ж, значит придется их поторопить.
        ГЛАВА 9
        После того, что сказала Мили о бывшей королеве мне совершенно не хотелось продолжать разговор. Хотя в планах было вытащить из нее как можно больше, особенно по прошедшему Отбору. Вместо этого отправила ее в спальню, разбираться с дракошей, а сама принялась выбирать наряд, параллельно размышляя о своей нелегкой участи. Нестерпимо захотелось домой. И приключений никаких с таким раскладом не надо. Оно то конечно не сразу поверилось в столь откровенную жестокость Райера, но осадок неприятный оставило.
        Из большого ассортимента нарядов мой выбор пал на платье нежного персикового цвета. Не шибко пышная юбка и скромный вырез лодочкой, чуть открывающий плечи показались лучшим вариантом. По крайней мере в яркие, бросающиеся в глаза красные, зеленые, сиреневые и желтые оттенки наряжаться было бы совсем не по случаю. Это же простой завтрак, к чему торжественная мишура?
        - Хороший вариант! - звонко воскликнула Мили за спиной.
        Я не ожидала, что она так быстро справится с моим поручением. К тому же, вышла она без Дю. Неужели так и оставила в спальне?
        - А где дракон?
        - Я его порталом к себе домой отправила, - девушка приблизилась, по-хозяйски забирая платье и раскладывая его на диване, - Давайте сначала сделаем что-нибудь фантастическое с волосами. Насколько помню, вам нравились высокие прически. Они выгодно подчеркивали вашу длинную шею и красивую спину.
        - Постой, вы эти камушки в карманах таскаете что ли? Откуда у тебя портал?
        - Ну я же сюда только так и добираюсь. Беру с собой один для возвращения домой. Просто сегодня придется пройтись пешком…
        - Хм… А можно мне тоже таких штуковин? Парочку. На всякий пожарный.
        Служанка неопределенно пожала плечами.
        - Я постараюсь пронести во дворец, если получится. Вальтер слишком строго следит за всеми магическими вещами, проносимыми с улицы.
        - Постарайся, я буду очень признательна.
        - Ну так, как насчет волос? Что прикажете сделать в этот раз? - Мили ловко перескочила с темы, словно разговор о порталах ей был крайне неудобен.
        Я вздохнула, отворачиваясь к зеркалу. У столика меня ждал мягкий пуф, на который с готовностью присела.
        - Делай, что ты там мне обычно наворачивала. Только не переусердствуй. Никаких лишних приспособлений, вроде корзин и цветов, минимум украшательств.
        Мили подскочила ко мне, проворно запуская тонкие пальцы в синие пряди и распределяя их на отдельные мелкие локоны. Подняла большую часть волос к затылку, закрепила заколкой и начала закручивать замысловатые спиральки, закрепляя их невидимками по кругу. Выходило весьма неплохо. Оставлялось только удивляться, как это у нее получалось без всяких лаков-муссов.
        - Напомни, как мне удалось выиграть? - решила-таки перейти к основному вопросу. Сейчас спускаться в люди, и надо бы хоть в общих чертах знать о самых важных моментах.
        - Ну… Первые два испытания вы не были на лидирующих позициях. В фаворитках числились Селия Граас и Яра Ливерская. В общем-то одной из них и пророчили победу. Но потом вы невероятно красиво станцевали какой-то изысканный танец на конкурсе талантов и моментально свергли тех девиц с пьедестала. Честно сказать, то был хитрый ход, - Мили усмехнулась, не отрывая взгляда от моих волос, - Ведь главным судьей этапа был именно Его Величество, а он, как все знают, неровно дышит ко всяким заморским чудесам.
        О нет, нет, нет! Пожалуйста, пусть то будет не танец живота! Хотя, что еще я могла сплясать? Три года кружка по интересам еще со времен универа оставили после себя парочку неплохих арабских танцев и гору невесомых костюмов со всякими прибамбасами, вроде сабли или монеток на платке. Но ничего из того я не приносила с собой. Откуда могла взять нечто подобное здесь?
        - А что такого заморского и чудесного было в моем танце? - голос слегка сел, потому пришлось откашляться.
        - Шутите?! - девушка даже отвлеклась от закручивания очередного локона, уставившись на меня в зеркало широко распахнутыми глазами, - Мы с Калией всю ночь шили наряд по вашему эскизу! И ужасались его невероятно смелым разрезам, вырезам, полупрозрачной ткани… Между прочим, пришлось порезать занавеску из спальни. Неужели и этого не помните?
        - К счастью, нет…
        - А потом, вы очень долго пытались добиться от королевского оркестра нужной вам мелодии. Но дело того стоило! Во время выступления к вашему полуголому телу оказались прикованы взгляды буквально всех присутствующих!
        Господи, какой стыд! Отражение моей физиономии начало неумолимо краснеть, щеки горели, словно опаленные.
        - Ну ясно, дальше можешь не рассказывать. И все? Это весь секрет моей победы?
        Даже стало как-то обидно… Словно высокую должность через постель получила.
        - О, нет! После того конкурса было еще три испытания, в которых вы держали лидирующие позиции. Но именно этот танец вытащил вас наверх списка претенденток.
        Что еще я смогла вытворить аж за три штуки испытаний узнавать не хотелось. Достаточно позорной информации на сегодня. И так не знаю теперь, с какими глазами спускаться к столу.
        Мили завершила прическу, соорудив на моей голове нечто невероятно красивое, состоящее из завитушек и локонов. Затем показала, где лежит косметика - несколько баночек с разноцветным содержимым. Из всего этого я рискнула лишь подкрасить губы нежно-розовой субстанцией, похожей на жидкий крем.
        Затем она помогла надеть платье. Оно оказалось, как раз впору, словно шилось именно для меня.
        - Кстати, а ты случайно не в курсе, откуда в моем шкафу столько нарядов?
        - Так вы же сами их заказали. Едва участницы прибыли во дворец, Его Величество позволил каждой три любые просьбы. Или пожелания.
        - И что я пожелала помимо шкафа с нарядами? - спросила с некой долей опасения.
        - Двух служанок и «ящик хорошего вина в номер»… Вот, собственно, я часть вашего желания. Остальные участницы прибыли с личными помощницами и сопровождающими.
        - Ящик вина? - я не могла поверить в услышанное, - В номер?
        - Ну, потом вы уточнили, что, напитки нужно принести в ваши покои. Кстати, вон в том шкафчике еще остались две бутыли лучшего вестгардского вина.
        Отлично! Как раз то, что нужно, чтобы немного залить пожар, в котором полыхали мои щеки!
        - Мили, будь добра, плесни пару глотков в бокал. Аперитив перед завтраком не помешает.
        Служанка сделала пару неуверенных шагов к упомянутому шкафчику, но не дойдя, обернулась.
        - Вы уверены, госпожа? Его Величество очень редко собирает гостей по утрам, не лучше ли быть при этом… с ясными мыслями?
        Я задумчиво прикусила губу.
        - Возможно, ты права. Веди меня к столу! Неплохо бы уже перекусить.
        Не успела служанка сменить направление, как в дверь постучали. Мили ускорила шаг и открыла. На пороге стоял уже знакомый мне престарелый лорд. Челерд, кажется.
        - Доброе утро, миледи, - он мягко улыбнулся, - Не хотите ли прогуляться? Подышать свежим воздухом перед завтраком?
        Могла ли я отказаться? Вряд ли. Наверняка он не просто так сюда явился. Вчера не до расспрашивал, решил наверстать упущенное сегодня. Что ж, теперь у меня хотя бы есть план ответов.
        Я ответила на улыбку.
        - Конечно, было бы замечательно!
        - Прошу, - он отступил, пропуская меня вперед, - В это время как раз цветет аминискея, еще успеем полюбоваться ее цветами в королевском саду.
        Прекрасно. Надеюсь от меня не ждут того, что я знаю, как туда идти. Ибо даже не помню, как спуститься вниз, по какой лестнице вчера вечером сюда поднималась.
        К счастью, лорд заложил руки за спину и неторопливо пошел рядом, незаметно направляя движение. Он словно чувствовал мое напряжение и не торопился наседать с вопросами. Большую часть пути мы прошли в молчании. Лишь когда за спиной оказались пара лестничных пролетов, широкий зал и длинный коридор, Челерд нарушил тишину.
        - У вас есть семья, Мальвина?
        От неожиданности я даже забыла, что нужно притворяться другим человеком.
        - Не такая, какой бы мне хотелось…
        - Ну, что вы, так нельзя.
        - В том смысле, что многих в ней уже нет, хотя их всё еще безумно не хватает.
        Он немного помолчал, на стареющее лицо упала тень.
        Впереди показалась белокаменная арка выхода, но совершенно не та, через которую я вчера входила. Наверное, из замка ведет не один ход. Лорд опустил ручку, переступая через порог первым и придерживая для меня тяжелую дверь.
        Всего один шаг, и я в каком-то параллельном мире! Невероятные, словно нереальные тонкие деревца с ярко-белыми стволами тянули к небу усыпанные голубыми цветами ветви. Зелени не было. Лишь там, где-то далеко впереди, где заканчивалась эта аллея и начиналось царство других растений. Я не удержала восхищенного вздоха. И тут же почувствовала сладковато-свежий аромат удивительно знакомый, но в то же время, вспомнить происхождение которого было трудно.
        - Вы влюбились в этот сад, едва впервые сюда попали, - негромкий голос за плечами выловил обратно из накативших на меня чувств, - Он похож на вас. Такой же синеволосый и красивый, навевающий воспоминания о лучших днях…
        - Я здесь уже была? - произнесла быстрее, чем могла подумать.
        Но как такую красоту можно забыть? Отлепив взгляд от диковинных деревцев посмотрела на своего провожатого. Тяжесть в груди и мучительное ожидание заковыристых вопросов незаметно испарились, словно запахи, витавшие в воздухе, возымели на меня действие.
        - Простите, я знаю, что вы хотите узнать обо мне как можно больше, но скажу сразу, что практически ничего не помню. Отбор, Его Величество, всё происходящее тут на протяжении последних месяцев для меня скрытая за семью замками тайна.
        Он слегка улыбнулся, скользнул ладонью по моей спине, направляя вперед. Мы пошли по выложенной белым камнем дорожке, меж длинных рядов волшебных деревьев.
        - Не думайте о сложном, лучше насладитесь голубым цветом аминискеи. Еще немного, и цветы уснут до следующего утра.
        Ух! Так они не постоянно в раскрытом виде! И правда - волшебство. В родном мире у мамы в саду тоже было подобное растение, но то не дерево, а что-то травянистое. Я уже и забыла его название. Но оно расцветало на закате, когда солнце почти исчезало за горизонтом. Тоже очень вкусно пахло, но всё равно, совсем не так.
        - Кого вы потеряли? Из родных?
        - Маму, - с языка рвалось «всех», но я не могла не надеяться, что однажды увижу Лизу и Сонечку. Поверить в необратимость колдовства, при помощи которого Чародей меня выцепил из дома, значит сдаться. А сдаваться я не любила.
        - Это огромная потеря… Я понимаю вас. У меня жизнь отняла дочь.
        - Ох… Соболезную!
        - Это было давно, а всё словно вчера. Вы напоминаете мне ее.
        - Знаете, не называйте меня на «Вы». Как-то совсем неловко слышать такое от старшего и гораздо более мудрого.
        - Вы будущая королева, моя родная. По-другому не получится.
        - Вот когда ею стану, тогда будете «выкать».
        - Хорошо, - он рассмеялся.
        Удивительно! Так мало времени, одна неоконченная прогулка по саду, и этот человек уже совсем не незнакомец.
        - Да и вряд ли это произойдет… - я подняла взгляд на усыпанные голубыми цветами ветви, - Не уверена, что так будет правильно. Я здесь случайная гостья, понимаете?
        Остановилась, поворачиваясь к Челерду. Он смотрел на меня так, словно все прекрасно понимал, мало того, словно знал обо мне даже то, чего сама не знаю.
        - Случайностей не бывает, Мальвина. Ты - лучшее, что случалось с нашим королем, уж поверь.
        Я горько усмехнулась, покачав головой.
        - Нет, серьезно, меня не должно здесь быть. И участие в Отборе - ошибка, один из способов глупой девчонки побороть свои страхи и почувствовать себя уверенно….
        - Ошибка то или нет, на обратный путь свернуть очень сложно. Райер не отпустит тебя. Да и стоит ли сбегать от него вновь? Присмотрись, прислушайся к себе. И всегда помни: что бы с нами не случалось, любое событие, любая мелочь - это элементы одного целого. Ступени лестницы, с которой невозможно сойти.
        Он конечно прав в том, что сбегать снова - глупо. К тому же, не собиралась я! Но и королевой в чужом мире становиться - уже слишком. Моя задача: выяснить, кто подставная невеста, рассказать о ней королю и попытаться наладить с ним нормальные отношения, чтобы в итоге он помог мне найти способ вернуться назад. Держать в тайне свое иномирное происхождение вечно, совсем уж невыполнимая затея. Ведь рано или поздно я устану притворяться.
        - Хотите сказать, очутиться здесь и сейчас предписано мне Судьбой? Я не верю в нее. Но даже если и так, слишком много жертв для такого финала.
        - Сейчас ты считаешь так, завтра можешь передумать. Потому не стоит рубить с плеча.
        Он взглянул поверх моей головы, засмотревшись на что-то. Я обернулась. Голубые цветы медленно закрывались. Прямо на глазах! И не только на одном дереве, нет, засыпала вся аллея, стирая нежный лазурный цвет, оставляя лишь девственно-белый. Такое зрелище стоит ранних подъемов. Однозначно буду здесь частым гостем.
        - Его Величество ненавидит любые проявления обмана, и не успокоится, пока не узнает всю правду. Почему ты назвалась другим именем, кто ты на самом деле, из какой семьи. А самое главное - почему сбежала и куда дела королевского коня.
        - Ох, вот это и меня саму интересует! - воскликнула, возвращая к лорду взгляд.
        - Возвращайся тем же путем, как будешь готова. В Большом зале встретит Вальтер и проведет к столу.
        Он улыбнулся, чуть склонил голову и повернулся уходить.
        Я смотрела на его удаляющуюся спину, пока Челерд не исчез из вида. И вдруг поняла, что он увел меня в этот сад не для расспроса, а чтобы предупредить.
        Кто знает, может помимо врагов у меня здесь есть и друзья…
        Идти назад совершенно не хотелось, но заставлять себя ждать было бы не вежливо. Тем более столь высокопоставленное королевское лицо. Потому, на долго не задерживаясь, поторопилась вслед за лордом. Как он и сказал, в уже знакомом просторном зале, откуда поднимались лестницы к верхним этажам, меня встретил дворецкий. С неизменной, полной вселенского безразличия ко всему живому физиономией.
        - Доброе утро, леди Фиер, - сухо поприветствовал он, учтиво поведя ладонью в сторону очередного коридора, - Прошу за мной.
        От такого приветствия скисло бы даже парное молоко. Да и фальшивое имя неприятно резало слух. Правда оно очень красивое. А моя настоящая фамилия в здешних местах не возымеет успеха, так что придется, наверное, его оставить.
        - И вам прекрасного дня! - улыбнулась, в надежде хоть на какие-то ответные эмоции, но у того ни единая мышца не дрогнула.
        Не человек, а булыжник!
        Следуя за Вальтером по коридору, крутила головой, разглядывая все, до чего мог дотянуться взгляд. Высокие потолки с громадными люстрами, такими же, как и в залах. Кто-то уже обновил в них свечи и те дожидались вечера, чтобы одарить жителей замка теплым желтоватым светом. Большие арочные окна по левую сторону выходили в сад, откуда я только что пришла. Хотя, скорее всего смотрели в другую его часть, так как белоствольных деревцев отсюда видно не было. Правая стена завешана картинами, с изображениями различных пейзажей.
        Одна, вторая, третья… Я насчитала семь широких полотен, пока не наткнулась на поворот. Дворецкий ожидаемо остановился, поворачиваясь ко мне.
        - Прошу сюда. Завтрак начнут подавать, как только придет Его Величество.
        Значит, его еще нет. Не знаю, почему, но это обрадовало. Наверное, не хотелось появляться последней. То чувство, когда входишь в наполненную людьми комнату, и все моментально обращают на тебя внимания - одно из самых нелюбимых мною.
        - Спасибо, Вальтер.
        Я слегка улыбнулась ему и прошла в приоткрытую для меня дверь.
        М-да, помянутая ситуация развернулась во всей красе! Едва я успела понять, что зал переполнен народом, как присутствующие тут же прилепили ко мне взгляды. Стало значительно тише, лишь несколько человек, сидящих в креслах у камина, продолжали о чем-то переговариваться.
        - Доброе утро, - как можно более приветливо, - Надеюсь ждали не меня одну.
        - Ох, Лианочка, какое счастье, что ты нашлась! - ко мне стремительным шагом приблизилась миниатюрная блондинка и тут же полезла обниматься.
        За ней потянулись еще несколько дамочек, и атмосфера напряжения в зале слегка разрядилась. Поднялся тихий шум разговоров, присутствующие больше не обращали на меня внимания.
        Я неуверенно ответила на объятие и мягко отстранила девушку, сосредоточенно думая, как же ее зовут. Судя по тому, как она себя ведет, мы с ней чуть ли не подружки.
        - Ну, ты как всегда, Селия! - подоспела к нам худосочная брюнетка. Ее холодные голубые глаза в сочетании с черными волосами смотрелись невероятно зловеще, - Дай бедняжке в себя прийти. Не накидывайся так сразу.
        Селия, значит… Кажется это имя называла служанка, говоря о тех, кого я опередила в конкурсе. Если это та самая, то ее поведение очень подозрительно.
        - Девушки, сразу говорю, у меня легкий провал в памяти, я мало помню последние пару месяцев, - дабы избежать кучи недоразумений, решила не терять времени и с ходу начинать вводить в массы свою легенду. - Простите, вас тоже помню очень смутно.
        - Ох, бедняжечка! - Селия схватила мою ладонь и сжала в цепких тонких пальцах, украшенных множеством колец, - Как же так? Совсем ничего не помнишь?
        От приторности блондинки захотелось скривиться, как от разжеванного лимона. Не успела я и рта открыть, влезла третья, подошедшая самой последней.
        - Я знала, что в здравом уме сбежать с церемонии объявления победительницы невозможно! Наверняка это происки завистниц! Может, кто-то отравил твой напиток или наслал порчу?
        Миловидная девушка с длинными русыми волосами и ясными синими глазами с первого на нее взгляда вызывала доверие. Но позволять себе подпускать кого-либо слишком близко, я не могла.
        - Вряд ли, может упала с лошади и ударилась головой… В любом случае, я по немногу вспоминаю некоторые моменты. Думаю, скоро память полностью вернется.
        - Как нас зовут хоть помнишь? - прохладные нотки в голосе брюнетки начали раздражать. Словно я до этой встречи успела ей чего-то задолжать.
        К тому ж, такого вопроса в лоб я не ожидала. Надеялась узнать их имена в процессе разговора.
        - Увы, - пришлось виновато улыбнуться.
        - Что ж, тогда давай знакомиться заново. Меня зовут Яра.
        Ох, чёрт! Это вторая из бывших фаворитов Отбора. Неужели мы с ними и правда часто общались в те два месяца, что я тут зависала?
        - А этого божьего одуванчика - Эмили, - продолжила она, представляя русоволосую.
        - Очень приятно! Спасибо, что вошли в мое положение, девочки. Я хочу попросить у Его Величества встречи с лекарем. Наверняка моя проблема лечится.
        Едва речь зашла о короле, в троице моментально почувствовались перемены. Взгляд Яры стал еще холоднее, хотя, куда уж больше! Эмили опустила глаза, заинтересовавшись своими сцепленными впереди руками, а Селия, напротив, еще пристальнее впилась в мое лицо.
        - Уверена, что лекарь сможет помочь, - она натянуто улыбнулась, отпуская наконец мою ладонь.
        Среди участниц у меня не могло быть подруг. Каждая из присутствующих всей душой желала занять мое место, но, если остальные старались не смотреть в мою сторону или делали вид занятости разговорами, эта троица тут же подалась ко мне. Должно быть, именно их и стоит опасаться больше всех.
        А вообще, какого черта король собрал эту толпу на завтрак? Тут человек тридцать, не меньше! Вряд ли здесь все принявшие участие, скорее всего только финалистки со своими сопровождающими. Потому что самих девиц здесь было не так много. Большую часть присутствующих составляли женщины и мужчины постарше.
        Неловкую паузу нарушил звук хлопнувшей двери. Я внутренне вздрогнула, оборачиваясь. Вокруг моментально стало очень тихо. В зал прошел Райер, его сопровождали двое гвардейцев в доспехах и ярко-красных плащах. Будто здесь кто-то мог напасать на него!
        Король описал взглядом присутствующих, словно ища кого-то. Нахмурился. Ко мне его внимание перешло не сразу, так как мы с «подружками» стояли слишком близко ко входу. Я не успела пройти дальше, пойманная в круг любопытной троицы.
        Но вот, он наконец нашел меня, тут же направляясь в нашу сторону.
        - Ваше Величество! - девушки одновременно склонили головы, приседая в реверансе.
        Я зазевалась, не сразу соображая, что делать и повторила их движения последней. Тут же подняла глаза на Райера, без стеснения разглядывая черты его лица. При свете дня он был так же хорош, как и вечером. Загорелый тон гладко выбритой кожи, красиво очерченные губы: не тонкие и не пухлые, такие, какие и должны быть у мужчины. Широкие темные брови, густые ресницы и глаза, цвет которых я теперь могла отчетливо видеть. Зеленые. Насыщенный оттенок весенней листвы, еще не успевшей потускнеть и выгореть на солнце.
        А Его Величество мог бы быть настоящим ловеласом, с такими-то очами!
        Он подал мне руку, словно указывая всем присутствующим о моем «особом» положении. Ни слов приветствия, ни доброжелательной улыбки, лишь прямой взгляд, пускающий мороз по коже. Видно утро у короля выдалось не самое спокойное и теперь он спешит оповестить об этом всех вокруг. Что ж, тогда лучше его не злить.
        Я с готовностью вложила пальцы в твердую ладонь. На самом деле, ситуация жуть как веселила. Очень хотелось глянуть на выражения лиц местного серпентария, выползшего мне навстречу. Увы, пришлось довольствоваться лишь пылающими взглядами в спину.
        Вообще, конечно странно… С чего это Райер так себя повел? Ведь никаких официальных церемоний, меняющих мой статус, не было. Ну, кроме того, о чем упоминал Чародей: отбор связал нас с королем особой магией, ради устранения которой меня сюда и затащили. Может этого как раз достаточно? Кто ж их знает, каковы местные традиции.
        - Доброе утро, Ваше Величество, - рискнула полушепотом подать голос, пока мы шли через коридор кланяющихся и приседающих в реверансах, - Как-то вы пугающе немногословны.
        - Боюсь от разговоров вы сегодня успеете устать. А пока лучше помолчать и принять грядущий час, как должное.
        Целый час! Да кто ж так долго ест за завтраком? Или он не только о приеме пище? В любом случае, перечить Его королевскому Величию в мои планы не входило. Как бы пережить этот день, да остаться при своей голове. Судя из того, что говорил Челерд, меня ожидал знатный допрос. Не запутаться бы в собственных ответах. Так что, сидим, мило улыбаемся и до мелочей продумываем варианты ответов.
        Впереди показались несколько столов. Интересно, что накрыты были как раз-таки оба. Один поменьше, на четыре персоны, а второй - перпендикулярно ему - длинный, с гораздо большим количеством тарелок. Вокруг тут же засуетились неизвестно откуда взявшиеся слуги в неприметных серо-коричневых одеждах, а прямо перед нами появился невысокий полноватый мужичок с пышными рыжими усами. На голове, к слову, волос вообще не было.
        - Ваше Королевское Величество!
        Еще один раскланялся. Это начинало напрягать!
        - До заключительной церемонии вы, лорд Коган, всё еще являетесь распорядителем Отбора. Организуйте гостей, чтобы наконец закончить с этим.
        - Да, господин!
        Толстяк поторопился исполнять приказ, а мое внимание перехватил Челерд, направляющийся к столу с противоположной стороны. Оказывается, в этот зал вел не один ход.
        Рядом с лордом плыла статная высокая женщина в красивом платье благородного синего цвета. На вид ей было лет пятьдесят, но ее полностью седые волосы, собранные в высокую прическу, намекали на более старший возраст. Скользнув по мне странно пренебрежительным взглядом, что-то проговорила Челерду. Он тоже глянул в нашу сторону и ответил ей. Неприятное чувство… Они даже не пытались скрыть, что речь идет обо мне.
        - Вы помните мою мать? - неожиданно спросил Райер.
        После фразы о молчании я и не надеялась, что со мной снова заговорят.
        - Вашу мать? - повторила, взглянув вверх. Пришлось изловчиться, чтобы со своего месторасположения умудриться заглянуть в зеленые очи.
        Затем снова на идущую навстречу женщину. О-о-о, только не говорите, что ей я не понравилась или, чего хуже, смогла испортить впечатление о себе какой-нибудь сумасшедшей выходкой! А судя по выражению благородного лица что-то из двух пунктов, да совпадало. Если не оба…
        - Она хороший человек, но от победы вашей не в восторге.
        - А вы? - вырвалось, прежде чем я успела осознать слишком уж отпетую прямолинейность, - Что думаете, о моей победе?
        Райер остановился, и я повернулась к нему, чтобы было удобнее считывать выражение лица. Хотя, возможно не стоило показывать королеве-матери спину. Но ее сынок с каждой минутой становился мне все более интересен, а окружающее, напротив, отходило на задний план.
        Зря я надеялась прочитать невербальные ответы. Король казался бесчувственной статуей. Лишь чуть расширившиеся агаты зрачков затмевали яркую зелень глаз.
        - Это станет известно после разрешения некоторых связанных с вами вопросов.
        Ясно. Мы такие неприступные и холодные, как айсберг в океане.
        Но я рядом с ним, и ведет он меня за свой стол. Возможно это и есть ответ. Если бы Райер не испытывал ко мне интереса, разве стал бы тратить так много времени и сил на поиски? А найдя, пытаться выяснить причины моего побега. Разве безразличному человеку это было бы так важно?
        Как бы этот интерес не обратился против меня…
        Делать выводы еще слишком рано. Как и строить воздушные замки.
        ГЛАВА 10
        Я сидела по левую руку от Райера и мечтала о скорейшем завершении завтрака. Вообще, происходящее сложно так назвать. За все время я съела один маленький бутербродик, вроде канапе, запила его глотком странного напитка, напоминавшего ежевичный компот, а сейчас периодически отправляла в рот крупные ягоды розового винограда. Не то, чтобы еды на столе не было - напротив, куда ни глянь - везде блюда с чем-нибудь красиво оформленным и вкусно пахнущим. Просто аппетит пропал напрочь. Особенно после немногословной речи короля о церемонии венчания, что состоится через два дня. Почему так скоро? Разве совсем недавно это не зависело от результатов предстоящего допроса? Такое чувство, что он уже все решил, а остальное - лишь условности.
        В сравнении с коротким заявлением Его Величества, лысый усатый распорядитель говорил очень долго. Странно, что слушатели не потеряли нити повествования и продолжали внимательно слушать на протяжении всего опуса. Я вот отвлеклась на виноград практически сразу. Но услышала, что Отбор официально завершен, невеста найдена и дальнейшее присутствие в замке остальных участниц не обязательно. Им разрешалось остаться до церемонии, а потом - адьес. Конечно, сказано это было не так прямолинейно… Хотя суть, думаю, уловили все.
        Поведение королевской мамаши изрядно расстраивало. В большей мере потому, что я не имела понятия, чем ей не угодила.
        Когда вся информация была донесена до толпы, в зале воцарился здоровый шум негромких разговоров на пару со звоном вилок о тарелки. Удивительно, но на фоне общей занятости, я всё равно чувствовала на себе чужие взгляды, прямо-таки прожигающие во мне сквозные отверстия. Было очень неуютно и хотелось поскорее отсюда смыться. На допрос, обратно в лес, да куда угодно! Главное, не чувствовать, как мою падкую до приключений задницу пропекают до хрустящей корочки завистливые недоброжелатели.
        Чтобы хоть как-то себя отвлечь, собралась с духом и чуть наклонилась к Челерду, сидящему слева от меня:
        - Вы случайно не в курсе, почему королева так странно себя ведет? - прошептала я, как можно тише, дабы не услышал Райер, - Она не ответила на приветствие и вообще проявляет глубокое презрение к моей персоне.
        - Даже не знаю, с чего начать…
        - Пожалуй, с начала.
        - Ее Величество очень консервативных взглядов. А вы - просто кладезь всего, что она не приемлет в претендентках на руку и сердце своего сына.
        - Да ладно, я себя еще даже никак не проявила, - сказала быстрее, чем вспомнила о весьма хлипком представлении моего тут пребывания… М-да, думаю одного танца живота могло хватить, дабы отвратить от меня нежную душу будущей свекрови. Попадос, конечно.
        - Вы забыли о конкурсе талантов? - лорд мыслил в том же направлении, - Ах, да, вы же не помните.
        - Я себя знаю, ничего сверх законов приличия сотворить не могла. Ну, может совсем чуточку где-то переборщила.
        - Боюсь у вас с королевой разные понятия о законах приличия.
        Что поделать, бывают в жизни огорчения. Не всегда вселенная исполняет все наши хотелки. Я вот совершенно не желала оказываться в чужом мире без возможности вернуться назад. Получила ведь? Радует, что в мире вдребезги разбитых надеждах у меня есть соседи. Королева, Чародей, та мымра, которую он пропихивал на место женушки Райера, да вообще, в этом зале наверняка собрались глубоко разочарованные в чем-то люди.
        Конечно же оставлять всё, как есть нельзя. Придется поискать подход не только к королю, но и к его матушке.
        - Вы готовы покинуть трапезу? - спросили справа.
        От неожиданности, я выронила виноградину, которую вертела в пальцах во время раздумий. Повернулась на голос, сталкиваясь с внимательными зелеными глазами. Райер откинулся в кресле и ожидал ответа с таким видом, словно не на допрос меня пригласил, а как минимум в постель!
        - Д-да, буду даже рада скрыться от всеобщего внимания.
        - Отлично, - он подался вперед, глядя мимо меня. - Челерд, сопроводи леди в допросную. Я скоро приду.
        А самому - не царское это дело? Или нам обязательно покидать зал по раздельности? Странно как-то. Нужно спросить у моего сопровождающего.
        - Да, господин.
        Лорд поднялся, подал мне руку, помогая встать из-за стола и обойти громоздкие стулья. К счастью, мы не пошли через весь зал, а двинулись в том направлении, откуда он привел королеву. Если кто и заметил мой уход, так только особы, пристально за мной следившие.
        Когда шум голосов остался позади, мы оказались в узком коридоре. Даже удивительно узком, словно это был какой-то тайный ход.
        - Что за допросная? - начала я, - Меня будут пытать? Загонять иглы под ногти, прижигать кожу, выщипывать волосы по одному?
        Лорд остановился, взглянув на меня, как на сумасшедшую.
        - Варианты весьма любопытные, но нет, у нас слегка другие методы.
        - Еще более страшные?
        - С чего ты решила, что тебя вообще будут пытать? Райер очень редко прибегает к подобным средствам.
        - То есть, правду ему выкладывают очень быстро. Почему, интересно?
        - Сложно обмануть в допросной комнате.
        - Знаете, вы вот никак не помогли…
        Челерд лишь мягко улыбнулся, возобновляя ход. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Насколько я поняла, раскрывать секрет он не собирается. Может в том и суть, чтобы я толком ничего не знала, прежде чем начать вешать королю лапшу на уши. А вдруг, там какая-то магия или ловушки для врунов? Что-то вроде кресла с шипами: соврал, и бац! - нанизан на шпажки, подобно шашлычку. М-да, с таким настроем только обманывать. Наверное, придется выдать правду. Есть же способы говорить честно, но не раскрывая лишнего.
        Мы шли не долго, весьма скоро поворот вывел к винтовой лестнице. Любят же их в замках встраивать! А по мне, так очень неудобная штука. Пока по ней поднимешься-спустишься - укачает! Или голова закружится. Этот экземпляр, например, оказался весьма крутым. Подобрав подол платья, сгребла нежную ткань в одну руку, другой вцепилась в поручень, поднимаясь вслед за лордом. Не любила я такие крутые подъемы… Ступени - высокие, проход - узкий, прямо мечта для девушки в пышном платье. Спасибо утром в голову не пришло нарядиться понаряднее.
        Должно быть лестница вела в башню, потому что шли мы по ней гораздо дольше, чем по коридору. Я уже пыхтела, как старый паровоз, когда наконец эта пытка кончилась. Вверху оказалась небольшая площадка с двумя дверями по разные стороны и высокое вытянутое окно, застекленное мутной бело-желтой мозаикой. С такого окошка можно шагнуть наружу, даже не опустив головы. Сразу же захотелось взглянуть, что там, внизу, и узнать, как далеко мы поднялись.
        Челерд прошел к левой двери, а я все же рискнула выглянуть в окно. Да, мы определенно в башне. Лететь отсюда этажей шесть, и это только до основания колонн, через которые я проходила вчера в замок. А ведь само здание стояло на возвышенности, к которой вела не одна сотня ступеней. Так что, с моего места обзора можно увидеть практически весь город. Жаль только качество стекла не позволяло рассмотреть получше.
        - Отсюда ты вряд ли что-нибудь разглядишь. Потом, если захочешь, поднимемся на крышу башни. Это самое высокое место во дворце. Оттуда можно увидеть весь город, словно на ладони.
        - На крышу? - я осмотрелась, в поисках еще одной лестницы, но ничего не обнаружила. С этой площадки вела лишь та, по которой мы сюда пришли.
        - Да. Но это в случае удачного завершения разговора с Его Величеством.
        Что будет, если ситуация сложится по-другому, спросить было не суждено. По ступеням послышались шаги. Челерд моментально оказался рядом, взял меня за локоть и втащил в допросную комнату. Не успела я опомниться, как лорд вышел, оставив наедине с четырьмя стенами.
        Что это, черт возьми, было?! То наверняка поднимался король, он же сам приказал своему помощнику отвести меня в допросную. Почему лорд повел себя так, словно мы непотребством каким занимались, а не просто разговаривали? Бред какой-то… Не буду даже голову засорять этой странностью, чувствую их впереди ожидает еще очень много.
        Перестав сверлить взглядом захлопнувшуюся дверь, осмотрелась. Возможно, одно-два из моих предположений все же подтвердятся…
        Из всех орудий пыток, какие могли тут оказаться, посреди комнаты стоял лишь стул. Вернее, что-то вроде каменного кресла, буквально выросшего из пола. Словно вся допросная была вытесана из цельной скалы, уже вместе с этим креслом. Осторожно приблизившись к нему, коснулась кончиком пальца подлокотника. Холодный. Провела до самой спинки и отняла ладонь, глядя на серый след пыли. Либо у них есть еще одна такая же комната, либо до допроса доживают далеко не все враги.
        - Присаживайтесь, - спокойный голос за спиной.
        Чуть вздрогнув, обернулась. Райер, кто ж еще. Как он смог войти так тихо? Возможно я была слишком занята осмотром единственного здесь представителя мебели.
        Помещение освещала лишь скудная полоса света, исходящая от вытянутого арочного окна. Та же мутная мозаика вместо стекла не позволяла пробиться лучам солнца и создавала иллюзию полумрака. Ни свечей, ни факелов, прикрепленных к стенам, тут не наблюдалось.
        - Спасибо, я постою… - перед глазами всплыл яркий образ недавно придуманного мной шипастого стульчика, наказывающего за малейшую ложь, - Девушкам на камнях сидеть опасно для здоровья. Вы же в обозримом будущем все же надеетесь обзавестись потомством?
        Сказала и пожалела, припомнив слова служанки о его неудавшемся браке.
        Выражение лица короля сложно было понять, оно почти не изменилось. Лишь стало еще более непроницаемым, словно маска. Он в полном молчании подошел ближе, снял с себя расшитый золотом камзол и бросил на сиденье.
        - Садитесь, - гораздо холоднее, нежели в первый раз.
        Вздохнула, скользнув взглядом по обтянутой белой рубашкой груди, замершей чуть ли не у самого моего носа. Ну, выбора значит нет. Буду говорить правду. И пусть он потом с этой правдой, что хочет, то и делает. По крайней мере, чудо-кресло не позволит уличить меня в сумасшествии.
        Аккуратно разгладив небрежно брошенную вещь, осторожно присела на край. Еще раз вздохнула и расположилась максимально удобно, насколько вообще это было возможно. Даже откинулась на спинку. И только потом подняла глаза на своего потенциального мучителя. Хоть никаких здесь орудий пыток я не заметила, все же не исключала возможности их дальнейшего появления.
        - Стены комнаты зачарованы, - вновь заговорил Райер, - А кресло - концентрация этой магии. Стоит вам солгать…
        Только не шипы, только не шипы!
        - … И я узнаю.
        - Как? - слишком быстро сорвалось с языка.
        Он задержал на мне взгляд, вдруг слегка улыбнувшись. Возможно мои широко распахнутые от страха глазищи придавали общей картинке забавный вид, я не знаю. Лично мне ни капли не смешно.
        - Вот как раз и узнаем. Магия каждый раз проявляет себя по-разному. Все зависит от тяжести лжи. Но вы же не собираетесь меня обманывать, так ведь?
        Если ты в этом уверен, чего ж притащил сюда?
        Прикусив губу, опустила взгляд к сцепленным на коленях ладоням. Сердце буквально выскакивало из груди от ожидания самого страшного.
        - О чем вы бы хотели меня спросить?
        - Как вас зовут?
        - Вы повторяетесь. Я же еще в лесу представилась.
        - Верно. А до этого, на Отборе. Если обманули в первый раз, где гарантия, что не повторили этого вновь?
        Ну просто Мистер Логичность! Расслабилась, положив руки на подлокотник. Если магия кресла работает по принципу детектора лжи, то реагирует на изменение пульса. На таком легком вопросе как раз можно проверить, чтобы определить приемлемую погрешность в восприятии здешнего оборудования обмана.
        - Мальвина… Ай-яй!
        Я подскочила, ткнувшись лбом в плечо короля, но даже не обратила на это особого внимания. Была занята растиранием ладоней, все еще горевших от ожога. Только что это гадское кресло меня подпалило! Подлокотники раскалились в мгновение ока, моментально наказывая за столь незначительную неправду. Да какую не правду?! Меня же действительно называли Мальвиной, я практически сроднилась с этим прозвищем!
        На глаза выступили слёзы, скорее от обиды, нежели от боли, которая начала потихоньку стихать.
        Райер одним резким движением сжал меня за плечи и отстранил от себя.
        - Я же сказал, что узнаю, - процедил сквозь зубы.
        Схватил меня за запястье и потащил к одной из стен. Там оказался скрытый ящичек, который он ловко открыл одним коротким нажатием. Выудил небольшую стеклянную баночку, открутил крышку. В нос ударил горький запах, а через мгновение, моих ладоней уже касались грубые пальцы, осторожно нанося желтоватую субстанцию на покрасневшую кожу. Сглотнув ком в горле, оторвала взгляд от этих движений и подняла глаза к лицу Райера. Брови сведены, губы сжаты, по скулам гуляют желваки. Злится. На меня или на себя?
        - Сейчас пройдет, - наши взгляды на мгновение встретились, и король отпустил мои ладони, - Теперь отнеситесь более серьезно. Присаживайтесь.
        - Что? Я туда больше не сяду!
        Показалось, или в его глазах на секунду сверкнули молнии? Отступила на шаг, и уже не таким категоричным тоном:
        - Правда, так правда. Я все расскажу. Только на это ваше орудие пыток больше не сяду.
        Снова тишина в ответ.
        - Неужели нет более лояльного способа? Я ведь толком не солгала, меня действительно дома называли Мальвиной… - отвернулась, посмотрев на свои ладони. Провела пальцем по практически сошедшему ожогу, - Моя племянница. Сонечка… которую я скорее всего больше не увижу.
        - Почему?
        Я вновь посмотрела на Райера. Кажется, он мне верил. Или делал вид, чтобы вытянуть побольше информации. А, впрочем, какая теперь разница? Если очень захочет, неужели мужчина вдвое меня больше не сможет усадить обратно в колдовское кресло?
        - Насколько вы верите в магию, Ваше Величество?
        - Разве ответ не очевиден?
        - Одно дело волшебные стулья, реагирующие на малейшую ложь, а другое… - закусила губу, собираясь с духом.
        - Вы - ведьма? Преследуете свои корыстные цели или исполняете чью-то волю?
        Что ж, была - не была!
        - Меня зовут Марина. Я обычный человек, без каких-либо сверхъестественных способностей. Но здесь… В вашем королевстве, городе, дворце оказалась совершенно случайно. Мой дом в другом мире. А сюда меня вытащил хорошо известный вам Чародей. Чтобы провести какой-то ритуал, разорвать связавшее нас во время Отбора колдовство… И подсунуть вам другую. Все, что происходило за те два месяца конкурса я совершенно не помню. В памяти лишь то, что было после моего возвращения сюда.
        Какое-то время, он просто на меня смотрел. Потом скривил губы в подобие усмешки и отвернулся, неторопливо пройдясь вдоль стены и обратно. Остановился у кресла, оборачиваясь ко мне.
        - Я так и думал. Вы все же связаны с Чародеем. Он вас подослал…
        - И это все, что вы услышали? - я шагнула навстречу, всплеснув руками, - Я из другого мира!
        - Сядьте, и повторите все вами сказанное.
        Вот же упрямый осел! В груди поднялось негодование, щеки опалил жар. Похоже, своей правдой я сделала только хуже.
        - Как скажете, - вернувшись к злосчастному стулу, на мгновенье замерла. Вряд ли того крема хватит, чтобы в случае чего замазать ожоги на спине и заднице. Руки на подлокотники я больше класть не буду. Впрочем, говорить собираюсь исключительно правду и не играть словами. Вопрос лишь в том, готова ли местная магия принять и понять подобную информацию.
        Все же присев на любезно предоставленный королем сюртук, подняла на Райера взгляд.
        - Я из другого мира. В первый раз попала сюда совершенно случайно. В королевстве как раз проходил Отбор, а мне подобные конкурсы очень нравились. Не рассчитывая ни на что серьезное, решила принять участие. Подделала документы участницы, выдумала себе имя. Потому что мое настоящее - Марина - слишком выделялось из общей массы. К слову сказать, Мальвина - это мое прозвище, как я и говорила ранее, так меня называла племянница.
        Удивительно, сиденье оставалось холодным. А вот выражение лица Его Величества постепенно менялось, пуская мурашки по коже. Но я не останавливалась, словно вошла в раж, выливая на его голову все больше и больше такой желанной им правды.
        - Что я делала, как смогла победить - не помню. Знаю лишь то, что, когда объявили победительницу, для меня это был настоящий шок. Ведь я на это не рассчитывала. Испугавшись, сбежала, прихватив первого попавшегося коня. Куда он потом делся я не помню. Потом я очнулась в своем мире и практически все забыла, как вдруг оказалась затянутой сюда вновь. Сначала попала к каким-то престарелым ведьмам-маньякам, потом сбежала от них и случайно свалилась в пещеру Дю.
        - Дю? - хриплым голосом прервал меня Райер.
        - Это тот самый дракон, которого заметили ваши солдаты в лесу. Он испугался и сбежал. Но это еще не все, не перебивайте. После того, как свалилась в пещеру, дракон предложил отвести меня к знакомому волшебнику. Я согласилась. С помощью камня-портала мы переместились в замок к Чародею, где поганец Дю кинул меня в первый раз. Там колдун рассказал мне, что это он вытащил меня в ваш мир. Вроде как на Отборе должна была выиграть другая, а я своим появлением все испортила. Он надеялся, что вы, отчаявшись меня найти, обратитесь к нему за помощью, чтобы разорвать нашу связь и найти другую невесту. А для этого нужна моя кровь.
        Устав говорить, прервалась, дабы перевести дух. На короля смотреть не рисковала, сначала закончу рассказ, а потом уже проверю, в сознании ли он еще.
        - От Чародея мне помог сбежать осознавший, что поступил плохо, Дю. Мы переместились прямиком в его пещеру. Как раз в то время, как вы появились поблизости с поисками. Дальше вы знаете.
        Осторожно подняла глаза.
        Да уж, мне рассказать всё оказалось гораздо легче, чем ему осознать услышанное. Такое чувство, что он не мог поверить в отсутствие дыма и запаха жаренного.
        - Сами видите… Если б хоть слово было не правдой, я бы уже освещала эту комнату громадным вкусно пахнущим факелом.
        Не говоря ни слова, Райер отвернулся и исчез за дверью. Правильно, теперь нужно побыть наедине с самим собой и принять услышанное, не съехав при том с катушек. Магия магией, а вот о наличии других миров, как оказалось, здесь и в помине не слышали.
        С облегченным вздохом откинувшись на спинку кресла, на мгновение прикрыла глаза. Вот вам и планы, как ни хотелось все проделать втихаря, ничего не вышло. Кажется, стало лишь только хуже. Кто знает, что будет дальше? Зато теперь не нужно бояться взболтнуть лишнего или запутаться в собственных показаниях.
        ГЛАВА 11
        Я не стала долго ждать возвращения короля. Все же допросная - не самое приятное место, особенно после того, как чудное кресло меня обожгло. Прихватив любезно предоставленный сюртук, вышла в коридор. Снаружи никто не встретился, так что пришлось искать обратный путь методом научного тыка. Пару раз свернув не туда, возвращалась к основному коридору, костеря местных планировщиков, а заодно и Челерда, бросившего меня одну в треклятой башне. А ведь он обещал сопроводить на крышу и показать город с высоты! Вот и верь мужским обещаниям.
        Ладно, злиться на старого лорда - дело глупое. Все же человек он, видно, не плохой. Наверное, его прихватил с собой Райер, после того, как вылетел из допросной, аки пробка из бутылки. Интересно, куда они пошли? Неужто собрались каким-то образом проверять мои слова? Вот это я навела шороха своим откровением… Даже любопытно, что дальше будет. Наверняка первым делом прижучат всех участниц, пока не выявят подсадную утку. Хорошо то, плохо ли, а гостям теперь придется задержаться во дворце до завершения всех разбирательств. Главное, чтобы на мне это худо не отразилось.
        Постояв в нерешительности посреди зала, решила сначала сходить к себе, дабы переодеться и оставить королевский сюртук. Не таскаться же мне с ним по городу! А потом, постараюсь выскользнуть из дворца, дабы прогуляться по здешним улицам. Вдруг поможет вспомнить хоть что-нибудь о прошлом пребывании и разузнать побольше информации об этом месте.
        В апартаментах никого не было, хотя я ожидала увидеть Мили. Честно признаться, плохо представляю себе отношения со слугами. Должны ли они постоянно находиться поблизости или будут появляться только по моему зову? Второй вариант вполне устраивал, но кто знает местные порядки…
        Пройдя к шкафу с одеждой, распахнула дверцы и придирчиво оглядела содержимое. Утром я заметила среди вороха пышных нарядов парочку вполне сносных платьев, в которых можно выйти в люди и не показаться царской особой. Вытаскивать все не хотелось, так что я принялась искать необходимое, передвигая вешалки.
        - Это не то, не то, не то. Боже, кто это вообще надевал! Слишком яркое, слишком пышное, без юбки… кхм.
        Я на мгновение замерла, рассматривая малиновый корсет. Страшно представить, с каким платьем я это надевала. Тяжко вздохнула и продолжила.
        - Вот!
        Наконец на глаза попалась темно-серая, приятная на ощупь ткань. Подхватив вешалку, вытянула относительно простое платье с рукавами-фонариками и тонким серебристым пояском выше талии. Одобрительно кивнув, откинула вещь на спинку дивана, а сама повернулась к зеркалу. Прическу менять не буду, страшно прикоснуться к этой конструкции. Не факт, что после ее разоружения будет выглядеть лучше, чем есть сейчас.
        Быстренько переодевшись, я второй раз за утро выскользнула из комнаты. Прошла коридоры, спустилась по лестнице и… к превеликому сожалению, наткнулась на дворецкого.
        - Миледи, вы куда-то собрались? - он перегородил мне дорогу, когда я уверенно шагала в сторону выхода.
        Не нравится он мне. Подозрительный тип какой-то… И чего так смотрит, словно на преступницу какую?
        - Прогуляться по городу хочу.
        - Его Величество не давал разрешения на ваши прогулки.
        Я едва не захлебнулась воздухом.
        - Что?! Меня держат взаперти? Мы только что с ним виделись, он ничего подобного не говорил!
        Хотя, может и сказал бы… Если подумать, разговор наш не был завершен. Но все равно! Диктаторские какие-то порядки.
        Дворецкий поджал губы, выпрямившись по струнке, словно я, подобно физруку, крикнула «ровняйсь!».
        - Простите, господин не отдавал других приказов. На улице вам не безопасно находиться и покинуть дворец можете только в сопровождении Его Величества или личной охраны.
        - Так дайте мне личную охрану, и я наконец выйду подышать свежим воздухом.
        - Это не в моей власти, гвардейцев распределяет Лорд главнокомандующий. Пока вы можете погулять во внутреннем саду или выйти на террасу через свои апартаменты.
        Не, ну кто только мог подумать! Замуровали, ироды! Сейчас как раз мог бы пригодиться Дю со своими камнями-порталами.
        - Ладно, я поняла, - сдержано улыбнувшись, мельком глянула мужчине за спину. Высокие арочные двери были в такой соблазнительной близости… - Не могли бы вы рассказать, где здесь библиотека?
        Раз уж изучить местность не получается, можно подойти к делу с другой стороны. В книгах таится куча информации, в том числе и о мире, в который я попала. Может удастся найти полезную информацию. О драконах и здешней магии, например. Вдруг смогу самообучиться парочке интересных заклятий или отыщу полезные рецепты зелий? Еще лучше будет наткнуться на летопись королевства. Так сказать, пробежаться взглядом по истории. Возможно там и о нынешнем короле что-нибудь вычитаю. Чем черт не шутит.
        Дворецкий как-то странно на меня посмотрел.
        - Или мне и к книжкам приближаться запрещается? - скрестила руки на груди, готовясь к очередному отказу.
        - Нет, что вы, - сухо пробубнил он, - Поднимитесь по этой лестнице, сверните на право. Там увидите двери с посеребренной ручкой. За ней читальный зал.
        - Спасибо.
        Оставаться в обществе этого человека ни минуты больше не хотелось, так что я сразу же отправилась по указанному маршруту.
        Отыскать библиотеку оказалось не трудно. Только вот в блаженном одиночестве побыть мне там не удалось. Без задней мысли распахнув узорчатую коричневую дверь и пройдя внутрь, тут же замерла, как вкопанная.
        В паре метрах от меня какой-то мужик страстно целовал девушку, прижимая ее к одному из стеллажей. Судя по гуляющим по его спине рукам в белых перчатках, дева была совершенно не против. Они вряд ли сразу же меня услышали, можно было быстренько скрыться из вида, но я продолжала пялиться на них, растеряно хлопая ресницами.
        Словно почувствовав мой взгляд, любовнички отстранились друг от друга, мужчина обернулся, открывая вид на спутницу. Вот это поворот! Ею оказалась та миниатюрная блондинка, что первой бросилась мне на встречу во время завтрака. Селия, кажется. Значит, победа на отборе была не так уж ей и важна? Или она по природе своей такая любвеобильная, решила поразвлечься напоследок, раз уж с королем не повезло? А ведь именно блондинка показалась мне самой змеюшной змеёй из той троицы. Задней мыслью даже навязала ей роль подставной невесты. А оно вон как… Мужчинку, кстати, я не угадывала, хотя черты его казались мне смутно знакомыми. Чуть вытянутое лицо, темные глаза, слегка кривоватый, явно сломанный когда-то, нос… Вот сколько кривых носов я могла видеть за последнее время? Среди гвардейцев, что удалось встретить вчера, такого точно не было.
        - Доброго денёчка, - первой пошла на контакт, ибо тишина слегка затянулась, а продолжать играть в гляделки становилось слегка неловко. - Вы не отвлекайтесь, я постараюсь вам не мешать. Комната ого-го какая, пройду в другой конец и даже слышать ничего не буду.
        Спалились они, а лицо горит у меня. Чудеса! Блондинка наконец оттаяла, отпихнула кажись немого мужика и суетливыми движениями одернула платье.
        - Лианочка! Ты так неожиданно пропала из-за стола, тебя все потеряли…
        Она двинулась ко мне, пытаясь на ходу привести в порядок растрепавшуюся прическу. Очень хотелось съязвить что-нибудь на тему, которую Селия всячески пыталась замять, делая вид, что ничего не произошло и вообще, они здесь читали. Но интереса к ней особого у меня не было, чего не сказать о ее целовальщике. Как-то он ведет себя странно. Молчит, отводит глаза. Будто мальчишка, пойманный с поличным на подкормке аквариумных рыбок маминой манной кашей… Я уже собралась поинтересоваться на его счет, как вдруг он сам заговорил.
        - Миледи, это не то, о чем вы…
        - Да молчи ты, она ничего не помнит! - не дала договорить блондинка, окончательно ввергая меня в непонимание.
        Он осекся, переводя глаза с меня на нее и обратно.
        - Что здесь происходит?
        Я скрестила руки на груди, прилепив взгляд к мужскому лицу. Чертовски кого-то напоминающему! Только не говорите, что мы с ним знакомы… пожалуйста! Складывающаяся картина наводила лишь на одну мысль, и она совершенно мне не нравилась.
        - Мы что… - красноречиво замолчала, выдерживая паузу.
        Нет-нет-нет, я не могла водить шашни прямо на отборе, под носом короля!
        - О, ну что вы! - наконец до него дошло, - Я… А, впрочем, Селия, говоришь что-то там с памятью? Замечательно. Всего хорошего!
        И совершенно ничего не разъясняя, этот подлец обошел меня полукругом и хлопнул дверью, скрывшись в коридоре. Медленно переведя взгляд на блондинку, склонила голову на бок. Внутри все кипело от возмущения и злости на собственную память.
        - Если ты не расскажешь мне все, я сейчас же пойду к Его Величеству и наябедничаю, о том, что видела. Отбор конечно завершен, но этот тип, - ткнула большим пальцем в сторону выхода, - Явно здесь не мимо проходящий.
        Селия побледнела, хотя, казалось бы, куда больше? И без того в полумраке с бледной молью не различишь.
        - Это Лестер.
        - И? С его именем меня просветление должно настичь?
        Она поджала губы, сверкнув посветлевшими карими глазами. Их цвет стал каким-то неестественно желтоватым, словно разбавленная водой горчица.
        - Сын распорядителя Отбора.
        - Да плевать, кто он, каким боком я с ним связана?
        - Ах да, тебе же память отшибло, - девица прищурилась.
        Вот же ехидна! Но попытка ужалить не зачлась, для разнообразия можно было придумать укол на другую тему.
        Но дальнейшие ее действия никак не были мной предугаданы. Селия в два шага оказалась рядом, больно ткнув двумя пальцами мне в лоб.
        - Так вот забудь и то, что здесь видела!
        Яркая вспышка красного света и резко подступившая тошнота.
        Я зажмурилась, прижав ладонь к губам. Пошатнулась едва не упав. Несколько раз глубоко вдохнув-выдохнув, открыла глаза. Странное состояние быстро проходило, возвращая ясность мыслям, но неприятный кислый привкус во рту никуда не делся. Захотелось выпить воды.
        Огляделась, в поисках графина или чего-то подобного. Что я делаю в библиотеке? Точно! Пришла поискать полезную информацию в книгах. А вон и необходимый мне кувшин - на круглом столике, окруженном тремя креслами.
        Надеюсь, меня никто здесь не потревожит, хотя бы пару часов. За это время успею на славу порыться в книгах и может даже чему-нибудь самообучусь.
        РАЙЕР
        - Хочешь сказать, стоит поверить ей? - я не мог усидеть на месте, нарезая круги по переговорной.
        Рассказанное Мальвиной шокировало. Или Мариной? Как называть эту девушку? Я несколько недель жил ее поисками, надеясь разузнать причину побега, хотел найти и спросить в большей степени лишь о том, почему она так поступила. А в итоге на голову свалилась информация, к которой никак не был готов.
        Челерд хмурился, задумчиво крутя в руках фигурку дракона, вытесанную из черного камня. Такие были расставлены по столу-карте, наряду с миниатюрными копиями волков, воронов и скрещенных мечей. Символы с гербов четырех королевств, занимающих земли материка. Старый лорд оказался единственный, кому я мог доверить услышанное. Ни королеве-матери, ни Совету подобное узнавать было нельзя. В первую очередь, ради безопасности самой Мальвины.
        - Это было сказано в допросной. Обмануть в ней невозможно, ты же знаешь.
        Я знал. Но все равно не мог поверить.
        - Другой мир… Серьезно?
        - Всего лишь еще одна разновидность магии. Всегда есть возможность спросить у колдуна, но не думаю, что его ответ поможет свыкнуться с этой мыслью. Только ты сам можешь убедить себя в правдивости ее слов.
        Он был прав. Как всегда, говорил об очевидных вещах, которые мне трудно было рассмотреть в силу тех или иных обстоятельств. На самом деле, факт прибытия невесты из другого мира - лишь малая толика свалившихся с небес проблем.
        - Хорошо, отложим на время разговоры о магии. Есть гораздо более приземленные неприятности.
        - Рано или поздно, нужно было ожидать каких-то действий со стороны Чародея. Ты изгнал его из города, он лишился практически всего…
        - Он предал моего отца.
        - Что так и не было доказано.
        Я сжал зубы, просверлив взглядом Челерда. Уж о чем, а о паршивой личине колдунишки мне было известно не с чужих слов. Именно он варил лекарства для короля, внезапно слегшего с болезнью. Лекарства, которые не помогли. Более того, ускорили процесс воспаления, что буквально сожгло отца изнутри за считанные дни. Да, никто не смог доказать вину Чародея. Только это и мешало мне насадить его голову на пику. Изгнание - единственное, что было в моей власти, и то большая часть состава Совета оказалась против. Советники убеждали оставить все, как есть, не акцентировать внимание народа и не привлекать взгляды Цитадели - концентрации магии на материке.
        Возможно, стоило к ним прислушаться, но тогда этого сделать никак не мог. И одним из первых приказов, подписанных моей рукой, отправил человека, повинного в моей нежданной коронации, далеко за пределы города.
        - И что же он предпринял? Послал на Отбор поддельную претендентку? Для чего? Гораздо продуктивнее было подослать убийцу по мою душу.
        - Смотря какие цели он преследует.
        - А может тот след, что ты обнаружил вчера - тоже его рук дело? Что ж, раз мне все стало известно, я могу послать за ним Карателей и наконец совершить правосудие. Свидетель у меня есть. Заодно провести всех участниц через допросную, и найти его соучастницу. Когда все это будет сделано, я смогу завершить свадебную церемонию и зажить спокойно.
        Челерд поднялся, устанавливая фигурку дракона на место.
        - Так ли, господин? Боюсь, если все пройдёт по этому плану, спокойствия вам не видать еще много лет. Каждая из участниц - благородная леди, за плечами которой стоит ее не менее благородный и древний род. Допрашивать их без уведомления семьи - противозаконно. А король не должен нарушать свои же правила.
        Я тяжело вздохнул, устало усевшись в кресло и откинувшись на спинку.
        - Продолжай.
        - Любой уважающий себя Лорд, получив письмо о подозрении дочери, племянницы или сестры в измене, воспримет это и на свой счет. К восстанию это вряд ли приведет, но недовольства непременно будут. Затем, Цитадель…
        - Ну конечно, я знал, что ты о ней заговоришь. Если предательство Чародея будет доказано свидетелем, они сами вынесут приговор. С этим у Верховных нет предрассудков.
        - Да, но… - он замялся, отводя взгляд к высокому окну, выходящему в сад. - Ты уверен в том, что девушка согласится рассказать все это снова и уже не тебе? Уверен, что ей не будет грозить беда с того самого момента, как ты во всеуслышание заявишь о своих намерениях?
        Порой даже злило, как часто с уст старого лорда сходят чертовски верные слова.
        - Не уверен. И что мне делать?
        - Действовать осторожно. В этот раз рубить с плеча будет самой большой ошибкой. Возможно придется прибегнуть к магии, с ее помощью выявить подставную невесту, распустить остальных и уже потом предъявлять обвинения ее семье.
        - А Чародей?
        - Будем решать проблемы по очереди. Пусть он будет в неведении нашего осведомления его планами.
        Этот план казался правильным, но все равно мне был мне не по нутру. Не по мне таиться, забиваться в нору, ожидая удара от противника. Гораздо легче натравить на него драконов и пустить по ветру пепел.
        Челерд будто прочел мои мысли, вдруг проговорив:
        - Нельзя забывать, что враг твой владеет магией. Оружием, которому нам нечего противопоставить. И, возможно, лишь он один способен помочь девочке вернуться домой.
        Я не сразу понял, о ком он.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Твоя невеста. Оставлять ее без права выбора - не по-человечески.
        - Какой может быть выбор, Челерд? Она - избранница священного Отбора и станет моей женой. Мне не важно, откуда Мальвина родом, как оказалась у меня на пути, хочет ли остаться. Отпускать я ее не намерен. Теперь ее дом здесь.
        Лорд поменялся в лице, как обычно выставляя все свои чувства и мысли на показ. Собрался было что-то сказать, но смолчал, не выдерживая моего взгляда и опуская глаза. Похоже он нашел себе очередную замену погибшей дочери. Если учесть, что в прошлый раз ею была женщина очень далекая от образа невинного ангела, доверять относительно Мальвины ему не стоит. Он снова окажется предвзят…
        Кстати, о прошлом.
        - Совсем забыл, нужно перевести Алию в другую темницу.
        - В тюремную башню? - в голубых глазах лорда мелькнула надежда.
        - Нет, на следующий уровень пещер.
        - Но это слишком близко к гнездовью драконов…
        - Именно. Думаю, одной ночи будет достаточно, на рассвете прикажи заковать ее в цепи и отправить в допросную.
        - Мой господин, но если ты решил разузнать все с помощью магии, к чему перевод в другую камеру? Солгать у нее всё равно не получится, а эту ночь она может не пережить…
        Снова перечит! Пытается защищать ее, прекрасно зная, сколько зла она мне принесла. Челерд - мой лучший советник, отличный главнокомандующий и просто хороший человек, служивший верой и правдой еще моему отцу. Но то, что он не всегда на моей стороне буквально замораживало изнутри. Пока это выражалось вот такими оговорками наедине, я еще мог терпеть. Если же настанет день, когда он вздумает меня предать… Наверное, это одна из немногих вещей, которых я боюсь.
        Ведь тогда во всем королевстве не останется того, кому я мог бы доверять.
        - Переживет. И будет более сговорчивой на утро.
        - Как скажешь, господин.
        Лорд склонил в согласии голову и направился к выходу. А я остался сидеть за столом-картой, задумчиво глядя в пустоту перед собой. Еще многое нужно осмыслить, прежде чем окончательно решить, как поступить с Чародеем и выявить его шпионку.
        ГЛАВА 12
        Книг в библиотеке было не мало. Стеллажи достигали потолка, к каждому приставлялась передвижная на колесиках лестница, на которую забираться я не решалась. Пройдясь вдоль рядов, постаралась отыскать в названиях, выдавленных на корешках внушительных томов, хоть что-то походящее на летопись или учебник по колдовству. Тут-то и поджидал меня очередной нежданчик. Я не узнавала буквы! Не могла понять, что и на каком языке написано! Как такое возможно?
        Да, меня перенесли в другой мир, где язык явно не русский и даже не английский, который могла с легкостью разобрать. Устную речь я с легкостью воспринимаю. И даже не заметила перехода, с самого начала прекрасно разбиралась в том, что мне говорили другие, да и сама разговаривала на местном языке, как на родном. А вот с чтением оказался подвох. Но ведь в прошлые путешествия такого не случалось!
        Что же пошло не так в этот раз? Хотя, глупый вопрос… В этот раз не так пошло буквально всё. Начать хотя бы с повторного попадания в один и тот же мир, чего еще ни разу не случалось. И случилось это по воле Чародея, с его вмешательством. Кто знает, к чему подобное может привести. Не стану даже задумываться, тут бы разобраться с имеющимися проблемами.
        Неужели придется учиться с нуля? Как вообще о таком сказать? Это ж позорище какое: великовозрастная девица читать не умеет. И никому ведь не раскроешь, что моей вины в столь досадном моменте ни капельки нет.
        Стоп! А читают ли здесь женщины? Может им не положено быть умными и образованными, а главное достоинство местных дам - красота и умение сделать приятно мужу… Да кого я обманываю, я тут вроде как за благородную леди, а все благородные леди должны уметь читать и писать.
        Почахнув над книжками, в попытке хоть что-то понять, в итоге сдалась и направилась к выходу. По пути размышляла, куда податься с такой проблемой. В общем-то, могла огорошить этим любого: от служанки, до Его Величества. Вопрос лишь в том, к кому обратиться менее позорно? Король конечно в курсе теперь о моем иномирном происхождении, но вряд ли он будет тратить время на мое обучение. Может к дворецкому? Посмотрела бы я на его физиономию в тот момент. Нет уж, общения с ним хотелось бы по максимуму избежать.
        Тяжко вздохнув, вышла в коридор. И тут же наткнулась взглядом на идущую в мою сторону королеву. Она ничего вокруг не видела, погруженная в чтение какого-то свитка. Я тут же попятилась обратно, бесшумно проскользнув за двери библиотеки. Но на этом, к сожалению, ничего не закончилось - шаги неумолимо приближались к месту моей дислокации.
        - Да вы издеваетесь! - прошипела себе под нос, стрелой метнувшись к ближайшему стеллажу, вытащила наугад книжку и за озиралась, выискивая, куда бы приземлиться и прикинуться читающей.
        Единственным подходящим местом были кресла, на одно из которых я и села. Раскрыла на середине внушительный том, обратила внимание, что буквы явно вверх тормашками, перевернула. Едва успела это сделать, в зал прошла мамаша Его Величества.
        Сердце отбивало в груди бешеный ритм, общаться с ней совершенно не хотелось.
        - Не знала, что в такой час тут кто-то может быть.
        Я вскинула глаза, делая удивленный вид, и торопливо поднялась.
        - Ваше Величество! - отложила книгу, приседая в подобии реверанса.
        То, что сделала это не так, как нужно, знала и без посторонних вмешательств. Потому быстренько выпрямилась и улыбнулась, в надежде, что королева-мать поторопится уйти. Но увы! Она натянуто ответила на улыбку и направилась в мою сторону.
        Сегодня явно не мой день…
        - Не отвлекайся, милая, - она опустилась в рядом стоящее кресло и вновь углубилась в чтение свитка.
        Делать нечего, усевшись обратно, заскользила взглядом по ничего мне не говорящим строчкам. Боже, хоть бы эта женщина не принялась задавать вопросы! Ответов у меня точно нет. Но она, как и в коридоре, оказалась слишком сосредоточена, чтобы отвлекаться. Это дало возможность ее рассмотреть поближе.
        Тонкие черты лица, красивая форма губ, которую у нее унаследовал сын, лучики морщинок вокруг глаз. Цвет наверняка такой же ярко-зеленый, как у Райера, уж больно много схожести между ними.
        Словно почувствовав на себе мое внимание, королева подняла глаза. Не угадала! Темно-карие, с золотистыми вкраплениями у зрачка. Они на мгновение задержались на моем лице, а затем опустились к фолианту в моих руках. Правая бровь чуть приподнялась в удивлении.
        Предчувствуя неладное, я откинулась на спинку кресла и уложила книгу полностью на колени, дабы скрыть ее название. Понятия не имею, что именно попалось мне под руку, скорее всего что-то совершенно не предназначенное для легкого чтения благородным девицам. Если судить по моей сегодняшней удачливости, так оно и есть.
        Но королеве было достаточно выхватить взглядом пару строк, чтобы понять.
        - Не думала, что учение Солара еще кому-то интересно.
        Господи, кто он такой, какие учения? Хоть бы не вляпаться!
        - Давно ты увлекаешься стихийной магией? - она чуть подалась вперед, забрала у меня книгу и закрыла.
        На черном мягком переплете красовался золотой круглый знак с пятиконечной звездой. В каждом ее луче был изображен какой-то символ. Я не моргая смотрела на эту печать, не зная, что ответить. Молчать не лучший вариант, так что, собрав все самообладание в кулак, посмотрела на ничего не выражающее лицо королевы.
        - Сравнительно недавно. Мне интересно всё новое и неизведанное.
        - Будущей королеве не за чем интересоваться тайными науками, - уголки губ чуть дрогнули, в глазах мелькнул огонек, - В неумелых руках эти знания могут сотворить много бед.
        Она встала, приблизилась к стеллажу и поставила книгу на место. Прошла чуть дальше, к другим полкам, скрываясь из вида.
        В общем-то, книга попалась весьма интересная, знай я буквы, она бы меня действительно заинтересовала. Раньше получалось варить отвары и легкие зелья - в некоторых измерениях даже пользовалась парочкой простых заклинаний. Но ничего серьезного делать не пыталась. Зачем? Пары месяцев в роли ученицы знахарки вполне хватало, дабы поиграть в волшебницу. Но теперь… Вернусь ли я домой? Может в этот раз стоит серьезно подойти к этому вопросу? Только сначала придется решить проблему с неизвестным языком.
        - Вот, читай лучше это.
        Я внутренне вздрогнула от неожиданности. Слишком углубилась в свои мысли и не заметила, как королева вернулась назад. Она положила мне на колени небольшой томик в зеленом переплете.
        - Спасибо, Ваше Величество.
        Прижав книгу к груди, встала. Надо бы поскорее уйти, а то всплывет раньше времени мой обман.
        - Буду рада услышать потом о впечатлениях.
        Чудесно! Служанке придется почитать мне перед сном… Надеюсь, Мили в отличие от меня это умеет.
        - Конечно, буду только рада! Я пойду, если вы не против.
        Королева кивнула и вернулась к своему свитку. А я стрелой вылетела из библиотеки, сразу же отправляясь к себе в комнату. Лишь на лестнице вдруг поняла, что совершенно не почувствовала неприязни ко мне со стороны Ее Величества. Неужели она так быстро поменяла свое мнение?
        Едва свернув в нужный коридор, увидела Мили. Кажется, она шла из моей комнаты.
        - Госпожа, я вас искала! - ускорив шаг, девушка оказалась рядом очень быстро, - Хотела передать то, что вы просили.
        - О чем ты? - не сразу поняла я.
        Она понизила голос, почти прошептав:
        - Камни-порталы.
        - Так быстро? Ты же говорила, что это сделать будет не так легко!
        - Не кричите так, у стен могут быть уши!
        Я захлопнула рот, перекрыв путь следующей фразе и поторопилась к дверям, маячившим неподалеку. И так не все гладко, дополнительные проблемы были бы совсем не кстати. Продолжила, лишь после того, как шагнула на безопасную территорию. Если вообще в этом дворце есть таковые. При большом желании, «уши» можно прилепить к любой стене. Но хотелось верить, что пока за меня не так крепко взялись недруги. Провернув ключ в замке на два оборота, повернулась к служанке.
        - А теперь, спрашивать можно?
        - Это всё Дю. Напугал меня до икоты, подстерег в кустах внутреннего сада.
        - О, верю. Кусты - любимое местечко этого поганца. Так что, он и правда притащил для меня порталы?
        На душе потеплело. На фоне общего холода, с каким встретил меня дворец, дракоша казался тем огоньком, что греет сердце. Надеюсь, делает он это бескорыстно и не предъявит мне потом длиннющий счёт.
        - Вот, - Мили запустила руку в карман фартука и выудила четыре мелких камушка, похожих на черную морскую гальку.
        - Совершенно не похожи на те порталы, которые я уже видела…
        - Да, эти не такие сильные, как их собратья из колдовского леса. За которыми Дю, как раз и отправлялся в прошлый раз, но встретил вас и что-то там пошло не по плану.
        О да, не по плану пошло очень многое! А мне он не сказал, зачем вообще оказался в той пещере. Видно пережидал ливень, чтобы потом выползти наружу за камнями.
        - Так, а в чем разница? И зачем ему столько порталов, что аж в жуткий лес за ними ходит?
        - В их силе разница, очевидно же. Чем меньше камень, тем меньше расстояние, на которое он может перенести. Этих достаточно, чтобы выбраться из дворца в район ближайшей улицы, не более. Но сейчас вам скорее всего именно это и нужно.
        - Какая проницательность… так и есть.
        На второй вопрос мне не ответили, а переспрашивать я не стала. Мили опустила глаза, сделавшись вдруг очень грустной и меня это заинтересовало гораздо больше.
        - Мы все получили приказ не выпускать невесту короля из дворца. Что-то творится в городе и Его Величество боится за вас. Но на самом деле, это превращает вас в заложницу. Дю считает, вы должны увидеть город, пообщаться с людьми… Прежде чем решить окончательно, давать ли согласие.
        Я не совсем понимала, о чем она говорит. Забота дракона конечно прельщала, помощь служанки тоже вроде как не вызывала подозрений, но что значит давать согласие? На что? На брак с королем? Так вроде бы все решено Отбором, да и смысл мне быть против… Насколько известно, лучшей прерогативы в чужом мире попросту нет. Тем более, теперь Райер знает о моем происхождении, о поступках Чародея и остальном, что не обязательно было ему рассказывать. А раз первой же реакцией у него был запрет на мои передвижения вне замка в целях безопасности, значит не все так плохо. Ведь вместо этого он мог выдать что-то вроде смертной казни за связи с предателем колдуном или пожизненное лечение сумасшествия. Отдать ему должное, пока что ничего плохого он мне не сделал. Хотя, те, с кем удалось пообщаться, постарались выставить короля не в очень хорошем свете.
        - А мое общение с горожанами и экскурсия могут что-то кардинально изменить?
        Мили пожала плечами, вновь посмотрев на меня.
        - Вы ничего не знаете о государстве, королевой которого собираетесь стать.
        Я прищурилась, сложив руки на груди. Какое вообще до всего этого дело служанке? Почему складывается ощущение, будто она пытается отговорить меня от всяческих связей с Райером? Ладно, горячиться не буду. Лучше молча понаблюдать, а потом уже делать выводы.
        - Хорошо, спасибо. Давай сюда камни, - протянула ладонь, в которую тут же Мили вложила порталы.
        Задержав на них взгляд, сжала в кулаке. За этой темой совсем забыла основную причину, по которой хотела встретиться со служанкой. Взглянула на книгу, что все это время держала в руке. Два слова из витиеватых букв на обложке совершенно ничего мне не говорили.
        - Я хочу отдохнуть. И чтобы ты мне почитала. Ты же умеешь?
        - Не очень хорошо, госпожа. Но буду только рада! - она посмотрела на зеленый томик в моей руке, и я с готовностью ей его передала.
        Прошла к дивану, уложила на один край все подушки и улеглась на них. Скинула обувь, вытягивая ноги. Начало дня выдалось слишком насыщенным, по ощущениям будто уже подкрался вечер, и пора ложиться спать. По телу разливалась странная слабость, а голова побаливала в районе лба. Нахмурившись, потерла переносицу.
        - Еще я практически ничего не ела за завтраком, не могла бы ты чего-нибудь принести с кухни.
        - Да, конечно! - пара секунд тишины, я уж решила, что она отправилась за едой, но Мили вновь заговорила, - Госпожа?
        - Что?
        - Может мне за одно забежать в библиотеку и взять что-то более интересно, нежели «Основы этикета»?
        Я резко села, поворачиваясь к служанке. Взгляд скользнул к треклятой книге. Вот ведь старая кочерга, эта королева! Предположить, что у нее поменялось ко мне отношение, оказалось слишком наивно с моей стороны.
        Хотя, она в чем-то права конечно. Меня не воспитывали благородной леди, что однажды выйдет замуж за короля. Если смотреть правде в глаза, многие моменты в поведении и том самом этикете серьезно провисали.
        - Нет, не нужно. Меня интересует именно эта книга.
        - Как скажете, миледи.
        Мили отправилась на кухню, оставив меня за разглядыванием камней-порталов. Руки чесались использовать один из них прямо сейчас, но куда отправляться, я не знала. Да и самой это делать было как-то боязно. Во время всех моих перемещений рядом находился дракон, не уверена, что сделаю всё правильно без него.
        Не успела я подумать еще о чем-либо, в дверь постучали. Служанка так скоро вернуться никак не могла, остальных сейчас видеть не особо хотелось. Притвориться, что дома никого нет? Взгляд скользнул по любезно предложенной королевой книге. Да, подобный жест будет совсем не в духе благородной леди. Вздохнув, пошла открывать.
        На пороге была целая толпа! Человек пять, не меньше. Во главе гостей стоял облаченный в ярко-зеленый наряд невысокий черноволосый мужчина, по бокам от него наряженные в не менее яркие платья девушки, а позади них неопознанные объекты, заваленные отрезами тканей самых разных оттенков.
        - Миледи, меня зовут Карио Г,Рамель, я придворный кутюрье, - высокопарно произнес он и низко поклонился.
        Я слегка опешила, еще раз обведя взглядом собравшихся.
        - Эм-м-м, здравствуйте. Чем обязана?
        Кутюрье выпрямился, достал из кармана зеленых штанов свернутую рулончиком белую ленту с какими-то отметками и щелкнул пальцами, шустро распределяя своих помощников молчаливыми жестами. Девушки бесцеремонно прошли в комнату, причем от тех, что тащили стопки с тканями мне пришлось уворачиваться, дабы избежать столкновения.
        Только лишь очутившись в моих покоях, Карио соизволил объясниться:
        - Нам приказано сшить для вас подвенечное платье. Для этого нужно снять мерки и выбрать материал.
        - Это нужно сделать прямо сейчас? - недовольство активно заскребло в груди когтистыми лапками. Я устала, проголодалась и хотела отдохнуть в одиночестве. Грядущая же перспектива выбора наряда обещала быть долгой и нудной.
        Кутюрье удивленно вскинул густые брови, задрав голову, чтобы посмотреть мне в глаза. Оказалось, что я прилично его выше.
        - А когда, моя госпожа? До церемонии несколько дней, я не хочу дошивать наряд прямо на вас, в момент шествия к алтарю!
        И не поспоришь ведь!
        - Хорошо. Снимайте ваши мерки, ткань и цвет выберите сами, - задержав взгляд на яркой, вышитой чем-то блестящим рубашке портного, все же добавила, - Вернее, персиковый. Да, цвет определенно должен быть нежно-персиковый.
        - Персиковый? - он неодобрительно скривил тонкие губы, - Вы уверены, моя леди? У нас очень много более подходящих оттенков, лучше бы вам взглянуть. Зайра, раскладывай, не стой столбом! Прямо здесь, на полу, на креслах, диване, только посмотри, как много места!
        Я едва не застонала в голос, когда все это обширное пространство начали заваливать тряпками. Куда деваться, пришлось пересмотреть все предложенные варианты, пока не сошлись на мнении, что тонкий шелк цвета слоновой кости отлично подойдет к оттенку моей кожи и глаз.
        В разгар дебатов появилась Мили с подносом вкусно пахнущей еды и терпение мое отказалось и далее прикидываться терпеливым.
        - Так, ткань и цвет я выбрала, снимайте мерки! Я устала и хочу поскорее остаться одна!
        Карио вновь раздал молчаливые указы. Комната моментально освободилась от лишних людей и всего, что они с собой притащили. Остались лишь мы с кутюрье и Мили.
        Белая лента заструилась в ловких руках, словно ожившая змейка. Мастер измерил всё, что ему было нужно, записал мерки в блокнот и откланявшись, удалился. Первые секунды тишина так и звенела в ушах.
        - Карио Г,Рамель - лучший мастер по нарядам в королевстве! - воодушевленно заговорила служанка, едва дверь за ним закрылась, - Ваши платье будет безупречно! Так не терпится взглянуть на него!
        У меня же желания были более приземлённые… Например, понять, почему король не отложил церемонию, узнав всю правду обо мне. Ведь все это требовало немалых разбирательств. Неужели он так уверен, что я - лучшая кандидатура на роль его жены? А может, дело кроется в самом отборе. Не зря же Чародей говорил, как важно завершить обряд бракосочетания. Потому Райер и старался побыстрее меня найти.
        В любом случае, выбор я давно сделала. Проблему с колдуном переложила на плечи короля, он то явно лучше меня с ней справится. Мне остается плыть по течению, стараться не попасть под перекрестный огонь враждующих сторон, а потом попытаться уговорить муженька помочь мне вернуться домой. Возможно, лишь на время. Хоть на час. Только бы увидеть Лизу и Сонечку, объяснить им всё. Я не верила, что они забыли обо мне, как сказал Чародей. Я ведь не забыла.
        - Госпожа?
        Я вынырнула из мыслей, обернувшись к служанке.
        - Вы слишком бледны… Поешьте, восстановите силы. Я принесла еще и травяной чай, он поможет справиться с усталостью. А потом почитаю, как вы просили.
        - Нет, потом мне нужно увидеться с Дю.
        Слова вылетели быстрее, чем смогли угнездиться в голове. Даже не сразу поняла, зачем мне видеть дракона.
        Пройдя к столу, присела, наблюдая, как Мили расставляет передо мной приборы.
        - Вы же хотели отдохнуть… Да и я могу сопроводить вас куда нужно, не обязательно просить об этом Дю.
        - Мне просто нужно с ним поговорить. Шататься по городу я пока не собираюсь.
        Служанка слишком навязчиво предлагала свою помощь, что уже начало бросаться в глаза. Она видимо тоже это поняла, а может в моем тоне прозвучали предупредительные нотки. Опустив глаза, тихо проговорила:
        - Как скажете, миледи.
        ГЛАВА 13
        В лицо подул горячий воздух. Запахло сухой травой и неизвестными мне цветами.
        Наверное, все же стоило попросить Мили позвать дракона в мои покои… Как и положено, умная мысль пришла в голову слишком поздно, когда все основные глупости уже были сделаны.
        Дождавшись ухода служанки, я таки использовала один из камней. Загадала переместиться к Дю, даже выловила из памяти его образ. И вот, стою я в чистом полюшке, а вокруг - шаром покати! Лишь удаляющийся за горизонт высокий по пояс бурьян, да редкие деревца впереди. Где я, черт возьми!?
        Обернулась, облегченно выдохнув - крепостные стены все еще видны, значит, я не далеко от города. Но за его воротами! Может Дю где-то неподалеку? Все ж в те два раза, порталы безошибочно перемещали нас в нужные места. Правда загадывал их дракоша, а не я.
        Вдруг раздался треск веток. За озиравшись, нашла источник звука - редкие деревца угрожающе раскачивались из стороны в сторону, словно кто-то быстрый и сильный продвигался между ними, цепляясь за стволы.
        - Ой, мама! - по коже пробежала дрожь.
        Дю никак не мог издавать столько шума. На меня надвигалось нечто, габаритами гораздо его превышающее. Тот факт, что нарушителя безмятежной природной тишина я все еще не наблюдала, намекал на то, что он полз в траве или был невидимый. Для меня же лучше, если оправдается первый вариант!
        Я так перепугалась, что даже придумать не смогла ничего умнее, как стоять столбом и пялиться на качающиеся ветки, ожидая худшего. И оно не заставило себя долго ждать.
        В десяти метрах от меня, из высокого бурьяна поднялась огромная голова. Огроменная просто! Как весь Дю, включая хвост! Клыкастая пасть сладко зевнула, приведя меня в состояние оцепенения. Глазищи, яркий желтый цвет которых я могла различить даже со своего месторасположения, лениво осмотрели территорию и остановились на мне. Прищурились, моментально становясь злыми и… начали стремительно подниматься. Вместе с головой, зубами и прочим обмундированием. Я следила ровно до того момента, пока не вытянулась длинная шея и не распахнулись ярко зеленые крылья. Как такая махина могла прятаться в траве?!
        Развернувшись, стреканула в сторону крепостных стен, в надежде, что меня увидят часовые и отправят на помощь солдат, колдунов, укротителей драконов, хоть кого-нибудь! Позади раздался топот, от которого под ногами дрожала земля.
        Порталы! Я же все еще сжимала в кулаке оставшиеся неиспользованными. Хорошо, что прихватила с собой все. На бегу вытащив из крепко сжатых пальцев один из камушков, зажмурилась, вновь загадывая перемещение к Дю и сдавила.
        Рывок у солнечного сплетения. Горячий воздух исчез. Вместе с ветром, топотом за спиной и неумолимо приближающейся смертью. На смену им пришла прохлада и полумрак. Резкий контраст света и тьмы был заметен даже сквозь сжатые веки. Открыв глаза, в первые минуты ничего не смогла разглядеть.
        А потом начали проявляться очертания пещеры.
        - И кого он прислал ко мне на этот раз? - голос откуда-то сбоку.
        Я едва не подпрыгнула от испуга! В темноте никого разглядеть не могла, потому молча отступила в противоположную сторону. Под ногами что-то хрустело и ломалось.
        - Очередной мучитель, еще и маг… Я видела, как ты появился из ниоткуда.
        Голос женский, я не сразу поняла это. Из-за хрипотцы и непонятной сдавленности, словно что-то мешало ей говорить. Она так же, как и я, не могла рассмотреть меня, раз спутала с мужчиной.
        - Я не маг, - ответила, превозмогая страх.
        Не зря же она тут сидит, наверняка на цепи или в клетке… Преступница? Но почему я тут оказалась, загадывала же дракона!
        - О, ты женщина! - слегка воодушевившись.
        Зазвенели цепи. Затем легкий удар о что-то железное. Ну точно, клетка! На фоне темной стены я наконец смогла увидеть еще более темные очертания человеческой фигуры и тонких прутьев решетки.
        - Решил, что я охотнее заговорю с себе подобной… Так вот передай - пусть катится в преисподнюю! Скоро ни его, ни этого проклятого города здесь не будет! Один лишь пепел…
        Я не успела что-либо понять или ответить, откуда-то из глубины пещеры раздался гортанный рык. Затем еще один и еще. Потом клацающие по камню когти, выдающие тихие шаги. Мне они были знакомы. Тогда, в замке Чародея, именно их я слышала, когда Дю ко мне крался. Но в этот раз шаги не одного, а нескольких. В нашу сторону приближались драконы.
        Так. Порталов осталось мало, а я все еще не нашла того, кого искала. Оба раза загадала дракона, и… И что? Получила дракона! Только совсем не того! Господи, тут их, наверное, тьма тьмущая, как я отыщу нужного? Стоп. А может… Что, если Дю - не дракон? Нет, ну бред какой-то! Просто Чародей своими опытами выдавил из него драконью сущность, превратив в неведомую зверушку.
        - Ты прости… К нам тут гости. До тебя то не доберутся, а я - легкая добыча. Не знаю, кому нужно передать твои слова, в любом случае, ничего не поняла. Мне пора.
        - Постой! Так ты случайно здесь? - недоумение на пару с отчаяньем. Затем догадка, - Порталы! Играешься с магией Земли? У тебя наверняка не один с собой, помоги мне! Дай камень, я не останусь в долгу!
        Обычно меня легко уговорить, но в этот раз мозги включились очень вовремя. Освобождение преступницы долго в неведении Райера не останется, так же, как и моя причастность к этому.
        - Я тебя не знаю. Ты явно здесь заключенная, значит, что-то натворила. К тому же, минутой ранее говорила о сожжении целого города с королем в придачу. Кем бы ты ни была, прощай.
        - Не верь ему! Не верь… Он превратит твою жизнь в пепелище.
        - Кто?
        - Драконий король…
        - Почему «драконий»?
        - Этот город стоит на гнездовье крылатых тварей. И лишь Райер может ими управлять. Он жесток, никого не щадит. А на носу война. Если у тебя есть возможность, беги отсюда, девочка. Скоро вокруг тебя закружится пепел.
        - С чего ты взяла? И откуда все это знаешь?
        - Он любил меня. Посмотри, где я теперь и кем являюсь.
        Во рту резко пересохло. Любил? Мили говорила о том, что он был женат, но… Нет, вряд ли это бывшая королева! Может, фаворитка или любовница?
        Рычание совсем близко, во тьме загорелись желтые глаза. Сглотнув ком в горле, мотнула головой. На вопросы нет времени. Лучше бы вообще не слышала слов этой женщины. Может она обманывает, в надежде разжалобить меня и заполучить-таки вожделенную свободу.
        Прежде чем она что-то еще сказала, я представила себе свою комнату и сжала очередной камень. Моргнула - и уже дома. Наконец булыжник привел меня туда, куда просила.
        Три портала - коту под хвост! Лишь пульсирующий адреналин в крови от встречи с местным зверинцем и неприятный осадок от разговора с пленницей. Кто же она такая? Почему Райер держит в клетке женщину? Вряд ли хорошая идея спросить у него напрямую… Стоит поговорить с лордом Челердом. Он здесь пока единственный, вызывающий доверие.
        Но искать встречи с ним я не стала. Как и планировала, устроилась на диванчике с книгой, которую не могла прочесть. Листала страницы в поисках картинок и даже нашла парочку. Увы, они ничего интересного из себя не представляли. Пришлось отложить врученный королевой томик на пол и прикрыть уставшие глаза. Постепенно мысли заволокло туманной дымкой. Я уснула.
        Словно кто-то толкнул в плечо, выталкивая из затягивающей темноты. Показалось, что прошло совсем мало времени, но в комнате уже было темно. Лишь прохладный лунный свет лился в окно. Как я могла проспать до самой ночи? И никто меня не разбудил…
        Откинула одеяло, попытавшись встать. Не вышло. Тело не слушалось, отказываясь двигаться.
        Стоп! Одеяло? Я же была на диване и в спальню даже не заходила. Растерев глаза, повернула голову, осматривая помещение. Во рту резко пересохло. Это не покои, куда меня поселили во дворце, это моя комната. В моем мире. В квартире сестры.
        Моментально обдало холодом, в висках застучал пульс.
        - Лиза! Лиза! - закричала, но голос не слушался, отказываясь выдавать нечто большее, нежели сиплые стоны.
        В груди заболело. Горячая щекочущая волна разливалась от солнечного сплетения вверх, к шее, плечам, опускалось к кистям рук. Не понимая, что происходит, подняла их на уровне глаз, пытаясь рассмотреть горящие болью пальцы.
        Они плавились. Медленно укорачивались, стекая до локтя раскаленными струями и капая на белое одеяло. Превращались в темные, стремительно растущие пятна, душили приторным запахом раскаленного железа.
        Это сон. Просто кошмар, и я сейчас проснусь.
        Но жуткие видения не прекращались, напротив, набирали обороты. Простыни в ногах вспыхнули пламенем, осветив комнату оранжево-красным сиянием. По стенам побежали кровавые струйки, потолок прогнулся, словно был вылеплен из воска.
        Я кричала. Остервенело мотала головой и каждой клеточкой чувствовала, как горит и плавится моя плоть. Но все же не могла встать, сползти с кровати, хоть как-то пошевелиться.
        Стукнула дверь.
        Взгляд метнулся в сторону выхода, но та была плотно закрыта.
        К красному свечению, плясавшему по комнате добавился другой оттенок. Желтовато-белый. Он разрастался, бил в глаза, и я щурилась, пытаясь увернуться от него.
        - Миледи, проснитесь! - позвали откуда-то издалека.
        Комната, расплавленные стены и огонь задрожали и исчезли, словно их и не было. Я резко вдохнула, распахивая веки и тяжело задышала, словно долгое время пробыла под водой.
        - Ну же, приподнимитесь!
        Почувствовала чужие прикосновения. Кто-то помог мне сесть. Резко подалась вперед и меня вырвало в любезно подставленное мне под нос ведро или таз. Затем надавили на плечи, вновь укладывая на спину. Лица коснулась холодная мокрая ткань.
        - Что со мной..? - еле выговорила заплетающимся языком.
        Удивительно, с пробуждением ужасное состояние никуда не делось, не осталось там, в жутком кошмаре, а пришло со мной в реальность. И я совершенно не могла понять, почему. Ведь когда засыпала, все было нормально. Чувствовала лишь легкую усталость.
        Проморгавшись, наконец смогла рассмотреть лицо ухаживающей за мной, голос которой казался мне незнакомым. Это не Мира. Еще одна странность.
        Полноватая молодая женщина, с широким добродушным лицом и большими серыми глазами. Ржаво-рыжие волосы собраны в высокий пучок. Черное платье с длинными рукавами и высоким воротом совершенно не походило на форму служанки.
        - Вы отравились магией, - тихо проговорила она и тут же поднесла к моим губам какой-то пузырек, - Выпейте.
        Послушалась, глотнув безвкусную жидкость. Она защекотала горло, отчего захотелось откашляться, но я перетерпела неприятные ощущения.
        - Что это значит? Я же не ведьма.
        - Может и нет. Но за последние дни слишком часто пропускали через себя темную энергию магии земли.
        Я непонимающе смотрела на нее, не зная, что на это сказать. Женщина вздохнула, убирая полотенце с моего лба и пояснила:
        - Прыжки в пространстве. Ваша служанка рассказала, что принесла вам камни-порталы. За это она уже наказана. Но даже если бы вы использовали все, этого оказалось мало, чтобы так отравиться. Я уже доложила о вашем состоянии Его Величеству, и он не особо удивился, значит знает что-то, чего я еще не поняла. Одно могу сказать, о перемещениях придется забыть. Если хотите сохранить здоровье.
        Вот это да! Ну конечно камни-порталы не при чем, скорее всего они просто подвели черту под моими путешествиями между мирами. Хотя, я же не раз это делала, с чего вдруг отравилась? Наверняка Чародей всему виной. Влез в естественный процесс, сделал то, чего делать не следовало. Гад ползучий!
        Сглотнув неприятный ком в горле, приподнялась на подушках. Только сейчас разглядела, что лежу в кровати и одета явно не в платье. Что-то белое и совершенно не сковывающее тело. Наверное, ночная рубашка.
        - И долго я тут отдыхаю?
        - Вам повезло, Мили быстро обнаружила вас и почуяла неладное. Я была с вами весь вчерашний вечер и ночь. Сейчас уже приближается время обеда. Признаться, думала пробудете в агонии не менее двух суток.
        - Ты целительница?
        - Да. Меня зовут Агния, - она поднялась с табурета, на котором сидела, - Я распорядилась принести вам поесть. Как почувствуете себя лучше, можно будет встать с постели, но не раньше, чем через пару часов.
        - Спасибо. Ты сказала, мою служанку наказали… Как? Я могу ее увидеть?
        Агния опустила глаза, и я сразу же почувствовала неладное.
        - Вряд ли. Вам лучше спросить обо всем Его Величество. Он сказал доложить ему, как только вы очнетесь. Так что, скоро вы с ним сможете поговорить.
        Она коротко улыбнулась и повернулась уходить.
        - Агния, - позвала я, и она обернулась, - Насколько всё плохо?
        Имела ввиду не свое состояние, а отношение ко всему этому Райера. Раз наказал Мили, наверняка очень зол… хотелось бы хотя бы иметь отдаленное представление, чего ждать. Целительница поняла меня, но выражение ее лица ни о чем не сказало.
        - Отдыхайте, миледи. И ни о чем не переживайте. Вы всё равно не в силах что-либо изменить.
        ГЛАВА 14
        Дальнейшие события помчались слишком быстро.
        Несмотря на слова целительницы, обещавшей позвать короля, он так и не явился. Принесли обед, затем ужин. В комнате стремительно темнело, а мне невыносимо хотелось встать с кровати и в ближайшее время больше не ложиться. Мили тоже не приходила, вместо нее несколько раз заявилась блондинистая девочка едва ли старше шестнадцати лет. Поинтересовалась моим самочувствием, спросила, не надо ли мне чего. Она представилась, но я даже не запомнила ее имени. Больше посетителей не было, и я вновь уснула. Ничего не снилось, лишь тягучая умиротворенная темнота до самого рассвета.
        А на утро жизнь вновь забурлила, словно кто-то невидимый нажал на нужные кнопки, запуская движение вокруг меня. Две служанки, которых я видела впервые, впорхнули в спальню и засуетились, словно пчелки.
        Завтрак в постель, горячая ванна. Полтора часа у зеркала, где очередная девушка из моего стремительно растущего обслуживающего персонала превращала меня в красавицу. Наносила какие-то маски и крема мне на лицо и тело, корпела над макияжем, расчесывала волосы до полного высыхания, складывала их в замысловатую прическу. Я несколько раз попыталась разговорить ее, спрашивала, зачем она так трудится, к чему меня готовят. Но она молчала, словно была глухонемой.
        А потом появился Карио Г,Рамель со своей свитой. Он буквально разорвал тягучую тишину звучным приветствием. Не стал дожидаться ответа, заговорив с порога:
        - Миледи, это верх моего мастерства! Я очень редко бываю доволен своей работой, но в этот раз превзошел самого себя! Вы с ума сойдете от такой красоты!
        Служанка вколола последнюю шпильку, завершая произведение искусства у меня на голове. Я встала, плотнее запахивая тонкий розовый пеньюар, под которым ничего, кроме полупрозрачной сорочки не было. Раньше ко мне хотя бы стучались, прежде чем врываться.
        Портной словно не замечал моего смущения. Остановился в паре шагов, эффектно взмахивая рукой в сторону трех своих помощниц, вкативших следом что-то наподобие манекена на колесиках. Высокая, под два метра штуковина прошла в двери лишь полулежа. На ней явно было надето мое подвенечное платье, только оно пребывало скрытым под серым балахоном.
        - И вам доброе утро…
        - Некогда любезничать, до церемонии меньше часа, а вы все еще не одеты!
        - Церемония? - впервые с момента пробуждения услышала о ней. Персонал вообще, казалось, получил распоряжение не разговаривать со мной, - Но до венчания еще несколько дней!
        Я так много хотела успеть до этого момента! Отыскать информацию о королевстве и самом короле, научиться парочке полезных заклинаний, попытаться вычислить подставную участницу, метившую в жены Его Величества. А в итоге даже выданную будущей свекровью книжку не смогла прочесть. И с девушками с Отбора увиделась лишь раз.
        - Кто вам такое сказал? Я слышал, септу подготовили еще с вечера, а с первыми лучами рассвета украшают главную улицу, через которую вас поведут.
        - П-п-поведут?..
        Я осела обратно на пуфик, растеряно хлопая ресницами. Неожиданно вся неправильность нахождения в моей комнате этой делегации потеряла краски. Слова Г,Рамеля прозвучали так, словно меня собираются казнить. Думая о церемонии бракосочетания местного разлива я уж точно не задумывалась о подробностях. У меня просто времени на это не хватило!
        - Не до этого сейчас, поднимайтесь скорее! Снимайте одежду, на вас будет все новое.
        - Вы издеваетесь? Я не собираюсь оголяться перед вами!
        Он окинул меня снисходительным взглядом, который мигом заставил почувствовать себя идиоткой.
        - Моя госпожа, я - кутюрье, а не мужчина. Но если вы смущаетесь, я отвернусь. Нижнюю юбку и корсет вам помогут надеть мои помощницы.
        Одна из девушек скинула с манекена балахон и все прочее отошло на задний план. Я прилепила взгляд к открывшейся мне невероятной красоте. Не помню, ткань какого цвета я выбрала, но в итоге мастер остановился на ослепительно белом, с вкраплением серебряных нитей. Не слишком пышная юбка утекала в длинный шлейф с вышитыми на нем нежно- голубыми цветами. Они рассыпались по низу подола, устремляясь к талии тонкими, еле заметными серебристыми стебельками, сливающимися в усыпанный драгоценными камнями поясок. По лифу россыпь инея, играющая на свету звездным блеском. Вырез лодочкой открывает плечи. Удлиненные, расширяющиеся к низу рукава так же вышиты цветами.
        - Это просто божественно! - наконец прошептала я. Подошла ближе, коснулась ткани, провела кончиками пальцев по вышивке и украшениям, - Очень красиво. Сказочно…
        Неожиданно стало грустно. Как и многие девочки я с ранних лет мечтала о свадьбе, представляла ее себе во всех мелочах и подробностях. Какая прическа у меня будет, какое платье. Сколько гостей придет порадоваться моему счастью. Как будет улыбаться мама, глядя на меня-невесту. И как сильно я буду влюблена в самого лучшего на свете мужчину, что сумел завоевать мое сердце.
        Из всего загаданного сбылось лишь это платье. Поистине, волшебное, но словно предназначенное кому-то другому. Не мне.
        - Благодарю! - слишком громкий и довольный голос Карио, - А теперь давайте посмотрим, как оно сидит на невесте короля!
        Мне помогли его надеть, и я вновь замерла, но теперь уже перед зеркалом. Не могла отвести глаз от своего отражения. Молча водила кончиками пальцев по сверкающим на свету камням и серебряной вышивке, пока помощницы кутюрье порхали вокруг, расправляя воланы и складки юбки. Тонкие стежки шелковых нитей едва ощущались под пальцами. Голубые цветы сочетались с цветом моих волос, создавая полноценный образ. Словно и прическа и это платье - дело одних и тех же рук.
        Как там говорила Мили? Лучший портной в королевстве? Сейчас я и думать по другому не могла, Г,Рамель действительно Мастер с большой буквы.
        - Спасибо, оно великолепно! - обернулась, наконец отвлекаясь от разглядывания платья, - Даже жаль, что надеть его придется лишь раз.
        - О-о-о, дорогая, - он растроганно заулыбался, показывая ровные белые зубы, - Я рад угодить!
        Я улыбнулась в ответ. Интересно, а кто шил остальные мои наряды? Нужно будет попросить короля нанять именно этого мастера мне в портные. У королевы же должен быть личный портной, если не ошибаюсь. Несомненно, его услуги вольются в немаленькую сумму, но разве должно меня это волновать?
        Отвернувшись обратно к зеркалу, внутренне напряглась, поймав выражение глаз. Он вернулся. Азартный блеск, что был неотъемлемой их частью во время всех моих путешествий. Для меня всегда это было развлечением, игрой. Быть может стоит вновь относиться ко всему именно так, а не иначе. Что если мне удастся вернуться домой? Я буду очень сожалеть об упущенной возможности вдоволь насладиться ролью королевы.
        Неожиданно в коридоре громко и отчетливо проговорили:
        - Его Величество, король Райер!
        Не успела я понять, что происходит, Карио подхватил с пола балахон, коим накрывали наряд на манекене, и накинул его мне на плечи. Девушки шустро расправили ткань, полностью скрывая под ним платье.
        - Держите крепко, - твердо проговорил портной, вручая собранную под горлом ткань мне в руку.
        Дверь открылась, впуская вышеназванного правителя в сопровождении двух гвардейцев. Белый, расшитый серебром костюм явно намекал, что был сотворен тем же мастером, что сшил мое платье, и предназначен для венчания.
        Райер даже не взглянул на меня, тут же раздавая беззвучные распоряжения одними лишь жестами. Очень быстро комната опустела, оставляя нас наедине. И только тогда он на меня посмотрел. А я не могла выкинуть из головы мысли о поведении Карио. Неужели здесь тоже считается дурной приметой если жених заранее увидит невесту в подвенечном платье? Плохо все-таки не знать о мире элементарного - традиций, примет, обычаев. Мне катастрофически требуется гид. Огромная неудача, что я не знаю здешнего алфавита и не умею читать. Так много можно было бы узнать через книги!
        - Я хотел оставить этот разговор на потом, - начал он, приближаясь еще на шаг и замирая на расстоянии вытянутой руки, - Но потом подумал и понял, что лучше решить все до церемонии и брачной ночи.
        - Брачной ночи?.. - повторила, чувствуя себя совершенно растеряно.
        - Именно так и скрепляется брак.
        Конечно же я об этом знала, но… Черт побери! Напрочь забыла! Отправляясь на отбор наверняка не собиралась побеждать, а потом все слишком быстро завертелось, навалилось столько проблем, что одна очень важная часть супружеских отношений просто не сумела втиснуться в кучу толпившихся в голове мыслей.
        Постель! Любовные утехи, соитие, секс - как ни назови, а об этом я даже не вспомнила!
        Король нахмурился. Видно весь ужас осознания ситуации отразился на моем лице. Да уж, в подобной ситуации взять себя в руки будет сложновато. Сердце бешено стучало, воздуха не хватало. Но все же я смогла не показать ему панику во всей красе. Медленный вдох и незаметный выдох. И прежде чем будущий муж открыл рот, проговорила:
        - Да, конечно, - голос чуть дрожит, но не думаю, что так уж заметно. - О чем вы хотели поговорить?
        Прежде чем он продолжил, пришлось выдержать на себе долгий взгляд зеленых глаз, совершенно не способствующих моим попыткам держаться спокойной.
        - Я пока не стану допытываться, зачем вам нужны порталы. Скажу лишь, что это опасно. Вы не знаете особенности территории, по неопытности можно запросто очутиться посреди болота или леса. Не говоря уже о драконах, которых здесь очень много. В этот раз повезло, с собой оказалось несколько камней. В следующий раз их может не быть.
        Тут и говорить нечего, он прав, и мне от этого еще более неловко. К щекам прилило тепло, я опустила глаза. Поступок оказался по истине глупым.
        - Знаю, сглупила. Хотелось побольше узнать о городе… А вы дали распоряжение не выпускать меня из замка.
        - Именно поэтому отправились за городские стены, а затем в пещеры?
        Не уверенна, можно ли упоминать Дю. Лучше пока не приплетать его.
        - До этого, порталами не пользовалась. Вот и намудрила.
        - Хорошо. Будем считать, урок вы усвоили на собственном горьком опыте. А что насчет пещер? С кем там встретились, что узнали?
        На последних словах я вновь удостоилась пристального внимания. Даже не поднимая глаз, чувствовала это. Перестав разглядывать крепко сжатые пальцы, удерживающие ткань на груди, вновь взглянула на короля. Вот мы и коснулись опасной темы. Его конечно же интересует, успела ли я увидеть пленницу. Поговорить с ней и узнать то, чего знать мне не положено. Так и подмывало спросить в лоб, кто она. Неужели и правда бывшая королева? Но вместо этого с языка сорвались другие слова:
        - Мне сказали о наказании служанки, что принесла мне порталы. Она в порядке?
        Вопросом на вопрос королю не отвечают, но не спросить о Мили никак не могла. Кроме того, ответ Райера мог многое сказать о жестокости, в коей уже не раз его упрекнули.
        - Я не прощаю измену. Но вы целы, все обошлось. Так что, ее не ждет ничего ужасного, о чем вы уже наверняка нафантазировали.
        - Она сможет вернуться ко мне?
        - Нет. Но она цела и невредима.
        Прикусила губу, скользнув взглядом по его лицу. Возможно я потеряла способность чувствовать людей, но король не казался мне злодеем. Как бы не пытались меня убедить в обратном. Мили, Дю, лорд Челерд, заключенная в пещере - все они, так или иначе, высказывались о жестоком нраве и склонности к деспотии своего правителя. Но та пленница все еще была жива. Мили ничего не грозит, хотя я действительно думала о худшем.
        - Знаю, что не должна была там оказаться. Простите. В тех пещерах я увидела женщину. Вернее, услышала. Там было слишком темно, чтобы ее разглядеть.
        Райер казался невозмутимым, но было видно, как он напрягся.
        - Вы говорили?
        - Да.
        - Что она сказала?
        - Совсем немного, к нам приближались драконы и я торопилась уходить. Но… Ее слова меня слегка напугали. Она сказал, что мне нужно спасаться. Совсем скоро в воздухе закружится пепел. Все пустится золой по ветру. Весь город. И вы.
        Темная зелень глаз стремительно посветлела. Стало даже жутко от такой резкой перемены. Он заговорил не сразу, а я не решалась вставить еще хоть слово. Просто стояла и ждала ответа.
        Король наконец оттаял, перестав походить на статую.
        - Вам нечего бояться, слова этой женщины - пустые угрозы. Лишь драконы могут сотворить всё то, о чем она сказала. А они подчиняются только мне, и во всех известных королевствах нет того, кто мог бы бросить мне вызов.
        По коже прошлась дрожь. Его слова совсем не успокоили, напротив, усилили тревогу.
        - Сейчас мы завершим церемонию, начатую Отбором. И наконец поставим точку в этом зависшем в неопределенности вопросе. Вы согласны?
        Я сглотнула ком в горле, всеми силами пытаясь удержать чувства под контролем.
        - Да.
        Ошиблась я в своем согласии или нет, узнаю потом. А сейчас предстоит выйти замуж за короля. Понарошку. Да, определенно, относиться ко всему происходящему, как к невероятно реалистичной игре - то, что нужно, чтобы обрести спокойствие. И начать получать удовольствие от происходящего, конечно. Иначе, глазом не успею моргнуть, скачусь в депрессию, коей и в реальной жизни предостаточно.
        Райер ушел, я вновь оказалась в центре шумной суетливой толпы незнакомых мне людей, пытавшихся сделать меня еще безупречней. Словно это было достижимо. Кажется, я давно пересекла черту максимально возможной для моей внешности красоты.
        Когда уже хотелось вытолкать всех в коридор и захлопнуть перед их носами двери, народ волшебным образом рассосался самостоятельно. Остались лишь пара служанок. А потом, появился лорд Челерд. Вошел практически сразу, после воцарения в комнате тишины.
        - Миледи, вы прекрасны, - чуть склонил голову и улыбнулся, - Я буду сопровождать вас к алтарю. Его Величество попросил меня это сделать, надеюсь вы не против.
        - О, я только рада! Только, кажется, мы договорились насчет обращения на «ты».
        - Да, но сейчас это практически невозможно. Вы только посмотрите на себя! Какая красивая!
        - Спасибо, это всё волшебное платье от Карио. А мне на самом деле так страшно выходить из этой комнаты, что боюсь в одиночку вряд ли смогу дойти до нужного места и не свалиться в обморок. Неужели нельзя было все сделать в замке? Мне совсем не хочется проходить через весь город, да еще в таком наряде! А вдруг наступлю на подол и упаду? Вот позорище будет!
        - Венчание проходит в храме Святого Огня, он не так далеко расположен. Нужно лишь спуститься по ступеням и перейти улицу. Не переживай.
        Он приблизился, взял мою ладонь в свои и внимательно посмотрел в глаза. Стало даже как-то неловко, но не в плохом смысле. Я почувствовала странную тяжесть в груди, словно этот человек на мгновение вернул мне семью. И сейчас совсем не он стоит напротив и сжимает мои похолодевшие от волнения пальцы, а мама, сестра, быть может даже отец, которого я никогда не знала.
        - Мальвина, ведь так?
        - Можете называть меня Мариной. Ведь вы знаете мою настоящую историю, Райер вам рассказал…
        - Лучше все же придерживаться чего-то одного. Буду обращаться к тебе - Мали. Это коротко и нежно, а ты очень милая девочка с добрым сердцем. Тебе такое имя подходит.
        - Мне нравится такая интерпретация Мальвины, - улыбнулась, чувствуя, как подкатывает ком к горлу.
        - Славно. Я хочу сказать, что ты все делаешь правильно. Не знаю, верно ли понял твои мотивы, но вполне возможно король сможет помочь вернуться домой. Не так скоро, как тебе хочется и вряд ли на совсем. Буду честным, на данный момент он даже думать не желает о параллельном мире. Но ты всё можешь поменять в свою пользу.
        Такой поддерживающей речи я совсем не ожидала. Он говорил с королем насчет моего возвращения? Боже, я и мечтать не могла, что эта мысль появится в голове Райера так скоро! И пусть сейчас он далек от нужной мне стадии, как сказал лорд, поменять ситуацию под себя будет не сложно. Вот бы иметь под рукой книжку о технике манипуляций мужчинами! Всё было бы гораздо проще.
        Я вздохнула.
        - Спасибо вам. Это то, что мне хотелось услышать в данный момент.
        - Что ж, осталось пройти пару десятков ступеней и прочитать слова клятвы у алтаря.
        - Прочитать? - меня мгновенно окатило холодом.
        - Да, строки из Священной книги. Без клятв обряд не смогут завершить.
        - О, Боже… - высвободив руку, отвернулась.
        Обошла кругом диванчик и замерла у окна. Мне не видна лестница замка, по которой предстояло пройти, но весьма отчетливо слышен шум голосов собравшихся людей. Опозориться при всем городе! Что случиться, когда я не смогу прочесть треклятые клятвы?
        - Что-то не так? - осторожно спросил лорд.
        Я обернулась, нервно покусывая губу. Что ж, скрывать больше нет смысла.
        - Я не умею.
        - Что?
        - Читать. На днях пошла в библиотеку, хотела изучить пару книг, но ни словечка не поняла! Такого раньше не было, обычно с пониманием чужой речи приходило и знание алфавита. Но сейчас все не так, как всегда.
        Он немного помолчал, задумчиво глядя куда-то мимо меня. Когда я уже хотела расплакаться от безвыходности, спокойно проговорил:
        - Не страшно. Там всего пара строк, выучишь по дороге. Я тебе их проговорю.
        ГЛАВА 15
        Челерд был прав, пройти мне требовалось действительно не так много, как я себе напредставляла. Но во время всего пути я чувствовала на себе взгляды сотни людей, толпившихся по обе стороны от усыпанной белыми лепестками тропы. И каждый шаг показался слишком длинным и долгим, словно всё вокруг было не настоящим, а происходило в одном из моих снов.
        Люди что-то кричали, многие улыбались. Молодые девушки подбрасывали вверх мелкие белые и голубые цветки из деревянных чаш. Их подхватывал слабый ветерок, закручивая в танце, не позволяя сразу же упасть мне под ноги. Я концентрировалась на мягком шелесте лепестков и едва дышала, вцепившись в изгиб локтя старого лорда. Звуки доходили, будто издалека. Сердце стучало быстро-быстро, пытаясь вырваться на волю и улететь подальше отсюда.
        Перед выходом Челерд назвал мне слова клятвы, которых действительно оказалось мало. Я сразу их запомнила. Но уверенности в том, что смогу в точности воспроизвести в нужный момент абсолютно не было. От такого волнения могла запросто забыть собственное имя!
        - Не волнуйся так, - разбавил невнятный шум голос лорда, - Еще немного, и я задрожу вместе с тобой.
        Представив эту картину, не удержала нервного смешка. Таким образом мы будем ковылять до нужного места еще очень долго…
        - А можно как-то ускориться?
        - Если невеста побежит к алтарю, словно за ней мчится рой пчёл это конечно польстит жениху. Но мало кто успеет разглядеть, как выглядит она и ее платье.
        Челерд настоящий мастер по представлению комичных ситуаций. Если б мне не было так страшно, уже б смеялась. Что ж, раз пробежаться не получится, придется доползти оставшиеся метры в прежнем темпе. Как корова на показе, ей богу! И все пялятся, рассматривают, обсуждают… Надо было «дулю» скрутить, чтоб не сглазили. Ну, уже поздняк метаться.
        Наконец яркий свет солнца сменился приглушенным сиянием множества свечей.
        Большой длинный зал по атмосфере очень походил на церковный, только никаких икон или крестов здесь не было. Равно, как и толпы людей. Куполообразный потолок, вытянутые узкие окна со стеклами-мозаиками, что скорее сдерживают солнечные лучи, нежели позволяют им проникать внутрь. Дорожка, по которой я шла не заканчивалась на входе, а продолжалась до самого алтаря. Только теперь ограждали ее не люди, а высокие подсвечники, держащие по одной красной свече. За длинным, похожим на каменный стол алтарем, стоит престарелый жрец. Он одет в красный балахон, длинный седые волосы тонкими прядями стекают по груди до самого пояса. В руках большая, раскрытая на середине книга. По другую сторону алтаря, ближе ко мне - Райер. И никого больше нет. Это удивило, я ожидала такого же скопления народа, как и на улице. Ведь женится сам король! Почему никто на это не смотрит? Хотелось спросить об этом Челерда, но он словно прочитал мои мысли, заговорив первым:
        - Дальше ты сама, - убирал мою ледяную ладонь со своей руки.
        Отошел на шаг, чуть поклонился и замер у дверей. Придется узнать всё после…
        Еле заставив себя пошевелиться, на ватных ногах двинулась вперед. Глаз не поднимала, смотрела под ноги, чтоб ненароком не споткнуться о собственный подол и не растянуться у ног жениха.
        Наконец, преодолела оставшиеся три ступени до алтаря и незаметно выдохнула. Взглянула на Райера. Он смотрел на меня со странным блеском в глазах и чуть улыбался.
        - Вы очень красивы, - подал мне обе ладони.
        - Спасибо, вы тоже, - вложила в них пальцы, поворачиваясь к алтарю боком.
        Вообще, очень странный алтарь, я таких не встречала. Словно каменный стол, на котором приносят в жертву невинных агнцев. Или кровать… Что еще страньше.
        - Возведите глаза к небу, дети мои, - начал жрец старческим скрипучим голосом, - Раскройте Всевышнему свои души.
        Король послушно запрокинул голову, и я последовала его примеру. В груди что-то сжалось, а по коже пробежала дрожь. В самом центре купола, под которым мы стояли, изображено лицо. Без рта и носа, лишь с одними глазами. Большими, ярко-желтыми, пронзающими своим застывшим взглядом насквозь.
        - Лишь он один примет сегодня ваши клятвы и ему одному вам отвечать в случае их нарушения. Готовы ли вы заключить этот союз?
        Мы вновь смотрели друг на друга, но перед собой я всё еще видела эти жуткие глазищи местного бога.
        - Да, - первым проговорил Райер и чуть сжал мои пальцы.
        Я сморгнула наваждение и кивнула.
        - Да.
        Жрец накинул нам на руки тонкую красную ленту. Прошептал пару слов, которых я не услышала, и она вдруг зашевелилась, как живая! Если б король не держал мои ладони, я бы отскочила в сторону! Лента обвила наши запястья, пуская очередную дрожь по телу.
        А старик продолжал что-то нашептывать, бормотать, с каждой фразой говоря все громче и отчетливей. Но я ни слова не понимала. Что, наверное, даже к лучшему.
        Наконец, он выкрикнул последнюю фразу. Лента задымилась, растворяясь, обращаясь в тонкую струйку пара и стекая с моего запястья под ноги.
        - Пришло время клятвы, - жрец перешел на понятный мне язык, протягивая книгу Райеру.
        Он отпустил мои руки, чтобы принять ее. Но читать из нее ничего не стал, заговорил все так же глядя на меня. Видно знал слова наизусть.
        - Я беру эту девушку в законные супруги. Клянусь оберегать и защищать ее от всех бед земных, беречь ее покой, любить наших детей, делать всё, что от меня потребуется для ее счастья. Готов скрепить наши узы под ликом Всевышнего.
        И ни слова о любви ко мне. Хотя говорить о ней и было бы обманом в нашей ситуации. Разве это правильно? Ведь у венчального алтаря должны клясться в вечной любви и верности, в том, что будут рядом и в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит… Когда меня наряжали в свадебное платье, мне казалось, что здешние традиции очень схожи с нашими. Но теперь я с сожалением поняла обратное.
        Этот пустой храм с жутким лицом их бога на потолке. Жрец, шепчущий заклятья. Клятва, в которой нет того чего я ожидала. И еще не известно сколько неприятных неожиданностей, притаились впереди. Например, что значит «скрепить узы под ликом Всевышнего»? Надеюсь это всего лишь поцелуй, как и должно быть по мне известным правилам.
        - Теперь ваша клятва, дочь моя, - выловил из мыслей скрипучий голос.
        Король передал мне книгу. Я с надеждой пробежалась по строчкам, но ничего знакомого не увидела. Все те же непонятные мне загогулины.
        На желтоватом листе было всего два абзаца в две строки, отделенные витиеватым знаком. Должно быть верхняя - клятва жениха, а нижняя - невесты. Спасибо Челерду, если б не он, сейчас стало бы еще хуже, чем есть. Новость о моей безграмотности совершенно не подходила к ситуации.
        - Я беру этого мужчину в законные супруги. Клянусь уважать и ценить, беречь его покой, любить наших детей и делать всё, что от меня потребуется для его счастья. Готова скрепить наши узы под ликом Всевышнего.
        Книга в моих руках вдруг завибрировала и захлопнулась. Взлетела, медленно перекочевав к жрецу. Я постаралась незаметно глубоко вдохнуть-выдохнуть, дабы успокоиться.
        - Властью, данной мне Всевышним, позволяю этому союзу состояться. Отныне вы муж и жена. Можете приступить к скреплению уз.
        Сейчас должно быть время первого поцелуя.
        Я подняла глаза на Райера, ожидая от него каких-то действий, но он ничего не предпринимал. Боковым зрением уловив движение слева, глянула на жреца. Откуда ни возьмись в его руках возникла белая ткань. Отойдя на шаг от алтаря, он взмахнул ею и застелил каменный стол.
        Непонимающе нахмурившись, вновь взглянула на короля.
        - Что происходит?
        - Сейчас мы консумируем этот брак. Как и сказано в клятве - под ликом Всевышнего.
        Часто заморгав, отступила на несколько шагов. Взгляд метался от новоиспеченного мужа, расстегивающего рубашку, до старика, замершего неподалеку и совершенно не собирающегося уходить.
        В груди поднялась паника, стало трудно дышать. К такому я точно не была готова! Обернувшись к выходу, едва не расплакалась. Челерд уже вышел, а двери храма плотно закрыты.
        - Ваше Величество, это же дикость какая-то… - залепетала, в надежде достучаться до него, - Я не готова! Не здесь и не… не вот так!
        Он же должен понимать, что для меня и так всё слишком непривычно и странно. Почему же ничего не делает, чтобы пойти на встречу? К тому же, сам говорил о брачной ночи. Неужели имел ввиду именно это?
        Райер приблизился, положил руки мне на плечи, чуть сжав их.
        - Это лишь часть ритуала и должно произойти именно сейчас. Алтарь должен окропиться кровью. Все будет быстро. Не бойся, милая, я не причиню тебе сильную боль.
        Глаза застлал туман. Впервые в своей жизни я чувствовала себя настолько беспомощной. Даже учитывая последствия той жуткой аварии, посадившей меня в инвалидное кресло.
        Я ведь сама приняла участие в Отборе. Победила и согласилась на этот странный ритуал. А потом произнесла клятву, толком не разобравшись в ее словах. Собственноручно сожгла все мосты и пути отступления. И теперь заперта в клетке, из которой уже не выйду прежней.
        Мысли метались в голове, звоном отдавая в ушах, сердце стучало, как бешенное, еще немного и паника накроет полностью, без остатка.
        Райер приблизился вплотную, медленно скользнул ладонями вниз, задерживая их на моей талии, прижимая к себе… И вдруг наступила немая тишина. В мыслях, эмоциях, во всем. Словно внутри повернули секретный винтик, отключая шум и суету. Находясь в какой-то прострации, взглянула вверх и утонула в зеленых глазах. Мерцание огоньков свечей раскрывало в них нечто особое, затягивающее, колдовское.
        А затем поцелуй. Наш первый, неимоверно нежный, мягко скользящий по губам, затрагивающий каждую клеточку в теле.
        Меня целовали, и не раз. С погибшим в аварии Стёпой мы нередко едва сдерживались, дабы не нарушить глупое правило «потерпеть до свадьбы», которое поставили перед собой очередной целью. Вызовом самим себе. Так что, несмотря на девственность, я далеко не невинная ромашка. Трепет внизу живота, жар, разливающийся по телу и нестерпимое желание потушить его были мне известны. Как и чувства, которые я называла любовью. Но… несмотря на это, сейчас с душой происходило что-то совершенно незнакомое. Всего лишь поцелуй - а я едва стою на ногах, мгновенно растеряв весь свой воинственный, граничащий с паникой настрой.
        Не разбирая, что творю, подалась навстречу, обхватывая мужчину за шею, приникая к нему всем телом. Я напрочь забыла где мы, кто мы, что происходит вокруг и как тут оказались. Были лишь охватившие с головой незнакомые чувства, превращающие меня в кого-то совершенно другого. Не иначе колдовство! Разве могу при чистом рассудке такое творить?
        Очнулась лишь когда обнаженной кожи коснулся холод каменного алтаря. Я глубоко вдохнула. Видимо, только что прервался очередной поцелуй, испивший практически весь запас воздуха в легких. Затуманенным взглядом скользнула в сторону. Старика-жреца на том месте, где он недавно стоял, уже не было. Платье валялось внизу, на мне лишь тонкая, ничего не скрывающая сорочка, а надо мной голый торс Райера. Его теплый, наполненный нежностью взгляд почти физически согревал, скользя по лицу, останавливаясь на губах.
        Еще ничего не случилось - пронеслось в мыслях. Мы остались наедине, возможно сейчас я смогу запротивиться и отказать. Ведь это мой первый раз, все должно быть так, как я мечтала: романтические свечи, легкая музыка, огромная мягкая постель и мужчина, которого люблю. Король пойдет мне на встречу, по взгляду вижу, что пойдет. Но хочу ли этого?
        Он склоняется, целует меня в лоб, нос, скользит губами по щеке, вниз. К шее, замирает у ямочки между ключицами. Чуть поутихший жар в животе вновь разрастается, оплетает тело горячими лозами.
        К черту огромную мягкую постель! Ее время придет чуть позже.
        ***
        Прошел день. Или два… Произошедшее в закрытом зале храма осталось в памяти на каком-то подсознательном, чувственном уровне. Как бы я ни пыталась вспомнить подробности и что случилось потом - не могла. Закрывая глаза, погружалась в необычный коктейль из смазанных картинок, пронизанных физическими ощущениями. Прикосновения, горячие руки и уверенные движения. Мимолетная боль, наслаждение, красноватое сияние, исходившее от нас и покалывание по коже. Потом забытье, я будто провалилась в черную дыру и вынырнула из нее уже в кровати. Не у себя в комнате, а совершенно в другом, незнакомом мне месте.
        Как потом узнала, это была королевская спальня. Моя личная теперь уже. С ней граничил широкий зал с камином и мягкой мебелью, откуда выходила открытая лоджия не куда-нибудь, а прямиком в сад. С теми удивительными деревцами, цветущими на рассвете. Пройдя через зал, я наткнулась на еще одну дверь. Она вела в личную спальню короля. Теперь уже моего мужа. Очень непривычно называть его так, даже в мыслях…
        Такое расположение комнат меня удивило. Даже подумать не могла, что у супругов могут быть раздельные кровати. Но с другой стороны, это даже порадовало. Я не до конца разобралась в своих чувствах. Как и в происходящем между мной и Райером. Сейчас уже, проанализировав всё, что смогла вспомнить, окончательно убедилась в причастности магии, помутившей мой рассудок. Видно без ее вмешательства подобные ритуалы обречены на провал. Не каждая невеста в здравом уме согласится отдаться новоиспеченному мужу прямо в храме, на каменном алтаре, да еще под неподвижным взглядом жуткого бога, изображенного на потолке.
        До сих пор мурашки по коже бегут при одной только мысли!
        С Райером я еще не встречалась. Завтраки и ужины приносили в комнату, а на обед спускалась в зал, где прошло коллективное застолье в прошлый раз. Людей было конечно гораздо меньше: присутствовала матушка короля и несколько незнакомых мне женщин. Так же, были некоторые участницы Отбора. Меня удивило, почему они так и не уехали. А еще, почему за столом не оказалось мужчин. Какова бы ни была причина, я была слишком погружена в мысли, пытаясь вспомнить первую брачную ночь, которая и ночью-то не являлась. Мне задавали дежурные вопросы, получали такие же ответы, никто не пытался добиться от меня чего-то большего. Словно знали, в каком состоянии я пребывала.
        Потом я поднималась обратно к себе и сосредотачивалась на листании даденной мне королевой книги, в которой, как и прежде, ни слова не понимала.
        Да, определенно прошло два дня. Сегодня мне приносили завтрак, но вот в общий зал я не ходила. Значит, сейчас где-то около полудня. Взглянув в окно, обнаружила намертво задернутые шторы, сквозь которые не мог пробиться солнечный свет. Так продолжаться не должно! Нужно немедленно приводить себя в порядок. Каким бы ни было колдовство, повлиявшее на мое состояние, если ему не сопротивляться, в подобии вареного овоща можно прожить остаток дней.
        Заставив себя встать с кровати, поторопилась распахнуть занавески. В лицо тут же ударил яркий свет и стало даже немного теплее. Зажмурившись, бросила ткань и принялась растирать слезящиеся глаза.
        Раздался стук в дверь.
        Вовремя! Нормальное общение мне сейчас прямо-таки жизненно необходимо. Кто бы там не пришел, просто так от меня не отделается.
        Подбежав ко входу, открыла, намереваясь затащить к себе нежданного визитера. И замерла, поперхнувшись приветствием. На пороге, жуя губы и сминая в руках передник топталась Мили!
        - Меня направили к вам, госпожа. Если вы не хотите меня видеть, только скажите, и я…
        Не успела она договорить, я шагнула вперед и порывисто ее обняла. В груди стало горячо-горячо. За короткий срок между нами смогло возникнуть доверие, а ее наказание лишь укрепило эти чувства.
        - Как раз ты мне и нужна! Заходи скорее.
        ГЛАВА 16
        РАЙЕР
        Я не мог поверить в то, что видел. Высоко в облаках, над Крестовой горой, куда мы с отрядом едва успели добраться вовремя, парил дракон. Совершенно не похожий на тех, что когда-либо приходилось мне видеть. Вытянутое черное тело покрыто шипами, крылья узкие и длинные, украшенные алыми, словно кровавые потеки, полосами. А на тонкой шее прикреплено седло. Седло! Словно на лошади. Такого и представить было сложно, но тем не менее, я это видел. В седле сидел всадник. Отсюда, с земли, я мог различить лишь облаченную в черное фигуру и маску, полностью скрывающую лицо.
        - Кто это? - Челерд приложил ладонь к глазам, пытаясь лучше рассмотреть, - Разве оседлать дракона возможно? Да еще, не имея над ним власти.
        Именно он доложил мне о послании, что скинул в полете над куполом храма этот самый дракон. Как раз в разгар ритуала. Я едва пришел в себя от влияния охватившей меня и Мали ритуальной магии. Ее укрыли белым, расшитым золотыми узорами покрывалом, символизируя тем самым завершение обряда. Прямо на алтаре, прежде чем она успела очнуться.
        Мали. Именно так мне хотелось называть эту невероятную синеволосую девушку, хотя знал гораздо больше вариантов имен. Она представлялась мне разными, всего одно из которых оказалось верным - Марина. Но то, другое, совершенно необычное - Мальвина, засело в памяти и намертво связалось с ее образом.
        Для меня это был второй венчальный ритуал, но столь сильные чувства охватили впервые. Это словно мешком ударило, сбило с толку. Ведь первую свою жену я очень любил, а с Мали едва оказался знаком. И все же именно с ней испытал подобное. Мне застлало глаза сизым туманом, а мысли заволокло единственным пульсирующим в груди желанием - всецело обладать ею. Совершенно по-сумасшедшему захотелось впитать в себя ее запах, нежность кожи, запомнить выражение заглядывающих в самую душу синих глаз. Синих, словно летнее небо или глубины бескрайнего океана.
        Объятый властью магии, я слишком яростно и быстро целовал ее, обнимал, прижимал к себе, и вместе с тем практически не понимал, что делаю. И когда туман сошел, в первую очередь захотелось дождаться ее пробуждения и повторить всё то же самое, но уже обдуманно, размеренно, пропуская через себя каждую эмоцию, отразившуюся на ее лице.
        Увы, планам суждено было рухнуть. Тихий стук входных дверей, и нахмуренное, растерянное лицо Челерда, сжимающего чуть дымящийся по краям свиток. Послание от незнакомца, пролетевшего над городом на черном драконе.
        Он напугал народ, что толпился у храма в ожидании, когда выйдет Верховный жрец с доказательством скрепления брачного союза - белой простыней, окроплённой кровью. Началась паника, толпа бросилась в рассыпную, стремясь укрыться в собственных или чужих домах. Ведь люди на драконах не летают. Лишь один человек мог повелевать крылатыми ящерами - король, на чью свадьбу они пришли. И даже он еще ни разу не появился перед ними верхом на внушающем ужас звере.
        Я понимал каждого из этой толпы, ведь в одну секунду прочувствовал всё, что могли чувствовать тогда они. Сейчас, глядя вверх и до слезившихся глаз желая рассмотреть своего главного соперника в том, в чем мне еще не было равных. Мало того, как бы ни пытался, добраться до сознания дракона я не мог. Обычно, стоило лишь сосредоточиться и настроиться на контакт с необходимым мне зверем, в тот же миг он открывался мне, словно книга. А теперь я наткнулся на непрошибаемую стену.
        - Как видишь, возможно. Но это не обычный дракон, таких в наших краях нет.
        - Но Вестгард - единственные земли на материке, где они водятся.
        - Мы ничего наверняка не знаем. Карты заканчиваются Дикими островами. А что за ними? Сколько еще земли разбросано по Великому океану?
        Я перестал вглядываться в небо и посмотрел на Челерда. Мы с ним поднялись на самый пик горы, отряд гвардейцев остановился чуть ниже. Так было прописано в письме.
        Сначала мне показалось, что оно написано на неизвестном мне языке. Но потом, буквы начали угадываться, складываясь в три коротких предложения:
        «Встреча на горе в форме креста. Иначе твой город обнимет пламя, которое никого не пощадит. Можешь прийти с охраной, но слышать нас они не должны».
        Требования было решено исполнить немедленно. Игнорировать человека, летающего на драконе, оказалось бы верхом глупости. Поручив жрецу организовать защиту жены, а гвардейцам навести порядок на улицах города, взял с собой шестерых из Красных плащей. Мы оседлали коней и отправились на место встречи. Крестовая гора возвышалась на востоке и являлась природной частью крепостной стены. Чтобы добраться до нее, необходимо перейти весь город.
        Челерд настоял пойти со мной, а я не особо сопротивлялся. С ним было все же спокойнее, к тому же, в случае непредвиденного, могу передать с ним указания, которые никому другому не доверю.
        - В таком случае, человек на драконе - огромная угроза. Кем бы он ни был и с какими намерениями сюда не прилетел, - старый лорд нахмурился пуще прежнего, - Твою власть подкрепляет твоя уникальность. Сила и магия, позволяющая управлять драконами. Что будет, когда народ поймет, как уязвим их непобедимый король? И не стоит сбрасывать со счетов Совет, что так настаивал на повторной женитьбе. Они кстати очень скоро активизируются и потянут щупальца к Мальвине.
        В груди начала подниматься злость. Старик был прав, и от этого еще сильнее жалил в грудь словами.
        - Один драконий всадник - ничто, против сотни драконов, которых я могу поднять в небо. И для этого мне не нужно их седлать.
        - Один - да. А что, если их тоже сотня?
        Пока в мыслях ничего путного не складывалось. Лишь вспоминались слова Алии, которые передала мне Мальвина. О пламени и пепле, что будет кружить в воздухе. Но кому я мог перейти дорогу? И откуда бывшая супруга с ними знакома? Зачем она приехала сюда на самом деле?
        До сегодняшнего дня был твердо уверен в намерениях Рэйна - родины Алии, развязать войну, но возможности обрушить небесный огонь на мое королевство у них не было. Драконы - истинное воплощение пламени. И они подчиняются мне. Только мне, в чем я твердо был уверен. А теперь… Теперь все вокруг медленно обращалось в хаос, а впереди маячила напрягающая неизвестность. Точкой ее концентрации являлся человек в черном на устрашающе огромном звере.
        Отлепив взгляд от посеревшего лица Челерда, я вновь посмотрел вверх. Всадник, до этого паривший в облаках, начал медленный спуск.
        Я услышал, как охрана обнажила мечи. Но сам не пошевелился, внимательно следя за незваным гостем. Он быстро достиг горы и плавно приземлился. Его дракон наградил меня безразличным взглядом неестественных, почти прозрачных глаз, а затем улегся у ног всадника. На долю секунды мелькнула мысль, что зверь слепой, но я решительно отбросил ее. Скорее заколдован, слепых драконов мне еще не попадалось.
        Решив подумать над этим позже, сосредоточил все внимание на незнакомце. Тот не стал долго медлить, тут же переходя к разговору.
        - Ты меня неприятно удивил, Повелитель Драконов, - в грубом, словно простуженном голосе мелькнули нотки сарказма, - Пришел на переговоры с жалкой кучкой солдат. Настолько уверен в себе? Я думал увижу, как минимум стаю крылатых ящеров у тебя за спиной.
        Его несерьезный, откровенно издевающийся тон, вызвал во мне странное чувство. Не злость или негодование, а скорее удивление и даже узнавание. Он начал диалог так, словно мы давно знакомы, мало того, будто я что-то должен ему. На ум тут же пришел Чародей. Но нет, магия, защищающая город не позволила бы ему подлететь настолько близко. Да и откуда у него такой послушный и неизвестный мне дракон? Неужели отыскал новый вид? Или создал сам, в одном из тех сумасшедших экспериментов, коими всегда был болен?
        Скользнув взглядом по высокой худой фигуре, облаченной во всё черное, почувствовал легкое раздражение от того, что не вижу лица. Но взял себя в руки и спокойно ответил:
        - Мне пока никто не объявил войны. И за твоей спиной я тоже не вижу армии.
        Мужчина усмехнулся, положив ладонь на чешуйчатую шею своего дракона.
        - Если мы чего-то не видим, совсем не значит, что этого нет.
        Я напрягся. Поднял глаза к небу, пытаясь отыскать нечто странное и неестественное. Если он владеет магией, вполне мог спрятать за ней что угодно.
        - Ты обобрал меня, Райер. Отнял всё. Пришло время платить.
        - Разве такое возможно? Я тебя не знаю.
        - Отнюдь.
        Он медленно поднял руку к лицу и сорвал маску. Она откатилась к моим ногам, я отшатнулся, узнав черты. Чародей! Всё же он! Грудь мгновенно опалила ненависть.
        - Как ты смог обмануть защиту города? Откуда у тебя этот дракон?
        Лорд Челерд уже отдавал приказы, мои люди моментально оказались рядом. Кто-то отправился за подмогой, хотя я понимал всю их бесполезность. Мы совершенно не были готовы к нападению, лучшее, что можно сделать - призвать огнедышащих тварей, живущих в пещерах под городом.
        Колдун не обращал внимания на поднявшуюся суету, он казался пугающе уверенным в себе. Даже не приказал зверю, сидевшему рядом, остановить моих солдат.
        - Ты сам открыл мне ворота. Впустил в свои стены обработанную мной наживку и благополучно проглотил ее, - он улыбнулся, глядя прямо мне в глаза, - Как тебе молодая жена? Она полностью соответствует твоим вкусам, не так ли?
        Я нахмурился, покачнувшись, словно получил удар в грудь. Мальвина всё же его агент? Не верю! Быть не может! Она всё рассказала, абсолютно всё. Допросная комната не выявила обмана, да и как могла? Девушка казалась самым открытым и чистым человеком, когда-либо мной встреченным. Если слова Чародея правдивы, то Мали сама оказалась жертвой, ничего не подозревающей и обманутой.
        - При чем тут она? Напротив, в твои планы входила совсем другая, подставная участница Отбора. Хочешь мне уши заговорить?
        Он расплылся в улыбке. Приторно сладкой, отчего невероятно мерзкой.
        - Какая умничка! Я не зря возложил на нее большие надежды. Она - мое творение. Несчастная покалеченная девочка, нашедшая отдушину в путешествиях по мирам. Мне многое пришлось свести в одну точку, чтобы она наконец очутилась здесь. Попала на твой Отбор, победила, заинтересовала, влезла в твою душу. Побег - жертва - возвращение. Всё частички одной большой мозаики.
        - Жертва?
        - Я не ожидал, что она сбежит обратно, в свой мир. Пришлось поднапрячься, дабы вернуть ее. Прости, единственным подходящим претендентом на роль жертвенного агнца оказался твой конь. Им одновременно владели вы оба, так что он идеально подошел.
        Вот же тварь! Кипение во мне достигло своего предела. Сосредоточившись, послал мощный импульс, призывая драконов. А Чародей всё продолжал рассказывать, словно играя на моих нервах.
        - Немного обмана, чуточку чар, и наивная девочка верит, что один из самых верных моих творений помогает ей бежать. Как только она шагнула за эти стены, сработало привязанное к ней заклятье. Ключик повернулся, и вот, я снова могу вдохнуть полной грудью родной воздух.
        Он замолчал, резко став серьезным. Глаза похолодели, резанув сталью и тьмой. Поднял руки, широко их развел и звучно хлопнул. В тот же миг опала пелена невидимости, небеса словно протерли от пара, являя десятки, а может и сотни таких же неизвестных мне драконов! Они бесшумно парили на одном месте, ожидая приказа.
        - Скорее! - Челерд схватил меня за рукав и потянул назад. - Уходим!
        Громко прогудели в рог. Я обернулся, только сейчас замечая подоспевших лучников. Они заняли позиции, натягивая тетиву арбалетов и направляя ядовитые наконечники стрел в небо. Но сюда прибыли не только они. В воздух один за другим словно из ниоткуда поднимались другие драконы. Те, которых призвал я.
        Отдернув руку, вновь посмотрел на Чародея. Он прекрасно понимал, что так просто желаемое не возьмет. Но судя по выражению его лица, готов на любые жертвы.
        Один из лучников выстрелил, но стрела воспламенилась прямо перед грудью колдуна. Все верно, нужно было проверить его щит. Он ожидаемо был, и весьма сильный. Убить его окажется очень сложно.
        Отмахнувшись от тонкой струйки дыма, в которую обратилась стрела, Чародей вновь заговорил.
        - Ты отнял у меня дом, работу, честь. Стер со страниц истории королевства, которому мой род служил не одно поколение. Оклеветал, повесив на мою совесть убийство старого короля. А теперь, я возьму за это плату. Твою жизнь.
        Резкий взмах ладони активировал лежащего у его ног зверя. Он поднял шею, открыл пасть.
        Лорд-главнокомандующий что-то прокричал.
        Еще секунда, и в мою сторону направляется струя огня, которую перекрывает едва подоспевший Челерд с огнеупорным щитом.
        - Горсткой пепла ты никак не повлияешь на драконов! - кричит он, - В укрытие!
        Когда пламя погасло, мы поторопились скрыться за огромным валуном.
        Припав спиной к камню, я закрыл глаза, полностью уходя в разноцветную световую паутину драконьего подсознания.
        ГЛАВА 17
        Мили вошла, плотно прикрыв за собой. Вид у нее был какой-то растерянный, даже печальный. Мне нестерпимо хотелось завалить ее вопросами, но почувствовав неладное, осекла себя. Решила начать издалека:
        - Тебя наказали из-за меня. Прости…
        - Что вы, госпожа! Вам не за что просить прощения. Я сама приняла решение и ничуть в этом не раскаиваюсь. То есть… - она смутилась и зачастила, - Я даже не подозревала, что вы отравитесь, не подумайте! Мне просто хотелось сделать вам что-то хорошее. А оно вон как вышло…
        - Кто ж знал. Но это в прошлом, - помедлила немного, и все же не стерпела, задав главный вопрос, - Ты лучше расскажи, где сейчас король? После обряда венчания я его больше не видела.
        Сказала, и на душе сразу так тоскливо стало. Неприятно… Мы же теперь вроде как муж и жена, даже брачную ночь провели, о которой я мало что помню. А он, как сквозь землю провалился. Может тут так принято? У кого-то до свадьбы видеться нельзя, а тут - после. Всё равно как-то не по-человечески. Имеет место быть и второй вариант: я ему настолько безразлична, что, получив от меня желаемое, решил не утруждать себя моей компанией.
        Мили всё молчала, а на душе становилось всё паршивее.
        - Ну же, не томи! Я же вижу, что ты знаешь.
        Служанка опустила в пол глаза, отошла к диванчику и присела. Я последовала за ней.
        - Вас ограждают от этой новости, моя госпожа. И с меня взяли магическую клятву, чтоб не рассказала.
        - Какие глупости! Ну что такого могло произойти за полтора дня!
        - Простите, - прошептала, еще ниже склонив голову.
        Я наклонилась к ней, нахмурившись. По бледной щеке катилась слезинка. Сердце болезненно сжалось, уже во всю крича о беде. Потянувшись к ее лицу, поймала капельку воды на указательный палец. Задержала на ней взгляд, чувствуя в груди затягивающую пустоту.
        Мили торопливо растерла щеки, подняв на меня испуганные глаза.
        - Королева должна рассказать, - мой голос резко изменился, похолодел. Я встала, и не оборачиваясь вышла из комнаты.
        Служанка не помчалась меня останавливать, ничего не сказала мне в след. И это еще хлеще ударило плетью изнутри.
        Сутки. Всего сутки и пол дня с моего шествия по лестнице, усыпанной цветами. С белого платья, странных клятв, объятий, поцелуев, совершенно разрушивших все мои планы. Разве можно так быстро влюбиться? Если то была всего лишь магия, ее действие уже должно пройти. Вместе с давящим чувством невероятного одиночества и пустоты, что мог заполнить лишь один человек. Неожиданный, нежданный. Случайный муж, с помощью которого я хотела всего лишь попасть домой. А теперь… Теперь мне было очень плохо без него.
        Я не знала, где находится опочивальня королевы. Вообще, не успела изучить дворец, его помещения и коридоры. Сейчас самое время начать этим заниматься, но я снова тороплюсь, не чуя ног бегу вниз по ступеням, следуя в одну из немногих комнат, что знала. Обеденный зал. Но он пуст и совершенно мрачен. Даже слуг не видно.
        Иду обратно, сталкиваюсь с дворецким.
        - Госпожа, вам помочь?
        Странно, в его голосе не слышно привычного отстраненного безразличия. Он действительно хочет что-нибудь для меня сделать. Я рассеянно мотаю головой, направляясь в библиотеку. Держусь за перилла, потому что в голове поднимается шум и, кажется, она сейчас закружится. Останавливаюсь на пол пути и делаю несколько глубоких вдохов-выдохов. Продолжаю путь.
        В читальном зале никого нет. Сердце чаще отбивает удары, я чувствую пульс в висках. Прислоняюсь спиной к дверному косяку и задумываюсь, где я еще не была. В допросной, но там вряд ли найду мать Райера.
        Сад! Конечно, как же мне сразу в голову не пришло.
        Возвращаюсь, прохожу мимо дворецкого, провожающего меня встревоженным взглядом. Глупо, я ведь могу спросить у него. Но нет, мне хочется справиться с этим самой. Вспоминаю путь, по которому меня сопровождал лорд Челерд и наконец выхожу в сад.
        Вдыхаю свежий, пахнущий цветами воздух. Становится легче.
        Те удивительные деревца уже не цветут, стоят с голыми белесыми ветками, выглядя сиротливо и бедно. Совершенно не подходяще для королевского сада.
        Бреду по белокаменной дорожке, осматриваясь по сторонам.
        Вон она! На витиеватой лавочке с небольшим томиком в руках сидит мама Райера. Она в черном простом платье и этот цвет совершенно ей не подходит. Делает ее кожу еще бледнее, а тени под глазами - глубже и заметнее.
        В мыслях у меня совершенная пустота, я даже не задумываюсь, отчего она в таком наряде. Подхожу к ней и сажусь рядом. Она бросает на меня короткий взгляд, вновь погружаясь в чтение.
        - Где Райер? - с ходу начинаю я, забыв, здоровалась ли с ней сегодня.
        Она молчит, делает вид, что меня нет.
        - Не игнорируйте меня. Где мой муж? Я знаю, вы от меня что-то скрываете!
        Королева подняла глаза. Тусклые и совершенно безжизненные.
        - Совет скрывает, не я.
        - Какой еще совет?
        - Власть в королевстве принадлежит не столько королю, сколько Верховному Совету. Всё здесь делается лишь с их ведома.
        Да уж, каков смысл тогда в такой иллюзии власти?..
        - Так что же скрывает от меня ваш Совет?
        Подсознательно я уже знала ответ. Но всеми силами старалась не принимать его, не думать. Он не укладывался в голове, был слишком сумасшедшим, слишком нереальным.
        - Мой сын погиб.
        Всего три слова, а их смысл промчался по венам раскаленным ядом. Выжигая чувства и эмоции, запечатывая сердце в стальную клетку.
        - Что? - прошептала, всё еще не веря, - Как это? Когда? Мы же только что стояли у алтаря, я держала его руки, я его видела.
        - Чародей напал с сотней околдованных драконов, вы еще не успели выйти из храма. Пол города разнесено в руины. Много невинных жертв. Райер смог его уничтожить. Но погиб вместе с ним.
        Я сидела, как мешком ударенная. Всё походило на плохую шутку, глупую и злую. Так не бывает! Только не в сказках, коими я считала каждый новый мир, куда закидывали меня путешествия. Не успела обрести любовь, как тут же ее потеряла. Лишилась единственного, кто всё обо мне знал и мог помочь выбраться отсюда.
        Медленно охватывало понимание. Глаза защипало, по щекам защекотали слезы.
        Господи, да что же со мной не так?!
        - Я не верю. Как же так? - перевела затуманенный взгляд на королеву, повторяя, - Как же так, Ваше Величество?
        Ее губы задрожали, она потянулась ко мне, сжав мою ладонь в своей.
        - Он лежит в храме. Совет дал народу три дня на прощание с государем. Потом будут похороны.
        Совет, Совет, Совет! Везде это треклятое сборище старейшин!
        - Почему они не хотели, чтобы я знала? Разве можно такое надолго скрыть?
        - Челерду пришлось всё им о тебе рассказать. Верховные посчитали, что, узнав обо всем, молодая вдова пожелает сбежать, попытаться вернуться назад, в свой мир. Но вы с моим сыном скрепили брак. Ты можешь носить наследника престола. И они тебя ни за что не отпустят.
        - Что вы такое говорите?! Это же смешно! Мы всего лишь раз, и то я не совсем уверенна, произошло ли всё… до конца.
        - Венчальная магия скрепила ваши души и тела по всем правилам обряда. Говорить о том, что может или нет, не имеет смысла. Нужно лишь ждать.
        С каждым мгновением ситуация набирала обороты сумасшествия. Казалось, Райер был тем единственным, кто содержал рассудок этого мира в здравии, с его же уходом всё покатилось в тартарары.
        Я встала, рассеянно качая головой.
        - Мне нужно его увидеть. Я всё еще не верю вам.
        Королева ничего не сказала, да мне и не хотелось больше что-либо от нее слышать. Пока не увижу бездыханное тело короля своими глазами, окончательно не поверю. А еще, мне нужен Челерд. Вот он точно прольет свет во всю эту рухнувшую на меня беспроглядную тьму.
        Терять время в поисках старого лорда не стала. Прямиком из сада отправилась в храм, где проходило венчание. Сначала нужно увидеть, дотронуться, убедиться, а уж потом пытаться понять. Стремительно пересекая большой зал, в очередной раз наткнулась на дворецкого. Узрев, куда я направляюсь, он пошел мне наперерез.
        - Простите, госпожа, вам нельзя…
        - Чего тебе?! - рявкнула, резко обернувшись. Не знаю, как я выглядела со стороны, но внутреннее состояние было очень далеко от безмятежного. Сейчас могла растерзать любого, кто встанет на пути, - Кто на этот раз отдал приказ меня не выпускать? Ваш треклятый Совет?
        Он замер столбом, растерянно хлопая глазами. Казалось, слова застряли у него в горле и перекрыли дыхание. Не став дожидаться, когда мужик отомрет, отвернулась, продолжив путь. Приблизилась к дверям, приложив немалые усилия, распахнула их и вышла на порог лестницы.
        Ко мне тут же с обеих сторон потянулись гвардейцы, но я не смотрела на них. Взгляд замер на дымящихся руинах домов. Совсем рядом, практически у стен дворца. Как же так вышло, что сам замок оказался не тронут? И почему я ничего не почувствовала, не услышала? Наверняка же был сильнейший шум, крики, звуки взрывов или треск огня. Может здесь работала какая-то магия? Защищала эти стены и всех, кто за ними прятался. Но почему же тогда она не защитила самого важного человека - короля?
        В груди шевельнулось что-то тяжелое, неповоротливое. Новой волной навалила невыносимая тоска. Неужели всё это правда?
        - Миледи, вам нужно вернуться, тут не безопасно.
        Я перевела замороженный, невидящий взгляд на размытую высокую фигуру. Проморгалась, смахнув очередные слёзы.
        - Мне нужно в храм. Сопроводите меня, если боитесь, что сбегу.
        Больше ничего не объясняя, обогнула солдата и начала спуск по лестнице. Гвардейцы переглянулись, расступились. Судя по шагам, действительно пошли вслед за мной. Да уж, если придется бежать, и правда выйдет туго.
        Каждая ступень давалась очень трудно. Словно я поднималась в гору, а не наоборот. Впереди маячили знакомые деревянные двери, за которыми меня ждет ответ. Удивительно, это здание тоже не пострадало. Не иначе, колдовство.
        Наконец, цель достигнута, только руку протяни. Я остановилась, приложила ладонь к витиеватой железной ручке, на пару секунд прикрыла глаза, и толкнула от себя. Скрип петель, прохладный воздух в лицо. Тусклый полумрак шел в контраст солнечному дню. Сейчас дорожку не освещали свечи, лишь где-то впереди тлели пара огоньков, мигая ненадежным ориентиром.
        - Дальше я сама, - бросила через плечо своим сопровождающим.
        Шагнула в храм, отпустила дверь. Гулкий стук. Я вздрогнула. Двинулась вперед по памяти, до боли в глазах всматриваясь в мерцающие огоньки свечей. Они горели у изголовья алтаря. На нем лежал человек.
        Сердце пропустило удар, я прикусила губу, ускоряя шаг. Опустила глаза, чтобы не споткнуться, поднялась на три ступени, шагнула к каменному столу. Сначала увидела руку с перстнем, безжизненно лежащую вдоль тела. Скользнула вверх, по белому рукаву и наконец остановилась на лице.
        Зажала рот ладонью, отшатнувшись.
        Это действительно был он. Райер.
        Безмятежное лицо, следы морщинок между бровями и в уголках закрытых глаз. Темные волосы на белых простынях казались смоляно-черными, а кожа на их фоне - мертвенно бледной.
        Сглотнув ком в горле, коснулась его руки. Холодная и твёрдая. Сжала пальцы, и не удержавшись, расплакалась. От невыносимой печали, терзающей душу, от обиды на судьбу, от беспомощной безвыходности. Совсем недавно я была женой самого влиятельного здесь человека, а теперь стала его вдовой. Птичкой в клетке, без права уйти и распоряжаться своей жизнью самостоятельно.
        То, что сказала королева - полная дикость. Я никак не могла так скоро забеременеть и, если быть достаточно честной, молилась, чтобы этого не случилось. Ведь это обозначит мне приговор. Кем я тогда здесь буду? Инкубатором для наследника, после рождения которого от меня могут сразу же избавиться. И уж точно никто не отдаст мне ребенка на руки, не позволит с ним уйти.
        - Мальвина? - тихий голос позади.
        Я вздрогнула, тут же утерев глаза и обернулась. У подножия ступеней стоял Челерд.
        - Я не слышала, как вы подошли…
        Он без слов поднялся, протянул ко мне руки и обнял. Зажмурившись, вжалась щекой в его камзол, выжимая в грубую ткань последние слезы. Как же давно я так не плакала… А за сегодня побила все рекорды.
        - Как же так случилось? Почему не уберегли?
        - Не смог, - голос сдавленный, сожалеющий.
        Но что мне с его сожалений? Я молчала, и он продолжил, укачивая меня в объятиях, как маленькую.
        - Это произошло где-то там, в незримом и никому не известном месте, где он руководил драконами. Наш король ушел и потом не вернулся.
        - Я не понимаю…
        Отстранилась, чтобы видеть лицо лорда. Осунувшееся, постаревшее лет на десять.
        - Чародей разгромил пол города, пытался добраться до Райера. Но драконы, которыми он мысленно руководил не позволяли, они окружили колдуна непробиваемым коконом, жгли его, нападали, но ничего не помогало. Не знаю, какой дьявольской магией он обладал, но его ничего не брало. А потом, они вдруг рванулись на него все вместе. Прорвали щит. Сожгли до тла. Пришедшие с ним звери упали на землю мертвой кучей, потом оказалось, что они искусственно созданные машины, а совсем не драконы.
        - Так он победил? Он убил Чародея?
        - Да. Но этот человек вобрал в себя слишком много зла, темных чар и сил. Им нужно было куда-то деться, они не сгорели вмести с ним. Когда казалось, что всё кончено, случился взрыв. Мощнейшая энергия разлетелась во все стороны, развалив оставшиеся еще целыми строения, сбив людей с ног, раскидав драконов, словно детские игрушки. Почти все они погибли. А Райер так и не очнулся.
        - Так может быть он не мёртв! Может он в коме!
        - Что? Какой коме? Он холоден, неподвижен, не дышит. Знахари и маги не обнаружили в нем следов жизни, - Челерд взглянул поверх моей головы на алтарь, - Это тело - пустой сосуд. Наш король не вернулся.
        Лорд повторился, но теперь мне смысл его слов оказался понятен. Он имеет ввиду, не вернулась душа. Пропала где-то в не материальном, астральном мире. Погибла или же просто заблудилась. В любом случае, итог оставался прежним.
        И что делать с этим я совершенно не знала.
        ГЛАВА 18
        Прошло три дня. Слишком долгие, практически бесконечные. Я проживала их на автомате, всё время сосредоточенно думая о своей дальнейшей судьбе. Сначала в душе тлела надежда, что еще можно что-то изменить, исправить. Попыталась поговорить с местным колдуном - очень старым, почти древним стариком, имени которого мне не назвали. Но он был уверен в необратимости произошедшего.
        Помню, как он посмотрел на меня долгим взглядом, от которого застывали внутренности и бежали мурашки по коже. А затем сказал:
        - Магия не может вернуть мёртвых, дитя. Но она может залечить раны от потери. Хочешь, я помогу тебе?
        Я не хотела. Что он мог предложить? Забвение? Искусственное успокоение? Мне этого было мало. Мне нужен был Райер - живой и невредимый, вернувшийся, хоть из самой преисподней. С каждым часом, каждым днем без него становилось все невыносимей. Говорят, время лечит. Всё забывается, порастает паутиной и превращается в историю. Не знаю, сколько должно пройти времени, чтобы это произошло. Пока отсутствие короля ощущалось лишь острее, а от мыслей становилось всё горше.
        А потом были похороны. Широкая скорбная процессия сопроводила мою надежду на кладбище и засыпала влажной от недавнего дождя землей. Вторые похороны в моей жизни. Третья смерть близкого человека.
        Уже на кладбище ко мне подошли двое мужчин, на вид лет за пятьдесят. Представились членами Верховного Совета и просили встречи в самое ближайшее время. Назначили день, дали мне сутки на скорбь у могильной плиты.
        Иронично, даже стоя там, на продуваемом всеми ветрами кургане и глядя на беломраморную широкую плиту с выгравированной на ней золотой короной я всё еще не могла поверить. Хотя куда уж буквальнее?
        Я без каких-либо вопросов согласилась встретиться с Советом. В тот момент согласилась бы, наверное, на что угодно. И вот, день настал. Сегодня я должна пройти вслед за человеком, которого за мной пришлют. Его еще не было, всё утро прошло в ожидании неизвестности. Я ходила из угла в угол, выглядывала в окно, открывала и закрывала двери. Пружина внутри меня сжималась туже и туже, готовая в любой момент выпрыгнуть, распрямиться.
        Что они скажут? Предложат какую-то колдовскую проверку на наличие беременности или решат ждать естественных проявлений? Как объяснят мою дальнейшую судьбу? Впереди маячила лишь глухая неизвестность.
        Короткий стук в дверь, словно гром в ясный день. Вздрогнув, поторопилась открывать. И тут же замерла на пороге. Передо мной стоял Дю! Перебирал передними лапами портальный камень и бегал глазами из стороны в сторону, боясь взглянуть на меня прямо.
        - Привет, хозяюшка!
        - Дю?.. - признаться, я даже слегка разочаровалась.
        Так сильно ждала гонца от Совета, настроила себя на эту встречу и уже хотела поскорее со всем разделаться, узнать итог. А тут, дракоша. И как он остался жив, если все творения Чародея самоуничтожились? Возможно, он немного другая форма эксперимента.
        - Проходи скорее, не знаю, как изменилось твое положение сейчас, но Верховный Совет уж точно не из тех, кто обрадуется твоей персоне у моего порога.
        Он шмыгнул внутрь, едва успев убрать хвост от быстро захлопнутой мною двери.
        - Не буду долго начинать, скажу сразу. Я видел, как Чародей вытащил тебя из твоего мира. Знаю, что он делал. И могу помочь вернуться. Если хочешь.
        Я потеряла дар речи, не сразу поняв смысл слов. С минуту просто молчала, хмурясь и пристально на него глядя. После всего пережитого совершенно ничего не чувствовала, просто высохла изнутри. Не могла ни злиться на дракона, ни радоваться его предложению. С одной стороны, он прямое продолжение своего злобного создателя, его отражение в этом мире. А с другой, Дю не виноват в смерти Райера.
        - То есть, как можешь помочь? - наконец отмерла я, - Он говорил, что действие его заклятья необратимо.
        - Обратимо. Ему просто было нужно, чтобы ты думала обратное.
        Пусто в душе. Ни единой малейшей капельки эмоций.
        - Ты и об этом знал? А как же твои слова о преданности, о том, что больше не обманешь?
        Он отступил на пару шагов и поднял на меня желтые глазищи.
        - Так я после того и не врал тебе. Мы же не встречались… А о прочем ты не спрашивала.
        Я вздохнула. К чему теперь злиться? Колдун развеян по ветру черным пеплом, Дю больше нет смысла мне лгать.
        - Значит, у меня еще может получиться вернуться домой?
        - Да!
        Опустившись на диван, сложила руки на коленях и задумалась. Если это правда, я должна попытаться. Что мне делать здесь без Райера? Существовать безвольной куклой в руках Совета и жить по их указу? Да, сердце останется здесь. Как бы иронично не было, а короля я и правда полюбила. Разве могло твориться с моей душой всё это, если б не было в ней любви? Но случилось, что случилось и нужно как-то жить дальше. Снова залатать разбитое сердце, понадеяться на лучшее будущее. Со мной рядом хотя бы будут родные люди: Лиза и Сонечка. Они помогут справиться с болью, а там, может моя болезнь начнет уходить. Ведь не на вечно я к коляске прикована, врачи обещают выздоровление. Нужно только подождать.
        - Для этого же нужен маг, - нарушила я тягучую тишину, - Из тех, которых я знаю, вряд ли кто возьмется мне помогать.
        - Ты не всех берешь в расчет. Ты еще кое каких ведьм знаешь. А ведьмовская магия может быть даже сильнее…
        Я нахмурилась, задумавшись. Припомнила всех, кого встречала в этом мире и вдруг яркой вспышкой в памяти возник дед в лесной избушке! Те самые ведьмы-людоеды, от которых я убегала в самом начале.
        - Да ну, ты что, я не вернусь к ним! Они ж меня сожрать хотели! К тому же, вряд ли они будут ко мне благосклонны, после того, как я заперла их в подвале.
        - Глупости, у них просто задание было тебя напугать.
        В груди заворочалось негодование.
        - Хоть кто-нибудь говорил мне правду!? Или все были в услужении этого дьявола - Чародея?
        Дю опустил глаза.
        - Нам нет прощения, хозяюшка. Но по-другому поступить не могли… Нас заставляла темная магия колдуна. Но теперь, когда его нет, я очень хочу искупить вину. Прими мою помощь, Мальвина. Позволь сделать тебе добро.
        Он говорил искренне, впервые за долгие дни в груди защемило от чувств. Я прикусила губу, сжав пальцы в замок. Кивнула, соглашаясь. Отказываться от протягиваемой соломинки помощи в моем положении было бы верхом глупости.
        - Хорошо. Но сначала, мне нужно кое с кем повидаться. Если она еще жива.
        Женщина в пещере, предсказавшая произошедшее… Я ведь так и не узнала наверняка, кто она такая. Действительно ли бывшая жена Райера или просто преступница. Он мне ничего о ней не сказал.
        «Скоро ни его, ни этого проклятого города здесь не будет! Один лишь пепел…»
        Откуда у нее такая информация? Почему она радовалась предстоящему кошмару и как вообще попала за решётку? Одни вопросы без ответов.
        Я взглянула на дракошу:
        - У тебя есть лишний портал?
        - Нет, но это не страшно, я могу найти еще. Куда ты хочешь отправиться?
        Дю с готовностью шагнул ко мне, протягивая камень.
        - В пещеры. В прошлый раз попала туда совершенно случайно, тебя искала. Не знала, где ты можешь находиться, потому просто загадывала дракона, а меня переносило совершенно не к тем.
        - Эм-м-м, - он покосился куда-то в сторону, и я тут же почувствовала подвох.
        - Что?
        - Я же не настоящий дракон, Мальвина. Я результат эксперимента. Потому портал и не мог перенести тебя ко мне.
        - Даже не подумала об этом… - в груди вновь шевельнулось чувство жалости.
        Чародей сгинул, можно сказать, поплатился за все свои ужасные поступки. Отчего-то этого казалось мало, слишком легко он ушел. Может я стала жестока, но считаю, что он должен был помучаться, пострадать. Прочувствовать всю ту боль, которую принес людям и другим живым существам. Мгновенная смерть таким как он - истинный подарок судьбы.
        - Нужно поскорее уходить. С минуту на минуту явится посыльный Верховного Совета и застать меня здесь уже не должен.
        - Тобой заинтересовался Совет? - и без того огромные глаза дракоши еще сильнее расширились, - Это плохо! Очень плохо… После гибели короля именно им подчиняется королевский маг. А он в два счета отыщет тебя. Мы не успеем провести ритуал.
        - Они считают, что я могу быть беременной, - прошептала, сжав в кулак ткань подола, - Им нужен наследник престола.
        - Конечно нужен! Они и Отбор устраивали лишь для этого. Ведь королевский род остановился на Райере. Если у него не будет ребёнка, придется менять правящий Дом. А этого не происходило уже очень давно.
        Я торопливо встала и накрыла ладонью протянутую мне лапу с камнем. Закрыла глаза, загадывая нужную мне пещеру и женщину, с которой говорила. Резкий рывок в области солнечного сплетения - нас перебросило в нужное место.
        Сырая прохлада, густой полумрак. Но теперь по стенам горят факелы, и я могу различить очертания предметов. А именно - большой железной клетки посреди каменного зала. Ее прутья уходили высоко вверх, углубляясь в неровный потолок. Дверей и вовсе не наблюдалось, или же они слишком хорошо замаскированы.
        Она была пуста.
        - Нет, не может быть! - первая мысль, что женщину сожгли драконы.
        Я метнулась к стальным прутьям, припала к ним, до боли в глазах всматриваясь внутрь, изучая каждый сантиметр пола. Ничего. Ни пепла, ни костей, ни остатков одежды. Совершенно чисто. Неужели сбежала? Или выпустили?
        - Мальвина, у нас мало времени.
        Видно этой тайне суждено остаться нераскрытой. Наверное, так даже лучше… Пленница наверняка ничего хорошего бы про Райера не рассказала, она и в прошлый раз выглядела очень злой на него, даже обиженной. А мне не хочется оставлять в памяти его образ в плохом свете. Пусть лучше будет тот, из храма… Нежный, родной, почти любящий.
        Снова туман вокруг и горько во рту. С досадой стерев непрошенные слезы, обернулась к дракону. Он уже отыскал очередной портал, тут же мне его протянув.
        - Я не помню, как выглядело то место…
        - Возьмись за меня.
        Послушно сжав предоставленную лапу, в очередной раз зажмурилась. Удивительно, это приключение началось именно с такого вот необдуманного доверия - Дю переносил меня с помощью чудо-камня в пугающую неизвестность. Тогда конечным пунктом оказался дом Чародея, а я понятия не имела, к чему он меня приведет. И вот, теперь всё повторяется точь-в-точь, только на этот раз, Дю вытаскивает меня обратно.
        Словно круг замыкается, возвращая всё на свои места.
        Словно ничего и не было.
        Словно это всё сон.
        Я проснусь в своей постели, снова ничего не почувствую в области ног и не смогу самостоятельно встать. Сначала память будет грызть изнутри тоской, проматывать перед глазами произошедшее, напоминать сердцу о непрошенной любви. А потом, медленно, но верно, всё забудется. Сотрется почти под ноль, оставив, как и всегда, лишь самый яркий момент.
        Только вот боюсь, им окажется именно Райер.
        Очередной скачок в пространстве перенес нас туда, где всё началось - к маленькой лесной избушке, хозяевами которой были ведьмы. Мне до сих пор не верилось, что идея Дю отправить меня домой с их помощью не провалится. Но едва я ступила на шаткий деревянный порог, входная дверь распахнулась, являя вполне радушную бабульку. Совершенно не похожую на ту страшную колдовку, которую я видела в подвале.
        - Здравствуй, гостья дорогая, - с улыбкой начала она, - Проходи скорее. Чую у тебя за спиной скоро погоня появится.
        Я поздоровалась и без промедлений вошла. Следом прошмыгнул дракоша.
        Небольшая комната с отдаленно знакомыми мне старыми шкафами, в которых я пыталась найти подходящую одежду и уже приготовленный дымящийся котел на столе. Такое ощущение, что они заранее знали о предстоящем. Видимо, прежде чем отправляться ко мне Дю у них уже побывал.
        Из кухни выглянул бородатый старичок, приветливо мне улыбнувшийся.
        Странное чувство: эти же люди совсем недавно представлялись мне совершенно в другом свете, вызывали страх и панику. А теперь, передо мной другие, совершенно незнакомые.
        - Простите меня за прошлое поведение… За то, что заперла вас в подвале.
        - Ох, это совсем пустяк, мы выбрались за считанные минуты, - дед махнул рукой и тут же как-то сник, отведя глаза, - Это ты нас прости. Мы были в долгу у Чародея, не могли отказать ему в услуге.
        - Теперь он сгинул, освободив нас от клятвы, - добавила ведьма.
        Как всё-таки удивительно! В масштабах королевства произошло столько важных, судьбоносных событий: противостояние Чародея и короля, причин которых я совершенно не знаю; битва между ними, скорее всего ставшая результатом личных конфликтов и мести; смерть обоих. Но всё, кроме гибели Райера, прошло стороной, никак меня не коснулось. Сейчас, осознав это, впервые поняла, насколько я здесь чужая. Истинно - иномирянка, пришелец из другой вселенной. И никак меня трагедии и радости этого мира не должны касаться, ведь меня нет в планах у судьбы относительно этого места, его истории. Я просто зритель, сумевший чуточку глубже проникнуться в сказку.
        И всё же, один человек сумел на секундочку задеть сердце. Магия это или еще что-то более высокое и могущественное, человеку не подвластное, но так случилось. Совершенно чужой, казалось бы, мужчина, теперь засел в душе, словно выжег на ней клеймо.
        А собственно, разве в этом есть что-то странное и неестественное? Разве не так происходит и в моем мире? Когда достаточно взгляда двух незнакомцев, чтобы вспыхнуло между ними нечто необъяснимое и волшебное.
        У нас со Стёпой было так же. Я не знала его с самого детства, мы не ходили в одну школу и даже не являлись сокурсниками. Мы просто встретились однажды на улице. Двое прохожих, случайно пойманный взгляд и яркая вспышка. Я обернулась тогда, словно мешком ударенная и со странным чувством радости поняла, что он поступил точно так же. Улыбка, шаг навстречу и первое «Привет».
        Потом его не стало. Моя первая любовь ушла, оставив меня одну в жестоком и поломанном мире.
        А теперь всё то же самое произошло снова. Только с Райером не было чувств с первого взгляда - по крайней мере, я этого не помню. В этот раз душа встрепенулась с первым поцелуем.
        Я на мгновение ушла в воспоминания и не заметила небольших перестановок.
        Ведьмы облачились в черные балахоны, стол с дымящимся котлом отодвинули в сторону, а посреди комнатки на полу начертили тройной круг с непонятными мне символами по краям.
        - Что мне делать? Стать в круг? - засуетилась я, осматриваясь.
        - Нет, в кругу место для жертвы.
        - Жертвы? - тупо повторила, переведя взгляд на старика, - Какой еще жертвы?
        Посмотрела на дракошу.
        - Ты мне ничего об этом не говорил!
        - Чтобы вытолкнуть одну душу, нужно задействовать энергию другой. В прошлый раз, Чародей использовал коня, на котором ты сбежала из дворца… Очень важное условие, жертва должна быть хоть как-то связана с тобой.
        - Вот ведь живодер! - в груди вновь всколыхнулась злость на уже мертвого колдуна, - Но здесь со мной никто не связан. Да и не пойду я на такое. Должен быть другой выход.
        - Его нет. Только этот, - Дю как-то странно вздохнул украдкой и внимательно на меня посмотрел. Впервые взгляд желтых глаз показался серьезным и осмысленным, - И у тебя есть я. Мы связаны, Мальвина. Предательством и долгом. Я жестоко обманывал и теперь в долгу перед тобой.
        Я не сразу поняла, к чему он клонит. Пару секунд пристально на него смотрела, пытаясь вникнуть в суть. А когда наконец дошло, отшатнулась, остервенело замотав головой:
        - Нет, нет, нет! Нет, Дю! Я не согласна на это.
        Резко отвернулась и направилась к выходу. Дракоша шустро перегородил мне путь. Я замерла в удивлении, не ожидая от него такой прыти.
        - Пойми, мне нет здесь места! Я - испорченная игрушка злого колдуна, и без него смысл в моем существовании отпадает сам собой. Позволь мне сделать что-то благородное, от всего сердца. Впервые в жизни… Помочь тебе вернуться, исправить зло, причиненное тебе моим хозяином и мной. Это единственное что я могу и действительно хочу сделать.
        Снова ком в горле, трудно дышать. Еще одна жертва моего путешествия! Я больше не хочу, хватит с меня таких приключений.
        Оборвав долгий взгляд на Дю, повернулась к ожидающим моего решения ведьмам.
        - После аварии я начала перескакивать из одного мира в другой и совершенно не знаю, как это контролировать. Может, есть какое-то заклинание или еще что-то? Чтобы больше со мной такого не случалось.
        - Этого никто не знает, дитя мое, - грустно проговорила старуха, - Всё зависит от силы души, что пойдет в жертву. Ее может не хватить, и ты останешься здесь навсегда. А может быть слишком много и вслед за тобой запечатаются двери обратно. Сила души необъяснима и непредсказуема. Произойти может что угодно.
        Я уперла взгляд в пол, чувствуя себя полностью опустошенной. В мыслях тишина, в груди тупая боль. Вдруг, почувствовала прикосновение к ладони.
        Это Дю. Робко касается моих пальцев, протягивая гладкий черный камушек - портал.
        - Возьми, - тихо говорит он, - На память. Я очень постараюсь, чтобы у тебя всё было хорошо.
        Зажмурилась, сжимая тёплый сухой камушек и молча кивнула. На слова нет сил. Хочется, чтобы всё это наконец закончилось.
        Дракоша проходит в круг, а я не могу заставить себя на него посмотреть.
        Искупление… Похоже, для него это неимоверно важно, но до конца принять такую жертвенность мне сложно, невыносимо тяжело. Всё же поднимаю глаза. Улыбаюсь ему, с трудом сдерживая слезы. И тихо шепчу:
        - Спасибо.
        ГЛАВА 19
        Я боялась, что будет нож.
        Будет много крови и боли.
        Но ничего этого не оказалось. Только свет. Нарастающий, ослепляющий, яркий. Ведьмы читали заклинания на неизвестном мне языке, увеличивая темп и громкость, практически оглушая, вводя в какой-то странный транс. Я стояла за чертой круга, напротив Дю, но достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться его. В голове звенело, словно десятки маленьких колокольчиков одновременно заладили свои трели. Очень хотелось закрыть глаза, зажмуриться, но я упрямо смотрела на дракошу, чтобы выжечь в памяти, запечатлеть этого удивительного зверя и ни в коем случае не потерять с переходом в свой мир.
        Не вышло, свет стал невыносимо ярким, а затем полыхнула золотая вспышка!
        Меня с силой толкнуло в грудь, и я покачнулась, падая назад. Из легких выбило весь воздух, стало нечем дышать. Схватиться не за что, потому зажмурилась, предчувствуя удар спиной и головой. Но вместо этого я влетела во тьму, лишенную звуков, чувств, эмоций. Вакуум, отрезавший меня от реальности.
        Секунда.
        Вторая.
        Вдох!
        Я резко села, хватая ртом воздух. Закашлялась, схватилась за грудь, чувствуя невыносимый жар, будто к солнечному сплетению приложили раскаленное железо. Мало того, тупая, ноющая боль пылала во всем теле: от кожи на лице, до кончиков пальцев на ногах.
        Неужели не получилось? Всё попусту, и Дю зря пожертвовал своей душой? Это самое ужасное, чем могло всё кончится!
        Открыла глаза, готовая к худшему. И не поверила тому, что вижу.
        Комната. Но не та, в которой только что была, а другая. В которой был знаком каждый сантиметр, каждый предмет. Серый полумрак спрятал цвета, но я точно знала цвет этих обоев и потолка, тихо шевелящейся от слабого ветерка занавески. Может форточка неплотно закрыта? Её частенько приоткрывала на ночь Лиза, чтобы комната могла набрать свежести, но зимой проветривали квартиру лишь по утрам.
        Я дома! Боль медленно уходила, да я и не обращала больше внимания на нее. Заулыбалась во весь рот, свесила ноги с кровати и собралась вставать… Но замерла. Медленно опустила глаза на свои голые коленки. Коснулась их дрожащими пальцами и выдохнула, зажав рот ладонью. По щекам потекли слёзы, дыхание сдавило от переизбытка эмоций. Я чувствовала!
        Порывисто растерев лицо, вновь коснулась коленей, растерла бедра, скользнула вниз, сжимая щиколотки и стопы. Я чувствовала свои ноги! В памяти отзвуком ночных сновидений мелькнули слова старой ведьмы:
        «Сила души необъяснима и непредсказуема. Произойти может что угодно».
        Неужели?.. Дю!
        Вскочив, откинула в сторону одеяло, подушку, ощупала простыню и наконец нашла то, что искала. Черный камушек. Но прежней гладкости уже не было, появились шероховатости, углы, изгибы. Подойдя к окну, подставила ладонь тонким лучам декабрьского рассвета. И разглядела небольшую фигурку дракона. Прикусила губу, но заставила себя сдержаться от слёз. Он исполнил всё, что обещал. И остался со мной, хоть и слабым своим отголоском. В том мире были люди, которых я тоже хотела бы забрать с собой. Мили и Челерд… Буду надеяться, что они однажды вспомнят обо мне с теплотой в сердце, и всё у них будет хорошо.
        Сжав фигурку, приложила кулак с нею к груди. Теперь он точно не забудется.
        - Спасибо, Дю. У тебя всё получилось.
        Постояв немного у окна, поставила каменного дракончика на подоконник, задержала на нем короткий взгляд и отвернулась. Вновь ощупала ноги, до сих пор не веря, что нахожусь в своем мире и стою, не испытывая адских болей. В душе посветлело, было хорошо и спокойно. Лишь слабой горечью где-то в глубине таилась память о короле. Таком далёком, почти нереальном, но всё же не исчезнувшим навсегда.
        На часах шесть утра. В другое время года уже во всю светило бы солнце и кипела на улице жизнь. Интересно, какой день недели? Обычно в будни Лиза уже кружится на кухни, готовя завтрак.
        Я прислушалась. Нет, тишина и спокойствие, лишь размеренное тиканье часов. Значит, выходной. Глубоко вдохнув, прикрыла глаза, выдыхая и прислушиваясь к себе. Я здорова. Смогут ли родные и врачи списать это на чудо?
        Решив не задумываться об этом, неторопливо застелила постель, затем открыла шкаф, выбирая одежду. Лиза не заглянет ко мне, как минимум до восьми, а огорошивать ее с утра пораньше я не буду. Сейчас мне очень хотелось выйти на улицу. Прогуляться по безлюдному парку, порисовать носком сапога узоры на снегу.
        Немного ускорившись, натянула теплые джинсы и свитер, накинула куртку. Бросила взгляд в окно. С неба медленно падали воздушные снежинки. Значит, ветра и сильного мороза нет, не буду искать шапку и перчатки. Это дополнительные шорохи, что могут разбудить кого-то из домашних. Так что, застегнувшись по самое горло, тихонько выскользнула в коридор. На цыпочках, стараясь ни в что не врезаться в полумраке, достигла прихожей и полезла в тумбочку за сапогами. Своих не нашла, потому взяла Лизины.
        - Тётя Мальвина, ты мне снишься? - как гром в этой оглушительной тишине.
        Я подскочила на месте, чуть не выронив обувь. Обернулась. В коридоре, растирая заспанные глазки стояла Сонечка. Переступив с ноги на ногу, она шагнула ко мне, внимательно и серьезно осматривая с головы до ног.
        - Нет, милая, ты не спишь, - прошептала, не сдерживая широкую улыбку. Присела на корточки, - Только не буди маму, пусть будет ей сюрприз.
        Соня расширила глаза и тоже заулыбалась. Бросилась ко мне на шею, обняла крепко-крепко, как умеют только дети.
        - Тебя дядя волшебник вылечил! Мне только что это приснилось!
        - Чш-ш-ш, не шуми. Да, ты совершенно права! - я отстранила ее, расцеловав в обе щечки, - Иди в постель. Я немного прогуляюсь, а когда вернусь всё-всё расскажу. Хорошо?
        - Хорошо!
        Еще раз чмокнув племянницу в лоб, поднялась, и всё так же сжимая в руке сапоги, бесшумно вышла из квартиры. Тихо прикрыла дверь, стараясь не щелкать сильно громко замком. Выдохнула. Обулась и почти бегом помчалась вниз по лестнице, наружу, в пахнущую снегом зиму.
        Вышла на порог, огляделась. Чистый, омытый ночным снегом мир, еще не тронутый ногами прохожих и дымом выхлопных труб. Совсем рядом, через дорогу, спал городской парк. Деревья укутаны снежными шубами, еще не отключенные фонари роняли золотой свет на пушистые шапки молоденьких елей. Искристые снежинки кружились в тихом танце и сверкали в этом искусственном свете, как серебряная пыль.
        Я медленно шла по аллее, дыша полной грудью и любуясь еще не тронутой людьми зимней красотой. Снег скрипел под подошвами сапог и казался самым чудесным звуком на свете. Пока за спиной не раздался мужской голос:
        - Мали?..
        Сердце пропустило удар, я замерла, на мгновение перестав слышать внешние звуки. Лишь ускорившийся пульс, отдающий в ушах. Так меня никто в этом мире не называл.
        Медленно обернулась, подняла глаза. Напротив, в паре шагов стоял высокий мужчина. Черное пальто, непокрытая темноволосая голова с искринками снежинок в волосах. Смутно знакомые черты лица и яркие зеленые глаза.
        - Мали, ты помнишь меня?
        Я не знала, что сказать. Словно онемела. Могла лишь смотреть на него, тонуть в глазах, которые я конечно же узнала. Сразу же, едва взглянув. Но не могла уложить в сознании, как такое возможно, искала в памяти другого, возможно очень давнего знакомого, которого успела забыть.
        - Это я, твой муж из другого мира.
        Прозвучало так странно, до сумасшествия нереально! В душе потеплело и губы сами собой сложились в улыбку. А затем я вдруг тихо рассмеялась. Неверяще качая головой шагнула к нему навстречу. Хватило лишь этого шага, как он преодолел оставшееся расстояние и сгрёб меня в объятия. Прижал к себе, приподнял, закружил.
        - Как же долго я тебя искал… Думал уже не найду.
        - Разве это возможно? Может, я всё еще сплю? - прошептала, обхватывая его лицо в ладонях. - Райер?
        - Да. Только здесь все называют меня Ратмир.
        - Видишь, теперь и у тебя много имён.
        Он поставил меня на землю, принимаясь целовать в обе щёки, нос, лоб, коснулся губ и замер на мгновение. Я подалась навстречу, принимая этот поцелуй, наслаждаясь его нежностью и сладковатым вкусом. Когда стало не хватать воздуха, прервала, отстранившись первой.
        - Ты ел конфеты? - улыбаясь.
        - Мне нравятся ваши конфеты. У нас такого нет.
        - И всё же, как?
        - Умирая, душа Чародея взорвалась неимоверной мощью и выбросила меня так далеко, как только возможно. Я очнулся в белой палате, вокруг сновали какие-то люди в странных одеждах. Только потом узнал, что это были врачи и они спасали меня якобы после какой-то аварии…
        Грудь обожгло изнутри, я отошла на шаг, чтобы лучше видеть его лицо. Авария… Как символично. Но я молчала, давая возможность ему говорить.
        - Это было что-то ужасное… - он покачал головой, словно сам не верил в свои слова, - Ведь я только что сражался с колдуном в разрушенном городе, своем королевстве, и вдруг… Оказался непонятно где, непонятно кем. Врачи сказали, у меня потеря памяти, но я-то всё помнил. Только им этого донести не мог. Сначала пытался объяснить, но меня никто не слушал.
        - Ого… Тебе повезло, что в психушку не закрыли.
        - Пси… психушку?
        - Потом объясню, продолжай!
        - Меня вылечили и выпустили. Дали документы, где я нашел адрес. Добрые люди помогли добраться до нужного места - странного высокого дома с множеством комнат. Там была и моя, как они сказали, квартира. Где я уже нашел много чего… Постепенно в голове начала появляться информация, которой я никогда не знал. Воспоминания… События. То, что произошло там, в моем мире, начало забываться и уходить. Я забыл очень многое. Но не тебя. Вот только ничего не знал… Где живешь, как зовут. В этом ли ты мире. А сегодня, словно вспышка в сознании - встал с утра, оделся, вышел на улицу и пошел. Просто шел, по городу, час, может больше. И тут вижу, девушка с синими волосами. Я таких не встречал еще здесь… Понадеялся на удачу, позвал.
        - Ты так долго тут живёшь? Всё же случилось буквально неделю назад.
        - Наверное, меня забросило в прошлое. Я здесь уже почти год.
        Он замолчал, глядя мне в глаза. Снова приблизился, обнимая.
        - И наконец-то нашел тебя, Мальвина.
        Губы расплылись в улыбке. На душе стало так тепло и радостно, хотелось рассмеяться, закричать на весь мир! Вместо этого, я обняла своего короля за шею и прижалась к нему всем телом.
        Видно всё было не зря. Потери, страдания, ошибки - они привели меня сюда, в этот самый момент, к этому мужчине.
        Вокруг стало светлее, фонари погасли. А над нами кружил снег, нежно целуя кожу и тая от ее тепла.
        Впереди лишь только хорошее, я в этом уверена. И неимоверно благодарна тому, без которого ничего бы не получилось. Спасибо тебе, Дю, за твою жертву, твою светлую и добрую душу, сумевшую остаться таковой после всего, что с тобою сделали. Ты навсегда останешься в моем сердце. Теперь именно ты самое яркое событие моего последнего путешествия.
        КОНЕЦ