Беллатрикс. Испытание драконьей академией. Книга 1 Юлия Сергеевна Ханевская
        Сорвать важную помолвку, сбежать из дома верхом на драконе, спрятаться среди адептов чужой Академии. Всё это в духе строптивицы Бель, не желающей жить по законам консервативного общества. Кто бы знал, что однажды она проснется Беллатрикс Гвиденби - единственной наследницей знатной фамилии. А такая желанная когда-то Драконья Академия обратится клеткой, полной опасных ловушек. Плыть по течению, сдавшись на милость судьбе? Не в ее это правилах! Особенно, если рядом тот, с кем в огонь и в воду не страшно.
        ПРОЛОГ
        ИЮЛЬ, 1966 ГОД
        Глядя на десятилетнюю сестру, Бель смеялась, как сумасшедшая. По щекам текли слезы, но она даже не пыталась их стереть. Схватилась за живот обеими руками. Видит Дракон, заклинание удалось! Стоит послать Антару пакет его любимых светящихся мармеладных паучков за годную идею.
        Тея была похожа на взъерошенного енота. Светлые волосы прямо на глазах прореживались черными полосами и торчали короткими прядями в разные стороны. Вокруг глаз проявлялись широкие круги из угольной пыли, осыпающейся на лимонно-желтое праздничное платье. Пылающий недобрым огнем синий медленно вытеснял кружочки зрачков. Еще чуть - и они вовсе исчезнут. Вот тогда Бель, пожалуй, испугается. Но вряд ли перестанет ржать. Потому что сейчас вид всегда опрятной и зализанной старшей сестрицы был действительно уморительным.
        - Дура! - обрывисто крикнула Тея.
        Отбросила бухнувший ей в лицо шуточными чарами бинокль, и кинулась к Белле с кулаками.
        Та подавилась смехом, едва успев отскочить, и метнулась прочь из комнаты, создавая босыми пятками жуткий топот по коридору второго этажа. Двигаться было легко, и она радовалась, что не одела подготовленное служанкой платье, а выбрала любимые рваные на карманах шорты и подаренную Антаром черную футболку. Снизу раздавались веселые голоса приглашенных на именины ребят и высокий голос мамы, вещавшей, что виновница торжества вот-вот спустится.
        Не услышав погони, Бель обернулась на ходу и через секунду остановилась. В спину будто что-то толкнуло. Прикусив губу, девочка неуверенно двинулась назад, не отнимая взгляда серых глаз от сгорбленной фигурки сестры. Она стояла напротив распахнутой двери своей комнаты и прятала лицо в ладонях. Плечи ее содрогались.
        Сглотнув неприятный ком в горле, Белла коснулась ее руки.
        - Ну чего ты, это же просто шутка…
        Тея отпрянула и выкрикнула:
        - Я тебя ненавижу! Ты испортила мне праздник!
        Черная пыль, смешавшись со слезами, размазалась по всему лицу. Выглядело все еще смешно. Бель коротко хохотнула, на что Тея с силой ударила ее в грудь, отталкивая от себя. От неожиданности, та не удержалась и шлепнулась на пол. От копчика вверх по спине стрельнула молния и девочка, ойкнув, зажмурилась. По лестнице послышался торопливый стук каблуков.
        - Ну опять вы… - голос леди АстерИ осекся. - Галатея! На кого ты похожа!
        - Это всё она! - взвизгнула Тея, топая ногой.
        Белла втянула голову в плечи и покосилась на замершую в трех шагах от них женщину. Изящную и невероятно красивую. В голубом приталенном платье в пол с узкими длинными рукавами. С идеальной собранной на затылке прической из золотисто-медовых волос. Таких же, как у Теи. Заметно побледнев, мама подошла к пострадавшей и приподняла ее лицо за подбородок. Легонько повела второй рукой, источая кончиками пальцев розоватый свет и в считанные мгновения придала имениннице прежний холеный вид. Даже россыпь черных звездочек от пыли с лимонного платья исчезла.
        - Вот и все. Теперь иди умойся и спускайся в трапезную. Твои гости уже заждались.
        Тея бросила на все еще сидевшую на полу Бель полный обиды взгляд и молча скрылась за дверью своей комнаты.
        Мама повернулась и глянула вниз. Ее лицо ничего не выражало, хотя было мертвецки бледным.
        - Поднимайся.
        Белла продолжала сидеть.
        - Я сказала, встань, Беллатрикс.
        Девочка поморщилась. Она терпеть не могла свое полное имя. Неохотно подобрав ноги, оттолкнулась от мраморного пола вспотевшими ладошками и выпрямилась.
        Мама схватила ее за предплечье и потащила прочь. Мимо лестницы, за поворот и прямо, к третьей по счету двери. Распахнув ее, втолкнула в проем дочь и шагнула следом. Та споткнулась о валявшийся рюкзак, но равновесие удержала. Обернулась, следя за эмоциями на лице мамы напряженным взглядом.
        - Сколько раз говорить, чтобы ты прекратила третировать сестру?
        - Будто она не отвечает мне тем же…
        - Чего ты добиваешься? Чтобы вместо Драконьей Академии отец засунул тебя в какой-нибудь волшебный интернат?! - ее голос сорвался с относительно спокойного лада и дрогнул на последних словах.
        Оцепенение с Бель сошло, и она фыркнула, обхватив себя за плечи. Пятая точка все еще ныла от последствий падения, а еще очень хотелось растереть сопевший нос.
        - Ну и пусть. Нужна мне ваша Академия… Как пятая нога единорогу.
        Нужна! На самом деле очень-очень нужна. Именно туда через два года собирался поступать Антар, а она хотела учиться с ним.
        Мама прикрыла на секунду глаза и посмотрела на Беллу ничего хорошего не предвещавшим взглядом.
        - Завтра же отправляешься к лорду Гвиденби на всё оставшееся лето.
        - Что? Нет!
        - А вечером с тобой поговорит отец.
        Белла потупилась отчаянно соображая, как избежать поездки к деду. Он жил не просто далеко, а в другой стране!
        - Сейчас же ты наказана, - подытожила мама, выходя за порог.
        - Ну и ладно, - буркнула ей в след девочка, следя, как закрывается дверь и щелкает замок.
        Постояв немного, прислушиваясь к стуку удаляющихся каблуков, Бель забралась на кровать и потянулась к ящику тумбочки. Вытащила светящуюся стеклянную банку. Поставила в ямку между сложенных по-турецки ног и вперила взгляд в мерцающие крылья голубой бабочки. Этот ночник ей подарил друг, он сам создал иллюзию и очень гордился. В особенно грустные минуты, она брала банку и смотрела на медленно двигающиеся волшебные крылышки.
        С ним она познакомилась в прошлом году, в школе. То еще местечко! Туда отправляют детей, у которых магия проснулась раньше времени - с семи или восьми лет. Когда Белла там очутилась, Антар уже год как учился. У него было такое же странное имечко - АнтАрес. И он его тоже не очень-то любил. Потому, все звали его сокращенно.
        Мама как-то сказала, что ей дали имя звезды, что оно очень редкое и красивое. Но она так не думала. Собственно, по этому поводу ее и начали дразнить. «Трикси-пикси» до сих пор звучало в ушах, когда она вспоминала об этом. Антар заступился, врезав обидчику по носу. Так они и познакомились.
        Постепенно, Бель привыкла ходить на занятия, а потом и вовсе убегала в школу раньше времени. Ведь это единственное, что было у нее, и не было у Теи.
        Тея обучалась дома. У нее магия все еще не проявилась, хоть сестра и была на год старше. Папа говорил, что в норме появление Дара с десяти до одиннадцати. Сегодня ей исполнялось как раз десять, и Бель зорко за ней следила. Но с ее тонких пальчиков с аккуратно стриженными розовыми ногтями не отскочило ни одной искры. Даже, когда Белла полезла к ней с этим зачарованным биноклем…
        СЕНТЯБРЬ, 1968 ГОД
        Антар хмурил широкие брови, сосредоточенно вглядываясь сквозь опавшую на глаза челку в щель между дверью и полом.
        Он поймает этого треклятого кота, обязательно поймает! Иначе отец сожрет живьем за применение магии к животным. То, что это вышло совершенно случайно, никто и слушать не захочет.
        После того, как мама обнаружила в его комоде спрятанный под трусами и носками гримуар по вызыванию духов, уровень доверия к «школьной домашке» резко упал. Теперь родители контролировали всё, что выползало из Начальной Школы Волшебства, прицепившись к их слишком уж деятельному сыну. А уличный котяра, поменявший черную масть на ядовито-зеленую и отрастивший на спине два отвратительных кожистых крыла был совершенно лишней переменной в этом деле.
        К счастью, животное еще не отошло от трансформации после шального заклинания и периодически хлопалось в обморок. Антар хотел поймать нужный момент, дабы починить несчастную тварь, вернув ей нормальный, хоть и скучный вид. Желательно до того, как ее увидит кто-то из домочадцев.
        Наконец, в щели мелькнули пушистые зеленые лапы. Вырулив из-за какой-то коробки, замерли на мгновение, а затем протопали мимо в сторону выхода. Ронять своего хвостатого хозяина в обморок эти лапы совершенно не собирались. Еще чуть - и кот выскочит из сарая в большой мир, вызывать инфаркты и сердечные приступы.
        Антар прищурил один глаз, осторожно вытянул из-под двери указательный палец и резко согнул его крючком. Послышался глухой стук. Довольно усмехнувшись, мальчишка подскочил с пыльного пола и вышел из укрытия.
        Котяра лежал мордой в пол и не двигался. Осторожно приблизившись, на всякий случай поддел длинный хвост носком кроссовка. Тот шмякнулся обратно, подняв маленькое облачко пыли.
        - Готовенький! - наклонившись, Антар поднял кота, крепко ухватив того под передними лапами, и на вытянутых руках понес прочь из сарая, - Пять минут терпения, и будешь, как новый.
        В лицо пахнуло осенью. Запах недавнего дождя, со сладким привкусом опавших листьев. Небо давило тяжелыми серыми тучами, но воздух был теплым. Легкий ветер тут же взялся за взъерошенные черные волосы, вот уже месяц, как требующие стрижки. Антар раздраженно дернул головой, отбрасывая с глаз челку и осмотрелся. Врачевать кота посреди двора не слишком умное занятие.
        Сойдя с аккуратной мощеной дорожки, нырнул в ветки садовых яблонь и быстрым шагом направился к беседке. Не успел он пройти и трех шагов, как сбоку послышался полный ужаса вопль. Дернувшись, как от удара, мальчишка за озирался в поисках укрытия, но было поздно. Через весь сад к нему торопилась мама. Она держалась за сердце обеими руками и не отнимала взгляда черных глаз от существа, которое Антар все еще держал в вытянутых руках.
        - Брось его! Брось немедленно!
        Ожидавший совсем другого он озадаченно хлопал глазами, наблюдая, как мама - невысокая худенькая женщина с тугим пучком каштановых волос на макушке, путается в полах зеленой юбки и торопится к нему.
        - Где ты вообще нашел эту тварь? - остановившись рядом, одним движением выхватила из рук сына бессознательного котяру.
        Подняла того за шкирку повыше и поджала тонкие губы. Встряхнула висевшее кулем животное и, когда оно не подало признаков бодрствования, строго взглянула на Антара.
        - Кот-оборотень в нашем саду! Только не говори, что колдовал в его непосредственной близости.
        Мальчик почесал вихрастый затылок.
        - Эм-м, нет, мам, это обычный дворовый кот. Просто он оказался не в том месте, не в то время… Это я его, того… Превратил. Случайно.
        Пару секунд мама просто немо открывала и закрывала рот. Потом прикрыла на мгновение глаза и с каким-то обреченным выражением посмотрела на сына.
        - Нет, мой милый, это кот-оборотень. Они принимают вид обычных кошек, но стоит рядом проявить волшебство - иллюзия опадает.
        В этот момент кожистое крыло шевельнулось, и оба волшебника уставились на приходящее в себя существо.
        - Зеленый - значит это кошечка. Поздравляю с питомцем, дорогой.
        - Ч-что? Питомцем? Каким еще питомцем? - зачастил Антар, делая шаг назад, - Не нужен мне питомец! Это все какая-то ошибка.
        Взгляд смеющихся черных глаз буквально приварил его к месту.
        - Увы, но однажды почуяв магию человека, эта милая киса от него уже не отвяжется.
        Шевельнулось второе крыло, дернулись заостренные кисточками уши, и вдруг на Антара посмотрели золотисто-рыжие глаза.
        - Мря, - сказал кот.
        - Не-ет, - протянул мальчик.
        Мама лишь устало качнула на это головой и впихнула зеленое страшилище сыну в руки.
        - Кормить и вычесывать будешь сам. А как поедешь в академию, возьмешь с собой.
        ФЕВРАЛЬ, 1970 ГОД
        Бель тихонько, стараясь не наступать на скрипучие места, спустила по главной лестнице и села, прижавшись плечом к стене. Именно здесь, на шестой, если считать снизу, ступени она могла одним глазком видеть, что происходит в гостиной. А вот ее при таком ракурсе совсем не заметно.
        К ним приехал лорд Гвиденби - мамин отец.
        Было раннее утро, семь или начало восьмого. В высокие окна еще смотрел зимний мрак, солнце вставать не спешило, и гостиную освещали волшебные шары, парящие под потолком, и десятки свечей в канделябрах.
        В это время она либо собиралась в школу, либо спала. Сегодня выходной, так что спешить никуда не надо. И едва до нее донеслись обрывистые фразы, произнесенные прохладным узнаваемым голосом, она поторопилась натянуть поверх пижамы теплый халат и спуститься. Только вот упоминание ее имени остановило на середине пути. И вместо того, чтобы выйти, поприветствовать гостя, она примостилась на этой шестой ступеньке.
        Говард Гвиденби был статным черноволосым мужчиной с аккуратно подстриженной бородой и шевелюрой до плеч. Волосы его заметно припорошило сединой, вокруг синих глаз пролегли морщины, а благородный прямой нос обзавелся маленькой ямочкой от постоянно носимых стильных очков. Одетый во все черное, он казался чем-то неправильным и посторонним в бежевых тонах их гостиной.
        Сидел он на диване, приладив рядом длинную трость с рукояткой в форме волчьей головы с раскрытой в оскале пастью. Перед ним на чайном столике стояла открытая бутыль с каким-то алкоголем и разломанный на кусочки темных шоколад в хрустальной вазочке. Напротив, в кресле, сидела мама. А рядом, в таком же кресле - отец. На нем был домашний халат, так же, как и у Бель - поверх темно-синей пижамы. Зато мама, несмотря на утро, как всегда безупречно красива и ухожена. Золотисто-медовые волосы в высокой прическе, темно-зеленое платье с длинным подолом и широкими рукавами. Откинувшись в кресле, она перекинула ногу на ногу и покачивала черной туфелькой с острым носом.
        Если бы здесь была Тея, она непременно выглядела бы так же. Белла не сомневалась в этом. Но сестра в данный момент находилась в Драконьей Академии. На первом курсе. Как и Антар. Пятый и последний год в школе казался Бель самым долгим и невыносимо скучным без него. Но она утешалась мыслью, что через каких-то шесть месяцев тоже поедет туда учиться.
        - Она рано созрела, вы должны были это учесть, - лениво протянул лорд Гвиденби, откусывая кусочек шоколада. - Если Галатея впервые проявила магию почти в одиннадцать, Беллатриса - в неполные восемь. Проснувшись в столь юном возрасте, волшебство опьяняет, обманывает своим могуществом и безнаказанностью его использования.
        - Не преувеличивайте, - поморщился отец Беллы - лорд Астери, - Она просто живой ребенок с неуемной внутренней силой. Надо же куда-то девать эту энергию.
        - Ты всегда ее защищаешь! - возмутилась мама, - Но эти выходки уже переходят всякие границы! Я закрывала глаза, когда мишенью становилась Тея, но теперь…
        Папа хмыкнул, недоверчиво вздернув брови.
        - Закрывала глаза, милая? Серьезно? Сколько раз в год мы отправляли ее в Швейцарию? И, кажется, это все лишь усугубляло, - тут он бросил многозначительный взгляд на гостя.
        - Она вредит посторонним! Она позорит наш дом! Папа, - она подалась вперед, - Что нам делать? Я боюсь представить, сколько писем нам будет прилетать от Дика Страйбера, когда мы отдадим Беллатрикс в его Академию!
        Бель закатила глаза, недовольно шмыгнув носом.
        Да, она обещала родителям не встревать в неприятности, но тот, последний случай, совершенно не ее вина! Громила Драйк зажимал ее в углу класса бытовой магии, пока его прихвостни следили, дабы не появились случайные свидетели. Отсутствие Антара сильно развязало этим троллям руки. И то, что она смогла в итоге за себя постоять - огромное чудо! А отбитые причиндалы и сломанный нос пошли Драйку МорО только на пользу. Вместе с говорящим словом «козёл», написанным несмываемой розовой краской на всех принадлежащих ему вещах.
        - Есть решение, - после некоторого молчания протянул дед.
        Белла навострила уши.
        - И какое? - мама, кажется, даже дыхание задержала.
        Папа же качнул головой, плеснув в свой широкий стакан янтарной жидкости из бутыли.
        - Помолвка.
        - Что? - рука отца дернулась, и пара капель упала на лакированную столешницу.
        - Хм-м-м, - мама задумчиво постучала пальцем по губам.
        Бель будто приморозило к ступеньке. А лорд Гвиденби продолжал:
        - Помолвка - это еще не свадьба, Тейт. В более древних родах такие вещи устраиваются чуть ли не с рождения детей. Магическая клятва поставит ограничитель на магию Беллатрисы. И не даст ей совершить кучу глупостей, к которым склонны подростки.
        - А это выход, - кивнула леди Астери, внимательно посмотрев на задумчивого мужа.
        - Собственно, поэтому я и приехал. Есть отличная кандидатура. Вы эту семью прекрасно знаете, по стечению обстоятельств, именно их мальчик пострадал от рук Беллы. Лорд Моро не придал большого значения детским шалостям и с удовольствием породнится с вами. Его старший сын Дейман учится на втором курсе Драконьей Академии, ему собирались подобрать невесту из дочерей Бигсов, но от моего предложения он отказаться просто не смог.
        - О, это даже лучше, чем можно было ожидать! Дорогой, помнишь Фелицию Моро? Она - помощник девятого Верховного, первая волшебница, принятая в Палату на столь высокий пост. А у самого Моро сеть ресторанов во Франции и Англии. Странно, что они не выставили счет за нанесенный ущерб их младшему сыну…
        - Знаешь, Марика, а это действительно отличная партия, - покивал головой папа.
        На этом Белла вскочила, не в силах больше ничего слышать.
        - Значит, решено, - довольно протянул лорд Гвиденби.
        Сначала ей хотелось выскочить в гостиную и кричать-кричать-кричать, как они не правы, и не имеют никакой власти над ее судьбой. Тем более, Моро! Эти скользкие громилы, похожие на горных троллей! Она видела не только их мелкого поганца Драйка, но и среднего сыночка - Дрю. И совершенно не сомневалась, что старший Дейман окажется таким же отвратительно мерзким. И вообще, это идиотизм, называть отпрысков именами на одну букву!
        Уже сбежав аж по четырем ступеням, она вдруг замерла, уставившись на деда. Тот опрокидывал в этот момент стакан с выпивкой и ее не видел. Нет, ему в лицо все это прокричать она не могла. Потому что боялась. Стоит ему узнать о настрое внучки, так сразу же запрет в четырех стенах и не выпустит до самой церемонии. А может вообще заклятьем швахнет так, что она сама побежит к алтарю, клянясь в чем угодно.
        Медленно попятившись, Белла отвернулась и бесшумно побежала наверх.
        Ворвавшись в свою комнату, заперла двери, бросилась на все еще разобранную кровать и закрылась одеялом с головой.
        Глаза застилали злые слезы, грудь сдавило рыданиями.
        За что с ней так? С самого детства она чувствовала эту предвзятость, ее всегда сравнивали с Теей, в любых ссорах верили только старшей. Отсылали подальше, к деду, где он буквально выбивал из нее строптивость и ершистость. И даже в случае с Драйком Моро никто разбираться не стал! Свидетелей ведь не было. Поверили компании мальчишек, а ей оказалось слишком стыдно признаться, в чем именно он виноват.
        А теперь вот, помолвка. Что за дикость! Ей в августе только тринадцать! И вообще, лишь у нее есть право выбирать себе мужа. Лет через десять, быть может.
        Она сбежит.
        Да, определенно.
        Белла откинула одеяло и села, глядя прямо перед собой горевшими только что пришедшей идеей глазами.
        Как только кто-либо из родителей донесет до нее эту новость, обозначат дату, она сбежит из этого дома через окно. А пока нужно собрать рюкзак и подумать, куда податься после побега.
        НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ СПУСТЯ
        Для побега она выбрала день помолвки.
        Отец заперся в кабинете с дедом, а мать потеряла бдительность, перестав все время торчать у Беллы над душой. Видно материнское сердце что-то подсказывало, так как она единственная не поверила в спокойное принятие дочерью своей судьбы. Утром должна была приехать Тея, но ее не отпустили из академии. Если можно поверить в эту чушь. До Бель ей нет дела, вот и всё.
        Вот-вот должны прибыть представители семейства Моро.
        Шестой Верховный Маг, в юрисдикции которого как раз значилось проведение таких вот церемоний, уже сидел в гостиной.
        Мама вносила последние коррективы в украшенный зал и раздавала поручения слугам. Помимо семьи женишка вроде как были еще приглашенные. Не мудрено, ведь сам Тейт Астери - меценат и талантливый артефактор создает союз дочери с наследником не менее известного Даггса Моро.
        Вокруг Бель вертелась по традиции нанятая семьей жениха служанка - девушка, лет на шесть всего ее старше, имя которой она даже не спросила. На вешалке висело красивое платье из тонкого синего бархата. Скромный вырез лодочкой, узкий поясок и пышная юбка длинной чуть ниже колен.
        Сама Белла стояла напротив зеркала в одних колготках и кисло смотрела на свое отражение. Кружевной лифчик нежно обнимал едва обозначившуюся грудь, волосы цвета майского мёда тяжелыми волнами падали на плечи и спину. Служанка как могла стерла с ее лица признаки болезненной бледности, убрала тени под глазами и нанесла блеск на губы. Пришла очередь прически. Нанятая женишком девчонка восхищалась ее стройностью, «аристократичными» чертами лица, цветом волос, формой глаз - в общем, лила мёд без разбора.
        А Бель смотрела на себя, и ее мутило.
        Под кроватью ждал собранный рюкзак. Щеколда на окне уже была открыта, оставалось лишь распахнуть ставни. И подготовленные накануне, там же, под кроватью, теплые штаны, свитер, пальто и шапка так и манили скорее их надеть.
        Снизу раздались приветственные возгласы.
        Белла напряглась, вскинув взгляд на отражение служанки. Та примеривалась, с какой стороны лучше начать расчесывать ее шевелюру.
        - Слушай, эм-м-м, как там тебя зовут…
        - Мари, - с готовностью подсказала она.
        - Мари, не могла бы ты сбегать в комнату моей сестры? Там, на косметическом столике осталась жемчужная заколка. Кажется, она здорово подойдет образу.
        - Конечно! А как туда пройти?
        - За поворотом, мимо лестницы вниз, вторая дверь.
        - Одну минутку!
        Мари резвой козочкой выскочила в коридор.
        Белла метнулась следом, тихонько прикрывая дверь и запирая замок магией. Затем - под кровать. Со скоростью молнии натянула на себя вещи, отрыла забытые носки, вдела ноги в подбитые шерстью сапожки. Волосы завязала в хвост. Далее - пальто, шарф, шапка. Рюкзак на спину. Окно на распашку.
        По коридору послышались шаги.
        Ни секунды ни медля, забралась на подоконник и глянула вниз.
        Всего лишь второй этаж и высокие сугробы, Бель, ты же не трусиха.
        Глубокий вдох.
        Шаг вперед.
        Не успела испугаться, как удар выбил дух из легких. Стрельнуло в коленках. Но ничего, к счастью, не повредила.
        Обернувшись, задрала голову вверх и магией захлопнула ставни. Поправила сползшую на глаза шапку и помчалась прочь, через сад, минуя гостеприимно распахнутые ворота. Сняла рюкзак, просунула его под высоким металлическим забором, и сама пролезла следом. Обернулась, заметая следы искусственным потоком ветра, привязывая его за собой хвостом, дабы не осталось и намека на отпечатки сапог.
        Побежала вдоль тихой вечерней улицы, мимо высоких заборов богатых особняков.
        Вон там, у кромки ивовой рощи ее должны ждать.
        Иронично, Тея не смогла выбраться на помолвку сестры, а вот Антару труда это не составило. Чудо, что родители не засекли ее письмо и его ответ.
        Белла бежала, не останавливаясь. Мороз щипал щеки, руки, пробирался в горло и скользил в легкие. Она иногда оборачивалась, нет ли погони? Но пока позади преследовал лишь наколдованный ветер.
        Наконец, от толстостволых, укрытых снегом ив отделилась нескладная худая фигура. Махнула рукой и побежала навстречу. Бель едва не расплакалась от облегчения.
        - Ты задержалась! - налетел на нее мальчишка чуть выше ростом, сгребая в охапку.
        Она не удержалась и разрыдалась, ткнувшись носом в промозглую синтетическую куртку.
        Антар чуть крепче сжал объятия, но быстро отстранился.
        - Давай, Бель, потерпи с истерикой. Мы еще не дома.
        Она молча кивнула. Он схватил ее за руку и потянул к роще.
        - Без варежек, - буркнул, крепче сжимая ледяную ладошку.
        За первым же деревом обнаружился еще один паренек. В теплом пальто, замотанный шарфом по самые глаза.
        - Это Нот, - выдохнул Антар, отпуская Беллу и ныряя за другую иву. И уже оттуда, - Мы в Академии познакомились.
        - Привет, Беглянка! - добродушно промычал тот себе в шарф трескучим ломающимся голосом и поднял ладонь в приветствии.
        Бель смогла лишь кивнуть, чувствуя навалившуюся на нее слабость. Антар показался в поле зрения, таща за собой упирающееся существо. С девочки тут же слетела усталость.
        - Кто это?!
        - Дракон! Мы ж в Драконьей Академии, как ни как. На самом деле, там их не много. Этот еще детеныш. Но нас выдержит. Слушается пока только Нота, потому и пришлось его с собой тащить. Иди сюда.
        - Детеныш? Такой огромный…
        Белла, задрав голову, во все глаза осматривала рогатую морду, широкие ноздри, выдыхающие пар, большие кожистые крылья, длинный хвост с заборчиком острых шипов. Дракону не нравилось то, куда его втянули. Он нетерпеливо крутил длинной шеей, словно пытался сбросить нестандартное седло.
        - Держу пари, никто не знает, что вы его угнали.
        Антар усмехнулся. В черных глазах блеснули огоньки-хитринки. Поправив шапку, хлопнул по боку существа.
        - Давай, Бель, это не страшно.
        Нот забрался первым и ухватил поводья. Антар подсадил девочку и помог ей перекинуть ногу, а сам ловко вскарабкался следом, крепко обхватывая ее сзади.
        - Полетели, Нот! Чем скорее будем на месте, тем лучше. Я уже носа не чувствую.
        Этот же самый нос ткнулся Белле в шапку и шмыгнул.
        НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ СПУСТЯ
        Ее искали семнадцать дней.
        Все это время она зайцем жила в студенческом жилом комплексе Драконьей Академии.
        Он представлял собой два стройных ряда трехэтажных коттеджей вдоль широкой мощеной дороги, ведущей к мосту и воротам замка. Замок, как и положено, был величественен, имел высокие круглые башни и стоял на воде. Попасть в него можно только через мост. Все, что требовалось для обучения адептов, включая драконов, находилось непосредственно внутри, за высокими каменными стенами.
        Каким образом мальчишки угнали детеныша дракона - оставалось загадкой, и сколько Бель ни спрашивала, они лишь таинственно переглядывались.
        На первом этаже их домика располагалась кухня, прихожая, ванная, общая гостиная. А два верхних этажа занимали шесть спален. В каждой жили двое мальчишек. И когда Бель, с красным от мороза лицом, лихорадочно блестевшими глазами и текущим носом появилась в общей гостиной, сугубо мальчишечья компания приняла ее, как свою. Горячий чай, сладости, принесенные с общих обедов, жареный на каминном огне, безумно вкусный хрустящий хлеб. Бренчание гитары, смех, глупые анекдоты и особый, ни с чем не сравнимый запах. Догорающих дров, мороза, забегающего в дом при каждом открытии двери и сладкого чая с чабрецом.
        Антар делил спальню с Нотом. Без верхней одежды тот был таким же худым, как ее друг. Волосы - насыщенно рыжие, почти красные. Глаза под густыми ресницами, которым позавидовала б любая девчонка - ярко-зеленые. Как весенняя листва. На носу несколько веснушек. Лицо добродушное, слегка скучающее. В целом, Нот запоминался с первого взгляда.
        А еще, в их комнате жила зеленая кошка. С оранжевыми глазами и черными кожистыми крыльями. Раньше Бель только слышала о ней, а увидела впервые. Что сказать, спросонья лучше не встречать эту тварь у себя в ногах… Звали ее - Маньяк. Потому что при первой встрече, Антар решил, что это кот. Вообще, самый обычный дворовый кот, который пострадал от случайного проклятья. А оказалось, магия не при чем.
        С тех пор, кошка-оборотень носила странное имечко и числилась у Антара в питомцах.
        Он, за полгода, что Бель его не видела, отрастил волосы до плеч. Зачем? Она не понимала этой моды. Но ему шло. В черных глазах остались те же чертенята, а на губах - открытая улыбка. Антар с первого взгляда не запоминался. И, возможно, казался несколько ехидным, задиристым и способным обидеть. Его нужно узнать поближе, чтобы разбить это заблуждение.
        Он давал ей свое полотенце и пижаму.
        Сторожил у двери в ванную комнату, пока она мылась.
        Кинул себе на пол одеяло и уступил кровать.
        А потом они говорили о всяком, пока Нот не шикал из-под накинутого на голову пледа и не высовывал недовольную физиономию наружу.
        На третью ночь Белле стало жаль ютящегося на жестком полу друга и она позвала его в кровать. Места им обоим хватило. И обнаружилось, что засыпалось, уткнувшись лбом между острых лопаток, гораздо быстрее.
        Когда мальчишки пропадали на парах, Бель читала оставленные учебники, пыталась сочинять стихи, записывая их неровным округлым почерком в Антаров блокнот, дразнила Маньяка резиновой мышью, не умеючи бренчала на струнах оставленной у камина гитары.
        Несколько раз в неделю, они вываливались на заснеженную улицу всей гурьбой и устраивали настоящее побоище. Присоединялись какие-то девчонки и незнакомые мальчишки. Строили крепости, лепили снежки, заваливали друг друга в сугробы и не заходили в дом, пока штаны и варежки не становились колом. В зимней одежде, с шарфом на пол лица, Белла казалась еще одним неказистым парнем и никому даже в голову не приходило спросить, кто она такая.
        Это были лучшие семнадцать дней в ее жизни.
        А потом, пришли они.
        Рано утром, когда все еще спали, дверь с грохотом распахнулась и по ступеням застучали тяжелые быстрые шаги.
        Поочередно раздавались из соседних комнат возмущенные возгласы, слышался бубнёж незнакомых голосов.
        Бель села на кровати, спросонья потирая глаза и щурясь, когда в их спальню ворвались чужие.
        И среди незнакомых лиц она увидела злого, как сам Дьявол, отца.
        Сердце оборвалось и упало в пятки. Она на всю жизнь запомнила выражение его стальных и острых серых глаз. Не говоря ни слова, он метнулся к ней, схватил за шиворот пижамы и потащил прочь. Пуговицы порвались и Бель испуганно вскрикнула, когда он перехватил ее за волосы и спустил с лестницы, как собачонку.
        Чем закончилось это для Антара она так и не узнала.
        А для нее…
        Папа выволок ее босиком на улицу и воспользовался порталом до самого дома.
        Протащил, скулящую и вырывающуюся мимо бледной, как снег мамы, посеревшего деда, осуждающе хмурой Теи.
        Швырнул на пол ее комнаты.
        И впервые в жизни ударил.
        На утро дед увез ее в Швейцарию. Провел через позорную процедуру проверки у женского целителя и только потом впустил в свой дом, по пути рассказывая, как она опозорила семью и сколько всего они лишились вместе с сорванной ею помолвкой.
        Дал ей свою фамилию. Заточил в комнате, как принцессу в башне и нанял скупых на эмоции учителей, дабы за оставшиеся шесть месяцев сделать из нее леди.
        Ни одного письма от Антара она не получила. И сама написать ему не смогла.
        Одиннадцатого августа ей исполнилось тринадцать. А в сентябре Беллатрикс Гвиденби оказалась зачислена закрытую швейцарскую школу ведьм.
        ЧАСТЬ 1. ВПЕРЕД, К ПРОШЛОМУ
        ГЛАВА 1
        Дед хотел сделать из нее истинную леди, достойную носить фамилию Гвиденби.
        Этим благородным стремлением он оправдывал жестокие, не всегда гуманные наказания, вереницу безразличных к ее желаниям учителей и конечно же Закрытую Школу Ведьм, куда в итоге упек.
        Будет слишком слабо сказано, что у него ничего не вышло.
        Чем жёстче он к ней относился, тем сильнее она сопротивлялась, делая все наоборот. На зло. И этим самым превращала их отношения в настоящую войну.
        В первые месяцы, пока в памяти еще были свежи события февраля 70-го, Бель боялась лорда Гвиденби, как огня. И краем мысли понимала, что сама поступила не совсем правильно. Что сбежала, не оставив даже записки, что пряталась в мальчишечьем коттедже. Она даже смогла в какой-то момент посмотреть на ситуацию со стороны и понять, как все выглядело глазами отца.
        Но все равно, его не простила.
        Как и маму, которая не перемолвилась с ней даже словом за то время, пока собирали вещи для отбытия с лордом Гвиденби в другую страну. Как оказалось, навсегда. Они не собирались возвращать ее домой. Они сослали ее прочь, предоставив деду полную свободу действий. И порой, она задумывалась, не лучше ли было согласиться тогда на помолвку?
        Потом Бель лежала в тишине своей комнаты, следила за светлячками на стене и создавала собирательный образ своего единственного друга. Ей казалось, если будет каждый раз воскрешать его в памяти, он материализуется рядом, сожмет ее ладошку в своей и уведет из ненавистного поместья Гвиденби куда-нибудь далеко-далеко.
        Этого конечно не происходило, но она не уставала играть в придуманную игру под названием «У Антара…»
        У Антара черные глаза с хитринкой и волосы до плеч.
        У него длинные худые ноги, острые лопатки и теплые большие ладони.
        Открытая улыбка, глядя на которую непременно хочется улыбнуться в ответ.
        От него пахнет морозным ветром и чабрецом.
        Он может быть грубым и нелепым, может до крови подраться, сбежать зимней ночью из Академии и угнать дракона.
        Он может прийти на помощь несмотря ни на что.
        Просто сейчас у него это не получалось. Так она оправдывала отсутствие писем и вообще каких-либо вестей.
        Потом Белла начала замечать, что какие-то пункты из этого собирательного образа теряются в памяти, тускнеют, становятся незначительными.
        И однажды, от Антара осталось только имя и приятное тепло в груди.
        Дни шли за днями, перетекая в месяцы, а затем годы.
        Школа Ведьм предоставляла полный пансионат, отпуская девушек по домам лишь по большим праздникам и на каникулы. Белле на это было абсолютно плевать. Ее воля, она б не возвращалась в поместье деда даже летом.
        Нет, Школа не стала ей домом. Но менять шило на мыло она не видела никакого смысла.
        Если кто-то считает, что женский пансионат это нечто эфемерное, воздушное, перевязанное розовыми ленточками и пахнущее клубникой - он жестоко ошибается. Девчонки-подростки бывают злыми, мстительными и ершистыми. Они умеют постоять за себя, умеют отмстить и больно ужалить того, кто им не нравится. А понравиться им очень и очень сложно.
        Они разбрасывают свои вещи по всем видимым поверхностям, воруют у соседок понравившуюся бижутерию, врут в глаза и дерутся, как дикие кошки.
        Поэтому, когда очередной парень провожает стайку ведьмочек из Закрытой Школы восхищенным взглядом, Белль усмехается и мысленно желает ему удачи.
        На самом деле, каждая из них в будущем войдет в чью-то семью, станет кроткой женой и хорошей матерью. И быть может, никто никогда не узнает, какой неприятной стервой она была во время своей юности, прошедшей за стенами Закрытой Школы.
        Были конечно и божьи одуванчики, и беззащитные овечки, но Белла мало общалась с такими. Потому что сама относилась к категории неприятных стерв. Так уж вышло.
        Первый год обучения был ужасен.
        Она чем-то не приглянулась компании старшекурсниц, и те поставили своей целью вытрясти из нее весь дух.
        «Не можешь бороться - возглавь» - именно так сказал дед, когда ей пришло в голову ему пожаловаться. Он даже не поднял глаз от каких-то бумаг. Но совета она послушалась. И сделала все, чтобы дать отпор, а затем и подмять под себя ведьмовскую «элиту» швейцарской школы.
        С тех пор жить стало немного легче.
        У нее не было нежной любящей матушки, готового постоять за нее отца, сестры, которая выслушает и даст совет. У нее была только она сама и отсутствие каких-либо завышенных ожиданий к окружающим людям.
        ИЮЛЬ, 1974 ГОД
        Трендом этого лета был белый.
        Весь женский пол словно помешался на нем, наряжаясь в белые платья, халаты и сарафаны не зависимо от времени суток. И Бель не была исключением. К тому же, в отличие от многих, ей этот цвет невероятно шёл.
        Красивый загар, серый цвет глаз и насыщено красные волосы, за которые она отхватила ремня вчера вечером. Дед, не взирая на то, что через месяц ей уже стукнет семнадцать, был верен старым методам наказания.
        В отместку, Белла сбежала из дома через окно и всю ночь веселилась в компании знакомых хиппи. Палатки в лесу, песни под гитару, раскуривание сомнительных сборов, исключительно в «оздоровительных» целях, ибо «мир во всем мире, и природе вредить нельзя».
        Это лето для Бель особенное.
        В кои то веки все относительно хорошо. Дед особо не зверствовал, погрузившись в какие-то жутко важные дела и проводя деловые встречи в своем кабинете чуть ли не каждый день.
        Четвертый курс она закончила с идеальным табелем и осталась единственной представительницей старой «элиты». Выпустилась последняя ведьма, третировавшая ее в первый год обучения.
        А еще, ей чаще стала писать Тея. Это было так непривычно и странно! Но Белла все равно отвечала на каждое письмо, хоть и не щедрилась на строчки.
        Утро встретило щекотавшим голые пятки ветерком и птичьим базаром. Казалось, стайка пернатых на соседнем тополе что-то не поделили между собой и теперь выясняли, кто главный.
        Недовольно промычав что-то нечленораздельное, Бель перекатилась с живота на спину и растерла сонные глаза. В сетчатое окно палатки вовсю светило солнце, а снаружи раздавались знакомые голоса.
        - Ты неправильно это делаешь, дай сюда!
        - С чего эт неправильно? Все, как надо!
        - Нет! Дай сюда, говорю!
        Следом раздался приглушенный «Ба-бах» и минутная тишина.
        - Я же говорила…
        Белла со стоном приняла сидячее положение, хмуро оглядываясь на сдутый матрас. Получается, проспала на твердой земле, как минимум пол ночи. Тело затекло, жутко хотелось «хрустнуть» позвоночником. Потянувшись несколько раз, не добилась должного результата и выползла из палатки наружу.
        Бородатый парень с банданой на голове и длинноволосая девушка ссорились над дымящимся костром. Вчера они вроде как представлялись, но она имен не запомнила. Рядом, оседлав поваленный ствол сидели заядлые товарищи Билли и Зак. Дымя папиросами, лениво перекидывались картами. С ними она знакома пару недель и ничего путного сказать не могла. Не будь здесь Громилы Майка, давно залезли бы ей под юбку. Майк - единственный, кого знала чуть больше года, и он сейчас сидел на корточках неподалеку, ковыряя палкой в траве.
        Из соседней палатки показались недовольные шумом физиономии Рика и Люси - огненно-рыжих близнецов. Они были старше Беллы на два года, но общий язык нашли с ней за пару минут. Веселые и добрые, ребята казались ей кем-то из далекого прошлого, кого она всегда знала.
        Еще раз потянувшись и сладко зевнув, отправилась к Майку. Подкралась со спины, навалилась сверху и заглянула через плечо. Он даже не пошевелился. Высокий и большой, он смахивал на добродушного медведя.
        - Утречка! Что тут у тебя?
        Майк затянулся сигаретой, которую она только заметила, и выпустил колечко дыма. Ковырнул палкой еще раз, отодвигая траву и показывая Белле находку.
        - Гляди.
        Тусклое красное пятно пачкало яркую зелень длинных травинок и въедалось в землю. Белла нахмурилась, потянувшись к нему пальцем. Майк шлепнул ей по ладони.
        - Убери.
        - Это кровь, что ли?
        Он указал палкой вперед.
        - Рори пошел по следу.
        Она слезла с него и присела на корточки рядом. Белый кружевной подол гармошкой скомкался вокруг босых ступней.
        - Наверное лисица тащила мимо лагеря пойманную ворону.
        Майк окунул кончик пальца в пятно и облизнул. Бель поморщилась. Покатав слюну во рту, смачно сплюнул в сторону. Ореховые глаза на миг сверкнули алым.
        - Нет, детка. Ночью нас навещал вампир.
        - Это человеческая? - в ужасе расширила глаза.
        - Вампирья. Видать, ранен был. Хорошо, что Рори додумался Щит вокруг палаток поставить.
        По спине девушки пробежал холодок. Поежившись, обхватила коленки и совсем по-другому посмотрела на кровавое пятно.
        - Что-то частенько вылезать из сумрака эти твари начали. Три недели назад мы останавливались в окрестностях Гренхена, там местные не на шутку взволнованы активностью клыкастых.
        - Но ведь здесь ты впервые такое встретил, да?
        Он взглянул на нее, ободряюще улыбнувшись.
        - Пора тебя домой отправить, красавица. Дед три шкуры сдерет, если не встретит за завтраком.
        Бель закатила глаза и встала, отряхивая юбку от прицепившихся травинок.
        Майку было двадцать один. В лагере он представлял ее своей девушкой, дабы оградить от подобных Билли и Заку говнюков. А по факту, воспринимался кем-то вроде старшего брата. О ее семейных передрягах имел кое-какие сведения. Когда вчера приветственно шлепнул по заднице, она чуть не выцарапала ему глаза. Пришлось рассказать о вечернем наказании и выслушать все, что он думает о «старом садисте».
        - Вы надолго в Ленцбурге?
        Он поднялся следом, становясь головы на три выше, и приобнял ее за плечи. Она ткнулась виском куда-то в район его подмышки.
        - Хотели завтра отправляться, - Майк потянул ее прочь от палаток, в сторону зарослей орешника, где был припрятан переносной портал, - Но теперь буду ждать Рори, что он скажет. Не нравится мне вся эта вампирья муть.
        - Ой, мои кроссовки! - спохватилась Белла.
        Майк затормозил, оборачиваясь.
        - Эй, Люси! Нырни в палатку, там моя детка обувку оставила.
        Рыжая махнула рукой и полезла за кроссовками, а они двинулись дальше, быстро добираясь до нужного места.
        Переносной портал представлял собой складной стульчик. Он был жутко дорогой, так как многоразовый. Единственный минус этого раритета - прежде чем куда-то отправляться с его помощью, еще нужно найти место, где он заработает. В этот раз это оказались заросли орешника.
        - Вот! - шорох быстрых шагов, и в траву шлепнулись ее излюбленные ярко-синие кроссовки.
        - Спасибо! - Белла присела, обуваясь.
        - Уже уходишь?
        - Да, нужно быть дома к определенному часу.
        Едва она выпрямилась, Люси коротко обняла ее, обдав ярким запахом цитрусов, и широко улыбнулась:
        - Ну, свидимся еще!
        - Обязательно!
        Рыжая вернулась к палаткам. Майк притянул Беллу к себе и звучно чмокнул в губы.
        - Пиши, мелкая. Скоро планирую отправляться на родной остров, может и ты предков навестить надумаешь.
        - О, это вряд ли… Я в Тирхаде не была четыре года.
        - Что было - то прошло, нас ведь интересует будущее, да? - он подмигнул.
        Белла усмехнулась.
        - Верно, Майки. Бывай.
        Усевшись на стульчик, она в последний раз взглянула на него и закрыла глаза, представляя нужное место.
        Секунда - и Белла исчезла.
        Громила Майк сунул руки в карманы широких джинсовых штанов и пошел обратно к палаткам.
        ГЛАВА 2
        Бель появилась неподалеку от поместья Гвиденби. Прыгать порталом прямиком к воротам - значит быть засеченной охранной системой. А подставлять все еще ноющую пятую точку под кожаный дедовский ремень она сегодня не собиралась.
        Когда ей было пятнадцать, он засек ее за лечением пострадавших мест магией. Белла не знала, что за чары дед навел, но теперь рубцы свести ничем не получалось, пока те не рассасывались сами по себе. Это добавило в копилку ненависти парочку увесистых бонусов и подвигло Бель на изучение народной медицины. Раз уж родная магия не могла помочь, в ход пошли различные травки и примочки. Увы, они тоже не особо действовали. Единственное, что оставалось - смириться. Хоть и шло это вразрез с ее неукротимой натурой.
        Солнце уже заметно поднялось над горизонтом и смело заливало ярким светом макушки деревьев, крыши богатых особняков, жестяные шляпки давно потухших фонарей. Пахло утренней свежестью, еще не успевшей испариться под жаркими лучами. Кроссовки мягко ступали по мощеной белым камнем дороге, по которой в ближайший час точно не проедет ни один велосипед. Белла не торопилась, она наслаждалась минутами любимого времени суток, чувствуя себя единственным живым человеком на Земле.
        Так, ни о чем толком не думая, она добралась до высокого кованного забора с острыми черными пиками по верху и низу.
        Вообще, пробираться в дом через главные ворота - довольно глупое занятие. Но Бель оказалось лень ползти через лазейку меж газоном и обломанными лично ею нижними пиками забора. К тому же, она была уверена, что дед в это время пропадает в рабочем кабинете и не заметит ее через окно гостиной.
        Белла вообще не знала, спит ли он. В последнее время только и делал, что торчал за тяжелой дубовой дверью, откуда доносились приглушенные голоса, а по ночам сквозь узкую щель внизу на паркет лился тусклый желтоватый свет. Чем бы он там ни занимался, ей было плевать. Главное, чтоб обращал на нее поменьше внимания.
        Забурчал живот. Сглотнув слюну, она представила огромное блюдо испеченных Гретхем блинчиков и мысленно залила их медовым сиропом. Собственно, сегодня какой день? Вроде пятница. Как раз блинчики и должны быть на завтрак.
        Подгоняемая разгоряченным аппетитом, Белла взялась за витиеватую металлическую ручку. А когда почувствовала ответное тепло, опустила ее вниз.
        Калитка и ворота были настроены на хозяина дома и тех, кого он лично вписал в магический контракт с поместьем. Таких людей не много: их экономка, а заодно и прекрасный повар - сорокалетняя ведьма Гретхем, личный водитель, по совместительству телохранитель деда - испанец Мартинас, постоянно меняющиеся служанки, имена которых Бель не удосуживалась запоминать, и она сама. К счастью, за ночь ничего не изменилось. Калитка без проблем пропустила ее внутрь, бесшумно вернувшись в прежнее положение.
        Бросив вороватый взгляд на выходящие во двор окна, девушка бегом добралась до порога, поднялась по четырем высоким ступеням и замерла перед бордовой дверью. Озадаченно нахмурилась. Та оказалась приоткрыта, что всколыхнуло в душе необъяснимую тревогу.
        Отбросив ее подальше, пожала плечами и толкнула серебристую ручку от себя. Может Гретхем решила впустить в гостиную утреннюю свежесть. Или очередная новенькая служанка не закрыла, ведь еще не знала, что хозяин дома терпеть этого не может.
        Пройдя внутрь, она споткнулась обо что-то мягкое.
        Опустив глаза, взвизгнула и отшатнулась, впечатываясь в дверь спиной, тем самым ее захлопывая.
        Рука.
        Вытянутая, со скрюченными пальцами, будто стремившаяся самостоятельно доползти до выхода.
        К руке не прилагалось тела. Это был окровавленный кусок плоти, обернутый в едва узнаваемый черный рукав с некогда белым манжетом.
        Гретхем.
        Это был рукав ее форменного платья.
        Бель с ужасом проскулила что-то и боком двинулась вдоль стены, обходя оторванную конечность, словно та могла вцепиться ей в глотку.
        Далеко ходить не пришлось, тело Гретхем обнаружилось за поворотом. Нелепо раскинув ноги, она лежала на ковре перед чайным столиком. Горло ее было разодрано в клочья. Странно, что голова еще держалась на месте.
        Белла согнулась пополам. Ее стошнило прямо на начищенный паркет.
        В голове шумело, пульс бился в висках, а перед глазами плясали белые круги.
        Дед. Надо отыскать деда.
        Ноги не слушались, но девушка упрямо шагала прочь из гостиной, в коридорчик, из которого видна лестница наверх. Привалившись к стене плечом, восстановила дыхание, пытаясь взять себя в руки. Убрала волосы за уши, несколько раз крепко зажмурилась. Подняла голову. И оцепенела.
        На нижних ступенях ее ждал лорд Гвиденби. Только на ее деда он был меньше всего похож. Окровавленная борода, жутковатая ухмылка и горящие красным глаза. Привычный синий цвет полностью потерялся в этой кровавой дымке. В своем излюбленном черном костюме, в застегнутой под самое горло черной рубашке. Но даже на темном были заметны красные пятна.
        - Раз, два, три, - хрипло посчитал он чужим голосом, - И ты мертва, внученька.
        Оцепенение спало.
        Белла дернулась прочь, но с нечеловечески быстрой скоростью дед оказался рядом, впиваясь в ее предплечье мертвой хваткой. Она завизжала, пытаясь вырваться, а он даже не заметил этого. Потащил за собой, вверх по лестнице.
        - Отталкивающее. Проклятье хлыста. Проклятье десяти кинжалов. Щит. Насчет последнего есть сомнения.
        Она ничего не понимала.
        - Именно так ты должна была меня атаковать.
        - Я не могу колдовать здесь! Ты ограничил мою магию в поместье.
        - Конечно не можешь. Я же не хочу, чтоб ты меня прикончила.
        Когда дошло, что ее не собираются убивать, перестала вырываться. Рука почти онемела, Бель не чувствовала кончиков пальцев.
        - Что… Что ты говоришь? Отпусти меня. Прошу, отпусти! Мне больно!
        Не обращая внимания на скулёж, он тащил ее в сторону спальни, продолжая выплевывать обрывистые фразы:
        - Заклятье пламени. И бежать. Так быстро, как только можешь. Потом повторить сначала.
        Распахнув дверь ее комнаты, швырнул Беллу внутрь, а сам остался за порогом.
        Грохнувшись на пол, шустро подскочила и обернулась, отбегая к дальней стене. Вжимаясь в нее и широко распахнутыми глазами глядя на того, кто звался лордом Гвиденби.
        Он присел, откидывая в сторону край ковра. Под ним засветилась цепочка рунной вязи. Она не ограничивалась дверным проемом, а шла по кругу, у основания стен. Белла нагнулась, повторяя движения деда и заглянула под другой край ковра. Да, руны здесь тоже были.
        - Это отталкивает вампиров. Я не войду в твою комнату. Никто из выходцев Сумрака не войдет, если сама не пригласишь.
        Сглотнув, Белла медленно встала и подняла глаза.
        - Вампир? Так вот кто ты теперь? Как так вышло? Почему не убил меня? Как получается контролировать себя? Гретхем…
        Он оборвал поток слов поднятой рукой и потянул носом куда-то в бок. Затем снова повернул голову к ней.
        - Отталкивающее. Хлыст. Кинжалы. Щит. Дикий огонь. И бежать. Запиши, Беллатриса. Сейчас у меня будут гости. Сиди как мышь, поняла?
        - Но…
        - Всё потом! Выполняй!
        Он резким движением захлопнул дверь, оставляя Беллу наедине со звенящей тишиной.
        Вцепившись в волосы, она закружила по комнате.
        Дед - вампир?
        Вампир.
        Вампир…
        Вампир!
        Вампиры - не люди. Это твари из Сумрака. Они охотятся ночью, боятся солнечного света, и никого не обращают в себе подобных. Никогда. Люди для них - еда, развлечение, источник бессмертия. Они не могут контролировать себя, когда чуют кровь. Они не колдуют. И стараются не высовываться из своей клоаки, дабы не привлечь внимания правящего Совета Магов.
        Что происходит?
        Почему эти правила не действуют?
        Споткнувшись о ножку кровати, она зашипела, оседая на пол. Откинулась спиной на деревянный бортик и зажмурилась. Казалось, если как можно крепче сжать веки, а потом открыть их - все обратится ночным кошмаром. Но этого не происходило. Край ковра все еще был отвернут, и рунная вязь продолжала тускло светиться. Повернув голову к тумбочке, Белла медленно потянулась рукой и открыла нижний ящик. Достала банку с чуть помутневшим стеклом. И сжала ее между коленок, приклеивая взгляд к мерцающим голубым крыльями иллюзорной бабочки.
        Светильник когда-то давно подарил ей хороший друг. Он сделал его сам. И очень этим гордился.
        Белла несколько раз просила Тею, чтобы та переслала его в Швейцарию. Сестра выполнила просьбу где-то месяца через три. Почему-то эта не идеально наколдованная бабочка с неровными краями светящихся крылышек действовала на Беллу удивительно умиротворяюще.
        Даже спустя столько лет.
        Антар. Он был кем-то очень важным в ее детстве. А потом у нее началась новая жизнь. И сейчас уже вряд ли вспомнит, даже как он выглядел. Какого цвета у него глаза? Серые? Карие… или черные. Она не могла ответить на этот вопрос с абсолютной уверенностью.
        По коридору послышались медленные шаги.
        Бель вся обратилась в слух, боясь лишний раз вдохнуть.
        Кто-то тихо прошел мимо. Остановился. Вернулся. И замер прямо напротив ее двери.
        Девушка вцепилась в банку с мотыльком до побелевших пальцев. Рунная вязь засветилась ярче. С тихим скрипом повернулась округлая металлическая ручка. Но дверь осталась на месте. Целую вечность кто-то чужой не подавал признаков жизни по ту сторону. Но Белла знала, что он там, что он прислушивается и ждет.
        Потом снизу раздался какой-то шум и шаги торопливо удалились.
        Она едва не умерла за эти минуты. Вся целиком превратилась в одно бешено стучащее сердце.
        Значит, гости, дедушка? Не очень-то прилично они себя ведут, шляясь по дому, как по своему собственному. Но, главное, рунная вязь сработала.
        Отставив банку, Белла подползла к отогнутому ковру и провела кончиками пальцев по написанному. Вот тут руна защиты. Здесь - отталкивающая. А вот это что? И это? Бель не узнавала больше половины знаков.
        Дед нанес их сам. Сделать этого, став… тем, кем стал, он не смог бы. Иначе запер бы себя в комнате, как в клетке. Значит, готовился заранее.
        Что-то важное происходило у Беллы под самым носом, а она даже не заметила.
        Внимательно изучив чередование рун, девушка поняла, что они повторяются в определенной последовательности. Вытрусив из сумки блокнот и нестирающийся карандаш, принялась вырисовывать магические знаки, стараясь повторить незнакомые руны в точности, как они были прописаны дедом.
        Затем перевернула страницу и прикрыла глаза, вспоминая.
        «Отталкивающее. Хлыст. Кинжалы. Щит. Дикий огонь. И бежать».
        Насчет Щита он не уверен. Значит, это заклинание может не сработать против вампира. Вернее, против того, кем стал лорд Гвиденби. Обычным кровососам достаточно отсечь голову и сжечь останки. Единственная проблема - подобраться настолько близко, чтобы удалось это сделать. Бель не пропускала уроков в школе ведьм.
        ГЛАВА 3
        Когда в коридоре снова послышались шаги, Белла замерла, захлопнув блокнот и сжав его обеими руками. В этот раз дверь открылась без каких-либо задержек. На пороге стоял дед. В чистом темно-сером костюме, с очищенной от чужой крови физиономией и привычно-синими глазами. Задержав на Белле взгляд, он бросил:
        - Ко мне в кабинет.
        И пошел прочь, даже не удосужившись убедиться, что она действительно за ним последует. Сначала Белла делать этого не собиралась. Ну не прикончил он ее при встрече, есть еще куча вариантов навредить. Но потом призрачная надежда разузнать, что вообще происходит взяла верх.
        Бель выскользнула из спальни, оставив вход открытым.
        В кабинете лорда Гвиденби она была всего несколько раз. Он находился на третьем этаже, за единственной видимой дверью. Белла догадывалась, что некоторые комнаты скрыты от ее глаз, и никогда не пыталась разузнать подробности. Она вообще не стремилась возвращаться в поместье из Школы Ведьм. Ей не было особого дела до тайн и прошлого этого места.
        Когда Белла вошла, дед сидел за длинным рабочим столом из черного дерева. Откинувшись в кожаном кресле, держал фотографию в простой затертой рамке и не моргая смотрел на нее.
        - Я не планировал рассказывать тебе об этом так скоро. Но получается, что времени на еще одну отсрочку попросту не осталось.
        - Как ты стал этой… этим существом? - выпалила Бель, пропустив мимо ушей сказанное. Вопросы толпились на кончике языка, и удержать их она не могла. - Вампиры не обращают в себе подобных. Я это точно знаю. Они порождения Сумрака. И как тебе удается контролировать себя? Почему у тебя снова синие глаза?
        Она стояла в шаге от выхода, не собираясь проходить глубже в комнату. Чуть что - бросится прочь и никаких преград на пути в защищенное место не встретит.
        Дед перевел на нее взгляд.
        - «Не можешь бороться - возглавь». Помнишь?
        - Какое это имеет отношение…
        - Ты помнишь, Беллатриса?
        - Да. Помню.
        - Хорошо. Потому что на две истории у нас времени не хватит. Через сорок минут подъедет Мартинас. Он отвезет тебя в аэропорт Цюриха. Ты поднимешься по трапу. Займешь место, указанное в этом билете, - он взял один из конвертов, лежащих в стороне и положил на край стола. - И улетишь в Тирхаду.
        - Но…
        - Я навел справки, в Драконьей Академии есть вакантное место на пятый курс. Твой табель и все необходимые документы уже направлены туда из швейцарской школы. Собирать вещи не нужно. В этом конверте так же есть номер личного банковского счета. Купишь все на месте. То, что вот-вот начнется здесь, где магия живет рядом с простыми людьми, дойдет до острова не сразу.
        - А что тут начнется?
        Она решила притормозить коней и не сыпать лишними вопросами. Пусть ей пока совсем ничего не понятно, сорок минут, отведенные дедом - это действительно чертовски мало.
        - Война. Но пока тебе об этом знать ничего не нужно.
        - То есть как?! Что значит - война?
        - Посмотри, - он протянул ей фотографию, которую держал, - Возьми, Белла.
        - Ты переводишь тему! - она выхватила рамку, скользнув беглым взглядом по черно-белому изображению и замерла, забыв, что хотела сказать.
        Две девушки явно не видели, что их фотографируют. Одна - ее молодая мама. Такая же идеальная, как всегда. В платье темного оттенка и собранными в высокую прическу волосами. Сложив руки на груди, она недовольно поджимает красивые губы, отводя взгляд в сторону. А рядом с ней… Она. Белла. С задорной улыбкой взялась за ее предплечье и, чуть наклонившись вперед, отчего длинные волосы волной сползли на грудь, что-то говорит. На ней светлый сарафан с юбкой-солнцем в пол, застегнутый на множество маленьких пуговичек.
        - Это… Когда это было сделано? - Бель растеряно нахмурилась. Фотография старая, а мама совсем еще юная. Сколько ей тут? Не больше двадцати.
        - На фото мои дочери. Твоя мама и ее старшая сестра - Марика.
        - Марика? Но…
        Бель потеряла дар речи. Медленно прошла к диванчику и тихо села, не поднимая глаз от фотографии.
        - Ее звали Аннабель. Когда она родилась, Марике едва исполнилось шесть. А когда Дора - их мать - умерла, Марика уже училась на первом курсе академии, и дома бывала лишь на каникулах. Анна же… Была еще совсем малышкой. Я посвятил ей всего себя. Ни в чем не отказывал. Всё позволял. Она напоминала мне Дору - чертами лица, цветом глаз, характером. Если Марика казалась моей копией, Анна целиком и полностью пошла в мать. Только вот вседозволенность и моя слепая любовь сыграли злую шутку. Аннабель связалась с плохой компанией, познакомилась там с твоим отцом и в шестнадцать сбежала из дома.
        Бель сглотнула осевший в горле ком и подняла затуманенные глаза на деда. Финал этой истории она знала наперед. Но все равно хотела услышать.
        - Если б я знал, к чему все приведет… Схватил бы ее в охапку и увез. Во Францию, Италию, Штаты, куда угодно. Пусть бы она ненавидела меня за это. Но осталась жива.
        - Что случилось? - собственный голос показался Белле чужим и безжизненным.
        - Ранняя беременность. Она родила тебя в семнадцать и… не справилась, - он помрачнел, глядя куда-то мимо Беллы, - Со здоровьем у нее с детства было неладно.
        - Как звали отца?
        - Джеймс Реслин. Ему было двадцать. Заканчивал темномагическую академию Иль Де Грот.
        - Что с ним стало?
        Дед сфокусировал взгляд на лице Беллы. Сжал зубы.
        - Несчастный случай. Спустя неделю.
        Она непроизвольно коснулась шеи, только сейчас заметив, как дрожат пальцы.
        - У тебя просто не получилось найти его раньше, да?
        Он отвел глаза, беря в руки второй конверт, о котором еще ничего не успел сказать.
        - Ты на нее очень похожа. А когда сбежала с той помолвки… Я понял, насколько. И решил не допустить ошибок прошлого. Воспитать тебя в строгости. Как положено.
        Бель вновь посмотрела на фотографию. Ее губы мелко дрожали. По щеке пробежала слеза и капнула на подол маминого платья. Торопливо стерев влагу, смахнула вторую слезинку, но тут же защекотала следующая, и Белла поняла, что не справится.
        Крепко сжав деревянную рамку в пальцах, закрыла рот второй ладонью и глухо разрыдалась.
        Она всю жизнь прожила со знанием, что родители ее недолюбливают. Искала причины в себе. В Тее. Во всем вокруг. С самого детства чувствовала холодность со стороны «матери». Видела совершенно противоположное отношение к сестре и вновь копалась в собственной «неправильности». Она никогда не находила у них поддержки.
        А строгость деда, его «воспитание», зачастую переходившее в откровенную жестокость - это просто попытка исправить свои ошибки. На ней. Как на подопытном кролике.
        Рывком встав, поторопилась уйти.
        - Бель, подожди.
        Остановилась. Он впервые назвал ее «Бель». Обернулась.
        - Верни мне фотографию.
        - Ты серьезно? - в груди коброй поднималась ярость.
        Словно почувствовав это, он пододвинул к себе небольшую картонную коробку, на которую она сразу не обратила внимания. Положил сверху оба конверта и протянул Белле.
        - Здесь есть и другие. Просто конкретно эта мне особенно дорога.
        Она медленно приблизилась, положила рамку перед дедом и взяла коробку. Прижала ее к груди, буравя лорда Гвиденби потемневшей сталью глаз.
        - Мне всё равно, как ты стал монстром. Мне будет плевать, когда тебя убьют. Ты превратил мою жизнь в сраный эксперимент по исправлению собственных ошибок.
        - Твое детство прошло в кругу семьи…
        Она натянуто рассмеялась, прерывая его на полуслове.
        - Пожалуй, я оставлю это оправдание тебе.
        - Беллатриса, возможно ты поймешь это не скоро, но все, что я делал было не зря. Иди. У тебя десять минут, если нужно взять что-то из комнаты. Мартинас уже у ворот.
        Белла не пошевелилась. Поставила коробку обратно, обошла стол, не отрывая взгляда от заросшего бородой лица. В синих глазах мелькнуло странное выражение. Удивление? Страх?
        Остановилась рядом с кожаным креслом. Наклонилась и прижала губы к холодному лбу лорда Гвиденби. Выпрямилась, ловя его смятение в морщинке меж бровей.
        - Думаю, больше не свидимся, дедушка. Спасибо, за все твои уроки.
        Подняла коробку и быстрым шагом покинула кабинет.
        Ворвавшись в свою комнату, бросила коробку на кровать и закрыла лицо ладонями. Несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, пытаясь успокоиться. Не подходящее время, чтобы расклеиваться. Она подумает обо всем позже, а сейчас, нужно собрать вещи.
        Десять минут. На самом деле этого достаточно.
        Распахнув дверцы шкафа, стянула с нижней полки большой кожаный чемодан и бросила его на кровать. Вжикнула молнией. В первую очередь туда отправилась отданная дедом коробка. По высоте она как раз подходила и занимала примерно третью часть места. Затем косметичка, шкатулка с украшениями, дорогой сердцу светильник. Из книжного шкафа в чемодан переселились несколько книг и два учебника. В них почти через строчку сделаны пометки, Бель была уверена, что это пригодится в дальнейшем.
        Платяной шкаф и комод лишились некоторых особенно любимых вещей. Последними в чемодан отправились синие кроссовки и белое платье, которое она стащила через голову. Застегнув молнию, Белла сняла с «плечиков» сарафан цвета кипяченого молока и торопливо его надела. Широкие бретели соединялись с лифом большими пуговицами, поясок из такой же ткани бросался в глаза блестевшей пряжкой. Длинной на ладонь выше колен и с широкими квадратными карманами, нашитыми по бокам.
        Шагнув к зеркалу, Бель расчесала волосы, собрав их в высокий хвост и задержала на них взгляд. Да, дед был прав. Слишком уж ядреным вышел этот красный цвет. Вспомнилась кровь, лужей растекшаяся вокруг разодранного горла несчастной Гретхем. Беллу вновь замутило, и она по инерции зажала рот ладонью. Но освобождать желудку было нечего. Вместо этого он возмущенно проурчал, напоминая о пропущенном завтраке.
        - Сеньорита, вы готовы? - раздался грубый голос Мартинаса за спиной.
        Бель обернулась, окидывая взглядом шкафоподобную фигуру испанца в белых брюках и рубашке. Он топтался на пороге, как-то виновато глядя на нее темно-карими, почти черными глазами из-под нависающих тяжелых век.
        - Да, забирай чемодан, - она нагнулась, выуживая с полки розовые босоножки на тяжелой платформе и широком каблуке, - Дай мне минуту.
        Пока она боролась с застежкой, шаги Мартинаса удалялись по коридору.
        Выпрямившись, вздохнула и еще раз глянула на себя в зеркало. Усмехнулась. Тётушку Марику разорвет на части при виде этих каблуков и волос. Бель любила яркие акценты. Консервативная леди Астери, предпочитавшая пастельные тона, не раз отчитывала «дочь» за столь смелые решения в гардеробе.
        Подхватив с кровати сумочку, Белла на ходу сунула в нее выданные дедом конверты, блокнот и нестираемый карандаш, которые использовала недавно. На пороге обернулась, бросая последний взгляд на свою спальню. Больше она сюда не вернется.
        Спускаясь по лестнице, она боялась увидеть кровь. Труп в гостиной и оторванную руку у дверей.
        К счастью, никаких следов встреченного ею утром кошмара уже не было.
        Заглянув на кухню, Белла взяла банан, булочку в упаковке и маленькую бутылку газировки.
        Мартинас посигналил у ворот. Бель ускорила шаг, почти выбегая из дома.
        Закинув на сиденье сумочку и свой завтрак, девушка обернулась, зачем-то скользнув взглядом по окнам верхних этажей. В груди защемило. Опустив глаза, нырнула в салон, позволяя Мартинасу захлопнуть дверцу.
        Аэропорт находился в другом городе, и сколько займет времени поездка, Бель не знала. Уплетая поздний завтрак, она невидящим взглядом смотрела на мелькающие за окном деревья и дома. Еще на рассвете все было хорошо. Впереди ждали полтора месяца лета и самый беззаботный год в Закрытой Школе.
        Теперь же… Ее жизнь в очередной раз перевернулась с ног на голову. Она возвращалась на волшебный остров, лишенный очарования соседства магии с простыми людьми, и больше ничего не напомнит ей о пролетевших здесь четырех годах.
        Там все по-другому. Там жизнь течет иначе. Там прошло ее детство, о котором слишком мало счастливых воспоминаний.
        Впереди - неопределенность, а в спину дышит война. Еще какая-то ненастоящая, иллюзорная, ограниченная одним лишь словом, оброненным лордом Гвиденби. Но вместе с тем ужасом, что Белла пережила сегодня дома, с тем пятном крови, обнаруженным Майком в лесу и витающей в воздухе тревогой, это обретало вес, окружало ничего не подозревающий городок Ленцбург черной, непроглядной тьмой.
        Вспомнив о Громиле Майке, Белла проглотила последний кусочек банана и потянулась к сумочке. Вытащила блокнот, карандаш. Вырвала чистый лист и принялась быстро строчить ровным округлым почерком:
        «Милый друг,
        Ты словно в воду глядел! Сегодня я улетаю в Тирхаду. Кажется, навсегда.
        Тебе тоже желательно поскорее выдвигаться. Не ввязывайся в это дело с вампирами, тут всё гораздо опаснее, чем кажется. От деда я узнала о назревающей войне. Кого с кем - не понятно, он ничего толком не рассказал. Лишь отослал меня в спешке на остров, говоря, что туда доползет беда в последнюю очередь.
        Дело касается Сумрака, и тварей, что из него выползают. Появился новый вид вампиров, так сильно отличающихся от тех монстров, которых мы изучаем в школах, что стынет кровь в жилах… Они умеют контролировать себя, менять цвет глаз и невосприимчивы к большинству заклинаний. От деда я узнала, какой цепочкой чар можно с ними бороться. К письму прилагаю.
        P.S. Имей ввиду, что щитовые заклинания могут не подействовать. Но этот тип чар весьма разнообразен, возможно нужно просто подобрать правильный Щит.
        Не пропадай, Громила Майк. Мне будет очень грустно, если тебя вдруг сожрет вампир.
        Бель».
        Полистав блокнот, сделала копию утренней записи и сложила два листа вместе. Наколдовала конверт. Упаковала письмо и сделала так, чтобы вскрыть его мог лишь Майкл Штерн.
        - Мартинас, можешь выполнить просьбу?
        Он взглянул на нее в зеркало заднего вида.
        - Конечно, сеньорита.
        - Отправь это письмо волшебной почтой, - подалась вперед, бросая конверт на пассажирское сиденье, - По имени адресата.
        - Будет сделано.
        - Сегодня, Мартинас. Это очень важно для меня.
        - Я понял.
        Откинувшись на мягкую спинку, вновь отвернулась к окну.
        - Сколько нам ехать?
        - Еще минут сорок.
        Она прикрыла глаза и вздохнула, настраиваясь на предстоящую встречу с семейством Астери.
        ГЛАВА 4
        Когда она уезжала отсюда, особняк казался ей огромным.
        Три этажа и пристроенная круглая башня, оплетенная волшебным цветущим плющом. В ней располагалась хозяйская спальня и комнаты, вход в которые ей всегда был запрещен. Кабинет лорда Астери, гардеробная леди, игровой зал. В последнем частенько собирались представители мужской половины благородных семейств за карточным столом и бутылкой бренди.
        Сейчас же Белла смотрела на дом, в котором прошло ее детство и мысленно сравнивала с поместьем деда. Это как переехать из замка в кукольный домик. Странно, почему раньше таких аналогий не возникало. Ведь в Швейцарию ее отсылали по нескольку раз на год.
        - Куда занести багаж, мисс? - учтивый водитель такси, на котором она добралась от аэропорта остановился рядом с воротами.
        Они были закрыты. Проверять, вписана ли она в магический контракт с особняком, Бель не видела смысла. Скорее всего, ее вычеркнули. И уже давно.
        - Дальше я сама, спасибо, - она мило улыбнулась, всем видом показывая, что все так и должно быть, - Но можете составить мне компанию, пока матушка раздумывает, пускать ли меня во двор.
        Невысокий пузатый мужичек растеряно похлопал ресницами, продолжая чуть сгибаться в бок под весом чемодана.
        Видимо оповещающие чары работали все так же отлаженно, ведь калитка тихо щелкнула, отъезжая в сторону.
        - О! - наигранно удивилась она, и посмотрела на водителя широко распахнутыми глазами, - Все-таки решили не оставлять меня на улице в дождь. Вы тогда донесите багаж до двери, пожалуйста.
        - Конечно, мисс.
        Странно на нее покосившись, мужичок проковылял вперед. Бель закатила глаза. Не так уж тяжела поклажа! Она собственноручно тащила этот чемодан от пункта выдачи до остановки.
        Где-то высоко загрохотало и по голым плечам стукнуло парой ледяных капель.
        Погода здесь не в курсе, что в календаре июль.
        Едва спустилась с трапа, Белла поняла, что одета слишком легко. Ветер норовил разбросать торопящихся под укрытие аэропорта прибывших, словно кегли. Небо оказалось затянуто черно-серой мозаикой туч, а в воздухе явно пахло дождем. Если б она думала о родственниках чуть лучше и осталась «еще немного подождать» пока ее встретят - наверняка попала бы под ливень, а то и град.
        Они ее не встретили.
        Может, дед не сообщил, что отправляет Беллу «домой»? Да ну, нет. Он заранее озаботился защитой ее комнаты, покупкой билета, открытием банковского счета и сбором памятных вещей в коробку. Конечно же он сообщил семейству Астери, что их младшая дочь летит утренним рейсом до Тирхады.
        Затащив чемодан по вееру низких ступеней, водитель приподнял перед девушкой примятую коричневую шляпу и поторопился к машине.
        Загрохотало с удвоенной силой.
        Проследив, как мужичок выскакивает из калитки и прыгает на водительское сиденье, Бель подняла чемодан и открыла дверь.
        - Мамуля, папуля, я дома!
        Она решила не говорить им, что знает правду.
        Решила сделать все, чтобы кто-то из них не выдержал и сам все рассказал. Бель ставила свой волшебный светильник с бабочкой на то, что это будет мать. Она всегда принимала детские нежности Беллы с таким кислым лицом, будто поблизости что-то сдохло и начало пованивать.
        Послышались торопливые шаги, и очень скоро со стороны гостиной показалась леди Астери. В приталенном нежно-персиковом платье ниже колен, собранными в высокую прическу медовыми волосами, едва заметным макияжем на лице. Идеальная. Как и всегда.
        Следом вышел хозяин особняка. В домашнем брючном костюме синего цвета и с сигарой в зубах.
        - О, Белатрикс, мы ожидали тебя на полчаса позже, - скупо улыбнулась женщина.
        Шагнула вперед и чуть расставила руки для объятий.
        Тейт Астери озадаченно хмурил брови.
        - А разве она прилетает не завтра?
        - Я тоже безумно рада вас видеть, дорогие родители!
        Бель бросила чемодан и кинулась обниматься. Расцеловала опешившую матушку в обе щеки, оставляя яркие следы от розовой помады, которой щедро накрасила губы в такси. Затем перекинулась на папеньку, который, кажется, слегка попятился. Звучно чмокнув его в нос, Бель отошла на шаг и широко улыбнулась.
        - А сестричка дома?
        - Эм-м-м, - лорд почесал нос, - Она сегодня ночует у подруги.
        - Ладно. Моя спальня все там же? Я так устала с дороги… И, знаете, чертовски хочу есть. Прям бегемота заточила бы, правда! А еще - горячая пенная ванна. О, да, это то, что сейчас нужно больше всего на свете…
        - Беллатрикс, - резко подняла ладонь мама, - Твое поведение меня расстраивает.
        Девушка вскинула бровь, ожидая продолжения. Леди поджала губы. Отпечатки розовой помады на бледных щеках портили всю картину.
        - Да, твоя спальня вновь организована в той же комнате. Обед - по расписанию, и он уже прошел. До ужина осталось не так много времени, придется подождать, - она описала красноречивым взглядом ее фигуру, - На твоем месте, милая, я бы пару дней поголодала. Ну, а насчет купания - мне не важно, в какое время ты займешь ванну. Она у тебя личная.
        - Спасибо, мамочка, - покладисто ответила Бель, хотя в душе все просто клокотало, - Я тогда пойду?
        - Иди.
        Уже ступив на лестницу, девушка обернулась.
        - Напомните, колдовать в этом доме мне можно или еще стоят ограничители?
        Леди Астери заметно побледнела, хотя куда еще больше?
        - Еще стоят.
        - Не могли бы вы тогда отправить чемодан в спальню? Видите ли, он очень тяжелый.
        Белла возобновила подъем. Когда она уже свернула по коридору в сторону своей комнаты, мимо на скорости просвистел чемодан. Завис у нужной двери, дожидаясь, пока она дойдет. Затем влетел в открытый Беллой проем, мягко приземляясь на пол.
        Она закрыла за собой и привалилась спиной к стене. Показной задор стек с лица, забирая последние силы. Бель и правда очень устала, хотя день еще даже не кончился.
        Комната казалась чужой и холодной. За окнами царствовала серость, словно сейчас не три часа дня, а как минимум восемь вечера. Полыхнула молния, бросая красноватый отблеск на стены, и вновь проворчал гром. По стеклу резко забарабанил дождь.
        Белла по памяти ощупала стену и, обнаружив холодную металлическую панель, приложила к ней ладонь. Послала магический импульс. Под потолком возникли три желтоватые сферы, залившие пространство теплым светом.
        То, что спальня организована заново, а не ожидала Беллу все эти четыре года, сразу же бросалось в глаза. Мебель, которую она помнила, была орехового оттенка. Новая же оказалась чисто белой. Широкая кровать, платяной шкаф, комод. Туалетный столик с зеркалом и рабочий стол с двумя книжными полками. Все это было естественно пустым. Только кровать заправлена и застелена розовым стеганным покрывалом, да на карнизах висели воздушные гардины и теневые шторы такого же оттенка.
        Хорошо, что Бель взяла-таки с собой хоть какие-то вещи. Завтра нужно будет наведаться в банк и пойти по магазинам. Может, уговорит отправиться с собой Тею.
        Но планам оказалось не суждено сбыться.
        Чувствуя чудовищную усталость и подавленность, Бель скинула босоножки, стянула сарафан и прямо в нижнем белье легла на кровать. Полежала так, глядя невидящим взглядом в потолок, затем подцепила край покрывала и перевернулась на бок, заворачиваясь в него, как в кокон.
        Закрыла глаза.
        И провалилась в нескончаемый калейдоскоп бегущих друг за другом картинок.
        Кровавое пятно в лесу. Оторванная рука в прихожей. Труп в луже крови на ковре гостиной. Дед с жуткими красными глазами. Он волочет ее вверх по лестнице, как невесомую игрушку. Тихие шаги за дверью и незнакомец, ожидающий, пока она издаст хоть какой-то звук.
        Она сама на старом черно-белом фото.
        Нет. Не она.
        Мама.
        Которую Бель никогда не знала и увидела впервые.
        Улыбается, юная и красивая, в своем светлом сарафане с множеством маленьких пуговичек. Еще не знает, что жизнь обойдется с ней слишком жестоко.
        Вновь лес. И кровь. Страшные чудовища поджидают за каждым деревом. Яркость летней природы медленно гаснет, поглощенная тревожными сумерками.
        И снова дед. С окровавленной бородой и горящими ненавистью глазами.
        Белла выныривала из этого морока лишь не на долго, когда казалось, что ее зовут. И тормошат за плечо. Но сон брал верх, и она вновь погружалась в кровавое марево непонятных картинок.
        Возможно, она оказалась не такой сильной, как думала. И несколько потрясений подряд слишком уж ударили по ней. А может, повлиял переезд. Чопорная холодность, с которой ее встретили. Или осознание, что единственный человек, которому она была не безразлична, превратился в монстра и навсегда вычеркнут теперь из ее жизни.
        Да, как бы странно это ни казалось, лорду Гвиднеби было на нее не плевать.
        И очутившись лицом к лицу с приемными родителями, Белла ощутила это особенно остро. А когда вошла в комнату, в которой когда-то давно она стояла перед зеркалом в одних колготках и планировала сбежать через окно, круг сомкнулся.
        И что-то глубоко внутри перемкнуло, ломая в Бель внутренний стержень.
        Когда она открыла глаза, над ней склонялся незнакомый мужчина.
        Она не испугалась. Вообще никак не отреагировала. Лениво моргнула и снова смежила веки.
        - Нет-нет, девочка, ты уже выспалась на годы вперед, - грубый голос резанул по ушам, а левую щеку огрела оплеуха.
        Бель дернулась и часто заморгала, прогоняя мутную пелену.
        Мужчина уже не молод, но и не стар. У него длинное лицо, смуглая кожа и холодные голубые глаза.
        - Уйдите, - прохрипела непослушным голосом, попытавшись отвернуться.
        Но ей не дали. Крепко сжали нижнюю челюсть, размыкая губы. По зубам стукнуло стекло, а следом горло обожгла горькая тягучая жидкость.
        Ее словно ледяной водой окатило.
        Взбрыкнув, попала коленкой по чему-то мягкому. Глухое «У-у-ух» и цепкие руки перестали вдавливать в кровать. Бель повернулась на бок, сжавшись в клубочек, и закашлялась. Но сна уже не было ни в одном глазу. Кровь бурлила. Ускоряя пульс, четко отбивала ритм в висках.
        Она попыталась сесть. Рука, на которую опиралась, подогнулась в локте, и Белла вновь ткнулась носом в подушку.
        - Ты еще слишком слаба. На восстановление уйдет минимум неделя. Постельный режим, прием прописанных мною лекарств и ежедневные прогулки до окна подышать свежим воздухом.
        Белла поднатужилась и все же села, поднимая на говорившего глаза. Высокий, худой блондин, застегнутый на все пуговицы серого лекарского халата был скорее отталкивающей наружности, нежели нейтральной. Слишком много холода в глазах, в сочетании со вселенской скукой.
        Опомнившись, что перед ней незнакомый мужик, Бель схватилась за край простыни и натянула до груди. Только после этого понимая, что на ней пижама.
        - Вы кто?
        - Тот, кто спас тебя от смерти. Можешь не благодарить, твои родственники уже выписали чек.
        Она вскинула бровь, окинув оценивающим взглядом спасителя. Он собирал какие-то склянки в маленький красный чемодан, потеряв к ней всякий интерес.
        - Как скажете.
        Осмотревшись, обнаружила все еще не распакованный багаж, одиноко стоящий у стеночки и яркий солнечный свет, льющийся в распахнутое настежь окно. Отодвинутая в сторону гардина легко шевелилась, затрагиваемая теплым ветерком.
        - Который сегодня день?
        - Второе августа.
        - Что?! Я провалялась почти две недели! - Бель не удержала мученического стона, - Не могли как-нибудь ускориться со спасением?
        - Ко мне обратились не сразу, - в голосе скользнула прохлада.
        Бель перевела на него взгляд, и уже собралась извиниться за грубость и сказать все-таки «спасибо». Но тут лекарь дернул уголком губ в намеке на улыбку.
        - До скорого, мисс Гвиденби. Жду вас на курсе высшего целительства.
        И чуть склонив голову, вышел.
        Почти сразу же в комнату вплыла Тея. В легкой голубой блузке и белой юбке с кружевом по краю. Красивая, с едва заметным макияжем на улыбающимся личике и собранными в низкий узел медовыми волосами. Похожая на свою мать до мурашек по коже. Особенно, когда Бель видела молодую версию тетушки Марики на фото.
        - Ты напугала нас, Белла, - она присела на край кровати и невесомым движением погладила укрытую простыней коленку сестры. - Мастер сказал, ты перенесла слишком сильное потрясение. Что с тобой случилось?
        - И тебе привет, сестренка. Мы не виделись целую вечность, а ты с ходу о всяких глупостях.
        Бель схватила девушку за рукав и притянула к себе. Обняла крепко-крепко. Нос защекотали пахнущие ванилью волосы. Отстранившись, скрылась за ладошкой и чихнула. Рассмеялась.
        - Опять от тебя несет, как от конфетной фабрики!
        - Это модные духи! - Тея пихнула ее в плечо и поправила свою блузку, - Очень дорогие, между прочим.
        - Ну, раз так, тогда ладно.
        Тея улыбнулась, покачав головой.
        - Мама думала ты решила отдохнуть с дороги. А когда не вышла к ужину - не придала значения. Я вернулась от подруги на следующий день, около девяти утра, и сразу же поднялась к тебе.
        Она говорила легко и свободно, будто всегда так общалась. Бель вспомнила ее последние письма, которые слишком зачастили этим летом. Не уж-то и правда решила налаживать отношения?
        На самом деле, Белла была не против. Но что-то скреблось в груди, при виде такой непосредственности.
        Знала бы Тея, как сильно нуждалась ее сестра в этой поддержке еще тогда, четыре года назад. Когда все отвернулись, сослав в другую страну. Оставив один на один с кучей подростковых сложностей и деспотичным дедом, решившим с ее помощью исправить собственные родительские ошибки. Бель не могла отделаться от чувства, что сейчас уже слишком поздно для реабилитации сестринской любви.
        Ведь она научилась со всем справляться сама. Возможно отсюда и это странное чувство неправильности, не покидающее ее рядом с Теей.
        - Маман предложила мне пару деньков поголодать, - усмехнулась Бель, скидывая простынь, - Не удивлюсь, что вздумай ты задержаться у подружки на неделю, обо мне б и не вспомнили. Получается, за спасение должна благодарить именно тебя, а не этого вашего Мастера. Неприятный тип, кстати… У меня от него мурашки по коже.
        Тея едва заметно порозовела.
        - Он гений. Все великие люди слегка странные. Им можно это простить.
        Бель вскинула бровь.
        - О, только не говори, что вздыхаешь по этому мистеру Айсбергу…
        Тея откровенно покраснела, отводя глаза.
        - Что?! Не может быть! Он же тебе в отцы годится. А папа знает?
        - Не неси чепуху! - сестра встала, скрещивая руки на груди.
        - Хочешь сказать, не годится?
        - Я не об этом… С тобой невозможно общаться!
        - А о чем? - Белла заулыбалась, чувствуя давно забытое приятное тепло в груди при виде вскипающей Теи.
        Неожиданно признавать, но в далекой Швейцарии ей этого не хватало.
        - Ни по кому я не вздыхаю, вот о чем! Он мой профессор. Когда стационарный лекарь развел руками, не зная, что с тобой делать, я предложила родителям обратиться к Мастеру. Он ведет высшее целительство на старших курсах. И тебе еще, кстати, предстоит у него учиться!
        - Понятно. Спасибо. Твой профессор действительно гений, раз справился там, где другой лекарь не смог.
        Белла говорила серьезно. Кажется, она исчерпала запас веселья на сегодня. Опираясь обеими руками на матрас рядом с бедрами, пыталась встать.
        - Он не мой… Ну тебя! - не замечая перемены в голосе сестры, Тея поторопилась к выходу, стремительно распахивая дверь. Уже на пороге обернулась, - Еду тебе будут приносить в комнату. Пока не восстановишься. Я сейчас пришлю Селин с подносом.
        - Спасибо, - вздохнула Белла.
        Подняться на ноги у нее так и не получилось.
        ГЛАВА 5
        День рождение Белла провела в четырех стенах. За дни «болезни» она похудела на восемь килограмм и ненавидела себя, глядя в зеркало. К счастью, зелья помогали, действуя, подобно волшебному эликсиру. Уже к двадцатым числам она вернула себе половину утраченного веса, обзавелась здоровым румянцем и блеском волос. Краска с них заметно смылась, оставив вместо насыщенно красного, бледно розовый. Леди Астери продолжала кривиться на внешний вид Беллы, а Тея уговаривала вернуть естественный медовый оттенок. Но она отказывалась. Розовый оказался очень даже хорош. Особенно в сочетании с кислой миной матушки.
        Двадцать второго Бель набралась смелости разобрать-таки чемодан.
        Разложила-развесила-расставила привезенные вещи, и уселась на кровать с коробкой, выданной дедом. Она боялась, что содержимое сильно ударит по ней, вновь отбрасывая в омут непрекращающегося сна. Но тянуть дальше было нельзя. До отъезда в Академию осталось десять дней, а Бель и носа из дома еще не высовывала. Нужно столько всего сделать! Коробка с памятными вещами сильно тормозила ее, не давая двигаться дальше.
        В первую очередь Белла распечатала второй конверт. В первом был билет на самолет и пачка наличных, с которых она уже расплачивалась за такси, а этот она так и не вскрыла.
        Из него что-то выпало, холодной змейкой скользнув по голому бедру. Нащупав в ямке меж по-турецки скрещенных ног нечто металлическое, выудила на свет.
        Это был кулон на золотой цепочке. Вытянутый в форму капельки и весьма увесистый. Переплетение золотых нитей коконом скрывало внутри какой-то камушек. Посмотрев на свет, Бель различила красный цвет.
        Заглянув в конверт, обнаружила сложенные вдвое листы каких-то бумаг и небольшую желтоватую записку. Развернув ее, сжала зубы, моментально узнавая почерк деда.
        «Этот кулон принадлежал Аннабель. Ей подарил его твой отец. Я обязан передать эту вещь их дочери, а уж тебе самой решать, что с ним делать. Также, здесь собраны документы, которые могут понадобиться».
        Сглотнув, Белла отложила записку и повертела в пальцах украшение. В мыслях было пусто, решать что-то она не хотела. Подумав немного, расправила длинную цепочку и надела на шею. Кулон опустился в ложбинку меж грудей, пропадая за воротом футболки. Кожа под ним приятно потеплела.
        Разбирать документы она не стала. Убрала в конверт записку и отложила его в сторону.
        Коробка.
        Пришла ее очередь.
        Подняла картонную крышку, задержав на секунду в воздухе, и откинула на покрывало.
        Здесь были вещи, когда-то принадлежавшие ее маме. Шкатулка с украшениями, изящная заколка с позолоченными лилиями, пачка перевязанных лентой фотографий, шелковый зеленый шарфик. Взяв его в руки, поднесла к лицу и втянула запах. Зажмурилась, утыкаясь в нежную ткань носом. Тонкий, едва различимый аромат лесных фиалок, перекликался со свежестью весенней зелени. Вот, чем пахла ее мама. Горло сдавило, она не могла надышаться.
        Накинув шарфик на шею, Белла вернулась к коробке.
        Еще здесь были две тетради с записями. Почерк в них ровный, с правильными четкими буквами. Под серой обложкой скрывался сборник каких-то рецептов или записей заклинаний, девушка не стала вчитываться. А тетрадь в красно-синюю клетку оказалась личным дневником.
        Бель не сразу поверила глазам, когда прочла первую сделанную в нем запись. Это не могло быть правдой… Мамины мысли! Кусочки ее жизни, описанные собственной рукой!
        На обороте обложки значилось:
        «Личная собственность Бель Гвиденби»
        Всхлипнув, зажала рот ладонью. Ясно, почему родственники предпочитали обращаться к ней исключительно полным именем.
        Первая запись датирована двенадцатым июля, пятьдесят пятого. За два года до рождения Бель:
        «Эгейское море - самое теплое море на свете! А Марика еще дула губы, когда папа настоял на семейном отдыхе в Греции. Теперь пропадает на пляже с этим снобом Тейтом! И надо ж было встретить его тут… Совпадение? Не думаю. Папа очень хочет переобуть одну из нас в леди Астери. Он пока не знает, что сердце мое уже занято».
        Бель закрыла тетрадь, задумчиво посмотрев перед собой. Надо же… Маме тут только пятнадцать, и она уже влюблена. А дед сказал, что она связалась с плохой компанией в шестнадцать лет, а там уже познакомилась с отцом. То ли он оказался не первой ее любовью, то ли история родителей гораздо глубже, чем ей представили.
        Последним в коробке лежал пухлый бумажный сверток.
        Внутри Бель обнаружила мягкую светло-сиреневую ткань, а когда развернула - увидела платье. Юбка-солнце в пол и множество маленьких пуговичек. То самое платье, с фотографии.
        Подскочив с места, Белла стянула футболку и шорты, встала перед зеркалом и надела через голову платье. Оно оказалось чуть свободно в талии, а в остальном размер подошел. Замерев, девушка осматривала свое отражение. Повернулась чуть в бок, как помнила мамину позу с фото, склонила голову вперед. Да. Почти идеальная копия. Надо же.
        Поборов желание спуститься в таком виде в гостиную, Бель принялась аккуратно снимать дорогой сердцу наряд. В этот момент, раздался одиночный стук в дверь, и не дожидаясь ответа в комнату вплыла леди Астери. Облаченная в зеленое платье-тунику с цветочным принтом и широкими рукавами, она походила на греческую царицу.
        Белла шустро возвратила подол на место, взвизгнув:
        - Я же не сказала «войдите»! Что за бестактность!
        Сначала леди пошла белыми пятнами за обвинение ее в бестактности в собственном доме. Затем окинула Бель цепким взглядом, приметила разложенные на кровати в хаотичном порядке вещи и побледнела окончательно.
        Отдать ей должное, быстро взяла себя в руки, наконец заговорив:
        - Мы с Галатеей едем в торговый квартал. Собирайся. Отправиться в академию, в тряпках, что у тебя имеются просто недопустимо. Купим что-нибудь приличное.
        Белла тут же вспыхнула, складывая руки на груди.
        - А что не так с моими вещами?
        Женщина поджала губы.
        - Так не одеваются девушки из приличного общества.
        - Ну извините, мадам! Как недавно узнала, моим отцом был далеко не лучший представитель высшего света. За гены не в ответе. Уж какие есть. Мне нравится то, что ношу и менять это на ваши чопорные шмотки не собираюсь.
        Хозяйка дома порозовела, в синих глазах сверкнули искорки гнева.
        - Как смеешь говорить со мной в таком тоне?! Мерзкая девчонка! Да одно то, что мы приютили тебя…
        - Что?! Приютили? Я в Швейцарии торчала дольше, чем в этом доме!
        Леди Астери поняла, что сболтнула лишнего и продолжать игнорировать всплывшую правду больше не могла. Прикрыв на секунду глаза, чуть более спокойным тоном проговорила:
        - Ты просто вылитая Аннабель. Такая же невыносимая, строптивая, ядовитая колючка.
        - О, а ты просто божий одуванчик, тётушка…
        - Она даже после своей смерти нашла способ донимать меня.
        Услышав это, Бель слегка опешила, открыв и тут же закрыв рот.
        А женщину будто прорвало:
        - Но хватит! Слышишь? Мой дом - мои правила, Беллатрикс. Ты снова под этой крышей, хочу я этого или нет. Ты отправишься в одну Академию с моей дочерью. И позорить наше доброе имя я не позволю! Сейчас мы поедем в торговый квартал, сведем этот непотребный цвет с твоих волос, купим нормальные вещи и превратим тебя в приличную девушку, а не шваль с улицы. Собирайся!
        И грохнув дверью так, что она отскочила обратно, вылетела из комнаты. Длинный подол греческого наряда полыхнул за ней, подобно крыльям диковиной птицы.
        Отмерев от шока, Белла кинулась следом, выкрикивая в коридор:
        - Да пошли вы к дьяволу, чертовы аристократы! Никуда я не поеду! Сама куплю необходимое, - и хлопнула дверью, закрывая ее. Секунду подумав, распахнула вновь, добавляя, - И я не шваль с улицы! Моя фамилия - Гвиденби, если ты забыла!
        Ее трясло от эмоций.
        Окончательно захлопнув дверь, Белла с размаху села на кровать и закрыла лицо ладонями. Словно помоями облили. Как можно было наговорить столько гадостей? Долго же леди Астери держала весь этот яд под маской сдержанной холодной красавицы.
        По коридору застучали торопливые каблучки и скоро на пороге выросла Тея. С широко распахнутыми глазищами, такими же бессовестно синими, как у ее матери.
        - Белла! Господи, что ты сейчас несла? Почему мама злая, как стая гарпий?
        - Уйди, Тея! Пожалуйста, просто уйди. Оставьте меня в покое.
        Но вместо того, чтобы послушаться, она шагнула в комнату.
        - Почему она повторяет, что ты не ее дочь? Что всё это значит?
        Бель зарычала, резким ударом сбрасывая пустую коробку с кровати. Та просвистела в десяти сантиметрах от Теи и врезалась в стену. Девушка вскрикнула, зажав рот ладошкой, но осталась стоять посреди комнаты.
        - Спроси лучше у своей матери. Уж она знает гораздо больше меня.
        Подорвавшись с места, Белла обогнула сестру и выбежала из комнаты. Пролетела коридор, не заметила, как оставила позади лестницу.
        - А ну вернись! - гаркнули за спиной, но Бель даже не замедлилась, - Только попробуй натворить глупостей, Беллатрикс! Только попробуй!
        Голос тети звенел в ушах, даже когда девушка выбежала за ворота и не сбавляя скорости бросилась по дороге элитной улицы с дорогими особняками по обе стороны. Она практически ничего перед собой не видела, ноги несли ее по старой памяти и замедлились только когда громадины зданий остались далеко позади.
        Ивовая роща купалась в солнечных лучах и благодарила лето пением птиц.
        Белла шла и шла, не переставая вглядываться куда-то вперед, будто что-то искала. Наконец, из яркой зелени показалось чистое зеркало маленького озера. Ивовые косы купались в прибрежной заводи, разбавляя небесно-голубой зелеными полосами.
        Выйдя на узкую полянку, окруженную кустарником жасмина, девушка остановилась у самой воды. Она смотрела четко перед собой, даже не глянув по сторонам. Словно мыслями была далеко-далеко отсюда.
        Сделав еще шаг, оказалась пальцами в воде. Медленно опустила глаза и вдруг почувствовала сразу так много всего, что чуть не задохнулась!
        Ступни саднили и покалывали от боли. Она даже не заметила, что выбежала из дома босиком.
        В груди загнанной птичкой трепетало сердце, плавясь в болезненном жаре обиды.
        По лицу щекотала влага, оседая солью в уголках губ.
        Вновь посмотрев вперед, Бель принялась расстегивать мелкие пуговки маминого платья. Почему-то, стаскивать его через голову сейчас совсем не хотелось.
        Это озеро было прямиком из детства. Оно напоминало о чем-то теплом, приятном, безопасном. Наверное, поэтому она сама того не понимая прибежала именно сюда.
        Когда застегнутой осталась только юбка, Белла стянула платье с плеч, чуть попятилась, давая ткани гармошкой упасть в траву. И, перешагнув ее, вошла в воду в одном нижнем белье.
        Кожу целовал теплый ветерок, делясь ароматами цветущего луга. Вода с каждым шагом поднималась выше по бедрам, зарождая дрожь от яркого контраста жаркого воздуха и озерной прохлады.
        Когда вода достигла талии, Белла нырнула.
        Окунулась с головой, смывая всю грязь и нелепость отгремевшей ссоры и давая возможность мыслям умчаться прочь. Как можно дальше. Чтоб они не давили на сердце, не сжимали горло когтистой лапой.
        Она не знала, сколько прошло времени.
        Плавала, пока не почувствовала, что замерзает.
        Чуть постукивая зубами, наконец выбралась на берег, отжала волосы и откинула их длинными прядями за спину. Подхватила платье с травы. Подняла голову.
        Слишком резко вдохнула воздух, прижимая ткань к груди и отступая на шаг.
        В тени ближайшей ивы стоял высокий парень. Привалившись плечом к стволу, прятал ладони в карманах джинсов, вытащив большие пальцы наружу. Темные волосы взлохмачены ветром, в зубах травинка, а в черных глазах знакомые огоньки.
        - Давно не виделись, Бель, - улыбнулся он, окинув ее фигуру задумчивым взглядом.
        ГЛАВА 6
        Август, 1969 год
        Антар пробирался сквозь заросли какого-то кустарника, периодически оглядываясь. Бель не отставала. Раскраснелась от жары и усердия, но все-равно кряхтела позади, отбрасывая от себя хлесткие веточки.
        - Еще немного, скоро будем на месте.
        - И почему не пойти знакомой тропинкой, - бухтела себе под нос девочка, - Там нет таких зарослей.
        - Это ж целый крюк пришлось бы делать. Или возвращаться к дому. А я, знаешь ли, совсем не хочу снова нарваться на твою маму.
        На это Белла лишь хмыкнула.
        Наконец, впереди заблестела сероватая гладь озера.
        - Пришли!
        Антар ускорился, вырываясь наконец из зеленого плена и бегом достигая кромки воды. Следом показалась Бель. Она не так торопилась, на ходу выбирая из волос мелкие веточки и листья. Остановившись рядом, приставила ладошку к глазам, высматривая что-то на противоположном берегу.
        - Во-о-н там наша полянка! - подпрыгнула, указывая пальцем прямо перед собой, - Надо же.
        Антар хитро прищурился, скосив на нее взгляд. В черных глазах мелькнули бесенята, что ничего хорошего не предвещало.
        - Как насчет наперегонки до того берега?
        Девочка вскинула брови, медленно поворачиваясь к нему.
        - Ты с трех лет плаваешь, сразу понятно, кто будет первый.
        Он самодовольно улыбнулся и хмыкнул, окинув подругу снисходительным взглядом. В потертых джинсовых шортах и белой футболке, исполосованной зелеными разводами она походила на проказника-мальчишку, нежели на «юную леди», как называла Бель его матушка. Они ни разу не встречались, но за несколько лет мама была наслышана. Мало того, считала маленькую Астери сущим кошмаром, втягивающим ее благовоспитанного сыночка во всякие неприятности.
        - И даже не попытаешься? Трусишка.
        Серые глаза озорно блеснули.
        Ни слова больше не сказав, Бель вдруг рванула вперед и прыгнула в воду.
        - Эй! Так не честно! - захохотал он, срывая с себя такие же джинсовые шорты и серую майку-безрукавку.
        Пока он путался в шнурках кроссовок, золотистые волосы девочки блеснули на солнце метрах в трех от берега.
        Вбежав в озеро в одних плавках, Антар с разгона нырнул в глубину и на хорошей скорости проплыл под водой. Несколько раз показываясь на поверхности, чтобы глотнуть воздуха, он искал ее глазами, и находя где-то впереди, погружался снова.
        Когда вынырнул в очередной раз, вдруг понял, что впереди никого нет. Отплевавшись от затекшей в рот воды, оглянулся, решив, что наконец обогнал ее. Но и позади никого не оказалось. А затем, метрах в двух сбоку задрожала и булькнула водная гладь. Антар резко похолодел, стремглав бросаясь в ту сторону. Призвал магию, разгоняя озерную муть, дабы лучше видеть глубину.
        Мелькнуло золото волос.
        Мальчишка швырнул свое тело вниз, придавая ускорения магией. Достигнув Бель, схватил ее одной рукой под грудью и что есть сил поплыл наверх.
        Вырвавшись из глубины, с шумом вдохнул воздух и не задерживаясь направился к берегу. Благо, тот был уже близко.
        Когда он вытащил Беллу на поросший густой травой берег, она захлебывалась кашлем, плюясь водой во все стороны. Антар перевернул ее на живот, чтобы ей было легче и сам упал рядом на спину. Сощурился на ярко синее небо, сипло выдыхая и хватая ртом воздух.
        Когда она затихла и перевернулась, минут на пять повисла тишина.
        Антар повернул голову в сторону.
        Мокрая ткань облепила Бель, будто вторая кожа. Дурочка, зачем ныряла в одежде? Наверняка запуталась в краях свободной футболки. Или кроссовки, намокнув, стали слишком тяжелыми. Он опустил взгляд на ее ноги. Одного кроссовка не было.
        В этот момент, глядя на ее босую ступню, казавшуюся такой маленькой рядом с массивной парой утонувшей обувки, Антар вдруг понял, что Бель - девчонка. Нет, он конечно же и раньше это знал, просто она всегда была «своей в доску». Даже когда заступился за нее при первом их знакомстве, сделал это не из джентельменских побуждений, а ради справедливости. Какой-то хмырь смеялся над ее именем. А ему, Антару, оказалось совсем не смешно.
        - Ты же девчонка, Бель, - пробормотал он, вновь откидывая голову и щурясь на небо. - Я забыл.
        - Дурак, - выдохнула она, еще раз кашлянув.
        - Чего тонула-то?
        - Что-то коснулось меня под водой. Испугалась.
        Он помолчал, поймав стайку птиц, спорхнувшую с дерева и пролетевшую прямо над ним. Затем сел, и оглянувшись, вновь посмотрел на Бель.
        - Когда я уеду в Академию, в озеро не лезь.
        - Это почему? - девочка тоже села, сморщив нос на бьющее по глазам солнце и пытаясь сдуть мокрые пряди медовых волос, перекрывающие пол лица.
        Антар потянулся рукой и откинул эти пряди назад.
        - Меня же не будет, чтобы тебя спасти.
        1974 ГОД
        Белле понадобилось какое-то время, чтобы его узнать.
        Парень оттолкнулся от ствола, отвел рукой зеленые косы ивы и шагнул на полянку. Стянул с головы наушники, оставляя их болтаться на шее. Бель их только тогда заметила. Она стояла на одном месте, пребывая в каком-то ступоре. Просто смотрела на него, пугаясь абсолютного штиля в мыслях.
        А затем эта тишина шепнула одно единственное слово: «Антар». Девушка охнула, делая шаг навстречу и только потом вспоминая, что она все еще прижимает платье к груди.
        - Антар! Ну ничего себе… Ты изменился.
        - А ты выросла. В определенных местах.
        Она нервно хохотнула, подавляя желание запустить в него чем-нибудь. В руках было лишь платье и терять его совсем не хотелось.
        - Может отвернешься? Я оденусь.
        Он задержал взгляд на ее пальцах, вцепившихся в нежно-сиреневую ткань, закатил глаза и прикрыл их ладонью. Бель торопливо впрыгнула в юбку, натянула ткань на плечи. Мелкие пуговки оказались до безобразия неудобными, когда требовалось быстро их застегнуть.
        - Думал, тебя давно выдали замуж за какого-нибудь жутко знатного лорда.
        Подняла голову, ловя смешинки в черных радужках глаз. Антар насмешливо наблюдал, как она пыталась застегнуться, перепрыгивая через одну пуговку.
        Наконец расправив складки на подоле и вытянув влажные волосы из-за шиворота, Бель облегченно вздохнула. Прикусила губу, слегка теряясь от той беспечности, с которой он говорил с ней. Будто не было четырех лет разлуки, будто они все те же мальчишка и девчонка, дружившие с начальной школы волшебства.
        - Ну, иди сюда, - первым шагнул к ней Антар, раскрывая объятия.
        Бель подбежала, позволяя себя обнять. Поднявшись на носочки, с силой притянула парня к себе и ткнулась носом в изгиб его шеи. И когда он успел так вытянуться! Они же были одного роста. Он крепче сжал руки, приподнимая ее над землей.
        - В следующий раз, как соберешься исчезать, оставляй адрес, - чуть хрипло пробормотал ей на ухо, прежде чем отпустить.
        Бель смахнула глупую слезинку, скользнувшую было по щеке и широко улыбнулась.
        - Ты пытался мне писать?
        - Пару раз. Когда меня едва не отчислили из академии, было весьма любопытно, что же сделали с тобой.
        - Оу… - она помрачнела, - Тебе еще и досталось…
        - В моей постели нашли двенадцатилетнюю девчонку. Как ты думаешь?
        Она закрыла лицо ладонями и застонала.
        - Прости! Какой кошмар. Надеюсь, все обошлось?
        - Конечно. Расскажи, что было с тобой.
        Бель опустила руки, как-то обреченно на него посмотрев.
        - Что было… Так сразу и не рассказать.
        - Хотя бы начни. Я первое время места не находил, даже терроризировал твою сестру, требуя, чтоб она рассказала, чем для тебя вылилось всё это. Но ей, кажется, запретили со мной говорить, - он невесело хмыкнул, погружаясь в воспоминания, - Потом написал несколько писем. Но они вернулись нераспечатанными.
        Антар опустился в траву. Вытянул одну ногу, опираясь локтем на согнутое колено другой. Бель пристроилась рядом.
        - Дед увез меня в тот же день. В Швейцарию. Запер в родовом поместье, как пленницу и поставил ограничители магии. Я никому, кроме родственников не могла написать. Видимо, и мне тоже никто не мог. А Тее скорее всего правда родители запретили. Ты бы видел их лица… Меня словно в грязи вывалили.
        - Что потом?
        - Потом поступление в закрытую школу ведьм. И начались совсем другие проблемы, - Бель закусила губу, стараясь отбросить воспоминания о неприятностях первых курсов. - Я иногда задумывалась, а как все обернулось в том варианте истории, где я не написала тебе. Просто спряталась где-нибудь и вернулась домой на утро. Помолвка так и так сорвана. Меня наказали бы, но не увезли за тридевять земель… И тебя обошла б вся эта дурацкая трагикомедия.
        Бель замолчала, глядя на озеро перед собой. Скользнула взглядом по дальнему берегу. Он всегда был более диким, поросшим спутанными зарослями, но именно с той стороны, за узкой полоской рощи и широким лугом, в ряду аккуратных коттеджей стоял дом Антара. Она никогда не бывала в нем, хотя он часто приглашал.
        Парень повернул голову, какое-то время молча разглядывая ее задумчивый профиль. Затем стащил наушники с шеи, принимаясь бесцельно вертеть их в руках.
        - Честно говоря, вся та история просочилась сквозь меня, как туман. Я был настолько шокирован обвинениями, что любые последствия казались чьей-то неудачной шуткой. Так что думать об этом, а уж тем более переживать совершенно не стоит. Лучше скажи, как давно ты приехала и на долго ли?
        Бель прикрыла глаза, окунаясь в события последнего дня в поместье деда. Переспав с этими воспоминаниями не одну ночь, она начала винить себя в излишней грубости, с которой попрощалась с ним.
        - В конце июля вернулась, - наконец тихо ответила она, - Кажется, навсегда.
        Антар нахмурился.
        - С твоим дедом что-то случилось?
        Она помолчала, прежде чем открыть глаза и повернуться к нему.
        - Я еще не готова об этом говорить, - голос прозвучал с наигранной беззаботностью и Белле стало стыдно, за эту неискренность. Опустив глаза к наушникам, она потянула руку к ним, - Никогда не видела таких. Где провод? И проигрыватель. Они же для музыки?
        Он принял смену темы разговора с легкой улыбкой.
        - Да, для музыки. Они заколдованы на воспроизведение моих любимых кассет. Работают на магии создателя, высасывая прилично энергии, но на каникулах в самый раз. В академии особо не послушаешь. Тебя, кстати, в которую перевели?
        - В Драконью, - улыбнулась Бель в ответ и надела наушники.
        Но в них ничего не звучало. Стащив обратно, нахмурилась.
        - Значит, пятый курс, - загадочно протянул Антар, отбирая у нее вещицу, - Выбрала уже дисциплины?
        - Нет. Даже не готовилась еще и не разбиралась в особенностях, если честно. Столько всего надо сделать, голова кругом.
        Антар растянул широкую пластиковую дужку, приложил правый амбушюр к уху. Затем придвинулся к Белле, касаясь виском ее головы и накрывая ухо девушки вторым.
        - Как выберешь, скажи. Буду знать, куда записываться куратором.
        Запах свежести и чабреца. Он окутал ее с близостью Антара, отбрасывая далеко в прошлое, в счастливые семнадцать дней февраля. Которые стали отправной точкой всех последующих неприятностей. И все же, дай ей кто-нибудь шанс вернуться и всё исправить, Бель поступила бы так же. Она написала бы ему. И сбежала. Да, определенно, она сделала бы это снова.
        В левое ухо полились первые аккорды клавишных. Тут же отодвигая на задний план согревающее похлеще солнца тепло в груди и легкий жар на щеках. Бель заулыбалась, более расслабленно приваливаясь к Антару плечом.
        - Да это же Pink Floyd! Тебе они тоже нравятся?
        - Одни из многих. Сложно выбирать любимчиков, когда вокруг столько хороших исполнителей.
        Бель прикрыла глаза, целиком отдаваясь звучанию инструментальной музыки.
        - Кажется, это из последнего альбома…
        - «Тёмная сторона луны», да.
        - А композиция?
        - «Шоу на небесах».
        Четыре минуты абсолютного душевного спокойствия, сменились чем-то зажигательным и незнакомым. Кажется, на французском. Спросить об этом Бель не успела, дернувшись на треск веток из рощи. Антар тоже это услышал. Забрал у нее наушник, придал дужке привычный размер и поднялся первым, оборачиваясь на шум.
        В этот же момент, на поляну вывалились трое магов, одним из которых был дядя Беллы. Называть в мыслях его папой почему-то теперь оказалось сложно.
        Она поднялась, настороженно оглядывая двух других. Судя по беспросветно черной форме с множеством карманов на штанах и жилете - инспекторы.
        - Что случилось… папа?
        - Здравствуйте, лорд Астери, - очаровательно улыбнулся Антар.
        Тот волком воззрился на парня, и только потом перевел взгляд к Белле.
        Какая ирония. Что-то ей это напомнило.
        - Что случилось?! - рыкнул, шагая вперед, - Ты сбежала в неизвестном направлении! Снова! Мать не находит себе места!
        Бель искренне удивилась, в полном шоке уставившись на представителей закона. Серьезно? Они обратились в комиссариат?!
        - Мне не двенадцать лет! И я отсутствую не больше часа!
        - Не больше часа?! - кажется, он растерял весь словарный запас и решил выезжать на повторении ее реплик. - Три! Тебя нет дома уже три часа, Беллатрикс! И это после той истерики, что ты закатила перед тем, как уйти.
        Она откинула голову, простонав в небо что-то нечленораздельное.
        - Сложилась непростая ситуация на континенте, мисс, - заговорил один из незнакомых магов, - Впредь вам следует говорить родным, куда уходите.
        Она моментально подобралась, зачем-то придвигаясь ближе к Антару. Тот пребывал в молчаливом наблюдении за происходящим и, судя по выражению лица, ничего хорошего по поводу всего этого не думал. По коже скользнул холодок, разгоняя августовскую жару, будто той и не было.
        Неужели война с вампирами и прочими тварями, о которой упоминал дедушка, уже успела набрать обороты? Всего за месяц?
        Антар все еще непонимающе хмурился. Бросив на него быстрый взгляд, взяла его за руку и легонько сжала. Их глаза встретились. Говорить что-то в присутствии чужих она не могла. Вновь посмотрев на инспектора, согласно кивнула.
        - Хорошо. Простите, больше не повторится.
        - Вот и отлично, - пробасил второй маг.
        Попрощавшись с лордом, каждый повернул одну из пуговиц на жилете и растворился в воздухе.
        - Пойдем, - натянуто проговорил дядя, протягивая ей руку. Кажется, он был слегка удивлен резкими переменами в ее поведении и внезапной покладистостью.
        Белла еще раз взглянула на Антара.
        - Я напишу.
        Он кивнул, чуть улыбнувшись:
        - До скорого, Бель.
        Дядя, раздраженно пыхтя, подошел к ней сам. Схватил за предплечье и утащил в портал прямиком до особняка.
        ГЛАВА 7
        АНТАР
        На самом деле, писем было гораздо больше двух. Пара десятков - ближе к реальности.
        Ведь он был влюблен в Бель Астери с тринадцати лет.
        Мог точно сказать, когда именно с ним это приключилось. С летнего дня на озере, в котором она едва не утонула. Именно тогда Антар начал замечать то, на что никогда раньше не обращал внимания.
        Например, что у Бель в серой радужке глаз есть мелкие крапинки золота. Будто солнечные брызги. И когда она смеется, они становятся ярче, привлекая к ее глазам внимание. А в минуты грусти, крапинки куда-то исчезают, и цвет становится насыщенным, темным, подобно небу в дождливый день.
        У нее красиво очерченные самой природой губы. Верхняя чуть пухлее нижней и это придает ее лицу особенную мягкость.
        Еще, у Бель невероятно густые волосы. Они притягивают взгляд переливами солнечного света в медовых прядях и пахнут лесными фиалками. Он думал, это ее шампунь или мыло и когда впервые почувствовал этот запах, стал искать его у других. Но так пахла только она.
        Той зимой, когда ее забрали из комнаты мальчишек, Антар словно маньяк преследовал Тею, дабы хоть что-нибудь узнать о ее сестре. Ему было плевать на выговор в личном деле, на серьезный разговор с отцом и причитания мамы о том, что «они его такому не учили». Он будто сошел с ума, поджигая еще на подлете не распечатанные ею письма, что возвращались назад ровно через день после того, как их отправлял.
        Он стал невыносимым, грубым, задиристым. Забил на учебу и лез в драку по любому поводу. Ох, а поводов на первых порах было предостаточно. Ведь происшествие с укрыванием девочки в мальчишечьем общежитии имело последствия не только для него.
        Руководство академии ввело ряд изменений.
        Во-первых, теперь лицам противоположного пола находиться в одном коттедже было строго запрещено. И не просто на словах. Они поставили ограничители на вход каждому дому. К счастью, это не касалось окон, и особо изобретательные этим пользовались.
        Во-вторых, перед отбоем адептов навещали руководители факультетов, запуская поисковые чары по комнатам.
        А в-третьих, форма девочек показалась комиссии слишком вызывающей. Решили внести некоторые коррективы и в нее тоже. Видимо, за компанию.
        Еще, если верить слухам, Дику Страйберу - ректору академии - пришлось выплатить приличный штраф делегации Верховных, заявившейся с проверкой после столь вопиющего случая.
        Во всем этом безобразии конечно же винили нерадивого первокурсника Антара Холланда.
        Ситуация более-менее улеглась где-то через год. Когда почти смирился с тем, что Бель Астери он никогда больше не увидит. Тея снизошла наконец поведать о том, что ее сестру навсегда увезли в другую страну.
        «Почти», потому что насовсем выкинуть ее из головы у него получилось далеко не сразу. На третьем курсе, когда Нот открыл счет в их последующем соревновании по количеству завоеванных девичьих сердец, Антар то и дело ловил себя на том, что ищет в подружках черты одной единственной девчонки.
        У первой его девушки - старшекурсницы Ванессы, не понятно по какому стечению обстоятельств обратившей внимания на парня младше себя - были чудесные золотистые волосы ниже лопаток.
        Затем шла Алиса, в которой ему приглянулась форма губ и улыбка.
        Потом Рози, с выразительными серыми глазами.
        Сейчас он встречался с Лилиан Пирст. Удивительно, но в ней не было совершенно ничего от Бель. Хотя нет. Было кое-что. Лили - лучшая подруга Теи Астери. И это выливалось в проблему, ведь Антар собирался разорвать эти сравнительно недолгие отношения.
        В его жизнь вновь ворвалась Белла, и он был совершенно уверен, что ни на какую другую «как на девушку» взглянуть больше не сможет. Понимал, что путь от «хороших друзей» до чего-то серьезнее не так уж близок, но все равно не видел смысла продолжать играть в чувства с Лил.
        Он даже не понял, зачем пошел на озеро сегодня утром. Просто взглянул в окно, и решил, что неплохо бы поплавать. Вечером намечалось свидание с Лилиан, а к ней в последнее время требовалось выходить на свежую, отдохнувшую от мыслей голову. Она просто невыносимо трещала о вещах, совершенно никак ее не касающихся.
        Пройдя поле и рощу, Антар разделся, переплыл на другой берег. Затем приманил одежду, устроился под ивой, прикрыв глаза. Настроил любимую песню, готовясь провести ближайший час наедине с природой и аккордами Scorpions.
        Но мимо промчался ветер.
        Незнакомка с розовыми волосами.
        Пару секунд он удивленно рассматривал ее со спины. А когда она начала расстегивать платье, стянул наушники и проговорил:
        - Эй, ты тут не одна.
        Но она продолжала стягивать платье с плеч, словно пребывала в каком-то трансе и ничего вокруг не слышала. Когда девушка вошла в воду, он еще какое-то время следил за розовой макушкой, но потом поднялся, решив уйти. Побыть в одиночестве все равно не вышло.
        Он уже прошел несколько ив, задумчиво теребя амбушюры и мысленно возвращаясь к странной незнакомке.
        Остановился, посмотрев невидящим взглядом перед собой.
        И вернулся.
        Зачем? Антар не мог ответить на этот вопрос. Он просто сделал это без каких-либо рациональных объяснений.
        Когда она начала выходить на берег, дрожа всем телом и растирая голые плечи, его взгляд магнитом притянуло к ее лицу. А затем словно током пробило в грудную клетку.
        Он узнал ее.
        Конечно же узнал.
        Несмотря даже на то, что девочки-подростки из года в год меняются просто до неузнаваемости, и от двенадцати до семнадцати пролегает бездонная пропасть.
        Антар застыл памятником самому себе. Если б она не подняла глаза, так и стоял бы до сих пор у той ивы, наверное.
        БЕЛЬ
        Оказалось, что леди Астери с Теей всё же уехали за покупками. Не так уж беспокоились о пропаже.
        Пройдя вслед за дядей во встретивший их тишиной дом, Бель облегченно выдохнула. Еще одна перепалка была бы явно лишней на сегодня. Особенно после того, как случайная встреча с Антаром привнесла спокойствие в сердце. Словно виделись они лишь только вчера, и не было четырех лет прожитых в разных странах.
        - Белла подожди, нужно поговорить.
        Она остановилась, уже взявшись за перила. Последнее, чего сейчас хотелось, так это разговоров с дядюшкой. Хоть он и был на ее стороне в большинстве разгорающихся в этом доме ссор, все равно никак не влиял на их исход. Заканчивались они всегда одинаково: Беллу наказывали, независимо от того, виновата она или нет. Почему-то, после раскрытия правды, именно фальшивый отец вызывал в душе самую горькую обиду.
        Леди Астери не притворялась доброй матушкой, она всегда была холодной и отстраненной. Дед не прятал жестокость за маской добродушия, и Бель знала, чего от него ждать. Тея - просто избалованная девочка, оказавшаяся случайной пешкой в этой игре. А вот «папа» … Он создавал иллюзию защиты. Сюсюкал, ласково гладил по голове. Приходил вечерами в спальню, успокаивал, что подобное случилось в последний раз, и если она будет хорошей девочкой, то больше никогда не окажется в Швейцарии посреди учебной недели.
        Красиво говорить он всегда умел. Только ничего кроме этого не делал. Исключением стали семнадцать дней, после ее побега из дома. Когда ему пришлось проявить себя главой семьи - отыскать беглянку и сослать в другую страну.
        - О чем поговорить, дядя? - она обернулась, холодно на него взглянув. - Если о наших родственных связях, так уже без вашего участия все знаю. Об Антаре? Не думаю, что это хорошая идея. Мне не двенадцать, встревать в мои отношения с людьми вы больше не имеете права.
        Он неторопливо приблизился, положил ладонь ей на спину, пониже лопаток, и мягко улыбнулся. От этой улыбки у Бель промчались мурашки. Как раз от того места, где задержалась его рука.
        - В собственном доме, Белла, я все еще на многое имею право. А ты, - тут он окинул ее фигуру совсем не отеческим взглядом, - Как верно подметила, взрослая девушка, - его ладонь двинулась вверх, к плечу, и откинула сползшие на грудь пряди волос, - И очень красивая. Тебе нужно быть осторожной с мужским полом.
        На какое-то время, она впала в оцепенение, как завороженная удавом мартышка. Но быстро пришла в себя. Попятившись, поднялась на пару ступеней выше.
        - Может, будет разумнее, если я попрошу дедушку купить мне жилье?
        Дядя оперся локтем на перила, глядя на Бель снизу-вверх.
        - Боюсь, у него сейчас куча других проблем. Гораздо более важных, чем удовлетворение желаний строптивой внучки.
        Она промолчала, решив, как можно меньше вступать с ним в полемику. Ей хотелось поскорее подняться к себе, замкнуть двери и забиться в самый дальний угол. Словно почувствовав неладное, лорд Астери отступил на шаг, расплываясь в добродушной улыбке.
        - Пока тебя не было, пришли два письма. Тея оставила их наверху. Там же я положил чек. Он подписан, но не заполнен полностью. Впишешь туда сумму, которую потратишь на покупки. До отъезда в академию осталось мало времени, займись подготовкой. И в первый же свой поход по магазинам, загляни в салон, - он задержал взгляд темных глаз на ее волосах, - Верни естественный цвет. Я ничуть не против экспериментов и самовыражения, но найди способ, не касающийся внешнего вида.
        Бель кивнула. Если доводить тетушку до белого каления казалось даже весело, в случае с дядей веселья не ощущалось. Только опасность. В швейцарской Школе Ведьм считывать людей их учили с первого курса.
        - Я пойду, - ровным тоном пробормотала она.
        - Иди, Белла.
        Отвернувшись, поторопилась вверх по лестнице, чувствуя на себе взгляд дяди до тех пор, пока не скрылась за поворотом коридора.
        Оказавшись у себя, повернула ключ в замке и привалилась спиной к двери. С минуту просто смотрела перед собой, а потом пробормотала в тишину комнаты:
        - Что ж, пора становиться истинной ведьмой.
        В детстве она мечтала поступить в Драконью Академию. И даже когда дед определил ее в школу ведьм, Бель не переставала надеяться, что это временно. Собственно, на первом курсе она так и говорила Старейшим. На что получала один и тот же ответ: «Маг из тебя никакой, дорогая. А вот ведьма выйдет отличная».
        Она злилась, обижалась, обещала всем доказать, что они не правы. Но в итоге все же приняла действительность. А теперь и вовсе была рада такому исходу.
        В начальной школе волшебства всех детей учили одинаково. Развивали магическое ядро, помогали контролировать силу. Бель не всегда справлялась, выплескивая энергию на право и на лево. Как оказалось, ничего страшного в этом не было, просто природа ее способностей отличалась от общепринятой нормы и требовала иного подхода.
        Маги, на которых ориентируются практически все школы и академии в Тирхаде, берут энергию из собственного резерва. Развивают, расширяют его, с возрастом становясь сильнее. Но их сила не безгранична, она истощается и требует времени на восстановление. Колдовать днями на пролет без перерыва даже самый могущественный не в состоянии.
        Ведьмы же черпают волшебство из окружающей их природы. Они способны найти его повсюду, не затрагивая собственный резерв. И в длительной дуэли однозначно возьмут верх над любым противником. Если сумеют растянуть схватку во времени, конечно.
        Ведь, как ни крути, маги сильнее.
        Зато ведьмы - выносливее.
        А еще, у каждой из них есть дух-помощник, задача которого всячески оберегать свою хозяйку. Обзавестись им не так уж просто. Вызов фамильяра - последний этап становления ведьмы. Именно этим ритуалом завершается пятый курс в Закрытой Школе. Бель на зубок знала теорию, но ни разу не пыталась применить ее на практике. Зачем? Ведь им отводился целый год на это.
        Кто ж знал, что закончить Школу так и не удастся, а магический защитник потребуется так скоро. Ждать еще два года до окончания теперь уже Академии она никак не могла.
        Во-первых, непонятная история с тварями из Сумрака. Раз в Тирхаде уже подняли Законников, значит все очень серьезно.
        Во-вторых, Драконья Академия. Чужая и холодная, со своими правилами и адептами, для которых Белла станет этакой диковинкой, с непривычной им техникой колдовства. Бель уже испытала на себе, что значит отличаться хоть чем-нибудь из общей массы. Входить в старую реку повторно - меньшее, чего хотелось, но этого не избежать.
        В-третьих - дядя. Его поведение настораживало.
        Белла не знала, чего от него ждать.
        В складывающихся обстоятельствах защита фамильяра лишней точно не будет. Спасибо, додумалась забрать из Швейцарии учебники с личными пометками на полях. Провести ритуал по четким инструкциям - не трудно. По крайней мере, она на это надеялась.
        ГЛАВА 8
        На кровати лежали два конверта.
        Один широкий, из плотной желтоватой бумаги, с массивной красной печатью. Повертев его в руках, Бель заметила, как переливается оттиск парящего дракона.
        Второй - простой белый лист, хитро сложенный треугольником. Его явно пытались вскрыть, но письмо отправляли не адресно, а по имени, и прочитать написанное мог только тот, кому предназначались строчки. Сжав бумажный треугольник так, что остались вмятины, Белла стрельнула взглядом в двери.
        - Ну, дядя…
        Может это был не он. Может леди Астери интересовалась, кто пишет ее нерадивой воспитаннице. Не важно. Главное, что в итоге ничего у них не вышло.
        Отбросив конверт из академии обратно на кровать, Бель поторопилась к окну, на ходу разворачивая второе письмо.
        «Привет, мелкая!
        Огромное спасибо за рецепт, как отправить кровососа к праотцам. Он реально действует. Кстати, не только против вампиров. Круг защитных рун буквально вчера спас нас от стаи очень неприятных тварей. «Щит» против них не особо работает, но мы все еще перебираем варианты.
        Драпнуть с материка не успел. Завертелось тут за считанные дни. Я, Рори и Рыжий вписались добровольцами в местный отряд камикадзе. По-другому и не назвать… Кочуем по стране, ловим клыкастых на живца.
        Зачем, собственно, пишу… Не чтобы напугать до чертиков, не думай. Ты вообще постарайся поменьше обо всем этом размышлять и даже не надейся выведать подробности. Скажу только, что вампирами тут не ограничивается. Рекомендую купить самый полный бестиарий и почитывать его перед сном.
        Мы смогли перекинуть на Тирхаду Люси и Ванду. В последний момент успели. Прямо перед закрытием границ. Рыжая просила передать, что будет приходить в книжную лавку «Мэй и Грей» каждый вечер, в пять. Может, пересечетесь. Держи с ней связь, не теряйся. Не знаю, когда еще смогу написать.
        Береги себя, детка. Если кто вдруг обидит, пиши. У меня остались хорошие друзья на острове. Разберемся.
        P.S. Меня и сожрут? Клыки обломают! После окончания всего этого балагана, я еще приеду и женюсь на тебе! Вот увидишь, мелкая.
        Майкл Ш.»
        Бель коротко хохотнула, роняя руки и устремляя невидящий взгляд в окно. Летняя природа расплылась мутными зелеными пятнами. Всхлипнув, девушка растерла зачесавшуюся щеку и только потом поняла, что плачет.
        Громила Майк, ее хороший друг, где-то там, в самом пекле разразившейся бури. Она до последнего не могла поверить, что сказанное дедушкой действительно правда. В письме Майкл почти ничего не сказал о реальном положении вещей, но только с его оговорок Белла уже могла собрать приблизительную картинку.
        Низшие существа, обитатели Сумрака, за считанные недели заполонили материк. Наверняка от них страдают не только волшебники, но и простые люди. А Совет Верховных пытается решить проблему радикально и быстро, пока беда не переметнулась на Тирхаду. И то, что закрыли границы, ясно дает понять: остров - цель. Кто бы ни руководил вышедшими из-под контроля тварями, добраться до Волшебной Земли они обязательно попытаются.
        А Майк, вместо того, чтобы забраться в какой-нибудь безопасный угол и переждать, лезет на самый рожон. Как он там написал?
        Бель поднесла размашистые строчки к глазам и вновь нервно рассмеялась.
        - Отряд камикадзе… Дракон тебя раздери, Майки!
        Спохватившись, она взглянула на циферблат стоявшего на прикроватной тумбочке будильника. Почти четыре. Еще успеет встретиться с Люси!
        Сунув письмо под подушку, отомкнулась и распахнула двери, выкрикивая в коридор:
        - Селин!
        Затем метнулась к привезенным учебникам, вырвала из блокнота очередной лист. Проследила пальцем по содержанию до ритуала вызова фамильяра. Раскрыла на нужной странице. И принялась торопливо записывать всё, что необходимо для проведения. Скоро в дверном проеме выросла высокая фигура служанки: полноватой загорелой женщины с коротко стриженными черными волосами.
        - Звали, мисс?
        - Вызови такси, пожалуйста - не оборачиваясь ответила Белла, выводя последние буквы, - До торгового квартала.
        - Хорошо.
        Селин бесшумно удалилась, а Бель затолкала в сумочку лист с будущими покупками, не распечатанное письмо из академии и выписанный дядей чек. Затем, немного подумав, отыскала конверт с деньгами и номером счета, что дал ей дед.
        Стянув через голову мамино платье, осторожно сложила его в коробку к остальным ее вещам. Расчесала волосы, наспех собрав их в низкий пучок. Распахнув дверцы шкафа, не выбирая стащила с вешалки белый сарафан из легкой кружевной ткани. Из поместья Гвиденби она привезла только самые любимые наряды. Этим летом гардероб изобиловал белыми оттенками.
        Ткань гармошкой собиралась на талии, стянутая с изнанки резинкой. Юбка длиной до колен, приспущенные плечики и ничего лишнего. Даже не взглянув на себя в зеркало, Бель запрыгнула в единственную выходную обувь, что у нее была - розовые босоножки на тяжелой платформе и широком каблуке. Любимые синие кроссовки для выхода в свет не предназначались.
        Подхватив сумочку, она вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Как раз в этот момент снизу послышался сигнал, оповещающий о прибытии такси.
        В торговом квартале Адерина можно запросто потеряться на несколько дней. Несмотря даже на то, что это самый маленький город округа. В одиночку за покупками Бель ни разу еще не выбиралась, поэтому попросила водителя доставить ее прямиком к нужному магазину. Оказалось, книжная лавка «Мэй и Грей» располагалась в самом центре круглосуточной волшебной ярмарки. Без посторонней помощи, Белла ни за что не добралась бы до ее порога.
        Поблагодарив добродушного водителя, она расплатилась и выскочила на мощеную узкую улочку. Дорога едва позволяла разъехаться двум автомобилям, не задев при этом стены многочисленных магазинчиков. Не обращая внимания на редкие машины, повсюду сновали люди, создавая жуткий шум разговорами, криками, смехом, шелестом пакетов и стуком каблуков.
        Дорога убегала вниз так далеко, на сколько хватало взгляда, и терялась в цветастых шатрах базара. Вверх же разнокалиберным строем поднимались здания магазинов, салонов, открытых лавок. И где-то там, вдали, выделяясь белокаменной башней с огромным циферблатом, поблескивал на солнце остроконечный шпиль центрального банка.
        Бель терялась в куче важных дел, не зная, за что хвататься в первую очередь. До четырех еще было время, но отходить далеко от книжной лавки не хотелось. Поэтому, она решила подождать внутри, заодно присмотрев себе книги для учебы.
        Звякнул дверной колокольчик. Суета и шум остались позади. Беллу встретили запахи новых книг, разогретого солнцем дерева и чернил. Магазинчик был небольшой, с заставленными до самого потолка стеллажами, что начинались чуть ли не с порога. Откуда-то из глубины доносились приглушенные голоса редких покупателей, а сбоку - быстрые приближающиеся шаги.
        Бель поторопилась достать из сумки конверт из академии, вскрыть его. Пробежав взглядом по ровным строчкам, выведенным красивым округлым почерком, удивленно вскинула брови. Никакого списка покупок. Лишь короткая приписка в конце письма о необходимости стандартной формы для Драконьей Академии.
        - Доброго дня! Что-то подсказать?
        Приятный женский голос вывел из задумчивости. Бель повернулась на приветствие, озаряя улыбкой невысокую рыжеволосую волшебницу на вид лет тридцати. Свободный крой голубого платья скрывал фигуру. Россыпь веснушек, карие глаза и ямочки на щеках кого-то смутно напоминали.
        - Здравствуйте! На самом деле, нет, - взмахнув письмом, пожала плечами, - Думала будет список учебников, но видно Драконья Академия предоставляет всё сама.
        - О, у них шикарная библиотека. Вам понадобятся разве что книги по интересам.
        Женщина ничуть не расстроилась, напротив, заинтересованно подалась вперед, переходя на заговорщический тон.
        - Простите, а вы случайно не Белла Гвиденби?
        Бель растерянно моргнула, пристальнее всматриваясь в полные ожидания миндалевидные глаза.
        - Да, это я.
        - Ох, наконец-то! - облегченно выдохнула она, - Я - Мариэтта, двоюродная сестра Люсинды и Ричарда. «Мэй и Грей» - лавка моего мужа. И на самом деле, я тут не работаю.
        Ясности это не внесло, Белла непонимающе нахмурилась, на что собеседница спохватилась и быстро добавила:
        - Люси! Наверняка ты знаешь ее, как Люси.
        - А Ричард - это Рик! Ну конечно! Что-то я сегодня туго соображаю. Так она здесь?
        - Нет, Люси до четырех занята в больнице. А я уже неделю изображаю продавца, высматривая среди покупателей «девушку с красными волосами».
        Мариэтта мягко улыбнулась и жестом показала следовать за ней. Завернула за высокую стойку с кассой и скрылась между стеллажом и стеной. Бель пошла следом, размышляя, какое отношение Люси имеет к местной больнице. Вообще, девушки не так уж хорошо знали друг друга, и Белла торопилась на встречу скорее для того, чтобы расспросить о происходящем в Швейцарии.
        Но рыжие близнецы с первых дней знакомства отнеслись к ней, как к родной. А теперь еще их сестра так проста и непосредственна, отчего казалось, что они знакомы тысячу лет.
        За стеллажом обнаружилась дверь, ведущая в потайную комнату. Хозяйка взмахом руки зажгла лампы, и те осветили небольшой диванчик, круглый стол, множество горшков с комнатными растениями. Они были расставлены по разношерстным табуретам и тумбам в несколько ярусов, занимая все пространство у дальней стены.
        - Можешь подождать здесь, - Мариэтта пропустила Беллу внутрь, - А я схожу в подсобку, приготовлю чай.
        - Хорошо, спасибо.
        Бель заняла диван, настороженно покосившись на шевельнувшиеся листочки близстоящего фикуса. С волшебной флорой у Бель отношения не сказать, чтобы складывались. Было время, всерьез боялась, что однажды во сне ее придушит какой-нибудь взбесившийся плющ, уползший из летнего сада Школы.
        Благоразумно отсев на самый дальний от зелени край диванчика, развернула письмо из Академии и принялась читать, периодически поглядывая в сторону зловещего шелеста листвы.
        «Уважаемая мисс Гвиденби,
        Спешим сообщить, что Вы приняты на пятый курс Второго факультета.
        Высылаем именной значок. Его необходимо крепить к верхней части форменной одежды. Он является ключом к главным воротам замка, учебным аудиториям, библиотеке, а также к студенческому коттеджу. На личную комнату подана заявка господином Говардом Гвиденби. Им же внесена оплата полного пансиона до конца Вашего обучения.
        Для составления индивидуального расписания, необходимо выбрать три дисциплины из списка на углубленное изучение:
        - целительство;
        - артефакторика;
        - практикум заклинаний;
        - ритуалы;
        - драконоведение;
        - боевая магия;
        - рунная магия.
        Начало учебного года - 3 сентября. Коттедж будет готов с 28 августа.
        С уважением, Кара Ангсли
        Старший секретарь
        Первого Инквизитора Дарахара,
        кавалера ордена мужества,
        ректора Драконьей Академии
        Дика Страйбера»
        Бель полезла в сумочку за конвертом. В нем и правда оказался позолоченный значок, который она не заметила сразу. Парящий дракон размером с фалангу большого пальца. На одном из крыльев выгравирована надпись:
        Гвиденби
        5/2
        После школы ведьм деление по факультетам казалось чем-то жутко сложным. Хотя в детстве Белла и представить себе другого не могла.
        В Драконьей Академии всего одно направление, но каждый год туда поступает приличное количество людей. Готовит она целителей, законников, драконоведов и конечно же весь цвет Комиссариата: от дознавателей, до инквизиторов.
        Группы набирают по заполняемости, от этого зависит и количество факультетов. В год, когда поступал Антар, их было пять. Бель знала, что друга определили в Третий, а сестру в Первый.
        До пятого курса все учатся по одной программе. Затем посещают занятия согласно индивидуальному расписанию.
        Несколько раз перечитав список предложенных дисциплин, решила не оригинальничать и выбрать те, которые хорошо знакомы: практикум заклинаний, ритуалы, руны.
        Она уже знала, кто курирует целительство, и человек этот ей совершенно не понравился. Даже несмотря на то, что он практически вытащил ее из комы. Вытерпеть его раз в неделю на стандартной паре еще возможно, но уж точно не в режиме углубленного изучения. К тому же, в швейцарской школе этой науке их учили на высшем уровне, и Бель даже не знала, что нового могут рассказать в Академии.
        Артефакторика - слишком сложное и скучное направление магии. Часами корпеть над созданием различных амулетов - точно не для Бель.
        Драконоведение на пару с боёвкой, как она считала, совершенно не женские занятия. Укрощать опасных хищников и воевать должны уметь мужчины. А ведьма лучше зелье сварит, да хитрое заклинание выучит.
        Вытащив карандаш, Белла набросала ответ прямо на обратной стороне письма, свернула его, запечатала обратно в конверт и отложила. В этот момент шеи что-то коснулось. Дернувшись, подскочила, потирая зачесавшееся место.
        Невероятно! Посреди дивана, вцепившись в обивку корнями восседал фикус! Влажный земляной след прослеживался от цветочного горшка до теперешнего местоположения растения, а оно само шевелило листьями, продолжая тянуться к Белле.
        Стукнула дверь, и в комнату вошла Мариэтта. Она несла поднос с чашками, чайничком, вазочкой со сладостями.
        - О! Ты ему понравилась! Это фикус Бенджамина, обычно они тихие.
        Она поставила поднос на столик, отмахнувшись от назойливых листочков салфеткой.
        - А ну брысь на место! Где твои манеры?
        Хозяйка подбоченилась, строго взглянув на деревце, и то пристыженно поджав корешки, поползло обратно в горшок, с заметным старанием размазывая по бежевому велюру грязь.
        - Нет, я просто странно влияю на волшебную флору, - Бель проследила, как растение занимает насиженное место, а Мариэтта засыпает его корни землей, - Знаешь, лучше я Люси в зале подожду. Поглазею на книжки.
        - Глупости какие! Растения чувствуют людей и тянутся к источнику необходимой им энергии. Ты просто очень ему понравилась. Не думаешь же, что оно способно причинить вред?
        Она взялась за чистку дивана, проявляя чудеса бытовой магии, а Бель примостилась на чистый край, стянув из вазочки мармеладную конфету.
        - Лучше перебдеть, как говорится…
        - На твоем месте, я бы этим пользовалась. Не у каждой ведьмы природный дар.
        Белла прикусила губу, задумываясь. Одаренной ее еще не называли. В Школе она конечно в глупышках не ходила, но и среди особо талантливых не числилась. Золотая середина: ни больше, ни меньше.
        Марриэтта привела диван в должный вид, пригрозила пальцем затаившемуся фикусу и села, закинув ногу на ногу. Бросила на Бель изучающий, с хитрым прищуром взгляд:
        - Ты, конечно, не рыжая, но солнца в волосах и без того достаточно. Небось фамильяров несколько.
        - Эм-м-м… Вообще я только собираюсь вызвать. Разве может быть больше одного?
        - Конечно! Когда проведешь ритуал призыва, сразу собирайся и иди домой. Никто в тот же миг к тебе из леса не выйдет. А вот на утро обнаружишь рядом тех, кто решил откликнуться. Кому из Духов приглянешься. Их может быть целая толпа! Но останутся конечно же не все. В течении трех суток уйдут те, кто явился по ошибке или из любопытства.
        - Как интересно! Я об этом не знала. А волосы тут при чем?
        Такой вопрос явно удивил женщину. Она даже поставила на место поднятую со столика кружку с дымящимся чаем и повернулась к Белле всем телом.
        - Во-первых, в волосах кроется огромная часть ведьмовской силы. И мама, и бабушка жутко ругались, когда я надумывала стричься, но кто бы их слушал… С возрастом умнее становишься, а вот в детстве перепады магической энергии - привычное дело.
        Бель машинально потянулась к стянутым в низкий пучок локонам, нащупала выбившуюся прядку и принялась накручивать ее на палец. Лет в пять она отстригла себе косу, чем едва не довела деда до сердечного приступа. В тот день как раз «гостила» в Швейцарии и сидела запертая в комнате за очередную провинность. После того случая кардинально ее остригли лишь раз. Кажется, в десять или одиннадцать лет. И сделала это леди Астери, после очередной Беллиной шуточки над Теей. Волосы потом отрастали очень медленно. Собственно, за прошедшие годы едва достигли талии.
        - Во-вторых, - продолжала новая знакомая, - «Все ведьмы - рыжие» - слышала о таком? Старинная примета, но на современный лад не совсем точно ложится. На самом деле, значение имеет золотой оттенок. Колдунов с такими волосами не бывает. Разве мама тебе об этом не рассказывала? Знания в семьях передаются по женской линии.
        Бель пару раз часто моргнула, прежде чем выдавить:
        - Не рассказывала.
        Мариэтта вскинула брови, но никак не прокомментировала. Взяла наконец ярко-красную кружку, погрела о ее толстые бока ладони, и только потом сделала большой глоток.
        А Белле ничего в горло не лезло. Даже откусанная конфета, небольшой кусочек которой она с трудом проглотила, стремительно таяла от тепла пальцев. Спохватившись, отложила ее на развернутый фантик и вытерла руки салфеткой.
        Оказывается, разновидность магии имеет гораздо большее значение, чем придают этому в различных школах и академиях. Наверняка Бель даже половины не знает о собственных способностях. Упоминание мамы сдавило грудь горячими тисками. А знала ли она сама о ведьмовских талантах? Ведь ушла из жизни совсем молодой. Да и кто бы ей рассказал. Как говорил дед, бабушка тоже умерла рано. Может, это какое-то семейное проклятье? И самой Белле стоит опасаться за жизнь…
        - Говоришь, твоему фикусу я понравилась?
        - Однозначно! - Мариэтта облегченно выдохнула, когда напряженная тишина наконец нарушилась, - Хочешь, подарю? Он единственный из летнего сада на меня практически не реагирует.
        - А давай! Заодно посоветуй книгу, где написано, как за ним ухаживать.
        ГЛАВА 9
        Люси появилась минут через пятнадцать. Влетела в комнату, раскрасневшаяся и взволнованная. Кинула на пол у двери сумку и бросилась к Белле с объятиями. Мариэтта поторопилась оставить девушек наедине.
        - Наконец-то мы встретились! Я уж думала, письмо Майкла потерялось в пути.
        Рыжая забралась на диван с ногами и скрестила их по-турецки. Потертые летние джинсы и такая же рубашка хорошо сидели на ее фигуре, а голубой цвет здорово сочетался с распущенными огненными кудрями до плеч. Но даже эта яркость не могла скрыть усталости. Люси словно повзрослела на пару лет, став похожей на свою двоюродную сестру Мариэтту. В карих глазах не было задорного блеска, в чертах лица - мечтательности. А ведь именно этим она запомнилась Белле за четыре вечеринки под открытым небом и десяток ночевок в лесу. Ее брат Рик был до раздражающего шумным, с громким смехом и дурацкими шуточками. Но оба засели в памяти добрыми улыбками, лёгкостью в общении и чувством, что Бель знает их с самого детства.
        - Оно пришло только сегодня, - она села в пол оборота и перекинула ногу на ногу, привалившись плечом к спинке дивана. - У меня к тебе столько вопросов!
        - Да уж, верю… Но сначала скажи, что думаешь о плане?
        Бель удивилась, мысленно припомнив содержание письма.
        - О чем?
        - Майк разве не написал? - Люси нахмурилась, поерзав на месте, - Парни считают, что мутировавшие твари из Сумрака очень скоро прорвутся сюда. Перекрытые границы их не остановят. Мы с Вандой едва успели на последний рейс до Тирхады - добраться к аэропорту было практически нереально. Ты бы это видела! Всё оцепили, кругом законники, но это не спасало. Я лично видела, как посреди толпы улетающих обратился оборотень…
        Бель обхватила себя за плечи, во все глаза глядя на бледную, как полотно, девушку.
        - Его тут же заметили комиссары, открыли огонь прямо в гуще людей! Самолет отправился раньше времени и полупустым. А на взлетную полосу выскочила целая стая, - Люси спрятала лицо в ладонях, - Это было ужасно, я думала, мы не выберемся оттуда.
        - Я и не подозревала, что все настолько плохо, - сдавленно пробормотала Белла, - Но это же просто монстры. Чудовища из учебников, как справляться с которыми нас всех учили еще в начальной школе. Обезвредить оборотня может даже школьник. Иначе они не прятались бы от волшебников за гранью Сумрака столько лет.
        - Говорю же! Это мутанты какие-то! - всплеснула руками рыжая, повышая голос, - Привычные заклинания на них не действуют! Парни применяли ту последовательность, что ты передала Майку - только так можно было хоть как-то им противостоять.
        Бель окатило холодом. Значит, не только вампиры «обновились». Кто же стоит за всем этим?
        - Бедные люди… У нас есть хотя бы магия. Но на материке столько ничего не подозревающих о нашем мире людей.
        Люси немного помолчала, опустошая кружку чая, оставленную Мариэттой. Затем со стуком отставила ее на столик и вздохнула.
        - Нет, тварям больше интересны маги. Насколько я поняла из сводок, нападений на обычных жителей практически не было.
        - Хоть что-то хорошее… Так какой план ты имела ввиду? Майк ничего не сказал об этом. Только посоветовал изучить бестиарий. И не лезть в это дело.
        - Вот оно как? - протянула Люси, окинув Беллу странным взглядом. - На самом-то деле, план Рика. Но Майкл его вроде как поддерживал. Они хотят организовать здесь что-то вроде штаба, собрать команду.
        Белла напряженно пожевала губу, гипнотизируя взглядом неподвижный фикус за спиной Люси. В общем-то, мысль не плохая. Опередить, так сказать, события, и встретить «гостей» в полной готовности, но….
        - Есть одно жирное «но», - продолжила мысль вслух, - Какой смысл собирать головорезов, когда есть огромная правоохранительная организация? Пусть этим занимается Комиссариат. Зачем нам влезать? Никто пока еще официально не объявлял войны и не призывал добровольцев… Ты подумай, Люси, чем мы с тобой можем пригодиться? Мешаться под ногами у профессионалов? Только лишние заботы им создадим.
        Девушка свела брови на переносице, посверлив Бель упрямым взглядом.
        - Как это «чем»? Я закончила школу целителей, и сейчас прохожу практику в центральной больнице. А ты откуда-то знаешь, как бороться с этой новой нечистью. Считаешь, подобное нисколечко не пригодится?
        Белла чувствовала себя не в своей тарелке. Она не собиралась воевать, и уж точно не рвалась в бой с мутантами.
        - Я всё понимаю. Но мне семнадцать, и я трезво смотрю на вещи. Той цепочкой заклинаний ни разу не воспользовалась, мне рассказал о ней дедушка, чтобы могла защититься, в случае нападения. К слову, он сам не до конца был уверен, что это подействует. Так что… Я пас, Люси.
        - То есть, ты собираешься трусливо забиться в угол и отсиживаться там, пока…
        - Нет, - Бель резко перебила ее, - Я собираюсь закончить Академию. И последовать совету Майка - не лезть в это дело. Но я могу помочь как-нибудь по-другому. Без бросаний на амбразуру и глупого самопожертвования.
        Какое-то время рыжая молчала, глядя куда-то мимо Беллы. А потом опустила глаза, сцепив пальцы в замок до побелевших костяшек пальцев.
        - Прости, Бель. Ты права, я забыла, что мы не ровесницы. Что здесь пока спокойно и, быть может, действительно всё под контролем у Комиссариата. Просто… Ты не видела этого, - она вдруг всхлипнула и расплакалась, некрасиво кривя губы и даже не пытаясь стереть слезы, - Когда всё началось, я пробыла была в группе Майка восемь дней. А потом еще неделю мы с Риком пытались найти способ сбежать на остров. Пока не появились добавочные билеты на последний рейс. А потом… Потом он отдал свой билет Ванде! Я ненавижу ее за это. Ненавижу!
        Белла очнулась от неподвижного ступора, и поторопилась обнять Люсинду. Похоже, что ту накрыла истерика. Убежав с головой в работу, она укрыла страшные мысли за семью печатями, стараясь лишний раз не думать и не вспоминать. А сейчас замки не выдержали и сорвались.
        - Как он там? Мой братик… В этом Аду… - Люси замолкла и на долго отдалась горьким слезам.
        Бель укачивала ее, гладя по волосам и кусая губы, чтобы не заплакать самой. Постепенно в комнате стало тихо. Пока немного грубый и севший голос рыжей не нарушил эту тишину:
        - Иногда хочется, чтобы границы Тирхады скорее пали. Тогда Рик окажется здесь. Когда я думаю об этом, становится страшно.
        - Почему?
        - Потому что в эти моменты мне плевать на судьбы остальных. Имеет значение лишь брат, - она отстранилась и сгорбилась, упершись поясницей в спинку дивана. Рыжие кудри упали на лицо, скрывая его. - Но потом я прихожу в себя, и понимаю, что отдать билет Ванде - правильное решение. А Ричард - сильный. И очень умный. Он не один, с ним Майк и другие парни. Они справятся.
        - Конечно справятся, - сжала ее ладони Бель, - Ты поменьше думай о плохом.
        Люси промолчала. Похоже, что не думать для нее слишком сложно. Вновь наступила гнетущая тишина, которую нарушить никто из них не торопился.
        Белла пожевала губу, заправила выбившуюся прядку обратно в пучок и украдкой взглянула на рыжую. Странное чувство вины ворочалось в груди, подобно колючему неповоротливому зверю. Но броситься вместе с Люсиндой в развернувшееся на материке противостояние она никак не могла. И не хотела, чего уж таить. Эгоизм это или здравый смысл - решать пока рано. Одно Белла знала точно: прежде чем ввязываться в столь опасное дело, нужно научиться быть полезной в нём. А что она сможет, если даже академию не закончила?
        - Люси, - вдруг начала она, - Не поехать в Академию я не могу. Но и в ее стенах можно действовать. Ты обязательно пиши, держи в курсе происходящего, а я помогу, если это будет в моих силах.
        Девушка вскинула взгляд, явно удивленная подобным поворотом.
        Бель вздохнула и продолжила:
        - Еще не знаю, по какому режиму там учатся, в прежней Школе я могла уехать лишь на время больших праздников. Но как только выдастся возможность, мы встретимся. Думаю, к тому моменту у вас уже соберется команда, и появится четкий план.
        - Ты - чудо! - Люси порывисто обняла ее, а когда отстранилась, выглядела не такой унылой. - Я была уверенна, что ты не сможешь остаться в стороне.
        Белла натянуто улыбнулась. Колючий зверь в груди никуда не делся, напротив, заворочался с большим усердием, намекая, что она совершает ошибку.
        - Ладно, я, пожалуй, пойду. Нужно еще попасть в банк и пробежаться по магазинам. Рада была тебя увидеть!
        - А уж как я рада! Давай, Бель, еще свидимся.
        - Обязательно!
        Уже дойдя до двери, спохватилась.
        - Чуть не забыла! Твоя сестра подарила мне фикус.
        - О… Тогда обязательно его забери. Иначе Мари отправит несчастное создание почтой, - хохотнула Люси, потянувшись за вазочкой с конфетами.
        Подойдя к моментально ожившему растению, Белла задумалась. А не совершает ли она очередную глупость?
        - Что ж… Вздумаешь придушить меня во сне - вернусь с того света и пущу на гербарий.
        Фикус согласно зашелестел листочками. Бель вздохнула, подняла увесистый горшок и прижала одной рукой к себе.
        - С фантазией мне не сказать, чтобы повезло, так что будешь Бенджамином.
        Люси закашлялась, подавившись чаем.
        - Ты даешь ему имя? - с трудом выдавила она, едва отдышавшись.
        - А где написано, что так нельзя?
        Бель улыбнулась, подмигнув подруге. Поправила лямку сумочки на плече, махнула на прощанье и поторопилась уйти.
        В торговом зале наткнулась на Мариэтту. Та уже приготовила пару полезных книг по волшебной ботанике и посоветовала присмотреть себе что-нибудь на одном из стеллажей. В итоге, Белла выбрала: «Ведьмовство через века», «Сборник редких проклятий разных народов» и конечно же «Бестиарий». Про совет Майка она не забыла.
        Книги попросила упаковать и отправить по адресу. А вот с фикусом пришлось носиться весь оставшийся день. Как-либо воздействовать на волшебное растение практически невозможно - ни уменьшить, ни облегчить, даже сделать невидимым нельзя. Мариэтта предлагала отправить домой вместе с покупкой, но Бель отказалась.
        Бенджи прикинулся обычным цветочком и вел себя смирно. Разве что был весьма увесистым.
        Закупив все необходимое для ритуала призыва фамильяра, поймала такси и отправилась в банк. Там очень подозрительно поглядывали на горшок с растением. Но управляющий счетом Гвиденби принял ее весьма радушно. Он же рассказал, что в соседнем округе участились попытки ограбления - злоумышленники использовали особую разновидность волшебного плюща, взламывая с его помощью замки. Бель поняла, что совсем не зря думала плохо об этом змееподобном травянистом.
        Когда мистер Дарнар озвучил сумму на дочернем счете Гвиденби, Бель едва удержалась, чтобы не присвистнуть от удивления, или хотя бы переспросить. Выяснилось, что она вполне способна самостоятельно купить небольшой домик. Только ей для этого должно исполниться восемнадцать. Счет ежемесячно пополнялся и был застрахован.
        Снимать она ничего не стала - на первое время вполне хватит того, что дедушка передал ей в конверте. Зато обналичить дядюшкин чек ни в коем случае не забыла. С чувством полного удовлетворения вписала в нужную графу приличную сумму, заранее представляя, как перекосится физиономия лорда Астери.
        Из здания банка Белла выходила в прекрасном настроении. Даже Бенджамин казался не таким уж тяжелым. В планах было навестить лучшие магазинчики одежды, а заодно посмотреть, что предлагают по запросу «стандартная форма для Драконьей Академии».
        Несмотря на то, что время близилось к вечеру, в рядах магазинчиков было весьма людно. Белла больше часа потратила на покупки, отправив домой приличное количество пакетов, но учебную форму таки и не нашла. Лишь в маленькой лавке с головными уборами добродушный продавец подсказал, куда идти.
        На соседней улице, между летним кафе под открытым небом и городской библиотекой втиснулось маленькое здание без вывески с яркими оранжевыми стенами, красной крышей и голубыми окошками. Только там можно было закупить форменную одежду для любой из имеющихся на острове академий.
        Постояв немного в задумчивости, Белла поднялась по двум узким ступеням. Она любила яркость, но даже в ее понимании здесь было чересчур.
        - Чем могу помочь, пр-рекрасная мисс? - с сильным акцентом проворковал низенький мужичок с пышными рыжими усами и блестевшей в свете многочисленных люстр лысиной.
        Одного взгляда достаточно, чтобы понять - это не просто продавец, а владелец магазина. Зеленые шаровары, голубая рубаха и фиолетовые тапки с загнутыми вверх носами. Яркость и сочетание цветов после серой улицы обрушивались на голову, подобно водяной бомбочке.
        Бель даже отступила на пару шагов, крепче прижав к себе горшок с фикусом. Попутно осмотревшись и сообразив, что в помещении кроме нее покупателей нет. То ли все предполагаемые студенты до августа успели закупиться, то ли лавочник обманул, и этому месту есть альтернатива.
        - Здравствуйте. Мне нужна форма для Драконьей Академии.
        - О, - немного сник волшебник, - Сочувствую.
        Брови Бель взлетели вверх. Неожиданное начало.
        - Простите?
        Он поджал губы, отчего торчавшие во все стороны усы, еще больше ощетинились, напомнив повидавший жизни ёршик.
        - Такую кр-расавицу, и пр-рятать в настолько скучную и неудобную одежду!
        Она чуть склонилась в сторону, оглядывая ряды парящих под потолком вешалок с нарядами. Вопреки ожиданиям, ничего до безобразя пестрого там не было. Облегченно выдохнув, вернула взгляд к продавцу и улыбнулась.
        - Ну, если я хочу получить диплом, мне придется ее купить. Давайте посмотрим, насколько все плохо.
        Он сокрушенно вздохнул и направился вглубь длинной узкой комнаты. Бель последовала за ним, цепляясь макушкой о висевшие в воздухе ткани.
        - Вам весь комплект?
        - Думаю, да.
        Дойдя до самого дальнего ряда, продавец остановился, мрачно осмотрев серую массу из юбок и мантий.
        - Тогда приступим к примерке!
        Спустя какое-то время Белла стояла перед зеркалом и, склонив голову на бок, задумчиво себя осматривала. Юбка-солнце на ладонь ниже колен, жилет, мешковатая мантия до самого пола. И все это в сером цвете. Лишь белая блузка - как лучик света в царстве уныния.
        - Тетушка будет в восторге… - протянула она, осматривая себя со спины.
        В комплекте шли брюки, платье и дубликат каждой вещи в зимнем варианте - из теплой ткани. Также прилагался черный костюм с множеством карманов и широким поясом. Это напоминало одеяние комиссаров, что явились за ней на озеро сегодня днем. Выглядел костюм на Белле замечательно. Хоть к чему-то претензий не было.
        Рассматривая свое отражение, она уже видела, где ушьет, где подрежет, а где разбавит ярким аксессуаром. И настроение понемногу улучшалось. Не все так страшно, как могло бы быть!
        За разговором на тему преобразования «самой скучной формы на свете», владелец магазинчика представился как Гойя, рассказал, что прибыл на остров из далекого Гиллиндада - архипелага в Индийском океане. А напоследок подарил «пр-рекраснейшей из покупательниц» розовый шейный платок с чарами отражения сглаза.
        Когда она вышла на улицу - смеркалось, и уже горели фонари. Особенно ярко освещались столики летнего кафе. Бель скользнула взглядом по редким парочкам, попивающим напитки из белых чашек. Собиралась пройти мимо, но что-то остановило, заставив лучше присмотреться к посетителям. Внимание словно магнитом привлек темноволосый парень в джинсах и белой футболке. Он сидел к ней в пол оборота, откинувшись на спинку стула и барабаня пальцами по бедру.
        Она заулыбалась, тут же узнав его. Хотела подойти со спины и закрыть глаза ладонью, как в детстве, спрашивая, угадает ли он, кто это. Но едва сделала шаг, к нему подбежала незнакомая девушка.
        Невысокая брюнетка в приталенном строгом платье спокойного персикового цвета. Движениями, макияжем, идеальностью своего образа до оскомины напоминала Тею. Поправив красиво уложенные локоны, она наклонилась и поцеловала Антара, что-то ему шепнув. Он никак не отреагировал на ее появление, лишь дернул уголком губ в улыбке и магией отодвинул пустующий стул. Девушка повесила сумочку на подлокотник, грациозно присаживаясь.
        Белла резко перехотела подходить. Незнакомое чувство полыхнуло в груди мимолетным жаром и мгновенно исчезло, оставляя после себя тишину в мыслях. Не понимая почему так реагирует, поторопилась свернуть в проулок между кафе и ярким магазинчиком.
        Быстрым шагом вышла на соседнюю улицу, постояла немного у дороги, а затем села в первое попавшееся такси.
        ГЛАВА 10
        Бель назвала адрес. Откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, пытаясь разобраться в себе.
        - Вообще-то машина занята, - резанул по ушам прохладный голос. Высоковатые для мужчины нотки, лениво растягивающиеся слова.
        Она вздрогнула, крутанувшись на звук. Рядом, откровенно ее разглядывая, сидел молодой человек. Бежевый брючный костюм, уложенные в модную прическу светло-русые волосы, острые голубые глаза. Выражение лица снисходительно-пренебрежительное. С первого взгляда вызывающее резкое отторжение. Захотелось тут же выскочить из машины, но та уже тронулась с места.
        Собственная реакция на Артана и целующую его девушку так захватила мысли Бель, что она даже не заметила, как села в чужое такси. А когда осмотрелась, глянула на шофера - и вовсе похолодела. Это было не такси, а автомобиль с кожаным салоном и личным водителем.
        - Простите, - в растерянности пробормотала она, пытаясь нащупать ручку дверцы, - Задумалась и села не туда! Притормозите, пожалуйста.
        - Езжай по адресу, который назвала мисс, - последовал ровный приказ.
        Затем обращение в сторону Беллы:
        - Кем вы приходитесь семейству Астери? Дальняя родственница? Гостья?
        Улица и номер ее нынешнего дома этому мистеру были очень даже знакомы.
        - Вы кто такой? - прищурилась она, полностью беря себя в руки. Растерянность и смятение развеялись, будто их и не было.
        Он усмехнулся, еще раз скользнув наглым взглядом по вырезу-лодочкой, открытым плечам и голым коленкам.
        - Дейман Моро к вашим услугам, - насмешливо склонил голову, ожидая ответа.
        Бель словно водой ледяной окатили.
        Моро! Те самые, чей младший сыночек превратил школьные годы Беллы в ад. Но это еще ничего. Именно за их старшего отпрыска - Деймана, ее пытались выдать замуж почти пять лет назад.
        Не может этого быть! Моро - скользкие горные тролли, от одного взгляда на которых появляются рвотные позывы. Неужели над наследником природа все же немного поработала? Дейман оказался подтянут и весьма привлекателен. Все, что могло вызвать отторжение, сосредоточилось в ледяных, лишенных доброты глазах. И в изгибе губ, выражающих вселенское презрение ко всему живому.
        - А ваше имя? - не выдержал он затянувшейся тишины.
        За окнами уже совсем стемнело. Небрежными мазками пробегали фонарные огни, намекая на высокую скорость движения.
        - Бель Гвиденби.
        Она надеялась, что ничем не выдала волнение. Что в его памяти сохранилась именно «Беллатрикс Астери», и полумрак в салоне не позволит разглядеть ее лицо. Он вообще знал, как она выглядит? Ему показывали фотографию?
        Мельком глянув на попутчика, узнавания в выражении лица не заметила. Украдкой выдохнула и попыталась вспомнить, сколько ему должно быть лет. Учится ли еще в Драконьей Академии? Он определенно старше, но вот на сколько? Два или три года…
        Угораздило же сесть именно в эту машину! Лучше б к Антару с его девицей расфуфыренной подошла!
        - Не шибко вы разговорчивы, Бель Гвиденби, - в голосе мелькнули бархатные нотки, - Это даже хорошо. Мне нравятся молчаливые и кроткие девушки.
        Сиденье слегка прогнулось. Белла шустро поставила горшок с фикусом рядом, опережая попытку старого-нового знакомого пересесть поближе. А в следующую минуту в темноте сердито зашипели и совсем не по-аристократически выругались.
        - Этот бурьян меня только что цапнул?! - взвизгнул горе-соблазнитель.
        Бель заулыбалась, крепче вцепившись в керамический горшок.
        - О чем это вы?
        - Но он действительно… Генри! Включи свет!
        Салон осветили боковые лампы. Пока Дейман сердито пялился на Бенджамина, пытаясь отыскать среди листьев зубы, машина сбросила скорость. А затем и вовсе затормозила у высоких металлических ворот.
        - Спасибо, что подбросили. Рада была знакомству!
        Пока наследник Моро не пришел в себя, выскочила из салона. Почти бегом достигла калитки, прошла во двор и, не оборачиваясь, отправилась к дому.
        Все-таки, Моро оправдал свою фамилию. Это ж каким гнусным подонком надо быть, чтобы приставать к незнакомой девушке прямо в машине? Бель не хотела думать о том, к чему могла привезти эта поездка, если бы не фикус.
        В фойе поджидала леди Астери. Едва Бель вошла, та скрестила руки на груди и окинула девушку уничижительным взглядом.
        - Почему ты еще не в комнате, если за окном темно? Кто тебя привез? Это было не такси. Опять вздумала позорить нас, шатаясь непонятно где, неизвестно с кем?
        Тетя нарывалась на очередной скандал, но Бель так устала, что даже не обиделась на несправедливые обвинения.
        - Я была в торговом квартале, - спокойно ответила она, проходя мимо.
        - И что же ты купила за целый день? Цветок?
        - Нет, фикус мне подарили. А покупки отправили доставкой, они уже в моей комнате.
        Ее поведение никак не способствовало развитию ссоры, и леди чуть понизила тон. Судя по выражению лица, она была слегка удивлена.
        - А что с волосами? Я же говорила, чтобы ты вернула естественный цвет.
        Бель вздохнула, взявшись за поручень перил. Не оборачиваясь, проговорила:
        - Оставь меня в покое, тетя. День был длинный и тяжелый. Я устала.
        - Неужели ты не понимаешь?! - двинулась следом женщина, - Твоя безрассудность и отвратительное воспитание может бросить тень на нашу семью. Встречают по одежке, Беллатрикс. Приведи себя в приличный вид, последний раз прошу!
        Она остановилась посреди лестницы, обернулась. Тетя стояла у основания, ожидая ответа.
        - У меня другая фамилия. Что бы я ни вытворила, тени на вас не упадет, не переживайте. А дедушка привык. Именно он оплачивал мое обучение, так что, письма слать будут ему, а не вам.
        - Галатея должна закончить учебу с идеальным аттестатом. И никоем образом не скомпрометировать себя в глазах общественности. Постарайся не испортить жизнь своей сестре, Беллатрикс.
        Бель наградила леди Астери долгим взглядом.
        Все-таки страшно быть заложником предрассудков, мнения толпы. Жить, как на витрине, все время опасаясь за свою честь. Следить, чтобы следующий шаг или необдуманное слово не осудили, не обернули против.
        Бель смотрела на тётку и не видела в ней живой счастливой женщины. Лишь идеальный образ, словно из учебника про то, какой должна быть благородная леди. Лучше умереть, чем стать хоть немного на нее похожей.
        - Как, по-твоему, я могу ей навредить? Дунуть в лицо волшебной краской? Подрезать поясок на юбке, когда она встанет отвечать на занятии?
        Тетушка заметно побледнела, собираясь что-то сказать, но Белла невесело усмехнулась, продолжив:
        - Брось! Нам больше не по шесть лет. Если боишься, что стану навязываться и лезть в ее компанию, то это не так. У нас разные интересы. Я даже появляться поблизости с ней не буду. На Тею никак мое обучение в Драконьей Академии не повлияет. Уясни это и оставь меня в покое.
        Леди не нашла, что сказать, а Белла и не собиралась ждать ответа. Отвернувшись, поторопилась на верх. Она надеялась, до отъезда никто ее больше не побеспокоит.
        Запершись в комнате, разобрала покупки, сразу укладывая их в чемодан и дорожную сумку. Перебрала имеющиеся у нее вещи, решив, что возьмет с собой. Их тоже упаковала. Оставила на кровати лишь ингредиенты для ритуала призыва фамильяра, найденные в чемодане остатки краски для волос и форменную одежду, купленную сегодня.
        Раздевшись до нижнего белья, встала перед зеркалом. Задумчиво осмотрела себя, растрепала пятерней волосы. Черта с два она станет подстраиваться под чьи-то ожидания! Хочется красные волосы? Значит будут ей красные волосы! Этот цвет, кстати, отлично сочетается с серой формой.
        Мешковатая мантия и юбка ниже колена не по душе? Да здравствуют чудеса бытовой магии! Одежда отлично подгоняется под предпочтения и особенности фигуры.
        Примерно через час Белла лежала поперек кровати, раскинув руки в стороны и свесив ярко-красные волосы до самого пола. Сушить магией не стала - до полуночи высохнут сами.
        Бенджамин шелестел листочками с прикроватной тумбы, а девушка улыбалась, словно понимала, о чем он говорит. Взглянув на часы, поудобней устроилась на матрасе и прикрыла глаза.
        - Разбуди меня в полночь, Бенджи. По расписанию у нас свидание с духами.
        Конечно же она проспала.
        Вскочила, когда перевалило за два часа ночи. В доме царила тишина, ни единой живой души не бодрствовало. Включая Бенджамина, если его можно посчитать за живую душу. Укоризненно на него взглянув, Бель поторопилась сгрести в пакет все необходимое для ритуала, надеть шорты с футболкой, натянуть кроссовки и тихонько выскользнуть за дверь.
        Если бы родственники не ограничили ее магию на территории, идти б никуда не пришлось. В справочнике для истинных ведьм говорилось о важности леса в ритуале, но из уроков Белла помнила, что по факту это не так. Духи могут услышать зов из любой точки Земли.
        Стараясь не издавать лишних звуков, она покинула дом. Когда ворота остались позади, задышалось свободнее, а на ум пришла незамысловатая песенка. Бель тут же принялась ее тихонечко напевать, живо шагая по пустынной улице.
        Ивовая роща шепталась с теплым ветром, с неба улыбалась полная луна. Несмотря на безоблачность, звезд практически не было видно. Прежде чем приступить к подготовке ритуала, Бель постояла немного, закинув голову и пытаясь рассмотреть знакомые созвездия.
        - Странно… Куда подевались звезды?
        Шея затекла. Очень скоро пришлось перейти к истинной цели ночной вылазки.
        Примяла траву потоком ветра, расставила красные свечи в колдовской круг, поместила по центру глиняную чашу. Затем уселась по-турецки, уложив книгу с заклинанием на колени, и принялась читать.
        Белла неторопливо выговаривала строки заговора, отправляя в чашу разные предметы. Перо птицы, кроличью лапку, рыбьи глаза, сушеную жабью тушку. За «живыми» ингредиентами последовали «мертвые»: маленький черный камушек, старое металлическое кольцо, шепотка земли и речная вода из стеклянного флакона. Последним требовалось зажечь огонь.
        Склонившись, Бель провела указательным пальцем по глиняному краю. В тот же миг содержимое полыхнуло. Она смотрела сквозь пламя пару минут, прежде чем убедилась, что ни один из предметов не загорелся. Будто огонь - лишь иллюзия, хотя это не так. Жар и запах раскаленных углей оказались вполне реальны.
        Прошло еще немного времени, и одна за другой начали вспыхивать свечи. Вот, колдовской круг посылает в небо яркие всполохи распалившихся фитилей, а воздух дрожит и мерцает от жара.
        Бель захлопнула книгу, поднялась на ноги. И тут же выронила тяжелый том в траву.
        Что-то незримое окутало ее теплым воздухом, погладило по плечам. Пустило золотую пыль в глаза и пахнуло в лицо запахом цветущего луга. Некто взял за руку мягкой лапой, потянул в сторону рощи, но тут же отпустил. Зашептал на ухо на неведомом языке, защекотал дыханием по шее и щекам.
        Она, завороженная, качнулась вперед. Сделала шаг. Затем еще один, и еще. Роща шагнула навстречу, ожила, зашевелилась. Наполнилась звуками: щебетом, уханьем, воем, свистом. Все это сливалось в единую песнь и тянуло за собой в такую родную и совсем не страшную темноту.
        Если б не воздействие древнего ритуала, Белла наверняка ужаснулась бы, закричала, сжалась в комок под первым же деревом! Где-то на задворках сознания барахталась мысль, что ждать у леса не обязательно. Лучше пойти домой, лечь в кровать и встретить фамильяра утром. Кажется, именно так говорила новая знакомая в книжной лавке.
        Но Бель сейчас не могла думать. Она отключилась от реального мира, позволив магии взять верх.
        Кружась, словно в трансе, раскинула руки.
        Пыталась разглядеть за кронами звезды.
        Слушала сотни голосов, наперебой рассказывающих о чем-то очень важном.
        Бель танцевала с духами, не замечая, что кто-то черный и большой уже вышел из Сумрака и сел у ее ног.
        ЧАСТЬ 2. АКАДЕМИЯ
        ГЛАВА 1
        Бель нервничала.
        Она сидела в мягком кресле ректорской приемной и теребила край форменной юбки. Гораздо более короткой, чем требовалось по местным правилам. Это не сразу бросалось в глаза из-за длиннющего балахона-мантии, в которой было невыносимо жарко. Ее Белла тоже модернизировала, обозначив талию и сменив безвкусные металлические пуговицы на скрытые застежки. Замечания ей еще никто не сделал, хотя по пути сюда она встретила двух взрослых магов, которых приняла за преподавателей. Они о чем-то говорили, не обратив на нее особого внимания.
        Сегодня был первый учебный день в Драконьей Академии. Утром ей выдали лист индивидуального расписания, согласно которому первая пара начиналась в девять пятнадцать. Сейчас же едва пробило восемь.
        На ковер к Дику Страйберу Бель вызвали сразу, как она появилась на территории - в последний день августа. Пребывая в легком волнении от неизвестности, она конечно же явилась в назначенное время к нужному кабинету. Только ректора не оказалось - он в срочном порядке отбыл куда-то буквально перед ее приходом.
        От нечего делать Белла перекинулась парой фраз с его блондинистой секретаршей - той самой Карой Ангсли, приславшей письмо о зачислении. Затем посетила библиотеку, набрала книги по списку предметов пятого курса. Потом вернулась в коттедж.
        В домике было все так, как она помнила. Маленькая прихожая, светлая гостиная с камином, кухня, дверь в ванную. Лестница на второй и третий этажи. Там располагались шесть спален. Ее комната оказалась на третьем - угловая, с небольшим открытым балконом и широким окном.
        В коттедж на тот момент еще никто не заехал, так что познакомиться ни с кем не успела. Потратила несколько дней на обустройство, мысленно благодаря деда, что тот раскошелился на личную спальню. Уж с соседками по дому Бель уживется. А вот засыпать с незнакомой девчонкой на соседней кровати было бы не просто.
        Вчера ночью приехали другие жильцы - по шепчущимся голосам было трудно посчитать, сколько их. А утром Белла ушла, пока все спали. Погода обещала дождь, с самого рассвета где-то высоко в небе слышались отдаленные перекаты грома. Для третьего сентября оказалось достаточно прохладно.
        А вот в приемной ректора стояла жуткая духота. Белла поглядывала то на пустующее кресло старшего секретаря, то в окно, за которым стремительно темнело от непогоды, и боролась с желанием распахнуть ставни настежь. В очередной раз раздраженно вздохнув, расстегнула клятую мантию, схватила со стола какую-то папку и принялась обмахиваться ею. Настроение было так себе. Она чувствовала себя потерянно. Возможно из-за нахождения в незнакомом месте без друзей и знакомых. А может, из-за перспективы начинать все с чистого листа. Снова.
        В Школе Ведьм Белла конечно же набралась опыта, да и дедовские уроки не забыла. Но все равно пребывала не в своей тарелке.
        Со стороны коридора послышался стук быстрых каблучков, а в следующую секунду в приемную ворвался вихрь из струящейся малиновой ткани, распущенных светлых волос и сверкающих в свете ламп жемчужных бус. Старший секретарь Кара Ангсли добавила яркости серым тонам комнаты, как никто другой. Даже красные волосы Беллы меркли и терялись на фоне этой женщины.
        - Никогда, дорогуша! Никогда не возвращайся к подушке, после отключения будильника! - вместо приветствия выдала она, - Еще пять минуточек, и я вновь осталась бы без премии.
        Бросив на вешалку в углу сумочку и шелковый шейный платок, Кара промчалась к рабочему столу, создавая движениями сладко пахнущий ветер. Выхватила из рук Беллы папку, достала скрепленный фиолетовой скрепкой документ из нескольких листов и положила перед собой.
        - И вам доброе утро, - усмехнулась Бель, наблюдая, как секретарша выбирает из баночек разноцветных чернил те, с которыми будет работать.
        Кара отмахнулась, остановившись на изумрудном цвете.
        - Какое оно доброе? Только глянь в окно! Так, а сейчас в темпе и без лишних вопросов подпиши вот это, - быстро сменила тему, поворачивая документ Белле. - Ничего страшного, просто карта адепта. Здесь отображен маршрут пребывания на территории: расписание, режим дня, правила академии и все такое. Поставь автограф во-о-от тут.
        Потянувшись вперед, перелистнула в самый конец и ткнула ярко-розовым ноготком в длинную черту внизу листа.
        - Так уж и без лишних вопросов? - подозрительно прищурилась Бель, - Если не возражаете, я сначала ознакомлюсь.
        Секретарь фыркнула и взмахнула рукой, мол - да пожалуйста! А в приемной тем временем прибавилось людей. Вошли двое, судя по голосам, мужчин, и громко продолжая начатый еще за дверью разговор, скрылись в ректорской. Это произошло так быстро, что Белла даже обернуться не успела.
        - Ох, не в духе явился… - пробормотала Кара, принимаясь суетливо наводить порядок на столе, - Да подпиши ты уже эту бумажку, сейчас позовет на прием!
        Белла откинулась на спинку кресла, принимаясь читать. Одно из золотых правил деда - ничего не подписывать, предварительно не ознакомившись.
        Расписание уже было знакомо - пять дней в неделю по четыре пары, и один с утра до вечера посвященный профессиональной практике с выездом за территорию академии. Этот пункт особенно заинтересовал, но каких-либо пояснений далее не значилось. На следующем листе - список наставников, преподавателей и всех, с кем ей предстоит пересечься за время обучения. Потом план замка, карта территории, отдельно вынесенные правила - аж на три страницы. Последним листом оказалось «Согласие на участие» с незаполненной формой ниже. Бель нахмурилась.
        - Уж не знаю, чем ты, милочка, отличилась, - продолжила говорить Кара, - У нас не редко выбывшие-прибывшие появляются, и обычно мистеру Страйберу нет до них никакого дела. Но, что касается…
        - Простите, - перебила Белла, поднимая глаза, - А на что я тут должна дать согласие?
        - Ой, ничего серьезного, - дернула плечиком Кара, - Адепты частенько участвуют в различных практикумах, соревнованиях, квестах. Нам удобно иметь одну подписанную форму. Я ее потом размножу столько, сколько нужно. И не придется каждый раз бегать по аудиториям, трясти бумажками.
        - Хм…
        Бель мысленно обратилась к фамильярам. Не чуют ли опасности или обмана за словами секретаря. Может и глупо быть настолько подозрительной, но в свете последних событий лучше перестраховаться, чем потом страдать.
        К слову, после ночи в ивовой роще Белла непрерывно ощущала присутствие двух своих защитников. Хотя в материальном воплощении видела их только раз - когда проснулась утром и обнаружила под собой черную шерсть. Ведь даже не испугалась тогда. Подсознательно зная, кто подставил ей теплый бок, не позволив лежать на остывшей за ночь земле.
        На книжной полке за спиной Кары в серебристом сиянии материализовалась большая коричневая сипуха. Мигнув бусинками глаз, заинтересованно глянула на мелькнувшую за окном стайку мелких птичек и вновь исчезла.
        В тот же момент кожу бедра согрело горячее дыхание. Бель опустила глаза, но никого не увидела. Зато почувствовала, как на колени легла тяжелая невидимая голова. Украдкой взглянув на занятую уже другими бумагами женщину, потянулась рукой и коснулась фамильяра, почесала его за ухом, пропустила жестковатую шерсть сквозь пальцы. На душе стало гораздо спокойнее.
        Вздохнув, Белла положила документ на стол, взяла перо и подписала, где нужно.
        - Вот и умничка! - подмигнула ей Кара, выдергивая лист из-под руки, - Вы там, в своей Швейцарии, все такие подозрительные?
        - Через одну.
        На столе мигнул красным какой-то прибор, похожий на маленький металлический куб, и секретарь мгновенно подобралась, подскочив с места.
        - Вызывает! Пойдем-пойдем, он не любит ждать!
        Бель встала, шагнув следом за Карой. Та открыла перед ней двери и ослепительно улыбнулась куда-то внутрь комнаты.
        Ректорский кабинет был на удивление небольшим и очень темным. Маленькое окошко сбоку светом не особо снабжало, особенно в пасмурную погоду. Из дополнительного освещения под потолком горел один единственный шар, придающий помещению скорее спальный вид, нежели рабочий. Белла не сразу увидела Дика Страйбера, сидевшего за массивным столом из темного дерева. А чтобы рассмотреть его гостя и подавно пришлось повертеть головой, пока не наткнулась на холодный взгляд уже знакомого ей Деймана Моро. Он стоял, прислонившись плечом к высокому книжному шкафу, и своей черной мантией буквально сливался с мрачной обстановкой. Бель совсем не ожидала его здесь увидеть. Сказать, что это оказался неприятный сюрприз - ничего не сказать.
        Сглотнув тут же появившийся ком в горле, она непроизвольно попятилась к выходу.
        - Проходите, мисс Гвиденби, не стесняйтесь, - заговорил ректор, поднимаясь со своего кресла и указывая ей на один из стульев напротив себя.
        Дик Страйбер выглядел весьма устрашающе, совершенно точно оправдывая свои многочисленные звания. Первый Инквизитор Дарахара? Достаточно одного взгляда, чтобы никаких сомнений не возникло, что это именно он. Мощное телосложение, испещрённое шрамами лицо с грубыми чертами и квадратным, чуть выпирающим подбородком, седые волосы, перевязанные в низкий хвост и острые черные глаза. Взгляд которых пробирал до самых костей, словно выискивал в этот самый момент все тайны и страхи. Если коллектив он подбирал под стать себе, Белла заранее себе сочувствовала.
        - Здравствуйте, - постаралась взять себя в руки она.
        Еще раз взглянув на молчаливого Моро, прикусила щеку и послушно уселась на предложенный стул. Ректор опустился обратно в свое кресло.
        - Задерживать я вас долго не буду, лишь хочу прояснить некоторые моменты. Вы у нас успели засветиться, если помните, четыре года назад.
        Бель почувствовала, как по щекам разливается краска. Ну конечно, стоило ли надеяться, что он это забудет…
        - Насколько я знаю, ситуация ничем плохим не закончилась.
        - Для вас, может быть, - по тонким губам пробежала ухмылка, - Ничем плохим. А вот наше учебное заведение подверглось самому настоящему нашествию из проверок Верховных. По их результатам мы выплатили приличный штраф. К тому же, были вынуждены внести ряд изменений в Устав.
        Она скрестила руки на груди в попытке отгородиться от этого разговора. Антар мог бы и рассказать о последствиях! Спрашивала же, во что вылился тот побег из дома. Скорее всего он не хотел волновать ее, но лучше уж быть готовой к подобным беседам, чем хлопать глазами, не зная, что сказать!
        - Простите, - только и смогла выдавить Бель.
        Ректор подался вперед, облокачиваясь на столешницу.
        - Это дела минувших дней. В данный момент меня интересует настоящее. Судя по характеристикам, пересланным из швейцарской Школы Ведьм, с годами вы мало изменились.
        Тут он многозначительно осмотрел ее от ярко-красной макушки до голых коленок. Вновь ей ставят оценку по внешнему виду! Это не на шутку задело, растревожив кобру-злость в груди. Вместо того, чтобы прикрыть мантией плоды экспериментов с учебной формой, Бель вздернула подбородок и перекинула ногу на ногу, принимаясь раздраженно помахивать туфелькой.
        - Может вы мне уже и аттестат выдадите? По итогам предвзятых отзывов и длине юбки.
        - Хм, - Дик Страйбер дернул рассеченной старым шрамом бровью и потер подбородок, - Личного куратора для начала будет достаточно.
        Тут он глянул в сторону слившегося с мебелью мага. Бель проследила за его взглядом, волком воззрившись на Моро. Вот пусть только ляпнет хоть что-нибудь!
        - Ваша несостоявшаяся невеста теперь под вашей личной ответственностью, Моро. Справитесь?
        - Что?! - ужаснулась она, вскакивая с места, - Вы серьезно? Приставляете ко мне няньку!
        - Вы должны быть благодарны, мисс. Это один из лучших выпускников прошлого года. Он проходит практику под моим личным руководством. И кураторство входит в его непосредственные обязанности. Обычно я распределяю по нескольку подопечных, но, думаю, ему одной вас будет более чем достаточно.
        Страйбер сухо улыбнулся и указал на дверь. Белла не двинулась с места, пребывая в каком-то ступоре.
        А вот судя по выражению лица «куратора», он не был удивлен. Вообще ничему. Даже прямому напоминанию о сорванной помолвке. Поняв, что именно сказал ректор, Белла захлопнула рот, холодея изнутри. А Дейман тем временем отлип от стеллажа с книгами и двинулся в ее сторону.
        Она подняла на него глаза, задней мыслью отмечая, что наследник благородного семейства Моро - та еще шпала. Без каблуков она ему в пуговицу мантии дышит. В третью, если считать сверху. И кто вообще застегивается по самое горло в такую жару?
        - Пойдемте, Бель Гвиденби. Я проведу вас в аудиторию.
        Слишком уж слащаво улыбнувшись, взял под локоть и повел к выходу. Белла отдернула руку, в попытке высвободиться, но хватка у Моро была крепкая, а упрямство - ослиное. Терпеливо выволочив ее из ректорской, тихо щелкнул за собой дверью.
        - Так значит, тогда в машине…, - тут же зашипела она.
        - Ну конечно я знал, кого подвожу, - он наконец отпустил ее, окинув снисходительным взглядом, - Я же не идиот.
        Она фыркнула, скрестив руки на груди и красноречиво подняв бровь.
        - Мне прекрасно известно, кто такой лорд Гвиденби, - пояснил Дейман, - Именно с ним договаривался отец о той злополучной помолвке.
        Он отвернулся к секретарю, молча взяв со стола документ, который Белла недавно читала.
        - Эй-эй, - замахала руками Кара, - Дай сюда, я еще не сделала копию!
        Моро поджал губы, бросив бумаги обратно.
        - Так сделай, Кара. Мисс Гвиденби подписала это еще двадцать минут назад. И хотела бы получить свой экземпляр.
        Белла не стала наблюдать за показательным выступлением. Отвернувшись, стремительно вылетела в коридор. Ее буквально трясло от раздражения. Какой же надменный тип! И ей терпеть его целый год? Какая несправедливость! Почему Моро вообще согласился на кураторство, разве он не должен ненавидеть ее за инцидент с побегом из-под венца?
        У нее был один ответ - он планирует какую-нибудь пакость. Не отомстить за унижение, хоть и четырех годичной давности, этот человек просто не сможет.
        ГЛАВА 2
        До первой пары у нее еще было время, поэтому задерживаться в коридоре не стала. Промчалась вниз по лестнице, не заметив, как три пролета оказались за спиной. Замок потихоньку оживал, на ранние занятия торопились редкие адепты. Видимо с самого утра расписание выстраивалось далеко не у всех. Они бросали на Бель взгляды: косые и любопытные или неодобрительные и злые, когда она случайно задевала кого-то плечом.
        - Эй, смотри куда идешь, курица! - взвизгнули за спиной, после очередного столкновения.
        Бель уже спустилась в фойе, высокие деревянные двери манили свободой, и ей очень хотелось поскорее вдохнуть свежего воздуха. Но этот оклик, словно пощечина из прошлого, напомнил о тяжелых днях самоутверждения среди ведьмовской элиты швейцарской школы.
        Остановившись, Белла медленно обернулась. Ну конечно же девица оказалась не одна, а в компании двух подружек с одинаково кислыми физиономиями. Только выглядели они не расфуфыренными ведьмами, а вполне себе приличными леди из благородных семей. Строго выдержанная серая форма, закрученные в тугие пучки волосы и ни капли макияжа на лицах. Бель в первые секунды даже растерялась, так как обычно имела дело с другим контингентом.
        Не было сомнений, что девушки одного с Беллой возраста. Все брюнетки и очень друг на друга похожи. Сначала показалось, что сестры, но, если присмотреться, понятно - это не так.
        - Прошу прощения, что задела, - проговорила она, когда с молчаливым изучением девиц было закончено, - Но, если еще раз назовешь меня «курицей», на утро сама проснешься с оперением.
        Та, у которой была длинная прямая челка, закрывающая брови и вместе с тем выделяющая яркие синие глаза, фыркнула. Скривила тонкие губы в подобие улыбки и переглянулась с одной из подруг.
        - Угрожаешь? - протянула она более спокойным тоном.
        - Информирую.
        Она открыла рот, дабы сказать еще что-то, но тут ее взгляд выхватил кого-то за спиной у Бель, и выражение лица моментально поглупело. На нем расцвела заигрывающая улыбочка, едва ли не полностью меняя черты.
        Белла с трудом сдержалась от желания растереть глаза. Мысленно поставила себе галочку быть с этой особой на чеку - в ней явно течет кровь одного из жителей Сумрака. Вот так менять внешность, подстраиваясь под ситуацию, подобно яркому окрасу в природе - предупреждение о ядовитости.
        Глянуть через плечо не успела, тот, кем так заинтересовалась брюнетка уже был рядом, крепко сжав ее локоть. Над головой тихо проговорили:
        - Не надо от меня бегать, Бель Гвиденби. Это может иметь последствия.
        - Моро, - прошипела она, оборачиваясь и не замечая, как в спину сверкнули ярко-синие глаза.
        - Да? - приподнял бровь Дейман, глядя на нее сверху вниз, даже не удосужившись склонить лицо.
        - Я бы хотела сталкиваться с тобой как можно реже. Так что, давай сюда мой экземпляр документа, - высвободившись, отступила на шаг и протянула руку, - Мне не нужна помощь в изучении местных правил. А не заблудиться в кабинетах поможет карта замка. Она там тоже есть, я видела.
        Он помолчал немного, не отрывая холодного взгляда от ее лица. Затем вдруг взял протянутую ладонь в свою и отвернулся, утягивая Бель в сторону выхода. Ей не осталось ничего, как послушно пойти за ним. Когда они вышли из замка, Дейман остановился, отпуская ее руку.
        - Давай проясним ситуацию. Как понимаю, ты понапридумывала невесть что, касательно нашей сорванной помолвки. Так вот, я тоже был не в восторге от перспективы оказаться женатым в пятнадцать лет. И хоть твоя выходка неплохо проехалась по достоинству моего отца, я был, в некотором роде, даже благодарен за это.
        Бель так и застыла с приоткрытым ртом. В подобном ключе о ситуации с помолвкой она даже не думала. Моро усмехнулся, окинув ее взглядом, и продолжил.
        - Чего скрывать, выросла из тебя весьма интересная… леди. И, возможно, я даже воспылаю каким-никаким интересом к твоей персоне.
        Она едва не поперхнулась воздухом, но он не дал вставить комментарий.
        - Но для этого двух, не сказать, чтобы приятных встреч, слишком мало. Так что расслабься и не усложняй нам обоим жизнь. На твою девичью честь я покушаться пока не собираюсь.
        Бель посмотрела на мага совсем иначе. Что ж, это значительно упрощает дело. Зная, что никаких обид между ними нет, будет значительно легче привыкнуть к подобного рода надзирательству. Привыкнуть, но не смириться! Всю ее жизнь рядом оказывались те, кто так или иначе пытался контролировать, ограничивать свободу выбора, навязывать чужое мнение. И все это время она не переставала сопротивляться, бороться, делать по-своему. В данной ситуации вряд ли окажется как-то иначе.
        Медленно расплывшись в улыбке, Бель шагнула ближе. Потянулась рукой и смахнула невидимые пылинки с рукава безупречной черной мантии «куратора». Тот настороженно прищурился, сверкнув льдинками глаз.
        - Благодарю за откровенность. Если попыток покуситься на мою честь действительно не будет, вполне можем сработаться.
        - Неужели?
        - Именно. Видишь ли, мне она очень дорога.
        - В феврале семидесятого я бы так не сказал.
        Надо же, а мы кусаемся. Белла не позволила своей улыбке дрогнуть. Хотя память моментально устроила экскурс по событиям прошлого. До той зимы, когда она смело или, скорее глупо, шагнула прочь из своего окна. А потом летела над заснеженным городом верхом на удивительном существе, которого с той ночи больше ни разу в живую не видела. Две недели «каникул» в компании мальчишек, воспоминания о которых еще долго грели в далекой и чужой тогда Швейцарии. А ведь происходило всё именно здесь. В этом студенческом городке.
        - Удивительно, что ты помнишь в точности до года, - проговорила она, опуская руку. - Что ж, наверное, мне стоит извиниться.
        - Возможно.
        Белла закатила глаза. Ну до чего же душный тип!
        - Извини! Я была маленькой испуганной девочкой, которая терпеть не могла фамилию «Моро». Твой младший братец, знаешь ли, неплохо постарался на благо гнусной репутации вашей семейки. И чтобы расставить все точки над «и», сейчас я поступила бы точно так же.
        Дейман усмехнулся. Как-то иначе, чем до этого. И улыбка кардинально изменила его лицо, чуть приоткрывая маску ледяной надменной сволочи.
        - Говорить гадости в лицо - приятно, согласись.
        Она коротко рассмеялась, больше от удивления. Надо же, как быстро может поменяться отношение к человеку! Нет, Дейман Моро не перестал быть закрытым на все засовы аристократом, смотревшим на мир через призму надменности. И доверять ему Бель уж точно не собиралась. Но ей хотя бы не было в тягость с ним говорить. А что еще удивительнее, его колкости совершенно не задевали.
        Мельком глянув в сторону, Белла увидела Антара. Он был в компании высокого огненно-рыжего мага, показавшегося ей очень знакомым. Они как раз пересекали опущенный через овраг мост. И вообще, двор замка заметно оживился, наполнившись адептами в стандартной серой форме академии.
        - Самое время, уважаемый куратор, отдать мой экземпляр документов и раствориться в толпе, - она вернула к нему взгляд и протянула руку, - До аудитории меня проводит друг.
        Моро обернулся, и как-то слишком быстро нашел взглядом интересующих ее парней. Хмыкнул, насмешливо на нее взглянув.
        - Ну кто бы сомневался. Держи.
        Она выхватила протянутые бумаги.
        - Спасибо.
        - Сегодня в три встречаемся на этом самом месте. Обговорим наше «сотрудничество».
        Он обошел ее, направляясь обратно в замок. Задержавшись, глянул через плечо:
        - И постарайся ни во что не вляпаться, Бель Гвиденби. Запомни: ты наворотила дел, а поэтому на «особом» счету у Страйбера. Он сильно попал на деньги с твоей выходкой. И это еще может аукнуться.
        - Да иди уже, - пробурчала себе под нос, отворачиваясь и сбегая вниз по каменной лестнице.
        Ее взгляд и мысли уже были прикованы к совершенно другим людям.
        Она почти настигла их, когда Антар обратил на нее внимание. Что-то сказал товарищу и улыбнулся торопившейся им на встречу Белле. Они не виделись со встречи на берегу озера, хотя он несколько раз присылал письма. Она не отвечала, просто складывала конверты в ящик, к старому светильнику с бабочкой. Толком не могла объяснить, почему. Даже себе. А потом перегорела и поняла, что ведет себя глупо.
        - Привет! - остановилась напротив, широко улыбнувшись.
        - Нашлась пропажа, - Антар шагнул навстречу, приобнял и поцеловал в висок, - Я писал тебе, почему не отвечала?
        Такая непосредственность! Бель была рада этому, и в то же время, чувствовала странную неловкость. Поведя плечом, она рассеянно заправила прядь волос за ухо.
        - Замоталась. Столько всего нужно было сделать, едва успела к отъезду, - взглянув на второго мага, прищурилась, вспоминая, - А ты…
        - Нот, - тут же представился парень, - Мы знакомы, Беглянка. Ночь, ивовая роща, дракон…
        - Да-да, что-то такое припоминаю.
        Конечно же она помнила лучшего друга Антара. Только теперь это был не худой неказистый мальчишка с ломающимся голосом, а высокий широкоплечий парень. Яркие зеленые глаза, веснушки на носу и добродушное, слегка скучающее выражение лица - прямиком из того самого дня в далеком феврале.
        Он казался полной противоположностью несколько мрачного и серьезного Антара, при одном взгляде на которого хочется обойти его дальней дорогой. Нот притягивал, располагал к себе, рядом с ним губы сами собой растягивались в улыбку и становилось теплее на душе.
        Бель вспомнила слова Мариэтты об «особой» магии ведьм и ее связи с цветом и длинной волос. Нот однозначно был ведьмаком, и Белла чувствовала в нем «своего». Огненная шевелюра, перевязанная в низкий длинный хвост, прямо-таки кричала об этом на весь мир.
        Вдруг, мимо промчался ветер! Задел Бель, взметнув шлейфом ее волос, и врезался в Нота. Тот пошатнулся, едва успев раскрыть объятия и поймать обрушившийся на него ураган.
        Беловолосая девушка запрыгнула на него, обхватив ногами талию, и впилась в губы крепким поцелуем.
        Белла так и застыла, приоткрыв рот, на что Антар коротко рассмеялся.
        - Это Фло - единственная и неповторимая невеста Нота Блайда. К ней надо привыкнуть.
        Девушка наконец отлепилась от губ жениха, звучно чмокнула его в нос и спрыгнула на землю. Поправила юбку, одернула мантию, легким движением ладони откинула длинные прямые волосы за спину. И только потом обратила внимание на остальных.
        - Утречка! Я вернулась только вчера ночью! В Париже жуткий переполох, словно магическое общество сошло с ума, помешавшись на этих сумеречных тварях!
        - Что? Во Франции тоже? - моментально подобралась Белла, подхватывая ниточку разговора.
        Блондинка примостилась под боком у Нота, который тут же обнял ее за плечи, и вся компания двинулась в сторону замка.
        - Ага, а ты откуда? Кажется, тебя в наш коттедж подселили. На пятый курс, верно? - заинтересованно посмотрев на Беллу, задержала взгляд серо-зеленых глаз на значке в виде парящего дракона, - О! Распределили во Второй факультет! Будем вместе, я тоже там учусь. И тоже на пятом. Меня, кстати, Флориана зовут, но для друзей я просто Фло.
        Бель едва поспевала за ходом мыслей этой девицы! Мотнув головой, перевела взгляд на Антара. Тот понимающе ухмылялся.
        - Эм-м, я из Швейцарии. Зови меня Бель. Так, что там, в Париже?
        Флориана отвлеклась на кого-то, вдруг схватив Нота за руку.
        - Ты только глянь, глянь! Это же Острокрыл, да? - она запрокинула голову, показывая пальцем куда-то в небо, - Опять Зико его упустил!
        Парочка остановилась, Бель тоже притормозила, заинтересованно вглядываясь в серость облаков. Серди них пару раз мелькнуло что-то ярко-красное, но рассмотреть объект целиком не получалось.
        - Пойдем, - Антар взял ее за руку, утягивая от пялившихся вверх друзей, - Они помешаны на драконах, оба выбрали драконоведение, как основное направление.
        Она послушно двинулась следом, пару раз обернувшись на удивительную пару. Признаться, ее очень заинтересовала эта Фло, а вместе с Нотом они буквально притягивали к себе внимание, словно два огромных магнита. Хотелось немедленно узнать их обоих поближе.
        ГЛАВА 3
        Здесь становилось шумно. Даже очень шумно! Люди собирались компаниями, шутили, смеялись, не стесняясь громко выражать мысли.
        Вон какой-то паренек лет четырнадцати запрыгнул на спину товарищу, и тот принялся носиться по газону, изображая дракона. А чуть поодаль - кучка девчонок расселись прямо на траве, разложив вокруг себя учебники. Парень промчался мимо, его «наездник» не удержался и свалился прямиком на раскрытые книги. Возмущенный визг, крики, смех! И даже пасмурное утро сентября становилось более приветливей и теплее.
        Кто-то усаживался прямо на ступени каменной лестницы, занимая время до первых занятий разговорами. А кто-то уходил в дальние беседки, разбросанные по небольшому фруктовом саду.
        Бель с любопытством косилась на заполняющих двор магов, удивляясь насколько их поведение отличается от того, как вели себя ведьмочки из швейцарской Школы. Им приходилось перемещаться между аудиториями строем! А уж о таком гвалте и вовсе речи не шло. Сразу же выговор и наказание за несоблюдение дисциплины.
        Антар провел ее за одну из колонн широкой площадки у входных дверей и закрыл собой от лишних глаз. Потеряв предметы изучения из виду, Бель наконец поняла, что второй раз за последние годы оказалась с ним наедине. Только от легкости первой встречи в ивовой роще совершенно ничего не осталось. Между ними появилось напряжение, и судя по настороженным глазам парня, он тоже это чувствовал.
        - А теперь на чистоту, Бель. Почему не отвечала на письма?
        Она задержала взгляд на его лице, усиленно соображая, что ответить. А через секунду сокрушенно выдохнула, поникая, будто сдувшийся шарик. Врать ему у нее не получится.
        - Это все очень странно. Ты будешь смеяться.
        Он дернул бровью и склонил в молчаливом ожидании голову.
        Бель еще раз вздохнула, скрестила руки на груди и отвела глаза в сторону.
        - Я увидела тебя с девушкой в летнем кафе, когда ходила за покупками в торговый квартал. И… Она до того напомнила мне Тею! И тёт… кхм… маму. А у меня с ними не сказать, чтобы теплые отношения. Не знаю, что на меня нашло, но я разозлилась. Да, кажется именно это я и почувствовала.
        Антар молчал, и ей пришлось вернуть взгляд.
        Он просто смотрел на нее, кажется, ничего не собираясь говорить. Словно вовсе пропустил ее речь мимо ушей. Она повела плечами, пытаясь сбросить волну накатившего жара.
        - Говорю же, глупости!
        Его губы вдруг дрогнули в улыбку. Качнувшись вперед, оперся ладонью чуть повыше ее головы.
        - Да ты ревнуешь.
        Она нервно хохотнула, толкнув его в грудь ладонью.
        - Ты мой лучший друг, Антар. Друзей не ревнуют, - нырнув у него под рукой, направилась ко входу в замок, - Лучше проводи меня до аудитории. Где у вас тут рунной магии обучают?
        Свернув свой экземпляр подписанных бумаг трубочкой, Белла сжала его в повлажневших пальцах. Антар быстро догнал ее и пошел рядом.
        - Это была Лилиан Пирст. Совсем не зря она напомнила тебе сестру, они подруги.
        От этой новости стало лишь хуже. В груди поселилось нечто тяжелое, колючее и неповоротливое.
        Антар открыл перед ней двери, пропуская вперед и продолжил:
        - Она весьма милая. Но в тот вечер я выслушал кучу гадостей. Не могу сказать, что не заслуженно, и все же…
        Они достигли парадной лестницы, Антар взялся за поручень перилл. Белла метнула на него быстрый взгляд, едва сдержав улыбку.
        - И чем же ты заслужил немилость своей девушки?
        - Мисс Гвиденби! - вдруг рявкнули за спиной.
        Она шагнула мимо ступени, чуть не упав, а в зале стало заметно тише.
        - О, с этим лучше не ссориться, - шепнул Антар, - Гидеон Рихтер, руководитель твоего курса.
        Белла обернулась, ловя на себе полный праведного гнева взгляд невысокого худощавого колдуна. На вид опасности он не внушал, но двигался порывисто и быстро, вынуждая лихорадочно вспоминать, не успела ли она где-то накосячить. Вспоминалось сразу несколько вариантов и от этого становилось еще более не по себе.
        По мере его приближения, в зал возвращался прежний легкий шум, свидетельствующий о том, что никому нет дела до новенькой и ее разозленного руководителя.
        Оказавшись рядом, Гидеон Рихтер вперил острый взгляд в Антара.
        - Насколько я помню, у всего шестого курса сборы на третьем полигоне.
        - Так это через пол часа, сэр, - отчеканил тот, встав по стойке смирно.
        - Шагом марш, Холланд! Ты еще не отчитался о сборе команды для осенних Игр.
        Белла старалась даже не дышать лишний раз, разглядывая мужчину и попутно размышляя, как в таком тщедушном теле кроется столько внутренней силы. Этот человек буквально вдавливал в мраморный пол своей энергетикой.
        В толпе она бы его точно не заметила. Совершенно обычный, ничем не примечательный внешне. С широкой проплешиной в окружении жиденьких серых волос на макушке, светло-карими глазами и тонким длинным носом, нависающим над сжатым в недовольстве ртом. Одетый в темно-серые брюки и жилет поверх рубашки. Кажется, в Драконьей Академии пунктик на сером цвете.
        Когда Антар без дальнейших пререканий удалился, маг удостоил внимания Беллу.
        - Почему я должен искать вас по всей территории? Вам нужно было явиться ко мне сразу после визита к ректору, - тон его слегка смягчился, но взгляд стал еще более пытливым.
        - Простите, мне об этом никто не сказал.
        Осмотрев ее с ног до головы, недовольно цокнул и покачал головой.
        - Пойдемте, мисс Гвиденби. Есть пара формальностей, без которых я не могу допустить вас к обучению в этом заведении.
        Он возобновил движение, зашагав вверх по лестнице. Так же стремительно, как недавно пересек зал. Бель пошла следом.
        - С сегодняшнего дня и на весь учебный год я - ваш руководитель. Зовут меня Гидеон Рихтер. Под моей ответственностью три факультета пятого курса. В каждой группе по шестнадцать адептов. Общего расписания нет. Надеюсь, вы понимаете, насколько я бываю раздражен в течении дня?
        - Эм-м, думаю, да.
        Они поднялись на третий этаж и свернули в плохо освещенный узкий коридор. Белла едва поспевала за быстрым шагом мага, но все же попутно глазела по сторонам. На стенах висели слабо освещенные волшебством картины и канделябры с незажженными свечами. Пейзажи и натюрморты в массивных деревянных рамах создавали стойкое ощущение, что их тут быть вообще не должно.
        - А уж к вечеру я чаще всего чертовски зол.
        Он резко свернул вправо, выходя в более широкую часть коридора, освещенную пасмурной серостью из трех высоких окон.
        - Вы должны это всегда помнить и не принимать на свой счет мое паршивое настроение.
        Маг остановился у первой из трех находившихся тут дверей, приложил к ней ладонь и вошел, когда она испарилась. Просто взяла и исчезла! Бель удивленно вскинула брови, проходя следом. Интересно, а привычным способом эти двери совсем не открываются?
        - Какая странная комната… - пробормотала она, осматриваясь.
        Сначала показалось, что это рабочий кабинет: слева у стены длинный письменный стол, пара кресел и стеллаж с книгами до самого потолка. Но все это занимало лишь четверть комнаты. Остальное пространство больше походило на спортивный зал с устланным матами полом, обитыми мягким материалом стенами и зарешеченными окнами.
        - Здесь проходит практикум по заклинаниям. Один из предметов, что вы выбрали основными. А я - Мастер заклинаний. Так что видеться мы будем очень часто.
        - Я просто в восторге, - протянула Бель, разглядывая плакат по оказанию первой помощи в случае попадания боевого проклятья.
        Значит с этим вечно недовольным и злым Рихтером ей предстоит провести большую часть учебного времени в этом году. Какое счастье…
        - Не сомневаюсь, - спустя небольшую паузу ответил маг.
        Белла повернулась, тут же замечая в его руках стеклянный шар с красной дымкой внутри.
        - Это артефакт отмены. Возьмите его.
        Она нахмурилась.
        - Зачем? В меня никто заклятьями сегодня не швырял.
        - Боюсь иначе я не допущу вас к обучению.
        Закатив глаза, шагнула к руководителю и забрала шар. Едва пальцы коснулись холодной гладкой поверхности, Бель окатило освежающей прохладой. Кожу головы защипало от едва ощутимых электрических импульсов, по телу прокатилась дрожь. Мантия и юбка зашевелились, словно ими заиграл ветер. Волосы разметались по плечам.
        Белла уронила шар и отшатнулась.
        Рихтер поманил укатившийся артефакт, и тот взмыл в воздух, плавно возвращаясь к хозяину.
        - Так-то лучше. Вздумаете снова покрасить шевелюру, на месяц останетесь лысой. Укоротите подол - применю чары испарения прямиком на вашей юбке. Все ясно?
        Бель ошарашенно хлопала глазами, давясь возмущением. Перекинув локоны вперед, обнаружила родной золотистый цвет. Вся модернизация унылой формы тоже исчезла.
        Отойдя от шока, тут же взорвалась тирадой:
        - Вы не имеете права применять магию во-вред! Не говоря уже о том, чтобы раздевать студенток! Это попахивает домогательством. И будьте уверены, Говард Гвиденби каждый кирпич перевернет в этой конторе, если с моей головы упадет хоть один волосок! А уж я поставлю его в известность об угрозах с вашей стороны, не сомневайтесь.
        С каждым ее словом маг стремительно мрачнел. Кажется, он не ожидал подобной реакции.
        - Кроме того, в договоре с Академией нет ни слова о запрете самовыражения! - махнув перед носом руководителя свернутыми в трубочку бумагами, припечатала: - Прежде чем подписать, я ознакомилась с каждой страницей.
        - Вы свободны, мисс Гвиденби, - ровным тоном проговорил он.
        - То есть, вы притащили меня сюда исключительно, чтобы унизить?
        - Никто вас не унижал.
        - Вы прошлись по моей внешности, вынудили взять в руки артефакт, не объяснив его действие. Угрожали! Вы со всеми новенькими такое проделываете, или я чем-то отличилась?
        - Существуют определенные требования к внешнему виду адептов. Вы их нарушили. Прекращайте этот фарс и отправляйтесь на пары. У вас в руках имеется карта, коснитесь ее студенческим значком - активируете «Подсказки первокурснику». Свободны.
        Наградив колдуна уничижительным взглядом, вскинула подбородок и направилась к выходу. Едва она приблизилась к двери, та попыталась вновь исчезнуть, открыв проход, но Белла ухватилась за металлическую ручку и открыла привычным способом. Не забыв звучно хрястнуть ею за собой так, что с потолка посыпался песок.
        Как же она устала от попыток каждого встречного соваться в ее жизнь! Сбежав от главного диктатора - деда, захлопнув двери дома тети, так надеялась, что наконец вдохнет свободно. Но вот, Бель только первый день как студентка новой академии, а ее уже поставили перед фактом - здесь будет также, как и везде. Ее снова душат, пытаясь впихнуть в ненавистные рамки, дабы состряпать из нее удобную для всех копию тысяч семнадцатилетних девочек.
        Она почти бежала по узкому коридору, не заметив, как пропустила поворот к лестнице. Очутившись в незнакомом крыле замка, принялась по очереди дергать ручки всех встреченных на пути дверей. Заглянув в первую открывшуюся, обнаружила туалет.
        Вошла, останавливаясь у раковины. Положила бумаги на зеленую каменную столешницу, в которую были вмонтированы несколько керамических чаш. Оперлась в край обеими руками и посмотрела на свое отражение.
        Яростный блеск собственных серых глаз заставил вздрогнуть.
        Кажется, она через чур остро восприняла действия Гидеона Рихтера. Может, он ничего страшного и не сделал? Может, это с ней что-то не так, раз бросается на людей, как дикая виверна.
        Нужно успокоиться и принять правила игры.
        Это всего лишь первый учебный день в новой академии. В чужой монастырь со своим уставом не лезут, ведь так?
        Выпрямившись, стащила с волос резинку и заплела их в тугую косу. Замотала в толстый пучок у основания шеи. Заправила короткие прядки, не захваченные прической, за уши. Ободряюще улыбнулась себе. Плевать на цвет волос и длину юбки. Ее внутренний стержень никому сломать не удастся.
        Люси говорила о команде, воюющей против нечисти из Сумрака? Отличное место, чтобы проявить себя. Зря сразу приняла эту идею в штыки.
        Пролистав подписанные бумаги, нашла карту академии и сделала все, как сказал Рихтер. Едва значок в форме дракона коснулся чертежа, чернила замерцали, проявляя движущиеся стрелки.
        Задумавшись, Белла пожевала губы и осторожно спросила:
        - Как пройти в аудиторию, где проходят занятия по рунной магии?
        Пару секунд ничего не происходило, и она успела почувствовать себя идиоткой, разговаривающей с бумажкой. Но в следующее мгновение на карте появилась жирная красная точка. Помигала немного на одном месте, а потом двинулась в путь, оставляя после себя пунктирную линию.
        - Ясно… Я, значит, здесь, а идти мне - туда, - бормотала под нос, выходя из туалета в коридор.
        С такой чудо-картой никаких сопровождающих не надо.
        ГЛАВА 4
        «Привет, Люси!
        Как продвигаются дела с командой? Я бы очень хотела попасть на вашу встречу. Напиши, где и когда собираетесь. Постараюсь найти способ выбраться с территории академии.
        P.S. Есть ли новости из Швейцарии?
        Бель».
        Сложив оторванную полоску бумаги плотным квадратом, Белла сжала его в кулаке и взглянула на преподавателя.
        Шел второй час рунной магии, а они все еще выводили строчки под диктовку манерной брюнетки бальзаковского возраста. Миссис Лисс оказалась наискучнейшей рассказчицей, и Бель всерьез задумывалась, а выдержит ли она эту даму в ежедневной дозировке в целую пару. Ведь она умудрилась испортить тему об исцеляющих комбинациях, что сама по себе была очень интересной! В Школе Ведьм этому разделу Рун посвятили половину семестра, так что Бель могла начертить весь целительский круг с закрытыми глазами.
        Когда карта привела ее в нужную аудиторию, занятие уже началось. Проскользнуть незамеченной не вышло, но лекторша не заострила внимание на опоздавшей. Попросила занять свободное место и вернулась к толстенной книге, из которой диктовала текст.
        Бель была шестнадцатой на этом факультете. Ряды парт тянулись друг за дружкой, возвышаясь лестницей в два яруса. Поместиться здесь мог весь курс целиком, а может и больше. Под прицелом любопытных глаз она поднялась на пустой ряд и только потом заметила машущую ей блондинку - невесту Нота. Улыбнувшись ей, Белла обратила внимание на книгу и стопку листов бумаги, что появились на парте, едва она села. Рядом из воздуха материализовалась чернильница и перо.
        Пришлось вспоминать каллиграфию. У Бель был красивый почерк, но с перьями она не дружила. Ей ближе карандаши и ручки. Решив, что завтра явится на занятия как нормальная ученица - с собственными принадлежностями - постаралась влиться в ход урока.
        Это получалось с большим трудом.
        Ее раздражало внимание то и дело оборачивающихся сокурсников, едва слышные шепотки обсуждений и скучный бубнеж миссис Лисс. Ее имя Белла узнала из расписания.
        Поняв, что тему прекрасно знает, она повторно изучила подписанные бумаги, несколько раз перечитала режим дня, прикидывая, сколько времени будет проводить в замке, а сколько - на свежем воздухе. Все практические занятия значились за полигонами и это не могло не радовать. Изображать книжного червя меньше всего хотелось.
        Помимо Практикума заклинаний, Рунной магии и Ритуалов, которые стояли в расписании каждый день, а иногда даже двоились, четвертым пунктом добавлялись: Высшее целительство, Артефакторика, Драконоведение и Боевая магия. Они скромно помещались в один академический час в неделю. Видимо их добавили исключительно для общего развития.
        Суббота отводилась под профессиональный практикум с выездом за территорию академии. И Белла все больше заинтересовывалась этим днём. Вообще, какую профессию она тут получит? В Драконьей Академии все гораздо сложнее чем в Школе Ведьм.
        Оставив в покое бумажки, принялась разглядывать сокурсников. Кто чем занят, но не конспектом. Миссис Лисс вообще в курсе, что ее бубнеж никому не интересен?
        На этом факультете было девять парней и семь девушек. Шестеро сидели парочками, и было ясно, что они не просто друзья. Компания из четырех магов активно что-то обсуждала, перебрасываясь друг с другом записками и периодически беззвучно смеясь. Остальные делали вид, что конспектируют, хотя на самом деле: слушали музыку через наушники, рисовали узоры на бумаге, читали книжки с яркими обложками - явно развлекательного жанра.
        Что касается Фло - она, подперев голову кулаком, лениво перелистывала странички учебника, периодически задерживаясь на иллюстрациях.
        Поняв, что не только у нее отсутствует конспект, Бель взялась за письмо для Люси. Оторвала полоску бумаги от чистого листа, вывела пером пару строк. Подула на чернила, дожидаясь, пока они высохнут, и свернула записку в маленький квадрат. Для отправки решила задействовать фамильяра. Призрачная сова в роли почтальона - отличный выбор.
        Первый учебный день тянулся, подобно жвачке.
        Беллу никто так и не представил факультету, а сама она была не в настроении знакомиться. После пар ее догнала Фло. Пошла рядом по коридору, завела разговор ни о чем, словно они знакомы целую вечность.
        - Утром ты была другого цвета.
        Бель помрачнела, раздраженно дернув плечом.
        - Ваш руководитель само дружелюбие.
        - Наш. Он теперь и твой руководитель тоже, - улыбнулась девушка. Потянувшись к Белле, заправила выбившуюся прядку за ухо. - Между прочим, так тебе гораздо лучше.
        - О, ну тогда я скажу Рихтеру спасибо. При первом же удобном случае.
        - Не будь такой колючей! Пойдем лучше к загонам, я покажу дракона, на котором ты летала в детстве.
        - Что?
        - Да-да, Нот рассказывал о вашем криминальном прошлом, - улыбнулась шире, демонстрируя ровные белые зубы, - Первое время я тебе даже завидовала. Ради меня парни ни разу не угоняли дракончика.
        Бель покачала головой, улыбаясь воспоминаниям. Настроение чуть посветлело.
        - Это все Антар. Он был мне очень нужен. Его помощь была нужна. Кстати, я до сих пор не знаю, как им это удалось.
        Фло без слов схватила ее за руку и побежала вниз по лестнице, до которой они уже успели добраться. Белла едва поспевала не путаться в ступенях. И остановиться, высвободить ладонь из цепких тонких пальцев совсем не хотелось. Флориана заражала какой-то немыслимой энергией, что тут же наполняла через край и грела изнутри.
        Они выбежали во двор и направились в обход замка.
        - Загоны на заднем дворе! Во время учебы на первом курсе было так странно наблюдать огнедышащих ящеров в столь опасной близости к зданию… Но потом все стало на свои места.
        - Они дрессированные? - выдохнула Бель, чувствуя, как колотится сердце в груди. Она запыхалась, пока бежала.
        Сбавив скорость, перешла на шаг. Отняла вспотевшую ладошку и стянула мантию с плеч, подставляя шею и спину теплому ветру. За день успел пройти дождь, воздух пах озоном и мокрыми листьями. Но небо все еще было затянуто серостью, навязывая обманчивое время. Казалось, уже как минимум шесть вечера, хотя пары заканчивались сегодня в три.
        - Куда там! Магия, - Флориана развернулась и пошла вперед спиной, - На замок, крепостную стену, ворота и другие постройки наложены особые чары. Драконы не могут навредить. Выбраться без разрешения из загонов, кстати, тоже.
        - Но утром одному это все-таки удалось, да? - Бель припомнила вспышки красного в небе.
        - Ага, Острокрыл. Это на нем тебе повезло прокатиться. Теперь он частенько обходит удерживающие чары. Парни что-то нарушили в рунной вязи, когда вытаскивали его из-под носа Зико пять лет назад. Руны наносятся на чешую дракона лишь раз, повторить подобное невозможно.
        - Вопросов все больше. А Зико кто?
        - Это драконий смотритель. Заодно и руководитель драконоведческого направления. Если тебе не понравился Гидеон Рихтер, Зико тоже придется не по вкусу. Вообще, у нас здесь весьма строгие руководители. И правила лучше не нарушать.
        - Какая досада…
        Загоны представляли собой пещерную сеть.
        Бель приоткрыла рот от удивления, когда увидела это. Вместо ожидаемого газона с сарайчиками, на заднем дворе замка возвышались заросшие пожелтевшей травой и кустарником скалы. Они терялись в пожухлой зелени дальнего леса, напрочь разрушая образ закрытой со всех сторон высокой каменной оградой крепости.
        - А как же озеро?.. Я думала, замок окружает вода.
        - Так и есть, - Фло перестала пятиться. Отвернулась и раскинула руки, словно хотела обнять выросшее у них на пути чудо природы, - Здесь тоже поработала магия! Чары расширения пространства. На самом деле, эти пещеры созданы искусственно. О, а вот и Зико!
        Она подпрыгнула, принимаясь махать рукой кому-то.
        Белла проследила за ее взглядом и увидела, как из темного зева ближайшей к ним пещеры выходит большой, смахивающий на горного тролля мужик. Лысина совершенно неуместно смотрелась при густой черной бороде, скрывающей практически все лицо. Из этой копны волос блестели яркие голубые глаза, неприветливо вперившиеся в незваных гостей.
        - Чего вам еще надо? - пробасил он, стряхивая сажу со штанин и разгребая огромными ботинками какие-то кучи на каменистой земле, - Иди с миром, Флориана, сегодня я тебя больше к драконам не подпущу.
        Присмотревшись, Бель различила обглоданные кости. На некоторых еще остались ошметки мяса. Сглотнув, она потерла шею и отступила на пару шагов.
        - Это Бель, она теперь учится с нами, - будто и не услышала грубоватую отповедь Фло. - Из Швейцарии приехала. Училась в настоящей школе ведьм, представляешь? И драконов ни разу не видела! Ну пожалуйста, Зико, разреши пройти к Острокрылу!
        Драконовед прищурился, пристально всматриваясь в лицо Беллы.
        - Ясен пень. Драконов в живую только здесь увидеть можно. Иначе наша академия называлась бы иначе.
        - Ну, так пустишь?
        Бель почувствовала себя неуютно. Она не особо-то и хотела видеть этого дракона. Как вообще тут оказалась, если единственным желанием после пар было добраться домой и поесть? За день жутко проголодалась. Но появилась Фло со своей непосредственностью, утащила к этим пещерам…
        - Знаете, я лучше пойду домой, - еще раз глянув на кучу костей у ног Зико, подняла на него взгляд и натянуто улыбнулась, - Лучше дождусь ту единственную пару на неделе, в которую обязана буду здесь появиться. Вот тогда и насмотрюсь.
        Зико фыркнул, махнув на них рукой:
        - Вот и правильно, нечего тут лишний раз маячить. Брысь!
        - Ну ты чего! - обернулась Флориана, - Это же тот самый…
        - Правда, Фло, - оборвала ее Бель, - Как-нибудь в другой раз. Когда тут не будет горы останков. Или хотя бы рядом окажется больше свидетелей.
        Волшебница усмехнулась, сложив руки на груди:
        - Да ты трусиха!
        Бель закатила глаза. Со стороны эта девушка казалась приятнее.
        - Возможно.
        Отвернувшись, она зашагала в обратном направлении. Фло быстро ее нагнала.
        - Ты ведь даже летала на нем. Еще девчонкой.
        - Все сложно. Дракон - не самое страшное, что стряслось в тот день. К тому же, меня страховал Антар… - почувствовав какую-то неловкость, осеклась. Обсуждать прошлое с едва знакомым человеком - совсем не в духе Бель Гвиденби, - Закроем эту тему.
        Какое-то время они шли молча. Впереди уже маячила лестница в замок. Бросив случайный взгляд на колонны, мысленно застонала. Одну из них подпирал плечом Дейман Моро. Она совсем забыла, что должна встретиться с ним после пар.
        - Он тебе не просто друг, да? - выбила почву из-под ног Флориана.
        Резко затормозив, Бель повернулась к ней.
        - Кто? - вышло значительно грубее, нежели хотелось.
        Фло заулыбалась, поднимая в груди Беллы волну раздражения.
        - Антар конечно же. Мы же о нем сейчас говорили.
        - Ты права, не «просто». Он - лучший друг.
        Ее улыбка стала шире.
        - Но ты…
        - Извини, - Бель вновь перебила, задней мыслью подумав, что дед ее за такую невежливость обязательно отчитал бы. - Мне срочно нужно отойти к во-о-он тому магу. Кажется, я забыла о назначенной встрече. И он зол, как черт.
        Флориана проследила за ее взглядом. В серо-зеленых глазах зажегся новый интерес, но Бель не стала дожидаться вопросов. Оставила новую-знакомую далеко позади, почти бегом направляясь к замку.
        Взбежав по ступеням, затормозила напротив Моро.
        - Давай опустим колкости насчет памяти и пунктуальности. Я жутко уставшая, злая и голодная. Так что сейчас мы идем ко мне. Расскажешь, что ты там хотел, по дороге.
        Он молча осмотрел ее, словно впервые увидел. Задержал взгляд на собранных в пучок волосах. Отлип от своей опоры, сунув руки в карманы брюк.
        - Почему не обедала со всеми? После второй пары есть сорок минут как раз для этого.
        Бель отвела глаза.
        - Не твое дело.
        Во-первых, ей никто не сказал об этом. А во-вторых, когда вышла со всеми и направилась было в ту же сторону, что и основная толпа адептов, заметила впереди Тею. Она была в компании девушки Антара. А еще через мгновение к ним присоединилась знакомая троица под командованием брюнетки с прямой челкой. Той самой, что обозвала Беллу курицей сегодня утром. Прямо-таки комбо из тех, с кем встречаться совсем не хотелось.
        Потому, она повернула на сто восемьдесят градусов и скрылась в ближайшей аудитории. Все сорок минут перерыва проведя за изучением конспекта по ритуалам и выведением заданной на дом формулы.
        - Вообще-то мое.
        Она вскинула взгляд, собираясь как-нибудь понеприятнее огрызнуться, но осеклась. В выражении его лица не было и намека на ехидство.
        - Ладно, горе луковое, пойдем. Я должен был сразу показать, где что находится.
        - О, боже, нет. Я не выдержу очередной экскурсии…
        Но Дейман уже шел к высоким дверям замка, никак не отреагировав на ее стенания.
        Прикрыв на мгновение глаза, Бель сдалась и поплелась следом.
        ГЛАВА 5
        Столовая оказалась на минус первом этаже. Правильнее сказать, в подземельях. Это было так неожиданно, что, когда Моро двинулся мимо парадной лестницы к неприметной на первый взгляд двери, Бель замедлила шаг. Не собирается ли он завести ее непонятно куда и сотворить какую-нибудь гадость? Потом мотнула головой, отгоняя назойливые мысли. Утром они расставили все точки в прошлом, с чего бы ему вредить ей?
        Широкие ступени, реагирующий на движение свет, вспыхивающий на пару шагов впереди. Влажный прохладный воздух и полумрак. Ноль ассоциаций со вкусной едой, что по идее должна ожидать в конце пути.
        - Чтобы поесть, я должна пройти какой-то квест?
        Бель сошла с последней ступени на темный каменный пол и прищурилась, вглядываясь вглубь длинного коридора.
        - В смысле? - он бросил взгляд через плечо и уверенным шагом двинулся вперед, активируя огни факелов.
        Белла прибавила скорость и пошла рядом. Коридорчик был узким, но позволял свободно идти двум людям, не задевая друг друга плечами.
        - Ни разу еще не встречала столовую в подземельях.
        - Этот замок умеет удивлять. Тайные коридоры, секретные ниши, появляющиеся и исчезающие двери. Даже Страйбер не знает точное количество комнат. Когда я был первокурсником, выпускники даже судачили о башне, что якобы есть и нет одновременно.
        - Ничего себе… А она правда существует или это все сказки?
        Он улыбнулся уголком губ, скосив на Беллу взгляд.
        - Ну, вот уже я сам выпустился, а в Призрачной башне так и не побывал. Может она появляется раз в сколько-нибудь лет. Не могу утверждать. Это я к тому, что нужно быть осторожнее. А то сгинешь вместе с исчезающей комнатой или окажешься в ловушке за какой-нибудь дверью-обманкой.
        Бель поежилась, обхватив себя за плечи. Вот уж удачно перевелась, ничего не скажешь. А ведь в детстве она мечтала здесь учиться! И, помня себя, наверняка была бы в восторге от таких тайн. Облазила б весь замок вдоль и поперек… Не сказать, что этого не хотелось сделать и сейчас, но в семнадцать мозгов немного больше, чем в двенадцать - это факт. Слова Моро ее скорее осадили, нежели воодушевили на подвиги.
        В конце коридора оказалась еще одна дверь. А за ней - широкий зал с множеством столиков. У стен стояли длинные, прямоугольные, за которыми могли поместиться компании до десяти человек, как минимум. Остальное пространство занимали небольшие, круглые, где-то на три или четыре посадочных места. Помимо столов и стульев здесь ничего больше не было. Все четыре стены имитировали широкие окна без занавесок. Через них лился приятный солнечный свет, словно столовая находится вовсе не в подземельях.
        Осмотревшись, Бель поняла, что не видит ни ламп, ни люстр. Чистый белый потолок, да и только. Весь свет, наполнивший зал, был исключительно волшебного происхождения.
        - Магию поддерживает сам замок, - заметив ее интерес, проговорил Дейман.
        Он прошел чуть вперед и остановился у одного из круглых столиков. Отодвинул стул, в ожидании взглянув на Беллу. Она поторопилась сесть, с любопытством наблюдая, как над столешницей появляется табличка меню. Крутится в воздухе и замирает, позволяя читать текст.
        - Руководство закупает продукты, выгружает их на склад, - продолжил Моро, усаживаясь напротив, - Кухня сама готовит по заранее занесенному в лист ожидания меню.
        - Что значит «кухня сама готовит»?
        Оторвавшись от изучения светящейся дощечки, воззрилась на Деймана.
        - Ровно то, что должно означать. Поваров и кухарок здесь нет. Завхозов, охраны, уборщиц и садовников - тоже. Все держится исключительно на магии места. Которая подчиняется ректору.
        - Я поняла. Замок стоит на Источнике Силы.
        Моро склонил голову чуть на бок, в холодных голубых глазах скользнул едва заметный интерес.
        - Как много ты знаешь об Источниках?
        - Достаточно.
        Она подалась вперед, додумавшись уже, как тут все работает. Стукнула ноготком указательного пальца по дощечке на строчке «мясное рагу». Затем пробежала взглядом вниз, добавила в заказ овощной салат и чай. Затем откинулась на спинку стула, возвращая внимание собеседнику. Он бесстрастно наблюдал за ее действиями.
        - Это тема моей дипломной работы, - проговорил Моро, - Я знаю все Источники Силы в Тирхаде. Здесь его нет.
        - Но как же тогда объяснить столь мощный магический фон замка и окрестностей?
        - Не все должно поддаваться объяснению.
        - Хм…
        Бель задумалась, устремив взгляд на фальшивый пейзаж летнего сада за окном. Магией Источника можно управлять, но временно. В случае какой-либо опасности древняя Сила берет под контроль все, на что распространяется ее влияние.
        Если же чары этого места имеют другую природу… Значит, полностью подконтрольны человеку. Допустима, конечно, аномалия самого строения, обретшего с годами собственный магический фон. Что вполне объясняет исчезающие комнаты и новые коридоры, ведущие непонятно куда. Замок - живой организм, со своим характером и сложной системой самозащиты. Но это не естественное. Это - Иное. К чему интуиция Беллы была крайне подозрительна.
        На столе появились тарелки с едой.
        Бель переключила внимание на рагу с салатом, на время забыв, что не одна. Мясо оказалось невероятно нежным и вкусным, овощи ароматными и сочными. Хотя после целого дня голодовки Белла восхитилась бы любому исполнению этих блюд.
        Когда с запоздавшим обедом было покончено, она обняла пальцами горячие бока белой фарфоровой кружки и с наслаждением прищурилась, вдыхая поднимавшийся от травяного чая пар.
        - Старайся приходить сюда вместе со всеми, - нарушил умиротворенную тишину Моро, - Обед сразу после второй пары. В другое время ты просто не сможешь ничего заказать.
        Она удивленно вскинула брови, вновь обращая на него внимание. Видать дел на практике «лично у Страйбера» совсем не много. Раз может позволить себе торчать здесь, просто наблюдая, как она ест. Наверняка кураторство навешивают им, дабы хоть чем-нибудь могли себя занять.
        Отпив глоток обжигающего горло напитка, выдохнула горячий воздух и прикрыла глаза.
        - Но сейчас-то у меня это получилось. Кстати, все было очень вкусно! Жаль нет повара, которому можно это сказать.
        - Сейчас ты со мной. Преподавательский состав и практиканты имеют расширенный доступ.
        Бель распахнула глаза.
        - Это несправедливо.
        Он усмехнулся, проследив, как она отпивает из кружки.
        - Завтраки и ужины - целиком забота адептов. Кому-то присылают продукты родители, кто-то делает заказы прямиком с рынка. У тебя должен уже быть фамильяр, насколько я могу судить. Можешь отправить его с деньгами за покупками. С академией сотрудничают несколько фермеров, у которых свои лавки и магазины. В каждом коттедже на кухне висит список с их адресами.
        Она отставила наполовину пустую кружку на стол.
        - С чего ты взял, что у меня есть фамильяр?
        - Ты же ведьма, Бель Гвиденби, - в голосе прозвучала улыбка, хотя на физиономии Моро цвело все то же безразличие.
        Этот контраст вызывал у нее холодок по коже. Но не от страха, а чего-то другого.
        - Кхм, - она обняла себя за плечи и откинулась на спинку стула, - Хорошо, что еще мне нужно знать?
        - Здесь учиться не просто. Наставники подобраны лично Страйбером и полностью подходят его требованиям. На теорию мало обращают внимание, гораздо больше уделяется практике. По каждой дисциплине есть занятия на полигонах.
        Тут же вспомнилась нудная миссис Лисс с лекцией по рунной магии. Видимо ошибочно давать характеристику местным преподам, руководствуясь лишь первым впечатлением. Стоит дождаться практикума.
        - Судя по тому, что выбрала в основное расписание, ты попадешь в Заклинатели. Это же будет написано в дипломе. Неплохая профессия, но не сказать, чтобы безопасная. В комиссариатах таких спецов встречают с распростертыми объятиями.
        - То есть? - Бель слегка напряглась, - Руны, ритуалы, заклинания - не сказала б, что боевой набор…
        - А теперь представь на секундочку, что в каждом из этих трех направлений ты выйдешь в Мастера. Самая распространенная связка в комиссариате: боевик с заклинателем. Напарников, кстати, подбирают на уровне академии.
        Белла в один миг пересмотрела свои взгляды на учебу.
        С одной стороны, военной карьеры делать точно не собиралась. В первую очередь она - ведьма, и перевод в Драконью Академию исключительно вынужденная мера. Не ввяжись дед в вампирские игры, так и осталась бы в Швейцарии. А с дедовым наследством, да удачным выходом замуж, вовсе о работе думать ни стоило бы. Тем более в комиссариате!
        Но теперь… В столь неспокойное время, когда не знаешь, чего ждать от будущего, любые навыки, если они помогут защитить себя - необходимы. Равно как и связи.
        Выйдя из задумчивости, Бель взглянула на Моро, не торопившегося продолжать, и спросила то, что ее весь день не отпускало:
        - А выезды за территорию по субботам что из себя представляют?
        - О, это самое интересное. Вас будут делить по группам или парам и ставить в определенные «сценарии». Сначала это иллюзии с искусственно заданным сюжетом, потом реальные выезды на задания. Страйбер - главный инквизитор, у него связи везде, где только можно. У академии договора о сотрудничестве со многими силовыми структурами. Не только острова, но и «большой» земли.
        - А если учесть, что сейчас творится на материке, возможностей практиковаться просто завались… - задумчиво пробормотала Бель, мысленно находясь в Швейцарии.
        В том последнем дне, когда Мартинас увозил ее в аэропорт. В воздухе уже повисла тревога, но внешне все было мирно и спокойно.
        Потом вспомнился рассказ Люси. О том, что творилось во время отправления последнего рейса до Тирхады.
        И накрывало первобытным страхом от того, что между этими двумя днями не месяцы, а лишь пара суток.
        Видимо эмоции в красках отразились на ее лице, потому что Моро вдруг поднялся, со скрежетом отодвигая стул. Белла вздрогнула, выныривая из мыслей и вскинула взгляд.
        - Ладно, это все, что я пока хотел сказать. Насчет суббот не переживай. Мне тебя вручили на кураторство, как пойдут настоящие выезды, будешь в паре со мной. Так то, я здесь от комиссариата, отдела дознавателей. Страйбер уже подписал приказ о твоем закреплении на этой позиции.
        Она нахмурилась, не понимая, хорошо это или плохо.
        - Эм-м-м… А разве так можно? Мало того, что я новенькая, так еще и без нужной подготовки. Местные четыре года проучились в режиме военной академии.
        Дейман дернул уголком губ в короткой улыбке.
        - Вот ты и ответила на свой вопрос.
        Лицо обожгло румянцем возмущения:
        - То есть, ты мне реально вроде няньки? Чтоб никуда не влезла, никого не покалечила, и сама к предкам раньше времени не отправилась?
        Он неопределенно пожал плечами, поворачиваясь уходить.
        - Пойдем. Я потратил больше времени, чем рассчитывал.
        Белла вскочила и поторопилась следом, возмущенно пыхтя.
        Спину обжег чей-то взгляд. То чувство, когда кто-то пристально смотрит в затылок явно с недобрыми намерениями. Она едва не споткнулась на ровном месте от почти физически ощутимой волны злобы. А тот факт, что столовая была абсолютно пуста, придавал дополнительной жути.
        Бель бросило в холодный пот. С языка само по себе слетело тихое:
        - Дейман…
        Он обернулся. Судя по выражению лица, ничего подозрительного ему в глаза за ее спиной не бросилось.
        - Да? - нотки удивления в голосе, вздернутая бровь. Своего имени он явно не ожидал от нее так скоро.
        Бель не была трусихой. И постоять за себя умела, и фамильярами обзавелась. Переживать о пущенном в спину проклятье точно не стоило. Но то, как ее тело реагировало сейчас, пугало похлеще разрастающейся тьмы за спиной.
        Они в трех шагах от выхода.
        Моро спокоен, как удав и никаких монстров не видел.
        А ее сердце почти выскакивало из груди от ужаса.
        - Здесь кто-то есть, - проговорила она, - Он смотрит мне в спину.
        Маг посмотрел на нее, как на душевнобольную.
        - Помещение зачаровано, после обеда сюда войти можно лишь по особому пропуску. Мы одни.
        Бель сжала зубы, действительно почувствовав себя идиоткой. Но страх все равно никуда не делся.
        Она медленно обернулась. Описала зал пытливым взглядом, никого не обнаруживая. Это же волшебная академия! Каждый метр земли буквально дышит магией. Разве проблема скрыться за чарами иллюзии? Белла едва сдержалась от призыва фамильяра. Нервно запахнула мантию, отвернулась и поторопилась к выходу, оставляя Моро позади. Чужое присутствие ощущалось весьма четко, но светить своих защитников раньше времени она не будет.
        ГЛАВА 6
        Обратный путь прошел в молчании. Оба думали о чем-то своем. На выходе из замка Дейман коротко попрощался, а Белла лишь рассеянно кивнула, толком не расслышав слова. Она не могла отделаться от мысли, что уже испытывала этот липкий, сковывающий страх.
        Совсем недавно. Этим летом.
        Замерев столбом, до боли прикусила губу. Поморщилась, вскинув руку к лицу и принимаясь массировать ноющую кожу.
        - Все верно… Но, разве возможно?.. - пробормотала под нос, возобновляя путь.
        Вышла за ворота, прошла по мосту через ров и ступила на мощеную камнем дорогу. Впереди высились коттеджи студенческого городка.
        Она вспомнила. В день отъезда из особняка Гвиденби, когда дед запер ее в комнате, а сам ушел встречать «гостей», за дверью кто-то останавливался. Пытался попасть внутрь. И Бель тогда охватил тот же парализующий ужас, что и сегодня. Только вот на этот раз она была на защищенной территории Драконьей Академии. И никакая нечисть, вроде вампиров, пробраться в замок не могла. В противном случае точно не осталась бы незамеченной. Ведь так?
        Спины что-то коснулось. Бель вздрогнула, резко оборачиваясь. И тут же выдохнула, ткнув Антара в плечо.
        - Зачем так пугать!
        - Вообще-то я тебя звал, - слегка напряженно протянул он, окидывая ее внимательным взглядом, - Раза четыре. От самых ворот.
        - Извини, задумалась.
        - О чём?
        Нужный дом уже был рядом. Бель ускорила шаг, наметив деревянную лавочку под одним из окон первого этажа. Ставни его были распахнуты, выпуская из коттеджа звуки отдаленно знакомой инструментальной музыки.
        - Скажи, а замок хорошо охраняется? - вместо ответа спросила Белла.
        Антар может и удивился, но виду не подал.
        - Лучше, чем любое другое учебное заведение Тирхады.
        - И пробраться тайком сюда никто не может?
        - Нет. Как, собственно, и уехать с территории. После некоторых… эм-м-м… событий, Страйбер лично обнес границы щитом, замкнув чары на себе.
        Бель уселась на лавку.
        - То есть как? - проблема с невидимкой из столовой отошла на задний план, - Мы здесь заперты, что ли?
        - Практически, - Антар остался стоять напротив, скрестив руки на груди. - Но, если очень надо, можно подписать разрешение. Обычно руководство идет навстречу и отпускает с сопровождающим.
        Белла простонала, откидываясь на жесткую спинку. Накрылось собрание Люси медным тазом! Ректор может и отпустит, но приставит надзирателя. И она даже знает, кто им окажется.
        - Что происходит, Бель? - Антар шагнул ближе, закрывая собой клонившееся к закату солнце, - Это как-то связано с мерзавцем Моро, что трется рядом с тобой весь день?
        Она выпрямилась, подняв глаза. Склонила голову чуть на бок, не боясь встретить его взгляд. Ей всегда было сложно понять, что он чувствует - в черных глазах эмоции прячутся особенно тщательно.
        - Белобрысая растрепала?
        Он нахмурился.
        - Флориана случайно обмолвилась, что у тебя встреча с ним.
        Бель фыркнула. Случайно, как же!
        - Слишком много Фло за один день.
        - Она волнуется…
        - А не должна! - Бель встала, слегка задев его, стоявшего слишком близко. Отошла в сторону, начиная медленно закипать, - Здесь вообще никто не должен беспокоиться о моей персоне. Мне не нужны новые друзья.
        Он в один шаг оказался рядом, взял ее за локоть и повернул к себе лицом.
        - Хорошо, не она. Я волнуюсь. Потому что прекрасно знаю, кто такой Дейман Моро.
        - Мой несостоявшийся жених. Всего-то!
        Антар ничего не ответил. Разжал хватку и скользнул ладонями вверх по ее плечам. Мягко притянул ближе. Бель качнулась вперед, цепляясь за отвороты его мантии и несколько раз моргнула. Вдохнула пахнущий свежестью воздух, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле. Ей вдруг стало жарко от его взгляда. Затягивающего и глубокого, как безлунная ночь.
        - Он опасный человек, Бель.
        - Для кого?
        Нараставшее раздражение вмиг опало, оставляя суету в мыслях. Она и не знала, что так можно: думать обо всем сразу и ни о чем одновременно.
        Антар не должен так на нее смотреть.
        И прикасаться с такой нежностью не должен.
        А она не должна замечать это и отвечать жаром в груди, на щеках, ладонях.
        Они дружили с самого детства! Видели друг друга нелепыми, грязными и смешными. Она рыдала при нем крокодильими слезами, пуская сопли пузырем. А он лез в глупые драки и не всегда выходил победителем. Бель помнила его с разбитым носом и фингалом под глазом. С расцарапанной физиономией, после неудачных попыток выдрессировать кошку-оборотня. Они вместе воровали конфеты из школьной столовки! О каких романтичных чувствах может идти речь? Бель просто запуталась во времени, разделяя того Антара с этим.
        - Глупость какая, - прошептала скорее в ответ на свои мысли.
        Отстранилась, отошла к скамейке и снова села, вцепившись в край до побелевших костяшек. Скрестила ноги в лодыжках и принялась раскачивать ими, сосредотачиваясь на этом монотонном движении.
        - Не могу я избегать Деймана Моро. Он мой куратор. Ректор лично ко мне приставил.
        - Куратор?
        Антар несколько отстраненно на нее посмотрел. Видимо в его голове творилось примерно то же самое, что и у Бель.
        - Да. Кто-то вроде няньки. Дабы я никого не покалечила, и закончила эту Академию относительно целой.
        - Я знаю, кто такой куратор, - он потер переносицу и вздохнул. Сунул руки в карманы и вновь взглянул на Беллу. - Что насчет твоего побега с помолвки? Моро может точить зуб.
        - Нет, все нормально. Мы поговорили на эту тему. Он не держит зла.
        Она скосила на него осторожный взгляд. Вновь столкнулась с черными омутами, опалившими душу.
        - Нам тоже надо кое в чем разобраться, - выдохнул он, запустив пальцы в копну темных волос. - В последнее время это сводит меня с ума.
        Бель прикусила щеку. Внутри натянулась тонкая струна, готовая лопнуть в любой момент. И что последует за этим она не имела ни малейшего понятия.
        - Ладно, давай разберемся.
        Вдруг наверху что-то громыхнуло! Грянул звон, над головой просвистела взрывная волна.
        Беллу сдернуло с лавки, словно пушинку. Она упала на колени, интуитивно выставив руки вперед и только поэтому не прочесала лицом каменистую дорожку. Спустя пару секунд ее подхватил Антар, помогая встать. Морщась от боли в ушибленных местах, вскинула голову. Над ними сверкали сотни осколков. Закатное солнце разбросало по граням золотисто-красные искры, а сами стекла разлетались в стороны хрустальным дождем. Бель не сразу поняла, что над ними куполом повис магический щит.
        - Ну ты молодец! Как только успел? - она вцепилась в рукав Анатара, отряхивая мантию и юбку.
        - На автомате… Что это, черт подери, было!? Ты цела?
        Белла молча кивнула. В доме нарастал шум голосов. Кто-то кричал. Из соседних коттеджей начали выбегать люди.
        Приставив ладонь к глазам, нашла темные провалы окон, пострадавших от взрыва. По спине скользнул холодок.
        - О, боже… Это же мой этаж, - она сорвалась с места.
        - Нет, Бель! Это опасно!
        Последовать за ней Антар не мог - чары ограничения на входе не пропускали посторонних.
        Взбежав по ступеням крыльца, призвала фамильяра. Огромный сотканный из мрака пёс в один прыжок скрылся за дверью, прежде чем сама Бель в нее вошла.
        Он помчался через маленький коридорчик вверх по лестнице. На пролете второго этажа остановился, пропуская двух девушек. Едва не налетев на духа-защитника, соседки отшатнулись, широко распахнув глаза.
        - Чья это тварь?! - заголосила кудрявая брюнетка в коротких шортах и футболке.
        Вторая - рыжая в белом сарафане - тут же ткнула ее локтем, прошипев что-то на ухо.
        Белле не было до них дела. Она пробежала мимо, взлетев по ступеням до нужного коридора.
        - Так это у тебя что-то взорвалось? - крикнули ей в след.
        - Да нет, кажется у Филиппы… - последовал ответ от той же рыжей.
        Бель уже сама все поняла. Ее комната - угловая, а выбитой оказалась дверь прямо перед ней. Соседняя. Именно туда ночью приехали жильцы, разбудив громким перешептыванием и стуком чемоданов.
        Фамильяр потянул носом воздух, шагнул к чернеющему проему и вдруг оскалился, зарычал. Утробно и страшно, отчего у Бель едва сердце не замерло. Красные огни его глаз стали ярче, а мрак, липнувший к шерсти - плотнее.
        Она буквально вросла в пол, боясь пошевелиться. В мыслях бегущей строкой промчались слова деда:
        «Отталкивающее. Хлыст. Кинжалы. Щит. Дикий огонь. И бежать».
        Смешно, но именно этот рецепт выживания отпечатался в мозгах и вспомнился при первой же опасности. Она напряглась, готовая в ту же секунду выдать нужную последовательность в любого, кто выскочит на нее из взорванной комнаты.
        Пёс мотнул головой, отчего туман взметнулся у лап и расползся в стороны черными спиралями. Снова понюхав воздух, он перешагнул порог.
        Белла с минуту не двигалась, все еще ожидая нападения. А когда ничего не произошло, последовала за фамильяром.
        Снизу уже раздавался шум голосов, в том числе мужских. Скоро сюда поднимется толпа народа, а ей хотелось своими глазами увидеть, что же случилось.
        Оказавшись в дверном проеме, она замерла, устремив взгляд перед собой. Руки сами взметнулись к лицу, зажав рот.
        Ее пёс стоял у ног висевшей в воздухе полностью обнаженной девушки. Она парила в метре над полом, раскинув руки в стороны, словно приколоченная к невидимому кресту. Голова склонена вперед, лица не видно из-за свисающих длинных волос. Огненно-рыжие пряди казались неуместно яркими для столь пугающей картины.
        - В сторону! Здесь может быть опасно! - прогремело от лестницы.
        Фамильяр взглянул на Беллу и стал невидимым. Сама она заторможенно повернула голову на звук, наблюдая, как в ее сторону торопятся трое магов. Один из которых - Дейман Моро.
        Он отпихнул ее себе за спину, на какое-то время закрывая обзор на комнату. Последовали ошарашенные возгласы, кто-то сдернул с себя мантию, дабы укрыть тело.
        Моро обернулся, схватил Бель за плечи и встряхнул.
        - Ты никого не видела? Постороннего?
        - Нет… Встретила двух девчонок только. На лестнице.
        Маг нахмурился, оглянувшись на место происшествия. В коридоре становилось людно, прибыло еще двое мужчин. Одного Бель также узнала - тот самый целитель, что спас ее этим летом.
        - Иди к себе, - бросил Моро, не глядя.
        Бель не нужно было повторять дважды. Она поторопилась к угловой комнате и мгновенно исчезла за дверью. Привалилась к ней с обратной стороны, шумно выдохнув. Оказалось, все это время она боялась нормально дышать, так сильно выбило из колеи увиденное.
        Первое, что сделала, когда сердце перестало выскакивать из груди - выбежала на балкон. У дома собралось прилично зевак из соседних коттеджей, найти Антара быстро не получилось. Он сам дал о себе знать, подойдя ближе и махнув рукой.
        - Прости, но сегодня я уже не выйду! - крикнула, перевалившись через кованную ограду, - Поговорим завтра.
        На нее тут же обратили внимания те, кто стоял неподалеку. Бель смутилась, отойдя чуть назад. Антар просто кивнул, ободряюще улыбнувшись, и тут же отвлекся на шум. Выносили тело девушки. Конечно же укрытое и окруженное магическим куполом, дабы никто не смог подойти слишком близко.
        Белла проводила процессию напряженным взглядом и вернулась в комнату. Закрыла дверь на балкон, задержав пальцы на металлической ручке. Задумалась, невидяще глядя на узор витража перед собой.
        Как такое вообще могло произойти? Ведь академия охраняется, на территорию не пробраться посторонним. А тем, кто уже здесь находится - не выйти за пределы без ведома Дика Страйбера. Судя по всему, ректор помешан на контроле.
        Но девушка убита.
        Убита же?
        Бель не знала, что случилось в этом коттедже. Даже если взрыв произошел по вине самой пострадавшей, повиснуть в воздухе без постороннего вмешательства она точно не могла. А еще, фамильяр почуял недоброе.
        По шее защекотало, и Бель потерла зачесавшееся место. Пальцы коснулись чего-то прохладного и гладкого. Взвизгнув, отскочила вглубь комнаты, отряхивая невидимое насекомое. Когда ничего не обнаружила, осмотрелась. С потолка над притолокой гирляндой свисали мелкие листочки.
        - Ну, зелень чубатая, еще раз так сделаешь - сожгу!
        Фикус неподвижно повис над дверью балкона, держась корешками за карниз. От прикроватной тумбочки, на которой стояло опустевшее кашпо, виднелся земляной след вдоль стены до того места, где Белла недавно находилась.
        Растение пристыженно зашелестело и медленно поползло обратно, оставляя за собой еще больше грязи. Бель растерла лицо ладонями, бормоча под нос:
        - Слишком много переживаний за один день. Слишком… - тяжко вздохнув, уныло проследила, как фикус забирается обратно в кашпо. - Вот, уже с цветком разговариваю. Это попахивает сумасшествием, не находишь?
        Бенджи не ответил. Он затаился, приняв угрозу сожжения всерьез. Лишь пара корешков старались незаметно втянуть в горшок рассыпанную по подоконнику землю.
        Понаблюдав немного за безрезультатными стараниями, Белла отвернулась, решив разобраться с этой проблемой позже. Сначала - безопасность. Отыскав блокнот, полистала до страницы с записями из дома дедушки. Если последовательность заклинаний она запомнила, то с рунной вязью дела обстояли хуже.
        Происшествие с соседкой - не вампирьих клыков дело, но Бель все равно нанесла руны по периметру. Так же, как это сделал дед в ее комнате.
        ГЛАВА 7
        С Антаром они так и не поговорили.
        Ни завтра, ни послезавтра, ни вообще на этой неделе.
        В академии творился настоящий хаос: приехали представители Верховных, каждый день кого-то допрашивали, посещали занятия. До замка и обратно адепты ходили большими группами, исключительно со своим факультетом. Какой в этом смысл, если на ученицу напали в ее собственной комнате?
        Пустили слух, что девушка на самом деле выжила, только пребывает в магической коме. И лежит в закрытой палате лазарета академии, так как ее родители отказались переводить дочь в городскую клинику. Они хотели, чтобы лечением занимался исключительно местный целитель. Бель ждала пару Высшего Целительства, дабы попытаться узнать правду из первых рук, но занятие отменили.
        Моро не показывался на глаза и это очень даже устраивало.
        Флориана продолжала вести себя так, будто они сто лет знакомы и Бель этому не препятствовала. Оказалось, что Фло не так уж и важно, слушают ее или нет. Она могла болтать без умолку, периодически прерываясь на риторические вопросы, на которые было достаточно кивнуть или промычать что-то нечленораздельное.
        После того, как выяснилось, что Тея с компанией подружек почему-то избегает Флориану, наличие ее поблизости стало для Бель настоящим спасением. Они сидели рядом на парах, перемещались между аудиториями и ходили на обед исключительно вместе. Задней мыслью, Белла подумала, что блондинку приставил к ней Антар. Несмотря на ограничения, Нот и Фло находили способы встречаться, о чем было ясно из рассказов последней.
        В пятницу после пар она впервые за неделю осталась без сопровождения. По окончании последнего занятия, прямо в аудиторию влетел призрачный ворон, неся письмо. Развернув лист, Бель сразу же узнала почерк деда и задержалась. Села за одну из парт нижнего ряда, пробегая глазами по строчкам.
        «Здравствуй, Беллатрикс.
        Будь осторожна и крайне внимательна к своему окружению. Есть те, кто может пожелать использовать тебя в развернувшейся войне. У меня всегда были враги, но сейчас их особенно много. И как бы я ни хотел думать, что неуязвим, слабость все-таки есть. Это ты.
        Драконья академия - самое надежное место из ныне существующих. Но у каждой крепости есть трещины меж камней. Поэтому, рядом с тобой человек, отвечающий за безопасность. Можешь ему доверять. Даггс Моро у меня в долгу и, если его сын справится со своими обязанностями, я этот долг им прощу. Пишу, чтобы в столь непростое время ты точно знала, кому можно доверять. Этот не подведет. Просто не сможет.
        И еще. Носи мамин кулон не снимая. Ни при каких обстоятельствах. Обладает ли он какими-либо магическими свойствами сам по себе, мне не известно, но прежде чем передать его я кое-что сделал. Если кто-то будет целенаправленно искать тебя - не заметит, даже если пройдет рядом.
        Ты умная девочка, Беллатрикс. Постарайся не наделать глупостей.
        Г.Г.»
        Прочитав письмо несколько раз, Белла сжала лист в кулаке и осмотрелась в поиске почтальона. Но призрачный ворон уже исчез. Дед не собирался получать от нее ответ.
        Значит вот как… Перевод в академию - лишь способ спрятать ее.
        Ну, дедуля… Запер в замке, словно принцессу. Обманом всучил скрывающий артефакт. И даже личного дракона приставил! Дейман Моро ведь сойдет за ручного «дракона»? Даже если нет, тут и настоящие имеются.
        Бель потянулась к маминому кулону, вытаскивая за цепочку из-за шиворота. Конечно же она носила его с того самого дня, как распаковала коробку с вещами.
        Дед основательно подготовился. Предусмотрел столько моментов.
        Вопрос: почему?
        Ради того, чтобы никто не смог добраться до нее? Не похитил и потом не использовал в целях шантажа против Говарда Гвиденби, обратившегося в неизвестное науке существо, похожее на вампира?
        Не из отцовской любви он все это делал.
        Из каких угодно побуждений, но только не из любви.
        В задумчивости она не заметила, как покинула аудиторию. А в коридоре, недалеко от лестницы вниз ее перехватила Тея. Просто вышла из какой-то ниши в стене, словно материализовалась в воздухе.
        - Привет!
        Бель вынырнула из мыслей, едва не столкнувшись с сестрой.
        - Тея! Ты бы хоть знак какой подала, прежде чем посреди дороги вырастать! Я ведь могла и проклятьем шарахнуть, - обойдя ее, ускорила шаг, - Специально поджидала меня?
        Тея увязалась следом. Как всегда, идеальная: форма с иголочки, мантия без единой складочки, из высокой прически не выбилось ни единой прядки. Несмотря на унылую серость, одежда ей очень шла. Можно было подумать, Тея только что из салона красоты, а не с утомительного учебного дня.
        - Пришлось. Ты же за неделю не нашла времени встретиться! - в голосе мелькнули осуждающие нотки, - Уехала из дома в конце лета, даже не попрощавшись, а здесь избегаешь. Связалась с этой странной магичкой, как ее там…
        Белла фыркнула, скосив в сторону сестры насмешливый взгляд.
        - Давно ли мы стали близкими сестричками? Если уж так хотела меня видеть, могла в гости зайти вечерком, - достигнув лестницы, остановилась, взявшись за поручень, - И какая тебе разница, с кем я общаюсь? Лучше за своим окружением следи.
        Припомнив девицу, с которой поцапалась в первый же учебный день, поморщилась. Отвернулась, сбегая по ступеням.
        - У меня в подругах наследницы почитаемых в Тирхаде родов, между прочим, - воскликнула в спину Тея, устремляясь следом, - А эта твоя Флориана - без роду и племени! К тому же с плохой репутацией! Ты в курсе, что она внучка единственного на острове Чернокнижника? И родители ее при странных обстоятельствах исчезли…
        Бель остановилась, крепче вцепившись в поручень перилл. Обернулась. Пытавшаяся угнаться за ней сестра выглядела запыхавшейся. Щеки пылали румянцем, синие глаза блестели.
        - А говоришь, «без роду и племени», - протянула Белла, глядя на Тею снизу-вверх, - Повторяю, лучше следи за своими благородными подругами. Со своими «безродными» я разберусь как-нибудь сама.
        - Ты не понимаешь! Мало того, что снова связалась с Холландом… Разве недостаточно позора пятилетней давности? Папа до сих пор с лордом Моро не наладил нормальные отношения.
        - Ну, всех в одну кучу сгребла! Какое мне дело до отношений лордов? Лично у меня с Моро все нормально.
        - А теперь еще эта девчонка! - пропустив слова Беллы мимо ушей, все больше распалялась Тея, - Одно только якшанье с подобными личностями очерняет тебя! И меня, заодно. Мы же сестры.
        Белла хохотнула, отворачиваясь и возобновляя спуск.
        - Так вот оно что.
        - Это очень серьезно, Белла. Все уважаемые семьи тщательно проверяют круг общения будущих невест своих сыновей. У родителей будут проблемы, когда соберутся пристроить тебя замуж. И на меня это тоже может повлиять.
        - Что ты несешь… Только послушай!
        Они уже спустились и шли через опустевший круглый зал, к выходу. Бель буквально клокотала внутри от возмущения. Тётушка основательно промыла мозги своей дочери.
        Резко обернувшись, оттолкнула едва не налетевшую на нее Тею. Та пошатнулась, едва не упав и отступила назад.
        - Мы не родные, Тея. Никогда ими не были. Твои родители скрывали правду о моих, относились несправедливо ко мне с самого детства. Сплавили в Швейцарию и порадовались, что избавились от обузы. А теперь, когда я вынужденно вернулась, предлагаешь все забыть? И поверить, что кому-то из вашей корыстной семейки есть дело до меня?
        Тея побледнела, захлопав ресницами и попятилась еще на шаг. С лестничных пролетов верхних этажей послышались голоса, и Белла чуть убавила тон.
        - Тётя очень боялась, что я пролезу в твой круг общения и наврежу одной лишь принадлежностью к вашему семейству. Так вот, я не Астери. Я - Гвиденби. И буду не против сыграть с тобой в незнакомок. Можешь уверенно говорить своим титулованным змеюкам-подружкам, что не знаешь меня. И тогда, ни мое окружение, ни я сама никак не повлияем на твой шанс удачно выйти замуж.
        - Да как ты смеешь так говорить!? - пискнула Тея, задыхаясь от возмущения.
        Но Бель не хотела продолжать этот разговор. Отмахнувшись от сестры, отвернулась и стремительно вышла из замка. Сердце стучало так быстро, будто хотело выскочить из груди. На кончиках пальцев пощипывали импульсы магии. В горле встал ком, мешающий свободно дышать.
        Не видя ничего и никого вокруг, Белла почти бегом пересекла двор, прошла мост, а затем и коттедж, в котором жила. Ноги сами несли к виднеющимся далеко впереди развесистым кленам ближнего леса.
        Войдя в тень деревьев, она вызвала фамильяра. В этот раз появилась сова: приветственно ухнула и, бесшумно взмахивая крыльями, полетела вперед.
        День выдался теплый, солнечный. Сквозь пеструю крону просачивались яркие лучики, играя с золотом кленовых листьев. Звуки леса успокаивали, вытесняли суету мыслей. Бель вышла к небольшой, спрятанной в зарослях можжевельника полянке и остановилась. Сова приземлилась в траву, взъерошила перья, нахохлилась и исчезла. Через секунду на ее месте возник большой черный пес. Взглянув на хозяйку, спокойно разлегся в траве, положив морду на лапы.
        Белла приблизилась и опустилась рядом. Посидела немного, обняв колени, а потом откинулась на спину, сложив руки на животе. Ей было спокойно. Впервые за эту долгую неделю в Дракньей Академии. И даже ссора с Теей растворилась в умиротворяющем шелесте листвы. Ведь на самом-то деле, это не важно. Она никогда не станет достаточно хорошей для родни, не сможет в полной мере удовлетворить их ожидания. Стоит ли расстраиваться и так остро реагировать? Да еще практически на пустом месте.
        Тея, толком не разобравшись, зацепилась за Флориану. А Бель, даже не являясь этой девушке подругой, восприняла все слишком остро. Ведь оказалось, что они очень похожи. У обеих с родителями приключилось что-то страшное. Обеих воспитывал дед - не самый светлый человек. Своим пренебрежением к Фло, Тея задела и Беллу.
        До слуха долетел шум чьих-то шагов. Фамильяр не двинулся с места, даже ухом не дернув. Приподнявшись на локтях, Белла разглядела за ветками высокую фигуру. Еще раз взглянув на пса, дождалась, пока человек выйдет на поляну.
        Это был Антар. В форменных серых брюках и белой рубашке с закатанными по локоть рукавами. Мантия бесформенной тряпкой висела через предплечье. Было слишком жарко. Подойдя ближе, остановился, глядя на нее сверху вниз.
        - Поссорилась с Галатеей? Видел, как ты выбежала из замка. Она следом вышла, но не стала догонять.
        Огромного черного пса он словно не замечал. Бель поняла, что фамильяр снова стал невидимым. Вздохнув, приняла прежнее положение и устремила взгляд прищуренных глаз на небо. Синее, обманчиво летнее.
        Антар бросил мантию в траву и улегся рядом, закинув одну руку за голову. Сорвал травинку, сунул ее в рот.
        - Не расстраивайся. Вы из разных вселенных.
        Она усмехнулась, повернув голову в его сторону. Скользнула взглядом по загорелому профилю. Полуприкрытым черным ресницам, густым и длинным, которым позавидовала б любая девчонка. Расслабленной лини губ.
        Захотелось коснуться их кониками пальцев.
        - И что бы это значило? - тихо поинтересовалась она.
        - Что ты не обязана соответствовать чьим-либо ожиданиям.
        Помолчав немного, повернулась на бок и подперла голову ладонью.
        - Я позорю семью одним своим существованием.
        - Глупости. Ты - лучшее, что у них есть.
        Губы сами расплылись в улыбке.
        - Им будет сложно пристроить меня замуж.
        Он хмыкнул.
        - Пристроить? - повернул голову, встречаясь с ней взглядом, - Ты же не подержанное пианино.
        Бель пихнула его в бок и рассмеялась.
        - На самом деле, им и правда будет не просто. Хоть убей, а вот замужем я себя в ближайшую пятилетку точно не вижу. К тому же… - она посерьезнела, кардинально сменив тему, - Мне дедушка написал.
        Антар дернул бровью:
        - Нашел тебе жениха?
        - Да нет же, - Белла уселась по-турецки и натянула юбку на колени, - Я же не просто так уехала из Швейцарии. Ты в курсе о том, что происходит? За пределами Тирхады?
        - Вампиры беспределят, вроде бы.
        - Серьезно?!
        Он тоже сел, согнув одно колено. Вытащил травинку изо рта и задумчиво покрутил ее между пальцами.
        - Мои родители - исследователи, ты же знаешь. Ничем, кроме своих склянок да зелий не интересуются. В газетах все относительно спокойно. Почему ты так удивляешься? Вампиры и раньше выползали из Сумрака. Нет особых проблем, чтобы загнать их обратно.
        Белла пару раз часто моргнула и прикусила губу. Ей известно о происходящем гораздо больше лишь благодаря кругу общения. Громила Майк, Люси - оказались в Швейцарии в самый разгар беспорядков, а сама Бель и вовсе стала участницей вампирьей заварушки в дедовском особняке. Она связана со всей этой историей гораздо крепче, чем кто-либо другой.
        Жители Тирхады - волшебного острова, отделенного от «большого» мира набором скрывающих и защитных чар - максимально изолированы. Но если в общие массы информация прямым потоком не подается, Комиссариат явно в полной боевой готовности.
        - Помнишь, как за мной на озеро инспекторы явились? Они еще сказали, что ситуация на материке неспокойная и уходить из дома не предупредив родню опасно.
        - Ну? Я тогда подумал, что твой отец попросту поднял панику, не обнаружив дочь дома.
        Она вздохнула, отведя глаза в сторону. Подумав немного, решила рассказать всё и сразу. От друзей не должно быть тайн, ведь так?
        - Дело в том, что лорд Астери - не мой отец. А комиссары говорили об опасности совершенно серьезно.
        ГЛАВА 8
        Когда она закончила рассказ, солнце уже скрылось за деревьями, окрасив небо закатным заревом. Было еще светло, но осенняя прохлада напоминала о вечерних сумерках. Белла закуталась в мантию и подогрела чарами траву под собой. Антар же холода не замечал, задумчиво глядя в темноту леса. Бель не мешала ему обдумывать услышанное. Поразмыслить было над чем. Она не рассказала только о том, что ее дед уже не человек. Потому что это не ее тайна.
        - Значит, нападение на твою соседку не случайно. И будут еще, - вдруг проговорил он.
        - В смысле?
        - Филиппа - рыжая. К тому же, ведьма. Я видел пару раз ее фамильяра. Кто-то знает о внучке лорда Гвиденби эти два факта и будет бить наугад, пока не попадет. Ведь благодаря зачарованному кулону, отыскать тебя весьма сложно.
        Беллу пробил озноб.
        - Но я не рыжая.
        Антар взглянул на нее. Нахмурился, замечая, что Бель кутается в мантию, и поднялся, протягивая ей руку.
        - Хватит рассиживаться, пора по домам.
        Она приняла помощь и тоже встала. Он подхватил с земли свою мантию, продолжая мысль:
        - Из Швейцарии ты приехала с красными волосами.
        - Тут не поспоришь… Но зачем я им?! Кто бы это ни был. Я уже не спрашиваю, как они пробрались через супер-неприступные щиты Драконьей Академии.
        - Будем надеяться, что для Страйбера нападение на ученицу было уроком, и он озаботился проверкой системы безопасности. И рейд Верховных даром тоже не пройдёт.
        Через лес они шли быстрым шагом. Сумерки опускались стремительно, а среди деревьев уже вовсе было темно. Вдруг Антар остановился, схватив Беллу за руку. Она замерла, интуитивно напрягая слух. Где-то неподалеку хрустнула ветка. И все затихло. Если кто-то и скрывался в полумраке, он тоже затаился.
        Недолго думая, Бель призвала фамильяра. Пёс обозначил себя алым свечением глаз, практически полностью сливаясь с темнотой.
        - Ну ничего себе, - шепнул Антар, - Какой красавец.
        - Это ты при свете дня его не видел…
        Они возобновили движение. Позади молчаливо следовал фамильяр, периодически останавливаясь и приглушенно рыча. Значит, не все в этом лесу чисто.
        - Не знаю, как раньше у вас тут было, но я совершенно не чувствую себя в безопасности. Напротив, словно оказалась запертой в клетке с чудовищами.
        - Наверное сложно в это поверить, но единственный серьезный инцидент, о котором я знаю - когда мы с Нотом две недели укрывали у себя одну беглянку, - он скосил взгляд на Бель и усмехнулся. - Главное, чтоб ректор не догадался связать нынешние проблемы с твоим появлением здесь.
        Белла страдальчески застонала, откинув голову назад. В поле зрения мелькнули первые звезды. На фоне темно-серого неба они казались недостаточно яркими и едва заметными.
        - А ведь он окажется прав. Я просто катастрофа какая-то! За мной по пятам следуют неприятности. Если твоя теория верна, и случится еще одно нападение…
        Бель замолчала, толком не зная, что предпримет в этом случае. Снимет мамин кулон и выйдет из магического укрытия? Она так не сделает.
        - Для начала, нужно быть начеку, - нарушил затянувшееся молчание Антар. - Разыскивает тебя кто-либо или нет можно узнать с помощью ритуала. Я спрошу Нота, какой правильнее использовать. Он лучший на курсе в этом направлении магии. А потом уже будем думать, что делать.
        Она вздохнула, прижавшись щекой к его плечу.
        - Спасибо. Снова ввязываешься в неприятности из-за меня.
        - Снова? Брось, я без тебя порос мхом от скуки. Нужно наверстывать упущенные годы.
        Впереди замаячили светящиеся окна коттеджей. Антар довел ее до порога.
        - Пойдем, напою тебя чаем, - обернулась на крыльце Бель, - С фикусом познакомлю. По личному приглашению ты же можешь войти внутрь?
        Он улыбнулся:
        - Это ты с нечистой силой меня спутала. Даже по приглашению, увы. Постой… С фикусом? - его брови взметнулись вверх.
        - Ага. Я бы даже сказала - боевым фикусом, - она прислонилась спиной к двери. Расставаться совсем не хотелось, - Неужели вообще никакой лазейки? Может, через балкон? Как-то тревожно оставаться одной.
        Он задержал взгляд на ее лице, шагнув на первую из трех ступеней лестницы. Бель уж было решила, что никаких ограничений нет, все это глупый розыгрыш. Антар пройдет в дом, как и положено гостю - через главный вход, и они проговорят до самого рассвета.
        - У меня идея по лучше, - он взялся за перила, чуть наклонившись вперед, - Я пришлю к тебе Маньяка с одной занятной вещицей.
        Бель даже немного обиделась. Она его к себе приглашает, а он…
        - Да, лицезреть зеленое страшилище перед сном - это очень умиротворяюще, спасибо.
        Антар рассмеялся, преодолел оставшиеся ступени и легко поцеловал ее в щеку.
        - Спокойной ночи, Бель. Не закрывай окно.
        Повернулся и пошел прочь, не оборачиваясь. А Белла осталась стоять, глядя ему в след. Подняв руку, коснулась места поцелуя и ощутила, как горит лицо.
        «Занятной вещицей» оказалось переговорное зеркальце.
        Когда через открытую дверь балкона влетела кошка-оборотень и бросила на застеленную кровать небольшой сверток, он приглушенно звякнул. Маньяк сердито фыркнула, блеснула желтизной глаз и улетела в обратном направлении. Видимо службой доставки ее унижали впервые.
        Артефакт остался целым, звук при падении издала металлическая подставка, на которую можно было устанавливать зеркало. Что Белла и сделала, примостив его на прикроватной тумбочке. Звонить первой не стала. Вместо этого сходила в душ, перемолвилась парой фраз с девушками в общей гостиной, даже согласилась составить компанию в вечернем чаепитии. Но очень скоро извинилась, и отправилась в спальню, прихватив с собой кружку.
        Ей не давали покоя слова Антара о пострадавшей от нападения соседке. А конкретнее о том, что она - ведьма.
        Войдя в комнату, Бель села на кровать и стукнула пальцем по глади переговорного зеркала.
        - Антар, ответь.
        Ее взволнованное отражение пошло рябью, а потом вовсе исчезло в похожей на мутную воду субстанции. Сжав теплые бока кружки в ладонях, принялась ждать. Скоро в зеркальце возникло лицо Антара. Судя по мокрым волосам, он только вышел из душа.
        - Что-то случилось?
        - Филиппа - ведьма, - без лишних вступлений начала она, - Это точно?
        Антар сдвинул черные брови к переносице. Откуда ни возьмись появилось полотенце, которым он провел по мокрым волосам. Артефакт отражал только голову, и возникшая в кадре рука придала картинке немного жути.
        - У нее совершенно точно был фамильяр. Что-то крылатое и небольшое. Вроде голубя. Я же говорил.
        Она кивнула, взглянув в раздумье мимо зеркала.
        - Да, но…
        - Что «но»? Бель, прекращай надумывать всякое. Давай проведем ритуал, удостоверимся, что тебе и правда грозит опасность, а потом уже будем всерьез бояться.
        - Я не о том, - она отставила кружку и уперлась локтями в колени, приблизившись к артефакту почти вплотную, - Понимаешь, фамильяр ни за что не подпустит врага настолько близко к своей хозяйке. Почему он не отразил удар?
        - С чего ты взяла, что не отразил? Мы же не знаем, как все случилось и каким заклятьем воспользовался нападавший.
        Бель помолчала, жуя губу и хмурясь. И вдруг выпрямилась, шумно вдохнув.
        - Я знаю!
        - О чем?
        - Подожди, нужно проверить. Вскочив, взяла зеркало и выбежала из комнаты, таща сердитую голову Антара с собой.
        Дверь в соседнюю спальню бала опечатана. Совершенно по-простому - желто-оранжевыми лентами без каких-либо привязанных к ним чар. В этом Белла удостоверилась, запустив стандартную проверку на стороннюю магию.
        Аккуратно отлепив одну из лент, повернула дверную ручку и вошла в темноту.
        - Белла, куда ты… черт… Куда мы идем?
        - Уже пришли, - она наколдовала шар света, отправила его под потолок и осмотрелась. - Мы в комнате Филиппы.
        - И с какой целью мы здесь?
        - Фамильяр не мог оставить хозяйку без защиты. Если он действительно у нее был, то совершенно точно закрыл от проклятья.
        Она обошла помещение по кругу, заглянула за мебель, осмотрела потолок. Затем вспомнила, где именно обнаружила девушку и встала ровно на то место, лицом к двери.
        Ничего.
        - Пожалуйста, скажи, что ты ищешь? - отозвалось переговорное зеркало голосом Антара, - Может у меня будут мысли на этот счет.
        - Филиппа вышла из ванной. Она принимала душ, - задумчиво пробормотала Бель, - Поэтому была обнажена. Я тоже, если одна, расхаживаю после купания голышом.
        - Кхм…
        - Значит, дверь была заперта. Девушка точно никого не ждала.
        - Или ждала. Может у нее был молодой человек.
        - Какими бы близкими не были их отношения, вряд ли она встречала его голой. Хотя бы халат накинула.
        Антар на это промолчал, и Белла продолжила размышлять вслух.
        - Появление неизвестного стало для нее неожиданностью. Он бросил в нее проклятье. В этот же миг между ними возник фамильяр. И принял основной удар на себя… Магия даже могла отразиться, задеть нападавшего.
        - Тогда его тело тоже бы нашли на месте преступления. Скорее, из-за вмешательства защитника случился взрыв.
        Бель обернулась внимательнее осмотрев стену. Она была белой и пустой, не заставленной мебелью. Догадка медленно зажглась в мыслях, ускоряя сердцебиение.
        Когда тело Филиппы нашли, оно парило в метре над полом!
        Призвав второго фамильяра, подняла руку вверх. Сова без дополнительных указаний опутала запястье хозяйки светящейся призрачной лентой и взмахнула крыльями. Белла поднялась на носочки, а затем и вовсе оторвалась от пола.
        Один взмах, второй, третий.
        И у Бель перехватило дыхание. На белой стене проявилась маленькая крылатая тень. Посмертный след фамильяра Филиппы. Взяв на себя проклятье, он отвел от хозяйки самое страшное.
        - Господи…
        - Что? Что ты там увидела? Возвращайся к себе!
        Сова опустила ее обратно, и отпечаток маленьких распахнутых крыльев исчез с поля видимости. Белла убрала световой шар, действуя медленно, словно в трансе. Вышла в коридор, наклеила ленту обратно. Заперлась в собственной спальне и привалилась к дверям спиной. Подняла зеркальце, взглянув на побледневшее лицо Антара.
        - Ее не спутали со мной. Дедушка писал, что враги могут надумать шантажировать его, но для этого я нужна им живой. Филиппу же шли убивать. Она не погибла только благодаря фамильяру.
        - Кто-то объявил охоту на ведьм…
        - К счастью, я не являюсь этому причиной.
        - Но ты можешь стать одной из жертв, - глухо пробормотал Антар.
        - Нападавший не взял в расчет фамильяров. И что-то подсказывает мне, теперь будет иметь их ввиду. Как думаешь, он попытается ее добить?
        - Смотря, какую цель преследует. В любом случае, нужно поделиться догадками со Страйбером. Хотя, я думаю, он обо всем в курсе. Комиссариат знает свое дело.
        Она вздохнула, прикрыв глаза.
        Замешаны ли в этом вампиры и прочие твари из Сумрака? Или случившееся - дело рук никак не связанного с ними колдуна?
        - Вот тебе и «самое надежное место», дедушка.
        ГЛАВА 9
        С самого утра Бель была в приподнятом настроении.
        Несмотря даже на мрачные догадки прошлого вечера и маленькое расследование в соседней опечатанной спальне. Она не могла объяснить своего состояния. Ей было хорошо без каких-либо причин. Солнце по-особенному светило в окно, а фикус Бенджи ласково щекотал листиками щеки и нос. Он перебрался на металлические прутья изголовья и умиротворяюще шелестел о чем-то на своем особенном языке.
        Началась суббота. Белле впервые было интересно узнать, что же ее ожидает на парах. Вернее, на практикуме с выездом за территорию. После нападения на студентку, ректор вполне мог отменить субботнее расписание. Но не стал.
        Дейман Моро говорил, что будет ее напарником во всех «путешествиях», правда на этот счет у Бель тоже оказались сомнения. Ведь настоящие выезды у пятого курса начнутся далеко не сразу. Значит сегодня вряд ли она его увидит.
        В любом случае, любопытство подстегивало торопиться в замок. Самое приятное, надоевшая за неделю серая форма в этот раз была не нужна. Белла надела удобные спортивные брюки с кожаными вставками, черную футболку и куртку с глубокими карманами. Зашнуровала ботинки, собрала волосы в высокий хвост. Перед выходом забежала на кухню. Соорудила бутерброд на скорую руку и налила в кружку вишневого компота. На днях она воспользовалась советом Моро и отправила фамильяра на рынок. Таким образом, ее полочка в общем шкафчике заполнилась продуктами и сладостями. Стоя прикончив бутерброд, подхватила из корзинки яблоко и вышла на улицу. Сгрызла его практически сразу.
        Таких же ранних пташек, как она, оказалось не много. У моста ее окликнула Фло, шедшая со стороны поросшего кустарником и камышом озерного берега.
        - Откуда ты такая растрепанная? - вскинула брови Бель, оглядывая замызганные края серой мантии и собранные в неопрятный пучок волосы девушки.
        Та заулыбалась, неопределенно пожав плечами.
        - С утренней пробежки!
        А то как же… что-то подсказывало, что Флориана вообще дома не ночевала.
        - Удобно?
        - Что?
        Повертев в пальцах огрызок яблока, размахнулась и запустила в заросли. Какая-нибудь залетная цапля с удовольствием им полакомится.
        - Бегать в такой одежде.
        Фло фыркнула, поняв, что Белла ей не поверила, но ничего на этот счет не сказала.
        - Встретимся на полигоне! Я бегом переоденусь. Постараюсь успеть к началу.
        Провожая взглядом сокурсницу, заметила вдалеке Антара в таком же, как у нее черном спортивном костюме. Приветственно помахав ладошкой, решила подождать. Субботнее расписание было одинаково у всех факультетов и курсов. Группы адептов распределяли по времени на протяжении всего дня, используя пять разных полигонов. И насколько воодушевленной была Бель, настолько же задумчивым и отрешенным казался друг.
        Приблизившись, он без слов потянулся к ней предположительно для поцелуя, но Бель увернулась. Вчерашний вечер внес некий диссонанс в ее душу и повтора она не хотела. По крайней мере так скоро.
        - Что такое? - дернул уголком губ в усмешке, - Тебе неприятно?
        Она смутилась, ткнув его в плечо.
        - Глупости. Просто раньше ты этого не делал.
        - Раньше - это было раньше.
        - Ну прям философ.
        Бель уже пожалела, что решила подождать. Повернувшись, ступила на мост, попутно рассуждая, а что, собственного, такого страшного в поцелуях? Тем более таких невинных. Громила Майк позволял себе гораздо больше, хотя тоже друг. И ни капли смущения она при этом не испытывала.
        Антар опередил ее и пошел спиной вперед, опасно близко к краю моста.
        - Ты мне нравишься.
        Она покачала головой, заулыбавшись.
        - Было бы странно, если нет. Мы же друзья.
        - Не так, - он выглядел серьезным, и Беллу это настораживало, - Возможно, я тебя даже люблю.
        Вдохнув слишком много воздуха, сдавленно пробормотала:
        - Какая муха тебя за ночь покусала? - и ускорила шаг, снова оставляя Антара позади.
        Он с поразительной скоростью нагнал ее и зашагал рядом. Впереди уже мелькали ворота, Белле хотелось поскорее спрятаться за ними.
        - Я серьезно, Бель. Пойдешь со мной на свидание?
        Она резко затормозила, вперив в Антара настороженный взгляд. Прищурилась и отчеканила:
        - Не пойду.
        - Почему? Я тебе противен?
        - Да при чем тут это! Мы же всё детство провели как брат с сестрой! Какие свидания? Для меня это противоестественно.
        Он вдруг рассмеялся. Потер переносицу и накрыл лицо ладонями. Провел пальцами по волосам, слегка взъерошивая их. Посмотрел на нее, чуть склонив голову вперед.
        - Боже, Белла, только послушай себя. Я всего лишь предложил свидание. Ничего криминального.
        Она почувствовала, что краснеет. Когда он вот так улыбался, невыносимо хотелось улыбнуться в ответ и согласиться на что угодно.
        - Тема закрыта.
        Они дошли до ворот, и те приветственно открылись, пропуская во двор.
        - Хорошо, - будничным тоном согласился Антар.
        Бель посмотрела на него недоверчивым взглядом, отмечая, что улыбаться он не перестал.
        - Хорошо? - на всякий случай уточнила она, предчувствуя подвох.
        Он остановился. Здесь их пути расходились: пятый курс собирался на третьем полигоне, тогда как выпускникам был отведен более просторный, первый.
        - Понял, что нужно время. Ты знаешь тринадцатилетнего оболтуса-первокурсника, угнавшего дракона. Теперь, будем знакомить тебя со мной.
        - А если мне не понравится?
        - Будем решать проблемы по мере их поступления, - в черном бархате глаз блеснули искорки.
        - Антар! Только не говори, что собираешься…
        - Добиваться тебя?
        Ее взгляд был красноречивее слов. Кто-то позвал его по имени. К ним приближалась компания парней с рыжеволосым Нотом во главе.
        Антар шагнул к Бель. Склонился к ее уху, защекотав дыханием чувствительную кожу. Она вдохнула запах скошенной травы и горячих камней, задней мыслью подумав, что так пахнет лето.
        - Ты даже не представляешь, какая красивая с этим румянцем на щеках.
        Она интуитивно коснулась лица кончиками пальцев и ощутила жар. Не поднимая глаз отвернулась, хлестнув его волосами, и зашагала прочь. Подобного сюрприза от сегодняшнего утра Белла никак не ожидала.
        ЛИЛИАН
        Среди множества своих достоинств, Лилиан Пирст выделяла три: холодную аристократическую красоту, родовой дар зельевара и дядю, занимающего должность Восьмого Верховного. За восемнадцать лет счастливой жизни она ни разу не испытывала потребности в чем-либо. Достаточно было захотеть, чтобы желаемое прыгнуло в руки.
        Единственным исключением во всей этой идиллии оказался Антар Холланд.
        Он не добивался ее. И не оказался у ног при первом же мановении аккуратного тонкого пальчика. Ей пришлось отбить его у простушки Рози Магройс - русоволосой магички с наивными большими глазами. Лилиан до сих пор не могла понять, что он в ней нашел. Чем она держала его почти весь прошлый год? Ничего, кроме как раздвигание ног по первому же слову, на ум не приходило.
        Холланд из тех людей, которые притягивают к себе взгляд. Не красотой лица, совсем нет. Внутренней силой. Лилиан точно знала, что он добьется в жизни многого. Не с помощью родительского кошелька или связей, а сам. Несколько наглый, уверенный в себе и умеющий добиваться желаемого. Талантливый маг, схватывающий новые знания на лету. Как тут не обратить внимание? Она уважала в мужчинах силу и умела видеть в безликой толпе того самого, за кого следовало вцепиться всеми конечностями и не отпускать без боя.
        В Драконьей Академии таких было достаточно, конечно же. Но запал в душу именно Холланд.
        Черноволосый, как и она - мама одобрила сразу же. Смоляные локоны - отличительная черта Пирстов, а масть портить они не любили.
        Черноглазый - слабость самой Лилиан.
        Хорошо сложенный и высокий - тут уж просто повезло, спасибо старшим Холландам. Сына они сделали, как по инструкции.
        Лилиан говорила себе, что отбила его у Рози, но где-то в глубине грызла совсем другая мысль. Она просто удачно выбрала время. Как бы ни злило до белого каления, но, если бы рядом с Магройс его действительно что-то держало, ничего бы у Лилиан не вышло.
        Они повстречались четыре месяца.
        Он не церемонился и на втором свидании залез ей под юбку. Она не возражала. Чего уж таить, сама была очень даже не против. Мысленно уже спланировала свадьбу и четверых детей. Минимум. В благороднейшем семействе Пирст приветствовались ранние браки с большим потомством.
        Но конец лета принес то, чего Лилиан совсем не ожидала.
        Этот козел решил ее бросить.
        Ее никогда не бросали. Она сама воротила нос от ухажеров, играла на чувствах и пользовалась своей красотой. Но никогда. Никогда не оказывалась брошенной.
        В тот же вечер, в уличном кафе где все произошло, он не оставил времени, дабы выяснить отношения. Ее настолько огорошило заявление: «Прости, Лилз, но мы расстаемся», что в ответ могла лишь хлопать глазами и хватать ртом воздух. Антар тогда бросил на столешницу пару купюр за их заказ. Встал, добавив: «Но мы можем остаться друзьями. Я не против».
        И это пробило Лилиан насквозь. Словно игла, влетевшая в надувной шарик. Столько оскорблений из ее рта никогда еще не высыпалось. Она даже не помнила толком, что орала.
        Он не стал слушать. Просто ушел.
        И на письма в оставшиеся недели лета не отвечал.
        Оставил ее мариноваться в обиде, злости и дурных мыслях.
        А когда Лилиан успокоилась - если состояние закипающей воды, поставленной на паузу, можно так назвать - решила ни за что не отпускать это дело неразрешенным. Она либо вернет Антара, либо уничтожит. Все женщины семейства Пирст ужасны в своей мести. Ему следовало об этом разузнать, прежде чем обижать ее.
        Холланд наверняка создал какое-то неизвестное общественности заклятье скрытности, иначе объяснить первую неделю учебы Лилиан просто не могла. Они не пересеклись ни разу. Даром, что однокурсники - учились-то на разных факультетах. Но вот сегодня, на общем субботнем сборе ему было не отвертеться!
        Она выглядывала его, стоя на лестнице в замок, и краем уха слушала чириканье Галатеи Астери. Они были вроде как подругами. «Вроде как» - потому что Лилиан совершенно чужды взгляды целомудренной Теи касательно парней. Сторонница «ни-ни до свадьбы», да к тому же по уши влюбленная в профессора по высшему целительству. Поговорить по душам с ней было практически не о чем. Она конечно выслушивала Лилиан, а затем приседала ей на уши в ответ, но разговоры эти были однобоки.
        - … разве это справедливо?
        Лилиан выловила из потока шума изменившуюся интонацию и покивала головой.
        - Да уж… и не говори, - пробормотала она, совершенно не зная, контекста.
        Галатея продолжила дальше, значит ответ ее устроил.
        Тут, ворота пропустили во двор того, кого ждала. Лилиан уже подалась вперед, дабы сбежать по ступеням навстречу Холланду, но замерла. Прищурилась, просверливая взглядом девицу, с которой он шел. Незнакомку с золотыми волосами, собранными в высокий хвост. Именно «золотыми». Они буквально сияли под утренними лучами осеннего солнца. И мордашка у нее была привлекательная. Лилиан знала толк в красоте, и глядя на эту магичку, совершенно оправданно чувствовала, как в груди проворачивается заостренное лезвие ревности.
        Антар что-то говорил ей. А она мило краснела, явно смущенная.
        Захотелось немедленно очутиться рядом и оттаскать стерву за длинный хвост.
        Через ворота прошла толпа парней выпускного курса. Бессменный друг Холланда - Нот - окликнул его по имени.
        Он лишь взглянул в их сторону, а сам склонился к девице, шепча что-то на ухо.
        Лилиан уже видела, как запускает в сучку проклятье.
        Магичку спасло лишь то, что она сама отвалила. Отвернулась, хлестнув его по морде волосами, и умотала на такой скорости, будто за ней погнались с топором.
        Антар смотрел ей в след и улыбался. Пока его не настигла компания парней, и Нот не хлопнул по спине ладонью. Перешучиваясь, они двинулись в сторону первого полигона.
        Вынырнув из ступора, Лилиан поторопилась им наперерез.
        ГЛАВА 10
        Моро она все-таки увидела на полигоне. Но совсем не того, которого ожидала увидеть.
        Со всей этой суетой и переживаниями Бель даже не вспомнила, кто еще из начальной школы волшебства поступал в Драконью Академию. С кем она должна была учиться, если б не уехала в Швейцарию. Хотя в детстве и подумать не могла, что однажды забудет издевательства и скользкие шуточки Драйка Моро.
        Его она узнала сразу же, как только скользящий по однокурсникам взгляд зацепился о внушительную фигуру. Он раздался в ширину и теперь напоминал шкаф. Что удивительно, толстым не казался: бока не свисали валиками над резинкой штанов, пузо не торчало. И тем не менее, Драйк был устрашающе большим. Рядом с ним терлась уже знакомая Белле девица с черными прямыми волосами и тяжелой челкой. Она едва доставала макушкой до его плеча, вставала на носочки и что-то бормотала на ухо, глядя при этом куда-то в сторону. Видно молола кости какой-нибудь знакомой.
        Несмотря на то, что прессинг со стороны сверстников остался далеко позади, в Школе ведьм, а Бель вроде как сама перешла в категорию «не суй пальцы, откусит по локоть», глядя на среднего Моро она ощущала давно забытое чувство жертвы.
        В последнюю их встречу им было по двенадцать. Он приставал к ней, зажав в угол одного из классов, в то время, как его шайка стояла на стреме в коридоре. Тогда Белла хорошенько приложила ему коленом по причиндалам и расписала все принадлежности несмываемой краской. Отыграться у него возможности не оказалось. Ее отослали в Швейцарию.
        И вот, спустя почти пять лет, они стоят на одном и том же полигоне Драконьей Академии. Она может за себя постоять, но и он тоже не топтался на месте все эти годы. Станет ли этот человек продолжать начатое в школе? Общение с Дейманом немного обелило фамилию Моро в глазах Беллы.
        Здесь собрался весь курс. Толпа тихо жужжала разговорами, кое-где вспыхивала смехом или более громкими возгласами. Бель интуитивно попятилась и шагнула чуть в сторону, прячась за спины незнакомых парней.
        - А вот и я! - ворвалась в ее переживания Фло.
        Она хлопнула Беллу по плечу и встала рядом. На ней были через чур обтягивающие фиолетовые штаны, с заправленной за пояс белой майкой с тонкими бретелями. Глядя на вырез, практически не скрывающий грудь, Бель поежилась.
        - Не холодно?
        Погода обещала ясный день, но утренняя сентябрьская прохлада ощутимо скользила по коже.
        Флориана пожала плечами.
        - Нет. У меня горячая кровь.
        В ответ Бель запахнула куртку и вновь посмотрела в сторону Драйка Моро. Он громко ржал, кивая стоявшим рядом на завязавшуюся неподалеку драку. Двое парней что-то не поделили и дубасили друг друга, валяясь на траве. Вокруг них, заламывая руки, бегала рыжеволосая девушка одного с Беллой факультета, кажется, ее звали Кларисса или что-то в этом роде.
        - Эй, Френки! - вдруг рассмеялась Фло, обращая на себя внимание, - Думаешь, если убьешь его, Клэри перейдет тебе по наследству?
        - Заткнись, Сайлар! - рявкнула та самая Клэри, волком зыркнув на Фло, - Не лезь не в свое дело.
        - Да ладно тебе, - гнусаво протянула брюнетка с тяжелой челкой, ввязываясь в перепалку, - За три года это уже стало достоянием курса. Выбери уже наконец, пока один не убил другого и не загремел за это в тюрьму.
        Моро усмехнулся и глянул на Флориану. Та заинтересованно наблюдала за дракой. Толкнув локтем одного из своих дружков, Драйк что-то сказал, указав на нее. Растянулся в неприятной улыбке и едва заметно повел ладонью. Бель, предчувствуя нехорошее, перевела взгляд на Фло. В этот момент ее майка стала абсолютно прозрачной, показывая белый бюстгалтер без бретелей.
        - Черт, я был уверен, что без лифчика! - сплюнул и протянул товарищу смятую купюру.
        - Вот сволочь! - не думая воскликнула Бель, на автомате применяя универсальное контрзаклятье.
        Флориана понять толком ничего не успела, а Моро наконец заметил Беллу. Прищурился, силясь вспомнить. Она отвернулась.
        Чем бы все это закончилось, если б не появился руководитель курса Гидеон Рихтер, Бель думать не хотела.
        Он довольно быстро раскидал магией дерущихся, не сказав на этот счет ни слова. Но по тяжелому взгляду было ясно - так просто парни не отделаются. Пройдя в центр полигона, усилил заклинанием голос и заговорил:
        - Сегодня у вас будет возможность показать, чему научились за четыре года. Обычно перед пятикурсниками мы не ставим особо сложных задач, но в этот раз мистер Страйбер решил сделать исключение. Обстановка за оградой Академии не позволяет растягивать боевую подготовку на весь год. Можете считать, что стали счастливчиками, которым предстоит пройти экспресс курс.
        По собравшимся прокатила волна негромких обсуждений. Рихтер не прерывал этого, терпеливо ожидая тишины.
        Бель скрестила руки на груди, нервно кусая губы. Рядом стоящая Фло скучающе зевнула и почесала коленку. Моро с компанией одобрительно кивали друг другу. Пробежав взглядом по однокурсникам, Белла поняла, что особо взволнованных лиц среди них нет. Даже немногочисленные девушки выглядели спокойными, а недавно дубасившие друг друга соперники продолжали перепалку сквозь зубы, особо не интересуясь речью руководителя.
        А Бель переживала. И ловила себя на мысли, что совсем не готова к сегодняшнему испытанию.
        - Вас разделят на группы по пять человек, - продолжил тем временем Рихтер, - Кураторы назначат каждому номер, по которому вы найдете своих напарников и отправитесь по выданному вам порталу на задание. Когда дело будет сделано, он же перенесет вас обратно. На выполнение отводится полтора часа. Время отсчитывается с момента активации портала. Обратный перенос случится независимо от того, справились вы или нет.
        Белла завертела головой, пытаясь отыскать кураторов. Вернее, она надеялась увидеть среди них знакомое лицо.
        - Как ты вообще в магии, Белла? - подергала ее за рукав Фло, - Неделю хожу с тобой на пары и толком не поняла еще, красивая ты или все же умная.
        Бель раздраженно зыркнула на нее, но споткнувшись о неподдельный интерес во взгляде, вздохнула.
        - Я - ведьма.
        - То есть, два в одном? - усмехнулась Флориана.
        - Что-то вроде.
        - И все же боишься.
        - Разве не нормально бояться неизвестности? В отличие от вас всех, я тут как бы новенькая. Втянуться в местный уклад еще не успела.
        - Не переживай, тебя со мной в команду распределят, вот увидишь. Или с Клэри. Она хоть и создает впечатление вертихвостки, но девчонка на самом деле не плохая. В обиду не даст. Поможет и подскажет, если что.
        - С чего такая уверенность?
        - Рихтер не любит собирать команды из разных факультетов. Только если недобор в группе. Так что, мы окажемся с кем-то из наших. Тебе вообще повезло, что попала во Второй. Мы самые дружелюбные на курсе.
        Бель коротко хохотнула. Она проучилась с ними шесть дней, и за это время с ней заговорили три раза. Староста факультета Френк - тот самый, который подрался сегодня - уточнял, какие предметы она выбрала. Любительница музыки Селеста, таскавшая повсюду волшебные наушники и жившая в одном коттедже с Бель - коротко поинтересовалась, нет ли у нее запасного карандаша. Ну и сама Флориана. Этой было много, даже слишком. Благодаря ей создавалось впечатление, что на Беллу накинулся с общением весь факультет разом.
        Видно мысли в красках отразились на лице, и Фло решила уточнить:
        - За неделю тебя никто не окунул головой в унитаз - это раз, - прозвучало, как считалочка, и Фло хихикнула, прежде чем продолжить, - Не подстерег за углом после пар, дабы проверить магический потенциал - если ты понимаешь, о чем я - это два. Не спер учебники, не продырявил сумку, не наслал сглаз, задирающий юбку с интервалом через каждые пятнадцать минут, не…
        - Сто-стоп, достаточно. Я поняла, - признаться, она впечатлилась, - И что, на других факультетах действительно все так ужасно?
        Фло дернула плечом, взглянув в сторону компании Моро с его девицей-брюнеткой. Видимо, сегодняшний случай с прозрачной майкой был далеко не первый.
        - Наверное, у нас собрались пофигисты, которым лень донимать однокашников. По счастливой случайности. Так что, цени.
        За время их разговора на поле появились кураторы и уже распределили по командам большую часть адептов.
        Опомнившись, Бель осмотрелась и увидела-таки Деймана Моро. Одетого в черную форму комиссариата, а не в привычную, застегнутую на все пуговицы мантию. На секунду ей показалось, что это и не он вовсе, а военнослужащий, которого приставили охранять сегодняшнее мероприятие. Он что-то проговорил Рихтеру. Тот коротко кивнул и мрачно зыркнул в ее сторону. От неожиданности, Белла неудачно вдохнула и закашлялась. Моро уверенным шагом двинулся к ним с Фло.
        - О, у меня девять! - воскликнула вдруг та.
        Вытянула ладонь тыльной стороной к себе, любуясь. На белой коже проявилась цифра, выведенная ярким синим цветом.
        - У тебя еще не видно?
        Белла помотала головой, разглядывая руки.
        - Жди, скоро должна! Пойду искать напарников.
        И упорхнула, громко интересуясь, кто еще в девятой группе.
        Бель подняла глаза, наблюдая, как полигон постепенно пустеет. Кучки адептов исчезают друг за другом, отправляясь личными порталами на свои задания. Рассмотреть, в какой компании оказалась Фло, Бель не успела. Перед ней выросла высокая фигура куратора, закрывая весь обзор.
        Теперь, когда Дейман оказался рядом, было хорошо заметно его скверное настроение. Голубые глаза казались светлее, чем она запомнила. И холоднее. Мысленно поежившись, решила беспрекословно слушаться и не открывать рот не по делу. Злой напарник - не тот, на кого можно положиться в вопросах жизни и смерти.
        - Готова? - без каких-либо приветствий бросил он.
        Прислушавшись к себе, коротко ответила:
        - Нет.
        Он кивнул.
        - Так и должно быть. Давай руку.
        Портал перенес их в какие-то развалины.
        Длинный узкий коридор, дверные проемы в противоположные комнаты, проломанная крыша. Доски пола местами прогнили, и наступать на них было страшновато. Белла прошла немного вперед. Осторожно, с носка на пятку. Оперлась ладонью на стену и обернулась. Дейман, присев на корточки, укладывал портальный камень в одну из щелей. Поймав ее взгляд, пояснил:
        - Мы вернемся сюда.
        - Что это за место?
        - Опустевшая улица в одном из бедных районов Дарахара.
        Брови Беллы поползли наверх. Она и не думала, что в одной из трех столиц Тирхады могут быть заброшенные дома. В большие города стремились со всех окраин, яблоку негде упасть! А в так называемых «черных кварталах», где снять жилье мог абсолютно любой, не зависимо от толщины кошелька, и вовсе кипела жизнь.
        - Но жители отсюда не уезжали, - добавил Моро, еще больше запутав.
        - Так, прежде чем выйдем, не мог бы ты накинуть немного подробностей? Что у нас тут за дело, какое задание нужно выполнить?
        - Дело у меня, а не у нас. Я говорил, что направлен в академию от Комиссариата? Так вот, основная работа никуда не девается. Нужно кое-что проверить. И, если быть до конца откровенным, начальство не в курсе, что пришлось тащить тебя с собой.
        Прозвучало так, будто Бель во всей этой истории нужна, как пятая нога единорогу.
        Понятно, откуда его недовольство. Бедненькому испортили рабочие планы.
        Она хмыкнула и скрестила руки на груди. Идея держать рот на замке, дабы не раздражить напарника, пошла крахом.
        - Какая досада, - пропела Белла издевательским тоном, - Так не вовремя подкралась суббота. Мог не лезть в этот раз, я бы как-нибудь справилась в компании сверстников.
        - Я твой куратор, назначенный Страйб…
        - Да дедом ты моим назначен, - нагло перебила она, - Я получила от него письмо.
        Он прищурился, сомкнув губы в тонкую линию. От холодных голубых глаз хотелось спрятаться. Но Белла вздернула подбородок.
        - Я все знаю. Ты вроде как мой личный телохранитель. А раз уж «официально» назвался куратором, будь добр - учи. Все мои сокурсники сегодня выполнят какое-нибудь жутко сложное задание. Я тоже хочу. Прикидываться мебелью, дабы не мешаться под ногами - не согласна.
        Моро ответил, казалось, спустя целую вечность.
        - Хорошо, - протянул, окинув ее странным взглядом. - Улица Сей-Мар опустела за одну ночь. Но магический фон территории не нарушен, артефакты все еще фиксируют жизнь. И волшебство. Нужно проверить, почему это происходит.
        Бель нахмурилась, моментально сбрасывая с лица ехидство. Даже сделала пару быстрых шагов обратно по коридору. Доски отозвались жалобным скрипом, но девушка не обратила на это внимание. Добравшись к Моро, подалась навстречу, прошептав:
        - Улица-призрак? Как корабль из легенд?
        Он посмотрел на нее сверху вниз, не склонив головы.
        - Не совсем.
        - А люди?
        - Куда делись тридцать четыре местных жителя, не считая приезжих, выяснить пока не удалось. Нужно продиагностировать и осмотреть семь домов.
        - Мне казалось, Сей-Мар значительно больше…
        - Помимо нас на месте работают еще четверо, - он нырнул ладонью в карман форменных штанов и вытащил короткую цепочку из черного металла, - Тебя не должны видеть.
        Не успела Белла понять, что к чему, Дейман обернул артефакт вокруг ее шеи и щелкнул застежкой. Кожу обожгло холодом - цепь оказалась впритык, подобно ошейнику.
        - Побудешь невидимкой. Для всех, кроме меня, - он оттянул рукав своей куртки, демонстрируя черный браслет, - Потому что это вторая составляющая артефакта.
        Она потерла горло.
        - Как скажешь.
        В конце коридора была лестница вниз, откуда виднелся выход на улицу. Свет проникал сквозь широкую щель между висевшей на одной петле дверью и притолокой. Как только выбралась из пропахших пылью развалин, Бель обернулась, чтобы осмотреть их снаружи. Обычный старый дом в два этажа, с деревянными стенами со следами синей краски. Только очень-очень ветхий. Стекла окон выбиты, в черепице зияют несколько дыр.
        Следом вышел Дейман. Заметив ее взгляд, проговорил:
        - Здесь много домов под снос. Но даже в этой развалюхе еще вчера ютились бомжи.
        ГЛАВА 11
        Белла шла на полшага позади напарника и всматривалась в пустые окна домов.
        Тишина Сей-Мар давила на уши, поднимая в сердце тревогу. Куда делись люди? Не могли же они просто исчезнуть. Хотелось верить, что подобные случаи в практике Комиссариата уже бывали и там знают, что делать.
        Мысли упорно вращались вокруг вампиров и прочих сумеречных тварей. Что, если чудовища смогли пробраться через щиты Тирхады на остров? Или кто-то намеренно их впустил сюда. И вымершая улица - их рук дело. Только в голове не укладывалось, каким образом низшие существа провернули подобное. Где трупы, лужи крови, хоть какие-нибудь следы?
        Память не к месту подставила образ искалеченного тела Гретхем, распластанного на полу гостиной особняка Гвиденби. Зажмурившись, Бель мотнула головой, дабы отбросить картинку оторванной руки в прихожей.
        Вампиры не могут действовать чисто, за ними всегда тянется кровавый след.
        Если только…
        Белла вновь прикрыла глаза и помассировала виски. Когда она покидала дедов особняк, гостиная уже была идеально чистой, словно труп с разорванным горлом в луже кровищи ей привиделся.
        Дедушка теперь вампир, но остался при магии. Глупо считать, что он такой единственный. И, если подумать, ничего ему не мешало приехать в Тирхаду вместе с Беллой. Ведь он контролировал свою вампирскую сторону, чего ни одно существо Сумрака делать не в состоянии.
        Боже, во что же он вляпался?
        А Комиссариат вообще в курсе появления этого нового вида? Бель вдруг почувствовала себя виноватой, захотелось немедленно рассказать обо всем Дейману. Но как она это сделает, обойдя факт того, что дед - один из них?
        Моро остановился, и Белла налетела на него. Отведя руку в сторону, он запихнул ее себе за спину, уделяя особое внимание ближайшему к ним дому. Проследив за его взглядом, она пристальнее осмотрела окна. Маленькие, с запыленными стеклами и бледно-зелеными занавесками.
        Показалось, или ткань за стеклом едва заметно шевельнулась?
        Дейман запустил чары. Белый луч ударил в окно, создавая волну света до самой крыши. Цвет не поменялся, значит - пусто.
        Они двинулись дальше.
        Бель не могла понять, что с этой тишиной не так. Она была неестественной и тяжелой, облепившей со всех сторон. И сам воздух будто замер, не позволяя дышать полной грудью.
        А может ничего подобного не было, просто Белла слишком накрутила себя и теперь мерещилось всякое.
        Между лопатками неприятно кольнуло ощущением пристального взгляда. Совсем как неделю назад, в обеденном зале академии. Только теперь она не поддалась страху, не стала застывать изваянием, а просто обернулась.
        Пусто. Серость побитого камня брусчатки и обшарпанные стены домов без каких-либо признаков жизни.
        Непроизвольно коснувшись цепочки, провела кончиками пальцев по прохладному металлу. Для всех, кроме Моро она сейчас невидима, так откуда же странное чувство преследования?
        Дейман снова остановился. Повернулся и пошел назад, к уже проверенному дому. Видно он тоже что-то чувствовал, раз не мог ограничиться одной магической проверкой. Белла хвостиком последовала за ним. Двери оказались заперты. Применив отпирающие чары, вошли внутрь.
        - Не отставай, - бросил он в пустоту перед собой.
        Бель и не думала где-либо задерживаться. Она держала магию на кончиках пальцев, готовая в любой момент дать отпор. Только отбиваться тут не от кого, разве что разрядить напряженную тишину треском в холостую пущенного заклятья.
        Они обошли две маленькие комнатки, поднялись на чердак. Поискали дверь в подвал, но ничего не нашли. Отправились в соседний дом, потом в следующий. Все это время Белла не могла отделаться от ощущения чужого присутствия. И когда в четвертом по счету здании - двухэтажном покосившемся особнячке - снова не обнаружили входа в подвал, она коснулась плеча Деймана, обращая на себя внимание.
        - Не может быть, чтобы тут не было погреба. Мы что-то упускаем.
        - Я запускал поисковые чары.
        - И?
        Он бросил на нее раздраженный взгляд. Бель вздохнула и нахмурилась.
        - В том, первом доме, шевелилась занавеска. Ты же это тоже заметил? Сквозняка быть не может, воздух вообще не двигается. Нас обводят вокруг пальца.
        - Вот и я так думаю, - хмуро протянул Моро, оглядывая гостиную.
        Это была первая достаточно просторная комната из всех тех, что они уже проверили.
        - Знаешь… - задумчиво протянула Бель.
        И замолчала, глядя в пустоту перед собой. На языке вертелись слова, которым не сразу находилось объяснение.
        Ожидая продолжения, Дейман подцепил край выцветшего паласа носком ботинка и откинул в сторону, освобождая чуть более темные доски, нежели на непокрытой части пола. Взмахнул ладонью, разом сдвинув к стенам стоявшую в центре комнаты мебель: продавленные диван с креслом и журнальный столик.
        - Не могла бы выразиться вслух? - обернулся к ушедшей в себя Белле, саркастично добавляя: - Я еще не научился читать мысли.
        - «Ведьмовские чары - другого полёта птицы. Магам на ту тропу не ступить».
        Она процитировала Верховную из швейцарской Школы. Та любила изъясняться хитросплетениями слов, в которых не у каждого получалось отыскать суть. Сморгнув пелену воспоминания, взглянула на Моро. Он смотрел на нее с нечитаемым выражением лица. Видимо комментарии в этот раз быстро не придумывались.
        - Не бери в голову, - мотнула волосами, окончательно возвращаясь в реальность, - Я имею ввиду, что могу поворожить. По-своему.
        Не дожидаясь ответа, подняла руки и расстегнула застежку цепочки. Бросила ее перед собой, заставляя повиснуть в воздухе. Так точно не потеряется.
        - Что ты делаешь?
        - На мне не должно быть вещей с магическим фоном. Они будут мешать. Сила, к которой сейчас обращусь весьма ревнива.
        Подумав, потянулась к маминому медальону. Вытащила из-за шиворота и прикусила губу, задумавшись. Дед конечно говорил не снимать артефакт, но кто ее здесь будет искать? К тому же, это не на долго. Пустит заклятье в путь и тут же наденет обратно. Вздохнув, сняла медальон через голову и отправила к цепочке.
        Напарник подошел ближе, заинтересованно наблюдая за ней.
        - Сколько лишних телодвижений для одного заклинания. Не удивительно, что ведьму в бою не встретить.
        - Ведьмы не доводят проблему до открытого противостояния, - парировала Бель, - Зачем поднимать суету, если можно избавиться от врага незаметно и без лишнего шума?
        Он хмыкнул и прищурился.
        Белла отвернула край кофты, нащупав булавку. Привычку носить с собой что-нибудь колющее, привили ей на первом курсе Школы. Наколдованные вещи не всегда пригодны для ворожбы.
        - Магия на крови запрещена законом, - напряженно протянул Дейман, догадываясь, что она собралась делать.
        Бель взглянула на него, выдерживая предупреждающий взгляд. Она не знала о запретах. Так уж вышло, что большая часть более-менее серьезных ведьмовских чар и ритуалов помечены кровью.
        - Потом арестуешь меня, - пожала плечами, уверенная, что он этого не сделает.
        Уколов палец, сморщила нос. Присела, вычерчивая на полу нужную руну. Прошептала слова призыва и закрыла глаза, отдаваясь ожившей в груди Силе. Она потянулась, подняла голову. Встряхнула крыльями и полетела.
        Распахнув веки, успела заметить, как руна зажглась алым светом, прежде чем исчезнуть. По комнате прошлась волна ветра, собираясь в маленький смерч. Он взметнул пыльными занавесками, скинул картину со стены, выдул золу из камина на пол.
        Дейман отшатнулся в сторону, когда воронка промчалась мимо. Бель осталась стоять на месте, позволив энергии пройти сквозь себя. В воздухе запахло дождем.
        Ветер облизал каждый предмет в доме, обшарил оба этажа и чердак. Вернувшись к месту начертания руны, распался, будто его и не было. Но в следующий миг возник вновь, чтобы со всей мощью влететь в неприметный шкафчик, стоявший в коридоре. Прямо напротив входной двери. Он разлетелся в щепки, издав на прощанье жалобный скрип. Белла едва успела укрыть голову руками и отвернуться, предвидя летящие в ее сторону куски досок. Но в спину ничего не ударило.
        Смерч закрутил деревянные останки в воронку и вынес в соседнюю комнату. Где с грохотом их бросил.
        Когда все затихло, Моро молча прошел к тому месту, где недавно стоял шкафчик. Бель схватила паривший в воздухе медальон и надела его на шею. Затем взялась за цепочку для невидимости.
        - И это ты называешь «без лишнего шума»?
        - Ну извините, господин комиссар. В следующий раз воспользуюсь другой руной.
        Он пропустил ее бухтение мимо ушей. Присел, разгребая в стороны оставшийся мусор.
        - А вот и вход в подполье. Умно спрятали. Ни за что бы не догадался. Но почему мое заклинание его не обнаружило?
        Застежка никак не могла попасть нужное звено, и Белла сунула артефакт в карман. Наденет позже, когда будут выходить отсюда.
        Она поторопилась к Дейману.
        Остановившись рядом, переступила с ноги на ногу, вдруг понимая, что поднимать деревянную дверцу и спускаться в подвал совершенно не хочется.
        - Может, позовешь подмогу?
        Моро усмехнулся, взглянув на нее снизу-вверх.
        - А ты на что? Будешь моим прикрытием, - он взялся за потертую временем ручку и потянул, - Стой здесь. Если кто-то побежит наверх, замораживай без всяких раздумий. Разбираться потом будем.
        Бель ожидала, что дверь издаст противный скрежет, но та открылась совершенно бесшумно. Еще один камешек в копилку «ненормальности» здешней тишины. Эти проеденные ржавчиной петли просто обязаны были заскрипеть.
        Когда Дейман исчез в темноте подвала, Бель призвала фамильяров. Сову отправила вслед за ним, наказав охранять, а пса оставила рядом. Он нервничал, нетерпеливо расхаживая у ног и тихо рыча в пустоту открывшейся ямы.
        Шла минута, вторая, третья. Оттуда не донеслось ни звука.
        Тишина поглотила Моро, замела его следы непроглядной тьмой. Даже тусклое свечение совы быстро исчезло из вида.
        - Защищай меня, - шепнула Белла, на секунду сжав теплую шерсть собачьего загривка.
        Затем набрала в грудь побольше воздуха, как перед прыжком в воду, и спустила ноги на лестницу. Обычную, приставную, с прибитыми кое-как перекладинами разной толщины. Она крепко цеплялась пальцами, ожидая, что следующий шаг оборвется вместе с хлипкой дощечкой.
        К счастью, спуск прошел удачно. Рядом зажглись красные огни глаз фамильяра, слившегося телом с темнотой. Бель сделала всего пару шагов и едва не ткнулась носом в спину неподвижно стоявшего Деймана. Он, не глядя, схватил ее за предплечье, а когда она собралась спросить, какого черта, обернулся, зажав широкой ладонью рот. Его пальцы пахли костром. Медленно подняв глаза, увидела напряженно застывшую маску, с плотно сжатыми губами.
        Вот тут-то Беллу и прошиб холодный пот.
        Дело действительно плохо.
        Убедившись, что она будет молчать, Моро опустил руку и шагнул в сторону. Сова бесшумно летала под низким потолком длинной узкой комнаты, освещая измазанные в чем-то темном стены. Белла проследила взглядом по этим разводам, обращая внимание на странную неровность пола. Будто на нем разбросаны мешки с песком или тюки соломы. Откуда взялись такие ассоциации, она понятия не имела.
        Но вот, птица приблизилась, зависая у хозяйки над головой, и ровный голубоватый свет упал прямо ей под ноги.
        Бель резко втянула воздух, тут же зажав рот двумя ладонями.
        Пол подвала усеян телами.
        Человеческими.
        По всем признакам окончательно и бесповоротно мертвыми. Скрюченными, будто замершими посреди страшных судорог. Мужчины, женщины, дети. С жутким выражением агонии на окоченевших лицах. В грязных лохмотьях с черными пятнами на видимых участках кожи. В основном в районе груди и шеи. Белла поняла, что это кровь.
        И на стенах тоже.
        Трупов было около двух десятков. И тела не выглядели так, словно их сюда приволокли. Они умерли именно здесь, причем в муках.
        Дейман снова взял ее за руку, мягко потянув к выходу.
        Именно в этот момент останки у ее ног слабо пошевелились. Она не могла точно определить, откуда взялось это движение. Но следом за ним, у соседнего трупа дернулась скрюченная в неестественном положении рука. А у следующего приподнялось колено.
        Сова метнулась вниз, исчезая в сантиметре от побелевшего лица Беллы и в тот же миг комнату поделила мерцающая прозрачная стена.
        Щит.
        Магия фамильяра привела их обоих в чувства. Моро толкнул Бель к лестнице. Она подбежала и живо вскарабкалась по ненадежным перекладинам, выбираясь наружу. Обернувшись к нише, собиралась помочь выбраться Дейману, но тут краем глаза уловила какое-то движение.
        Успела лишь повернуться.
        Прыгнувшего на нее вампира сбил возникший из ниоткуда черный пес. С остервенелым рычанием они откатились в сторону. Сумеречная тварь отшвырнула от себя фамильяра и вскочила на ноги. Но тот снова бросился в бой, вгрызаясь в шею противника. Бесполезно. Существо извернулось, и теперь душило пса, капая на него кровавой слюной.
        Фамильяр растворился в воздухе.
        Все это произошло за считанные секунды, Бель даже испугаться толком не смогла. В мыслях стрелой промчался голос деда:
        «Отталкивающее. Хлыст. Кинжалы. Щит. Дикий огонь. И бежать».
        Это был вампир с картинки учебника: худое бледное тело, непропорционально длинные руки с черными когтями на пальцах, лишенный волос череп и впавшие маленькие глаза, налитые кровью.
        Выпад - проклятье летит ему в грудь и отбрасывает на пару метров, впечатывая во входные двери.
        Вампир вскакивает и следующий луч врезается в созданный им щит.
        Бель испуганно выдохнула. Нет, этот не из учебника. Он такой же, как ее дед. Новый вид, наделенный магией.
        Наконец из подвала вылез Моро. Швырнул в шевелившуюся внизу тьму огненный шар, но тот завис у лестницы и вернулся к отправителю. Дейман едва успел отшатнуться, а Бель ошарашенно охнула.
        Вампир перехватил чужое проклятье, не позволив тому сжечь подпол дотла.
        - Эта тварь колдует! - Моро наконец заметил вампира.
        Внизу поднимался шум.
        - Не дай им выбраться, - выдохнула Белла.
        Она затолкала эмоции вглубь себя и запустила цепочку чар.
        Отталкивающее. Хлыст. Кинжалы.
        От первых двух тварь увернулась, а последнее его все же достало, заставив взвыть. Но совершенно точно не победило, лишь замедлило.
        - Я все, уходим! - донесся словно из глубокого колодца голос Деймана.
        Щит. Дикий огонь.
        Когда с кончиков пальцев сорвались языки пламени, она вздрогнула, приходя в себя. От Дикого огня так просто не сбежать, но дедушка говорил, что этих гибридов невозможно победить. Или возможно, только способ еще не найден.
        Перед ней бушевал пожар, опаляя кожу лица и рук. Позади, из подвальной ниши вырывались искры пламени.
        Дейман сгреб ее в охапку и выволок в гостиную. Разбил окно креслом.
        Как они выбирались наружу Белла плохо помнила. Она пребывала в каком-то трансе, двигаясь по инерции и делая то, что ей говорил Моро. Более-менее пришла в себя только на пороге знакомых развалин, из которых начался их путь по улице Сей-Мар.
        - Должно быть, такое «гнездо» есть в каждом подвале. От одного мы избавились, но…
        - Не избавились, - еле ворочая языком пробормотала Белла, поднимаясь на второй этаж.
        Слишком много она сегодня колдовала, силы упали практически до нуля.
        - В смысле? - он шел следом.
        Они остановились в коридоре с прогнившими досками пола. Скоро должен был активироваться спрятанный в одной из щелей портал.
        - Разве не ясно? Это не те вампиры, с которыми привыкли иметь дело твои сослуживцы. Их так просто не убить.
        - Там бушует Дикий огонь, - он махнул в сторону выхода. - Ни одна тварь после него не выживет. Не припомню, чтоб создания Сумрака умели восставать из пепла.
        У нее не было сил спорить.
        Дейман сел на пол. Привалился к облезлой стене и согнул одну ногу в колене. Выудил портал из тайника, бросил рядом. Камень еще не накалился, до переноса обратно в академию оставались минуты.
        - Мы еще вернемся к этому разговору. Ты очень храбро себя повела. Не ожидал.
        Бель встала у противоположной стены и сползла по ней, устало откинув голову. Волосы потянулись по обсыпанной штукатурке, застывая вокруг головы спутанным ореолом. Коридор был узкий, в воздухе витали частички пыли, а падающий из пролома в крыше солнечный свет превращал их в золотые брызги.
        - Я верну тебя, но до больничного крыла доберешься сама, хорошо? Мне нужно срочно доложить обстановку командиру.
        Она молча кивнула, никуда кроме своей спальни не собираясь. Отмоется, напьется восстанавливающего отвара - и к вечеру будет как огурчик.
        На какое-то время воцарилось молчание.
        - А знаешь, - вновь заговорил он, словно не мог вытерпеть эту тишину, - У нас были бы красивые дети.
        Она уставилась на него в упор, выдерживая такой же прямой взгляд насыщенно голубых глаз. Усталость сковала плечи и отключила мозги. В голове было пусто, но даже в этом вакууме лениво шевельнулась мысль, что в стрессе Моро слишком уж болтлив. Медленно выдохнув замерший в легких воздух, прикрыла веки и прошептала:
        - Тут не поспоришь. Но я сбежала с нашей помолвки. И поступила бы так снова.
        Он продолжал на нее смотреть, пока портал не осветил их потусторонним зеленоватым мерцанием и не утащил за собой.
        Когда двое исчезли, обогретая солнцем пыль застыла в воздухе, словно застряла во времени. Пройдет несколько часов, прежде чем магия отпустит это место и окончательно сотрет след пребывания волшебников.
        КОНЕЦ 1 ЧАСТИ