Измененное пророчество Татьяна Форш
        Аланар #1
        Я даже представить себе не могла, что обычная запланированная встреча с лучшей подругой в пятницу вечером закончится для нас грандиозной миссией по спасению другого мира, находящегося под игом магии Оракулов. И вот в компании эльфа-хиппи, его друга гнома, беса, заураска, целителя и замороченного мага приходится чесать по горам по долам в поисках «стража мира». А куда деваться? Условия более чем ясны: если выполним миссию - вернемся домой! Вот только выполним ли? И почему меня никто не предупредил, что влюбляться в принца-полукровку опасно для жизни?
        Татьяна Форш
        Измененное пророчество
        ПРОЛОГ
        Теплый летний вечер завершил все волнения дня. Выйдя на балкон, он бездумно смотрел на темно-зеленое море листвы, вздрагивающее от легкого дыхания ветра. Луны еще не взошли, и вряд ли они покажутся раньше середины ночи. Они всегда поздно восходят в последний день луностояния.
        Сегодня его прошлая жизнь закончилась. Он никогда не вернется в душные дворцовые сплетни. Ха, интересно, как отчим мог думать, что он останется в опостылевшем дворце? И в роли кого - управляющего! Да и то, когда повзрослеет!
        Нет! Если он изгой, он проживет жизнь изгоя! Ему не нужны подачки!
        От портала послышались шаги.
        Он торопливо обернулся. Склонился в поклоне.
        - Владыка!
        Отец!
        За все эти годы он привык считать отцом властного, не спускающего ему ни малейшего промаха, князя Эдьярда.
        Почему теперь, по истечении стольких лет, мать познакомила их? Позволила уйти?
        Он угрюмо усмехнулся. Ну конечно, он же полукровка.
        Теперь все встало на свои места.
        - Пришел посмотреть, как устроился. - Непривычная нежность плескалась в глубине зеленых, словно летнее море, глаз отца. - Отдыхай! Завтра я отведу тебя к придворным магам. Пора тебе стать тем, кем ты должен стать!
        - Все так странно! - он отвел взгляд. - Но почему….
        - Почему ты ничего не знал обо мне раньше? Это причуды твоей матери. Она до последнего считала, что князь полюбит тебя. Хм, было глупо этого ждать! Уже спасибо, что не убил! Сразу после твоего рождения я хотел забрать тебя к себе, но…. - Владыка вздохнул. - Я жалею, что не сделал этого. Упущено столько лет…. Ну, ничего! - зеленые глаза снова обласкали его душу. - Согласен ли ты отказаться от всего мирского, чтобы потом обладать всем миром? Согласен ли забыть обо всем, кроме учения и книг? Согласен ли ты, мой сын, стать самым могущественным магом этого мира?
        Дыхание сбилось от переполняющих эмоций. Неужели все это происходит с ним?
        - Да…, отец. Согласен.
        - Но это трудный путь, сынок! После бездны лет скучной теории начнется опасная практика. Только сильнейший сможет выдержать обучение до конца, но после, весь мир будет у твоих ног! - Обняв за плечи сына, Владыка улыбнулся. - С возвращением домой, Велиандр!
        * * *
        Дерни за веревочку - туда тебе и дорога
        Указатель к тайному ходу.
        Деревня еще спала. На небольшой площади, куда нас привел колдун, возвышалась небольшая архитектурная композиция, состоявшая из пяти фигур. Ровно посередине, в окружении правильно расположенных четырех каменных изваяний приподнявшихся на хвостах змей, стояла выточенная из черного камня, изломанная статуя. Она настолько дико смотрелась на деревенском фоне, что казалась нереальной.
        Все настороженно столпились около этого странного шедевра. Велия задумчиво пнул носком сапога о выступ статуи, облокотился на посох и впал в прострацию.
        - О чем задумался? Открыть не можешь? - к нему подошел Барга и, колупнув на камне щербинку, кинул на него настороженный взгляд.
        Кинув мрачный взгляд на целителя, колдун кивнул.
        - Есть такое дело. Когда великий маг Апальган зачаровывал этот ход, меня и на свете не было. Помню, в книгах о нем всегда упоминалось, что все его заклятия и замки имеют очень легкий ключ, спрятанный на самом виду.
        - Так шарахни ее молнией! - к ним шагнул гном. - Вдруг рассыплется?
        - Лендин, разве можно так обращаться с культурными ценностями? - не выдержав, я встала на защиту местного абстракционизма. - Сто пудов, есть другой выход!
        - Тайна, тебе-то откуда знать, как открывается этот ход? - Отмахнулся целитель и хлопнул мага по плечу. - Действуй, Вел! Вдруг получится?
        Велия, пожав плечами, глубокомысленно хмыкнул, направляя светящийся конец посоха на каменную фигуру. Яркая стрела ударила в камень, отразилась и с тихим свистом пронеслась над нашими головами. Статуя низко завибрировала, но ничего не произошло. Он еще пару минут упражнялся в магии, но результат оставался прежним.
        - Ладно, хватит! - остановил его старания Барга. - Видно, силой здесь ничего не сделать. Нужно подумать головой.
        - А что еще ты знаешь про эту статую или ее создателя? - очнулся попивающий в сторонке эликсир, эльф. Отбросив пустую склянку, он неторопливо подошел к магу. - Ну, может, есть какая-нибудь загадка?
        Велия рассеяно, словно не понимая, чего от него хотят, посмотрел на него и нехотя ответил.
        - Апальган очень любил несколько охранных заклинаний. А именно - «Сумрак души» и «Зеркало личины». Во всяком случае, Ларинтен, я помню только эти два. Ещё в книгах было сказано про печать.
        - Какую, простите, печать? - влез в разговор Ферес.
        - Да Всевидящий его знает! Любил он причинять всем головную боль! - Велия раздраженно сплюнул на камни площади и покосился на беса. - А вы, уважаемый, что думаете по этому поводу?
        Прислушиваясь к разговору, я походила вокруг изломанной статуи и выяснила одну интересную деталь: если смотреть издалека, в нагромождении углов и впадин приблизительно угадывались контуры мужской фигуры. Затем мое внимание привлек ярко-красный камень, загадочно светившийся в углублении острых, изломанных граней. Если честно, мне очень захотелось его отколупнуть, т.с. на память. То, что он может быть не просто красивым самоцветом, я поняла чуть позже. Неожиданно мои старания увенчались успехом. Камень хрустнул, провернулся, и… меня откинуло метра на три.
        Грохнувшись на землю, я с минуту пыталась отдышаться, наслаждаясь незнакомым певучим языком, на котором вполне понятно матерился Ларинтен. «Отдохнув», и видя полнейшее равнодушие со стороны моих спутников относительно меня, я осмелилась подняться. Вначале было страшновато. Вдруг я им сломала что-нибудь важное, а то, с чего бы эльфу свой язык вспоминать? Все же - памятник! Но, не услышав возмущенных воплей, я слегка приободрилась.
        Нда-а… композиция, открывшаяся мне, была более чем живописной. Куда там «Ревизору»! Все мои «товарищи по оружию», с видом крайнего изумления застыли, глядя на открывшийся спуск в подземелье, а сверху, над ними, игнорируя закон притяжения, парила статуя дяди в короне. В центре венца ярко сиял и переливался приглянувшийся мне рубин.
        - Вот, оказывается, что это за статуя! - Велия, наконец, отмер.
        - Судя по короне, ваш монарх? - предположила я.
        - Да. Это - статуя мага древности Апальгана, а по совместительству он был в Старом городе Князем, - поспешил внести ясность маг. - Очень любил загадки, а так же, простые ответы на них.
        - Ага, скажи пароль «друг» и проходи! - хихикнула я, вспомнив Толкина.
        - Откуда ты узнала секретное слово гномьих шахт?! - гневно вскинулся Плюгалин.
        - А может я - Джеймс Бонд? - насмешливо фыркнула я, но мой юмор как всегда не поняли.
        - Так ты что ж, значит, не Великая?! - заплывшие глазки Ларинтена в изумлении широко открылись. Отойдя от меня подальше, он визгливо заверещал. - Вел, ты кого припер?
        Часть первая
        Великие
        Глава первая
        Кому суждено быть повешенным - пусть ищет веревку.
        Современное решение
        - Привет, подруга, как дела? - Светка сразу ответила на мой звонок.
        - Бьют ключом, но в основном по голове. Так все достало! Еще шеф повесил квартальный отчет! Короче, давай хоть в пятницу встретимся и закатимся в наш ресторан?
        - Вообще-то я и сама хотела тебе предложить то же самое! Местные психи меня скоро сведут с ума! А знаешь, что самое сложное в моей нелегкой профессии?
        Я хихикнула.
        - Что?
        - Убедить психа в том, что он псих. В моем случае они все успешнее убеждают в этом меня. Так что сегодня, Танюха, по любому надо снять стресс! Долго тебе еще над твоими циферками париться?
        - Ну, точно часа два еще сидеть, пока шеф не свалит. Все наши тетки этого только этого и ждут, чтобы отметить пятницу!
        Светка вздохнула.
        - Да-а, с такой работой никакой личной жизни! Это факт. Чтобы не свихнуться нам остаются только Инет и сны!
        Ну, почему же? Есть еще книги и видео!
        Угу, и скоро мы окажемся в моем родном дурдоме на Владимировской! - громко фыркнула Светка. - Кстати, о снах! Слушай, мне сегодня такой обалденный сон приснился! Это что-то! Да к тому же с четверга на пятницу сны сбываются! Проверенно!
        - Да ну? Тебе еще и сны снятся? И когда только успевают, при таком загруженном графике работы? - не удержалась я. - Наверное, опять что-нибудь из области фантастики с умопомрачительными красавцами?
        Подруга обиженно засопела в трубку.
        - А че, завидно? Тебе-то, наверное, кроме таблицы умножения вообще ничего не снится!
        - Зато не забывается!
        - Дура! Классный сон! Про нас с тобой и две луны! Красиво?
        - Красиво! - согласилась я. - Так как в твоем сне обстояли дела с прекрасными принцами? Если их в этом мире нет, так может из сна позаимствовать?
        Казалось, было слышно, как подруга со скрипом вспоминает.
        - Да шлялся там, кажется, один блондинчик. Или не один? Но ты же знаешь, мне блондины не нравятся, поэтому я толком и не запомнила! - неуверенно выдала она.
        - Угу, меня тоже такой тип мужчин не вдохновляет! - поддакнула я.
        Светка любила поговорить. Вот и сейчас, опасаясь, что вся эта тягомотина затянется на час, я ее осторожно прервала.
        - Давай ты мне свой сон вечером расскажешь? А то, не дай бог, шеф застукает, что вместо квартального отчета болтаю по телефону, вообще премии в этом месяце не увижу. Сама знаешь, какой он вредный старикан!
        - Если я к вечеру не передумаю! - обиженно пригрозила она. - Ну, что? После работы созвонимся?
        - Зачем? Давай я, как обычно, буду ждать тебя около семи в нашем ресторанчике.
        - Хорошо! - буркнула Светка и связь оборвалась.
        Кажется, немного обиделась! Ну, ничего, дело поправимое. Вечерком куплю ей шампанское и часика три послушаю ее воздыхания о странных снах и новом (умном, красивом, интеллигентном и т. д. и т. п.) сотруднике.

* * *
        Тут, наверное, надо немного рассказать о себе, хотя рассказывать особенно нечего. Рост - выше среднего, телосложение нормальное, даже, скорее, спортивное. Внешность самая обычная: прямые каштановые волосы до плеч, высокий лоб, прямой нос, пухлые губы, серые, с карими лучиками, глаза.
        Родилась и вот уже почти двадцать один год живу в одном и том же городе «N». В другие города даже в отпуск не выезжала. Родителей не помню. Вырастила меня бабушка Зоя, и, дав образование, посчитала свой долг передо мной выполненным. Завещав мне старую однокомнатную квартиру, тихо умерла позапрошлой весной.
        После института я устроилась работать мелким бухгалтером в такую же мелкую фирму. Детьми и мужем пока не обзавелась. Даже кот Васька, найденный мною на помойке год назад, давно перебрался жить к соседке тете Вале. Наверное, там мышей больше.
        Моя жизнь текла скучно и однообразно. Дни сменялись днями, заканчивался очередной год. На работе «горел» квартальный отчет, а дома ждала тоскливая тишина. Книги, жившие в квартире, все были перечитаны на триста раз, а единственный «любимый мужчина» - старенький компьютер, предав меня, сломался неделю назад. И вот теперь я с нетерпением ожидала сегодняшнего вечера, чтобы хоть как-то отвлечься, приятно проведя его в компании своей лучшей и единственной подруги. Короче - посплетничать!
        Светка была полной моей противоположностью: невысокой, тоненькой, с орехово-карими глазами и короткими светлыми кудряшками. Наше знакомство началось еще в школе, но крепко сдружились мы в институте.
        На своем факультете по «прикладной психологии», она пользовалась репутацией «чокнутой»: гадала, придумывала рецепты для омоложения, которые, как ни странно, пользовались успехом у знакомых, и разгадывала всем сны. Пару раз даже пыталась приворожить прыщавых, самоуверенных парней по слезной просьбе однокурсниц. Один приворожился! Отвораживали потом всем курсом - тупой попался! Не понял сразу, что означало слово «поэкспериментировали»!
        Мой характер тоже не сильно способствовал сближению с противоположным полом. Молодых и наглых я уверенно отшивала, отправляя по одному и тому же адресу, а умные, с чувством юмора и достаточно взрослые мужчины мне, к сожалению, не попадались. Наверное, просто вымерли, как мамонты, или были прочно женаты.
        Короче, два одиночества нашли друг друга и уже довольно долго дружили, встречаясь два - три раза в неделю, после работы за бокалом вина или чашкой кофе.

* * *
        Я приехала в ресторан первой. Вошла и огляделась, разыскивая подругу. Она, как всегда, опаздывала. Легкомысленное создание! Сняв пальто, я критично оглядела свой наряд: узкие джинсы и водолазку под горло и поспешила занять любимый столик у окна.
        Пересчитав содержимое тощего кошелька, решила на удовольствии не экономить и с размахом заказала бутылку шампанского и чашку кофе. Шампанское гордо называлось «Французским» и стоило, как Боинг. Ну да ладно! Перехвачу у соседки. Тем более до зарплаты осталась всего неделя, а сколько мне нужно - одной?
        Дождавшись миллилитровую чашечку с дымящимся кофе, я в ожидании принялась разглядывать спешащих в зимних сумерках людей.
        Ждать пришлось недолго. Звякнул колокольчик, хлопнула дверь и в ресторан влетела Светка. Увидев меня, она обрадовано улыбнулась, и, подскочив, торопливо шлепнулась за столик.
        - Привет, подруга! - взволнованно выдохнула она.
        - Привет! - я кивнула на заказанное мною шампанское. - Начнем, пожалуй?
        - О! Это мы завсегда, особенно в пятницу вечером. Французское?! Хм, ну ладно! - с сомнением повертев бутылку, она плеснула себе в высокий бокал, небрежно скинула лисий полушубок на высокую спинку стула и, сделав глоток, ненадолго задумалась. - Знаешь, Тань, хочу тебе кое-что рассказать!
        Я насмешливо хмыкнула. Кто бы сомневался, что она начнет именно с этой фразы. Кофе закончился, а слушать Светку на трезвую голову - к вечеру мигрень обеспечена. Последовав примеру подруги, я нацедила себе вина и понимающе кивнула.
        - Ну, как же без этого?
        - Ты только не смейся! - она замялась. - Сейчас со мной такая оказия вышла - хоть стой, хоть падай!
        - Внимательно тебя слушаю! - я, пытаясь сделать серьезным разъезжающееся в ухмылке лицо, отхлебнула шампанского.
        Света, не обращая внимания на мою ехидную рожу, начала.
        - Стою сейчас на остановке и думаю, как лучше сюда добраться: троллейбус ждать, или тачку ловить. На остановке наро-оду! Вдруг подъезжает машина, - перехватив мой заинтересованный взгляд, она поспешила внести поправки. - Простая. Шестерка облезлая. Выходит водитель….
        Она снова покосилась на меня.
        - Лет сорока, с лысиной, в огромных очках и идет прямо ко мне. Мне бы - дуре, подумать, с чего среди огромного количества народу он выбрал меня. Давай, говорит, девушка, я тебя недорого подвезу? Я подумала и согласилась. А чего стоять, мерзнуть? Не май месяц! В общем, едем мы. Тут этот дядя и говорит: «А вы верите в другие миры?». Ну, думаю - попала, за недорого! На шизика нарвалась! Нащупала в сумке баллончик и говорю: «Допустим, верю!»
        Вновь покосившись на меня, Светка возмутилась.
        - Ну что ты ржешь?! Я перепугалась, а она хохочет! Ну, вот, - продолжила она, так и не разглядев сочувствия в моих смеющихся глазах, - а мужик мне и говорит: «Я знаю, вас Светлана зовут, и вы работаете психологом. Но в другом мире вас и вашу подругу ждет другая судьба! Более нужная! Не согласитесь ли вы принять участие в эксперименте по перемещению? Сегодня. Тут недалеко!» Ты прикинь? Я, прям, окосела от такой наглости! Что ты ржешь?!!! Это хорошо, что он во-о-он на том светофоре тормознул, я и бегом из машины. Через дорогу и сюда. А то, думаю, сейчас переместит на какую-нибудь квартиру или дачу!
        Светка возмущенно глянула на меня, хихикающую в кулак, и нерешительно улыбнулась.
        - Ой, Свет, не грей голову! Этот хмырь тебя просто «клеил» таким оригинальным способом. Не нашел ничего умного, как о перемещениях поговорить! - успокоила я подругу.
        Светка плеснула себе еще вина, поднесла бокал к губам… и вытаращила глаза. С подозрением понюхав шампанское, я догадалась проследить ее взгляд, обернулась и увидела топтавшегося возле входа невысокого, щуплого мужичонку в огромных, на пол-лица, очках, на голове которого облезлой кошкой восседала рыжая шапка. Тот явно кого-то искал. Заметив нас, он расцвел в щербатой улыбке и целенаправленно потопал к нам. Светка вышла из ступора и, сдавленно хрюкнув, полезла под стол.
        - Свет, тебе что, дурно?
        - Это он!!! - пискнула она, старательно указывая глазами на приближающегося дядьку.
        - Кто он? Таксист?! - я ухватила ее за плечо.
        Света кивнула, пытаясь вырваться из моих рук и все же залезть под стол.
        - Не боись! Щаз я ему такое перемещение устрою, век не забудет, - медленно поднимаясь, пообещала я.
        Мужчина сбавил скорость. Остановившись в метре от стола, он, с восторженным любопытством разглядывая нас, поспешно стянул шапку.
        Глядя в запотевшие стекла очков, я грозно промычала.
        - Ну?
        - Разрешите мне прервать вашу беседу, о, юные дамы, - начал он прерывающимся от волнения голосом. - Очень не хотел бы вам мешать, но я человек науки, и только чисто научный интерес заставляет меня отвлечь вас от вашего отдыха….
        - Ботаны не в нашем вкусе! - окосев от такого вступления, решительно перебила я его. Этот дядя определенно начинал меня раздражать.
        - Простите, но… - он опасливо покосился на меня и, видя, как загораются бешенством глаза, торопливо забормотал. - Я не отниму у вас много времени…. И клянусь - я сразу, СРАЗУ УЙДУ!
        Я переглянулась с подругой. Подчиняясь ее молчаливому согласию, величественно опустилась на место и плеснула себе шампанского. Посчитав это сигналом к действию, он быстро забормотал.
        - Выслушайте мою историю, умоляю вас, а потом решайте сами - прогнать меня или нет.
        Ох, если бы я знала тогда, куда заведет меня мое любопытство, гнала бы этого прохвоста поганой метлой.
        Глава вторая
        Что такое не везет, и как с этим бороться…
        Инструкция на все случаи жизни.
        Степан Зайчиков был простым неудачником, неполных сорока лет, не обремененный женою и детьми. Он десять лет пылился на историко-археологической кафедре местного института, когда его вдруг командировали на очень перспективные раскопки. И так ему захотелось продвинуться по карьерной лестнице, что ни секунды не раздумывая, он поехал в эту экспедицию.
        Предстояло покопаться в одном кургане, где более удачливые коллеги нашли старинное захоронение. И вот, прошло почти два месяца, как Степан вместе с отрядом из одиннадцати человек изучал исторические ценности. Чьи-то останки и предметы быта аккуратно извлечены, упакованы; странные иероглифы сфотографированы и срезаны.
        Наконец, наступил последний вечер. Все собрались у костра. В котле вкусно булькала похлёбка, а в бутылках плескалась водка, после тяжелого дня - не менее вкусная.
        - Завтра сворачиваем экспедицию, - оглядев всех, заявил начальник отряда Борисыч. - Все, что представляло ценность, мы собрали и нас уже ждут, не дождутся с отчетом в институте. Короче, ребята, работа закончена, так что давайте за это и выпьем!
        Все радостно загомонили, забренчали стаканами, зацокали ложками, и вечер плавно потек дальше. Кто-то играл на гитаре, вспоминая известных бардов, кто-то травил байки, а кто-то просто пил водку, снимая усталость и радуясь предстоящему возвращению домой.
        Когда уже за полночь все разбрелись по палаткам, в пьяную голову нашего знакомого пришла шальная мысль - он решил напоследок еще раз слазить в могилу.
        Что повлекло далеко не храброго Степана среди ночи на подвиги, оставалось загадкой. Возможно, это была интуиция, хотя ею он никогда излишне не страдал, или мгновенный порыв, вызванный последней стопкой водки, но наш археолог, вздрагивая и испуганно оглядываясь, проник внутрь.
        В кургане было тихо, темно и пахло тленом. Степан сделал фонарь поярче. Повесив куртку на ближайший окаменевший факел, он медленно начал обходить могилу, внимательно все еще раз просматривая.
        Могильник имел форму дома, состоявшего из двух небольших комнат. Первая была почти пуста. Остались только полусгнившие бревна и два топчана, на которых прежде лежали мумифицированные тела. В другой, где раньше было много житейской утвари, сейчас ничего не осталось. Только кое-где виднелись срезы на стенах, да из стены торчали два штыря под факелы.
        Обойдя курган раза на три археолог, трезвея, понял, что искать тут больше нечего и разочарованно поплелся к выходу. Вспомнив, что забыл куртку, он чертыхнулся, вернулся и попытался сдернуть ее с факела. Но не тут-то было! Старая куртка за что-то зацепилась и никак не хотела сниматься. Наконец Степан, разозленный неприятной заминкой, с воплем «е… твою мать!» дернул посильнее. Что-то хрустнуло, треснуло, и раздался противный металлический скрежет. Испуганно отпрыгнув к дальней стене, он огляделся и от души выругался: в самом центре комнаты медленно отъехала в сторону небольшая, каменная плита, открывая темный проем. Археолог замер, глупо хлопая ресницами.
        А если учесть, что еще сегодня днем его здесь не было….
        Степан задумался.
        Ну, конечно, не было! Борисыч сам заставил его пройти весь пол щетками, и он на двести процентов мог ручаться, что в могильнике весь пол - земляной. К тому же, какой дурак стал бы строить тайник в допотопной могиле?
        Или стал бы?
        Опасаясь сломать такими мыслями голову, он, взяв фонарь, осторожно посветил. Внизу действительно оказался тайник, в котором одиноко лежала черная книга. Радуясь удаче, Степан свесился и вытащил неожиданную находку.
        Не задерживаясь больше, он, словно за ним с улюлюканьем неслась толпа демонов, выбежал наверх. Остановившись около своей палатки, Степан при свете фонаря и полной луны, стал с интересом разглядывать кожаный переплет.
        Удача! Невероятная удача! Он прославится! Его повысят в институте, а может напечатают в газете….
        Раскрыв книгу и бережно листая ветхие страницы, он уже заранее предвкушал то, как завтра начнет, изрядно привирая, описывать товарищам ночные подвиги. В середине книги Степан с удивлением обнаружил вычерненный медальон на тяжелой, чуть зеленоватой от времени цепочке.

* * *
        - Вы не поверите! - возбужденно блестя глазами, выдохнул он. - Я взял его в руки, а он… он начал светиться! Красивой, серебристой дымкой!
        - Очень занимательная история. - Интересно, откуда взялся этот сказочник? И самое главное, как убедить его исчезнуть? - Но, как вы заметили, мы тут пытаемся общаться и отдохнуть, а «Аномальные новости» и дома прочитать можем.
        Степан смущенно замолчал.
        - Не обращайте внимания на Татьяну, она всегда такая - что думает, то и говорит, и не любит сверхъестественного. Пожалуйста, продолжайте, - подбодрила его Света, хмуро зыркнув на меня.
        Дядя нервно сглотнул.
        - А потом на меня, как будто оцепенение нашло. Сижу и не могу ни сказать, ни пошевелиться. Вдруг вижу - около книги туман собирается и сгущается в фигуру. Лица, толком, не разобрать. Рассмотрел только бороду и волосы белые, будто седые, а глаза молодые, желтые, зрачок вертикальный, как у кошки, и такая сила в них светится, я аж струхнул. А потом в голове зазвучал низкий голос. «Долго, - говорит, - я тебя ждал, «Говорящий-с-Духами», только ты и мог эту книгу найти и меня увидеть. Я - Велия, - маг отраженного мира Аланар. Слушай и запоминай. Сохрани в тайне книгу и медальон. Чуть позже, когда наступит время, ты снова меня увидишь, и я объясню что нужно делать, чтобы попасть в наш мир».
        Он эффектно замолчал.
        - Ну, и как сказка заканчивается? - хихикнула я.
        Степан поскучнел.
        - Ну, Тань! Не перебивай! - икнув, возмутилась Светлана, не сводя заинтересованного взгляда с археолога. - Так как сказка-то заканчивается?
        Он, обиженно вздохнув, неопределенно махнул рукой.
        - Да как? Просто. Мы вернулись. Написали отчеты. Я продолжал работать при институте. Решил о своей находке никому не говорить. Со временем стал забывать этот случай, а тут, месяц назад, ночью, чую! накатывает на меня, как тогда - в гробнице. Появился тот же силуэт и говорит. «Все, пора тебе найти еще двух Великих и перемещаться в наш мир». И назвал мне ваши имена и место, где все должно произойти. А для перемещения велел надеть медальон. Вот и все.
        Наш новый знакомый замолчал, поглядывая на нас.
        - И где этот медальон? - дотошно поинтересовалась Светлана.
        Меня, если честно, мучил тот же вопрос. А то наплел….
        А где факты? Доказательства?
        Степан, молча, расстегнул куртку. На его груди сверкнули драгоценные камни, вделанные в темную - странной изломанной формы пластину. Светка, тут же сцапав медальон, восторженно им повертела, а я не удержалась от шпильки.
        - На барахолке купил?
        Подруга, укоризненно пнув меня под столом, вдруг заступилась за археолога.
        - Человек пытается быть убедительным, а ты ехидничаешь! Стыдно, Таня!
        - Ой, Свет, я тебя умоляю! Неужели ты веришь в эту бредятину? Ты, дядя, случаем не писатель-фантаст? - язвительно фыркнула я. - Откуда такая буйная фантазия? Интересно, и как должно произойти это перемещение?
        Дядя оглядел нас поверх очков.
        - Просто! По плану того мага, мы должны собраться все трое в определенном месте, в определенное время, и медальон-портал - откроется.
        - И когда назначено время, этого предполагаемого перемещения?
        - Сегодня.
        - Во сколько?
        Он молча взглянул на часы, поднял взгляд на меня, медленно перевел на Светку. От недоброго предчувствия у меня похолодело в животе.
        - Ничего не получится! Этого не может быть, - прохрипела я.
        (Почему-то всегда, когда волнуюсь, у меня пропадает голос.)
        - А я бы не отказалась попутешествовать по мирам. Только с обратным билетом, - мечтательно улыбнулась подруга.
        - Так в какое время должно случиться перемещение?
        Степан угрожающе уставился на меня блюдцами очков и медленно процедил:
        - Три…. Два…. Раз!
        Ничего не произошло.
        - Ха-ха, - начала я и ошеломленно замолчала, глядя, как археолога, а потом подругу засасывает невидимая воронка.
        Выглядело это так неправдоподобно, что я с силой потерла глаза и огляделась. Неужели этого никто не видит?
        Галлюцинации!
        Реальный мир покачнулся, уменьшился до маленького светящегося шарика и рассыпался дождем разноцветных брызг.
        Глава третья
        Не умеешь пить - не пей
        Из личного опыта
        Я очнулась, и некоторое время лежала, прислушиваясь и разглядывая темноту сквозь закрытые веки. В нос лез мерзкий, надоедливый запах гнилой соломы, а от непрекращающегося писка и шороха раскалывалась голова.
        Да-а, какое странное самочувствие, будто проснулась на утро после Нового года в институтской общаге! Интересно, а какой сегодня день? Мне ж в понедельник надо сдавать отчет! Ужас! Вот это мы со Светкой напились, а главное, с чего? С бутылки шампанского?! Кошмар!
        Я решила еще немного полежать, наивно полагая, что все это мне снится. Еще немного и я проснусь на своем стареньком диванчике. Наверное…
        «Выживу - пить не буду!» - в очередной раз торжественно поклялась я, мучительно пытаясь вспомнить вчерашний день, а точнее вечер. - «Интересно, а если я не дома, то где? Неужели мы вчера куда-то поехали после ресторана?»
        Если честно, то я не очень-то помнила, как мы оттуда выходили. А точнее, не помнила совсем.
        Писк и шуршание не прекращались, действуя на нервы не хуже электропилы, а любимый, скрипучий диван - наследство бабушки, подо мной так и не появился. Подозрительные мысли заворочались надгробными плитами, вызывая дикую головную боль.
        Нда-а…. Какую же дрянь мы вчера пили? Официант клялся и божился, что это настоящее французское шампанское, но, судя по моим нынешним ощущениям, эти, так называемые «французы», его бодяжили в соседнем подвале! Эх, сейчас бы пивка-а, на худой конец и минералка бы не помешала.
        Совладав с противной дрожью, я перевернулась на бок и для достоверности пошарила руками возле себя.
        Вот черт! Похоже, попала!
        Вместо теплого дивана нащупывалось что-то шершавое и колючее. Глаза, от неожиданности, широко открылись, и я подавилась криком, увидев перед собой целую тучу мышей. Мало того, что они были ростом с полугодовалого кролика, так еще и деловито копошились в той же груде соломы, на которой лежала я. Освещаемые лучом света, падающим откуда-то сверху, они, казалось, совершенно меня не замечали.
        Интересно, сколько же нужно было здесь проваляться, чтобы местная фауна так нахально начала меня игнорировать?
        «Офигеть» - цензурно подумала я. Опираясь на руки, поднялась и огляделась. - «Это куда ж меня занесло?!»
        Судя по всему, я находилась в каком-то подвале. Чуть в стороне от меня, над головой, светился квадрат люка, возле которого стояла старая, хлипкая на вид, деревянная лестница.
        «Это ж надо было так «накушаться» - не успокаивалась совесть, травя и без того «травленную» алкоголем душу. - Интересно - что, а вернее - кто ждет меня наверху?! И где Светка? Та-ак, пора отсюда выбираться!»
        Под руку попался короткий, увесистый дрын, которым я на всякий случай вооружилась. Как ни странно - это придало уверенности, а вот встать на дрожащие ноги получилось не сразу. Расшугав всех мышей, я доползла до светящегося квадрата и, цепляясь за скрипучую лестницу, с опаской полезла вверх.

* * *
        Наверху раздавалось монотонное бормотание, иногда переходящее в тихое мурлыканье. Я насторожилась. С опаской прислушиваясь, повисела в метре над землей, а потом плюнула и полезла дальше. Терять мне все равно уже нечего! Чего я боюсь? Ведь не убьют же! А выбираться из этого мышиного притона как-то нужно.
        Ветхие перекладины гнулись и скрипели, ругая меня за то, что я их потревожила, грозя сию секунду развалиться под ногами. Наконец, моя голова поравнялась с полом. Я осторожно выглянула.
        Оригинальненько! Это что ж, неужели, как и боялась Светка, нас «переместили» на чью-то дачу?
        Я крепче сжала свое оружие.
        В просторной комнате, оформленной в допотопно-крестьянском стиле, у огромной печи суетилось существо, невысокое, одетое в холщевую одежду, обросшее рыжими спутанными патлами. Занятое приготовлением обеда, оно абсолютно меня не замечало. От ароматных запахов проснулся зверский голод. Привлекая внимание, я кашлянула.
        - Извините меня, дяденька, гм…, а может тетенька? Ну, короче, мне в вашем подвале спать не прикольно, да и мышей, граждане, вы развели-и-и… Жуть! Вы бы их хоть потравили, прежде чем гостей звать! А я проснулась, смотрю, а где люди, еда, минералка? Вот и выползла на свет божий. Кстати, а как вас зовут? - я окончательно выбралась и, подогнув ноги, уселась на пол, держа дрын наготове.
        Существо от неожиданности вздрогнуло и обернулось. Некоторое время мы таращились друг на друга. Я даже открыла рот, собираясь немного повизжать, но меня опередили! Раззявив пасть, оно так переливчато заверещало, что я заслушалась. Несколькими прыжками пересекло комнату и, открыв лбом дверь, вылетело вон.
        Закрыв рот, я обиженно пожала плечами. Нет, ну ладно если бы завопила я! Так у меня на то имелся повод! Еще бы! Думала увидеть кого-то цивилизованного, а встретила заросшего бородой, рыжего, лохматого дядю. Но отчего он так испугался меня? Подумаешь, вылезла из подвала тетя с помятой рожей, явно с бодуна, с соломой вместо волос и в грязной куртке, но согласитесь, это не повод так бурно реагировать!
        На улице, помимо переливчатого верещания, послышался чей-то деловитый бас. Вот блин, попала! Еще примут за воровку. Хотя, что тут брать? Не выпуская из рук дубинку, я подошла и выглянула в занавешенное серой тряпкой окно. Впрочем, окном это назвать было трудно, скорее прорубленная в стене дыра, затянутая непрозрачной пленкой. Не разглядев ничего, кроме мутных силуэтов, я решила не портить глаза и с интересом огляделась.
        Я оказалась в доме - не доме, скорее срубе, с грубо вырезанными в нём двумя квадратами окон. На полу, выдраенном до блеска, стоял грубо сколоченный из белого дерева стол, в окружении четырех табуретов. Огромную свежевыбеленную печь, сверху устилали шкуры. Стоявшая рядом с ней длинная лавка, завершала более чем скромную обстановку.
        Хм, в какую деревню меня занесло?
        Подумав, я решительно уселась на скамейку, привалясь спиной к теплому боку печки. Вот с места не сдвинусь, пока мне пальцем не покажут, в какой стороне мой город «N»!
        Вспомнив нехорошим словом Светку, я стала ждать.
        Тем временем на улице переливчатые вопли постепенно стихли. Послышались тяжелые шаги, идущие к дому. Дверь, протяжно скрипнув, распахнулась, и на пороге нарисовался широкоплечий черноволосый верзила. На вскидку лет сорока. На высокий загорелый лоб падала кудрявая челка, а из-под кустистых бровей на меня, с восторженным любопытством, уставились глубоко посаженные синие глаза. Низ его лица скрывала густая борода, слюнявчиком украшая грудь. Вдруг губы великана растянулись, обнажив неожиданно белые зубы, а его мясистый нос при этом потешно сморщился.
        Да-а, красавчик, что и говорить. Прямо-таки деревня мутантов!
        Перестав улыбаться, незнакомец сразу превратился в заурядного Бармалея. Тряхнув черной гривой, он пригладил бороду и широко шагнул в комнату.
        - Привет тебе, Великий Воин! Рад, что Всевидящий услышал мою молитву и прервал твой крепкий сон для беседы со мной, - выпалив всю эту ахинею, он повернулся к рыжему и зычно приказал. - Эй, Крытька! Мечи на стол, что сварганил. Негоже говорить о делах на пустой живот.
        Ой, как все запущенно-о-о!
        Слегка обалдев от такого начала, я решила внести ясность.
        - Не знаю, как вас зовут, но, по-моему, гражданин, - я запнулась. - Товарищ? Гм,… по-моему, вы что-то напутали. Какой из меня воин? И вообще… вы что, меня похитили? И где Светка?
        Незнакомец озадаченно поморгал, шагнул ко мне и убежденно, будто читая свод непреложных истин, заговорил.
        - Ты - Великий Воин! Так сказал наш маг - Велия. Ты здесь, чтобы исправить судьбу нашего мира! А еще с тобой должна быть Великая Светлая Волшебница и Говорящий-с-Духами, но произошла ошибка в перемещении, и вас раскидало по нашему миру. Велия скоро прибудет, чтобы объяснить, где нам искать Великую Светлую и Говорящего-с-Духами.
        «Леший» вопросительно посмотрел на меня - поняла, нет? Подойдя к уже почти накрытому столу, он плюхнулся на застонавший под его тяжестью табурет и жестом пригласил меня за стол. Я нерешительно потопталась на месте.
        «Как бы из этого дурдома «сделать ноги», особенно пока не пришел их главный шизик, по кличке - «маг»», - посетила меня на редкость умная мысль. - «Но с другой стороны, вдруг до города семь дней лесом? Ладно, пока опасность не угрожает. Съем-ка я что-нибудь. Заодно, выспрошу, куда это меня занесло!»
        Наметив себе программу минимум, я чинно обошла стол и, выразительно прислонив дубинку к табурету села напротив чернобородого. Самое главное не показать, что вся эта ситуация сильно меня пугает!
        Рыжий слуга бодро носился от печи к столу и обратно, уставляя стол тарелками с едой. Ухватив деревянную лопатку-ложку, решительно пододвинула вместительную миску исходящего паром варева и осторожно принюхалась. Пахло борщом и я, отбросив сомнения, с жадностью набросилась на еду.
        Минут десять мы только и делали, что жевали. Как только у хозяина опустела миска с супом, Крытька тут же поставил на стол запеченную до коричневой корки тушу кого-то, сильно похожего на гигантского кролика.
        Черноволосый одобрительно принюхался, запустил в жаркое обе ручищи, и, вырвав кусок побольше, с хрустом начал жевать.
        М-м-м, а пахнет вкусно!
        Недолго думая, я оторвала небольшой кусочек, отправила его в рот и задумчиво пожевала. Жаркое было вкусным, сочным, но чтобы его прожевать, нужны были нехилые челюсти. Скромно оценив свои возможности, я с сожалением выплюнула мясо в кулак и незаметно бросила его под стол. (Авось, какая-нибудь собачка поживится.)
        Рискуя заработать огромную занозу, я поерзала на табурете, украдкой рассматривая чернобородого великана. Как бы завести разговор и получить более конкретную информацию, а не бред про каких-то там Великих воинов?
        Радушный хозяин, думая о чем-то своем, самозабвенно работал мощными челюстями, совершенно не замечая недоумения на моем лице.
        - Гм, простите, а как вас зовут?
        Бородача, ушедшего в нирвану, мой безобидный вопрос застал врасплох. Он перестал жевать. С трудом сфокусировал на мне взгляд, икнул, закашлялся и, схватив деревянный кубок с жадностью начал пить.
        Я терпеливо ждала.
        Секунды две….
        - Ау! Мужчина! Вы русский понимаете? Как вас зовут? Вы меня, конечно, извините, но я уже наелась и хочу домой. Понимаете? Вы мне только кивните, в какой стороне тут автострада и, считайте, меня уже здесь нет! Темнеет, понимаете? Жуткие бредни про другие миры я лучше дома, в теплой постельке почитаю! Я! Хочу!! Домой!!! И учтите, если это похищение, меня будут искать! А точнее, я абсолютно никому не нужна, и выкуп вы не получите! Ощущаете правду жизни?
        Я собралась еще немного для убедительности поорать, но тут чернобородый оторвался от кубка и так треснул кулачищем по столу, что недоеденная туша неизвестного науке животного отправилась в полет, рыжий слуга залез на печку, а моя истерика, робко извинившись, исчезла.
        - Замолчи! Не подобает великой Воительнице кричать, словно девке базарной. Я - Барга! И запомни, у нас сначала едят, а потом говорят! - загремел его бас по комнате, отскакивая от стен.
        - И незачем так орать, - через несколько минут, когда перестали резонировать стены, мультяшным голосом рискнула вякнуть я.
        Так! Пойду-ка я! Какие-то они все тут нервные! Вопят, слюной брызжут, вдруг это заразно?
        Барга поднял с пола жаркое, обтряс, и как ни в чем не бывало, снова начал есть. Стараясь не привлекать внимания, я незаметно пошарила по карманам, нашла телефон и мелочь. Ну что ж, всё не так плохо, как казалось вначале. Наверное, я где-то за городом. Мне бы выбраться на трассу или узнать где ближайшая станция электричек, а там я быстро сориентируюсь, как добраться домой.
        Я с опаской кашлянула, снова привлекая к себе внимание черноволосого.
        - Эй, хозяин! Извините, конечно, что опять перебиваю трапезу, но у меня возникла маленькая проблема. Не подскажете, где у вас сортир?
        Барга с непониманием выпучил на меня глаза.
        - Ну, в смысле туалет, толчок, уборная? В смысле мне приспичило! Понимаете? - я для убедительности ухватилась за живот и, закатив глаза, попрыгала на стуле.
        Чуть заметно смутившись, он с пониманием кивнул.
        - Выйди во двор. За домом нужник и увидишь! - буркнул он, запивая мясо. Неторопливо отставив кубок, великан вытер губы тыльной стороной ладони, и, словно нехотя, добавил. - Только далеко не уходи! Я тебе опосля сам все покажу, расскажу! Ты ж в нашем мире - как дите малое! Обидит еще, какой бес. Возьми вон Крытьку с собой, он покараулит!
        - Угу, - я покивала, вылезая из-за стола, - спасибо, конечно, за заботу, но думаю, что с этим ответственным делом справлюсь сама, без помощников. Лежать! - рявкнула я, на спускающегося с печки слугу и с угрозой повторила. - Я сама!!
        Барга усмехнулся в усы и успокаивающе махнул Крытьке рукой. Тот что-то мыкнул и полез обратно.
        Я неспешно пересекла комнату и открыла тяжелую дверь. В лицо дыхнул теплый летний ветерок, напоенный ароматами цветов и трав. Оказывается, пока мы ужинали, наступила ночь и на звездном небе висела большая зеленая луна. Я немного постояла на пороге с открытым ртом. Не каждый вечер увидишь огромную луну ярко-зеленого колера! Очнувшись от этого необъяснимого явления, я, решив не тратить время попусту, быстро зашагала по утоптанной тропинке, бегущей от дома к накатанной каменистой дороге.
        За спиной хлопнула дверь. Я прибавила шагу.
        - Эй, Воительница, возвращайся, чай стынет, - ударил в спину зычный голос Барги.
        - Да нет, спасибо, накушалась уже! Домой пора! - не оборачиваясь, крикнула я в ответ, и перешла на бег, торопливо вытаскивая из кармана телефон.
        Набрала Светкин номер. Выругалась. Батарейки работали, а вот услуги, увы, не было. Проклиная все на свете, я обернулась, предполагая погоню, но нет, Барга меня не преследовал. Его медвежья фигура высилась на пригорке у дома, ярко освещенная серебристо-синим светом второй луны. Я остановилась как вкопанная, и, вытаращив глаза, смотрела, как он призывно машет.
        «Все-таки сумасшествие - штука заразная!» - мелькнула в голове одинокая мысль.
        На всякий случай я села в густую траву.
        И тут до меня дошло!
        В мыслях о побеге из странного дома я совершенно не обратила внимания, что вокруг нет привычных для меня сугробов. В душе поселилась паника.
        Это что ж получается? Меня похитили бомжеватых инопланетяне, и я бог знает сколько провалялась в их подвале неизвестно где?!
        Мамочки! Где я?
        Голова начала дуреть от множества вопросов, для которых абсолютно не могла придумать достойного объяснения.
        Тут в тишине, разбавленной пением цикад и неизвестных ночных птиц, раздались легкие цокающие звуки. Словно позади меня кто-то неторопливо вышагивал на каблуках. Пока я собиралась с мыслями, пытаясь оторвать взгляд от двух огромных лун, разноцветными блинами повисших на небосводе, мне на плечо легла рука.
        - Вам плохо? - раздался над ухом вполне приятный тенорок. - Может вам чем-то помочь?
        Вздрогнув всем телом, я обернулась, и тут мой рассудок не выдержал. Смерив ошалевшим взглядом неожиданного доброжелателя, я, истерично расхохотавшись, плавно ушла в давно ожидаемый обморок.
        Еще бы! Вид предлагающего помощь низенького китайца в халате: с красной кожей, желтыми глазами, в которых дорожным знаком темнели прямоугольные зрачки, кривыми рожками и отгоняющего хвостом комаров - кого угодно отправил бы в нокаут.
        Глава четвертая
        Шизофрения не диагноз, а окружающий мир.
        Диоген из второй палаты
        - Кажись, приходит в себя помаленьку.
        - Что ж вы, батенька, ее не предупредили? У нас портал в ее мир так просто не повесишь! Рядом, да не дотянешься! А если бы она вместо меня вначале Глисса увидела? Долго бы тебе, знахарь, пришлось ее в чувства приводить, а скоро Велия прибудет! Не забывай, они - наша последняя надежда!
        - На счет надежды - не знаю, но вот жертвы - это точно!
        - Да тише вы!
        Голоса замолчали.
        Я медленно приходила в себя.
        Ой, что-то мне не хорошо-о…. Все плывет, как в тумане, будто мне по башке шарахнули чем-то тяжелым, на кирпич похожим, да к тому же не один раз.
        А воздух-то, какой чудесный, м-м!
        Ой, о чем это я?
        Ой, где это я?!
        Я попыталась разлепить глаза.
        Получилось!
        В белесом тумане надо мной склонились три головы. Одна - нашего радушного хозяина Барги, другая - похожа на мутировавшего китайца с рогами, а третья - вообще принадлежала не то - ящерице, не то змее, с тупой мордой и в чешуе. Жуть!
        Говорила мне бабушка: не пей со Светкой, не играй в компьютер по ночам и фантастику сдай в макулатуру. Но, увы. Не слушалась! И вот: где? С кем? Почему? - вопросы оставались без ответа. Полежу пока, вдруг отвяжутся?
        - Эй, красавица, прекращай притворяться. Багра, вон, из-за тебя всю успокой-траву выпил.
        - Дас-с, так вес-сти с-себя не вежливо! Ес-сли пришла в гос-сти, не зас-ставляй хозяев нервничать!
        «Не отвяжутся!» - я медленно повела глазами, решив ничему не удивляться. Благо, теперь надо мной склонялся только черноволосый Барга. Рогатого китайца и рептилии не было видно.
        - Давай, садись потихоньку, - добродушно пробормотал он, придавая моему телу вертикальное положение, - вот возьми. Чаек особый похлебай, тебе и полегчает. Так, как мне тебя называть?
        - Таня, - проскрипела я, изо всех сил вцепляясь трясущимися руками в чашку с огненным напитком, стараясь при этом не обвариться и не свалиться с лавки.
        - Таа-нна, Таи-нна… - он словно попробовал на вкус мое имя и вдруг вытаращил глаза. - Тайна?!
        Мне показалось, что его глаза сейчас покатятся по полу. Вот блин, у них что, так зовут какого-нибудь главного монстра? Решив не обращать внимания на его «закидоны», я рискнула выпить душистый чай.
        Напиток, действительно, влил в мое разбитое тело новые силы. В голове прояснилось. Слизнув языком ароматные капли, я, с сожалением заглянув в опустевшую кружку, с тяжелым вздохом протянула ее целителю. У того столбняк, кажется, прошел. Не сводя с меня льдинки глаз, он забрал чашку и криво улыбнулся.
        - Ну, отдыхай, потом поговорим!
        Тяжело поднялся и шагнул к столу. Я проводила его взглядом. Странная, конечно, реакция! Ладно если бы я обозвалась Даздрапермой или Сосипатрой, а то простое и безобидное имя. Хм….
        Решив не загружать и без того плохо работающие мозги, я решила поближе познакомиться с местными жителями. Может, наконец, удастся выяснить, куда это меня занесло и как сделать отсюда ноги. В другой мир, даже после стольких доказательств, я не верила совершенно а, судя по аборигенам, больше согласилась бы с тем, что какая-то неведомая сила перенесла меня куда-нибудь под Чернобыль.
        Была я в той же ночлежке. Домом - это архитектурное безобразие, при всем желании назвать было сложно. Рыжий слуга куда-то делся, а за массивным, единственным столом в комнате чаевничали те двое, которых я случайно приняла за галлюцинации.
        «Крокодил Гена» с аппетитом дожевывал жареную тушку, а «Рогатый китаец» попивал из кубка, церемонно отставив мизинец.
        Нагло разглядывая мутантов, я прислушалась к себе. Нет, вроде все нормально, в обморок падать не собираюсь. Мысленно поблагодарила Голливуд и компьютерные игрушки за адекватное восприятие мозгом всех типов и видов монстров.
        Короче, сижу, отдыхаю!
        Первым на меня начал поглядывать чешуйчатый.
        - Привет-с тебе, Воительниц-с-а. - он говорил медленно, слегка присвистывая. - Зови меня Глисс-с.
        - Без «т» на конце? - непроизвольно уточнила я, чем вогнала рептилию в ступор.
        - На каком? И что такое «тэ»? - он даже присвистывать перестал.
        - А-а, ну… это так называется буква, с которой твое имя было бы более точным.
        - Буква?
        Со стороны Барги раздалось насмешливое покашливание.
        - Воительница, наверное, говорит о крейлах - письменных знаках?
        Не знаю, был ли он в курсе лингвистических заморочек моего мира, но шутку в голосе уловил, и, похоже, не он один. У «крокодила» в пасти молнией метнулся раздвоенный язык.
        - Не надо ос-стрить-с в мою с-сторону, Великая! Я тебе еще буду нужен!
        - Понял, отстал, - кивнула я, едва сдерживая глупое хихиканье. Чай у Барги действительно оказался «особым». - Буду острить в другую сторону. А вас как зовут?
        Я переключила свое внимание на рогатое чудо. Он тут же скривил высокомерную рожу и, не глядя на меня, процедил.
        - Меня, как вы изволили заметить, милая барышня, сегодня не звали. Но, это не помешало мне подать вам руку помощи, которую вы, так унизительно для меня, отвергли! - высказав мне отповедь, эта ходячая «мутация» с видом обиженного принца отвернулась.
        У меня пропал дар речи. Через минуту полнейшей тишины, в комнате загремел голос Барги:
        - Ну ладно, Ферес! Хватит! Уел девку. Пора бы помириться. Под утро Велия обещался быть. Нужно ей все объяснить, а то у него вечно ни на что времени не хватает.
        - Хорошо! - снизошел до разговора ходячий феномен генной инженерии. - Но пусть она попросит у меня прощения! Я - интеллигентный бес приятной наружности! Все дамы от меня без ума! А она - в обморок! Это просто унижает мое мужское самолюбие!
        Рогатый, возмущенно, засопел. Все выжидательно посмотрели на меня.
        О-фи-геть!
        - Простите меня и мою реакцию, уважаемый гм…, Ферес! Просто в моем мире, я еще не встречала такого «эталона» мужской красоты и элегантности. Так что прошу «пардона». Я и в обморок упала только, исключительно, от вашей неземной красоты. И в мыслях не было вас обидеть. Чесс слово….
        Скромно потупив глазки, я пальцем поколупала лавку. Все молчали. Глисс, недоверчиво поглядывая на меня, тихо шипел; Барга ухмылялся в бороду, что-то помешивая в кружке; а бес Ферес просто лучился счастьем.
        Ну что ж, Танюша! Поздравляю! Вешать лапшу на уши ты еще не разучилась! Что ж, продолжим!
        - Граждане! А не объясните ли мне, наконец, что здесь происходит? Если я правильно понимаю, это, - я развела руками, - не мой мир?
        Троица переглянулась.
        - Нда-а, у вас таких красавчиков, как я, не встретишь! - Ферес все еще находился под впечатлением от моей лести.
        - Вс-спомнила, как ты здес-сь оказалас-сь? - прошипел Глисс.
        - Да, уважаемый Ферес помог! - я не удержалась от шпильки в адрес беса. - Как только его неземную красоту увидела, так сразу все и вспомнила!
        Тот, похоже, не заметил насмешки.
        - Только смотри, не влюбись, у меня вообще-то уже есть дама сердца!
        Н-да, плохо иметь хорошее воображение….
        - Хорошо, что предупредил, а то я вот уже совсем было… чуть-чуть…!
        Барга громогласно расхохотался и неопределенно поинтересовался.
        - И как ты ко всему этому относишься? - он уточнил. - Я на счет твоего перемещения.
        - Вот когда пойму, зачем я здесь, тогда и буду относиться! А пока - я пациент дурдома!
        Он одобрительно кивнул, и, шагнув ко мне, сел рядом.
        - Ладно! Слушай! - он, помолчав, начал. - Наш мир называется Аланар. Раньше он был миром Союза Семи Сильнейших Рас. Семь главенствующих рас существовали вместе и дополняли друг друга. В отличие от твоего мира, Аланар пошел по пути развития магии. У каждой расы проявились свои способности к ней. Но вместе с обычной магией мира развивалась магия пророчеств. Дар предвидения проявлялся у разных существ вне зависимости от происхождения. Так появились оракулы. Среди них есть слабые провидцы - предсказывающие на короткое время, и высшие, чья магия пророчеств меняет мир. Они делятся на касты… гм, но об этом потом. Они правили нами долгие тысячелетия, пока не появилось предсказание войны с тенями. И пришли они.
        Может быть, они - это худшая часть нас. Недаром древние мудрецы называли наш мир Зеркальным. А может это пришельцы из других миров, я не знаю. Мы жили рядом с ними, не замечая их до тех пор, пока они не набрали силы. Пока у них не появились лидеры. Они смогли найти и открыть забытые порталы. В наш мир хлынули полчища теневой нечисти. Оккупантами захвачены Окраинные земли, Старые топи и Красные Пустыни. Сейчас они начали набеги на Центральные земли.
        И вот, лет двести назад появилось пророчество, что в канун тринадцатого луностояния, когда опустеет людской трон и отверженный сын двух рас найдет звезду - наступит последняя битва у стен Великого города Людей. С тех пор мы, каждые десять циклов, ожидаем этих ужасных событий в канун тринадцатого луностояния.
        А недавно мой друг, маг Велия, узнал, что мир смогут спасти трое призванных Великих из другого отражения и начал ваш поиск. Потом случилось то, что случилось. Вы здесь. Я не знаю, что пошло не так - вас раскидало по нашему миру. Два дня назад, Вел, велел ждать кого-то из вас здесь, а сам пошел к Оракулу, узнать, где примерно окажутся другие точки перемещения.
        И вот, сегодня вечером Крытька услышал в подвале странные звуки, а потом появилась ты, до смерти его напугав. Вначале я думал, что ты Волшебница, но, увидев твою ауру, я понял, что ошибся. В наших легендах женщины-воины были очень сильны, но они - были…. Так что, добро пожаловать в наш мир, Тайна!
        Барга замолчал. Ферес, как заведенный, качал рогатой головой. Глисс сидел, внимательно глядя на Баргу.
        - А теневые - это кто? - наконец отмерла я и поправила целителя. - Таня!
        - Да кто его знает! - махнул рукой Барга, не замечая правки. - Твари словно из густой темноты, но когти и зубы у них имеются, к тому же питаются кровью существ. Всех без разбору. Не брезгают животными. Обычное оружие им никакого вреда не наносит, только зачарованное магией Света. Так-то!
        - Нда-а, - помолчав, протянула я, - и что мне теперь делать? Умереть в борьбе за идею Света? Или школу боевых искусств Шаолиня организовать?
        Барга вздрогнул, а ко мне, гневно фыркая, подскочил Ферес.
        - Откуда ты, порождение мрака, узнала о нашей тайной школе бесов-воинов? Это же наш тайный план. Барга, ты уверен, что она та, за кого себя выдает?!
        Его пальцы с желтыми когтями скрючились, глаза пылали и он, едва не бил себя копытом в грудь.
        Спрыгнув с лавки, я подбежала к табурету.
        - Эй, я же пошутила! В нашем мире тоже есть такая школа! Я не шпион, я жертва! И вообще, слышал? Я - Воительница! - Ухватив двумя руками забытый дрын, встала в позу. - Так что, кто к нам, с чем - зачем, тот от того и того! Ясно, бес рогатый?
        - Что ты сказала?! - взвизгнуло это исчадие. - Я - бес?! Я - бес рогатый??!
        - Так, все! Успокойтесь! - пророкотал Барга. - Воительница права! Как мне не печально это говорить, но ты бес! Бес - рогатый! Не веришь? Иди, посмотрись в синий хрусталь.
        Ферес сразу сник. Волоча хвост по полу, он пошел к двери, обиженно бормоча под нос:
        - Злые вы! Уйду я от вас!
        - Да ладно, Ферес, всякое бывает! Ты угомонись! Видишь, как мир на мир наслаивается? Залюбуешься! А теперь извинись, и продолжим! - примирительно остановил его Барга.
        Ферес явно играл на публику, и уходить не собирался. Словно с неохотой развернувшись, он подошел ко мне.
        - Простите великодушно, госпожа! Не хотел. Исправлюсь! - несчастным голосом промямлил он.
        - Ладно, все! - примирительно усмехнулся Барга. - Запомни, Тайна! Бесы, как раса - прекрасные пиромаги, но очень обидчивы! Так что, хочешь завоевать их расположение - будь внимательна в общении с ними!
        - Понятно. Буду учиться лести! - с видом прилежной ученицы кивнула я. - А змеи?
        - Какие змеи? - Барга удивленно нахмурился.
        - Вот такие! Чешуйчатые! - я кивнула на Глисса.
        - Мы не «змеи»! - не разжимая пасти, прошипел Глисс. - Мы очень древняя рас-са! Мы - заураски! И будь с нами повежливей!
        - Какая разница? - начала, было, я, но, встретив предупреждающий взгляд Барги, торопливо согласилась. - Ну, хорошо! Заураски, так заураски! Значит заураски, бесы, люди. Кто еще населяет этот удивительный мир?
        Барга кивнул.
        - Еще, в нашем мире живут эльфы, гномы, драконы и великаны. Я не стану перечислять тебе всех, кого мы относим к подрасам. Генетически схожи между собой расы людей, гномов и эльфов. Имеются только некоторые физические отличия. В результате возникла проблема полукровок. Драконов вообще осталось так мало, что они уже давно не показывались в своем истинном виде, предпочитая обходиться личинами главных рас. Кстати, в отличие от отражения вашего мира, здесь все живут достаточно долго, но и долго развиваются. Например, мне уже около четырехсот лет. Хотя я - скорее исключение. В основном люди живут меньше всех. Что-то около ста - двухсот лет.
        - И как, песок не мучает? - брякнула я.
        - В смысле? - не понял шутки Барга.
        Я смутилась и, прикусив язык, не ответила, лишь махнула рукой, призывая не обращать внимания.
        - Становится все страннее и страннее. Ну, а мы, как вашему многострадальному миру поможем?
        - Если верить древним легендам, в нашем мире есть Сфера Света, и лишь благодаря вам, мы сможем ее отыскать и активировать. Она - Страж мира и поможет нам в войне.
        - А, ну ясно! Тогда вам нужно было одного Степана перемещать. Он у нас специалист по легендам. Археолог. Быстро бы нашел вашу сферу. Мы-то со Светкой вам зачем? Обычные бумажные крысы, да еще такого неподходящего пола. Только мешаться будем!
        - Не все так просто, Тайна! - вздохнул Барга. - Только вы трое сможете это сделать. Причем, у каждого из вас в нашем мире своя особенная задача, предсказанная давным-давно высшим Оракулом. Возможно, благодаря вам, мир и покой вернется в Аланар.
        - Все это прекрасно, но какие у нас шансы или преимущества? Мы - обычные люди, только из отраженного, как вы говорите, мира! Со своими слабостями и пороками. Вряд ли мы станем здесь великими, даже если вы все в это поверите! Мы не супермены. Мы слабы и умрем от разрыва сердца при виде настоящего дракона! И почему ты называешь меня Тайной? Мое имя…
        - Как я уже сказал, ты - была предсказана Высшим оракулом. Для чего и зачем - это ты потом узнаешь, - предупредил он мое любопытство. - Просто прими как факт - ты здесь для определенной цели и твое имя - Тайна и никак больше! И отбрось свое недоверие. Вы - в этом мире! Он уже начал переделывать вас так, как ему это нужно. Я верю в пророчество насчет вас. Звучит оно так: «В ночь стояния двух лун, параллели исказятся и придут из зеркального отражения трое Великих, чтобы примирить свет и тьму». Великая Волшебница Светотени, Великий воин Грани и Говорящий-с-Духами.
        Барга замолчал, а из своего угла неожиданно подал голос Ферес.
        - Кстати! Барга, наверное, забыл упомянуть! Если будет трудно, попроси себя убить!
        - Это что, шутка? - опешила я.
        - Увы, это реальность! Миры не забирают надолго не принадлежащее им. И после смерти здесь, ты начнешь жить в своем мире с того момента, как совершился переход, абсолютно позабыв все произошедшее.
        Наверное, я слишком громко сглотнула. Барга понимающе кивнул.
        - Ничего страшного, - продолжил Ферес, - я тебя как-нибудь на досуге научу магии света. Там есть раздел смерти-воскрешения. На самом деле умирать не страшно, если знаешь, что не навсегда! Самое главное в этом деле очень хорошо знать себя. А то вернешься в какого-нибудь заураска! Всю жизнь шипеть придется! Ай, не ешь меня Глисс, я пошутил!
        Бес, топоча и смешно переваливаясь с боку на бок, принялся убегать от шипящего Глисса. Я поняла, что «косею» от таких жизнерадостных «глюков». Получив ответы на многие интересующие меня вопросы, я окончательно запуталась в происходящем.
        - Это все слишком похоже на бред, чтобы быть правдой! - я взялась за голову и с силой помассировала виски.
        - Кто его ведает, что это? Я знаю, что живу здесь, а бред это или реальный мир? Пойди, разберись! - успокоил Барга.
        Глава пятая
        Не так страшен маг, как его пульсары.
        Народная эльфийская поговорка
        С улицы послышались негромкие голоса. Глисс вскочил, сбив хвостом табурет. В его лапах мелькнула полоска стали. Ферес тоже насторожился, встал рядом и достав небольшой черный прутик быстро забормотал. Я удивленно покосилась на него. В тот момент я была готова поклясться, что услышала китайские слова.
        Барга в два шага пересек комнату и, рывком распахнув дверь, полностью загородил собой дверной проем. Шум на улице не прекращался, но он не нес угрозы. Казалось, что неподалеку от дома оживленно разговаривают несколько человек. Целитель шагнул во двор. Почти сразу наступила тишина.
        Интересно, что там?
        Бесцеремонно подвинув Фереса, я встала на пороге, с интересом наблюдая за происходящим. На улице, метрах в двадцати от дома, о чем-то оживленно споря, стояла группа мужчин. Заметив Баргу, от них отделился высокий, крепкий дядя с седыми длиннющими волосами. На его плечах, огромной темно-серой летучей мышью, повис длинный плащ, скрывающий его до пят. Размашистым шагом он направился навстречу целителю, опираясь на длинную, чуть изогнутую палку, придерживая висевший на плече дорожный мешок.
        Н-да, только старика нам в соратники и не хватало! Оригинальная компашка подбирается: рогатый китаец-мутант, ящерица-переросток, этакий местный Бармалей и дедуля-хиппи! Может в их мире нормальные мужики вымерли, как вид? Хотя…
        Черт, дурацкая близорукость!
        Я прищурилась, присмотрелась и поняла, что поторопилась записывать этого странного типа в пенсионеры. На вид ему было лет тридцать. Его самоуверенное, вытянутое лицо, радовало глаз правильными чертами. На высоком лбу очень колоритно смотрелся тонкий кожаный ремешок, удерживающий его длинные странного, серебристого, будто седого оттенка, волосы.
        - Велия! - прогудел Барга, подойдя к нему. - Ну, наконец-то!
        Он неожиданно сграбастал гостя и, радостно потискав, от души похлопал его по спине. Тот, не ожидая такого горячего приема, смущенно кашлянул и, нервно посмеиваясь, начал выдираться.
        - Ну, ну, Барга! Я тоже счастлив тебя видеть, но не надо мне устраивать перелом позвоночника в трех местах! Великая здесь? - мягкий баритон незнакомца портили ехидные нотки.
        - Да где ж ей еще быть. Кстати, как ты отнесешься к тому, что тайна - это не слово, а имя? И это - Воительница!
        Ухмылка сползла с лица гостя. Не сводя с Барги настороженных глаз, он недоверчиво приподнял бровь.
        - Ты уверен?
        Барга, не отвечая, развернулся к дому. Незнакомец махнул спутникам, что-то негромко приказал и направился за целителем. Мужчины, кивнув, развернулись к дороге. Велия, догнав Баргу, склонился и что-то прошептал. Целитель кивнул, пропуская того вперед.
        Стоя на пороге у открытой двери, я с интересом наблюдала за приближающимся парнем. Заметив его любопытный взгляд, я равнодушно скользнула глазами по светлеющему небосводу и удивилась, только сейчас заметив, что зеленая луна ушла, а синяя совсем поблекла на фоне неотвратимо надвигающегося рассвета. Ночь незаметно закончилась.
        Пятерней пригладив волосы, я посторонилась, жестом приглашая незнакомца в дом. Не спеша заходить, он, оперевшись на посох, встал у порога, и небрежно скользнув по мне оценивающим взглядом странных, желто-зеленых кошачьих глаз, усмехнулся уголком губ.
        - Приветствую тебя, Воительница. Прости, что несколько опоздал к твоему приходу - разыскивал твоих пропавших спутников. Надеюсь, пока меня не было, тебе объяснили, зачем ты здесь? И не благодари за оказанную тебе честь спасти этот прекрасный мир. Кстати, - колдун ехидно подмигнул, - как тебе понравился переход? Я постарался сделать его для вас оч-чень запоминающимся.
        Нет, ну каков наглец? Мало того, что виноват во всех моих бедах и несчастьях, так вместо того, чтобы извиниться за начинающуюся от нервных встрясок шизофрению, еще и заговорил со мной таким нахальном тоном! Наверное, думал, что я кинусь благодарить? К сожалению, я не перевариваю таких наглых, самоуверенных типов, считающих, что планета вертится из-за них и для них! Ну ладно, парниша! Раз мне суждено некоторое время терпеть твою наглую, смазливую рожу, придется начинать тебя обламывать!
        Едва сдерживаясь, чтобы не попортить маникюр об ехидную физиономию, я подбоченилась и недобро прищурилась. Его брови удивленно выгнулись. Для пущего эффекта я смерила его взглядом, разочарованно качнув головой, поцокала языком.
        - Так значит, по твоему велению и хотению я должна в этом захолустном мирке изображать Зену - королеву воинов?! Вместо того, чтобы продолжать жить обычной, занудной, скучной, а главное спокойной жизнью, пытаюсь очаровать беса, подружиться с ящером, мило улыбаться дяде, с лицом маньяка-убийцы, а главное, от всего этого скоропостижно не сойти с ума! Так это все из-за тебя, Гарри Потер на пенсии?! Ах ты, паразит с фаерболами!
        Красавчик, краснея, изумленно вытаращил на меня, ставшие темно-зелеными, глаза. Может, не ожидал от растерянной, напуганной овцы такого словоблудия? Ха, пусть спасибо скажет, что я по привычке не высказала ему все это на нецензурном наречии! Во всяком случае, именно такой язык отлично понимали все мои однокурсники и соседи по дому.
        На мгновение замолчав, я хлебнула чистого воздуха и только собралась снова открыть рот, как сзади нас раздалось насмешливое уханье Барги.
        - Не горячись, Тайна! - добродушно пробасил он. - Ты же нашего гостя в краску вогнала! Где ж ты слов-то таких нахваталась? И неужели в вашем мире знают пройдоху Карри Портера? О-о! Это - был великий маг древности! Одни стеклянные глаза чего стоили. Но, пил много, от того и прозвище. Да-а, что и говорить, удивила!
        Барга, похохатывая, прошел мимо нас в дом. Проводив его изумленным взглядом, я уставилась на Велию. Он, пряча ухмылку, смущенно хрюкнув, восторженно протянул.
        - Ну и характер! Похоже, спокойная жизнь закончилась? Что-то я уже подумываю, а не вернуть ли тебя в твой мир…. В смысле - убить! Надеюсь, тебе рассказали о таком способе возвращения? - он состроил зверскую рожу, и, шагнув мимо меня в дом, небрежно бросил. - Да, и чем тебе не нравятся мои пульсары? Очень качественно убивают! Не хочешь попробовать?
        Я осталась стоять на пороге, глупо хлопая ресницами.
        Один-один! Класс! В полку извращенцев - прибыло!
        Становилось все интереснее и интереснее. Взглянув на солнышко, бодро взбирающееся на бирюзовый небосклон, я вздохнула и с неохотой вошла в дом.
        Глава шестая
        Не пей Иванушка - козленочком станешь
        Санэпидемстанция
        В доме стояла непринужденная обстановка. Все занимались своими делами и едва обратили на меня внимание. Ферес, закинув ногу на ногу, лежал на печи, наигрывая на странном, напоминающем палку, однострунном инструменте, и, помахивая в такт копытцем, тихо подпевал. Во главе стола аппетитно похрустывал остатками ужина Глисс. Барга с Велией тоже сидели за столом и, наклонившись друг к другу, негромко переговаривались. Заметив меня, они замолчали. При этом гость смерил меня таким высокомерным взглядом, будто он был, по меньшей мере - принцем, а я так, поломойкой на полставки.
        - Заходи, садись, - кивнул Барга на пустой табурет рядом с собой, - Может, есть хочешь? Будешь мясо?
        Он выдернул из пасти разобиженного Глисса пожеванную ногу местной фауны и гостеприимно протянул мне.
        - Я, конечно, не уверена, но у меня такое чувство, будто этот зверь умер от естественной смерти в очень глубокой старости, лет так двести назад, - с сомнением покачав головой, я с отвращением посмотрела на остатки неприглядной, пожеванной пищи в его руке, - и есть его нельзя. Это точно. Я пробовала, о чем сожалею!
        Нога быстро скрылась в пасти обрадованного ящера. Тот ее, в два жевка сожрав, смачно облизнулся.
        - Это - корзак, грызун. В нашем мире его специально разводят. Его мясо сочное, но чуть жесткое, а так как у нас никто на зубы не жалуется, оно идет как деликатес, - охотно пояснил Барга, с усмешкой глядя на мою брезгливо перекошенную физиономию. - Хочешь, еще приготовлю?
        - М-м…, нет, - я решительно помотала головой, - пожалуй, лучше лепешкой обойдусь. И вообще, я вегетарианка.
        Глисс настороженно на меня покосился и опасливо попросил.
        - Предупреди, когда это у тебя начнетс-ся!
        Велия, насмешливо фыркнув, поднялся, снял дорожный плащ и, небрежно кинув его на лавку, остался в черных штанах, заправленных в пыльные остроносые сапоги, и в серой рубахе со шнуровкой на груди. Быстро связав волосы в хвост, он решительно начал закатывать рукава. Из его мешка показалась небольшая колба с оранжевым порошком. Аккуратно ссыпав часть его в деревянную кружку, он плеснул горячей воды, помешал и протянул мне.
        - На, выпей! Это поможет тебе радоваться жизни и задавать поменьше глупых вопросов, а еще откроет скрытые резервы, - и, подумав, добавил, - и избавит от «вегитарианизма».
        - Ага, а я с этого не стану жизнерадостной немой идиоткой с задатками супервуман? - на всякий случай осторожно поинтересовалась я, но чашку взяла.
        Вдохнув густой ароматный пар, рискнула глотнуть. Хм, однако! Мягкий, чуть холодноватый мятно-цитрусовый привкус обжег горло! Я выпила до дна и отдала ему пустую кружку. По телу тут же пробежала волна жара. Затем меня заколотило в ознобе так, что зуб на зуб не попадал, потом опять бросило в жар.
        - А она с-с этого не умрет-с? Мало ли, вс-се-таки из отраж-шенного мира? - озаботился моим самочувствием заураск, настороженно посматривая на меня, радующую взгляд всеми оттенками зеленого.
        - Это всего лишь напиток силы. Если она и впрямь воин, то это зелье ей не повредит, и мы скоро увидим тому доказательства, - равнодушно пожав плечом, успокоил его Велия.
        - В смысле? Она станет на всех кидаться, и мы отправим ее назад? - уточнил Ферес, со злобной физиономией проведя острым когтем большого пальца себе по горлу.
        - Не совсем, мой друг, но все может быть, - утешил его маг. С усмешкой оглядев трясущуюся меня, он уселся на лавку и радостно сообщил. - Адаптация скоро начнется. Надо ждать и быть наготове!
        - Пойду, наточу нож, - поднялся Ферес.
        - Эй, эй! Это что - приколы?! - простучала я зубами, обхватив руками плечи. - Что-то я от недосыпу ваш черный юмор, парниши, не понимаю! Что за мир-то такой? Сначала всякие там экспериментаторы напоили какой-то гадостью, а теперь еще и удивляются - почему это ее так не по-детски колбасит?!
        - Ферес, сядь! - усмехаясь в усы, пробасил Барга и, подмигнув магу, перевел взгляд на меня. - Это, Тайна, наш злопамятный Велия с тобой за «фаерболы» отыгрывается. И вообще, ты с ним поменьше шути! Как видишь - опасно для здоровья.
        - Подумаешь, уж и пошутить нельзя! - обиженно фыркнула я и демонстративно надулась, бросая гневные, полные презрения взгляды на абсолютно не замечающего меня мага.
        Вскоре мне это занятие надоело. Наступив на горло собственной гордости, я подсела к нему и принялась допытывать.
        - Велия! Скажи мне. Я ведь переместилась в ваш мир не одна? Так где же, наконец, моя подруга и тот горе-ученый, что заманил нас во всю эту авантюру? - его глаза незаметно потемнели. Кинув на меня быстрый взгляд, он устало потер лоб.
        - Я не знаю, что пошло не так! Тот амулет, который был у Степана, должен был переместить вас в одно и тоже место - в подвал к Барге, но вас раскидало по разным уголкам нашего мира. Я уверен, что недалеко друг от друга, но, поиски займут время, а у нас его нет! Кстати, в связи с этим даю тебе всего семь дней на подготовку.
        - На какую еще подготовку? - насторожилась я.
        - Нужно сделать из тебя настоящую воительницу!
        - Ты хочешь сказать, что через семь дней я смогу вертеть неподъемными мечами, кидаться топорами и стрелять из лука?! - удивленно выпалила я и звонко рассмеялась.
        - Должна! - жестко отрезал Велия, не обращая внимания на мой смех. - Поэтому сегодня же вы с Глиссом пойдете к оружейнику. У тебя семь дней, чтобы постичь все тайны ремесла, а мы за это время с Баргой сходим к Оракулу. Надеюсь, он увидит, где находится кто-либо из Великих. На седьмой день встречаемся у Плюгалина. А сейчас иди, отдыхай.
        Велия демонстративно поднялся, давая понять, что разговор закончен и подошел к целителю. Не удержавшись, я исподтишка показала ему язык, построила рога, но, вовремя заметила, что на меня открыв рот, с печки таращится Ферес, сделала вид, что поправляю прическу и пошла его выгонять.
        Глава седьмая
        Мы не знали друг друга до этого лета.
        Мы болтались по свету в земле и воде.
        И совершенно случайно мы взяли билеты
        На соседние кресла на большой высоте.
        Сплин
        Выпроводив беса, я, под предлогом отдыха и пережитого стресса провела утро валяясь на печи, хотя спать не хотелось совершенно. Глядя в бревенчатый потолок, я чувствовала легкую щекотку во всем теле. Оно словно становилось чужим, непривычным, новым. Наливались силой и сталью дряблые мускулы, делались крепче кости. Перестало болеть все, что раньше не давало покоя.
        Барга был прав. Этот мир переделывал меня под себя, заставляя даже мой мозг думать по-другому. У меня уже не вызывала панику мысль о том, что я, бог знает где, среди пугающих меня незнакомцев, больше похожих на пациентов дома скорби, чем на реальных здравомыслящих существ.
        Во всяком случае - скучать не придется!
        Мое нынешнее состояние мне даже нравилось. Казалось, словно я, как древние воины - нажралась мухоморов и стало совершенно наплевать, с кем воевать, зачем и для чего. Только бы дали в руки чего-нибудь потяжелее!
        Приятно чувствовать себя сильной и ничего не бояться!
        «Тьфу ты, блин! Чем этот хмырь меня опоил? Как бы точно не начать всем стучать в бубен, начиная со своих, ничего не подозревающих соратников»! - Я хихикнула, представляя, как красочно будет смотреться с бланшем на лице самовлюбленный маг.
        А что, и отговорка есть: сам сказал - тренируйся! Да-а, скорей бы домой, а то, не дай бог, понравится такое состояние души и тела.
        Потом возникло ощущение, будто меня давно искали и вот нашли. И теперь этот мир спешно создавал меня заново для чего-то настоящего и такого нужного мне. С каждым вдохом чистейшего воздуха, с каждым звуком, с каждым биением сердца мне становился симпатичен этот непростой мир. Я начала ждать свое будущее, стремиться к нему, словно в том, что должно было произойти, была единственная цель моего существования. В общем, как и говорил Барга - этот мир постепенно принимал меня. И это почему-то радовало….

* * *
        Внизу хлопнула дверь, протопали быстрые шаги, послышался шум, и через некоторое время запахло чем-то вкусным. Я, свесив голову, с любопытством огляделась. Возле печки опять колдовал рыжий слуга. Ферес сидел на лавке и быстро тараторил Велии на непонятном языке, а тот, задумчиво глядя перед собой, делал вид что слушает, и лишь иногда ему рассеянно кивал.
        Пользуясь моментом, я стала украдкой рассматривать необычное, довольно симпатичное лицо мага: его высокий лоб, опоясанный кожаным ремешком; темные, прямые брови; продолговатые, светящиеся малахитовой зеленью глаза, под которыми пролегли, выдавая усталость, темные тени; прямой нос; резко очерченные губы; упрямый подбородок.
        Хм, колоритный тип!
        Внезапно подняв голову, он встретился со мной взглядом. От неожиданности я смутилась, словно пойманная на месте преступления, а потом подумала: «Какого черта?», и словно не замечая внимательных глаз, нахально продолжила его разглядывать. К тому же, лежа на печи, я была в более выгодном положении в отличие от него. В результате моих разглядываний колдун занервничал, но взгляда не отвел. Скрестив руки на груди, он, сложил ногу на ногу и, покачивая носком сапога, с кривой ухмылкой продолжал меня гипнотизировать.
        Хлопнула дверь. К печи протопали тяжелые шаги.
        - Эй, Воительница! Не спишь? Ну, тогда и нечего бока отлеживать! Слезай! Перекуси, да в путь. Шевелись! Вам еще через все селение к Лендину Плюгалину топать, - раздался зычный голос Барги.
        Вот блин! Похоже, на мне сейчас отыграются.
        Я уселась на печи и, стараясь не замечать откровенных взглядов развлекающегося мага, спрыгнула вниз. Ощущая почти физическое прикосновение к своим, затянутым в джинсы ногам, неторопливо натянула сапоги, выпрямилась, одернула водолазку и встретилась с его странным оценивающим взглядом…
        И почувствовала себя дурой.
        Зачем я решила его подразнить? Зеленые глаза источали такой высокомерный холод, такое отрешенное равнодушие, что я не придумала ничего лучшего как, опустив взгляд, пойти завтракать, грязно матерясь на себя за эту выходку.
        На столе уже стоял кувшин с молоком и несколько выточенных из черного дерева чашек. Усевшись на один из табуретов, я ухватила горячую оладушку и начала жевать.
        - А Плюгалин - это кто? - прочавкала я, застегивая сапоги.
        - С этого момента твой оружейник, друг и учитель. А если хочешь доброго к себе отношения с его стороны - не издевайся над Ларинтеном, - и, заметив мой вопросительный взгляд, поспешил добавить. - Это - эльф, друг Плюгалина. Он научит тебя стрелять из лука.
        Целитель перевел внимательный взгляд на мои сапоги.
        - Зачем в такую жару тебе теплая обувь?
        - Это у вас жара, а у нас в ноябре довольно холодно в босоножках ходить! - парировала я. - Меня же никто не предупредил о коварных планах вашего мага на счет нашего похищения, - короткий выразительный взгляд на колдуна. - Кто ж знал, что я перемещусь в ваш мир, а у вас тут лето!
        - А летом вы ходите босиком?
        - Отчего ты так решил? - удивилась я, запивая оладьи предложенным молоком.
        - Ты же сказала, босы ножки? Значит босиком! - отрезал Барга.
        Я махнула рукой - босиком так босиком! - и, не вдаваясь в объяснения, стащив еще три оладушка, поспешно вышла во двор. Не до лингвистических путаниц мне сейчас.
        На улице меня уже ждал Глисс.
        - А что Ферес? - посмотрела я на него. - Не пойдет с нами?
        - Пос-с-зже придет. Они там о чем-то с-с Велией с-совещаютс-ся. Пойдемс-с?
        Ага, видели мы это совещание.
        - Ну, пойдемс-с. - передразнила я заураска, шагая за ним по едва видимой тропинке прочь от дома Барги.
        Глава восьмая
        И гномы сыты и эльфы пьяны
        Поговорка мира Аланар
        Срезав несколько метров по колено в траве, мы вышли на утоптанную, не широкую дорогу. Видимо на днях прошел дождь, и кое-где зеленели небольшие лужицы, сияя отражающимся в них солнцем. Невероятно свежий, прохладный с ночи воздух, будоража душу какими-то смутно знакомыми ароматами, вливался в меня, прогоняя сонливость. Я с любопытством принялась вертеть головой рассматривая чужой, и в тоже время словно знакомый мне мир.
        Поселение целителей расположилось на пригорке и достаточно сильно походило на большую деревеньку из нашего мира, которую словно частокол окружал лес. С полсотни домов располагались неподалеку друг от друга, а в центре виднелась небольшая, украшенная странной скульптурной композицией площадь.
        В каждом дворе прочертились вереницы ровных грядок и радовали глаз небольшие сады. Возле домов, там, где не было посадок, раскинулся ковер изумрудной травы, в которой, как соринки, просвечивали разноцветные цветы. Чуть дальше я заметила ограждение, откуда доносилось разномастное мычание, блеяние и даже рычание. Наверное, загон для местной живности.
        Удивительно! По словам Барги, до нашествия тьмы здесь существовала высокоразвитая цивилизация, но тех благ прогресса, к которым привыкла я, не существовало и в помине. Ни электричества, ни машин, ни компьютеров и сотовой связи. Тут не было той бесконечной гонки от рождения до смерти, и все шло неторопливо и мудро. Вначале это повергало в шок, потом начинало нравиться.
        «В принципе, я бы не сильно огорчилась, если бы мне предложили остаться здесь навсегда!» - мелькнула в моей голове неожиданная, испугавшая меня мысль.
        - Вс-с-се, пришли! И не думай так много, голова заболит! - прервал мои размышления Глисс, тарабаня когтистой лапой в высокие железные ворота.
        Минуту никто не выходил, лишь из-за забора раздавались гулкие удары молота о наковальню. Потом послышались легкие шаги, и рядом с воротами скрипнула маленькая неприметная калитка.
        - Привет, Ларинтен! Я к вам девушку привел, - худощавый, прыщавый блондин, не первой свежести, масляно ощупал меня глазками с головы до ног. Глисс покосился на меня и, издав горловой звук, торопливо добавил. - Воительницу! Протеже Велии! Понимаешь?
        Хипующий эльф тут же состроил разочарованную физиономию и, поколупав длинным мизинцем в заостренном ухе, печально протянул.
        - О-очень рад! Приветствую, проходите! Лендин Плюгалин уже ждет вас! - после чего, утратив к нам всяческий интерес, повернулся и быстро скрылся в воротах.
        Мы с Глиссом переглянулись и вошли следом.
        Двор оружейника был обычным. В смысле - он был обычным двором оружейника. У старого, покосившегося сарая, под навесом, в кучу было свалено оружие и доспехи, чуть поодаль стояли соломенные чучела, наверное, для разминок. Две большие постройки, маленький огородик, крепкий бревенчатый дом в два этажа с пристроенной к нему беседкой - вот, пожалуй, и весь двор. Засмотревшись по сторонам, я едва успела заметить хвост Глисса, мелькнувший в дверях дальней постройки и поспешила за ним.
        Войдя в полутемное, освещаемое лишь бликами огня жаркое и влажное помещение, я сразу сообразила, что нахожусь в кузне. В огромной бадье, рядом с наковальней, остывали железяки, а рядом, по ярко-красной полоске железа долбил молотом голый по пояс, чумазый и бородатый дядя. Ростом он был чуть ниже меня. Его широченные мускулистые плечи и торс переходили в непропорционально короткие ноги, на которых красовались кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги с тупыми носами, напоминающие армейские «берцы». Голову покрывала темная бандана, из-под которой свисала туго заплетенная, короткая, на три пальца, косица. Росту ему и получился бы вылитый байкер из моего мира. При каждом замахе его руки вспухали литыми мускулами и если судить по тому, как он управлялся с огромным молотом, расплющивая металл - силы в нем было более чем достаточно.
        Заметив наше присутствие, он ненадолго поднял голову, и, щурясь, стал всматриваться в раскрашенный огненными сполохами полумрак, а я с жадным любопытством принялась разглядывать его лицо.
        По нашим меркам ему было лет сорок пять - пятьдесят. Его узкий лоб был прочерчен глубокими морщинами, а из-под густых, едва тронутых сединой бровей, в веселом прищуре чернели бусинки глаз. Массивный нос нависал над такой же темной, чуть с проседью бородой, завязанной в два коротких хвоста.
        Никого толком не разглядев, он опустил голову и вновь принялся долбить по наковальне.
        Пока мы стояли и смотрели на то, как кровавая полоска металла превращается в тоненькую пластину, гном перестал махать молотом и, подцепив раскаленную железяку щипцами, ловко кинул ее в бадью. Кузню затянуло паром….

* * *
        Закончив работу, Лендин, громко фыркая и ухая, долго плескался на улице у бочки с водой. Наконец он умылся, вытерся заботливо поданным эльфом полотенцем и, нацепив просторную белую рубаху, соизволил обратить на нас внимание.
        - Привет, Глисс! Старый змей! Зачем опять к нам? Запомни, Ларинтен больше твою брагу не пьет! Я его с той попойки еле откачал, половину зелий на этого алкаша перевел. А куда денешься? Друг все-таки! - Лендин поправил на голове платок. - Все, говорит, нету у меня доверия к настойкам нашего чешуйчатого друга! Них… гм… чего говорит, он не умеет! Лучше, говорит, я твой эликсир магии на опохмелку выпью, брат Лендин. Он, говорит, у тебя элем отдает. Вот так-то!
        - С-с-сами вы ничего не умеете! - яростно зашипел Глисс, искоса поглядывая на меня. - Я вам с-семинедельный эликс-сир ловкос-с-сти принос-сил оценить. С-собственноручно у Барги с-спер! Кто ж виноват, что Ларинтен после его распития в с-стрельбе из лука решил пос-соревноватьс-ся. Пять раз промаз-сал, пять пуз-зыречков выпил. Ты ему на будущее объяс-сни, что эликсир ловкос-сти от кос-соручия не лечит. А до того, как я его принес-с, вы же еще с-с утра что-то квас-сили? Было?
        Бородач сосредоточенно поскреб под банданой.
        - Вот и я о том же. Мы, тем утром, путем проб и ошибок выясняли, готово зелье силы или нет, и тебе, кстати, об этом сказали, когда ты у нас под носом зельем ловкости тряс! Сам же говорил, ничего не будет, ничего не будет! Забыл, какой эффект дает единовременное смешивание зелий?
        Я слушала эту ахинею, открыв рот и вытаращив глаза. Реальность этого мира снова покачнулась, но устояла.
        - Ну-с-с, возможно и так, - пошел на попятную Глисс, понимая, что перекричать гнома у него не получится. - Дело-то давнее, как с-сейчас разберешь кто прав, кто виноват?
        Гном наклонился к голове заураска и громко зашептал.
        - Ты настойки на Ларинтена не переводи. Они на него все - как выпивка действуют. Думаешь, почему он тут, с нами ошивается уже пятый десяток, все к эльфам не уйдет? А? Да просто эльфам, нельзя слишком много пить зелий в отличие от других рас. Враз подсядут! Вот это и произошло! А я мучайся!
        Глисс хмыкнул, открыл пасть, собираясь ответить, но тут случилось чудо. Лендин, наконец-то, обратил на меня внимание и небрежно его перебил.
        - А это что еще за селянка? Не видал у нас такую! Пришлая? - обратился он к Ларинтену, внимательно оглядев меня с ног до головы, уделив особое внимание нижней части тела. - И одета, как рвань.
        У заураска вытянулась морда. Отступив на шаг, он, оказавшись позади меня, что-то замаячил гному, но тот, не замечая его усилий, продолжал критиковать мою внешность.
        - Что-то сегодня больно тощую привели. Волосы - будто лишай лечила. Зенки блеклые! Полукровка, что ль? А она неглазливая? Или, не дай Всевидящий, больная? Вон, смотри - бледная, как смерть! Нахватаешься заразы - лечись потом!
        Глисс, шипя, как рассерженный кот, помотал головой и жестом остановил меня, готовую пойти в бой на наглеца.
        - Укоротил бы ты яс-зык, Лендин Плюгалин! Это, с с-сегодняшнего дня, твоя учениц-са! Велия прис-слал. И дал всего с-семь дней, на то чтобы ты с-сделал из нее воина. Понимаешь, о чем я?
        - Не было печали! - разочарованно сплюнул гном. - Ее? Научить?! За неделю?? Ты знаешь, я, конечно, польщен, за такое доверие, но.… Будь она Воительница, дело другое, а так…. Научу только меч в руках держать, да и то, была бы охота! И что в ней за печаль для Велии?
        - Лендин, это приказ-с! Она и ес-с-сть Воительница! - грозно рявкнул заураск.
        - Не-не-не! - замахал руками гном, будто не слыша. - И не просите. Я лучше за семь дней отучу Ларинтена пьянствовать! Да я….
        Он замолк на полуслове. Брови стремительно поползли под бандану. Он недоверчиво уставился на меня угольками глаз.
        - Она? Великая?? Воин?!
        - Дас-с-с! С-сколько можно этот балаган продолжать? - взвился заураск.
        Лендин с трудом сглотнул и, не отрывая от меня глаз, выдавил.
        - Прости, Великая! Видать мне сегодня паром все глаза повыжигало! Не признал сразу. Конечно, я обучу тебя всему, что знаю сам и даже не за семь дней, а…. А за шесть с половиной! Или даже за шесть.
        Его голос становился все неуверенней и тише. Он подошел ко мне, остановился в метре и виновато склонил голову. Злость на него уже прошла, и захотелось глупо хихикать.
        Глава девятая
        Кто предупрежден, тот вооружен. Особенно если знает, о чем он предупрежден.
        Свод правил заурасков
        Позже, когда конфликт был исчерпан, меня напоили чаем, и пока Лендин куда-то ходил, я ближе познакомилась с Ларинтеном. Он оказался душевным мужиком, притащил целую пригоршню сушеных фруктов, больше напоминающих мягкую карамель и принялся меня развлекать. Объяснил, что каждая раса живет своими городами, на своих территориях. Поведал мне печальную историю о том, как с детства, которое он уже и не помнит, хотел стать целителем. Пятьдесят лет назад он, решившись, приехал сюда обучаться, но случайно подсел на местные эликсиры, да так и остался жить в селении.
        - А для чего вообще нужны эликсиры? - не удержалась я.
        - Ой, без них у нас вообще никак! Но если честно помогают совместить желаемое с действительным. Вот, например, ты пока не воин, но, выпив зелье силы, сможешь запросто положить на лопатки Лендина. Че, плохо, что ли? А если учитывать что у нас, последние лет пятьсот, идет война….
        - Понятно, понятно! Ну, а у тебя, что за проблема с этими настойками?
        - Понимаешь, эликсиры на эльфов очень плохо действуют, особенно если их пить без просыху кварт! А мне было тогда так плохо! И вот, подсел! И ведь что только Лендин не пробовал, как ни лечил - все бесполезно! - Ларинтен хлюпнул носом.
        - А кварт - это что?
        Вырвавшись из горьких воспоминаний, эльф скосил на меня белесые глаза.
        - Это цикл времени. Он состоит из двенадцати луностояний, плюс еще одно, бывающее раз в десять квартов. Или на всеобщем - лет.
        - Ага, кварт - это год. - Подметила я для себя и заинтересовалась. - И много вас таких, алка… этих, зельеголиков?
        - Хватает! В основном по недосмотру или по глупой молодости случается, попадают. Но такие долго не живут! Это хорошо, мне Лендин встретился! Я ему очень благодарен и очень его люблю! Как друга, конечно! - неуверенно поправился он, заметив мои ошалевшие глаза. - Так вот! Когда я, спустив все родительские монеты, бродил голодный, а что самое ужасное - трезвый, только Лендин меня пожалел - приютил, обогрел и напоил. Так я и остался у него. Он добрый! А за то, что я ему помогаю в кузнечном деле, готовлю, стираю, убираю, делаю массаж и каждую весну сажаю огород, он дает мне каждый вечер вкусный эликсир. А если увлечется элем - то не один!
        Сочувственно кивая, я умильно его слушала, ощущая себя на верху блаженства. Еще бы! Меня помыли в бане, одели в чистую одежду, накормили, дали пряно-горькой настойки. (Явно с градусами). Правда, ярко помня свое пробуждение в подвале, я честно пыталась от нее отбрыкаться, но мне сказали - «Надо, батенька!». Пришлось пить. А так как по вкусу она слегка напоминала пиво я, осмелев, в конце концов, потребовала у Ларинтена соленой рыбы. Тот принес вяленого корзака, отбив видом этой зверюшки у меня всякий аппетит.
        Глисс покинул дом Лендина сразу после нашего знакомства, обещая быть завтра или на днях, а Ферес в тот день так и не появился.
        Занятия Лендин решил начать с завтрашнего утра. Я, правда, настаивала начать их немедленно, но гному было лениво, и он искусно отмазался, сказав, что начинать что-либо с полудня - плохая примета.
        В результате, я провела этот день в праздности и лени, пополняя свои познания о мире. Попутно я выяснила, что здесь много привычных для меня фруктов, овощей и всякой живности. Так что, если не упираться в деликатесы, типа «корзаков», вполне можно сносно существовать!
        Вскоре повеселевший Ларинтен продолжил краткий обзор о жизни рас: где живут, что делают, кем питаются, как размножаются. Так скучный, но познавательный курс обществоведения.
        Последний пункт меня сильно заинтересовал. В результате длительного допроса, я выяснила, что у долгоживущих рас бывает один, два ребенка. Конечно, больше всего детей в семье рождается у людей, но они и живут по сравнению с другими недолго.
        Заодно предупредил, чтобы я и близко не связывалась с полукровками эльфов и людей. Сказал, что их в этом мире все боятся, так как они почти все очень хорошие колдуны - не дай бог сглазят или приворожат!
        - Понимаешь, Тайна, полукровки красивы, как эльфы, и хитры, как бесы. Вот если увидишь кого-нибудь подходящего под это описание, беги от него подальше! - наставлял меня эльф.
        Я с сомнением оглядела его потрепанную, опухшую от хронического бодуна физиономию.
        - Если они также красивы как ты, то от них и вправду надо держаться подальше!
        Ларинтен подозрительно на меня покосился, не зная, обижаться или считать мое высказывание просто неудачным комплиментом.
        - Кстати, раз уж зашел разговор, может, внятно объяснишь, как выглядят полукровки? Ну, приведи какой-нибудь наглядный пример, чтоб ни ошибиться? На будущее!
        Эльф, вдруг смущенно хрюкнув, отвел глаза.
        - Ты, Тайна, это…, того…, не обращай внимания. Что-то я заговорился. Ладно, пойду ужин готовить. - Махнув рукой он исчез в доме, оставив меня удивленно таращиться ему вслед.
        Хм, а что я такого спросила? Странный он какой-то.
        Под вечер Лендин, жутко гремя, принес мне костюмчик, похожий на рыцарскую амуницию. Посовещавшись, эти два изверга попытались надеть на меня, по меньшей мере, тонну железа. Вовремя сообразив, что просьбу - «оставить в покое» - они не понимают, я по примеру гнома списала все на плохие приметы, нагло заявив, что берегу силы на завтра, а если сегодня, от их экспериментов у меня вылезет грыжа, то такая примета вообще загубит все дело!
        В общем, мы вдоволь наговорились, напробовались настоек и уснули со спокойной душой и совестью. Блин! Какой чудесный мир….
        Глава десятая
        Тяжело в ученье - легко в раю
        Надпись на могиле
        Утром на меня, не церемонясь, вылили бадейку холодной, зеленоватой, пахнущей болотом воды (спасибо без живности) и вытолкнули во двор.
        - И как только постель не жалко, - проворчала я, клацая зубами от холода.
        - А чего ее жалеть. Ларинтен проспится, отправлю траву косить. К вечеру новую постелем, - успокоил Лендин, кинув мне чистые, мышиного цвета штаны и рубаху. Я пожала плечами и, вытурив из комнаты упирающегося гнома, переоделась в сухую одежду.
        Мои тренировки начались!
        Для начала меня накачали какой-то дрянью (так и спиться недолго) и заставили бегать вокруг дома сначала налегке, потом надели жилетик килограммов двадцать весом. Затем приперся Ферес и начал показывать боевое искусство, сильно напоминающее смесь ушу и карате. Пришлось часика два попрыгать, повисеть в воздухе, «загнуться» в букву «зю» и поорать «хайя».
        Совершая очередной кульбит, я, не переставая удивляться такой прыгучести, поймала себя на мысли, что несильно устаю и у меня все получается. Странно, если учесть, что с физкультурой я была знакома только в пределах школьной программы. Списав неожиданные таланты на побочные действия эликсиров, я решила не ломать голову. Ферес остался доволен своей ученицей.
        После того, как бес ушел, эльф дал мне урок стрельбы из лука и то после моих долгих упрашиваний. Целя в пролетающих птиц, он, правда, один раз попал стрелой в зад проходящего за забором аборигена. Тот, с воплем: «Прячься, кто может, Ларинтен тренируется!» рванул огородами.
        День прошел на удивление быстро. Остаток дня Лендин учил меня обращаться с колющим и режущим оружием. Я слушалась его безоговорочно, так как очень боялась оттяпать себе что-нибудь не очень важное, например голову. После занятий, когда я похудела, по меньшей мере, килограммов на пять, меня заперли в баню. Впрочем, я и не возражала. От души напарившись, я оделась во все чистое, выползла в беседку, стоявшую у дома, и без сил упала в продавленное кресло. Ужина тем вечером я так и не дождалась, быстро провалившись в глубокий, без сновидений сон.

* * *
        Занятия продолжались. С каждым днем мое тело наливалось силой, движения становились отточенными и быстрыми. Дни сменялись днями, ночи сияли лунами. Мир перековывал меня под себя.
        Прошло шесть дней. От Барги и Велии не было ни слуху, ни духу. И вот, вечером седьмого дня, мы с эльфом и гномом удобно устроились у небольшого костра во дворе. Эльф, дегустируя, нахваливал очередную, только что сцеженную настойку, Лендин задумчиво жевал зажаренных на углях мышей,[1 - Мыши были явно радиоактивные, длинной достигая чуть больше двадцати сантиметров.] а я, ограничилась жареной кольтекой (местная разновидность сладкого картофеля), запивая чайком из душистых трав.
        Прожевав мясо, Лендин отвлекся от ужина и с явным облегчением произнес.
        - Все, деваха! Я научил тебя всему тому, что знал сам. Завтра, похоже, вернется Велия и надо будет тебе собираться в путь.
        Я чуть не подавилась.
        - В какой путь? И интересно, чем мне твой углубленный экскурс в аэробику и уроки махания палкой помогут в реальном мордобитии?
        В воздухе свистнуло. Не успел Ларинтен моргнуть, как я рефлекторно отбила летящий в меня нож. Тот переменил траекторию полета, закувыркался в воздухе и упал, коротко звякнув в кустах малины.
        - Зачет принят! Придется тебе, Ларя, топать ножик искать, он у меня именной, - меланхолично почавкал гном и пояснил. - В нашем деле главное что? Уметь себя защитить! А разборки с нечистью предоставь Велии, он в этом деле кошку с потрохами заживо съел! Так что и дальше оттачивай эту…, как ее… «а-э-ро-би-ку», глядишь, в живых останешься.
        Я, ошарашено моргая, переводила взгляд то на Лендина, то на шарящего в кустах Ларинтена.
        - Да не переживай ты так, привыкнешь! Это у нас тут, в поселении, тишь да гладь, а выйди за стену: куча темных бесов, горных великанов и гоблюков, мать их! Брр…. И это я еще не упомянул про нежить, и теневых монстров. Тут хошь не хошь, а так натренируешься-я…. - «успокоил» меня невозмутимый гном.
        - А я думала бесы на нашей стороне? - наконец выдавила я.
        - А ты думай поменьше! - хохотнул он и пояснил. - На нашей стороне светлые бесы. Но есть еще и темные, в народе их «чумными» кличут. Понимаешь - темнота, она как зараза. Есть у тебя к ней иммунитет, не сможешь заразиться. Нету, тогда твое тело и твой разум начнет меняться, попав в услужение к теневым генералам.
        - Поэтому, среди любой расы есть отступники, - вклинился в пояснения гнома чей-то бас.
        Мы вовремя обернулись, чтобы заметить две тени, скользнувшие во двор. Тихо скрипнула калитка. По гравию зашуршали шаги.
        Луны еще не взошли, лиц гостей было не разглядеть, но, судя по фигурам и голосу, к нам вернулись Барга и маг. Они неторопливо подошли к нам и уселись к огню. Мы озадаченно переглянулись, рассматривая их мрачный вид, и, наконец, не выдержали.
        - Что случилось?
        - Вы не нашли их?
        - Запретили экспорт препаратов для зелий? - напоследок задал вопрос эльф.
        Все непонимающе уставились на него. Первой не выдержала я.
        - Кому что, а вшивому баня!
        - Ага, горбатому топор поможет, - поддержал меня гном.
        Все согласно закивали. Ларинтен, покраснев, надулся. Обстановка слегка разрядилась.
        Отложив в сторону чуть светящийся посох, Велия протянул к костру руки, да так и остался сидеть, не сводя с языков пламени задумчивого взгляда. Барга отобрал у гнома остатки мышиного шашлыка и с удовольствием им захрустел.
        - Ничего утешительного, - прочавкал он. - Оракул сказал, что Великий Свет в городе Мертвых, а Говорящий-с-Духами правит нежитью. Короче, без бутылки не понять. Завтра на рассвете начнем спуск в Старый город.
        - Вы что, с дерева рухнули?! - завопил гном, и тут же зажал себе руками рот.
        Ларинтен с печальным видом выхлебал всю свою настойку и отбросил в кусты пустую склянку. Барга покосился на меня, затем на угрюмого колдуна и вздохнул.
        - Это еще что за достопримечательность? - я подняла настороженный взгляд на высвеченное бликами костра лицо мага.
        Тот опустил глаза.
        - Понимаешь, - начал он издалека, - наша цивилизация насчитывает сотни тысяч лет. И беда в том, что мы не любим срываться с насиженных мест. Это поселение стоит на руинах древнего города. Очень давно, катастрофа опустошила его, а древняя магия спрятала под землю. Но люди не ушли. Здесь, в этом поселке, живут потомки тех, кто жил когда-то в Старом городе, - взяв прутик, он задумчиво поворошил угли, расцветившие темноту летней ночи хвостатыми искорками, и коротко закончил. - В общем, нам надо туда. Завтра утром начнем спуск. Я думаю, что Великая Светлая там.
        Ох, как мне не понравился его тон. Сразу расхотелось идти, а уж тем более лезть под землю…. Я мрачно задумалась, пытаясь представить себе катастрофу, уничтожившую явно немаленький город.
        - А еще там можно найти очень много ценного и артефакты, которые не помешали бы вам в вашем пути, - оживился Лендин. - У меня есть карта Старого города и катакомб. Там отмечено, где хранятся доспехи и оружие, которые будут ей в самый раз. - Он кивнул на меня. - Я дам вам с собой эти карты. Вернее, их копии…. А что, что-то не так?
        Красноречие Лендина растаяло от серьезного взгляда Барги.
        - Ты, и все кому мы доверяем, пойдут с нами. У нас нет времени. А ты, знаешь эти катакомбы, как свои пять пальцев. Выручай! - Барга с виноватым видом развел руками, мол, хочешь, не хочешь, а идти придется.
        - Я не пойду! - неуверенно вякнул Лендин, не поднимая на Баргу глаз. - Мне и хозяйство оставить не на кого!
        - Я, я пойду!!! Можно? Ну, пожалуйста! - загомонил Ларинтен, успевший высосать второй пузырек.
        - Нет! - не сговариваясь, все хором рявкнули на обиженного эльфа.
        - Зачем ты там нужен? Мертвяков пугать своим зеленоватым оттенком лица? - усмехнулся Велия.
        - Ка-ка-каких мертвяков? Мертвых? - знакомое по «ужастикам» слово вывело меня из задумчивости.
        - Если бы они были мертвыми! С живыми! - тяжело вздохнул эльф. С печальным видом, вытащив из-за спины третий, отливающий фиолетовым пузырек, обреченно начал сколупывать крышку.
        - …твою мать!! - выругался гном, отбирая у него настойку. - Ты же, изверг, у меня и так все запасы перевел! Нет, Вел! Если пойду я, то пойдет и этот дармоед. А не то, этот торчок меня разорит, фраер ушастый!
        - Эк, какие слова выучил. Поди Воительница помогла? - хмыкнул Барга. - Она это дело любит! Так обложит, ни хрена не понятно, но обидно…. Чую, скоро наш язык пополнится.
        - А не повторяйте, чего не попадя! - вспылила я. - А то, нашли крайнюю! Чуть что, сразу я виновата!
        - Ладно, надо выспаться. Завтра будет тяжелый день. - Перевел тему Барга, поднимаясь.
        - Хорошо если этот день не затянется на неделю, - кивнул колдун.
        Мы затоптали почти прогоревший костер и потянулись в дом.
        Спуск в подземелье назначили на раннее утро.
        Глава одиннадцатая
        Делаю броню на заказ. В случае брака хороню за свой счет
        Объявление на лавке оружейника
        Мне снились темные коридоры полные мертвецов, замшелые каменные стены, оплывающие факелы - в общем, стандартный набор для кошмара. Будто я куда-то продиралась в поисках кого-то или чего-то, пытаясь удержаться на заплетающихся от усталости ногах. Остро пахло гарью. Мерзкое чувство собственного бессилья захлестнуло горло удавкой. Вдруг, яркая вспышка взрыва, ослепив, заставила сбиться с шага….
        Вздрогнув, я очнулась от легкого похлопывания по щекам.
        - Ну, ну, ну! - монотонно бормотал Барга сидя в изголовье моей кровати. Увидев, что я открыла глаза, протянул кружку, от которой пахло чем-то полынно-сладким. - Чего кричишь? На, хлебни. Взбодришься. Приснилось чего? Ежели плохое, шепоток знаю, чтоб не сбылось. Сказать?
        Голова гудела, как старый колокол. Какие, к черту, шепотки? Держась за виски, я села на постели.
        - Не верю я в шепотки. Что будет, то будет. - Я в два глотка выпила вкусный, бодрящий чай и добавила, отдавая Барге кружку. - Да мне не плохое снилось. Так, скорее не понятное.
        - Ну, как знаешь. Пойдем, все уже собрались. Не забыла? Нужно успеть открыть ход в Старый город до восхода солнца.
        Барга вышел за дверь.
        Я посидела, пытаясь разогнать остатки сна, поднялась на ватные ноги и тоже поплелась за ним.
        Во дворе уже вовсю кипела жизнь. Лендин, с мешком за плечами, вешал себе на пояс уже второй топор. Бес, держа перед собой свою черную палочку, что-то пришептывал и как только в воздухе появлялся маленький огонек, он тут же его задувал. Ларинтен, пытаясь натянуть тетиву на длинный лук, даже взмок. Попытки с десятой и не без помощи Барги ему это удалось. Только Велия, живым монументом, стоял безучастно в этой суете. Опираясь на посох, он, задумчиво прикрыв глаза, изображал работу мысли, но если честно, мне показалось что его поднять - подняли, а разбудить забыли.
        Окрик Барги отвлек меня от нахального разглядывания мага.
        - Ну? Чего стоишь? На, одевайся. По дороге перекусишь. - Барга кинул мне под ноги бренчащую охапку. Я с сомнением поворошила ее носком сапога, не особо торопясь примерять. Зачем мне вешать на себя еще килограммов тридцать лишнего весу? Надо признаться, что рубашка и штаны, в которых я ходила эту неделю, меня вполне устраивали![2 - Мои любимые джинсы и водолазка исчезли еще вечером первого дня. Ларинтен отводя глаза, старательно врал, что сжег их в печке, опасаясь иномирных вшей.]
        Закончив возиться с топорами, ко мне подошел гном.
        - Давай-ка, деваха, я тебе помогу. Сама-то, поди, не разберешься?
        Он быстро вытащил из этой груды небольшой кожаный жилетик и, быстро надев, закрепил его на мне. Поверх жилетика нацепил что-то панцирное, сделанное, будто из монеток. Понаблюдав за этим представлением, все принялись ему помогать.
        Нет, я конечно понимаю. Скучная жизнь, отсталый мир - ни телевидения, ни цирка, но зачем устраивать шоу со мной в главной роли? Я что, похожа на клоуна?
        На меня натянули кожаные штаны с металлическими вставками, размера на два больше моего. Как мне их надевали, можете представить сами. Выразив крайнее нежелание влезать в эти брючки, я отбивалась, как могла. После продолжительной погони, брыкания и пары подзатыльников, кажется от Лендина, меня все-таки убедили в необходимости этих штанов.
        Сделав в таком бренчащем виде пару шагов, я споткнулась о чей-то мешок и растянулась на заботливо взращенной Ларинтеном клумбе. Мало того, что нацеплялась колючек с цветов, похожих на репейник, так еще и приложилась лбом о жалобно звякнувшую бутылку. Судя по тому, как всполошился эльф и кинулся спасать пузырек, это наверняка была заначка.
        - Так! Все! - чуть не плача и чувствуя себя консервной банкой, разоралась я. Дернулась, перевернулась на спину и твердо заявила. - Вы, господа, можете идти. А то вон солнце уже встает, а я вас тут подожду.
        Я еще с минуту повозилась, принимая сидячее положение.
        - Почему? - все недоуменно переглянулись и посмотрели на меня.
        - Потому, что я в этой экипировке не то что воевать, а даже стоять не смогу. И вам, в случае чего, пригожусь только в виде тарана. Будете меня нести и открывать моей головой особо прочные двери! - тихо матерясь, я решительно начала расстегивать обмундирование.
        Все выразительно помолчали, озадаченно рассматривая меня, только Велия закашлялся и поспешил отвернуться.
        - Неужто с весом малость напутали? - меня недоверчиво осмотрел со всех сторон Лендин, поднял на ноги и велел. - Ну-ка, пройдись еще!
        Я честно попыталась сделать пару шагов. Тут, как назло, нога наступила на волочащийся по полу ремешок, я запнулась и звонко грохнулась, попутно сбив с ног оказавшегося в опасной близи беса. Отбросив попытки подняться, я так и осталась кулем лежать на земле, глядя в рассветное небо. Подо мной, не переставая, ярко и красочно желал мне доброго здоровья и счастья в личной жизни наш главный эстетствующий интеллигент - бес Ферес.
        - Ладно, разденьте ее, - приказал Барга.
        Меня подняли. Придали вертикальное положение, и, на всякий случай придерживая, с разочарованным видом принялись расшнуровывать.
        Велия тоже соизволил обратить свое внимание на глобальное бедствие в моем лице.
        - Я тебе еще вчера зачаровал кожаные доспехи. На первое время сгодятся, а там посмотрим, - высокомерно процедил он, подойдя к нам. Достав из мешка сверток, перемотанный бичевой, он сунул его мне в руки и разочарованно покривился. - Надо бы тебе еще силенок набрать, Великая. Да и ловкость я думаю, не помешала бы.
        - Угу, как только, так сразу! А может мне зельями догнаться? Или ты мне артефактные доспехи найдешь? Чтоб сразу было плюс десять к силе и плюс пятнадцать к ловкости. Дьябло отдыхает! - не удержалась я от ехидства, одевая поверх суконной одежды брошенную мне магом униформу.
        - Вот и пущай этот Д’Ябло отдыхает, а нам пора! Мы уже давным-давно должны быть на площади. Через час народ проснется! - нервно заторопил нас Барга, едва я успела застегнуть легкие, кожаные, зачарованные Велией доспехи (если не соврал, конечно).
        - Подожди! - Лендин развернул меня к себе и, отточенным движением вогнал в мои пустые ножны, бутафорией висящие по бокам, два длинных, увесистых кинжала. - Пользуйся! У эльфов на кое-что сменял….
        И, хлопнув по плечу, подошел к Ларинтену.
        Не удержавшись, я с тихим звоном вытащила их. Они оказались легкими и удобно легли в руки. Машинально крутанув, с лязгом вогнала их в ножны, огляделась, попутно заметив заинтересованный взгляд колдуна и, подхватив на плечо стоявший в траве вещмешок, поспешила за остальными.

* * *
        Возмущенный визг эльфа безжалостно выдернул меня из воспоминаний, заставив очнуться.
        - А я тебе верил! Вел, я ведь ей все свои тайны раскрыл!
        - Говорил же, что обычная селянка, только неместная! - зычно вторил ему гном.
        - Так, хватит! - командным ревом прервал всеобщую истерику колдун. Все притихли. - Или мы спускаемся, или расходимся по домам и к бесам в… эту миссию. Хватит дурака валять!
        - Или дуру! - нервно хихикнул эльф и осведомился, оглядываясь по сторонам. - А что Глисс с нами не идет?
        - Как не идет? Вон он, на камушке дожидается, - мотнул бородой на пустой валун Барга.
        На камне стала проявляться фигура звероящера. Ларинтен, вытаращив глаза, изобразил обморок, аккуратно улегшись на травке.
        - Тьфу ты, шут! - раздраженно сплюнул Лендин, носком сапога попинав эльфа, и недовольно покосился на проявившегося заураска. - Все никак не могу привыкнуть к твоим фокусам! Ты всю дорогу так и будешь нас пугать? Вел, зачем он нам нужен? Оставь его здесь. Пусть лучше Барге хату охраняет.
        - Он у нас разведкой будет заниматься, - уголком губ улыбнулся колдун.
        - Моя школа! - гордо вставил Ферес. - Это я научил его бесовской философии становиться невидимой частью этого мира.
        - А кто пойдет первый? - нерешительно напомнила я.
        - Что-то мне доверия не внушает эта каменюка, - поправил бандану гном, косясь на парящую над нами статую.
        - Спокойно! Мы успеем, но скоро она встанет на место, поэтому нужно торопиться. - Без доли насмешки заявил маг.
        - Ладно, чего лясы-то точить. Надо - значит пошли! - Барга решительно шагнул на замшелые каменные ступени, уходящие в темноту, и, обернувшись, кивнул на Ларинтена, чьи кожаные тапочки торчали из травы. - Лендин, ты только припадочного своего не забудь! Пусть своим видом местную нечисть разгоняет!
        С опаской поглядывая на неподвижно висевшую над нами статую, все начали спускаться вслед за Баргой. Я шагнула на ступени последней. По спине «маршировали» мурашки. Казалось, будто идешь над пропастью по тонкому, каменному мосту. Когда моя макушка скрылась под землей, над нами что-то оглушительно шарахнуло. Мощный поток воздуха толкнул меня вперед. Наступила непроглядная темень.
        - Ну, все-е! Запечатало! - обреченно прошептал кто-то рядом. Судя по острым рогам, бес Ферес.
        - Эй, а как мы обратно-то, а? А если у меня клаустрофобия? Ой, мамочки, кажется, уже начинается! - запаниковал так не вовремя решивший очнуться эльф. - Пустите меня к солнышку, к людям, я….
        Послышался короткий удар. Вопли Ларинтена смолкли.
        - Вот лежал бы ты всю дорогу в обмороке, Ларя, и не мешал жить себе и нам, а то придумал какую-то «калутарфотию». Где только словесов таких нахватался! - недовольно забормотал Лендин. - Только кулак об твою никчемную головенку зашиб. Поспи маленько.
        - Заботиш-сьс-ся о друге? - несмешливо прошипел Глисс.
        - Ну а если не я, кто о нем еще позаботится? - Серьезно ответил гном, судя по звукам, взваливая эльфа себе на плечо.
        Послышались незнакомые слова, и чуть в стороне от нас вспыхнула маленькая, яркая звездочка, осветив сосредоточенное лицо колдуна. Щупальца темноты неохотно выпустили нас из объятий.
        Ну вот, совсем другое дело!
        Я с интересом огляделась, но если честно, мало что увидела. Магический свет, идущий из искорки на конце посоха, выхватил из сумрака метра два. Каменная площадка, на которой мы стояли, казалось, на самом деле висела в воздухе, круто уходя ступенями в тревожную темноту.
        - Ну, чего встали-то? - недовольно рыкнул Барга и решительно зашагал вниз по каменной, винтовой лестнице без перил.
        Часть вторая
        Старый город
        Глава первая
        Иногда реакция выручает не только при ловле блох
        Из личного опыта
        Сделав четыре поворота, мы оказались на пыльных мостовых Старого города. В довольно свежий воздух вплетались запахи сырости и гнили.
        Спускаясь, я с брезгливой уверенностью ожидала увидеть разруху, истлевшие кости, но открывшееся зрелище меня удивило. Велия сотворил над нами несколько ярких сфер и теперь все любовались на ровные ряды теряющихся в полумраке крепких домов, огороженных добротной деревянной или железной изгородью. Над нами, ночным небом, клубилась темнота. На мгновение мне даже показалось, что я в ночном, спящем городе. Только не давал покоя один вопрос: что за катастрофа могла опустошить и спрятать под землю целый город?
        Велия остановился и беспокойно огляделся. К нему тихо подошел Лендин с эльфом на плечах.
        - Если хочешь найти на нее доспехи, - он качнул головой в мою сторону. - То все это находится здесь, в старом доме моих предков.
        - Я знаю, - отмахнулся Велия, - только думаю, какой дорогой будет быстрее.
        - Ты чего-то боишься? - насторожился Барга.
        - Опасаюсь, - помолчав, коротко кивнул маг и приказал. - Эти подземелья нужно пройти тихо. Первыми не нападать. Только если возникнет такая необходимость.
        - Быть во всеоружии, предельно внимательными и осторожными. Слабых в круг! - скомандовал Барга, шагая за колдуном.
        Меня и очнувшегося Ларинтена незаметно окружили. Шагая словно под конвоем, мы прошли эту улицу до конца и завернули в бедняцкий квартал. Перед нами открылась вереница ветхих, полуразрушенных хижин. Шагая по щиколотку в толстом слое пыли, мы печатали следы на выщербленной ямами улице. Стали попадаться неопрятные кучи давно истлевшего мусора, и по-прежнему стояла могильная тишина. Ни малейшего намека на чье-либо присутствие.
        Через некоторое время, вдоволь налюбовавшись на разрушенные дома, мы вышли в район, где, по всей видимости, раньше обитали довольно зажиточные граждане. Пройдя с десяток двухэтажных особняков, Велия остановился у покосившейся двери некогда богатого дома, оглянулся на нас и, толкнув протяжно скрипнувшую дверь, вошел внутрь. Мы нерешительно потоптались, но остались стоять снаружи. Какое-то время все настороженно молчали. Первой не выдержала я.
        - Неплохая хибарка, - я взглядом знатока оглядела дом. - Интересно, кто здесь жил?
        - Эта, как ты изволила выразиться, «хибарка» - дом моего предка Вендина Плюгалина. Здесь же была его кузня, где он делал свои лучшие доспехи и оружие, прославленное на весь Аланар! - гном надулся от гордости.
        - Да ладно! У меня тоже, не з-снаю, правда, где, дом моих предков с-стоит. Они делали класс-сные зелья, тоже с-славящиес-ся на весь Аланар! - недовольно зашипел Глисс.
        - Ага! Спиртом приторговывали? - усмехнулся Лендин, задев за живое звероящера.
        Тот, возмущенно шипя, стал доказывать непричастность своих предков к этому грязному делу. Вдруг, окна старинного дома полыхнули нестерпимым пурпурным огнем. Остатки цветных стекол лопнули, осыпав нас мелкими осколками. Все испуганно пригнулись.
        - Мать честная! Да это ж «Яд дракона»!! - рявкнул Барга.
        - И что это значит? - запаниковала я, стряхивая с волос осколки. - А мы тут все, к чертям собачьим, не потравимся?
        Будто не слыша меня, мужчины переглянулись и начали действовать.
        Лендин выхватив топор, пинком открыл дверь и прыгнул в дом. Барга, скрестя пальцы, что-то зашептал. Глисс вообще куда-то пропал, а с магической палочки беса начали слетать маленькие красные шарики, лупящие по окнам со скоростью пулемета. Даже Ларинтен, азартно блестя глазами, встал позади всех с луком на изготовку.
        Вокруг меня стало пусто и неуютно.[3 - Конечно! Легко изображать Великую воительницу, стоя за широкими спинами своих спутников.] Не отводя взгляда от подозрительного дома, я отбежав подальше, покрепче вцепилась в рукояти кинжалов и со скрежетом их потянула. Вдруг из окон, как туман, полезла сгущающаяся чернота, сквозь которую все еще пробивались пурпурные сполохи.
        Неподалеку яростно провыл Барга, и, скрутив в сторону черного дыма трехъярусную фигу, плюнул и топнул ногой.
        Ну, если б меня так послали, я бы обиделась и ушла, но темнота оказалась не из обидчивых. Наоборот, наползающая на нас темень начала съеживаться, уплотняясь в огромную фантасмагорическую фигуру.
        Барга опять оглушил меня не слишком музыкальным заклинанием, и тут же сверху, на эту черноту, упала молния. Возможно, на этом все бы и закончилось, если бы тень секундой раньше не рванула ко мне.
        Все произошло мгновенно, и только мне происходящее показалось кадрами замедленной съемки. На меня неслось нечто огромное, больше напоминающее странную фигуру из очень плотных клубов черного дыма. К тому же, это нечто, очень материально и грозно моргало. В нескольких шагах от меня, у тени многообещающе распахнулись две акульих пасти.
        Ой, и никто не узнает, где могилка моя!
        Не долго думая, я рванулась навстречу стремительно приближающимся, налитым кровью глазам. Оттолкнувшись от мостовой, я по рукояти всадила лезвия в плотную, словно материальную темноту. Оглушенная шипением, я поняла, что проваливаюсь сквозь истончающуюся тень. Хряснувшись о мостовую, извернулась и, выставив кинжалы, с облегчением увидела светлеющий силуэт. Через мгновение тень растаяла.
        Все еще не веря, что жива, я с трудом поднялась на ноги. Позади меня тренькнула тетива. Рядом с ухом тихо свистнуло.
        - Ой, прости Великая, я не в тебя метил! - пролепетал Ларинтен. - От волнения позабыл, как это делается! Пока вспомнил - все уже закончилось.
        - С-п-пасибо за п-помощь, - нервно простучала я зубами. - Т-только в с-следующий раз вспом-минай б-быстрее!
        - Офигеть! - выдавил мое любимое словечко гном, появляясь в оконном проеме.
        В следующую секунду рядом со мной бесшумно материализовался Велия.
        - Жива? Слава Всевидящему! - сияя глазами, пробормотал он, пассами рук проверяя меня на ранения. Убедившись, что со мной все в порядке, колдун только качнул головой. - Резво он на тебя рванул. Как ты себя чувствуешь?
        - На все с-сто, а м-может и с-сто пя-пятьдесят! Короче в моем мире столько не живут! - обрадовала я его и повторила попытку говорить без заикания. - А ч-че это было?
        - Обычный теневой прыгун, - удивленно пожал плечами маг. Ха, словно я этих «теневых прыгунов» мухобойкой пачками гасила и вдруг запамятовала. - Только силой под завязку накачан. Пока я в доме еще с двумя возился, этот, видишь, сквозь стену улизнул. Тебе, милая, сегодня очень повезло. Его скорость настолько высока, что считается, отбить его удар простому воину невозможно.
        - Моя школа! - довольно встрял Лендин.
        - Хм, вы меня, конечно, извините, мой друг, но я думаю, что, не обучи я ее всем таинствам борьбы бесенят-малолеток, лежала бы наша Великая сейчас с откушенной головой. Или я не прав? - кипя негодованием, влез Ферес.
        - Хватит, уважаемые, делить ваши общие лавры. Вы оба совершили достойный вклад в то, чтобы Тайна обрела свою истинную сущность. Теперь я вижу, что не ошибся в выборе учителей, - утихомирил начинающийся скандал колдун. - Кстати, а кто-нибудь видел заураска?
        Глава вторая
        Не все старые вещи артефакты. Но все артефакты - старые вещи»
        Реклама лавки старьевщика
        Пока мужчины что-то оживленно доказывая друг другу, изображали поиски рептилии, я, решив найти закуток для мелких нужд, пошла к дому. Надеюсь, предки Лендина не сильно оскорбятся таким отношением к их родовому гнезду? Выискав маленькую комнатку, я уединилась, и через мгновение вышла с довольно полегчавшей душой. Выходя из дома, наткнулась на что-то шершавое.
        Не поняла!
        Развернулась. Изучила широкий проем дверей, просторный коридор перед ним. Пусто! Странно, и за что я так запнулась?
        Хотя, Татьяна Батьковна, после таких чудоюд и не такое мерещиться начнет. Махнув рукой, я шагнула за дверь и вдруг заметила на фоне серой стены круглые, светло-желтые глаза.
        - Ой, здравствуй, здравствуй ты, моя шизофрения! - Я всегда была вежливой девочкой, но тут от моей вежливости стало плохо даже стене. Она вспучилась, выгнулась, местами позеленела, и передо мной оказался Глисс. - А, так это ты, внук Штирлица! Нехило ты меня напугал. Стоп! А ты че, за мной подглядывал что ли, извращенец чешуйчатый?
        - Кому нуж-шны человечес-ские с-самки! - в его презрение можно было утонуть.
        - Ах ты, ящерица-переросток, ах глист в обмотках, сам ты…
        - Что-то я с-сомневаюс-сь, что ты та, за кого с-себя выдаеш-сь. Ни выдерж-шки, ни веж-шливос-сти. - Вот змей! Все мое праведное негодование осталось незамеченным, даже злиться расхотелось.
        - Ну и че ты тут спрятался? - уже более спокойно процедила я, сменив тему.
        - Я не с-спрятался, я наблюдаю, а ты мне мешаеш-шь. На, это тебе, - бросив мне под ноги небольшой сверток, он окончательно стал видимым.
        - Слышь, Вел, твой «боец невидимого фронта» Великой какое-то барахло впаривает, - Лендин пихнул в бок мага. - Пошли, проконтролируем?
        Пока я, с сомнением колупала носком сапога темные тряпки, похожие на вещи с ближайшей помойки, нас с Глиссом окружили любопытные соратники.
        Велия подошел, уселся на корточки и, внимательно изучив принесенные Глиссом шмотки, уставился кошачьими глазами на заураска.
        - А что, не надо было с-сундук с-с артефактами вс-скрывать? - заураск смутился от его взгляда и пошел в наступление. - Пока вы с-с чучелом возилис-сь, я для Великой дос-спехи нашел. Ей в с-самую пору! - Глисс нагнулся и, когтем подцепив с земли вещи, протянул мне. - Ну, что с-с-столбом с-стоишь? Одевай!
        Не торопясь брать неожиданный презент, я растерянно оглянулась на, задумчиво стоявших Баргу и гнома, опустила взгляд на Велию.
        - И что? Мне, правда, это одевать? Это точно доспехи? - взяв двумя пальцами протянутые Глиссом вещи, покрутила их, рассматривая. - Вообще-то эти вещи напоминают старые джинсы и ветровку с капюшоном мрачного, темно-серого цвета. Глисс, на какой помойке ты их нашел?
        Видя мою нерешительность, колдун с ленцой поднялся и шагнул ко мне.
        - Может у вас этот артефакт называется так, - он решительно отобрал вещи, дождался, когда я сниму с себя кожаный прикид, оставшись в холщевой рубахе и штанах. Затем, закинув джинсы на плечо, он стал натягивать на меня ветровку, продолжая объяснять. - А у нас эта одежда зовется - «Доспехи странников Мира». Попробуй, как тебе?
        Насильно одетая вещица оказалась размера на четыре поболее моего, и по ней явно топталось стадо пыльных слонов. К тому же от нее так разило затхлостью и тленом, что казалось этот костюмчик еще сегодня носил какой-нибудь, бог знает когда, упокоенный мертвец. С мученическим видом, зажав нос, я посмотрела на Велию и, помотав головой, начала стягивать с себя это барахло. Руки мага тут же вцепились в меня.
        - Тайна! Подожди, не снимай! - Вот хитрый черт, когда ему что-нибудь нужно, его голос источает мирру и елей. - Давай, ты еще наденешь штаны, и мы устроим проверку этим доспехам. Если они не пройдут испытания, мы навеки похороним их в Старом городе. Давай? - зеленые глаза завораживали, излучая заботу и мольбу.
        Если б знать, чем все это закончится, послала бы его подальше, но я как зачарованная поправила куртку и, взяв протянутые магом штаны, начала натягивать их поверх подштанников подаренных Лендином. Застегнув все имеющиеся замочки, ремешки и пуговки, я почувствовала, как костюмчик начал съеживаться и вскоре сидел на мне, как вторая кожа. Хм, странно, а раньше он казался мне большим.
        - Готова? - ласково улыбнулся Велия.
        Не успела я уточнить, к чему именно, как вдруг запахло озоном. Меня словно сдавило со всех сторон. Вокруг замелькали синеватые блики. Через секунду я, ощущая себя большим и глупым кроликом, внимательно изучила ровный обугленный круг около моих ног, слегка дымящийся на камнях мостовой мусор и, широко шагнув, оглянулась. Там где я стояла, остались четкие отпечатки моих ног. Я медленно подняла не обещающий ничего хорошего взгляд на лучащуюся искренней радостью физиономию колдуна. Тот, подмигнув мне, картинно подул на угасающую искру на конце посоха.
        - А ты боялась! Твои доспехи прошли мою проверку на прочность, а ты даже ничего не почувствовала. Не будь их, от тебя бы не осталось ничего. Даже тех отпечатков, - он кивнул на круг.
        Так! Кажется, чья-то смазливая рожа так и желает познакомиться с моими ногтями, вернее с тем, что от них осталось!
        - Ага, даже платье не помялось! А если бы это оказались не доспехи этих… как их… миров, а просто старые вещи, тогда что? - ледяным тоном спросила я у него. Если бы взглядом можно было сжечь, от этого красавчика не осталось бы даже пепла.
        Не подозревая, какие кровавые мысли таяться в моей голове, он пожал плечами и невинно заявил.
        - Как я и обещал, похоронили бы их в Старом городе… - в его глазах заплясали черти, - вместе с тобой.
        От такой вопиющей наглости на меня напал столбняк. Велия, воспользовавшись временным затишьем, коротко кивнул кому-то за моей спиной.
        - Теперь ты.
        Предчувствуя неладное, я обернулась и обреченно закрыла глаза, понимая, что даже отпрыгнуть у меня уже не получиться. На меня, замахнувшись топорами, шагнул Лендин.
        - Нет! Это не в какие рамки не лезет! - истерично развопился Ларинтен. - Как тут бросишь пить, когда на каждом шагу такие испытания для моих слабых нервов? Вел, ты что, ее грохнуть собрался?! А зачем для этого нужно было лезть в эти катакомбы? Давно бы уже пристукнули и закопали у меня на клумбе, все больше толку было бы! А то носятся с ней как с яйцом, а потом молниями да топорами долбят! Ничего не понимаю!
        - А не твоего ума тут дело! - отрезал Барга и обратился ко мне. - Тайна, как ты себя чувствуешь?
        Я еще чуть-чуть постояла с закрытыми глазами, проверяя свои ощущения.
        Ну, вроде жива!
        Когда на меня шагнул гном, я ощутила резкий порыв ветра там, где сквозь меня должны были пройти лезвия. Приоткрыв один глаз, осмотрелась: руки, ноги на месте; покачала головой - вроде тоже не отваливается.
        - Вот это да-а! - восторженно выдохнул Ферес.
        Я недоуменно поглядела на ухмыляющуюся рожу Лендина.
        - Что случилось? - наверно более идиотский вопрос в тот момент задать было сложно.
        - В том-то и дело, что ничего. А если б случилось, то тогда верх и низ твоего тела сейчас лежали бы рядышком. Я на особо близких расстояниях никогда не промахиваюсь, - хохотнул гном.
        Мое красноречивое молчание попахивало грандиозным скандалом. Велия, оценив масштабы будущих разрушений, решил сам мне все объяснить.
        - Лендин разрубил тебя топорами. Но ты жива и здорова. Понимаешь? - он стал серьезным. - Эти доспехи защитят тебя от магии и от любого вида оружия, существующего в этом мире! Именно это я и хотел тебе сегодня показать. Что ты почувствовала, когда лезвия прошли сквозь тебя?
        - А они прошли? - я с угрозой посмотрела магу в глаза.
        - Ну, это то, что мы видели! - кривая ухмылочка и ехидный прищур стали мне ответом.
        Интересно, а чего я ожидала?
        Передернув плечами, я равнодушно ответила.
        - Только сильный поток холодного воздуха.
        - Все верно! Это - те самые доспехи! - довольно оглядев всех, выдал маг, повернулся ко мне и смущенно добавил. - Хотя, я довольно сильно сомневался на их счет. Мало ли, что Глисс принести может?
        Народ стал нервно похихикивать, любуясь на мое ошалевшее лицо. Похоже, у Велии есть все шансы нажить в моем лице кровного врага.
        - Поторапливайтесь, мы и так сильно задержались. - Ухмыляясь в бороду, мимо нас прошел Барга.
        - Офигеть! - я лихорадочно пыталась придумать ему достойный ответ на эту выходку, но на ум лезли только семиэтажные маты.
        - Да ладно, не переживай, потом отблагодаришь! - маг самодовольно заглянул мне в глаза и, словно не замечая плавающих там айсбергов, заявил. - Нам еще нужно найти тебе подходящее оружие, Великая! - и, наклонившись к уху, тоном опытного соблазнителя тихо проговорил. - Я был на двести процентов уверен в подлинности доспехов, но, прости, не удержался! Тайна! Смешно видеть твой гнев! Кстати, для воина это огромный недостаток. Учись выдержке!
        Нахально ухмыльнувшись, он подхватил с пола свои манатки и зашагал, опираясь на посох.
        Убью!
        Глава третья
        Не зли бабу - не получишь промеж рогов
        Свод семейных правил бесов
        Дальше прогулка по Старому городу напомнило мне путешествие во времени. Словно мы переместились век этак, в восемнадцатый, с его двухэтажными резными особняками с башенками и нищими покосившимися хижинами.
        Злость почти прошла. Позабыв обо всем, я шагала рядом с Баргой, с любопытством разглядывая привычные и в тоже время совершенно необычные дома. Оставшуюся часть города мы прошли тихо и достаточно быстро. Правда, время от времени до нас доносились непонятные грохочущие звуки. Меня они вначале пугали, но Барга посоветовал не нервничать, напомнив, что на мне ТАКИЕ доспехи.
        Идти в новых доспехах оказалось куда приятнее. По сравнению с кожаными, они были удобными и практически ничего не весили.
        Велия шел впереди, время от времени сотворяя яркие светящиеся шары, разгоняющие густую темноту. К слову сказать, тьма слегка разбавлялась непонятными бликами и сполохами, идущими словно бы из-под земли.
        Вдруг он остановился. Обернувшись к нам, он выразительно приложил палец к губам, махнул рукой, подзывая, и указал посохом вниз. Все сгрудились возле него, что-то заинтересованно рассматривая.
        Попрыгав за спинами, я, цапнув за шиворот мелкорослого беса, бесцеремонно выдернула его из этой «стенки». Распихивая столпившихся локтями, под утонченный бесовский мат пролезла вперед… и опешила, увидев спуск вниз, очень похожий на канализационный колодец. Даже крышка на нем лежала точь-в-точь такая же, какие я привыкла видеть на колодцах своего мира, только раза в три больше, и даже прикрыта она была не полностью, поджидая таких вот случайных прохожих, как мы. Снизу доносились непонятные гулкие звуки, словно сотни солдат маршировали по листовому железу коваными сапогами.
        - Инте-ре-сненько! - протянула я, посматривая на люк. - Что это там еще за строевая подготовка?
        - Ой, а может, мы туда не полезем, а? - испуганно заблеял Ларинтен, вцепившись в руку гнома.
        - Перестань позорить мои седины! Ты мне друг или где? Еще раз что-нибудь подобное вякнешь, и ты туда не полезешь, а полетишь, - гневно блеснул глазами Лендин. - Я тебя туда первым скину. Сечешь?
        Колдун, кинув взгляд на эльфа, только виновато развел руками.
        - Рад бы туда не лезть, но другого пути нет. Вход статуя запечатала! Забыл? - Ларинтен грустно кивнул, а Велия продолжил. - Мы должны прочесать эти подземелья в поисках других Великих. Найти оружие для Тайны, посетить ясновидящего Старого города и выйти в подлунный мир к землям Эльфийского союза. Это, друзья, наше ближайшее будущее, но прежде чем лезть вниз, нам надо хорошенько подготовиться. Объявляю привал.
        Он оглянулся, заметил неподалеку от колодца широкую корягу и подошел к ней, снимая с плеча мешок.
        С удобством расположившись на бревне, Барга сноровисто достал из мешка еще чуть теплые лепешки, нарезанное ломтиками подкопченное нежнейшее мясо, и, сделав бутерброды, рассовал их нам в руки. Все, с аппетитом оголодавших носорогов, накинулись на еду. Вскоре ему пришлось повторить угощение. Когда мы наелись, Лендин раздал всем по яблоку и достал довольно объемный жбан с элем, но Велия решительно его остановил.
        - Вот доберемся до Винлейна, тогда на здоровье! - заявил он, одобрительно глядя, как Лендин с тяжким вздохом упаковывает бутыль обратно в мешок.
        Через некоторое время, когда мы отдохнули и абсолютно перестали обращать внимание на тревожные звуки, колдун решил провести совет. А точнее высказать умные мысли на предмет происходящего.
        - Как вы понимаете, нам нужно быть предельно осторожными. Другого спуска нет, а этот хорошо охраняется. В общем, я тут кое-что придумал, - колдун нас оглядел, и торжественно произнес. - Заклинание «Бесплотной личины».
        Барга крякнул и, вырвав зубами крышку, с жадностью припал к маленькой, пузатой, сделанной из темно-зеленого стекла бутылке.
        Велия, кинув на него быстрый взгляд, продолжил.
        - Это заклятие на время превратит всех в призраков. Никто нас не увидит и не почувствует, но… всего один звук, - колдун выразительно посмотрел на меня, - и заклинание спадет, предоставив нас на растерзание взбешенной нечисти.
        Я равнодушно хмыкнула и, скользнув по магу презрительным взглядом, насмешливо произнесла.
        - Хилое заклинание. А у тебя в арсенале есть понадежнее?
        Велия прожег меня взглядом.
        - А тебе я лично кляп засуну! Потому что не доверяю безмозглым, болтливым женщинам!
        - Фу, как грубо! А я не доверяю наглым, самовлюбленным типам вроде тебя! Так что, парниша, сам кушай свой кляп! Меня, достаточно, просто попросить! И вообще, очень надо с тобой разговаривать! Все!
        Я жестом показала, что закрываю рот на молнию. Колдун едва заметно шевельнул губами, прищелкнул пальцами и с ехидством посмотрел мне в глаза. Все, последовав его примеру, тоже уставились на меня с едва скрываемыми усмешками.
        «Ну и что тут такого смешного», - хотела сказать я, но получилось только жалобное мычание. - «Ну ладно, гад! Сам напросился, наконец-то я выскажу тебе все, что думаю!»
        Я, минут пять старательно мычала жуткие ругательства и проклятия в адрес этого пакостного колдуна. В конце концов, он смутился[4 - Может мысли читать умеет?] и, оглядев веселящийся народ, снова что-то прошептал.
        - …,чтоб тебя подкинуло и разорвало, чтоб у тебя…, ой!
        Я осеклась, сообразив, что могу, и даже очень громко выражать мысли. Интересно, а что я такого сказала, чтобы так ржать?
        - Велия! Вот уморил!! Ха-ха! - прохихикал Лендин. - Старина, что ж ты так опростоволосился? Нужно было с нее заговор немоты снимать, когда бы она мычать устала, а лучше, когда бы мы вышли из Старого города! И вообще, зачем ты с этой буйной связался? Она ведь на тебя столько проклятий навешает, никакие амулеты не помогут. А вдруг, правда, чего случиться, а?! Ты хоть оберег поставь!
        Колдун так мрачно на меня покосился, что я побоялась сгореть заживо от одного только его взгляда. Нет, ну может, я что-нибудь не то ляпнула, но он же сам заявил, что я тупая и болтливая? Вот вам и пожалуйста! Чего хотели - то и получили!
        Ответив ему милой улыбкой, я пожала плечами. Мол, бывает, но, то ли еще будет!
        - Повеселились, и хватит! - прервал всеобщее веселье Барга, внимательно посмотрев на Велию. - Ну, какой план?
        Тот мигом сосредоточился.
        - Значит так! Я открываю крышку, навожу на всех заклятие «личины». После чего мы становимся невидимы и общаемся мыслеформами. Поэтому, кое-кому, даже думать вредно! Опасно для общего здоровья, - он, нахмурившись, снова покосился на меня и продолжил. - Первым пойдет Глисс.
        Все посмотрели на заураска, чьи контуры едва виднелись около костра.
        - Пригрелся! - с пониманием покивал ему эльф.
        - С-спать чего-то хочетс-ся! - прошипел тот.
        - Это точно! - сладко зевнул сидевший неподалеку Ферес.
        - Ну-ка, дайте, я кое-что попробую! - перебрался к нам поближе Барга.
        Пропев коротенькое заклинание, оканчивающееся словом, очень похожим на «Херсон», он по очереди щелкнул всех по лбу.
        - Ну вот, а еще меня буйной называли. - Потирая лоб, недовольно буркнула я, с удивлением прислушиваясь к новым ощущениям.
        Во всем теле появилась удивительная легкость. Глаза широко раскрылись, из мозгов выветрился туман усталости. Хотелось бежать, петь, смеяться, перебить гору всевозможных монстров. Оглядев спутников, я с удивлением подметила, что их тоже раздирают подобные чувства.
        - Круто! - довольно выдала я, и с надеждой поинтересовалась у Барги. - А ты меня так научишь?
        - Ну, как учиться будешь! - усмехнулся целитель.
        Глава четвертая
        Не умеешь молчать - научись бегать
        Из личного опыта
        Мы собрались за секунды и все равно получили от мага укоризненный взгляд. Действуя на нервы, Велия, нетерпеливо прохаживался перед нами, наконец, остановился и вопросительно всех оглядел.
        - Готовы? - получив в ответ утвердительные кивки, махнул Глиссу.
        Заураск взял в лапы оружие и подошел к люку. Маг прошептал, присвистнул, сделал Глиссу «козу» и тот пропал. Нет, я конечно уже стала привыкать к его фокусам, но исчезновение заураска оказалось для меня неожиданным.
        Тем временем Велия снова что-то пробормотал и крышку, будто напором воздуха подкинуло вверх и бесшумно положило рядом с открывшимся люком. Все молча продолжали стоять. Вначале ничего не происходило, потом перед глазами, будто на экране стали появляться изображения, словно снятые плохой видеокамерой.
        Я увидела небольшую площадь, на которой горели многочисленные костры. Возле них сидели странные фигуры. Дальше, в тумане тьмы, на границе освещенного круга, различалось движение. Более четко увидеть тех, кто нас ждал мы не могли.
        - Вот и все! Кто-то знает, что это единственный спуск и мы непременно пройдем здесь, вот и согнали сюда всю нечисть. На совесть подготовили нам встречу, что и говорить! Вопрос только - кто? - глаза Велии потемнели. Что-то в них мелькнуло такое, что заставило меня задуматься…. Интересно, сколько ему лет?
        - Угу! - поддержал его опасения Барга. - Они знают, что выхода у нас нет и мы в любом случае будем прорываться здесь.
        - И все же, врагов действительно многовато для нашего маленького отряда. Одолеть их - шансов мало. Значит, пора надевать «личину». - Велия в задумчивости теребил свисавшую ему на грудь прядь.
        - Долго ты будешь сомневаться? - Все, мне его нытье надоело! В безвыходных ситуациях я всегда привыкла идти напролом, даже зная, что от этого будет только хуже. - Че тут думать? Пойдем, напинаем этим, у костров? А то, «много, мало», «пора, не пора».
        Не заметив в глазах мага кинжального блеска, я самодовольно отрезала:
        - Короче, хватит ныть! Ты маг или где? Хватит сопли жева-а-а-а… - дикий визг непроизвольно вырвался из моей груди.
        Перед глазами вдруг встал полусгнивший череп. В его глазницах тускло мерцало красноватое пламя. Рядом с ним появился еще один, и еще. Полусгнившие лица озарялись нервным светом костра. И тут до меня дошло!
        - Велия! То, что я сейчас увидела, ты…, ты тоже видел? - я затеребила его за плащ. - И все это видели, да? Вел, не молчи! Это те, кто сидят сейчас там?! Внизу?! Да???
        - Прекрати. Меня. Трясти! Это всего лишь толпа мертвяков! А я опасаюсь тех, кто не выходит за освещенную границу, - глядя в мое перекошенное лицо, он усмехнулся и язвительно спросил. - Ну что? Пойдем, напинаем им?
        Я заткнулась. В глазах стояли видения Глисса, перемежавшиеся с реальным миром.
        - Вел, а что делать-то?
        - Ничего! - отрезал он. Заметив мой непонимающий взгляд, терпеливо растолковал. - В прямом смысле! Не думать, не говорить, только идти. И ничего не бойся. Они нас не увидят и не заметят. Но помни! Ни единого звука!
        Он оглядел всех нас, сгрудившихся в кучу, и пробормотал заклинание.
        Поначалу ничего не происходило. Потом меня дернуло в воздух. Появилась необычайная легкость. Казалось, будто тело потеряло вес, но, тем не менее, я его видела. Интересно, какое же это заклятие призрака, если нас все еще видно? Так, глядишь, и мертвяки засекут! Я, было, открыла рот, чтобы покритиковать колдовство Велии, как вдруг тот оказался передо мной. Выразительно поднеся палец к губам, он смерил меня ледяным взглядом, и у меня в голове зазвучал его недовольный голос.
        - «Великая, я же просил! Ничего не нужно говорить, особенно о том, в чем ты не смыслишь! Иначе ты и все мы окажемся в большой беде. Не забывай!» - и нехотя добавил. - «Захочешь что-нибудь спросить, просто мысленно обратись ко мне!»
        Он повернулся, подошел к люку и начал в него спускаться. Я неуверенно сделала шаг, другой. Хм, странные ощущения! Идешь словно по мягкой, пружинящей резине. А в общем, ничего сложного.
        Мы снова оказались на пыльной, каменной винтовой лестнице. Через четыре поворота наши ноги коснулись мощенного камнями пола. Здесь было прохладнее. Усилился запах тлена. Создавалось впечатление, будто мы в большой могиле. Я завертела головой, пытаясь что-нибудь разглядеть.
        - «Не отвлекаемся, идем след в след. По возможности обходим тех, кто попадется на нашем пути. Если все же кто-нибудь на нас наткнется, не издаем ни звука! Ждем и идем дальше. Помните! Вокруг легион тварей жаждущих нашей смерти!» - словно по мобильнику зазвучал голос Велии.
        - «Я прослежу, чтоб никто не отстал» - пробасил в голове голос Барги. Обойдя всех, он встал позади меня.
        Мы гуськом двинулись вперед, с каждым шагом приближаясь к кострам, у которых словно на привале сидели мертвецы. Кое-где белели костями скелеты, но в основном, на мертвяках осталась гниющая плоть, местами обтянутая кожей и остатками одежды. Сидевшие грели у огня мертвые руки, пытаясь что-то жевать и говорить. Выходило мерзко и страшно.
        По мере нашего к ним приближения, смрад усилился. Все заметно побледнели, но упрямо продолжали идти вперед. Я, если честно, давно бы уже свалилась в обморок, если бы не поддерживающая меня рука Барги. Точнее сказать, время от времени я просто висела на нем «плащиком».
        - «Это - существа, жившие в этом городе и умершие сотни лет назад» - внезапно зазвучавший в голове голос Велии, напугал меня. - «На них одежда горожан. Вон, возле тех костров сидят эльфы. До пророчества они с удовольствием жили в людских городах. Да и отличаются от людей, между нами говоря, они только внешностью и большими способностями к магии. Видишь их характерные головные уборы и луки? А там сидят гномы. Их непропорциональные скелеты и большие топоры рядом с ними говорят сами за себя»
        - «Но-но! Еще неизвестно, что брать за норму!» - недовольно забубнил в моей голове голос Лендина.
        - «А вдруг это их загробный мир?» - вдруг подумалось мне.
        - «Нет! Здесь нет их душ. Здесь только остатки их плоти и поднявшее их колдовство. Колдовство смерти». - Тут же объяснил колдун.
        - «А что, такое тоже бывает?! А ты знаешь это колдовство?» - не удержалась я от расспросов.
        - «Я много чего знаю, но придерживаюсь своих этических норм. В магии с этим строго! Стоит только раз поднять мертвеца или сделать зомби, как сразу же назовут некромантом! Тысячелетие не обелишься!»
        - «Но, Вел! Если ты знаешь это колдовство, ты же сможешь вернуть их обратно в могилы?!» - я чуть не сказала вслух забредшую в мою голову спасительную идею, но вовремя спохватилась.
        - «Могу! Но на это надо время, а как только я произнесу первый звук заклинания, мы снова станем видимыми, и эти толпы нежити нас растерзают. Не забывай, что их подняли именно для этой цели. Так что будь предельно осторожна, Тайна!» - голос Велии растаял.
        Продолжая тащиться вперед и стараясь дышать через раз, я только раздраженно пожала плечами. Нет, ну я же не маленькая, чтобы мне по сто раз говорить одно и то же! Или этот маг сомневается в моих умственных способностях?
        Чтобы окончательно не свихнуться, глядя на милые зеленые, а местами белые лица, я решила мысленно считать. К слову сказать, мы уже почти прошли эту площадь, оставляя позади гулкие звуки и шевеление. До ближайшего проулка оставалось шагов пятнадцать, не больше.
        «Нужно еще немного потерпеть! А мертвяками почти не пахнет, или я уже принюхалась? Та-ак, еще шагов десять! Плюгалин что-то там брехал, что у него есть карты этих подземелий. Угу! Значит надо к нему поближе держаться! Глядишь, выведет! И какого я поперлась в эти катакомбы? Нет, не так! Зачем я пошла на встречу со Светкой!»
        Мы проходили последний костер. Я так увлеклась беседой с собой, что не заметила, как стих гул голосов в моей голове. Вдруг один из восставших поднялся, и, споткнувшись о мою ногу, начал заваливаться прямо на меня. Барга среагировал мгновенно. Его рука так сильно зажала мой рот, что я не то что закричать, вздохнуть-то не смогла. Мертвяк меж тем, выровняв равновесие, оглянулся, но, не заметив ничего подозрительного, снова уселся к костру.
        Пройдя несколько шагов, Барга меня отпустил. Я с жадностью хлебнула воздуха.
        «Ничего себе, разминка для нервов! Я чуть с катушек не съехала! Так действительно недолго свихнуться! Осталось шагов пять! И чего бы быстрей не пойти? Ой, мамочки, как страшно!»
        - Четыре шага, три, два.
        - Тайна!!! - от рева Велии у меня заложило уши. - Идиотка! Я тебя превращу в слепоглухонемую разбитую параличом старуху! Что вы встали?? Вперед!!! Быстро!! Барга, веди! Я прикрою!
        Что тут началось…
        Глава пятая
        Руки, растущие не из того места, как и пустая голова - лечатся только топором
        Заметки Барги
        Быстро юркнув в ближайший поворот, мы понеслись. В переулке стоял глубокий полумрак, но не один из нас не споткнулся и не затормозил! Барга умудрялся тащить гнома и подпинывать меня.
        Нда-а! Вот что значит, привычка разговаривать сама с собой. Надо же было перейти от незатейливых мыслей к счету вслух! Естественно, чары развеялись. Мы предстали во всей красе перед толпами мертвяков и кем-то, гремящим в темноте. Представляю, как сильно они удивились! Ой, мамочки! Что же со мной за это сделают?!
        - Да бегу я, бегу!! - Барга сзади, выражая всеобщее недовольство, подталкивал все сильнее.
        За спиной творилось нечто невообразимое. Казалось, рушится потолок и падают стены. То и дело вспыхивали сполохи огня, и стоял ужасный грохот, заглушающий все остальные звуки. Вот интересно, победит их Велия своей магией или нет?
        Если бы не Барга, я бы проскочила поворот, в который все решили свернуть. Он буквально за шиворот втянул меня, указав нужное направление пинком под зад.
        В этом переулке стоял глубокий полумрак, временами разрывающийся белыми мечами молний.
        - Сюда! - скомандовал Лендин, вбегая в ветхий дом.
        Мы вломились следом и попадали у стены, пытаясь отдышаться.
        - Если у них нет направляющего, мы оторвемся, - задыхаясь, проблеял бес. - Надеюсь, Велия укокошит большую часть этих вонючек!
        - Хотелось бы верить! - побулькал чем-то Ларинтен.
        - Что-то он долго их «кокошит»! - фыркнула я, беззастенчиво отбирая бутылочку у эльфа. Сделав большой глоток настойки, сильно напоминающей малиновое вино, с опаской продолжила. - Как бы эти мертвяки самого его там не грохнули! Мне будет даже не хватать его плоских шуточек!
        - Вот вечно ты всякие гадости говоришь! Не надо было Велии снимать с тебя заклятие! - от моих издевок у Фереса не выдержали нервы.
        - Да, с-знатная кучка мертвяков. И ес-сли бы не эта дамочка…. - Глисс, не договорив, мрачно покосился на меня.
        - А где Барга? - решила я сменить неприятную тему.
        Все завертелись, оглядываясь.
        - Он сзади шел! - хмуро буркнул гном.
        - Ага! Шел да не дошел…. - снова начала я, но тут дверь, скрипнув, распахнулась, и в дом ввалился целитель.
        - Пока никого не видно! Но нежить начала нас искать. Надо уходить, а Вел нас догонит, - заявил он, закрывая дверь на железный засов, и обернулся к Плюгалину. - Лендин, ты помнишь, куда нам нужно идти? Вы вроде с Велией на этот счет говорили?
        Гном задумчиво подергал себя за бороду.
        - Если бы мы выходили из Старого города, то в этом доме, прямо под нами, есть ход через подвал на нижний уровень катакомб. А там, по прямой, недалеко и до выхода. - Он неуверенно покосился на Баргу. - А если ты хотел пойти к Оракулу, боюсь тебя разочаровать, но из этой затеи ничего не выйдет. Забыл? По городу бродят толпы нежити. Короче, я не самоубийца, чтобы туда идти!
        От голоса Лендина веяло таким ледяным презрением, что меня передернуло. Все задумались. На улице послышался шум. Ларинтен, маячивший у окна, попятился вглубь комнаты под защиту темноты.
        - Там… там много, там…. - эльф начал заикаться, тыча пальцем в сторону окна.
        - Там мертвяки. Штук пятьдесят, не меньше, - успокоил нас Барга, осторожно выглянув в окно, - переждем их здесь, авось пройдут мимо. Затем разделимся. Глисс, если получится, попробуй добраться до Оракула, а мы, через подвал будем прорываться к южным воротам. Надеюсь, там нас никто не ждет?
        Все согласно покивали, и, отойдя к самой темной стене, настороженно притихли.
        Меж тем, вдоль окон дома вереницей потянулись восставшие из могилок горожане. По мне забегали мурашки, когда двое из них, подойдя к выбитым окнам нашего убежища, стали пристально вглядываться в скрывающую нас темноту.
        Я попятилась назад, но тут, как на грех, нога обо что-то запнулась. Покачнувшись, я в поисках равновесия уцепилась за короткий металлический прут, торчавший прямо из стены. Неожиданно раздался ужасный, продирающий до костей скрежет. Все как ошпаренные подпрыгнули и уставились на меня, (мертвецы тоже) затем перевели взгляд на открывшийся возле наших ног люк.
        - Шжок кута-аг кыз-зунь!! - явно пожелал мне всего наилучшего бес.
        - И тебя туда же, интеллигент хренов! - не осталась я в долгу.
        Меж тем ошеломление, напавшее на нежить и на нас, плавно сошло на нет. Трухлявая входная дверь затряслась от ударов, грозя развалиться на мелкие щепки.
        - Быстро всем вниз! - Барга ловко спихнул в темноту упирающегося эльфа.
        Следом, не дожидаясь помощи, начали спрыгивать остальные.
        - Я туда не полезу! - храбро заявила я, с ужасом глядя на плещущуюся у ног темноту.
        И тут дверь упала. В дом, сухо бренча костями, вломилось не меньше десяти мертвецов. Не дожидаясь приятной беседы с неожиданными гостями, я шагнула в «мрачную» неизвестность.
        Глава шестая
        «Меж двух огней»
        Книга о том, как выжить в кризисных ситуациях
        - Жива? - прошипел плюхнувшийся рядом чернобородый.
        Хорошо хоть не на меня!
        - Не знаю! - прокашляла я, поймав спиной пол. Барга поднял меня за шиворот.
        - Тогда, очень быстро делаем ноги!! - проорал он, и я куда-то побежала.
        Вокруг меня стояла кромешная темнота, а над головой что-то грохало, падало.
        - Не помешало бы Велии поторопиться! - прохрипели у меня за спиной.
        Я, в душе кроя десятиэтажным матом колдуна, Светку и все это тридевятое царство в придачу, молча кивнула в ответ, экономя силы.[5 - Как будто меня мог кто-то увидеть!]
        Потом тьма немного рассеялась. Я рассмотрела земляной пол, узкий каменный коридор. На более детальное изучение обстановки времени не осталось: за спиной рассерженно затопали протухшие, заинтересованные в нашей быстрой кончине граждане.
        Силы были на исходе, легкие разрывались, а в глазах плавали круги, когда из-за поворота неожиданно вспыхнул свет. Едва мы вбежали в огромный зал, как нас ослепило сияние, исходящее от большого шара, в котором смутно угадывались очертания невысокой человеческой фигуры. Сферу окружило не меньше сотни мелких, свиноподобных существ, с крыльями и шипами на длинных хвостах. Желая добраться до того, кто находился внутри, они настойчиво кидались на шар, который словно громадный мяч, катался и подпрыгивал, давя эту визжаще-рычащую нечисть. Некоторые падали и оставались лежать. Кому-то везло больше и они, подскакивая, с яростью бросались на сферу.
        Сбавив темп, мы неторопливо подошли к сражающимся. Встав поодаль, с интересом стали наблюдать. Не знаю как моим спутникам, а мне очень хотелось не ввязываться в заварушку, но моя мечта не сбылась. Оставшиеся в живых свинокрылы все же нас заметили. Что-то пропищав друг другу, они разделились, и часть из них бодро рванула в нашу сторону.
        Вдруг из-за поворота послышались цокающие звуки. В зал ввалились настырные мертвяки.
        Мы оказались меж двух огней.
        Ларинтен встав поодаль стал стрелять по свиноподобным недомеркам. Гном с двумя топорами и Ферес со своим «фейерверком» развернулись к настигающим нас мертвякам. Барга опять завернул что-то ругательное, и все почувствовали необычайный прилив сил и внутреннего спокойствия. С воплем: «Поберегись!» я включилась в бой.
        Неожиданно, светящаяся сфера с легким хлопком исчезла, а позади невысокой, раскинувшей руки фигуры, стало нарастать неописуемо яркое, выжигающее глаза свечение. Преследовавшие нас мертвяки с сухим треском стали рассыпаться в прах. Остатки мелких монстров, спасаясь, разбегались врассыпную но, не успев добежать до спасительной тени, лопались, как мыльные пузыри. Мы сбились в кучу, пытаясь закрыться от этого безжалостного света, который словно куполом накрыл нас, лишая воли. Сколько продолжалась эта пытка - не знаю, но вдруг среди этого «белого безмолвия» раздался знакомый до боли, насмешливый голос.
        - Браво, дорогая! Но не нужно так торопиться с боевыми заклинаниями. Вдруг среди моря врагов окажется один островок с друзьями, а ты в горячности боя их не заметишь? Применять такие сложные заклинания нужно, точно зная, что все твои друзья находятся у тебя за спиной, под твоей защитой. Не зная этих простых законов, ты чуть не уничтожила сегодня своих союзников, которые пришли тебя спасать!
        Я замерла.
        Неужели? Давно пора! Я даже слегка занервничала, не слыша этих ехидных поучений.
        Свет начал ослабевать, меркнуть и вскоре превратился в маленький, плавающий в воздухе огонек. Рядом с этим «светлячком» загорелся еще один. Проморгавшись, и немного придя в себя, мы побрели вперед.
        - Ничего не спрашивай, позже я сам тебе все объясню. А сейчас, - Велия притопнул и у нас над головами закачался яркий шар, осветивший наши усталые и счастливые лица, - как тебе такой сюрприз?
        Он подошел к нам, и, бесцеремонно ухватив меня за руку, поволок за собой. Подойдя к незнакомке, он вытолкнул меня вперед. Я ахнула.
        - Светка!
        - Офигеть! - взвизгнула та, тут же повиснув у меня на шее. - Танюха, где мы? Как мы сюда попали? Или тот археолог нам в вино какую-то химию подмешал, и на самом деле мы сидим за столиком, мирно пускаем слюни, а нас так жестко глючит? Или такой эффект дало твое «натуральное французское шампанское», разлитое в Матвеевке?
        - Не переживай! - хохотнула я. - Все реально! Этот паразит нас на самом деле как-то умудрился переместить! Но, твоя теория о глюках мне нравиться больше!
        Мы со Светкой стояли, не в силах отлипнуть друг от друга. Естественно, зловредному магу такое счастье было как серпом по… гм…, то есть как ножом по сердцу. Не вытерпев, Велия вмешался в наш разговор, стараясь посильнее испортить настроение.
        - Так, ну все! Там наверху еще штук пятьсот нежитей всех мастей и нам нужно быстрее отсюда выбираться. Вам, Великие, всерасовый язык нашего мира, надеюсь, понятен? Я постарался, чтобы во время перехода вы хорошо его узнали, и не тратили попусту мое драгоценное время!
        Мы наконец-то оторвались друг от друга и смерили его такими мрачными взглядами, что он заметно поскучнел, наверное, в сотый раз жалея, что втянул нас в эту заварушку.
        - А что нам бояться каких-то мертвецов? Ведь теперь с нами такой великий маг, как ты! - язвительно заметила я и недовольно добавила. - Сам где-то прохлаждается, пока на нас охотятся! Еще и претензии предъявляет!
        - Интересно, а благодаря кому они узнали о нашем существовании?! - прорычал Велия, кинув на меня испепеляющий взгляд.
        В ответ я скорчила презрительную физиономию.
        - Говорила же - халтура, а не колдовство!
        Мне показалось, или его глаза начали желтеть? А если судить по окаменевшей роже, только наличие свидетелей останавливает его пополнить мною армию мертвецов.
        Ню-ню.
        Светка, заинтересованно поглядывая на нас, благоразумно помалкивала.
        - Эх, Велия! Знал бы я раньше, что ты нам на помощь одно бабье притащишь, отговорил бы тебя от всей этой затеи. И наплевать на всякие там пророчества. Что-то я сильно сомневаюсь, что они исполнятся. С таким-то выбором! - недовольно пробасил Барга, смерив нас со Светкой пренебрежительным взглядом. - Особенно одно из них! И вообще, сами бы справились, а то каждый день одна нервотрепка!!
        К нам подошел гном.
        - Вы можете спорить хоть до посинения, а мне здесь торчать надоело! - заявил он, решительно распихивая нас в стороны. - Мало того, что воняет, ничего не видно, так еще и топорами как следует, не размахнешься! Ну-ка, посторонись!
        Пройдя мимо нас к стене, он минуты две обшаривал и простукивал каменную кладку, припав к ней всем телом.
        - Ну и что ты там ищешь? - не выдержала я, глядя на странное поведение гнома.
        Тот, наконец, отлипнув от стены, мрачно на нас оглянулся, и, не отводя взгляда, поплевал на ладони.
        - Когда-то давно здесь были южные ворота! - снизошел он до объяснения и, достав из-за пояса небольшой молот, крякнув, обрушился на стену.
        Не выдержав, к Лендину подошел Барга, взявшись отковыривать здоровые булыжники. Велия, глядя на их стахановский труд, сотворил легкое дрожание стен. В результате общих усилий, нас чуть не засыпало камнями.
        - Ну, а вы чего стоите? - вырвал нас из задумчивой меланхолии недовольный тенор Фереса, пыхтя оттаскивающего булыжники.
        Мы со Светкой переглянулись и принялись им помогать, складывая в сторону небольшие камни.
        Глава седьмая
        Швобода! Швабода!
        Приключения Буратино
        - Фу, больше не могу! Давайте устроим перерыв! - наконец выдохнула Светлана, откатив в сторону очередной булыжник. - Слушай, Тань, а чего это вон тот замученный блондинчик в сторонке призрака изображает? Ничего себе, я тут значит вкалывай, а некоторые прохлаждаться будут? Нифига!
        Светка решительным шагом направилась к Ларинтену, с задумчивым видом сидевшему в одиночестве.
        - Эй, парниша, а не желаете ли поработать? - рыкнула она, зависнув над ним воплощенной совестью.
        На потрепанном лице эльфа изобразился неподдельный ужас. Цапнув мешок, он поднялся, и не сводя с нее подозрительного взгляда, перебрался подальше. Прилепившись к стенке он, не забыв достать себе зелье, нахально заявил.
        - Знаешь, тетенька, такой напряженной работой пусть сильные мужчины занимаются! Зачем нам надрываться лишний раз, сама подумай? И вообще, не отвлекай меня на такие глупости!
        Светка, кое-как совладав со своей челюстью, перевела на меня обалдевший взгляд.
        - Вот это номер! Неужели от «братьев наших меньших» и в другом мире не скрыться?
        - Ты знаешь, такое чудо мне пока встретилось впервые. Может это у него от настоек мозги переклинило? Попробуй пятьдесят лет без просыху попьянствовать! - хихикнула я.
        - Глисс, падла! Отлезь! Зашибу!!! - вдруг грозно заорал на пустую стену Лендин.
        Мы со Светкой переглянулись.
        - Так, у этого еще и галлюцинации! У всех на лицо нервная перевозбудимость с постдепрессивным синдромом! - уверенно поставила диагноз подруга.
        - Если честно, есть у них один боец невидимого фронта. - Я внимательно посмотрела на пустую стену. - Но не исключено, что твой диагноз верен и у Лендина действительно глюки!
        - Что вы на него наговариваете! Он еще третьего дня в баньке помылся! Так что нету у него, этих… как их… «клюков»! - вдруг заступился за друга Ларинтен.
        - Угу, зато у тебя я смотрю, скоро будут! - вдруг вспылила Светка, не привыкшая к местному обществу шизиков, алкоголиков и нетрадиционно настроенных эльфов.
        Тем временем на стене, возле гнома, медленно начали проявляться выпуклые глаза заураска, а за ними обрел плотность и видимость сам Глисс.
        - Ты где был, крокодил Гена? Мы тут, понимаешь ли, воюем, а он где-то шляется? Что, решил откосить? - поприветствовала я его и шепотом пояснила изумленной подруге. - Это заураск, зовут Глисс. Привыкнешь!
        Из-за обличительной речи все вопросительно уставились на Глисса. Тот, не ожидая от меня такой подлости, сменил окраску с зеленого на бурый и яростно зашипел.
        - Пока вы тут дурью маялис-сь, я к Оракулу с-сходил. К тому же меня Барга сам к нему отправил, когда мы были там, наверху! - он махнул лапой в темноту и протянул небольшой ящичек Велии.
        Тот поводил над ним руками, осторожно взял и попытался открыть. Безуспешно. Бережно засунув шкатулку себе в мешок, он поднял на заураска сияющий взгляд.
        - Ну, Глисс, голова-а! И что нам Оракул сказал?
        Тот потупился.
        - Ничего. До него добралис-сь раньс-ше меня. В обс-щем, я нас-шел тайник, а в нем эту с-шкатулку. Вот и рес-шил, вдруг пригодитьс-ся? Он с-же нас ш-ждал!
        Повисло траурное молчание.
        - Нда-а…. Шкатулку откроем в Винлейне, а сейчас надо помочь Лендину. Вдруг за этой стеной нас ждет свобода, а не очередная комната полная нежити! - обнадежил всех колдун, и мы, подбадриваемые заманчивой перспективой глотнуть свежего воздуха, заработали с удвоенной скоростью.
        Спустя какое-то время, (за которое мы со Светкой успели снова отдохнуть, и даже выпить по небольшому пузырьку малиновой настойки отобранной у эльфа) наша сильная половина отряда расширила в стене небольшой лаз. За ним тоже жила темнота, но пахло на удивление приятно: то ли цветущими деревьями, то ли землей после дождя, а может спелой ягодой и какими-то душистыми цветами. Я, с наслаждением вдохнула полной грудью.
        - Таким воздухом напиться можно! - восторженно прошептала Света, обняв меня за плечи.
        - Ну, готовы? - сияя улыбкой, к нам подошел Велия. Явно заготовил какую-то речь, но я его злопамятно перебила.
        - Запомни, Свет! Когда этот колдун спрашивает что-то в таком роде, значит, через мгновение он обрушит на тебя громы, молнии и камнепад, а после, если выживешь, скажет, что все это было нужно для твоего же блага! - я замолчала, полоснув мага осуждающим взглядом. Зеленые глаза опасно прищурились. Я скривила уголок губ в довольной улыбке. - И вообще, Свет, держись от него подальше! Как я успела выяснить - мерзкий тип!
        Светлана с интересом покосилась на ошалевшего от моей наглости мага.
        - Вообще-то хотел предложить отдых на опушке леса, - обиженно процедил Велия, - но если вас устраивает общество мертвецов - на здоровье!
        И демонстративно первым полез в неширокий лаз.
        Глава восьмая
        - Как поживаете?
        - А что, есть варианты?
        NN
        Вскоре все блаженно развалились в мягкой густой траве, наслаждаясь тишиной, воздухом и разноцветными лунами.
        - Отпад! - констатировала Светка, раскинув руки, с восторгом глядя в звездное небо. - А я не верила. Неужели все это действительно случилось со мной? С нами? Причем я все это воспринимаю нормально, а вот если бы я сейчас была в своем мире, то уже обживала бы новую квартирку с мягкими стенами.
        Я хихикнула, соглашаясь.
        - Слушай, Тань, а краснокожий китаец с рогами, это кто?
        Посмотрев на Фереса, что-то оживленно доказывающего Барге, я улыбнулась.
        - О! Это, Света - бес! Причем мудрец, интеллигент и местный плейбой! Кстати, он очень обидчив насчет всего, что касается его внешности. Так что, не хочешь проблем - учись лести!
        Светка, незаметно рассматривая беса, фыркнула.
        - Офигеть! Никогда бы не подумала, что вживую увижу таких мутантов! А Лендин - это кто? Гном?
        - Ага, а пьяница Ларинтен - это эльф, и по совместительству его друг.
        - Не знала, что эльфы похожи на бомжеватых хиппи! - разочарованно хмыкнула подруга. - Почитать фентези, так они сплошь красавцы.
        - Ты знаешь, я бы на счет всех эльфов пока своего мнения не высказывала. Лично я, можно сказать, их еще не видела. А Ларя не в счет! Я так понимаю, он - просто печальный результат неуемного потребления различных зелий! - пояснила я.
        - А во-он тот красавчик, с которым ты весь вечер ругалась? Случайно тоже не эльф? Может поближе с ним познакомиться?
        Светка кивнула на занятого чем-то колдуна.
        Я задумалась. Действительно, такая необычная внешность…
        - А бог его знает? Не знаю, Свет. Вроде не эльф, видишь, не ушастый как Ларя, но я бы не советовала им интересоваться! У него, если честно, такой ужасный характер - это что-то! В сочетании с ним, вся его красота теряется! К тому же умный зануда! Представляешь, какая гремучая смесь? Бр-р-р!
        - Ну, во всяком случае, это можно пережить! - вопреки моим ожиданиям возразила Светка, смерив колдуна оценивающим взглядом, и резонно заметила. - Зато у него нет рогов, он не напоминает хипующего трансвестита и не похож на перекаченного байкера! Красивая фигура, обаятельная мордашка. Просто идеальный мужчина! Кстати как говоришь, его зовут?
        Посмотрев на облизывающуюся Светку, я невоспитанно расхохоталась. Если честно, она обладает талантом влюбляться чуть ли не каждый день в разных мужчин, и в каждом случае уверена, что это навсегда. А после крушения всех надежд и иллюзий изливает мне свою душу, удивляясь тому, как у нее получается втрескаться в таких мерзких типов.
        Чтобы избежать подобной ситуации и не слушать про очередного «мерзкого» типа, я окликнула колдуна.
        - Вел! Велия! Хватит дуться! Иди к нам, расскажи что-нибудь интересное про ваш мир, про магию?
        Он как раз заканчивал заделывать в стене лаз. Естественно, он не таскал камни и не мазал их глиной. Нет! Колдун просто дунул, плюнул и камни вместе с травой и землей, будто живые полезли и затянули проход в считанные секунды, не оставив даже намека на то, что здесь когда-то был лаз. Секунду спустя он уже присоединился к нам, упав в густую траву в надежде отдохнуть, но не тут-то было!
        - Гм, Ве-ли-я? Слушай, Велия! А ты…, - до моей подруги стало доходить, где именно она слышала это имя. - Так ты и есть тот самый Велия, который до смерти запугал того странного археолога? Так ты и есть тот, кто устроил нам такую интересную жизнь?!
        Маг, предвидя скандал, с обреченным видом приподнялся на локтях и, смерив Светку высокомерным взглядом, нахально процедил.
        - Можешь не благодарить!
        - Ах, ты…. - вспылила Светка, но, подумав, переменила тему. - Слушай, а пожрать, тебе слабо наколдовать?
        Велия, видимо припомнив нашу с ним первую встречу, не ожидал от нее такой быстрой капитуляции. Удивленно хмыкнув, он, повертел головой, поднял что-то с травы и, весело поблескивая глазами, ехидно заявил.
        - Не слабо! Могу вот этого жука превратить в куриную ножку, но после того как ты ее съешь, она снова окажется жуком. Годится такое протеиновое меню?
        Светлана, глядя на жука-переростка, шевелящего десятисантиметровыми лапками, слегка позеленев, молча, качнула головой. Колдун, с сожалением пожав плечами - мол, как хотите, я предлагал! - запульнул радость энтомологов куда-то в траву.
        - Я думаю, что мы обойдемся нормальной едой, - заявила я, бесцеремонно отламывая хороший кусок у смачно жующего беса. Барга с Лендином уже разложили продукты на белом полотне. Подумав, цапнула еще и большой кусок мяса.
        Ферес попытался возмутиться, но запасливый Барга заткнул ему рот снедью и тот, успокоившись, снова самозабвенно принялся жевать.
        Я поделилась хлебом и мясом с подругой.
        - А не боитесь, что эта еда убежит в виде не дожеванной гусеницы? - снова пошутил на тему кулинарной магии эльф, но Светлана смерила его таким взглядом, что тот предпочел заткнуться и отползти подальше.
        Когда после ужина все начали укладываться на ночлег, мы со Светой, не сговариваясь, подошли к раскинувшемуся на траве колдуну. Он встретил нас холодным взглядом, наверное, надеясь, что мы уйдем. Не оценив его усилий, мы бесцеремонно уселись рядом. Сообразив, что от нас так просто не отделаться, Велия тяжело вздохнул, поднялся и, подогнув ногу, сел.
        - Что?
        - Да мы просто хотели поинтересоваться у тебя нашими, гм…, вернее твоими планами на наше будущее, - наивно похлопав ресницами, ответила я. - В принципе, все правила игры я Светке объяснила, но ей самой интересно с тобой поговорить и кое-что узнать.
        - Что?
        - Вел, тебя заклинило? Просто объясни, как у нее получается такое крутое волшебство.
        Велия снова вздохнул. Понимая, что об отдыхе можно пока забыть, он скосил замученный взгляд на откровенно любующуюся им Светку.
        - Все просто, Светлая. Ты, очень сильный маг, - заметив мои удивленные глаза, он торопливо поправился. - Ну, не сильнее конечно меня. Но если вас выбрал Древнейший Оракул, значит, вы здесь для чего-то нужны.
        - Ну и что мне теперь со всем этим делать? - Светлану не удовлетворил его путаный ответ.
        Нежно улыбнувшись, она пересела к нему поближе, всем видом выражая восхищение и готовность слушать, запоминая каждое слово.
        Если честно, от такого внимания я бы в лучшем случае засмущалась, в худшем - застрелилась, но колдун, словно не замечая такого пристального интереса, усталым голосом нудно принялся ее поучать.
        - Тебе повезло больше, чем Тайне, тебя не надо учить. Почти не надо. Твоя сила и знания в тебе самой. Тебе нужно только захотеть, мысленно увидеть желаемый результат и сделать что-нибудь еще, что привяжет силу мысли к физическому миру. Например, Барга….
        - Крутит фигушки, это я уже поняла, - хихикнула я.
        - Молодец! Возьми с полки лепешку! - ехидно фыркнул колдун, и, повернувшись к Светлане, продолжил. - Можно сказать и так. Что придумаешь ты, я не знаю. Положись на свое чутье.
        Светлана растерянно помолчала, а потом заговорила, вспоминая.
        - Когда я очнулась в кромешной тьме с ароматами склепа, то машинально хлопнула в ладоши. Загорелся маленький шарик, а вместе с ним появилась бутылка воды. - Света вдруг смутилась и неуверенно продолжила. - Просто нас переместили сюда после бутылки «паленого» шампанского.
        - Ваше зелье здесь почти не причем. Это реакция на переход, - пояснил он и вдруг усмехнулся. - Я помню, как Лендин жаловался, что Тайна у него весь запас рассола выхлебала, а он на нем зелье восстановления готовит.
        - Предупреждать надо было! - недовольно буркнула я, действительно припоминая нечто подобное.
        - В общем, все понятно, - подвел итог колдун. - Ты, Светлая - хороший природный маг, но, прежде чем воспользоваться колдовством, особенно в мирное время - посоветуйся со мной.
        - Ага! - подхватил Лендин с серьезным видом. - А ежели, какая тля нападет, мочи всех без разбору! Главное, своих не задень, а советоваться потом станем.
        Мы со Светкой ошарашено переглянулись.
        - Тань, а ты уверена, что мы не обкурились? - сорвав травинку, неуверенно спросила она.
        Не в силах выдержать наивную простоту в лице Великой Светлой, я глупо захихикала.
        - Давайте вы это потом выясните! - Барга кинул нам парочку одеял, намекая на здоровый сон.
        Часть третья
        Столица Эльфийского Союза - Винлейн
        Глава первая
        Таможня таможне рознь, только всем чего-то надо.
        Неоспоримый факт
        Я продрала глаза едва рассвело. Ночь пролетела незаметной черной бабочкой, ослепив меня на мгновение мерцанием незнакомых созвездий. Немного полюбовавшись на бледный шар одинокой луны, все еще видимый на светлеющем небосводе, я приподнялась и огляделась.
        Красота неописуемая. Мы расположились на небольшом пригорке у невысокой скалы на опушке прекрасного, будто нарисованного леса. Громадные темно-зеленые деревья пронизывали лучи восходящего солнца. Мелкие речки и небольшие водопады добавляли красок в эту пасторальную картину. И все это великолепие стояло в абсолютной, настороженной тишине. Казалось, миллионы глаз внимательно разглядывают меня.
        Я поежилась, оглядела спокойно спящих друзей и, решив никого не будить, осторожно поднялась. Неподалеку доносилось звонкое журчание. Может, удастся умыться? Заодно осмотрюсь!
        Прицепив к поясу ножны, я пошла на звук.
        За поворотом мне открылась небольшая заводь, в которую стекал со скалы тоненький ручеек. Присев, я зачерпнула воду. Рука тут же онемела от холода. Трясясь всем телом, плеснула в лицо. Бр-р-р! Вода - леденющая! Зачерпнув еще, я осторожно выпила. На мгновение заломило зубы, но потом меня охватило восхитительное ощущение бодрости. Я сразу же забыла, что спала всего часа четыре. Напившись этой хрустальной, вкусной воды так, что заныло горло, я засобиралась в лагерь.
        Вдруг за моей спиной раздался шорох. Вскочив, я резко обернулась. Позади колыхались четыре призрачные фигуры. Одна из них медленно поплыла ко мне. Остальные остались парить на месте, слегка покачиваясь от дуновения утреннего ветерка. Остановившись в нескольких шагах, призрачная фигура тихо зашелестела, напомнив мне шепот опадающих листьев.
        Воспитанная жесткими правилами своего мира я сделала шаг назад и выхватила кинжалы. Кто их знает, вдруг эти странные существа по утрам питаются молодыми, одинокими девушками? Фигура неуверенно качнулась. В моей голове раздался певучий голос.
        - Не бойся! Мы дриады - стражи этого леса. Ты на границе эльфийских владений. Мы не знаем, кому ты служишь. Назови себя и заплати, если хочешь перейти границу.
        Я помолчала, переваривая информацию. Не дожидаясь ответа, стражница сделала неуловимый знак и на помощь эфемерной фигуре подлетели ее спутницы.
        - А-а-а! Так вы типа таможня? - осенило меня. - Так мы тут это. Того! Контрабанду, наркотики не везем, сала у нас тоже нету! Так что, облом, девушки! Хотя, надо бы у Велии спросить, а то мало ли, вдруг у него чего в посохе напихано? - и смерив стражей оценивающим взглядом, нагло добавила. - А я смотрю, таможня-то у вас совсем бедная? От голода уже прозрачными стали, и голос пропал. Вам бы хоть рупор для разборчивого общения! А хотите, я поговорю с нашим предводителем. В принципе он мужик не жадный, может и отстегнет чего, если конечно хорошо попросите!
        Фигуры переглянулись, нерешительно колыхнулись, и в голове опять зазвучал настойчивый шепот.
        - Как твое имя?
        Я насторожилась.
        - А собственно, какая разница? Я вам что, кого-то напоминаю или в розыске состою? Вроде бы недавно в ваш мир попала!
        Стражи заволновались.
        - Как твое имя?
        Так, похоже, не отстанут.
        - Татьяна. Можно просто Таня! Онегина читали?
        - Ни одно из твоих имен не знакомо зеркальному миру. Откуда ты?
        - Вот, я же говорю! От длительного недоедания все плохо работает, в том числе и мозги! С чего оно будет знакомо, когда я вам уже битый час объясняю, что в вашем мире - проездом!!
        Фигуры посовещались и бодро двинулись ко мне. В голове опять зазвучал уже порядком надоевший шепот.
        - Ответь стражам откуда ты, или пойдешь с нами к нашему Владыке.
        - Здрасти, приехали! Вы за кого меня принимаете? Щаз, буду я еще по всяким Владыкам шляться! Это что, кликуха пахана или вашего сутенера? И вообще, метелки, че за наезды?! - фигуры наступали все решительней, пытаясь взять меня в кольцо. - Так, ладно! Все разговоры только в присутствии моего адвоката, он тут, за углом!
        Я попятилась, развернулась, и со всех ног чесанула к лагерю, громко вопя.
        - Велия! Светка! Народ! Вставайте! У нас гости. На призраков похожи. Таможней назвались, так что встреча-а-а-а…. - на пригорке я споткнулась и, скатившись по траве, от души врезалась лбом в чей-то сапог.
        - И тебя с добрым утром! - угрюмо поздоровалась не выспавшаяся Светка.
        - И чтобы я так орал! - недовольно пробубнил над ухом хриплый спросонья голос колдуна. Ага, так вот чей сапог поприветствовал мой лоб!
        Он лениво поднялся, с хрустом потянулся, зевнул. Дернув меня за шиворот, поставил на ноги и огляделся.
        - Тебе, Тайна, всегда так по утрам мерещится или это после подземелий? А может пора прекращать поить тебя зельями? Что-то не видно никаких призраков.
        Я вспыхнула. Меня окружили хмурые, не выспавшиеся спутники.
        - Ну? - осуждающе промычал Барга.
        - Я пошла умываться, - начала оправдываться я, украдкой потирая шишку, - а там они…. Такие, прозрачные!
        - Нет… бледные, с синеватой кожей, длинными светлыми волосами и большими зелеными глазами! - вдруг продолжила мое описание Светка, глядя куда-то за наши спины.
        Мы обернулись. Призрачные фигуры уже приняли свой настоящий цвет и объем и стали похожи на эксцентричных, но симпатичных дамочек.
        Велия церемонно им поклонился.
        - Ellinla faa. Yolna see verral, u sata klan frele ksa xlag. Lasata mee voolle Vinleyn glasee Vladeeca. - пропев незнакомые слова, Велия, покосившись на нас, произнес тоже самое на русс…, тьфу ты, на всерасовом.[6 - На вопросы о том, почему мы понимаем только всерассовый, колдун отшутился, заявив, что не хотел тратить время на обучение другим языкам таких дремучих гражданок. А всерассовый самый легкий, вот он и привязал его к нашему переходу.] - Милостивые стражи. Наши помыслы чисты, а руки держат оружие против зла. Позвольте нам войти в Винлейн и побеседовать с Владыкой.
        Одна из дриад, кивнув, нежно улыбнулась.
        - Конечно, Велиандр! Владыка ждет тебя! Только скажи. Кто эти двое, которых ты ведешь в Винлейн?
        Велия помолчал.
        - Они те, кого мы ждали, Лиллианна.
        - Пророчество сбывается?
        - Да, - маг посмотрел ей в глаза.
        - Проходите, мы вас более не задерживаем! - все четверо коротко нам поклонились. Мы тоже невольно склонили пред ними головы и начали спешно собираться.

* * *
        Когда о ночлеге напоминала только примятая трава, Велия, привел нас к уже знакомой мне небольшой заводи. Там нас ждали. Та, которую колдун назвал Лиллианной, с улыбкой указала на появившуюся у источника светящуюся арку.
        - Ее здесь не было! - удивленно пялясь на это чудо, заявила я.
        Велия, решив заполнить белые пятна в нашем образовании, перебил меня.
        - Это - пограничные порталы. Стражи строят их для того, чтобы путники попали в земли Эльфийского союза. После нашего перемещения они исчезнут. Но еще есть порталы, которые никуда не исчезают. Они - часть города. Служат эльфам для того, чтобы не тратить много времени на перемещения внутри него.
        - Короче, если я захочу обратно, то уже не выйду? - я походила кругами, подозрительно рассматривая светящуюся арку.
        - А зачем тебе обратно? - удивленно обернулся он, и тут же спрятав человеческие эмоции за маской презрения, процедил. - Может и выйдешь, но только в город сама не войдешь! Вокруг него стоят охранные заклинания, которые никого не пропускают, а тем более иномирные существа. Только стражи-дриады могут провести через пограничные порталы. Так что, не задавай больше глупых вопросов. И вообще, с закрытым ртом ты производишь более достойное тебя впечатление. А сейчас пойдемте. Нас ждут. - Резко оборвав объяснения, он развернулся и пошел к мерцающей арке.
        Я озадаченно похлопала ресницами, любуясь на его прямую спину. Все же странный тип! Сам разговорит, а потом недоволен естественному проявлению любопытства! Пожав плечами, я ухватила за руку Светку и пошла следом, размышляя над тем, лечиться ли такая странность или его проще убить.
        Глава вторая
        Возраст - это лишь число.
        Ethel Payne
        Шагнув в портал, я была оглушена яростным потоком воздуха и какой-то беспомощностью тела. На мгновение мне даже показалось, будто я завязла, но - секунда - и меня вытолкнуло в лес.
        Никакого подобия города или чего-то похожего я не увидела. Интересно, в какой ботсад нас занесло? Светлана тоже удивленно крутила головой. Спросить у Велии, после его последней отповеди, я не решилась, к тому же он, не замедляя шага, целенаправленно шагал вперед.
        Вскоре мы наткнулись на трёх эльфов. Те, не выказав удивления, поклонились, жестом приказывая следовать за ними. Экскурсия продолжилась, а я, от нечего делать, украдкой принялась рассматривать представителей этой расы.
        Я уже насмотрелась на нашего хиппующего эльфа с его красным изломанным носом, вечно мутными, голубыми глазами и длинными сальными патлами. Эльфы, встретившиеся нам сейчас, разительно от него отличались. Единственное, что у них было общего, это гибкая, изящная фигура и высокий рост. Их длинные пепельно-русые волосы были тщательно заплетены в тугие косы, открывая небольшие, чуть заостренные уши. Большие, светлые, вытянутой формы глаза, в обрамление темных бровей и ресниц добавляли пикантности в их изящные, будто точеные лица, делая их даже не привлекательными, а очень красивыми какой-то чужой, необыкновенной красотой. На их плечах осенними листьями висели желто-зеленые хламиды, создававшие идеальную маскировку в лесу, и даже одного взгляда хватало, чтобы почувствовать смертельную опасность, идущую от этих существ.

* * *
        Через некоторое время мы подошли к огромному дереву, толщиной в пять или шесть обхватов. Два наших провожатых, подойдя к нему вплотную, исчезли. Присмотревшись, я увидела легкое шевеление воздуха, напоминающее круги на воде.
        - Это эльфийский портал, - небрежно скользнув взглядом по моему ошарашенному лицу, помог с определением Велия, - и не рассматривай все с таким удивлением. Бери пример со Светлой. Она смотрит по сторонам скучающим взглядом привыкшей ко всему обитательницы этого мира, а твое любопытство выдает в тебе чужака, привлекая ненужное внимание.
        Вняв его совету, я тут же приняла скучающий вид. Не оценив моих стараний, колдун насмешливо фыркнул.
        Оставшийся эльф, обращаясь к Велии, пропел.
        - Mileas Veliandr Kir Veilensa, allian tui sieta nea? Pentelian sewai nem fualee.
        Тот нахмурился и отрезал.
        - Nele. Sieta nem lusetian felya ksaal![7 - Если честно, то этот разговор я записывала под диктовку Велии, так что правильность написания не гарантирую. И вообще, стыдно признаться, но до сих пор не выучила ильенирр.]
        Эльф с почтением поклонился и, привалившись к дереву, остался стоять у портала. Видя, с каким изумлением я слушаю иномирную речь, колдун ухмыльнулся и пояснил.
        - Это на ильениррье. Эльфы - народ упрямый и очень немногие из них хорошо знают всерасовый язык, отдавая предпочтение родной речи. А я жил здесь довольно долго, вот и выучил, от нечего делать!
        - Ну и что он тебе сказал? - осторожно спросила я, удивляясь его неожиданному благодушию.
        - Просто попросил немного подождать и предложил проводить в комнату ожидания. А я отказался! - охотно перевел мне Велия и, усаживаясь в густую траву, добавил от себя. - Ведь лучше позавтракать на природе, чем в дупле? Так что присаживайся. Советую всем немного отдохнуть. Лично я зверски проголодался, а у этих эльфов кроме нектаров и гербариев, сроду ничего не допросишься!
        - Ну почему же? - возразил Лендин, усаживаясь с ним рядом. - Еще ликерчики у них неплохие! Крепкие!
        Еще раз с любопытством покосившись на задумчивого эльфа, я, последовав примеру спутников, скинула с плеч мешок и уселась в траву около Барги. Рядом шлепнулась Светка и жарко зашептала.
        - Слушай, подруга, давай мальчика к нам позовем? А то он там стоит такой одинокий - сердце разрывается! Голодный, наверное, - она заинтересованно кивнула на стоявшего у портала стражника.
        Прыснув в кулак, я ехидно заметила.
        - Ну, во-первых, этому «мальчику» наверное, лет двести, а может и больше, а во-вторых, я совсем не уверена в том, что он умирает с голоду. Видишь, стоит, губы надул, типа понаехала в наши земли лимита всякая! Плюнуть некуда!
        Светка недоверчиво вытаращилась на меня.
        - В смысле, как, двести?
        - Ну, может пятьсот, фиг его знает. Никак я в их холеных рожах не разберусь.
        На Свету было больно смотреть.
        - Нет, подруга, смириться с этим миром, как с будущим местом прописки, я согласна, но осознать, что такие красавчики годятся мне в пра-пра-пра-прадедушки, я не могу!
        Заговорщицки пихнув Светку в бок, я незаметно кивнула на сидевшего напротив мага.
        - Я бы не отказалась узнать, сколько лет нашему колдуну!
        Света подозрительно покосилась на меня и перевела взгляд на Велию достающего из мешка еду и попутно что-то обсуждающего с Лендином и Глиссом. Внимательно рассмотрев, она снова наклонилась ко мне и нерешительно выдала.
        - Ну, лет двадцать шесть, может чуть больше. Но точно не двести! А ты думаешь сколько?
        Я украдкой кинула взгляд на колдуна. Кивая в такт монотонному шипению заураска, он отломил кусок хлеба и принялся жевать, даже не подозревая о том, что стал предметом нашего со Светкой разговора. Пододвинувшись к подруге, я шепнула.
        - Не знаю, но если судить о том, что Барге уже четыреста, то может и ему столько же, или того больше.
        Светка с нескрываемым сожалением переводила взгляд то на эльфа-стражника, то на колдуна.
        - Кошмар! - выдохнула она. - А я уже было подумала приглядеть себе кого-нибудь. На будущее.
        Я чуть не подавилась настойкой, заботливо подсунутой мне Баргой, и многозначительно постучала себя по лбу.
        - Света! У тебя что, от избытка кислорода крыша поехала или гормоны разыгрались? Какое будущее?! Мы тут так, проездом. Ты на этих красавчиков даже не заглядывайся! Вот поможем бедолагам и домой. В уютный ресторан! В наш обычный мир. Это тебе не секс-тур, а важная миссия! Эй, о чем ты думаешь?
        - Знаешь, подруга, в отличие от тебя, я хотя бы умею думать! - фыркнула Светка и, обиженно засопев, ухватила кусок мяса.
        Глава третья
        Каков клоп - таков и прихлоп
        Заметка садовода любителя
        Через час мы, наконец-то, попали на местную разновидность баобаба, с которой и начинался эльфийский город. Интересно, а каково это - все время жить на деревьях, изображая «робингудов»? Но, похоже, эльфы к этому привыкли и даже получали удовольствие от такой «неземной» жизни!
        Из портала вышел незнакомый эльф, и, раскланявшись с нами, пригласил следовать за ним. Интересно, чего это они нам все кланяются? Может это у них такое приветствие? Надо будет, потом, как-нибудь у Велии спросить.
        Мгновение спустя мы шагнули в просторную комнату, с гладкими, из белого дерева, стенами, только вместо потолка, над головою тихо шелестели листья.[8 - Как впоследствии мне объяснил колдун, лиственный потолок, это своеобразный антураж. На самом деле эта крыша, не хуже любой другой. Даже лучше, так как не закрывает солнечный свет.] В комнате было три двери, за каждой из которых ощущалось шевеление воздуха. Незнакомый эльф, шагнув в одну из них, исчез.
        - Тоже порталы, - шепнула Света, будто угадав мои мысли.
        Секунду спустя к нам вышли два других наших провожатых. Увидев нас, они чуть ли не вытянулись в струнку. Велия небрежно кивнув, проговорил пару слов на ильениррье.[9 - Как звучат эльфийские слова, я показала, так что в дальнейшем не стану мучить себя и других подробным написанием этих, все равно непонятных диалогов!] Те в свою очередь что-то стали ему объяснять. Тут в их плавную беседу влез Ферес.
        - Я, конечно, очень извиняюсь, но потчевать нас вашими салатами из листьев не нужно. Мы хорошо перекусили, пока ждали вас, так что проводите нас быстрее к Владыке. Просто передайте ему, что мы здесь и очень торопимся!
        Эльфы удивленно переглянулись.
        - Вы что, нас понимаете?
        - Естественно! - важно надулся бес.
        - Но у Владыки сейчас важная встреча и мы только что сообщили о том господину Велиандеру! - эльф еще раз поклонился Велии.
        - Мы - его важная встреча. Передали бы ему от нас-с кое-какую с-шкатулочку, враз-с бы пропус-стили! - недовольно прошипел Глисс.
        - Проводите нас к нему! - величественно отрезал маг.
        Один из эльфов поклонился. Жестом приказав следовать за ним, он молча пересек комнату и исчез в портале.

* * *
        Мы вышли в огромный, утопающий в цветах зал. По углам весело журчали фонтанчики. Казалось, что где-то играет едва ощутимая музыка. В центре этого «оазиса» стояло, будто сплетенное из веток, листьев и цветов большое кресло. За ним толпилось десятка два эльфов, одетых не то в разноцветные балахоны, не то в плащи. Их длинные светлые волосы были заплетены в косы, или свободно рассыпались по плечам. Они что-то оживленно обсуждали с высоким, зеленоглазым, красивым эльфом с льняными волосами, заплетенными в две длинных косы. Его голову венчала корона, представляющая собой чучело из головы медведя, украшенная большими ветвистыми рогами, а его самого скрывал золотисто-белый, ниспадающий до пола балахон.
        Сделав пару шагов, мы в нерешительности остановились перед преградившими нам дорогу стражниками. Велия с целителем, проигнорировав скрещенные пики, не останавливаясь прошли к «рогатому» дяде, который, видимо, и был Владыкой Эльфийского союза. Заметив парламентеров, он радостно улыбнулся и поспешил к ним.
        Велия величественно склонился, затем церемонно поцеловал протянутые ладони Владыки. Барга обошелся поклоном и встал чуть поодаль.
        - Приветствую тебя, Владыка Пентилиан. Спасибо, что не заставил меня, как и всех, ждать две седмицы, а позволил поговорить с тобой в этот же день! - Велия по-доброму улыбнулся, заглядывая в глаза Владыке.
        - Привет и тебе, великий маг Велиандр! - высоким журчащим голосом церемонно начал Владыка, но вдруг тоненько захихикал. - Вел, какие к черту церемонии, я так давно тебя не видел. Как только Лиллианна сообщила, что пропустила тебя на территорию города, я с нетерпением ждал встречи с тобой! А ты говоришь две недели! Да я бы скончался за две недели от ожидания и любопытства.
        Он покосился на нас.
        - А это - те юные особы, которых ты призвал в наш мир?
        Барга, вздохнув, ответил вместо Велии.
        - Они! Но не все. Мы так и не нашли в Старом городе Говорящего-с-Духами.
        - Хм! Интересно! А оставайтесь-ка на бал Затмения. Там и поговорим с нашим Оракулом. Вдруг он, что и подскажет? - Владыка вдруг озорно подмигнул нам со Светкой.
        - Тань, давай сбежим? - шепнула мне на ухо подруга, явно находившаяся не в своей тарелке.
        - Мысль интересная… - я повернулась к порталу и уперлась носом в зеленовато-оранжевый, жесткий балахон нашего провожатого.
        Встретившись с холодным взглядом эльфа, ойкнув, я поспешила отвернуться.
        - …но не получится, нас пасут, - одними губами закончила я, наклоняясь к уху подруги, и вдруг спросила. - Слушай, тебе этот Пентилиан, никого не напоминает?
        Светка хмыкнула.
        - С его странным голосом, он мне напоминает средство для головной боли.
        Тихо хихикнув, я открыто стала рассматривать Владыку.
        Заметив мой пристальный взгляд, он, масляно улыбнувшись, снова состроил нам глазки, но после того как Велия, привлекая внимание, панибратски дернул его за рукав, наконец, прислушался к тому, что говорил маг.
        - Мы должны спешить, - тем временем невозмутимо продолжал Велия. - Конечно, можно было бы воспользоваться твоим советом, о Мудрейший, но нам нельзя медлить. Скоро тринадцатое луностояние. Помнишь пророчество?
        Владыка как-то сразу погрустнел, а потом беззаботно махнул рукой.
        - Да ладно! Сколько уже дат было назначено? Но пока, тьфу-тьфу, ничего глобального не случилось. Так, воюем потихоньку.
        - Твои б слова да Всевидящему в уши, - хмыкнул маг. - Но лучше быть во всеоружии.
        - Ну, погостите хоть недельку. Вообще-то затмение послезавтра, но бал назначим на завтра, заодно и познакомишь меня со своими очаровательными спутницами. Они скрасят мою жизнь. - Владыка многообещающе нам подмигнул и, заметив недовольный взгляд Велии, пискляво захихикал. - Исключительно только танцами на балу и своим прелестным обществом.
        Поломавшись для приличия, колдун неохотно буркнул.
        - Ну ладно, убедительнейший из эльфов. Дня три, не больше! А ты пока прикажи рейнджерам поискать третьего Великого.
        - Да не волнуйся, я все организую! - отмахнулся тот и тут же сменил тему. - А потом, из Винлейна, вы куда пойдете?
        Велия поднял на него задумчивый взгляд.
        - Нам надо в Великоград. Нужно собирать армию и разведать обстановку, ну, а там по обстоятельствам. Кстати, большой портал туда так и не открыли?
        - Нет, что-то он у них барахлит. Эх, вот бы и мне с тобой! Мервиль увидеть, повоевать, магию вспомнить! - ностальгически улыбнулся Владыка. - Хорошо раньше было! Прочел «Огненный дождь» - врагов сотня легла. Пропел «Иглы холода» - армии нету!
        Маг, насмешливо качнув головой, покосился на мечтающего монарха.
        - Владыка, я никогда бы ни отказался от помощи такого могущественного мага как ты, но что скажут твои подданные. Как они без тебя?
        Пентилиан всерьез задумался. В зале наступила могильная тишина. Казалось, что даже фонтаны перестали звенеть.
        - Да, Вел, ты прав! - тяжело вздохнул правитель. - Закончилась бесшабашная юность. Теперь приходится народом править, да за детей волноваться. И вообще, о чем это я?
        Владыка, развернувшись, протопал к трону, сел, и уже оттуда приказал.
        - Всех почетных гостей в лучшие комнаты! Приставить к ним прислугу, исполнять любые желания, а завтра готовьте бал. Ну, что стоите? Исполняйте!! - эльфы облегченно выдохнули, осознав, что Владыка в ближайшие лет двести их точно не покинет, и засуетились, исполняя приказы.
        Пентилиан величественно нам кивнул.
        - Аудиенция окончена. Да прибудет Всевидящий с нами! Ступайте!
        Велия и Барга с поклоном повернулись и пошли к порталу. Мы шагнули следом, не дожидаясь нашего провожатого, который не замедлил нас догнать и с важным видом показать путь в наши апартаменты.
        Глава четвертая
        На дареном коне блох не считают.
        Эльфийская поговорка
        Нас привели в залу, к которой были пристроены три небольшие комнаты. Портал здесь плескался всего один, через который мы и пришли. Провожатый поклонился и с чувством выполненного долга исчез, оставив нас одних.
        Пока все располагались, я с любопытством огляделась. Стены в зале и всех трех спальнях были отделаны золотисто-желтым деревом. Идеально ровный пол покрывали толстые, с густым ворсом, ковры. По углам стояли здоровенные вазы, в которых росли небольшие цветущие деревья, издавая тонкий аромат жасмина. Круглые окна открывали чудесный вид на лес, колышущийся на ветру. На стенах висели белесые шары. Как пояснил Велия - разновидность ночных светильников.[10 - В этих шарах живут светящиеся жуки, которые ночью начинают неярко светиться.]
        Заглянув во все комнаты, я с радостью обнаружила в каждой из них незаметную дверь, скрывающую местный санузел.[11 - Хоть не прятаться по кустам!]
        Но больше всего меня удивила обстановка, а точнее - мебель. Во всех комнатах, включая зал, вдоль стены стояли странные, невысокие, но широкие, сделанные из дерева скамьи. Барга назвал их лежаками. Кроме них в комнатах стояло по небольшому резному стулу, а во входной зале уютно расположился невысокий длинный стол в окружении низеньких диванчиков.
        - Фу-у, как я устала! - простонала Света, сбрасывая мешок на пол у ближайшего лежака. - Я даже готова спать на этих деревянных лавках.
        Она изумленно огляделась.
        - А что, и правда нормальных кроватей нет? Вот так эльфы! Матрасы зажали! Что и говорить, все лучшее гостям…
        - Ты ошибаешься, Великая! На этих ложах очень удобно спать и отдыхать, уж можешь мне поверить, - усмехнулся Барга, скидывая с плеч мешок.
        - Ну-у! Когда сильно хочется спать и на камнях очень даже ничего! - ухмыльнулся Лендин.
        - Ага! С топором вместо подушки, - услужливо хихикнул Ларинтен.
        - Кого поймаю, тот и подушка, - буркнул гном, уходя в одну из комнат.
        - Была, не была! - решилась Светка и осторожно опустилась на широкую дощатую лавку. - Ух, ты! Да она мягкая, как перина!
        Я, открыв рот, смотрела, как Света проваливается в доски, как в пух. Решив поэкспериментировать, я со всей дури плюхнулась на соседнюю скамью и взвыла от боли. Ощущение было такое, будто бы я шлепнулась на бетон.
        - Будь осторожна! - тут же принялся поучать меня Велия. - Это же не ваш мир, в котором все неизменно и монументально. Здесь все по-другому! Этот мир зависит от твоих эмоций и желаний. Это зеркальный мир. Каким ты захочешь, таким он и будет, только нужно до конца поверить в то, что ты хочешь!
        - Значит, я хотела отбить себе пятую точку? - возмутилась я.
        - Нет! Просто ты не до конца верила в то, что эти лежаки могут быть удобными и мягкими, - он, смерив меня высокомерным взглядом, развернулся и ушел в комнату вслед за гномом.
        Чувствуя себя полной дурой, я подошла к Светке.
        - Ну-ка, подвинься!
        Осторожно устроившись рядом с ней, я с удивлением поняла, что сижу на чем-то теплом и мягком.
        - Вот это да! Кайф!!! - восторженно выдохнула я и, упав на спину, закрыла глаза.
        - Да-а! Тут всегда так, - хихикнул Ларинтен, исчезая вслед за гномом и магом.
        - Не нравятс-ся мне эти эльфийс-ские причиндалы! - недовольно прошипел немногословный Глисс, заворачивая в пустую комнату.
        Ферес попытался прочитать нам со Светкой нотации по поводу слов и непонятных иномирных выражений, но мы посоветовали ему проваливать, «пока рога не поотшибали» и бес обиженно фыркая, испарился вслед за заураском.

* * *
        Комната, доставшаяся нам, оказалась чуть меньше других. Скинув вещи в угол, мы, открыв потайную дверь, полюбовались на высокий горшок с деревянной спинкой, наполненный чуть зеленоватой жидкостью и ванну, похожую на бутон цветка. Поманив слуг, принесших подносы с едой, Светка тут же приказала наполнить ванну горячей водой и через некоторое время мы, фыркая, блаженствовали, сидя в горячей душистой воде.
        - Эй, девушки! - в дверь постучали, и голос Барги вежливо нас оповестил. - Мы прогуляемся по городу, а вы отдыхайте и никуда не уходите, а то заблудитесь.
        - Ладно, гуляйте! - милостиво разрешила Светка и едва за дверью стихли голоса, раздраженно ругнулась. - Нет, ну это надо! Мы бы и так никуда не пошли, а сейчас меня просто разрывает желание назло им куда-нибудь уйти!
        - Ну, так пошли! Не думаю, что мы настолько тупые, чтобы потеряться в порталах. Все равно кто-нибудь, да объяснит, как добраться обратно! - поддержала я.
        - Тогда вперед! - повеселела подруга, вылезая из ванны.

* * *
        На наших лежаках, помимо воздушных одеял, простыней и подушек лежали два ярких платья.
        - Ух, ты, наконец-то я смогу одеться, как человек! - восторженно выдохнула Светка, разглядывая одежду.
        - Ужас, какой! - выразила я восторг. - Ты хочешь быть похожей на клоуна? Эта пестрая тряпка просто вульгарна!
        - Ничего ты не понимаешь! - отрезала подруга, напяливая на себя шедевр местных модельеров, который на удивление шикарно на ней сидел. - Да и со своим уставом в чужой монастырь не лезут! Одевайся!
        Вот не люблю я все эти рюши, воланы, разрезы и декольте! Я с сожалением поглядела на ожидающий меня наряд, перевела взгляд на свои пыльные доспехи и решилась.
        - Ладно, надо приказать, чтобы постирали наши вещи, а пока, за неимением лучшего придется поизображать светофор! Свет, ты мне поможешь, а то я в этих тряпках запутаюсь…, уже запуталась!
        Светка, хихикая, натянула на меня платье, расправила юбки и довольно оглядела.
        - Ну вот, совсем другое дело! Выглядишь, как куколка! Все эльфы твои!
        - Во-первых - на фиг они мне нужны, во-вторых - не надо преувеличивать, я прекрасно осознаю, как выгляжу, особенно в таком прикиде! - оглядела себя, постаралась стянуть слишком открытый лиф и задумалась. - Наверное, надо взять кинжалы.
        - Зачем? - удивленно посмотрела на меня подруга.
        - Убеждать особо непонятливых, что мы не местные путаны!
        Глава пятая
        Алкоголь в малых дозах - безвреден в любом количестве
        Михаил Жванецкий
        Выглянув в зал, мы убедились, что все наши спутники действительно куда-то исчезли и подошли к порталу.
        - Ну, раз, два…
        - Три! - я дернула Светку за руку, втягивая в манящий переход. - Ну и где мы?
        Перед нами открылся сад с гуляющими в нем эльфами. Рядом с нами светился еще один переход
        - Ну и куда теперь? - не выпуская мою руку, Светка с любопытством огляделась.
        - Там мы были, - я кивнула на серебристые круги позади нас. - Значит нам сюда.
        Стараясь не замечать любопытных взглядов аборигенов, я шагнула к переходу.
        - Пошли, поищем какую-нибудь кафешку?
        Подруга, одобрительно мыкнув, только пожала плечами, шагнув за мной в портал.
        На этот раз мы оказались в большом зале.
        - Кажется, я здесь уже была? - Светка, оглядываясь, пошла мимо небольших, сидевших в огромных кадках, деревьев. - Ну, точно, мы же сегодня сюда заходили!
        Обогнав подругу я завернула за высоченную вазу с огромными мясистыми цветами, и тут же увидела стоявшее в середине зала высокое, увитое цветами плетеное кресло.
        - Ага, нас занесло в тронный зал. Пошли отсюда! А то мало ли! Да и не внушает мне доверие местный царек. Озабоченный какой-то!
        - Тихо!
        Светка зажала мне рот. В наступившей тишине мы услышали певучую речь.
        - Уходим! - шепнула я, дергая Светку к порталу, но сбежать не получилось.
        - Каких прелестных гостей подарил мне Леньел! - из цветущих кустов, скрывающих дальнюю стену, вышел Владыка Пентилиан в сопровождении еще одного блондина. Он оставался все в том же золотисто-белом одеянии, только смешную корону сменил тонкий серебристый венец, змейкой опоясывающий его высокий лоб - Великие, куда же вы? Позвольте вас проводить! Кажется, вы заблудились?
        Мы остановились. Я мрачно зыркнула на Светку, восторженно разглядывающую подходивших к нам эльфов и повернулась к мужчинам.
        - Во-первых, никаких «люлей» я не знаю, и нас вам никто не дарил! А на счет проводить - мы сами! И вообще, мы не заблудились, а ищем, где бы посидеть и выпить местные коктели, вдали от порядком надоевших мужчин! Правда, Свет?
        - Да?! - после увесистого тычка в бок Светка благоразумно закивала. - А, ну да!
        Пентилиан вблизи оказался безупречно красивым мужчиной. Навскидку, ему можно было бы дать лет тридцать пять, но настораживал мудрый, старческий взгляд. Овеяв тонким цветочным ароматом, он вежливо, но крепко подхватил нас под локотки и, сделав знак спутнику, потянул в сторону портала.
        - Во-первых! Леньел - это эльфийский бог удачи и он послал мне вас! - Он улыбнулся, смерив меня подозрительно знакомым прищуром ярко-зеленых глаз. - А во-вторых, мы должны вас защищать и развлекать! Ведь вы же наши гостьи! Так что, сегодняшний вечер вам суждено провести со мной и моим главным советником Лоэрином.

* * *
        Спустя два перехода мы вышли на открытую площадку под густой тенью раскидистого дерева. За небольшими столиками сидело довольно много эльфов, в основном мужчин, хотя, правда я насчитала с десяток женщин, в странных, черных платьях. У самого края я заметила широкоплечих, одетых в кожу гномов. Хотя не заметить их было сложно! Они пили далеко не первую бутыль с темной жидкостью и зычно о чем-то спорили.
        Владыка недовольно поморщился, жестом успокаивая всполошившихся подданных, и усадил нас за столик в центре.
        - Что, Владыка, желает? - возле нас материализовался официант.
        - Все ваши лучшие блюда, ликер из лепестков флисы и Изумрудное вино! - широко улыбнулся Пентилиан и повернулся к нам. - Я заказал все самое лучшее. Надеюсь вас удивить. А пока мы ждем, может, назовете ваши имена? Сегодня, в спешке, я так и не узнал их.
        Мы со Светкой переглянулись.
        - Я - Света. - Первой начала она и, глядя на мою недовольную физиономию, продолжила. - А мою подругу зовут Таня, но, как я поняла, в вашем мире ее переиначили, как Тайна! Хотя какая из нее тайна? Смешно, правда!
        Если судить по отвисшим челюстям эльфов, им было не совсем смешно, вернее совсем не смешно.
        - Vaalama haty! - явно ругнулся Владыка, уставясь на меня зеленью глаз. - Как?
        - Че, проблемы со слухом? - буркнула я, поднимая на него холодный взгляд.
        Эльфы переглянулись и, игнорируя нас, увлеченно заспорили на певучем языке.
        Я мрачно смотрела на них, чувствуя, как настроение плавно опускается ниже плинтуса. Мне до зубовной боли надоело, что все впадают в ступор от моего имени. Как бы еще узнать, с чем это связано!
        Слуги шустро уставляли стол едой, напоследок украсив его двумя витыми бутылками с изумрудной и рубиновой жидкостью. И тут у меня в голове возник план…
        - Эй, Владыка, я хочу предложить тебе спор, но не знаю, потянешь, нет?
        Эльфы заинтересованно посмотрели на меня.
        - В чем заключается спор и куда его тянуть?
        Я хихикнула и, не замечая подозрительные взгляды Светки, продолжила.
        - Давай, кто кого перепьет?
        - В смысле?
        Вдоволь налюбовавшись на озадаченных красавчиков, я продолжила.
        - Ну, если я первая напьюсь до зеленых чертей, спляшу тебе ламбаду, если ты - расскажешь что за фишка с моим именем, и почему все от одного его звучания впадают в ступор?
        - Поверь мне, Великая! Ты никогда не сможешь перепить эльфа! Так что твой спор - это глупость! - Пентилиан высокомерно посмотрел на меня.
        - Ну, я так и знала! Слабо, да? Конечно, лучше отнекаться, чем при всех проиграть какой-то девице!
        Владыка смерил меня насмешливым взглядом.
        - Я тебя за язык не тянул!
        - Базаров нет! - улыбчиво кивнула я.
        Пентилиан сделал едва уловимое движение, и возле нашего столика материализовался слуга.
        - Принеси пять бутылок Изумрудного вина и пять ликера!
        - Прощай здоровье! - обреченно вздохнула Светка.
        - Так, стоп! - остановила я Владыку. - Если пить, то что-то одно! Так будет честно. Допустим - ликер!
        - Нет, Великая. Ликер очень крепкий и дамы его не пьют!
        - Че, испугался? - Я, конечно, понимала, что борзею не в меру, просто хотелось утереть нос этому высокомерному типу, ну и попутно все выяснить.
        - Владыка, желание гостьи - закон! Если она так хочет попробовать этот напиток, зачем мешать? - я одарила благодарным взглядом вовремя вмешавшегося советника.
        - Но…, а ладно! Пусть будет по-твоему! - наконец сдался Пентилиан и перевел взгляд на Светку. - А ты, Светлая, что будешь пить?
        Светка, смерив меня подозрительным взглядом, жеманно улыбнулась.
        - То, чем вы посчитаете нужным меня угостить!
        - Люблю такую сговорчивость! - поигрывая глазами, промурлыкал Владыка. - За наших прекрасных дам!
        Он поднял доверху наполненную слугой стопку, больше похожую на маленький стакан и выжидательно посмотрел на нас.
        Мы взяли наполненные рюмки и осторожно попробовали. Хм, однако! Не знаю, каким на вкус оказалось изумрудное вино, но если судить по блаженно закрытым глазам подруги, очень неплохим, а мой рот обжег, судя по крепости - спирт, настоянный на очень сладком цветочном варенье. От него не пахло, а разило одеколоном.
        Сожалея о своей поспешности, я, парой глотков осушив стаканчик, с наслаждением хлебнула воздуха. Предчувствие, что меня вынесут отсюда вперед ногами, усилилось, но отступать было поздно.
        Пентилиан с сочувствующей улыбкой покосился на меня.
        - Великая, я понимаю, что ты не знала о крепости наших ликеров, что делает тебе скидку. Может, ты все же перейдешь на Изумрудное вино и станцуешь «ламбаатту»?
        - Ха, еще чего! Струсил? Так и скажи!
        Ответом мне стало бульканье.
        Хм, вторая стопка пошла куда легче!
        Я проглотила ликер, выдохнула и хлопнула рюмкой о стол.
        Гномы, выражая свой восторг зычными воплями, зааплодировали.
        Чувствуя, как на меня накатывает бесшабашное веселье, я помахала ручкой своим неожиданным болельщикам.
        - Великая, я готов с тобой согласиться. Я боюсь. За тебя! Может все же Изумрудное вино?
        - Поздняк! Градус мешать - только пьянку портить! - улыбнулась я. - Наливай!
        Глава шестая
        На халяву и уксус сладок. Особенно когда его много
        Из личного опыта
        - Третья пшла! - пьяно хихикнул советник, запульнув пустую бутылку куда-то в оживленно делающую ставки толпу.
        - Надеюсь, никого не пришибло? - Светка, как самая трезвая из нас, с опаской проследила глазами траекторию падения пузыря.
        - Выплатим компенсацию! Родственникам погибшив-ших! - совладав с трудным словом, махнул рукой Владыка и блаженно улыбнулся. - Светлая, ты такая, такая… чуткая!
        - Да нет, это только когда она под мухой! - утешила я Пентилиана, закрыв один глаз для более четкого видения.
        - Под кем? - испугался он.
        - Под градусом! И вообще, Владыка, я хочу высказать тебе свое мнение. Как посторонний человек, постороннему чело… этому, эльфу! - тяжко вздохнув, я скорчила трагичное лицо.
        Два Пентилиана, собрав в кучу разъезжающиеся глаза, внимательно кивнули.
        - Говори!
        - Ты, бездушная скотина!
        Его брови изумленно взлетели на лоб.
        - Объясни!
        - А чего тут объяснять…. Те че, трудно удовлетворить женщину?
        Владыка даже засмущался.
        - Ну, не-то чтобы…, но как-то неожиданно…, а что?
        - Где? Ты это о чем? - пьяно икнув, я подозрительно прищурилась на него. - А-а-а, да нет, я про другое! Я тут, понимашь ли, здоровьем рискую, пью ваши дикалоны, а ты не можешь удовле… это… творить мое это… как его? Любпыство! Ну, считай, что я проиграла. Ты только скажи, пщему у всех такая реакция на мое имя, и я пшла танцевать ламбаду!
        - Ах, вот ты о чем! - пьяно хихикнул эльф, налил ликер и кивнул. - Ну, давай еще по одной!
        Самое интересное, что запах ликера мне даже понравился, а питься он стал, как компот. Выхлебав немаленький стаканчик в один глоток, я вопросительно уставилась на Владыку.
        - Ну?
        - Ой, Великая, все ощень просто! Letys faa leeca mey.
        - Так, стоп! Ни фига не поняла. Давай сначала, по буквам и по-русски!
        - По - как?
        - По - понятному!
        - А, ну так я и говорю! У меня есть сын…
        - Пздравляю, и давно родился?
        - Кто?
        - Мальчик!
        - Да нет!
        - Сына нет?
        - Тьфу на тебя, Тайна! Давай еще по одной! Что-то мне давно не было так хорошо-о-о!
        - Угу, мне тож! Самое главное, чтоб завтра утром не было так же плохо!
        - Эй, Тань, а может, хватит?
        - Свет, когда еще получится на халяву так напиться? Те че, вино не нравится?
        - Нравится!
        - Вот сиди, пей и не отвлекай меня от выпытывания тайн!
        - Кстати, насчет тайн! - Пентилиан очнулся и сфокусировал на мне глаза. - Когда-то давно, один оракул прдсказал, что мой сын… - Пентилиан округлившимися глазами вдруг уставился мне за спину. - Кошмар!!
        - Сын - кошмар?
        - Что тут происходит? - прогремел у меня над ухом голос нашего колдуна. - Какого беса здесь творится? Почему мы, как идиоты, носимся по всему Винлейну в поисках пропавших Великих? Барга, бери Светлую.
        - Пщему - как? - успела хрюкнуть я, а потом меня бесцеремонно выдернули с насиженного места и перекинули через плечо.
        - А Тайна мне обещала станцевать какой-то новый танец! - напоследок сдал меня Владыка.
        - Завтра натанцуетесь! - рявкнул Велия и приказал. - Лоэрин, доставь Владыку в его покои, протрезви, а я приду позже!
        - Но, господин…
        - Я сказал, протрезви!!
        Вися вниз головой, я покачивалась, внимательно рассматривая серый плащ, подметающий светлый пол.
        Ой, что-то меня мутит от такой позы!
        - Эй, урюк, поставь меня на место! Посади, где росло, говорю! Мы с Владыкой еще не допели, тьфу, то есть не допили! Короче, не станцевали! - для убедительности я забарабанила кулаками по спине, но только отбила руки: не замечая моего протеста, меня куда-то потащили. - Поставь меня на место! Ах ты, конь педальный! Паразит! Тиран! Деспот! Ненавижу!!!
        Меня грубо встряхнули и, перекидывая на другое плечо, попутно обо что-то врезали головой. Мир перестал существовать.
        Глава седьмая
        Лечи подобное подобным. Или чем получится
        Из заметок Барги
        В голове гномы устроили кузницу. Кошки, во рту - туалет. Выживу - пить не буду! Вроде пила только ликер, ни с чем не смешивала, что ж мне так нехорошо? Нда-а, женский алкоголизм, как горб, лечится только топором! Вот интересно, как все закончилось? Помню Пентилиан что-то начал рассказывать о моем имени, еще помнится голос Велии и…. и все! Провал памяти! А как я оказалась в комнате?
        Рискуя скоропостижно умереть от острых ощущений, я поднялась на локтях и села. Рядом, на соседнем лежаке, подложив под щеку ладошку, сладко спала Светка.
        Ну, ничего, ей еще предстоит проснуться! Хе-хе!
        На мне оставалось все тоже цветастое платье. Я поднялась, умылась и выглянула.
        В зале чаевничали Барга, Глисс и Ферес. Увидев меня, они заметно оживились.
        - Ну, Тайна, как самочувствие? - бас Барги, топором, рубил голову пополам. - Как голова?
        - Ва-ва! - кивнула я, поморщившись. - А слабо вылечить?
        Они переглянулись и промолчали.
        - Нет, ну я не поняла! Вы че, как партизаны на допросе? Барга, сегодня я готова простить тебе даже щелбан, если он поможет мне снова почувствовать вкус к жизни!
        Барга задумчиво пожевал губами.
        - Э-э, понимаешь, Тайна. Я бы с радостью, но ты вчера сильно обидела Велию, и он попросил оставить тебя ему.
        Я взялась за голову.
        Поздравляю! Допилась! Мало того, что споила местного монарха, так еще и умудрилась обидеть эту язву. Ха, жаль не помню как! Он же меня теперь со свету сживет!!
        Наверное, мои мысли крупными буквами написались у меня на лице. Троица, не сводя с меня глаз, сочувственно покивала.
        Хорошо!
        Нацепив маску не обремененного совестью Дауна, я уселась на свободный диван.
        - Ладно, тогда дайте мне что-нибудь выпить!
        - Есть только чай! - с улыбкой маньяка-садиста через стол посмотрел на меня целитель.
        - Ну, давай. Давай!!
        Чай оказался обычным, травяным, никаких чудодейственных сил мне не дал, зато избавил от жажды. Как только кружка опустела, Барга заботливо налил еще.
        Через некоторое время к нам выползла помятая Светка, радуя мою душу зеленоватым оттенком лица (ну, не все же мне одной страдать!) и плюхнулась рядом на диванчик.
        - Больше я в этом мире вино не пью! Так плохо мне не было никогда в жизни!
        - Очень радует слышать такие обещания! - раздался обжигающий презрением голос. Со стороны портала послышались шаги.
        Уткнувшись носом в чашку, я, стараясь не замечать подошедших к нам Лендина, Ларинтена и Велию, сделала вид что увлечена чаем. Эльф с гномом, окинув нас сочувствующим взглядом, уселись на свободный диван, а Велия, подвинув Баргу, специально сел напротив меня и Светки.
        - Ну?
        - Не нукай!
        - Не зли меня, Тайна! - Судя по голосу, сейчас меня будут убивать. Причем с особой жестокостью, а на мне нет моих супер-пуперных доспехов!
        - Не очень и хотелось! И вообще, раз такой нервный - попей успокоительное! Че ты меня пихаешь? - я нервно разоралась на Светку, исподтишка толкающую меня в бок. - Мы че, не можем отдохнуть?
        - Отдохнуть?! Не заставляй меня думать о тебе еще хуже, чем это есть на самом деле.
        Мы с магом с ненавистью уставились друг другу в глаза. Вокруг наступила звенящая тишина.
        - Ну и наплевать! - наконец фыркнула я, рискуя получить молнией в глаз. - Думай, как хочешь!
        Велия окатил меня ледяным взглядом.
        - Почему вы нарушили мой приказ? - от его голоса можно было замерзнуть. - Вы могли потеряться! В этих переходах можно блуждать вечно. Для гостей в городе есть свой проводник.
        - Ну, мы и взяли проводника, даже двух! - я рискнула растянуть губы в ехидной улыбке. - Правда, они оказались слабоваты. Никогда бы не подумала, что Владыка так падок на женский пол и выпивку. Он даже согласился со мной спорить, лишь бы был повод напиться!
        Колдун вперился в меня чуть пожелтевшими глазами.
        - Ты ошибаешься! Он согласился с тобой поспорить только затем, чтобы развлечься видом пьяной в хлам, сумасшедшей зверюшки из другого мира! Неужели ты думаешь, что в тебе можно заметить женский пол?
        - Да и пошел ты! - Горечь подкатилась к горлу. Чувствуя, как трещит по швам голова, я поднялась и, покачиваясь, направилась к порталу. На полпути остановилась и обернулась к подруге. - Свет, пойдем, полечимся?
        Светка покосилась на меня, как на самоубийцу, перевела взгляд на поднявшегося вслед за мной Велию и помотала головой.
        Предательница!
        Я собралась развернуться и продолжить путь, но вдруг почувствовала себя мухой, влипшей в варенье. На меня накатила невероятная слабость. Все тело приобрело консистенцию киселя. Даже говорить было невозможно, а так хотелось…. Еле держась на ногах, я полоснула ненавидящим взглядом, приближающегося уверенной походкой мага.
        Ох, если бы не его фокусы….
        Он подошел, легко закинул меня на плечо и понес в комнату.
        Интересно, я что, похожа на мешок с картошкой?
        Небрежно сбросив меня на жесткий лежак, он уселся рядом.
        - Во-первых, если не хочешь больших проблем - на будущее - ты слушаешь меня беспрекословно и исполняешь все приказы. Во-вторых, что ты хотела узнать у Владыки? - каменное лицо колдуна вдруг озарила кривая ухмылка. - Лично мне он ничего не сказал. Вертелся как змей в очаге.
        Почувствовав способность шевелиться, я приподнялась на локтях.
        - Во-первых, приказам истеричных магов я не подчиняюсь. Кто ты такой, чтобы мне приказывать? Во-вторых, ничего я тебе не скажу, пока ты не избавишь меня от похмелья!
        Нда-а, рисковала я сильно. Его глаза прищурились, рассматривая меня в веселом изумлении. Красивые губы искривила дьявольская усмешка.
        - Впервые в жизни встречаю такую наглость!
        - Так радуйся! Лови момент!
        Велия вдруг обхватил мою бедную голову руками и так сильно сжал, словно старался раздавить. Я испуганно дернулась и вдруг почувствовала как волны боли и мути уходят, наполняя тело воздушной легкостью.
        Перестав меня мучить, колдун убрал руки.
        - Ну?
        - Чего тебе еще? Помог? Свободен! - я поднялась и уселась рядом.
        - Рассказывай!
        - Любопытство не порок, но большое свинство!
        - Тайна!!
        - Че, не нравится, когда правдой глаза колют?
        - Тайна!!!
        - Молчу, молчу! И че так нервничать? Владыка сам навязался идти с нами, ну и как всегда изобразил паралич нижней челюсти, услышав моё имя. Согласись! Это уже становится не смешным! Вот я и предложила ему спор. Кто кого перепьет. Если бы он проиграл, то рассказал бы мне все о том, что связано с моим именем.
        Передернув плечами, я заглянула в его помрачневшие глаза. Если честно, меня начинало нервировать его присутствие. Причем уходить он, кажется, не собирался. Я невольно вдохнула аромат полынной свежести, облаком окутывающий его тело.
        М-м-м!
        Столкнувшись с изучающим взглядом, я смутилась и, мысленно отвесив себе пощечину, нагло потребовала.
        - Ну-ка выкладывай все, что ты знаешь.
        - Кажется, такого уговора не было! А что тебе успел сказать Владыка?
        - Только то, что у него есть сын и он - кошмар. Но если честно, я так и не поняла при чем тут мое имя!
        - Так и сказал? - с облегчением ухмыльнулся Велия.
        - Ага, а потом пришел ты и все испортил!
        - Что ж, я пришел вовремя! Ты чуть не выиграла спор!
        Не замечая мой удивленный взгляд, он легко поднялся.
        - Отдыхай, приводи себя в порядок. На вечер назначен бал. Одежду вам принесут.
        - Эй, а ты мне ничего не хочешь объяснить? Куда ты?
        - Хочу, но позже. У меня за стеной еще один… одна болящая. Пойду спасать.
        Я проводила взглядом его прямую спину и от души запустила вслед подушкой.
        Жаль, не попала.
        Глава восьмая
        Главное, чтобы костюмчик сидел
        «Чародеи»
        День пролетел незаметно. Вечером, в честь нас, а заодно и в честь будущего затмения, как и обещал Велия, был объявлен праздник. Для начала нам снова предложили выкупаться, затем притащили гору всяческой одежды, в надежде чем-нибудь ублажить наш взыскательный вкус.
        Часа два ушло на примерку и самозабвенное копание в этом шмутье. Ферес нацепил на себя какой-то жутко блестящий зеленый фрак, а на копытца натянул розовые панталоны. Мы со Светкой долго ржали сначала над его напыщенным видом, когда он завалился в нашу комнату в надежде сорвать комплимент, потом над его разобиженным сопением. Ларинтен надел традиционный цветастый балахон, в котором мы видели эльфов. Кстати сказать, их одежда была мягкой и в тоже время, словно кольчуга, на удивление прочной, твердой и абсолютно невесомой. Короче, чудо эльфийского дизайна.
        Лендин с Баргой потребовали что-нибудь похожее на их «прикид» и остались довольны чистыми копиями своей одежды. Глисс тоже остался в своей кольчужке, но перед тем как ее надеть, долго отмокал в ванне и то, только потому, что Светка пожаловалась, что не сможет ничего съесть на балу, так как ее уже два дня преследует запах ящерицы.
        Велия во всем этом бедламе участия не принимал, так как сразу ушел, после того как вылечил Светку. Надо признаться, что я чувствовала себя гораздо уверенней, не ощущая на себе его пристального, изучающего взгляда и не выслушивая поучений.
        Света, уже ближе к вечеру, перемерив тонны нарядов всяких немыслимых цветов и фасонов, наконец, выбрала какое-то жуткое оранжевое платье в цветочках и рюшечках с огромными вышитыми цветами на подоле. Рукава и накидка к нему были из переливающейся воздушной ткани. Когда она, наконец, влезла в него, у меня зарябило в глазах.
        - Ну, а ты что тормозишь? На вот, надевай! - Света бросила мне что-то не менее цветастое и пестрое.
        Я решительно помотала головой.
        - Нет, Свет! Мне хватило вчерашнего вечера почувствовать себя в роли светофора. Тем более не люблю платья, да и кинжалы на него не повесишь, а я, признаться, все же чувствую себя с ними увереннее!
        - Ну и что ты предлагаешь? Уже пора идти! Нас уже битый час ждут во-он те милые мальчики! - Света кивнула двум топтавшимся у портала эльфам.
        - Ладно, дамы, вы как хотите, а мы пошли. - Барга, заглянув к нам в комнату, отвесил шутовской поклон. - Будем ждать вас на балу, а то кушать сильно хочется!
        Наши спутники скрылись в портале вместе с одним из ожидающих нас провожатых. Едва они ушли, как на меня набросилась Светка.
        - Хватит копаться! Давай, надевай что-нибудь и пошли! Я может, тоже есть хочу!
        - Свет, шла бы ты одна, а? Что-то не тянет меня идти на бал и изображать там клоуна! Тем более там будет Владыка, а мне, после вчерашнего, не хочется его видеть!
        - Ага, можно подумать после того, какой балаган ты вчера устроила, мне сильно хочется его видеть! Нет уж, сама накосячила, сама и отдувайся!
        Возмущенное лицо подруги на примерочную деятельность меня не вдохновляло. Плюнув на бал, я повернулась, собираясь улизнуть, но меня остановил еще один эльф, шагнувший к нам из портала.
        - Может, госпожа, наденет вот это? - он протянул мне сверток из серебристо-черной ткани. Я заинтересованно взяла его, развернула и ахнула. В моих руках был костюм, состоящий из узких брюк, короткой приталенной рубашки и длинной накидки с капюшоном. Он был удивительно невесомым. Мерцая и переливаясь, серебрился в свете восходящей Луны. В свертке я нашла еще и легкие, остроносые, сапоги черного цвета.
        - Ну? Устраивает? - не смея надеяться, поинтересовалась Светка.
        Я подняла на нее восторженный взгляд.
        - Более чем! - и бросилась переодеваться.
        Когда я вышла, подруга скептически меня оглядела и, не найдя к чему придраться, ехидно произнесла.
        - Ну и странная ты, Татьяна! Из такого вороха шикарных нарядов выбрала какой-то траурный! Мы вообще на праздник или на похороны?
        Я вздохнула.
        - Конечно, хотелось бы на праздник, но здесь все может быть. Так что, ни каркай, - и, поправив под накидкой оружие, улыбнулась. - Вот теперь я спокойна!
        Светка фыркнула.
        - Теперь не спокойна я. Тань, это уже паранойя с манией преследования.
        - Ой, подруга! Лучше заткнись и не грузи меня своими терминами, а то я точно никуда не пойду! Лучше посмотри, эти двое парнишек тебя ждут, не дождутся, чтобы проводить на бал.
        Эльфы, услышав меня, с поклоном расступились, жестом приглашая в портал.
        Глава девятая
        - Королева… Зачем же портить бал вспухшим ухом?..
        М. Булгаков. «Мастер и Маргарита»
        Из портала мы вышли в огромную залу, усеянную цветами. В центре искрился разноцветными бликами большой фонтан. Сквозь лиственный потолок, поддерживаемый стволами деревьев, как колоннами, блестели первые звезды.
        Тут уже толпились эльфы, люди. В стороне, у накрытых столов я заметила гномов. Светлана, бросив меня, поспешила к Ларинтену в надежде, что тот ее с кем-нибудь познакомит. Я только махнула рукой (что с нее взять - легкомысленное существо) и стала прогуливаться по залу.
        Минут через пять в глазах зарябило от разноцветных нарядов эльфиек, и тут колонна, то есть дерево, возле которого я остановилась, открыло глаза. Когда первая оторопь прошла, я решила поближе познакомиться с этим редкостным явлением и вытащила кинжалы. На фоне коры медленно проявилась коричневая фигура ящера и, резво отпрыгнула в сторону.
        - С-с ума с-сошла, мадам? Ты, так на вс-сех гостей с-с ножиками брос-саешься?
        - Я так и знала, что это ты, Глисс! Опять всех глазками пугаешь? Заняться больше нечем?
        - Ни какой я не глис! Я верховная жрица в этом городе. Меня зовут Крипсс. А вот ответь-ка теперь мне, милочка! Почему это ты явилась на бал, устроенным Владыкой Пентилианом в честь гостей и сына, одетой в форму и при оружии? Куда смотрит охрана? Я посажу тебя в темницу, чтобы ты подумала о своих ошибках, наемница!
        - Да ладно тебе-с, рас-сшипелас-сь! Между прочим, она одна из приз-сванных! - неожиданно просвистели сзади.
        Я резко обернулась и просияла, увидев позади себя Глисса.
        «Фу, черт, напугал! Да-а, никогда бы не подумала, что так ему обрадуюсь!»
        - Ты иди, Великая! Я пос-стараюс-сь загладить твою ос-шибку. - Глисс, словно прочитав мои мысли, отпихнул меня к себе за спину.
        - С-сударыня, - обратился он к возмущенно шипящей жрице, - я готов извинитьс-ся за хамс-ство и неуважение нас-шей с-спутниц-сы, но уверяю, что она не с-спецально! Ее ошибка в том, что она еще не знает вс-сех правил этого мира. Так что забудем о ней, лучс-ше поз-свольте вас-с угос-стить в чес-сть праз-сдника этим замечательным вином?
        Глисс, приобняв успокоившуюся жрицу хвостом, повел ее к столам. Вот змей! Ловко он насвистел ей в уши!
        Кинжалы лязгнули, возвращаясь в ножны. Не плохо было бы и мне найти кого-нибудь из своих.
        - А что же это наша Воительница скучает? - раздался над ухом высокий тенор.
        Я снова испуганно подпрыгнув, едва удержалась от крепкого словца.
        - Какого х…ороший вечер, сударь!
        Позади меня стояли улыбающийся Владыка Пентилиан и Велия. Оба одного роста, красивые какой-то схожей красотой, одетые в одинаковые, золотисто-белые костюмы и длинные эльфийские накидки. Только льняные пряди Владыки прижимал, переливаясь золотом, обруч-змейка, а серебристые волосы Велии были просто собранны сзади в хвост.
        - Вы так учтивы, Великая! Кстати, за тобой должок, Тайна! Потанцуем? - Владыка заговорщицки мне подмигнул и, приглашая, протянул руку.
        От неожиданности я, отступив от него на шаг, смущенно спрятала руки за спину.
        - Я бы с удовольствием, но…. - я запнулась, не зная как признаться ему о том, что насчет ламбады наплела, надеясь, что он клюнет, и кроме польки-бабочки детсадовского уровня ничего танцевать не умею, но тут вмешался Велия, который все это время молча меня разглядывал.
        - Не думаю, Владыка, что эта женщина в одежде наемника, звенящая при каждом шаге оружием будет для тебя достойным партнером в эльфийском гавоте, - решительно заявил он. - Позволь предложить тебе другую кандидатуру.
        С видом опытного подхалима, он цапнул за руку Светлану, как раз проходившую мимо и, не обращая внимания на ее слабые протесты, подсунул Владыке.
        - Вот та особа, которая украсит ваш танцевальный дуэт, а эту…. - Велия, с ледяным презрением оглядев меня с ног до головы, замялся, будто подбирая слово, - гм…, наемницу, я возьму с собой для объяснения ей правил поведения на балу!
        Он коротко поклонился заинтересованно поглядывающему на него Владыке, вцепился мне в руку и быстро потащил в танцующую толпу.

* * *
        - Так что ты хотела сказать по поводу того, что я спас тебя от «уплаты долга» Владыке? - нагло поинтересовался он, когда мы слились с танцующими парами.
        - … козел безрогий, старый хрыч. А сам-то ты танцевать умеешь? Паралич не разобьет в процессе? - закончила я возмущенную речь.
        Велия, иронично приподняв одну бровь, посмотрел на меня как на таракана, и вдруг, обхватив одной рукой за талию, жестко притянул к себе. Руки сами взлетели к нему на плечи. Не сводя холодной зелени глаз, он увлек меня в водоворот танца.
        Однако!
        - Я так понимаю, это твоя благодарность? - покривил он губы. - Радует, что хоть чем-то острым ты умеешь владеть как надо. Я про твой язык. А вообще - расслабься! Перестань трястись и возмущенно сопеть, давай я лучше поучу тебя танцам? Поверь, получать удовольствие можно не только от выпивки. Не бойся - это легко! Слушай музыку, почувствуй ее пульс…. И не смотри на меня так, будто я тебе должен. Вообще, лучше забудь обо мне. Поворот, поклон! Хорошо, теперь откинься на руку. Да держу я тебя, держу!! Молодец! Еще уроков двести и затанцуешь, как чистокровная эльфийка. Раз, два, три. Поворот!
        С легкой улыбкой колдун уверенно продолжал меня кружить, совершенно игнорируя мое гневное сопение.
        - Кстати, не суди о моем возрасте по цвету волос. Насколько я помню они такие с рождения. Так что, не хочется тебя разочаровывать, но не такой уж я «старый хрыч», как ты изволила выразиться! - вкрадчиво продолжил он, глядя поверх моей головы. Украдкой кинув на него взгляд, я напряглась. Ой, что-то не нравиться мне его тон! - Мне всего-то двести семьдесят лет. По вашим меркам, около двадцати пяти. Так что паралич меня пока не разобьет, даже не надейся. Я вполне могу стать твоим учителем танцев, а также манер! - добавил он, холодно окинув меня взглядом, и пустился перечислять.
        - Урок номер раз! Когда Владыка лично устраивает для вас праздник, нужно хотя бы одеться подобающим образом в один из тех изысканных нарядов, которые для вас прислали, а не надевать костюм наемного убийцы, пусть и высшего уровня.
        - Ага, - я наконец-то смогла его перебить, - лично я, не считаю изысканной одеждой те маскарадные тряпки светофорных цветов, которыми завалили всю нашу комнату. И, позволь тебя спросить - отчего же ты сам не надел что-нибудь эдакое, серо-буро-малиновое с рюшами и бантами? Очень бы симпатично выглядел в роли пугала! Заодно бы и Владыку порадовал наличием у себя отличных манер!
        Велия терпеливо дождался, когда закончится моя возмущенная речь, и как ни в чем не бывало, продолжил читать нотации.
        - Урок номер два! Темные тона здесь носят только воины-наемники, а так же женщины для развлечений, знаешь о таких? - Велия терпеливо дождался от меня утвердительного кивка, сдобренного злым взглядом. - А не юные особы, которые пьют как гномы, ругаются как нищие и отказывают в танце Владыке, потому что танцуют, как одноногая курица. Слушай музыку, и, лучше не смотри на меня, а то я очень опасаюсь за твои прекрасные глаза!
        От возмущенного удивления мои глаза открылись еще шире. Велия усмехнулся и пояснил.
        - Боюсь, что они ненароком выпадут от твоих злобных взглядов, которыми ты так старательно меня награждаешь. И заметь, всего лишь за то, что пытаюсь тебя облагородить, научив танцевать! Пам-пам-пам, поворот. На руку! По-во-рот. Пок-лон.
        Кипя и булькая от злости, я совершенно не заметила, как стихла музыка и танец закончился. Не переставая придерживать меня за талию, Велия нежно коснулся губами моей ладони, изящно поклонился, и, заглянув в мои ошалевшие глаза, вполголоса, многообещающе произнес.
        - Вечер еще не окончен, Тайна. Буду рад преподать тебе еще несколько уроков, но позже. А сейчас, мне нужно кое с кем повидаться. Так что не скучай, развлекайся! Я тебя найду.
        - Зачем? Чтобы в очередной раз промыть мне мозги? Перебьюсь! - процедила я, находясь в легком трансе.
        Колдун, промолчав, обворожительно улыбнулся, завернулся в золотисто-белый плащ и в мгновение ока затерялся в толпе.
        - Вот наглец! - фыркнула я вслед, чувствуя легкое разочарование, стремительно развернулась и уткнулась в кого-то носом.
        - Простите, Великая, это вы мне? - заинтересованно произнес над ухом надоевший голос.
        Обреченно вздохнув, я натянула на лицо улыбку и подняла на Владыку взгляд.
        Что-то он меня уже начинает раздражать своей навязчивостью! В зале столько теток с радостью исполнят все его желания, нет, надо прилипнуть ко мне! Ведь была бы красавицей! А то ни - за что подержаться, ни - на что посмотреть! И характер - не дай бог никому! Ну, может я и преувеличиваю - всегда страдала низкой самооценкой.
        - Нет, это я не вам, Пентилиан, а одному проказливому духу. - «Знал бы ты, что у меня в голове, давно бы сам сбежал!»
        Владыка весело захихикал.
        - Кажется, я знаю этого проказливого духа. Ведь это именно он не дал нам станцевать гавот? Верно? - и видя мое смущение, снова довольно захихикал. - Ну? Когда ты, наконец-то, подаришь мне танец? Тайна, заметь, я выиграл наш спор, так что - я жду! Ну же? Не бойся! Светлая уже доставила мне удовольствие, станцевав со мной. Теперь твоя очередь оказать мне эту честь.
        Я, с сожалением кивнув, хихикнула.
        - Я, со своей подругой по части танцев не иду ни в какое сравнение! Как-то раз в институте, она на спор станцевала брейк-данс, а для меня, знаете ли, все эти танцы - настоящая головная боль. И вчера я тебя, Владыка, обманула. Уж прости! Не умею я танцевать ламбаду, так что - облом! Если честно, я вообще не умею танцевать.
        - Вовсе нет! - мягко перебил мои отговорки Пентилиан. - Я сейчас наблюдал за вами, и осмелюсь утверждать как эльф, хорошо разбирающийся в танцах, ты великолепно выполняла все «па» эльфийского гавота.
        - Значит, Велия все же научил меня танцевать, что в принципе - невозможно! - натянуто улыбнулась я.
        - О! Мой, гм… друг - очень талантливый учитель во всем, так что, советую к нему прислушиваться, - вдруг совершенно серьезно выдал Владыка и снова улыбнулся. - Так как насчет танца?
        - А я узнаю, что за тайна связана с моим именем? - Ну, может, хоть дашь на дашь, выгорит?
        - Конечно! Когда-нибудь… не заговаривай мне зубы, Тайна!
        Не выгорело! Я оглянулась по сторонам. Вот блин! Мое «спасение» куда-то так не вовремя смылось, наговорив кучу гадостей. Что же делать? Отказать Владыке дважды - более чем дурной тон, о чем, несомненно, сообщил бы Велия, будь он здесь, но, увы….
        Тяжело вздохнув и уже откровенно злясь на надоедливого монарха, я сделала еще одну попытку от него отвертеться.
        - Владыка, я действительно не умею танцевать! И как мне только что объяснил Велия, я не так одета! Я даже не сняла кинжалы. Вдруг я вас оцарапаю?
        - Все, хватит! Больше никаких отговорок! - решительно выпалил Пентилиан и шутливо добавил. - Я повелеваю вам немедленно со мной танцевать!!
        Не дожидаясь ответа, он крепко ухватил меня за локоть и потащил за собой. Эльфы с поклоном расступались, а эльфийские женщины бросали завистливые взгляды, наверное, думая о том, как же мне повезло. Вот только я чувствовала себя хуже некуда, горя желанием сегодня кого-нибудь убить!
        Да что же это за день-то такой? Почему все, кому не лень, тащат меня туда, куда я не хочу, совершенно не интересуясь моим мнением?! Хотите танцев? Ну, так я вам спляшу!!!
        Музыканты бодро заиграли веселенькую музыку, этакую эльфийскую плясовую. Пентилиан, ухватив меня за талию, начал смешно прыгать.
        Гм, странный танец, ну ладно!
        Украдкой наблюдая за реакцией Владыки, я некоторое время так самозабвенно ему подражала, что мимоходом отдавила ноги. На холеном лице отразилась гамма чувств от удивления до досады, и только хорошее воспитание не позволило ему послать меня куда подальше. Сжав губы в ниточку, Пентилиан продолжал танцевать, желая с честью завершить столь трудное для него испытание. Ну что ж, ускорим процесс!
        Еще немного потоптавшись на его золоченых туфлях, я добилась малинового окраса невозмутимого лица, и «случайно», пару раз пнула в голень. Владыка заплясал медленнее, страдальчески закатывая глаза и вымученно мне улыбаясь. До него дошло, что приглашать на танец девушек из чужого мира занятие более чем членовредительское. Решив вежливо отделаться от буйной партнерши, он медленно запрыгал по направлению к трону, держась от меня на предельно большом расстоянии. Мне ничего не оставалось, как допрыгать до трона вместе с ним.
        - Собутыльник из тебя великолепный, а вот танцевать ты действительно не умеешь, или…, или не хочешь? - с улыбкой простонал он, рухнув в кресло.
        Что ж, чувство юмора всегда помогает в трудных ситуациях! Я тоже ему вежливо улыбнулась, мол «а я предупреждала» и, давясь смехом, поспешила сбежать.
        Глава десятая
        Кто хочет слыть хорошим предсказателем, тот должен каркать не умолкая
        Николай Векшин
        Бродя среди танцующих пар, я заметила Светлану, охмуряющую в танце испуганно косившегося на нее эльфа. Он явно хотел, но не знал, как от нее удрать. Светку же это совершенно не волновало. Повиснув на нем, она, что-то нашептывая, довела парня до предынфарктного состояния.
        Не знала, что эльфы такие стеснительные!
        Похихикав над бедолагой, я вышла к столам со всевозможными яствами, рядком стоявшими у стены. Естественно, около них я увидела наших мужчин. Барга с гномом и Ларинтеном украдкой чокаясь, соображали на троих, а неподалеку от них, у дерева, моргали две пары глаз. Что ж, Глисс тоже не терял времени даром. Фереса я заметила на балконе, в компании молодых, восторженно визжащих эльфиек, где он под их радостные вопли стрелял в воздух разноцветными шариками.
        Подумав, я решительно направилась к столам.
        В конце-концов, что я, как дура трезвая? Хоть подниму себе настроение!
        Но не успела сделать и пары шагов, как музыка стихла. Ведущий праздника - худой длинный эльф в ярко-желтом плаще, завопил с небольшой, увитой плющом и усыпанной цветами импровизированной сцены.
        - Уважаемые эльфы и эльфийки, а также почтенные гости нашего города. Сейчас пред вами предстанет древнейший Оракул нашего Союза - многоуважаемый Лобрех!!! Но прежде чем он позволит заглянуть за черту, скрывающую ваше будущее, перед вами выступит его ученик. Поспешите узнать неизбежное!
        Проорав, эльф затерялся в толпе. На сцену вынесли большое кресло, в котором я с удивлением увидела высохшую фигуру, закутанную в темный плащ, с наброшенным на голову капюшоном.
        Хм, интересно!
        Я решила пробраться ближе к сцене.
        Впрочем, к сцене поспешили все, за исключением Владыки, который что-то пил из маленькой бутылочки. (Одно из двух, либо успокоительное, либо горячительное. Хотя есть еще третий вариант - обезболивающее.) Рядом суетились две эльфийки, подкладывая ему под ноги подушечки. Я даже слегка ему посочувствовала. В конце концов, он же не знал, с кем связался! А может, надеялся, что в другом мире дамы такие же покладистые, как и в этом?
        Додумать и посочувствовать мне не дали. Рядом с креслом Оракула возник невысокий черноволосый паренек. Гул голосов стих. В тишине полилась легкая мелодия, издаваемая духовым инструментом. К ней присоединились струнные переборы и юноша, вскинув голову, красивым голосом запел.
        В город ночной, скрытый горой
        Льется рекой - голос святой.
        Светится лес в бликах небес
        Глаза разрез видит венец.
        Ох ты, изгой! Верь - а не вой!
        Вдаль, через боль - путь не простой.
        Светят костры в реку беды.
        Ищут кресты у самой звезды.
        Стаями птиц, в отблесках лиц,
        Раненый принц - ниц.
        Ночь отпевать: биться, гулять,
        Жечь сполох дня, тайну храня.
        Песней лети в страшные дни
        Сердце верни юной любви.
        И лишь тогда, волос седой,
        Сможет обнять обруч златой.
        Я слушала эту медленную песню, затаив дыхание. Стало даже немного обидно, когда парень замолчал, смущенно поклонился и чуть ли не бегом пустился со сцены. Разочарованно вздохнув, я повернулась, чтобы уйти, но тут в зале померк свет. Сквозь крону деревьев стали видны звезды и зеленоватый бок Луны, а на стене, за маленькой сценой, где сидел оракул, как будто проектируемые, стали появляться тени, изображая мрачные и непонятные события.
        Вот монстры рушат и поджигают дома. Летит огромный дракон, на спине которого видны сидящие фигуры. Эту картинку сменил отряд из пяти человек, идущих в гору, и снова битва у стен города, где огромные силуэты великанов крушат стены. Вот летящий кинжал пронзает грудь фигуре, а рядом стоящие воины рубят монстров. Один из них поднимает раненого или убитого на руки и скрывается в портале.
        Картинки стали быстро сменять друг друга, и что-либо понять стало трудно. Вскоре в зале вспыхнул свет. Все разочарованно загудели. На сцену снова выскочил ведущий.
        - Господа! Прошу понимания и тишины! Многоуважаемый Лобрех утомился, и на сегодня демонстрация его очередных… хе-хе, кошмаров, прекращена. Дальше по программе: танцы до утра, игры, выпивка, стрельбы. В общем все, чтобы вам, дорогие, не скучать!
        Гул гостей сменил окраску с разочарованного на оживленный. Зазвучала музыка. Беспечные эльфы, видимо, привыкшие к такого рода предсказаниям, тут же забыв увиденное, радостно кинулись танцевать. А я, пытаясь угадать, что из этого принадлежит нашей истории стояла, вспоминая увиденное.
        Нет, пожалуй, такая сложная задача не для меня. Пожалуй, сейчас самое время добраться до наших апартаментов и хорошо выспаться, вопрос только в том, кто согласится меня проводить. Я огляделась и случайно заметила взгляд оракула из-под низко опущенного на лицо капюшона.
        Занервничав, я развернулась, чтобы уйти, но меня остановил раздавшийся над ухом голос Велии.
        - Никуда не уходи! - приказал он, начиная пробираться к сцене. - Мы еще не все узнали у милейшего Лобреха.
        Ага! А я? А как же я? Малыш, ведь я же лучше, мягче и пушистее!
        Тьфу, какой бред иногда селится в моих мозгах!
        Мне совершенно не хотелось оставаться одной, и я поспешила за золотисто-белым плащом. Догнав мага, я вцепилась ему в пальцы. Тот оглянулся, внимательно прищурился, кивнул и, сжав мою ладонь, продолжил путь.
        Возле сцены уже суетились эльфы-слуги, собираясь уносить кресло с Оракулом.
        - Эй, уважаемые, мне нужно с глазу на глаз поговорить с мудрейшим Лобрехом. Не могли бы вы задержаться? - Велия остановил их величественным жестом.
        - Но, господин, мудрейшему нужен отдых! - решил возразить один.
        Вдруг Лобрех сморщенными руками стянул капюшон, обнажив лицо глубокого старика, состоявшее, казалось, из одних морщин и совершенно лысого черепа. Из-под седых, кустистых бровей на нас молодо, весело и яростно блеснули его желтые глаза.
        - Что ты хотел узнать, Велия? - прошамкал он, обнажая в улыбке беззубые десны. - Сотню лет от тебя не было ни слуху, ни духу, а сейчас ты пришел за советом к старому Лобреху?
        Заметив мой любопытный взгляд, он пристально посмотрел на меня и вдруг спросил у мага.
        - Зачем ты привел ее? Ты уверен, что не ошибаешься? Я вижу рядом с ней темноту! Будь осторожен с ней, мальчик! Лучше отдай мне Светлую. Я научу ее всему, что знаю, и она станет сверкающим мечом победы в твоих руках. А эту - верни!
        Велия, смерив старика холодным взглядом, презрительно скривился.
        - Ты опять бредишь, дед! Все в нашем роду отличались трезвым умом и холодным рассудком, а вот тебе не досталось ни того, ни другого!
        Вначале мне показалось, что старик обидится, но Лобрех рассмеялся хриплым, каркающим смехом.
        - Вот поэтому я вижу то, о чем вы только предполагаете. Оракулу не нужен разум. Он лишь помеха для видения будущего. Ну, как? Оставишь мне на обучение Светлую?
        Велия задумался, помолчал и, крепче сжав мою руку, спросил.
        - Ты видишь, где третий Великий?
        - Ты же знаешь, что я отвечу «да».
        - Так отвечай!
        - Ч-ш-ш. Не шуми, Велия, пусть ты мне и внук, хотя об этом мало кто знает, но я не позволю себе торопиться даже ради тебя. А ее, - он кивнул на меня, - отправь обратно! Она может тебе помешать! - старик запнулся, уставясь в одну точку и удивленно выпалил. - А может и спасти! Нити судьбы так запутаны…. Я ничего вам не скажу. Пусть сбудется то, что должно! Выбор за вами! Но все же…
        Старик повернулся ко мне.
        - Дитя! Тебя против твоей воли втравили в смертельно-опасную авантюру. Зачем оно тебе надо? Поверь мне, для тебя это очень опасно! Уходи! Хочешь, я сам верну тебя в твой мир, и ты посчитаешь все случившееся с тобой кошмарным сном? И поторопись, а то можешь навсегда попасть под очарование этого… гм, мира, и тогда даже я не смогу вырвать тебя из его лап!
        Я стояла, дерзко разглядывая старика, чувствуя, что меня до дрожи в коленях охватывает гнев. Что этот сморщенный урюк себе вообразил? Значит все к месту, одна я несу тьму, сею разрушения и приношу смерть? Эдакий дух зла! Ну ладно…
        - Дедуля! - ласково начала я. - Как вас там? Брехло кажется?
        Велия закашлялся и начал тянуть меня себе за спину.
        Угу, щаз!
        Резко дернув плечом, я освободила руку и, как ни в чем не бывало, продолжила.
        - Я правильно произнесла ваше имя? Короче, довожу до сведения первый и последний раз. Я всегда сама решаю, что, где и с кем мне делать, и принимать сомнительную помощь от музейного экспоната считаю ниже своего достоинства. Поэтому, не в обиду! Хочешь, предскажу тебе сегодняшний вечер, чтобы продемонстрировать, что и я кое на что способна? - поймав удивлённый взгляд Оракула, я мило ему улыбнулась.
        - Сейчас эти ушастики, - я кивнула на топчущихся неподалеку, и с интересом прислушивающихся, эльфов. - Возьмут каталку, докатят до твоей норки, положат в люльку, и дадут…, ну-у-у, что там психам для успокоения полагается? И ежели хоть один пункт не сбудется, ты мне телепни, хорошо?
        Наступила мертвая тишина, время от времени прерываемая тихими всхлипами. Оракул сидел не шевелясь, выпучив на меня глазищи.
        Вот блин, кажется, перестаралась! Как бы его удар не хватил.
        Я только сейчас заметила, что в зале наступила мертвая тишина. Гости, окружив сцену, не сводили с меня глаз. Занервничав, я обернулась на странные звуки, с удивлением разглядывая ржущего колдуна.
        - Вот почему, дед, я с ней и не связываюсь! - наконец простонал он. - Нравиться ей здесь находиться, на здоровье! А рисковать своей жизнью, занимаясь ее перемещениями?! Нет уж, мне одного раза на всю жизнь хватило! Да и если честно - не очень хочется! И здесь пригодиться в виде маленькой злобной пикару.[12 - Местная разновидность собак.] Укусить не укусит, но так обгавкает!!! - и этот мерзавец опять захихикал.
        Эльфы, видя такое веселье, решили, что это дополнение к празднику и стали расходиться, оставив нас в одиночестве.
        - Да-а-а! - прохрипел Лобрех, переводя изумленный взгляд на Велию. - Даже ностальгия замучила! Чем-то она напомнила мне твою бабку Варушу. Она тоже умела мне настроение поднять.
        Оракул вдруг задорно мне подмигнул и, продемонстрировав беззубую улыбку, поинтересовался.
        - Дитя, а как ты узнала мое настоящее имя? - и, захихикав, присоединился к Велии.
        Вот интересно, почему я снова чувствую себя дурой?
        Вдоволь насмеявшись, Лобрех вдруг резко посерьезнел.
        - Повеселились, и хватит, теперь о деле. Точно сказать, где сейчас Говорящий-с-Духами я не могу, но могу вам кое-что показать. Может, поймете сами, - и Лобрех поманил нас к себе. - Возьмите меня и друг друга за руки и закройте глаза.
        - А… - начала, было, я, но Велия строго перебил.
        - Просто немного помолчи! Хорошо?
        Я обиженно дернула плечом. Решительно переплетя пальцы с магом, я взялась за сухонькую лапку оракула и закрыла глаза. Несколько мгновений я не видела ничего, кроме темноты и уже собралась об этом сказать, как вдруг меня накрыла волна видений. В мозг словно бы полились обрывки сновидений или фильмов: вот Светлана поднимает руки к небу, и с небес обрушивается огненный дождь; вот Велия перед толпой народа, в каком-то белом балахоне; вот я с черноволосой женщиной и огромной ящерицей на руках. Снова я, летящая на огромном драконе; вот мы с колдуном спина к спине в пещере, набитой монстрами, и тут же перед глазами встает знакомое лицо в очках. Человек, привязанный к столбу, у которого начинает плясать пламя; и блеск, медленно, как во сне летящего мне в грудь кинжала.
        Я распахнула глаза. Сердце колотилось, словно стараясь пробить грудную клетку, а по спине стекали холодные ручейки.
        - Не бери в голову, - равнодушно успокоил колдун, не сводя с меня внимательного взгляда. - Из всех его видений сбывается едва ли половина.
        Он осторожно разжал мою руку, высвобождая свои побелевшие пальцы. Я виновато улыбнулась.
        - Прости! - и перевела взгляд на разжавшего пальцы Оракула.
        Тот сидел с закрытыми глазами, и даже, казалось, не дышал. Поймав мой настороженный взгляд, колдун усмехнулся.
        - Он спит, пойдем, самое главное мы увидели. Сейчас нам нужно как следует отдохнуть и собираться на поиски нашего третьего Великого.
        Он кивнул терпеливо ожидающим эльфам.
        - Оракулу нужен отдых, мы больше его не потревожим! - и потянул меня к ближайшему порталу.
        Глава одиннадцатая
        Мало услышать - нужно понять!
        Умная мысль
        Я торопливо семенила гудящими ногами за, быстро шагающим из портала в портал, магом. Он угрюмо молчал, думая о чем-то своем. Наконец, устав от тишины, я спросила.
        - Велия, послушай, а почему вы все так по-разному относитесь к оракулам? То почитаете их больше любого правителя, то, словно, боитесь?
        Задумчиво посмотрев на меня, он, криво усмехнулся и медленно, будто подбирая слова, заговорил.
        - Ну, вот представь! Живешь ты тихо, спокойно, и вдруг какая-нибудь сво…, гм, оракул, возьмет да и предскажет тебе, что ты, - он помолчал, словно выбирая сравнение, - ну, скажем, влюбишься однажды в мага и из-за этого погибнешь. Что ты будешь делать после такого предсказания?
        Он, вопросительно заглянул в мои, удивленные таким примером, глаза и продолжил.
        - Как минимум начнешь обходить за три версты всех магов, целителей и всех кто принадлежит магической братии. А теперь подумай о том, что это предсказание может сбыться только в десяти процентах из ста. И вот спрашивается, просили этого оракула тебе все это предсказывать? Нет! Без его «бреда» твоя судьба могла бы пойти совершенно по-другому пути. Может, ты даже прожила бы с магом в любви и счастье всю жизнь и умерла бы от старости, но…. Узнав все это, ты начинаешь думать о предсказании, невольно меняя свою жизнь, попадая под власть его пророчества. На этом построена вся магия Оракулов. Когда-то давно, в одном свитке я прочел, что однажды их власть над миром может рухнуть от одного исполнившегося, но измененного пророчества.
        Пытаясь разобраться в услышанном, я смущенно отвела от него взгляд и тут же ехидно заметила.
        - Ну, если бы мне на самом деле предсказали все это, я бы просто не поверила в эту чушь.
        - Почему ты думаешь, что это предсказание - чушь? Ты что, не смогла бы влюбиться? Или встретить мага? Поверь, в этом мире их полным-полно! - Велия кинул на меня изучающий взгляд.
        - Нет, влюбиться я бы смогла, только смотря в кого! Может в этом мире магов и полно, но в моем окружении их не очень-то большой выбор, - смерив его оценивающим взглядом, я так насмешливо фыркнула, что Велия недовольно поджал губы. - А влюбиться в тебя с твоим мерзким характером и раздутым самомнением может только самоубийца. Ты это хотел услышать?
        Глаза мага странно блеснули. Он издевательски протянул.
        - Вообще-то, этот пример я привел для того, чтобы ты поняла, насколько абсурдными бывают пророчества Оракулов и насколько все страдают из-за этого абсурда. Я рад, что в твоем случае даже такое примитивное предсказание оказалось бы бредом, но все же, хочу тебя успокоить. Если взять во внимание твой не менее мерзкий характер, бесподобный эгоизм и интеллект, оставляющий желать лучшего, то на тебя не позарится ни один уважающий себя маг, и даже такой как я.
        Сказать, что его слова меня задели, не сказать ничего. У меня внутри что-то сжалось в тугой горячий комок. Я надулась, и некоторое время молча шагала рядом, украдкой кидая взгляды на мрачного колдуна, но, не умея долго обижаться, я, наконец, не выдержала.
        - А если этот Оракул на самом деле твой дед, сколько же ему тогда лет, если он выглядит как ожившая мумия? - я спросила первое, что пришло на ум, чтобы хоть как-то разбавить навалившееся на нас тяжелое молчание.
        Велия поднял на меня рассеянный взгляд.
        - Что? А-а… да, можно сказать и так, но не надо воспринимать все буквально. В нашем мире некоторые расы живут достаточно долго. Поэтому все старшие родственники после деда, тоже будут считаться дедами. То же и с бабушками. Иначе с ума сойдешь, выговаривая все эти «пра»! Например, Лобрех, прапрадед моего отца, так что, суди сама, - он вдруг широко улыбнулся, глядя на мое изумленное лицо.
        - А сколько тогда лет твоему отцу? Если он у тебя конечно есть?
        - Ему было около пятисот лет, когда родился я. Тайна, да не заморачивайся ты на возрасте. Просто мы очень долго растем и взрослеем. Например, я учился сто пятьдесят лет.
        - Хм, теперь понятно, почему ты такой зануда. Все твои лучшие годы ушли на сидение в школе, - пошутила я.
        - Да-а, - насмешливо протянул он, покосившись на меня, - и впрямь все время тянет, поучать наглых и глупых Воительниц!

* * *
        Немного поплутав по порталам эльфийского городка, мы, наконец, добрались до наших хором. Как и следовало ожидать, никого из нашей команды пока не было. Конечно! Когда еще так повеселишься, учитывая грядущие перспективы. Интересно, наверное только у меня, сегодняшний вечер, вызвал стойкую депрессию. Особенно мучил неопределенностью визит к Оракулу, странный пример Велии, и от всего этого хотелось только одного, как можно быстрее упасть на «деревянную» перинку и спать, спать.
        Колдун, после моих расспросов впал в слепоглухонемую задумчивость, и остаток пути шел молча, абсолютно не замечая моих жалких попыток его разговорить. Напоследок, рассеяно пожелав хорошего отдыха, он быстро скрылся за дверью в спальню, а я села в зале на диванчик и задумалась.
        Сон нагло предал меня, лишь стоило дойти до дома. В голове, не переставая, кружились тысячи вопросов, на добрую половину из которых ответ мог дать человек, только что скрывшийся за этой дверью. Минут пять я буравила взглядом закрытую дверь, затем, решившись, подошла к ней и тихо позвала.
        - Вел, а Вел! Я знаю, что ты еще не спишь! Можно мне немного с тобой поговорить?
        За дверью плескалась тишина. Неужели уже уснул? Жаль будить, но придется. Любопытство грозило мне скорейшим вывихом мозга, чего в ближайшем будущем очень не хотелось. Зачем-то набрав в грудь воздух, я решительно постучала. Немного подождав ответа, слегка приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Тишину и темноту по-прежнему ничего не нарушало. У меня шевельнулось легкое подозрение.
        - Велия, если ты спишь, то тебе же хуже, - пригрозила я, открывая нараспашку дверь.
        Ничего. Вернее, никого. Предчувствие меня не обмануло. Вглядевшись в полумрак комнаты, я заметила серебрящийся в лунном свете эльфийский портал. И почувствовала себя обманутой.
        Не раздумывая ни секунды, я шагнула в него и оказалась в небольшом темном коридоре. В конце него, сквозь единственную, чуть приоткрытую дверь, лился слабый свет, и доносилось тихое бормотание. Конечно, мое женское любопытство наступило мне на горло. Наплевав на приличия и опасность быть застуканной, я прокралась к двери и навострила уши.
        Двое, негромко, явно выясняли отношения.
        - Зачем ты к нему пошел? Чего хорошего ты добился? Может, узнал что-то новое? Еще и Воительницу с собой прихватил! Поверь, не нужно ей знать о пророчествах! Тем более, если ты сам еще не уверен! Кстати, она ничего лишнего не услышала?
        - Она - нет! Но он наслушался-а! - послышался легкий смешок. - Да ладно, отец! Я думаю, что ей нужно все рассказать! Может это наоборот, оттолкнет ее.
        На секунду наступила тишина, и тот же голос спросил.
        - Да, и кстати, почему ты думаешь, что все произойдет именно так, как предсказал твой Оракул? И почему именно в это, тринадцатое луностояние? Сколько я себя помню, все только и носятся с тринадцатым луностоянием. Уже две сотни лет ожидается Великая Битва. И ничего! Да и вообще, верил бы ты поменьше всем предсказаниям своего спятившего Оракула!
        - Поздно, сын, все пророчества сбываются! Неужели ты сам не видишь? Мы так долго пытались разгадать загадку «об узнанной тайне». А она, оказывается, так просто решается! Как там? «Узнав тайну, ты обретешь и потеряешь…
        - Отец, но это бред! Я не думаю, что эта взбалмошная девица может претендовать…
        - Нет, ты не прав! Ты должен быть предельно внимателен ко всему, что происходит вокруг тебя, ведь ты…
        - Знаю, знаю! Если верить пророчеству, я - тот самый маг, который будет противостоять теневому Властелину! Но почему ты думаешь, что это должен быть именно я? К тому же, слава Всевидящему, у Великограда есть правительница и принцесса! Предсказали появление трех Великих, которые спасут мир, и ты заставил меня почти сотню лет их искать! Сейчас они с нами, но теперь ты заявляешь, что Оракул предупредил о том, что один из них на темной стороне. Что это значит? И почему ты думаешь, что это Воительница? Она просто вздорная, эгоистичная, немного сумасшедшая, но она не темная! А может это тот, кого мы ищем?
        - Сын! Мне предсказали смерть, а что еще может означать потерю мира? Ведь тайну ты узнал?
        - Если ты об этом, то поверь, я еще не сошел с ума! И до магистра мне далеко! Чем ломать голову, лучше предположи, что не все пророчества сбываются, или они истолкованы неверно! Просто подумай об этом и…
        - Знаешь, сын! Ты остался один из нашего рода и тебе выпал жребий идти в этот поход. Пойми, я за тебя боюсь. Ты рискуешь многим, идя с ними, я рискую всем, отпуская тебя. Помни об этом, - что-то скрипнуло, послышались шаги. - И не забывай, если пророчество Призванных исполнится, ее смерть будет на твоей совести. Не допусти этого! Кстати, я бы хотел оставить в городе на некоторое время Светлую. Ее надо как следует обучить! У нее огромный магический потенциал и совершенно нет знаний.
        - С легкостью! Но ненадолго! Пожалуй, я отдам ее тебе на время нашего пути до Великограда.
        - А ты, не оставляй без присмотра Воительницу. Да, шутку я оценил! Это ж надо было прислать ей одежду наемника, зная, что она ее выберет и самозабвенно отругать, изображая искреннее возмущение! И кстати, как ты умудрился с нею танцевать? Она же стихийное бедствие! Оттоптала мне все ноги. Не иначе, как в отместку! Я даже подумываю о том, чтобы обратиться к целителям, иначе неделю хромать придется!
        Уши резанул искренний смех.
        - Дрессировка, отец, и еще раз дрессировка! Она же, как мелкий зубастый зверек, чуть что, сразу начинает рычать. Думаю ее под конец пути приручить! Во всяком случае, тогда ее можно будет контролировать…, пока не отправим в свой мир.
        - Будь осторожен, сын. Смотри, как бы она тебя не приручила! - послышался вздох и звук отодвигаемой мебели. - Ты сильно изменился, и меня это настораживает! Помни о пророчестве!
        Боже мой, да тут плетется заговор! Со мной в главной роли!
        Я отлипла от стенки.
        Так, надо отсюда выбираться! На сегодня услышано достаточно, чтобы свихнуться окончательно!
        Глава двенадцатая
        В глазах - обида, в руках - утюг…
        Неизвестный
        Обилие совершенно непонятной информации окончательно спутало все мысли. Ехидный голос мага я знала наизусть, а тенор Пентилиана, даже услышав всего раз, невозможно было забыть.
        Это что же получается? Я вчера споила, а сегодня чуть не довела до инвалидности папочку нашего Велии, а если он - Владыка, то значит, Велия - наследник эльфийского престола? Так он что, выходит, еще и эльф? Какой кошмар!
        Я не заметила, что вышла из портала, и задумчиво стою посередине, чуть освещенной приглушенным светом, комнаты. Сзади послышался шорох.
        - Вот и я говорю: кошмар! Вообще-то, чужие разговоры подслушивать нехорошо! Я как знал, что ты пойдешь за мной! Ну, довольна? Много ты поняла из того, что услышала? Считай, что ты получила ответы на большую часть своих глупых вопросов и заметь, мне не пришлось тратить на это ни секунды своего драгоценного времени! - из портала, вслед за мной вышел Велия.
        Вздрогнув от неожиданности, я почувствовала себя воровкой пойманной за руку. Щеки затопил пожар. Сделав пару поспешных шагов к манящей двери, я в нерешительности остановилась и обернулась.
        - Ну, спрашивай! - не выдержал он, подходя ближе.
        - Ты - эльф?! - смущаясь, выпалила я. Похоже, сегодня я вляпалась по уши! В голове кружилось множество интересующих тем, но на язык упрямо лез именно этот вопрос.
        Велия насмешливо хмыкнул.
        - А что, похож? - он развел руки в стороны, и медленно покружился передо мной, наконец, видя мое замешательство, сжалился. - Я не эльф, я полукровка.
        - Ты - полукровка?! Во попала!!! Что же ты мне раньше не сказал?? - мне вспомнились слова-предостережения Ларинтена.
        - А что ты знаешь о полукровках?! - не меньше моего удивился Велия, не сводя с меня настороженных глаз.
        - Мне подробно описали вашу сволочную натуру! - ехидно фыркнула я. - То, что вы хитры как бесы и …
        - И?
        - Забыла! - буркнула я, отводя смущенный взгляд.
        «Ага, щаз! Буду я там всяким нахалам комплименты отвешивать! Перетопчется»
        - Интере-есно! - протянул он, не сводя с меня настороженных глаз. - И кто же это мне весь портрет испортил? Могу себе представить, что еще тебе про меня наговорили! Ну-ка, признавайся, кто тот тайный доброжелатель?
        Понимая, что беседа плавно течет не в то русло, я решила не сдавать Ларинтена и попробовала сменить тему.
        - Вел, да какая разница? Ты лучше мне вот что скажи. Выйдя из портала, ты повторил мои слова. Ты что, мысли читать умеешь или я сама с собой разговаривала?
        Велия едва заметно смутился и пожал плечами.
        - Разговаривала. Услышал только последнюю фразу. А что тебя удивляет? Иногда у тебя на лице написано все, о чем ты думаешь, а я не прочь выведать тайны. Тем более, как я вижу, и ты этим занимаешься? Да и кто тебя знает, вдруг ты и вправду что-нибудь замышляешь? - в его светлых глазах черти уже отплясывали брейк-данс.
        - Так вы что с Владыкой, на самом деле думаете, что я на темной стороне?! Тоже мне «ситха» нашли, «джедаи», блин, - не поддержала я его шутливого тона. - Вот, почему ты последнее время постоянно возле меня ошиваешься! Приручить он меня, видите ли, вздумал! Что, думаешь, нашел кандидатуру на должность ручной обезьянки? И что там за ерунда с моим именем? А может, считаешь, что я вытащу автомат и всех вас убью?
        Велия скорчив высокомерную физиономию, смерил меня подозрительным взглядом, и, небрежно откинув назад прядь выбившихся волос, задумчиво согласился.
        - Не знаю что такое «афта-амат», но очень даже может быть. После того, как ты при всех отругала Оракула этого города, попыталась нечестно выведать секрет и отдавить ноги Владыке, за тобой нужен глаз да глаз! Вдруг ты и против меня заговор плетешь? А я, как глупый бес, тебе верю! А вдруг ты…
        Так, ну все! Это уже перебор!
        Не дослушав грязные инсинуации в свой адрес, я оглянулась по сторонам в поисках чего-нибудь тяжелого. Кипевшая во мне досада, раздражение и усталость требовали немедленного выхода.
        Ухватив чей-то рюкзак, услужливо лежавший поверх лавки, я несколько раз успела им крепко приложить этого гнусного интригана, пока тот прибывал в ступоре, удивленно хлопая широко раскрытыми глазами. Наверно нечасто экспрессивные дамочки лупят его пыльным мешком по голове.
        - Ай, Тайна! Сумасшедшая! Что ты делаешь?! - после нескольких шишек и синяков он отмер.
        Истерично хихикая и закрываясь от меня руками, он начал уворачиваться, но это ему мало помогло. (А вы сами попробуйте увернуться от тяжелого, бренчащего всем необходимым рюкзака, из которого льется что-то разноцветное и при этом еще хохотать?) Я даже почувствовала себя слегка отомщенной.
        - Перестань! Это же рюкзак Ларинтена! - снова попробовал воззвать к моему рассудку, уже уставший от смеха, порядком потрепанный маг. - И вообще, лучше не доводи меня до крайностей!
        Отпрыгнув подальше, он вооружился подушкой и, очертив ею полукруг, пошел на меня. Некоторое время, сея глобальные разрушения и хохоча, мы самозабвенно лупили друг друга, бегая вокруг лежаков. Наконец Велии эта беготня надоела. В очередной раз, увернувшись от звякнувшего рюкзака, он толкнул меня на лавку.
        - Тайна, прекрати! И оставь в покое мешок! Если ты хоть одну склянку разобьешь, нам с тобой мало не покажется. А если судить по разноцветным брызгам, ты их побила уже достаточно! Еще и об мою многострадальную голову. О-о! - облегченно выдохнул он, оглянувшись на скрипнувшую дверь. - А вот и Ларинтен, легок на помине! Никогда не думал, что я так тебе обрадуюсь!
        В меня вдруг вцепилось что-то визжащее и дышащее таким убойным перегаром, что я, отбросив рюкзак, рванула в другую комнату к открытому окну.
        Тем временем народ подтягивался. Праздник закончился, неумолимо приближался рассвет, и все благоразумно решили, что неплохо было бы поспать.
        - Что тут у вас стряслось? - подозрительно разглядывая меня, спросила Светка.
        К ней присоединились Барга и Ферес, что-то удивленно рассматривая на моем лице. Тут распахнулась дверь и на пороге, слегка покачиваясь, с ошалевшей физиономией, появился «наследный принц». Все вытаращились на него, минут десять изображая паралич нижней челюсти. Только я, отойдя подальше, мерзко хихикала, любуясь на дело рук своих: его золотисто-белый костюм сейчас был залит чем-то зеленым; один рукав висел на тоненьком лоскутке; его длиннющие волосы в диком беспорядке свисали разноцветными сосульками, а прямой нос больше напоминал картошку. В общем, красавчик - влюбиться можно!
        - На нас напали? - Лендин внимательно оглянулся.
        В ответ колдун приветственно махнул рукой, обвел всех диким взглядом и, пробормотав что-то невразумительное, снова исчез за дверью. Все перевели заинтересованные взгляды на меня.
        - Я, конечно, извиняюсь, но в таком виде приличные дамы у нас не ходят. Тем более, Великие. Барга, дай ей мазь от синяков, - нарушив тишину, распорядился Ферес, и, помолчав, добавил, - и Велии отнеси, ему это тоже не помешает!
        - От синяков?! - я подскочила к Светке, тихо хихикающей на лавке. - Дай мне зеркало!
        - Ага, а может тебе еще эпилятор с массажером выдать? Где я тебе его возьму?
        Я замялась.
        - Ну, тогда покажи, где у меня синяк?
        Света за воротник притянула меня поближе и больно надавила под глаз.
        - Какой кошмар! - вырвалось у меня. - Интересно, как я выгляжу?
        - Примерно так же, как Велия, только в перьях и с хорошим бланшем под глазом! - успокоила меня подруга.
        Позади меня раздалось смущенное покашливание Барги.
        - Великая, дай я вотру заживляющую мазь. И не дергайся, она слегка ядовита, мало ли, вдруг в глаз попаду. Да не выдирай ты ее у меня! Вел, ушел приводить себя в порядок и успокаивать Ларинтена, так что травить ею некого. И скажу тебе по секрету, этого мага-полукровку яды не берут! Многие уже до тебя пробовали. - Барга усмехнулся, заметив искреннее разочарование, отразившееся на моем лице. - Не дергайся, сейчас все пройдет.
        Он аккуратно мазнул мне под глазом и полюбовался. Вначале кожу обожгло. Потом гореть перестало, и на мгновение показалось, что под глаз положили лед.
        - Так из-за чего был бой? - со мной рядом плюхнулся Лендин.
        Я устало махнула рукой.
        - Да так, стресс снимали!
        - Оригинально, - хмыкнул гном, и вдруг шкотно мне подмигнул, - а более мирным способом не пробовали это сделать?
        Вскинув подбородок, я кинула на него возмущенный взгляд оскорбленной добродетели, но промолчала.
        - Хм, вообще-то, сударыня, осмелюсь напомнить, что сегодня был праздник, так из-за чего же, позвольте спросить, у вас с нашим магом случился стресс? Или может наш уважаемый Велия, решив поразмяться, оттачивал на тебе магию, превращая то в лягушку, то в змею? - попытался пошутить бес, но я, не поддержав шутки, с совершенно серьезной миной подняла указательный палец.
        - Вот! Почти в точку, уважаемый Ферес! Именно так все и было! И в очередной раз, наконец, осознав себя змеей, я начала кусаться!
        Бес с интересом посмотрел на меня.
        - Бедная девочка! - с ухмылкой вздохнул Барга, а Светка картинно принюхалась.
        - А я-то думаю, откуда болотом тянет….
        - А ты вообще спать ложись и думай поменьше! - огрызнулась я, решительно выгоняя из нашей спальни хихикающих мужчин.
        Затем, умывшись, скинула заляпанный зельями костюм и натянула ночную рубаху, заботливо оставленную слугами на лежаке. Многообещающе показав хихикающей Светке кулак, я без сил рухнула на деревянную кровать, которая, кстати, так и не стала мягкой. Может бракованная?
        Все еще немного пошумели, разбредаясь по комнатам, и успокоились. Только иногда слышалось редкое всхлипывание. По-видимому, Ларинтена. Что же я ему такое разбила?
        Глава тринадцатая
        Виноват не виноват, а «извини» не помешает
        Николай Векшин
        На следующий день, я проснулась далеко за полдень. Потянулась на своей мягкой кроватке, и, не открывая глаз, блаженно улыбнулась. Снилось что-то очаровательно-легкомысленное. Я попыталась вспомнить, но тут над ухом раздался Светкин голос.
        - Вставай, подруга! Хватит доски мять!
        Кровать подо мной мгновенно стала жесткой и неудобной, остатки сна развеялись как дым.
        - Светка, ты - сволочь! - разочарованно простонала я, разлепляя глаза. - Я в кои-то веки выспалась! Мне снился чудесный, приятный сон, а вот из-за тебя я все позабыла!
        Светка хихикнула.
        - Наверно про то, как ты Велию дубасила, или еще кого!
        Я, окончательно проснувшись, подскочила и испуганно уставилась на нее.
        - Так мне это не приснилось?! О, какой кошмар!
        - Хм, во сне таких качественных фингалов не заработаешь! - философски хмыкнула подруга.
        Я осторожно потрогала под глазом предполагаемый синяк. Гм, странно, но ничего не болело.
        - О, боже! А что, сильно видно?
        - Да уже почти ничего нет, это я шучу, - она подсела ко мне поближе и возмущенно начала. - Никогда бы не подумала, что Велия на такое способен! С виду такой интеллигентный мальчик-лапочка! Чем это он тебя? А? И за что? Хотя, было бы за что, наверное, вообще убил бы!
        Я мрачно покосилась на подругу.
        - Угу! Хам, циник и интриган - этот твой «интеллигентный мальчик-лапочка»! - передразнила я Светку и с неохотой добавила, машинально коснувшись вчерашнего синяка. - Это не он! Это рюкзак Ларинтена постарался! Он был такой, - я замялась, подбирая сравнение, - такой бутыльчатый!
        - Ага, - хрюкнула Светка. - Был! Сегодня Ларинтен добросовестно выхлебал остатки зелий. Говорит «чтоб голова не болела, и мародерам не досталось». Наверное, это он про вас. Давай, Тань, колись, он тебе и вправду нравится?
        - Да ты че, сдурела?! - я изумленно вытаращила глаза. - Когда это мне нравились опухшие с вечного бодуна, нетрадиционно настроенные эльфы?
        - Тьфу ты, да я не про Ларинтена! Я про Велию!
        От неожиданности я смутилась и замолчала. Говорить Светке о том, что мне хочется убить этого мага, когда он рядом, и становится скучно, когда его нет, я не собиралась. Как там это у нормальных людей называется - не знаю, но признаться даже самой себе в том, что иногда мне не хватает его ехидных шуточек, я не могла.
        Просто так уж повелось еще в пору беззаботной студенческой юности. Светка постоянно рассказывала мне о своей очередной влюбленности, а я, никогда не страдающая такими глупостями, постоянно критиковала ее избранников, неподозревающих об оказанной им чести. Меняться с ней ролями сейчас было непривычно, да и не хотелось, поэтому, изобразив на лице легкое презрение, я картинно фыркнула.
        - Еще лучше! Нет, Свет, психически неуравновешенные маги непонятной национальности вызывают у меня только подозрение.
        Светка, подозрительно прищурившись, зацокала языком.
        - А, по-моему, ты в него втрескалась, как мартовская кошка! И нечего тут мне «по ушам ездить» про «подозрение». В твоем случае это называется несколько иначе!
        Раздув ноздри, я грозно посмотрела на ехидно улыбающуюся подругу. Вот хоть бы капля совести промелькнула в ее медовых глазах. Куда там!
        - Свет, ты че, сдурела? - попробовала я еще раз отвести от себя подозрения. - Я, вообще-то, сплю и вижу, когда мы вернемся домой, поэтому заводить короткую интрижку, особенно с такой язвой, как этот колдун, меня что-то не тянет!
        Вот так, пожалуй, прозвучало убедительно и главное - разумно. А знать о том, что я вижу свое возвращение в основном в кошмарах, ей не обязательно.
        - Кстати, а из-за чего вчера у вас были ночные баталии с нашим «язвенным» колдуном?
        Покраснев, я неопределенно хмыкнула.
        - Да так…. Достал он меня хуже горькой редьки своими тупыми приколами!
        - Ну-ну, - глубокомысленно протянула подруга, - ладно! Не хочешь рассказывать, не надо! Давай, вставай. Хватит валяться!
        Она кинула на постель мои, уже ставшие второй кожей чистые джинсы и ветровку и кивнула на стоявшие у кровати сапоги.
        Радуясь тому, что допрос окончен, я слезла с деревянной кровати, быстро оделась. Прислушалась. Удивляясь неестественной тишине, прошлась, заглянула в комнаты к нашим спутникам и, никого не увидев, повернулась к Светке за объяснениями.
        - А-а-а, - махнула она рукой, - все ушли. Сегодня в нашу честь в городе ярмарка, вот Барга и утащил всех с утра пораньше запасы делать. А меня оставили с тобой, чтобы поднять моральный дух и, если что, развеселить.
        Нет, спасибо! Вчера повеселилась от души, сегодня уже что-то не хотелось. Настроение почему-то испортилось окончательно. Вспомнился во всех деталях вчерашний вечер.
        - Свет! Ты мне лучше расскажи о себе? Как ты отдохнула? А то мы вчера с тобой так и не поболтали, - в надежде отвлечься попросила я.
        Она пожала плечами.
        - В отличие от тебя, подруга, у меня вчера был скучный вечер танцев. Сначала с Гетомагоном познакомилась, потом с Владыкой два раза танцевала. Кстати, классный мужик: обходительный, заботливый, красивый, умный и танцевать умеет, жаль вот только слегка прихрамывает.
        - Он эльф, Света! - я невежливо перебила ее красноречие. - И у него имеется взрослый сын. Тебе это о чем-нибудь говорит?
        Но Светка только легкомысленно махнула рукой на мои предостережения.
        - Знаешь, Тань, хоть гоблин, лишь бы холил, любил и берег! Потом с Люнианом танцевала, и еще с кем-то, вот только имя забыла, не то с Валиолом, не то с Фисиалом. В общем, их эльфийские имена надо у аптекаря спрашивать, больно похожи, - она весело рассмеялась. - А один попался! Все про политику мне рассказывал, так я, как будто последние новости по РТР с ним прослушала, аж голова разболелась! Все ныл, что война всех достала, плохо живется, не успевают обучать лучников и магов. Что феи варят мало зелий, да и те идут только тем, кто учувствует в обороне. Оракул очень стар и скоро впадет в маразм, если уже не впал. И напоследок вздохнул, что у нынешнего Владыки в этой войне погибла вся семья, двое наследных принцев и половинка. Не удивляйся - это, оказывается, эльфы так своих женщин зовут. Не дай, бог, говорит, что случись и трон останется без наследника. Стоп!
        Светка настороженно замолчала.
        - А про какого взрослого сына ты мне говорила?
        Я многозначительно хмыкнула.
        - А ты подумай?
        Светка пожала плечами.
        - Да бог его знает. Прям Санта-Барбара какая-то! С параллельным уклоном! Одни сплошные тайны - плюнуть некуда!
        Я взялась за голову.
        - Знаешь, Света, где-то ты соображаешь на раз, а где-то дуб дубом. Ладно, - решила я переменить тему, не вдаваясь в подробности. - А где ты говоришь ярмарка?
        - Где-то там, - она обиженно кивнула в сторону портала. - Но я туда не пойду! Иначе на этот раз, твой язвенный маг, нас, не сильно переживая, убьет!
        - Есть хочется, - призналась я. - Слушай, а может, ты нам что-нибудь наколдуешь? А? Кстати, как у тебя это получается?
        - Подлизываешься? - вздохнула Светка, недоверчиво посмотрев на меня, и пожала плечами. - Сама не знаю. Представлю что-то, хлоп, «а вот оно и е».
        Я заинтересовалась.
        - Слушай, Свет, а представь мне автомат?
        - Какой? С газировкой?
        - Нет, с журналами! Ты издеваешься? Автомат, огнестрельный! Врубаешься?
        - О-о-о, это я не знаю, получится, нет, но попробую. А тебе зачем?
        - Да что-то вдруг захотелось поэкспериментировать.
        Света хмыкнув, закрыла глаза. Воздух вокруг нее сгустился, и с легким хлопком мне на колени упала дубинка.
        - Непло-охо! - протянула я. - И патроны покупать не надо! Ты что представила?!
        - Автомат! Ну, такой, с колесиком!
        - Огнестрельный?
        - Ну, а какой? Водометный, что ли?
        Я еще раз внимательно осмотрела дубинку.
        - Хм, а ну-ка попробуй представить пистолет?
        Света снова впала в «транс» и из неоткуда выпал лук и стрелы.
        - Да-а-а, подруга! Волшебница из тебя, как из меня - Воин! - прыснула я, глядя на наше оружие.
        - Не нравиться, колдуй сама, раз такая умная! - вспылила Светка.
        - Ну, хорошо! - решилась я.
        Закрыв глаза, представила небольшой, черный, тяжелый пистолет. Как он холодом оттягивает мне руку, как я надавливаю на курок….
        - Ой! - что-то острое больно вонзилось в палец.
        Удивленно распахнув глаза, я уставилась на гибрид розы и лилии. У меня в руке был зажат бордовый, с большими мясистыми лепестками цветок.
        - Ничего себе! - вытаращилась я на это чудо. - Вот так поколдовала!!
        Победно вскинув подбородок, я посмотрела на Светку, но та, ехидно зубоскаля, смотрела куда-то поверх меня. Резко обернувшись, я увидела всю нашу компанию, увешанную тюками и баулами. Велия, в своем обычном дорожном плаще, с гладко зачесанными, собранными в длинный хвост волосами, без каких-либо следов вчерашнего побоища на лице, тихо стоял позади. Поняв, что его разоблачили он, спрятав улыбку, скорчил виноватую физиономию.
        - Вообще-то, Великая, этот цветок я принес тебе, чтобы получить прощение за нашу вчерашнюю ссору. Прости, я совершенно не подумал о шипах! Хочешь, заговорю рану?
        Пребывая в предобморочном состоянии от его слов, я покачала головой и в свою очередь тихо пробормотала.
        - Вел, это ты меня прости. Мне так стыдно за то, что я вчера вытворяла, и большое спасибо за этот чудесный цветок.
        Лицо мага стало не менее изумленным, чем у меня секунду назад. Я улыбнулась и отвела взгляд, с интересом рассматривая местную флору. Цветок был очень красив, но меня больше привлек его запах, напоминая - жареную курочку!
        Да-а, дожилась! От голода уже начались галлюцинации!
        Увидев, с каким увлечением я обнюхиваю «дар примирения», Барга расхохотался и хлопнул Велию по плечу.
        - Похоже, тебя раскусили, друг! Некачественно колдуешь!
        Велия окончательно смутился и попросил.
        - Тайна, отдай мне цветок, пока ты снова не укололась. Я поставлю его в воду.
        Все уже откровенно ржали.
        - А в чем дело? - запоздало насторожилась я.
        - Все очень просто, дорогая, - подкатился ко мне хихикающий бес, и затараторил, весело поглядывая на расстроенного колдуна. - Наш уважаемый Велия хотел купить тебе цветок в знак примирения, как он только что сказал, но естественно позабыл о такой мелочи и уже на подходе к нашему жилищу сотворил сие чудо… из превосходной жареной курицы. Я прав?
        Велия, обреченно вздохнув, сделал незаметное движение, и у меня в руках оказалась еще теплая, ароматная жареная курочка. Под изумленные взгляды я оторвала ножку, и с наслаждением вгрызлась в сочное мясо.
        - Ты не сердишься? - осторожно спросил колдун.
        - Вы ва фо! - довольно ответила я и, проглотив, перевела. - Ни за что! Это первый, самый вкусный цветок, который мне подарили. Так что, ты прощен!
        Глава четырнадцатая
        Бесплатный сыр бывает только в мышеловке
        Эпитафия на могиле грызуна
        День пролетел в праздности и лени. Ближе к вечеру, Велия, решил обсудить с нами дальнейший план действий.
        - Завтра с утра мы отправимся в путь! - начал он без предисловий, как только мы собрались в зале. - Как вы понимаете, у нас очень мало времени, и здесь больше задерживаться нельзя.
        - Та-ак, понятно! - поерзав на жестком лежаке, печально протянула я. - Лафа закончилась. У кого-то засвербело шило!
        Велия, не удосужившись даже смерить меня взглядом, как ни в чем не бывало, продолжил.
        - Сегодня мы пополнили запасы. Их должно хватить на дорогу через пустошь до Великограда.
        - И как долго туда идти? - застонал эльф.
        - Примерно дней пять-шесть, если не будет преград, - пояснил маг.
        - Интересно, а какие преграды нам ждать на этом пути? - задала я каверзный вопрос. Снова проигнорировав меня, Велия продолжил.
        - Я считаю, что нам нужно разделиться. Нас ждет практически прогулка, так что не вижу смысла идти всем, тем более я бы хотел, чтобы ты, Светлая, осталась здесь на неделю.
        Он кинул быстрый взгляд на Светлану.
        - Ну не зна-аю! - с сомнением протянул Барга. - Справимся ли мы еще без одного боевого мага или нет! А как же Лунный змей? Его что, уже выловили?
        - Мы его обойдем! - Велия бросил на него мрачный взгляд и решительно продолжил. - В общем, план такой: Светлая, Глисс и Ферес останутся здесь на неделю. Мы же, пойдем небольшим отрядом, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Когда достигнем Великограда, заберем вас через Городской портал.
        - Почему это я должна тут киснуть целую неделю? - расстроено протянула Светка.
        - Понимаешь, Светлая, мой м-м… Владыка, - Велия, наконец, подобрал нужное слово, - вместе с придворными магами, продолжат твое обучение магии.
        - Ладно, Вел, я прослежу за нашей Светлой, - встрял Ферес. - И не думаю, что Глисс будет против. Он со вчерашнего вечера еще с бала не вернулся, так что думаю, задержка здесь не повредит его планам.
        - Послушай, Велия. Дорога, все же, может быть опасной, оставь тогда здесь и Воительницу. Зачем рисковать? - кашлянул Барга и добавил. - А мы, в чисто мужской компании быстрее доберемся до Великограда.
        Велия, задумчиво разглядывая его, помолчал и ехидно оскалился.
        - Нет, Барга, я предпочту держать Воительницу у себя на виду. Боюсь, пока нас не будет, она устроит здесь революцию! Ну, и опасаюсь за здоровье ближайших родственников. Тем более у меня их и так немного.
        Барга понимающе усмехнулся, а я мрачно огляделась в поисках рюкзака. Ларинтен, заметив мой ищущий взгляд, торопливо перебежал в другой угол комнаты, спасая пожитки.
        - Так, все! - Барга встал, загородив собой полкомнаты, и громко подвел итог сегодняшнему собранию. - Значит кроме тех, кто остается, остальные приступают к сборам. Завтра утром выходим. И не забудьте, путь лежит через пустыню!
        - Короче! Хватит трепотней заниматься, - раздраженно отрезал Лендин и, поднимаясь, бросил Ларинтену, - Ларя, все слышал? Давай, затаривайся по полной, а я хочу сегодня напоследок оттянуться. Когда еще получится? К тому же встретил вчера старую знакомую, так что…. Встретимся утром!
        Гном поправил бандану и, не глядя ни на кого, решительным шагом вошел в портал. Все молча проводили его недоуменными взглядами, затем Велия, как ни в чем не бывало, повернулся к Светке.
        - Здесь, Светлая, из тебя сделают по-настоящему Великого Мага.
        - Угу, - поддакнула я, - это он по собственному опыту знает! Только, Свет, не становись такой же занудой. Вас двоих для меня будет слишком много!
        Колдун, показав мне кулак, вместе со всеми начал собираться.
        Вскоре тюки и баулы, набранные запасливым Баргой, быстро осели в наших распухших мешках. А когда суматоха сборов закончилась, слуги принесли нам цветочный чай с всякими вкусностями. Мы, с чувством выполненного долга, дружно принялись прихлебывать ароматное, бледно-розовое питье.
        - Ну, как настроение? - со стороны входного портала донесся знакомый голос.
        Все неохотно обернулись. Владыка, улыбаясь и нарочно прихрамывая, прошел к нам. Два сопровождающих его эльфа остались неподвижно стоять у входа.
        - Не помешаю?
        Мы что-то дружно промямлили. Получилось нечто среднее между: «добро пожаловать» и «шел бы ты, дядя». Я так, вообще, попыталась заползти за Баргу, сидевшего рядом. Уж очень не хотелось встречаться с Владыкой.
        - Вот и чудненько! - искренне обрадовался Пентилиан, видя такое единодушие и, подойдя, уселся с нами. - Велия, ты все решил?
        - Да, Владыка! - буркнул маг, стараясь не встречаться с ним глазами.
        - Ну что ж, это твой выбор. Я принес вам некоторые артефакты, хранящиеся в этом городе много лет, потом посмотрите. Думаю, что вам они будут нужнее, а здесь только ржавеют. - Владыка, выложив на стол глухо звякнувший мешочек, засмеялся, но, видя что никто не спешит его поддержать, быстро посерьезнел и, найдя меня взглядом, произнес. - Воительница, это тебе!
        Вот блин! За Баргой отсидеться не получилось. Я выглянула из-за спины целителя. Владыка, улыбнувшись, протянул мне тот самый ящичек, который нашел Глисс. Барга присвистнул, а Велия, ловко перехватив шкатулку, плюхнулся рядом со мной.
        - Ну, что там? - сгорая от любопытства, все окружили нас.
        Владыка снова загадочно захихикал.
        - Там всего лишь оружие для нашей Воительницы. - Черная крышка, возмущенно взвизгнув распахнулась.
        Я жадно заглянула внутрь.
        На черном бархате лежали два кинжала, сделанных из сияющего, белого металла. Вокруг рукояти шла витиеватая, чуть видимая надпись и больше никаких украшений.
        - Оружие Воительниц! Оружие Света! - раздался со всех сторон восторженный шепот.
        - Не худо бы за них Глисса поблагодарить. Если бы его не понесло к Оракулу, не видать бы нам этой красоты! - задумчиво пробасил Барга.
        Я осторожно взяла кинжалы, словно здороваясь с ними, привыкая к ним. Восхитительно легкие, с изумительной балансировкой, они, будто специально были сделаны для меня и как родные легли в руки.
        - А это - к ним в дополнение. - Владыка положил рядом со мной черные, кожаные, шитые серебром ножны.
        Я подняла на него восторженные глаза.
        - Не стоит благодарности, Великая. Я всего лишь открыл запечатанную магами Старого города шкатулку. И еще, это - тебе лично от меня!
        Владыка протянул мне тонкую цепочку, на которой висел настоящий, словно застывший в смоле глаз.
        - Что это? - я осторожно взяла в руки это своеобразное украшение.
        - Позволь, я надену его тебе лично, сам. - Владыка настойчиво мне улыбнулся.
        Велия вдруг поднялся, и ни на кого не глядя, пошел к уже собранным вещам. Проводив его настороженным взглядом, я отстранилась.
        - Сначала скажи, зачем мне это?
        Владыка вздохнул.
        - Все очень просто, Великая. Этот амулет - «Око Всевидящего» - древний артефакт. Это и моментальный портал и своеобразный передатчик. Зная твой характер и способности влипать в неприятности, для тебя это самый нужный подарок. Ты можешь попасть в беду или даже потеряться. Но! Если у тебя будет этот амулет, тебя увидят, услышат и спасут. Нужная вещь в вашем опасном походе! Позволь? - Владыка поднялся, и что-то прошептав, повесил мне на шею этот сомнительный сувенир.
        Я брезгливо взяла в руки неожиданный презент, и тут «глаз» раскрылся. Оглядевшись, он, будто бы изучая, внимательно посмотрел на меня. Мне стало не по себе. Светка, рассматривая его с не меньшим любопытством, испуганно отпрянула.
        - Ужас какой! Я бы это анатомическое пособие сроду на себя не надела! Ой, Тань! Гляди, он моргает!
        - А можно этот амулет пока снять? Мне же, здесь, ничего не угрожает? - пошла я на попятную.
        Владыка с легким сочувствием поглядел на меня.
        - Увы, ровно на шесть дней, которые вы предположительно будете в пути к нему привязано охранное заклинание, и только потом его можно будет снять, но не раньше! А лучше, посоветуйся об этом с Велией! - он в последний раз всех нас оглядел и, задержав взгляд на маге, кивнул. - Ну, всего хорошего! За Светлой скоро придут.
        Больше не произнеся ни слова, он встал, быстро пересек комнату и вошел в портал. Эльфы, развернувшись, ушли следом.
        - Что все это значит? - тоном голодного крокодила осведомилась я у колдуна.
        - А? - Велия, утрамбовывая мешок, сделал вид, что только сейчас меня заметил. - Ты что-то спросила?
        - Ты все прекрасно слышал, - взорвалась я. - Какого…
        - Тише! Не шуми. Я понял. И не зачем так нервничать! Светлая остается здесь, под защитой Владыки, и за нее я полностью спокоен, но вот ты! - он скривился, словно от зубной боли. - Учитывая твои способности влипать в самые различные неприятности, я позволил себе подстраховаться. С этим «оком», Великая, я тебя везде найду.
        - Вот счастье-то…. - раздраженно фыркнула я и предложила. - Если честно, мне этот «глаз» на нервы действует. Давай я его тебе отдам?
        - У меня уже есть точно такой же. Так что, считай это моим подарком тебе для собственного спокойствия! - раздраженно отрезал Велия и кивнул Светлане. - Собирайся, Светлая, я провожу тебя.
        - Но за мной, вроде бы должны прийти? - Светка растерянно обернулась ко мне. - Тань, я не хочу здесь оставаться! Как я без тебя? Мы ведь даже не попрощались. А если что случится?
        - Великая, долгие проводы - лишняя боль. С Воительницей, максимум, дней на семь расстаетесь, так что - не переживай! Через неделю увидишь ее целой и невредимой. Уж это я тебе обещаю! Пойдем, я провожу вас. Тем более, мне по пути!
        Ферес засуетился, обнял всех на прощание, попытался прочитать мне нотацию на тему о том, «как нужно вести себя в людском обществе», но я только раздраженно отмахнулась. На душе почему-то скребла и выла целая стая бездомных кошек.
        Колдун не замечая мой мрачный исподлобья взгляд, подхватил мешок, взял посох и, завернувшись в плащ, подошел к Барге.
        - Ложитесь спать пораньше. У меня этой ночью есть кое-какие дела, так что - меня не ждите. Я приду за вами на рассвете, - и, уже исчезая в портале, серьезно добавил. - Возможно это - наша последняя спокойная ночь.
        Глава пятнадцатая
        В ревматизм и настоящую любовь не верят до первого приступа
        Мария Эбнер-Эшенбах
        - И что бы это значило? Куда они все, на ночь глядя?! Почему меня с собой не взяли? - глядя вослед колдуну, обиженно всхлипнул Ларинтен.
        - Маленький еще, вот и не взяли! Выпей зелье успокоения и баиньки! Тебе вообще думать вредно, вывих мозгов ни в одном мире не лечится! - утешила я озадаченного эльфа и тут же сама задумчиво почесала затылок. - А, в самом деле? Сначала Лендин ушел, потом Велия и главное, всех до утра не ждать! Может быть они сговорились? Какие ночью могут быть дела? У них что, одна «знакомая» на двоих?!
        - Ну и пошлости тебе иногда в голову лезут, подруга! - закидывая на плечо тощий мешок, прыснула Светка, - и вообще, отчего такой пристальный интерес к нашим спутникам? Они сами знают, как и с кем им отдыхать в «последнюю спокойную» ночь!
        Вдруг хитро прищурив глаза, она понимающе улыбнулась.
        - Никуда он от тебя не денется! Поверь мне!
        - Ты это о ком? - покраснев до кончиков волос, равнодушно фыркнула я.
        - Пойдем, Светлая, нас уже Велия заждался! - поторопил Ферес, в нетерпении прыгая у портала.
        Светлана отмахнулась от беса, обняла меня и, хихикнув, продолжила.
        - Ну, если выбирать из Лендина и Велии, я бы выбрала мага, но, кто тебя знает, вдруг тебе нравятся низкорослые, бородатые, пахнущие пивом качки? - я передернулась, а Светка успокаивающе произнесла. - Ладно, подруга! Не переживай, все будет хорошо! Скучать тебе не дадут, это я знаю. Будь только осторожнее, я тут тоже без тебя геройствовать не стану, пусть даже не надеются. Или вместе, или никак. Что я, Рембо какой - мир им спасать?
        - Угу, Свет! Раз уж мы с тобой вляпались в это дело, так надо устроить им веселую жизнь! Чтоб надолго запомнили, как нас из нашего мира воровать!
        - Это точно, Танюх! Раз своровали, нехай женятся! Ну, пока! - Светка расцеловала меня в обе щеки и в сопровождении Фереса скрылась в портале.
        - Бедные эльфы! - вздохнула я, укладываясь на жесткую лавку.
        Ну что ж, в одиночестве тоже есть свои плюсы. Впереди целая ночь. Надо как следует обо всем подумать!
        Рядом уселся Ларинтен и тяжело вздохнул. Я скосила на него глаза.
        Нет, покой мне даже не снится!
        - Что?
        - Скучно, - жалобно протянул он, глядя в пол, и вдруг обиженно выпалил. - Я, может, тоже хочу отдохнуть, но меня почему-то не взяли! И даже не спросили! Правильно, кто я такой?
        - Ты вчера, неплохо отдохнул! - решительно перебила я его стоны. - Так что, расслабься! Чуть все волосы не повыдергивал. Чаек успокоительный похлебай и спать!
        Ларинтен обиженно засопел.
        - А вы сами виноваты! За один вечер лишили меня всех зелий! Я их так берег, на черный день откладывал! А вы! - истерично выкрикнув, он, укоризненно уставился на меня. - Нет, ну почему ты не взяла рюкзак с койки Лендина? У него там лежит пара дубинок! Куда эффективней было бы Велию уговаривать, а то все мои ценные и вкусные зелья пошли на удобрение ваших причесок! Кошмар! Как вспомню….
        Эльф, всхлипнув, надулся, помолчал и от нечего делать докопался до подаренного Владыкой амулета.
        - Воительница, хороший медальончик тебе подарили. Дай поносить?
        Я посмотрела на него как на сумасшедшего.
        - Да запросто! Если сможешь снять, считай - он твой.
        Ларинтен заметно оживился, протянул руку, но его спугнул Барга, с интересом прислушивающийся к нашему разговору.
        - Эй, малахольный, лапки-то втяни! Тебе амулет этот дали? Иди лучше спать!
        Ларинтен смутился и быстро исчез в своей комнате, а Барга выговаривая мне, остался стоять.
        - Великая, ты это брось! Раз дали, значит надо! Вдруг и вправду чего случится? А так хоть мы поможем!
        - Мне не по себе от него, Барга! Как будто за мной следят, - я с отвращением передернула плечами.
        - На то он и амулет Всевидящего! - отрезал он и примирительно посоветовал. - Привыкай! И смотри на него поменьше, а лучше закинь на спину, пусть тебе тыл охраняет!
        Я вздохнула, понимая, что тут сочувствия не найти и, поднявшись со скамьи, побрела в комнату. На пороге обернулась.
        - Пойду спать, а то что-то устала. К тому же еще кое-кто обещал разбудить ни свет ни заря!
        Барга одобрительно кивнул, и вскоре все комнаты погрузились в полумрак.
        Я извертелась на лежаке, честно пытаясь уснуть и выкинуть из головы всяких, ни к ночи будут помянутых, магов.
        «Ой, не нравятся мне такие настроения! Хм, а вообще странно, что это со мной? Ну, ушел и ушел, ну и бог с ним, флаг в руки и барабан на шею! Чего это я так переживаю? Очень странные настроения! Стоп! Я что - ревную? Этого наглого, занудливого дядю годящегося мне в пра-пра-прадедушки? Бр-р! А тогда почему? Хотя знаю! Это все Светка со своими разговорами: «Нравится, не нравится!» И вообще, что за дела могут быть ночью? Блин, что же я не взяла с собой какое-нибудь зелье успокоения?»
        Настроение упало до отметки ноль и очень захотелось напиться. Порядком измучившись от таких непривычных душевных терзаний, я, покачиваясь на волнах дремы, смотрела на льющийся сквозь листву голубоватый лунный свет, заставляющий мое тело становиться невесомым, поднимая к незнакомым созвездиям. Уже засыпая, в полусне, я сжала в кулаке амулет.
        - Пока! - шепнули мои губы.
        - Спи спокойно! - почудился мне сквозь сон голос Велии.
        Я даже открыла глаза, на столько реально он прозвучал. Словно маг находился в комнате. Хм, очевидно глюки….
        Глава шестнадцатая
        Ревность - изнанка любви… Гм, а вы попробуйте любовь так не выворачивать!
        Неизвестный, но явно пострадавший автор
        Утром меня грубо растолкал Ларинтен. Я, не выспавшаяся и злая, попыталась его обматерить, но, глянув в его не менее расстроенную физиономию, решила не связываться. Оделась. Поискав, с трудом нашла плащ и мешок, повесила на пояс ножны.
        Есть не хотелось совершенно и Барга, словно исполняя мое желание, дал только кислое зелье выносливости и сухое печенье. Пока жевала печенье, попыталась вспомнить то, что снилось. Вернее даже не совсем снилось. Всю ночь не давал покоя какой-то детский, словно мультяшный голос. Поломав над этим голову, я решила не забивать мозги и с наслаждением выхлебала зелье.
        Вскоре мне полегчало. Моя жизнь перестала казаться мерзкой, поднявшись до уровня «паршивая». Похоже, я тоже скоро крепко подсяду на эти настойки. Да и как без них прожить? Одни нервотрепки.
        На опухшей и от того еще более мрачной физиономии Ларинтена явственно отразились те же мысли. Несколько мгновений мы с пониманием разглядывали друг друга, а затем одновременно тяжело вздохнули.
        Продолжая размышлять о несправедливости бытия и слушая краем уха поторапливающего нас Баргу, я, взвалив на себя рюкзак, поплелась к порталу, у которого как раз замаячила высокая фигура Велии. Судя по его цветущему виду, этот мерзавец на славу отдохнул, и мало того, что был бодр, так еще и недовольно начал нас подгонять.
        - Давайте быстрее! Что как мухи сонные? Через час уже рассвет, а нам нужно к тому времени быть далеко отсюда!
        - О, явился, не запылился! Всю ночь где-то шлялся, а мы, типа, крайние? Может, помолчишь? И без твоих стонов ломает! - не смогла удержаться я, проходя мимо.
        Изумлению Велии не было предела. Я же, смерив остолбеневшего мага наимрачнейшим взглядом, недовольно шагнула в портал.
        - Что это с ней?! - послышался мне вдогонку его ошеломленный голос.
        - Наверное не выспалась! - добродушно прогудел Барга, выходя из портала вслед за мной, продолжая объяснять ситуацию идущему следом магу. - А может переживала, что ты куда-то ушел. И Светлую, как на грех, забрали. Скучно! Поговорить, понимаешь, ей не с кем! Ну, это я так думаю, а так, хрен знает! Разве баб поймешь? Вот и думай, что хочешь!
        Велия, не отводя от меня пристального взгляда, (которого я демонстративно не замечала) задумчиво кивал, слушая объяснения Барги. Мы дождались Ларинтена и дружно шагнули в следующий переход. Там нас догнал хмурый, не выспавшийся и оттого обиженный на весь мир Лендин.
        - Ну, как отдохнул? - лучезарно улыбнулся ему Велия.
        - Явился, гад? Можешь даже не оправдываться, я тебя все равно не прощу! - мимо него с двумя рюкзаками прошел злющий, как черт, Ларинтен. - Кормить и обстирывать тоже не буду, даже не надейся!
        - Че это с ним?! - гном озадаченно вытаращился на взъерошенного эльфа.
        Тут Велия начал тихо хихикать. Я еще для порядка подулась и, поглядывая на этот цирк, тоже не удержалась от смеха. Барга, будто не замечая нашей общей истерики, обняв за плечи Лендина, начал ему спокойно объяснять, так же, как до этого объяснял Велии.
        - Не обращай внимания, наверное Ларинтен просто не выспался, а может, переживал всю ночь: как там тебе отдыхается? Тебя же нет, и Велия ушел, и Светлую забрали. А к Воительнице на драной козе не подъедешь, потому что ни мага, ни Светлой нет, а поговорить-то всем хочется! - до Барги, видать, начало доходить, что эту проникновенную речь он уже сегодня говорил. Он остановился, и раздраженно зыркнул на ничего не подозревающего, и внимательно слушающего его объяснения, гнома. - И вообще, вы меня уже с вашими разборками сегодня достали! Что тебе от меня надо? Че те надо?! Сами успокаивайте своих женщин! Нашли няньку!
        Барга нервно разорался на ошалевшего от такого приема Лендина, и, махнув рукой, решительно зашагал вслед за Ларинтеном. Гном только растерянно пожал плечами и круглыми от изумления глазами беспомощно оглянулся на нас, хохочущих с магом в два голоса.
        - Чего вы ржете?! Что вообще произошло, пока меня не было?
        - Не обращай внимания, брат Лендин! - пустился в объяснения Велия, то и дело, срываясь на нервное хихиканье. - Просто вчера у всех был очень трудный день, особенно вечер. А сегодня у нас с тобой такое паршивое утро потому, что вчера вечером мы сваляли непростительную глупость. Да к тому же все волнуются перед походом. Вот нервы у некоторых и сдали… или просто завидно стало! Понятно?
        Лендин, озадаченно выслушав его путаное объяснение, решительно помотал головой.
        - Ни хрена мне не понятно!
        - Вот и чудненько! - искренне обрадовался маг, чем вогнал в ступор и без того туго соображающего с утра гнома и, шагая в портал, серьезно произнес. - Короче, хватит выяснений, мы уже почти вышли из города.
        Выйдя из портала, я удивленно огляделась. Мы очутились в девственном лесу. Создавалось впечатление, что здесь, кроме нас, никого нет, а уж мысль о том, что на вековечных деревьях расположился огромный эльфийский город, и вовсе казалась смешной. Нас окружала первозданная природа. Река, мимо которой мы шли, кишела серебристой рыбой. Густая, изумрудная трава, выстилала для нас мягкий и удобный ковер, который просто манил сесть и отдохнуть, а в лесу паслись непуганые звери.
        Я даже неподалеку заметила одного из них.
        Тропинка, по которой мы шли, скрывалась в кустах, из которых высунулись раскидистые рога и тут же скрылись. Шагая с краю, я догнала Баргу и пошла с ним рядом. Он уже успокоился после нервного срыва и теперь шагал, опираясь на приобретенный в Винлейне шест с лезвием внутри.
        - Барга, а кто это там? - я несколько раз дернула его за рукав, прежде чем он отвлекся от мыслей.
        - Где? - он поднял на меня удивленный взгляд.
        - Вон там только что рога были! - я махнула в сторону кустов, мимо которых бежала наша тропинка.
        - Рога-а-а? - с интересом протянул он и повернулся к Велии - Эй, Вел, разведка донесла, что в двух шагах отсюда были замечены рога. Ты в курсе?
        Велия, поджав губы, недовольно вздохнул.
        - В курсе, в курсе! Это Владыка нам до границы эскорт организовал. Как будто кто-то нападет на нас в этом «парке отдыха», - недовольно проворчал он.
        Барга зычно расхохотался, а Лендин, проходя мимо кустов, вдруг громко рявкнул.
        - Как служба?
        В ответ из кустов бодро донеслось - «служу Эльфийскому Союзу», и мы, хихикая, двинулись дальше. Немного помолчав, мучаясь от любопытства, я опять докопалась до целителя.
        - Барга? А это кто был, эльфы? А почему у них рога?
        - Потому что их жены не любят! - хрюкнул гном.
        Барга грозно глянул на шутника сквозь косматые брови и с серьезным видом начал объяснять.
        - Понимаешь, Воительница, это маги. У них такая маскировка в лесу. Вот ты, увидев рога, подумала - кто?
        - Олень!
        - Вот именно! Вполне мирное животное. Ты его не боишься, не нападаешь, а в это время этот «олень» как шарахнет в тебя какой-нибудь «эльфийской стрелой» и дальше будет тихо, мирно пастись. Понимаешь?
        - Угу, кажется! Барга, а расскажи мне что-нибудь еще про оленей, тьфу, про магов? - я с надеждой посмотрела на целителя, но тот, лишь скосив на меня глаза, вымученно улыбнулся и предложил.
        - Тайна, ты лучше иди-ка у Велии поинтересуйся. Видишь, какой он задумчивый плетется, ему явно скучно. Вот пусть он тебе все про местных оленей подробненько и расскажет! И даже про самого главного.
        Маг затравленно оглянулся на Баргу и, криво улыбнувшись, неуверенно протянул.
        - Да ты вроде все подробненько рассказал, больше и добавить нечего!
        Понимая, что никто не собирается развлекать меня беседой, я обиженно фыркнула.
        - Да ладно, мне и так уже надоело слушать про ваш зверинец. Что я, зоолог что ли?
        Гном, обернувшись, с подозрением оглядел меня с ног до головы.
        - Да не, непохожа.
        - В смысле? - не поняла я.
        - Ну, на соолокка ты не похожа!
        - На кого? - я окончательно обалдела от его объяснений.
        - Знаешь, Тайна, соолокк, это такая зверюга, с крыльями, жалом, клешнями и тремя ногами. И еще жужжит так противно, жуть! Водится в трупных пещерах. Я, как-то на каторге парочку таких завалил. Только непонятно, откуда ты про них знаешь?
        Пока я приводила мысли в порядок, впереди замаячили призрачные фигуры.
        - О, вот и стражи! - облегченно пробасил Барга.
        Подойдя ближе, мы поздоровались с дриадами. Нашей знакомой Лиллианны среди них в этот раз не было, поэтому долго с ними разговаривать мы не стали. Велия кинул им пару коротких фраз на ильениррье и стражи, пожелав всего хорошего, открыли портал.
        Глава семнадцатая
        Родственников не выбирают.
        Людоед людоеду
        Мы вышли за пределы Винлейна. К слову сказать, я особой разницы не заметила. Казалось, что продолжается тот же лес, по которому мы только что шагали.
        - Перемены начнутся позднее, когда мы выйдем за пределы всех эльфийских земель! - заметив мой заинтересованный взгляд, пояснил Велия. Я, пожав плечами, напустила на себя безразличный вид и, обогнав его, пошла впереди.
        Весь последующий день мы без отдыха шли сквозь эльфийские земли. Лес становился все реже и реже. Иногда нам попадались небольшие селения, а то и просто одиноко стоявшие вдоль дороги дома.
        Делать привал днем не стали, только на ходу пожевали хлеб, сушеное мясо и запили зельем выносливости, заботливо подсунутым нам Баргой. Голод исчез, а в усталое тело ненадолго влились новые силы, но к вечеру мы опять все еле передвигали ноги. Ларинтен так вообще повис у Барги на руке. Вот интересно, а если и мне изобразить легкий обморок? Вопрос только в том кто согласится меня тащить? А то бросят посреди дороги, с них станется!
        - За оврагом будет последняя деревня, домов на тридцать, там и заночуем! Дальше начнутся пустынные холмы, - наконец оповестил всех Велия. Мы, с облегчением вздохнув, прибавили шаг.
        За оврагом и в самом деле маячками светились окна первых домов. Маг, не обращая внимания на наши недоуменные взгляды, уверенно вел нас прямиком через всю деревню.
        - Эй, Вел, я под кустом еще наночуюсь! Мне бы где-нибудь у очага кости кинуть! - Лендин уже начинал нервничать, впрочем, как и все мы. - Тем более глянь, дождь собирается!
        Велия с усмешкой оглянулся на него через плечо, и, не вдаваясь в объяснения, зашёл в самый последний на нашем пути полуразрушенный дом, по окна вросший в землю. Мы нерешительно потоптались на пороге и последовали за ним, гадая, чем отличается ночевка в этой халупе от здорового сна под кустом. Согнувшись в три погибели, по одному протиснулись в покосившуюся дверь и теперь стояли, привыкая к мраку, царившему в доме.
        Казалось, что в этой темной, пыльной хибарке никто не живет. Очаг давно не разжигался, окна были затянуты густой паутиной, мебели не было совсем, за исключением массивного старого кресла, стоявшего в дальнем углу единственной маленькой комнаты.
        В кресле что-то шевельнулось, взлетела струйка пыли, и два глаза с любопытством глянули на нас.
        - Здравствуй, бабушка! Позволь нам у тебя заночевать перед дальней дорогой? - Велия согнулся в поклоне.
        Фигура снова неохотно шевельнулась и, стянув с седой головы старую шаль, заинтересованно посмотрела на нас. Всё лицо некогда красивой женщины теперь покрывали глубокие морщины. Побуравив нас бесцветными, будто выцветшими глазами, она улыбнулась.
        - Здравствуй, Велиандр. Думала уже не увижу тебя на своем веку. Куда путь-дорогу держите? - в отличие от внешности у нее был молодой звонкий голос.
        - Нам нужно быстрее дойти до Великограда и поговорить с Мервиль.
        - Зачем? Куда ты торопишься? Останься, погости у старой Варуши. Почини мне дом, а то видишь, он совсем развалился! Ну, что тебе стоит?
        Колдун виновато покачал головой.
        - Война, бабушка. Некогда гостить! За нами, возможно, идут враги, и я не хочу рисковать твоей жизнью.
        Варуша рассмеялась колокольчиком, удобно устраиваясь в старом, скрипучем кресле.
        - Да разве ж это - жизнь? - резко оборвав смех, она принялась совсем по - стариковски распекать мага. - А ты, я смотрю, опять в войнушку играешь? Да когда ты повзрослеешь-то? Так и вся жизнь пройдет, оглянешься, а у тебя ни силы, ни близких, ни семьи, ни детей! Дом, и тот не твой!
        Велия, рассеянно кивая на ее причитания, жестом приказал нам располагаться. Варуша замолчала. Равнодушно поглядев на такое самоуправство, кивнула.
        - Ну, раз пришли, ночуйте, - и радостно добавила. - Только еды у меня нет. Хлебец черствый остался, да вода, но вы, наверное, гости дорогие, таким не потчуетесь?
        - Так мы тебя, бабуль, еще и накормим! - забренчал Лендин, что-то доставая из рюкзака.
        Варуша повеселела. Ларинтен развел в очаге огонь и подвесил котелок с водой.
        - Что бы ты, бабушка, хотела на ужин?
        - Ты знаешь, мальчик, старой Варуши все сгодится, лишь бы живот радовало.
        - Угу, тогда будет каша! - отрезал Лендин, вместе с Ларинтеном принимаясь готовить.
        Скинув мешок, я села на холодный пол. Хотя полом это назвать было трудно, скорее утоптанная с камнями земля, но мне было уже все равно. Я так устала за сегодняшний день, что готова была уснуть прямо здесь, у прогнившей стены, облокотившись на жесткий мешок. С наслаждением вытянув гудящие ноги, я прислушалась к разговору.
        - Ну, а как ты живешь, бабуль? Какие новости в округе? - продолжал ненавязчиво расспрашивать Велия.
        - Да все, как и шестьсот лет назад. Мне уже и жизнь такая надоела, да Всевидящий никак не заберет. А так, все по-прежнему. Раз в неделю из дворца снедь, одежду присылают, да я всю ее деревенским отдаю. Много ли мне сейчас нужно?
        - Ну, а что-нибудь необычное за последний месяц, было?
        - А что тебе необычное надо-то? Вот у соседки Рисзы корова отелилась теленком с двумя головами! Урожай приспелихи замерз, и это летом! На местном кладбище покойнички веселятся! - Варуша помолчала, что-то подсчитывая. - Да, примерно полмесяца уже. Недели две - точно! Чего тебе еще необычного рассказать?
        - А что за покойнички? - насторожился маг. - Зомби?
        - Да кто его знает? Один одно говорит, другой - другое. Кто говорит - призраки, кто - зомби. Точно сказать тебе, внучек, не могу! Я ж не ходила, с ними не знакомилась! - смех Варуши снова зазвенел серебряными колокольчиками.
        Тем временем по хижине разнесся аромат наваристой мясной каши. Все начали судорожно сглатывать слюну, в нетерпении косясь на наших поваров.
        - Лендин, ты сегодня как дежурный по кухне, давай, насыпай уже! А то кишка кишке в любви объясняется, а может еще чего похуже! - Барга не выдержал и, взяв чашку, направился к очагу.
        - Уже все готово, так что - вперед! У нас самообслуживание! - заявил Лендин, первым зачерпывая из котелка.
        Ларинтен набрал в небольшую чашку каши и с поклоном подал ее хозяйке дома.
        - Отведай кашу, жизнь станет краше!
        - Ты, стервец, туда, надеюсь, ничего не налил? - шепотом накинулся на него гном, глядя, как Варуша подозрительно принюхивается к еде.
        - Ну, порадовал бабушку! Что тебе, зелье жалко? Тем более смотри, как ей нравится! - кивнул эльф на старуху.
        А та, одобрительно кивая, уже жадно глотала варево, приговаривая.
        - Вот кашка, так кашка! Ну, уважили! Давненько я такой не пробовала!
        После ужина Барга налил нам в кружки вкусный бодрящий напиток и мы, сытые и довольные, устроились у уютно теплящегося очага, тихо переговариваясь под тоненький храп старухи.
        Глава восемнадцатая
        Если сложить темное прошлое со светлым будущим, получится серое настоящее
        Евгений Кащеев
        - Вел, а кто эта старушка? - я подсела к задумчивому колдуну, устроившемуся у двери.
        Велия минуты две задумчиво рассматривал меня, будто собираясь с мыслями, потом неохотно выдал.
        - Keelle. Бабушка.
        - Ну, это я уже поняла, а чья бабушка, твоя?
        - Наша, - отрезал он и неохотно поднявшись, кивнул Барге. - Пойду во двор. Посмотрю. А то что-то больно тихо.
        Барга, зевнув, кивнул.
        - Сходи. Зови ежели чего.
        Когда за Велией захлопнулась дверь, я переключилась на целителя.
        - Барга, ну ответь хоть ты! Мне же все интересно и непонятно! Я же ничего не знаю, а вы молчите как партизаны на допросе!
        - Что тебе не понятно?
        - Да все! Ну, вот кто, например, она?
        - Велия же сказал тебе - бабушка. Только ему она скорее много раз - прабабушка.
        - В смысле?
        Барга, закатив глаза, шумно выдохнул и неохотно принялся объяснять.
        - Когда-то, очень давно, она была княгиней объединенных земель эльфов и людей. К слову сказать, была очень сильной колдуньей. И однажды, из-за одного пророчества ее мужа, в государстве случился раскол. Эльфы и люди начали войну друг против друга, а она лишилась силы и была свергнута. Впоследствии, конечно, перемирие восстановили, но раса людей и раса эльфов отделились друг от друга навсегда. Люди отстояли себе Великоград и признали себя автономной расой, а эльфы создали Эльфийский союз и построили столицу - Винлейн. С тех пор так и живем. Кстати, потом эльфы даже воспели Варушу, как самую легендарную правительницу, и вот поддерживают ее здесь, не давая пропасть в нищете. Кстати, ты же видела ее мужа, правда, скорее бывшего.
        - Мужа?!
        - Оракул Лобрех, с которым вы не поладили на балу у Владыки! К слову сказать, это именно из-за его дурацкого пророчества и произошел переворот.
        Я помолчала, набираясь смелости, чтобы задать следующий вопрос.
        - Барга, а правда, что Велия - сын Владыки эльфов?
        Барга кашлянул и удивленно покосился на меня.
        - Откуда ты это узнала?
        Я замялась, не зная как лучше выдать историю с подслушиванием, но он не стал ждать объяснений.
        - Вообще-то это не афишируется, но в Винлейне все знают Велию, как единственного, кто имеет вес в глазах Владыки.
        - Ха, конечно, он же наследник!
        Судя по взгляду, которым меня одарил целитель, такую тупую собеседницу - еще поискать!
        - Понимаешь, Тайна, Велия - полукровка. Дитя двух враждебных друг другу рас. Пентилиан еще не был Владыкой, когда у него и у наследницы Людской Крови Мервиль родился Велиандр. Они понимали, что никогда не смогут быть вместе, так как их семьи в те давние годы были непримиримыми врагами. После рождения Велии семья Мервиль выдала ее замуж за Наследника Короны Людей, а тот в свою очередь, признал Велиандра сыном. К слову сказать, он ничем не рисковал, ведь полукровке никогда не занять трон.
        - Почему?
        Барга очнулся от рассказа и посмотрел на меня темно-синими льдинками глаз.
        - Потому! Придется тебе с самого начала все рассказывать! Самым первым предсказанием, толкнувшем Аланар в огонь вековечной войны, еще до пророчеств о вашем приходе и тринадцатом луностоянии, было то, - Барга помолчал, словно подбирая слова, - что именно полукровка, ввергнет мир в хаос. Тогда их было очень много. Почти отдельная раса. Конечно, эльфы древних родов не портили кровь смешанными браками, но простые существа соединялись по зову сердца, а не разума. В Великограде и пригороде тогда существовали целые кварталы смешанных семей. В результате таких союзов, зачастую, рождались очень сильные маги. Ведь магический потенциал эльфов значительно превышает потенциал Людской расы, а в смешении эти две крови дают невероятный результат. Гм, что-то я заговорил как целитель. Тебе, Тайна, наверное, это не интересно! - он словно очнулся и чуть смутившись, продолжил. - Конечно, многие полукровки были гораздо слабее специально обученных эльфийских магов, но все же это была сила. Эльфы создавали целые армии магов-полукровок. И вот, когда Лобрех предсказал апокалипсическое пророчество о полукровках - началась
бойня. Люди, прикрываясь пророчеством, стали казнить всех полукровок от мала до велика, иногда женщин, как менее опасных, отдавали в рабство. Началась война. Полукровки восстали. Эльфы, тоже вопреки всем пророчествам, встали на защиту своих людских половинок и детей. Они защитили от уничтожения и вывезли целые поселения с людских земель в Земли Эльфийского союза. Тогда же и произошел конец правления Варуши и Лобреха. Старая королева уже больше шестьсот лет живет в пригороде, отрекшись от всего, ну а Лобреха ты видела.
        - Надо было убить этого старого маразматика! - невольно вырвалось у меня. - А то главное напророчил ерунду, испортил всем жизнь, а сам живет и радуется!
        Барга почесал нос.
        - В этом мире, девочка, оракулов боятся и почитают, особенно высших! Страшатся их сумасшедших пророчеств, которые, как ты видишь, сбываются. А ты говоришь убить! Как только возвели Винлейн, и на престоле, спустя столетие оказался Пентилиан, Лобрех, на правах родственника занял теплое место подле Владыки. С тех пор и сидит! Правда, он очень изменился. Сначала думает - потом говорит!
        - Эх, знала бы я раньше вашу историю…. - невидящим взглядом я смотрела в тлеющие угли очага. В душе, адской смолою кипела злость. Выходит из-за этого оракула, и таких как он, мучаются все. В том числе и мы. Я! Встречу, убью! - Ну и чем все закончилось? Как Велии удалось спастись?
        - Закончилось? Закончилось все очень просто. Велию спасло то, что он был из королевской семьи. Князь Эдьярд, муж Мервиль, признал его человеком и своим наследником, в обмен на его отречение от трона в пользу своей сестры Луанны. И вот, прожив в доме матери до ста тридцати лет, он, написав отказную, ушел к своему отцу в Винлейн, начав там обучаться магии.
        - А остальные полукровки?
        - Все, кто остались после той войны в Людском Княжестве и их потомки, живут до сих пор на правах слуг и рабов, хотя Мервиль постаралась улучшить их жизнь.
        - Барга, а я еще вот что не пойму. - Ну, наконец-то я хоть из кого-то вытрясу всю информацию! Целитель молча покосился на меня. - А как полукровки отличаются от всех? Ведь Велия похож на эльфа. Только уши подкачали. Как можно понять, что он - полукровка?
        Барга смерил меня изумленным взглядом.
        - Ты что, действительно до сих пор не знаешь? - я помотала головой. - Все эльфийские полукровки рождаются с серебристо-снежными волосами. Абсолютно все! У чистокровных эльфов нет такого цвета волос. И еще - глаза.
        Видя мой недоуменный взгляд, он усмехнулся.
        - Ты видела его хоть раз в бешенстве?
        - Да. Это его обычное состояние!
        Барга хрюкнул в усы.
        - Значит, не видела…. Ну, даст Всевидящий, и не увидишь!
        - А что там не так с глазами-то? - Ох, и не нравятся мне эти недомолвки!
        Барга открыл рот, чтобы ответить, как вдруг в окнах хижины отразился мертвенный сполох, потом еще один. Мы вскочили.
        - Ларинтен, ты прикрываешь из окон. Лендин - на тебе вход, - взревел Барга, и пинком открыв ветхую дверь, скрылся в темном проеме.
        Я в нерешительности постояла и, выхватив кинжалы, выскочила в ночь.
        Глава девятнадцатая
        Чтобы найти общий язык, свой следует немного прикусить
        Неизвестный
        На улице лил дождь. Даже не дождь, а ливень. Хлестал, будто палач: жестко, тяжело, норовя прорвать плоть до костей. Вжав голову в плечи, я в секунду вымокла до нитки, успев раз триста пожалеть о том, что не осталась внутри охранять дом вместе с Лендином.
        Где-то в стороне от меня послышалась возня, потом что-то глухо грохнулось, как будто упал обломок скалы. Прислушавшись к этим странным звукам, я, топчась неподалеку от двери, благоразумно решила никуда не ходить. К тому же стояла такая темень, что куда-то идти, кому-то помогать и кого-то искать, сразу расхотелось. Неизвестно, найдут ли потом меня! С этими отрезвляющими мыслями я решила вернуться в дом. Уж если понадобится, там буду держать оборону. Но не успела я воплотить в жизнь свой план, как по плечу дружески похлопали.
        Я резво обернулась и дико завопила. Позади меня стояло, судя по запаху, не совсем живое существо, к тому же тянуло ко мне лапы и вонючую пасть с длиннющими клыками. Намерения его, конечно, были понятны, но я никак не могла согласиться с ролью ужина. Не успела я опомниться, как кинжал отхватил ему лапу по локоть. А вот второй, как назло, запутался в мокром плаще. Пока я пыталась его оттуда выпутать, эта образина обиделась на мои агрессивные действия и снова потянулось ко мне. Вдруг, нелепо хрюкнув, монстр развалился на две половинки. Позади него снова поднимал топор Лендин.
        - Вот, блин, как ты вовремя! - выдохнула я, наконец-то выпутав кинжал.
        - Не зевай! - коротко кивнул гном, настороженно оглядываясь по сторонам.
        Мы, с оружием наготове, встали спина к спине. За домом послышались чавкающие шаги. Мы насторожились.
        - Живы?
        Из-за угла показалась медвежья фигура Барги. Потоки воды заливали глаза, но его бас мы узнали и, не сговариваясь, кивнули на «жмурика».
        - Молодцы! - похвалил, подходя к нам, целитель. - Один был?
        Мы снова молча кивнули.
        - Н-да, восставшие кого хочешь испугают. Ну, ничего, пару зелий забвения и снова заговорите.
        - Г-где В-вел? - выдавил из себя Лендин, и тут же принялся оправдываться. - Нет, я не испугался! Что я мертвяков не видел, что ли. Просто вышел, смотрю, а этот гад на Великую пасть раззявил. Она хоть и Воительница, но к нашим чудищам еще не привыкла. Вот за нее-то я и испугался. А она молодец! По-локоть этому зомби руку оттяпала.
        Барга прошел мимо нас, открыл манящую теплом дверь.
        - Понятно. Идите в дом. Велия сейчас на кладбище «приберется» и придет. Восставших всего пятеро было. - Пропуская нас вперед, Барга удивленно хмыкнул. - Над ними кто-то матерый поработал. Магию пятого некромантского круга задействовал, чтобы их поднять. Надо бы найти этого спеца!

* * *
        В доме с нас натекла огромная лужа. Не обращая внимания на недовольные взгляды Ларинтена, мы уселись в грязь у вновь растопленного очага и стали делать вид, что сушимся.
        - Нда-а, промокли как мыши, - протянул Лендин, громко прихлебывая отнятое у эльфа зелье.
        - Угу, - хмуро буркнул Ларинтен. - Все зелье бодрости мне извели! Все равно его действия вам на день не хватит. Так зачем зря добро переводить?
        - Вообще-то, до рассвета еще часа четыре. И нам необходимо поспать, а то утром будем, как слизни! - заявил Барга, оборачиваясь к тихо скрипнувшей двери.
        - Ну, в принципе, я могу зарядить вас энергией на целый день! - хрипло предложил Велия, заходя в дом.
        - Ага, шарахнешь молнией и мы будем прыгать, как зайчики, с батарейками «энерджайзер» в попе? - нервно поинтересовалась я, оглядываясь на мага.
        Нда-а, ну у него и вид! Мало того, что тоже насквозь мокрый и грязный, так еще щеку украшала свежая, кровоточащая, довольно глубокая царапина.
        Велия плотно прикрыл дверь. Поводив руками, приставил к ней посох и, не глядя на меня, проворчал.
        - Не уверен, что знаю что такое «батай-рейка», но по-моему, Тайна, твое вакантное место занято здоровенным шилом, которое не дает тебе жить!
        Мои ноздри возмущенно раздулись.
        «Я тут, понимаешь ли, по дождю бегаю, воюю с нежитью, зарабатываю себе насморк и хроническое заикание, плавно переходящее в легкую стадию шизофрении, а тут такое пренебрежение!» - и уже открыла, было, рот, чтобы достойно обхамить наглеца, но Барга меня перебил.
        - Все нормально?
        Велия не ответил. Пройдя к очагу, он устало опустился на корточки и с наслаждением протянул к огню замерзшие руки.
        - Кроме шуток, ты в порядке? - помолчав, он бросил на меня быстрый взгляд.
        Я сразу же напустила на себя недовольный вид.
        - Ну, если не считать разорванного плаща и носа, полного свежайших соплей, то в принципе, можно сказать что - да! Я в порядке! Можешь обо мне не беспокоиться! - обиженно швыркнув, пробубнила я.
        Велия кивнул и, протянув руку к моему лицу, вдруг больно щелкнул по носу.
        - Ай, ты чего дерешься? Я тут, понимаешь ли, пострадавшая сторона, а меня за это еще и по носу?! Жаль, что меня тот жмурик не съел, это было бы куда лучше, чем терпеть издевательства от всяких там наглых… ой! - я собиралась еще долго портить всем настроение своим нытьем, но с удивлением поняла, что начинающийся было насморк, вдруг куда-то улетучился, и голова прояснилась.
        - Все это, конечно, хорошо, но со мной прошу так не экспериментировать! Лучше принять что-нибудь внутрь для согреву! - влез Лендин, тоже пытаясь привлечь к себе внимание.
        - Забери еще какое-нибудь зелье у Ларинтена, а то он уже столько их за сегодня выхлебал, что просто диву даешься, как еще не мутировал! - посоветовал Барга и, посерьезнев, вопросительно посмотрел на Велию.
        Тот, заметив его взгляд, неопределенно дернул плечом.
        - Не знаю, кто из колдунов сотворил этих восставших, но они очень сильны! Так что, если он снова их поднимет, даже не знаю, что будем делать!
        - Но ты же их сегодня укокошил? - не удержалась я от вопроса и с умным видом добавила. - Не думаю, что тебе нужно бояться каких-то там мертвецов?
        Велия недовольно фыркнул. Окатив меня раздраженным взглядом, он все же пустился в объяснения.
        - Я не боюсь! Но если колдун достаточно силен, он за ночь может оживить целую армию. Просто не хочется терять на них драгоценное время! Хотя, что сейчас об этом спорить, утро покажет!
        В углу заворочалась Варуша.
        - Не просыпалась? - кивнул на нее маг.
        - Нет, спит как младенец! Я ей для лучшего сна налил пару капель за ужином, так что до утра не проснется, это точно! - радостно, явно гордясь собой, ответил Ларинтен.
        - Нам тоже отдохнуть не помешало бы, - зевая во весь рот, напомнил Лендин.
        - Хорошая мысль! - одобрил Велия. - Охранные заклинания я поставил, так что, спокойной ночи!
        - Интересно, а как ты предпочтешь спать? - я подняла на него полные ехидства глаза. Похоже, парень не до конца осознает проблему мокрой земли! - Стоя или лежа в холодной, грязной луже?
        - Смотря с кем! - тут же скривился он.
        Нагло скользнув по мне глазами, колдун перевел обреченный взгляд на грязную жижу, покрывающую почти весь пол, что-то пробормотал и топнул. Вода стала испаряться. Земля потрескалась, высыхая. Наша одежда тоже стала сухой. Я, с сомнением потрогав себя, снова заявила.
        - И все же на полу спать вредно! Можно простудиться!
        - Ну и че? - заплетающимся языком возразил мне Ларинтен, укладываясь у очага и пристраивая под голову рюкзак. - Тебя, Веля, снова по этому…, как его? Ну, куда-нибудь щелкнет и все пройдет. Так что - не пере… это… живай!
        - И не говори, не маг, а аспирин ходячий! Только и умеет, что по носу щелкать. А на самом деле простуду лучше предупредить, чем лечить! Но, по-видимому, такая простая истина не для его гениальных мозгов! - насмешливо кивнула я.
        Колдун, тихо выдохнув, снова что-то пробубнил, и теперь весь пол устилал ровный слой свежей травы.
        - Ну, вот! Теперь можно и о ночлеге подумать! - обрадовались мужчины, принимаясь строить лежанки.
        - А вдруг там клещи? - не унималась я.
        - Это что еще за зверь? - с опасением оглянулся на меня гном.
        - Ну, это такие мелкие сволочи, которые пьют кровь! - радостно сообщила я ему. Похихикав, глядя на гнома, без прежнего энтузиазма укладывающегося спать, я скромно нагребла к стене хорошую охапку душистой травы.
        - Знаешь, Тайна, если ты сейчас же не заткнешься, я сам стану той мелкой сволочью, которая выпьет твою кровь. Все что угодно, лишь бы ты поскорей угомонилась! - пригрозил Велия, устало вытягиваясь неподалеку.
        Скорчив в ответ недовольную физиономию, я улеглась на ароматное сено и вдруг попросила.
        - Вел, а расскажи какую-нибудь страшилку!
        - Это еще что такое? - сонным голосом поинтересовался он.
        - Ну, это такая страшная сказка, - терпеливо пояснила я.
        - Хорошо! - неожиданно согласился колдун, и немного помолчав, начал. - Жил был маг-полукровка, и все у него в жизни было хорошо до тех пор, пока не встретил он ужасно болтливую, невероятно глупую девушку, с таким мерзким характером, что больше всего на свете, ему захотелось ее УБИТЬ.
        Велия в одно движение оказался рядом и, нависнув надо мной, тихо процедил.
        - Еще одно слово, Великая, и эта страшилка окажется реальностью. Я не шучу!
        Не ожидая такой бурной реакции на мои безобидные издевательства, я только ошарашено поморгала и, скривив губы, молча повернулась к нему спиной. Чувствуя у себя в волосах его дыхание, я, обиженно вздохнув, закрыла глаза.
        Подумаешь, какие мы нервные!
        Глава двадцатая
        Не все то шашлык, что жарится
        Народная мудрость гномов
        Мы проснулись с первыми лучами солнца от гула голосов и гневных выкриков. Варуши дома уже не было.
        - Блин горелый! И что так орать с утра пораньше? Поспать не дадут! - недовольно заныла я, выковыривая из порядком отросших волос, набившуюся солому.
        - Тихо! - прикрикнул на меня Барга. - Там что-то интересное творится. Ну-ка, идем на улицу!
        Недовольно бурча и продирая глаза, мы осторожно вышли за дверь. Через три дома от нас на небольшой площадке толпились, что-то возмущенно вопя, местные жители. Мы переглянулись и, не сговариваясь, пошли к этой массовке. Подойдя вплотную, оказались позади гневно ревущей толпы.
        - Вел, тебе хоть чуть-чуть, хоть что-нибудь видно? - взмолился Лендин, безуспешно прыгая за спинами взбудораженных жителей деревни.
        Велия только раздраженно мотнул головой.
        - Да ни х… гм, невидно, в общем. Почти ничего! - и тут же поинтересовался у ближайшего старичка, в запале вытеребившего себе половину жиденькой косы. - Что здесь происходит, почтеннейший?
        Тот только отмахнулся от него, радостно воскликнув.
        - Так, упыря щаз жарить будем!
        - Это у вас что, местный деликатес? Типа шашлыка? - с серьезным видом спросила я у озадаченного мага.
        Тот неопределенно пожал плечами, и невежливо распихивая возбужденных селян, словно нож сквозь масло, начал пробираться. Не растерявшись, мы вломились в образовавшийся проход и нагло потопали следом.
        В центре небольшого возвышения, окруженная тремя вооруженными эльфами, (судя по плащам, присланными из Винлейна) стояла грубо сплетенная клетка. В ней, бормоча и затравленно озираясь, сидело чумазое, одетое в рваные тряпки, существо.
        Мы остановились метрах в пяти от стражников.
        - Что-то интересное? - Лендин придвинулся к Велии, не отрывающего пристального взгляда от казнимого.
        - Пока не знаю!
        Тут к клетке подошел высокий, худощавый, богато одетый эльф и высокопарно начал.
        - Милостивые господа! Вы долгое время страдали от восставших мертвецов, зомби, и другой нежити. Вы думали, что это дело рук темных и терпели. Вы сжигали усопших, чтобы некроманское зло не очернило их кости и не заставило служить темноте, но теперь эти мучения для вас и ваших мертвых братьев - закончились. Восславим Владыку, который прислал сюда меня и моих воинов. Вчера ночью мы поймали этого некроманта. Вот он - причина всех ваших ужасов и страданий. Это он призывал ваших покойных, творя из них мерзких нежитей! Так предадим его костру! Смерть ему! Смерть!
        Толпа вокруг нас в экстазе завыла, заорала. Человек в клетке испуганно дернулся.
        - Нам надо его спасти! - задумчиво произнес Велия.
        - Угу! Интересно как? Все настроились на веселое представление с ним в главной роли, - Барга кивнул на клетку, - и, если мы испортим им праздник, могут спалить с ним за компанию и нас!
        Колдун медленно оглядел беснующуюся толпу. Народ включился в подготовку предстоящей казни, таща в быстро растущую рядом с клеткой кучу все, что только могло гореть.
        - У них нет ни одного мага!
        - Да! Но зато их раз в десять больше, чем нас. План фуфло! Вел, мы с этим фраером круто попадем, и дело завалим! - покачал головой целитель.
        (Да-а, быстро народ мои словечки перенимает, толи дело раньше было - ой ты гой еси, добрый молодец, Великий воин! Жуть!)
        - А зачем его спасать? Ну и пусть себе горит! Нам-то он с какого боку сдался? - благодушно хмыкнула я.
        Велия насмешливо посоветовал.
        - Я ты вглядись повнимательней, может, кого узнаешь?
        Скептически хмыкнув, я не поленилась, обошла клетку и попыталась разглядеть в этом грязном, затравленном существе хоть что-то знакомое. Задача сильно осложнялась стоявшими вокруг стражниками, не подпускающими никого ближе, чем на длину золоченых пик.
        Пристроившись с боку, я, как ни щурилась, не могла узнать эту дрожащую кучу мусора. Пожалуй, все же Велия ошибся.
        Что ж пойду, скажу ему об этом на свой страх и риск.
        Вдруг казнимый поднял плешивую голову и на его лице в лучах солнца блеснули громадные, все в трещинах, очки.
        - Степан?! - опешила я и, развернувшись, понеслась назад. - Вел, это же Степан! Его надо спасти! Ведь если он сгорит - все наши усилия впустую?
        - Вот и я примерно о том же! - невозмутимо перебил меня колдун и повернулся к Барге. - Готов?
        Тот кивнул, и Велия мгновенно затерялся в толпе. Недоуменно переглянувшись, мы с неразлучной парочкой остались стоять неподалеку от клетки. Барга успокаивающе нам махнул и пошел к длинному, наверное, самому главному здесь эльфу. Вскоре, среди снующей толпы раздался его зычный голос. Все притихли.
        - Господин! Как хорошо, что вы не казнили этого некроманта и мы успели вовремя. Мы только что из дворца, вот новое распоряжение Владыки! - Барга торжественно развернул какой-то свиток, ткнул его под нос обалдевшему эльфу и, не дав прочитать ни строчки, свернул и сунул за пазуху. - Владыка хочет его перед казнью лично допросить! Вдруг он сторонник Теней?
        - Вы кто? - насторожился долговязый.
        Барга презрительно на него покосился.
        - У вас проблемы со слухом? Мы из дворца! И просим немедленно освободить узника под нашу ответственность, чтобы препроводить его на допрос к Владыке Пентилиану!
        - Простите, господин, но то, что вы просите - невозможно! - эльф как-то обреченно посмотрел на возвышающегося над ним великана.
        - Что невозможно? - с легкой угрозой в голосе, дружелюбно поинтересовался тот. - Может, мы все же сможем решить эту неразрешимую задачу?
        - Освободить это исчадие я не в силах даже по приказу Владыки. Иначе меня, да заодно и вас сожгут вместо него, - нервно выпалил эльф, кивнув на сжавшегося в комочек Степана. - Народ долго жил в страхе, а теперь, когда он одержим жаждой мести, сказать, что виновника всех их страданий и страхов забирает во дворец Владыка?! Не знаю как вы, а я боюсь!
        - Значит дело только в народе? - ласково уточнил Барга.
        - Да, только в нем. Они живут в приграничных землях, магией почти не владеют, должны сами защищать себя и свои семьи, вот и ожесточились! Почуяли кровь обидчика.
        Барга молча, поклонился ему и отступил.
        Перед клеткой уже выросла приличная гора хвороста. Народ, в ожидании веселья, не сводил глаз с долговязого. Тот сделал знак, и из толпы, с горящим факелом в руках, вынырнул молоденький эльф. Невообразимо гордый своей миссией, он торжественно, будто священную реликвию пронес его мимо возбужденных предстоящим действом эльфов и остановился неподалеку от Степана. Четверо аборигенов, подхватив клетку с археологом, шустро начали затаскивать ее на костер.
        Вдруг над нами, неведомо откуда взялась и повисла серой громадиной, туча. Внутри ее темного брюха грозно ворчало и посверкивало. Первые холодные дождинки поубавили пыл поджигателей. Толпа недовольно заворчала.
        - Это он колдует!
        - Убейте его!
        - Не дайте ему спастись!!
        Длинный эльф подозрительно покосился на Баргу, но тот только пожал плечами и небрежно произнес.
        - Воля Владыки исполнится всегда, хотите вы того или нет!
        Меж тем, вопли нарастали. Стражникам, охраняющим клетку, все тяжелее было сдерживать напор возмущенных селян. Я заметила, что даже невозмутимый Барга, заметно нервничая, оглянулся, будто в поисках помощи.
        Тут туча вылепилась в огромное лицо. Поводив свинцовыми бельмами глаз, словно разглядывая испуганно притихших эльфов, оно грозно пророкотало и для лучшего убеждения оглушило всех громом. Народ, от неожиданности, в испуге присел, а потом дружно бросился врассыпную. Из тучи посыпался град, дождь, а кое-где землю прошивали короткие молнии, придавая скорость даже самым медлительным. Но больше всего меня поразило то, что ни одна градина или дождинка ни разу не попала на нас. Мы стояли возле клетки, словно под куполом огромного невидимого зонта, а вокруг бушевала магическая гроза.
        - Ну, я тогда пойду? - кротко поинтересовался топтавшийся рядом с нами всеми забытый эльф.
        - Иди! - отмахнулся от него Барга. - Да, и лучников не забудь. Не вечно же им эту клетку охранять?
        Вскоре непогода, разогнав мстительных селян, пошла на убыль. Туча постепенно рассеялась, и снова ярко засверкало поднимающее к полудню солнышко. Возле нас незаметно материализовался колдун.
        - Ну, как? Несогласных с волей Владыки не нашлось? - он, довольно улыбаясь, подмигнул Барге.
        - А ты где был?! Нас тут чуть не смыло, а наш предводитель в очередной раз куда-то делся! - напустилась я на него.
        - Неужели ты меня не видела? - искренне удивился Велия. - Я тут, понимаешь ли, у всех на виду веселюсь, молниями кидаюсь, а некоторые Воительницы этого даже не замечают!
        - В смысле?
        «Ненавижу этого противного колдуна!»
        Я окинула ледяным взглядом веселящихся мужчин, не понимая, что такого веселого они здесь нашли.
        - Здорово ты их послал, надеюсь, долго будут адрес искать! У меня аж чуть уши не обсыпались. Еще и дождичком намочил! - басовито заржал Лендин.
        Маг, едва заметно смутившись, небрежно спросил.
        - Вообще-то это был старый ильениррье, ты его разве понимаешь?
        - Да. Я ему перевел, когда Тайна на грозу отвлеклась. Вот только в одном месте заминка вышла. Что-то я не разобрал, что там было после слов «если догоню»? - Барга заинтересованно ждал ответа, но Велия, не рискнув вдаваться в объяснения, только покосился на меня и махнул рукой.
        Лендин, ухмыляясь, закончил вместо него.
        - Наверное, там было все, как всегда, т. е. кто, кого и подробное объяснение, зачем это нужно. Уж я в ругательствах толк знаю! Ну не мог наш интеллигент меня в этом деле переплюнуть.
        - Так это ты, что ли, был той страшной рожей в тучке?! - до меня, наконец, дошло.
        - Почему это, сразу - страшной? Тебя послушать, так хуже меня в этом мире никого нет! - возмутился маг и едко добавил. - Кстати, ты так убедительно прикидываешься идиоткой, что просто диву даешься!
        - Почему же прикидываюсь? С кем поведешься, тем и станешь! - парировала я.
        - Так, хватит! - перебил нас, готовых вцепиться друг в друга, Барга. - Пора освобождать из клетки последнего Великого, пока вы не поубивали друг друга!
        Глава двадцать первая
        Третьим будешь?
        Извечный вопрос во всех мирах и параллелях
        Лендин, подчиняясь приказу Барги, картинно поплевав на ладони, ухватил топор и принялся рубить крепкие прутья клетки. Степан сидел, тихонько постанывая, закрыв голову руками, вздрагивая при каждом ударе всем телом.
        - Эй, Степа-ан! - позвала я.
        Из клетки на меня уставились до боли знакомые, смешные очки. Они мне каждую ночь снились в разбитом виде и, разбитыми именно мной. Жаль, что меня кто-то опередил.
        - Откуда вы знаете мое имя? - раздался дребезжащий голос, и тут я взорвалась.
        - На всю жизнь оно мне запомнилось, перемещатель хренов. Фиг забудешь!!! Экспериментатор, мать твою!
        Тут клетка разлетелась в щепочки, и Степан на подгибающихся ногах кинулся ко мне.
        - Это вы! Ты! Мы…, Света? Нет, другая. Та… - он запнулся - Вы Таня, да?
        - Угадал! - тоном голодного птеродактиля ласково пропела я. - И как только у тебя получилось нас сюда засунуть?
        - Я не знаю! Волшебник! Да! Старик! Могила, сны! Я не верил, но хотел! А вдруг? Романтика! Жизнь! - залопотал он, понимая, что если не оправдается, то сегодня его все же сожгут не одни, так другие.
        - Угу! И как? Нажрался романтики? Значит, старикан виноват? Как могилы грабить, добро народное воровать, так мы первые, а как виноватых искать, так нас нету! Пенсионеры его, видите ли, с пути истинного сбили! Ты хоть этого старикана в лицо помнишь? Узнать, в случае чего, сможешь? - сбавив тон, тряхнула я его за плечо.
        - Век не забуду! - страстно вскинулся он. - Глаза, как у мартовского кота, желто-зеленым огнем горят, сам весь белый и борода. Во, вот досюда! - он чиркнул себя ребром ладони по впалой груди и нехотя добавил. - Все лицо закрывала, поэтому я его толком-то и не разглядел.
        Я с усмешкой покосилась на Велию. Тот, прохаживаясь в сторонке, с интересом прислушивался к нашему разговору. Заметив мой взгляд, он подошел ближе и приветственно кивнул.
        - А этот человек тебе никого не напоминает? - продолжила я допрос.
        Степан внимательно посмотрел на Велию сквозь разбитые стекла очков, снял их, прищурился, затем вновь надел и неожиданно выдал.
        - Нет! Впервые вижу! Там борода - во. Вот такая длинная была! Вот бороду я помню!
        - Признавайся, - прошипела я ухмыляющемуся Велии на ухо, - зачем человека бородой запугал?
        - Ага! - он не остался в долгу, ответив мне трагическим шепотом. - А ты подумай - столько лет не бриться! Я же все же не эльф, а гигиену в вашем мире магией наводить - себе дороже! Когда вернулся и увидел себя в магическом кристалле, сам чуть не испугался.
        Я хихикнула, представляя нашего колдуна в роли деда мороза.
        - Ладно! Это все конечно хорошо, - снова вмешался Барга, - но нам пора делать отсюда ноги, пока мстительные эльфы-селяне не решили все же сегодня кого-нибудь сжечь!
        Услышав это, Степан намертво вцепился мне в руку.
        - Только не бросайте меня здесь одного! Пожалуйста! Я домой хочу. У меня дома кошка голодная! Пожалуйста, помогите, не бросайте!
        - Заткнись, немочь плешивая! А то щаз топориком тюкну, враз успокоишься! - выдержав, рявкнул Лендин. - Мало мне одного припадочного!
        В ответ Степан икнул, посмотрел на гнома сверху вниз, перевел взгляд на его «топорик» и дрожащим голосом задал шикарный вопрос.
        - Вы кто? Карлик?
        Я только застонала.
        «Это ж надо было такому в голову взбрести? Назвать карликом дядю, конечно, ниже среднего роста, но с огромными плечами и ручищами; обращающимся с огромным топором так же легко, как если бы это был перочинный нож»
        - Да я тебя за карлика, урод, на мясо порублю, - возмутился Лендин, со свистом крутанув перед носом археолога топор.
        - Да гном он, гном! - «успокоила» я Степана и тут же предупредила. - Но буйный! Так что ты иди себе, не ной, глядишь, все образуется. Никто тебя бросать не собирается! Не за тем спасали! Хотел по параллелям пошляться? Вот, кушайте - не подавитесь! А то, романтику ему подавай!
        Степан побледнел и молча, засеменил со мной рядом, время от времени с опаской поглядывая на шагающего следом хмурого гнома.
        Часть четвертая
        Пустынные земли
        Глава первая
        По пустыне раскаленной,
        Жарким солнцем опаленной
        Динозавр шел огромный не спеша
        Топ-топ топ-топ…
        Из студенческого фольклора
        Недружелюбное село вскоре осталось позади. Трава все больше попадалась жухлая, словно обожженная. А редкие деревья не давали прохлады. Казалось, что солнце с каждым шагом становилось все больше, все ярче, закрывая собой весь небосвод. Оно, опустошающим жаром, словно старалось напугать одиноких путников, заставив повернуть назад, не пропустив через невидимую границу своих владений.
        Не выдержав водопада пота, стекающего по моему телу, я решила устроить небольшой стриптиз, наивно полагая, что редкие порывы горячего ветра принесут мне облегчение. Стащив ветровку, я повязала ее вокруг пояса, оставшись в одной майке, а джинсы, путем закатывания до колен, превратила в шорты.
        - Ты знаешь, я бы на твоем месте не раздевался, - бросил Велия из-за плеча, - здесь солнце очень яркое, быстро обгоришь, возись потом с тобой.
        - Ну, ты же не на моем месте. Кстати, вместо того, чтобы умничать, лучше бы тоже плащик снял. А то вдруг от жары мозги совсем слипнутся, кто мне тогда на нервы занудными нравоучениями действовать будет? - посоветовала я в ответ.
        Колдун только хмыкнул и, не утруждая себя спором со мной, продолжил идти вперед. Через некоторое время я и вправду стала похожа на перезревший помидор. Пришлось признать правоту Велии. Под насмешливыми взглядами спутников я снова натянула ветровку, опустила штаны и уныло поплелась дальше. Вскоре захотелось пить, но я, не решаясь попросить воды, решила терпеть до ближайшего лагеря. Наивная!
        Редкие, невысокие деревья закончились совсем.[13 - Вот блин, и как теперь в кустики бегать, ума не приложу!] Мы брели по колючей сухой траве, под безжалостно палящим солнцем казалось, уже вечность, а колдун все шел и шел.
        - Все! Я больше так не могу! - первым сел на песок Степан. - Вы как хотите, а я больше и шагу не сделаю!
        Велия с неохотой остановился и, оглядев наши измученные лица, подошел.
        - Скоро вечер! Где думаешь остановиться? - хрипло спросил у него Барга.
        - В четырех часах пути отсюда, там, - Велия махнул рукой в сторону горизонта, - будет пещера. Мы в любом случае должны туда дойти. Сам знаешь, ночевка в этих пустынях небезопасна.
        Барга кивнул, соглашаясь, и поднес Степану небольшой пузырек мутноватой жидкости.
        - На, выпей! Это придаст тебе сил.
        Он взял, осторожно принюхался, и, расплывшись в улыбке, в три глотка выхлебал содержимое.
        - Ну, как, полегчало? - я подошла, с любопытством разглядывая археолога.
        Степан поднял на меня сияющий взгляд.
        - Еще как! Можем идти хоть до утра! Дашь рецептик? - он подкатился к Барге.
        Тот хмыкнул.
        - А чего ж не дать, запоминай, коль охота. Зуб болотной гадюки, яйца черного паука и вытяжка дурман-травы. Учи да пользуйся.
        Степан судорожно сглотнул и вытаращился на него.
        - Это шутка?
        - Кому как, - хохотнул Барга, - пауку и змеюке было не до смеха!
        Ученый побледнел.
        - Все, Велия, можем идти. Мне уже полегчало! - простонал он наблюдающему за ним магу и, глубоко дыша, резво отошел подальше от Барги.
        Еще через пару часов пути впереди показалась гряда гор.
        - Скоро дойдем! - успокоил нас Велия. - Еще часа полтора и на месте.
        - Я больше не могу! - теперь заныла я, мешком падая на землю. От жажды умрешь, пока дождешься от них привала!
        Предупредив порыв Барги, я, оттолкнула пузырек с мутноватой жидкостью, категорично заявив.
        - И ядовитую вытяжку из яиц зубастого паука я пить не буду! Вон, над Степаном опыты проводите, ему полезно! Так сказать для адаптации!
        - Татьяна, как тебе не стыдно! Выпей напиток и пошли, ты всех задерживаешь! И на вкус он не противный, наоборот, очень напоминает сидр, только горчит немного, - неожиданно начал стыдить меня Степан. - И вообще, с тобой тут все носятся как с писаной торбой, а ты этим и пользуешься!
        - Ладно, хватит! Я ее понесу, - тоном, не терпящим возражений, произнес Велия, хотя возражать ему особо никто и не спешил. Все несколько опешили от такого самопожертвования.
        С трудом подняв с песка челюсть, я не удержалась от ехидства.
        - О, как это благородно с твоей стороны! А радикулит не разобьет? Все-таки двести семьдесят лет - шутка ли? Я хоть девушка стройная, но все же вес имею. И если что, ответного благородного жеста от меня не жди! Не та весовая категория! И в сиделки не пойду, даже не надейся! - Все! От смущения меня понесло. - А можно полюбопытствовать, как ты собираешься это сделать? Как всегда через плечо или на руках? Вообще-то мне больше нравиться на руках и быстро, чтобы ветер обдувал!
        - Замерзнуть не боишься? - недобро сузил глаза маг и величественно развернувшись пошел вперед.
        Барга покачал головой и неприличным жестом показал, по всей вероятности, длину моего языка. Ларинтен с гномом, воспользовавшись передышкой, выпили зелье выносливости, отсалютовав мне пустыми бутылочками, а Степан просто покрутил у виска. Я осталась сидеть на песке, разобидевшись на всех, и в первую очередь на себя.
        Кто меня опять тянул за язык? Ну и ладно! Ну и останусь тут, пусть вам всем будет хуже.
        Вдруг, я почувствовала, как что-то стало поднимать меня в воздух. Ощущение было, будто я болтаюсь в огромном невидимом сачке, на высоте, примерно, пяти метров.
        Не буду сообщать все - то новое, что узнал о себе в тот день колдун, который, кстати, спокойно шагал дальше, не обращая ни малейшего внимания на мое недовольство, как впрочем, и все остальные.
        Устав ругаться, я привыкла к своему висячему положению, и даже чуть-чуть вздремнула в прохладе наступившего вечера, поэтому приземление на спину хоть и с небольшой высоты, несколько ухудшило мое настроение.
        - Тихо! - ворчливо перебил Барга мои потуги устроить Велии очередной скандал. - Ты ему потом все скажешь, если еще есть то, что он о себе не знает, а сейчас тихо! В горах нужно быть предельно осторожными.
        - Ага! Снег башка попадет, совсем мертвый будешь! - вспомнил Степан, поглядывая на темнеющие изломы.
        - Хватит рассиживаться! - Велия, заметно нервничая, не церемонясь ухватил меня за шиворот, поставил на ноги и торопливо пошел к нависающим над нами скалам. - Быстрее!
        Глава вторая
        Некромант некроманту рознь!
        Заметки из большой книги магии
        До ночлега мы шли недолго, примерно с час. За это время закатный свет уступил место мерцанию звезд, едва разбавляющему густые сумерки.
        От подножия невысокой горы вверх уходила удобная, чуть мерцающая в темноте дорожка. Поднявшись, наш маленький отряд вышел на небольшую ровную площадку у гладкой, отвесной скалы. Тропинка здесь заканчивалась и исчезала. Мы заозирались в поисках обещанной пещеры.
        - Блин, ну и куда ты нас завел, Сусанин! - я грозно повернулась к Велии.
        - На очень приличный привал! - снисходительно улыбнулся маг, разглядывая скалу.
        - Может мне выпить зелье зоркости, вдруг я увижу твою пещеру? - неожиданно поддержал меня злой и трезвый Ларинтен.
        - А я вообще высоты, страсть как боюсь, - простонал Степан, пятясь к скале. - Господин… м-м, товарищ Велия, м-может, спустимся вниз и где-нибудь в п-песочке переночуем? А?
        Колдун, насмешливо оглядев наши растерянные лица, хмыкнул.
        - Неужели так хочется ночлег в теплой, сухой пещере со всеми удобствами променять на бессонную ночь с оружием в руках, - он кивнул вниз.
        У подножия горы все явственнее слышался шорох, вой и тявканье. Иногда доносилось грозное рычание, а в темноте то и дело вспыхивали красные и желтые огоньки глаз. Мне стало страшно.
        - Вел, ну давай, показывай уже, где твоя пещера? - заторопила я его.
        Велия, кивнув, направился к стене, как вдруг, стоявший возле нее Степан, сделал шаг назад и с тихим вскриком исчез.
        - Что за бес? - недовольно прогудел Лендин.
        - На пещере заклятие неразличимости и она уже давно служит пристанищем, знающим о ней магам и эльфам. Пойдемте. - Велия пошел прямо на стену и тоже исчез.
        - А-а-а! - сообразив, что к чему, хором протянули Лендин и Ларинтен и, взявшись за руки, решительно растворились в стене.
        - Ну что, слабо стены головой проламывать? - ехидно поинтересовался у меня Барга.
        - Меня гложут некоторые сомнения…. А если мы не пройдем? Вдруг застрянем? - я с опаской посмотрела на гладкую каменную стену и покосилась вниз, где все громче раздавалась какофония страшных звуков.
        Бросив жалобный взгляд на Баргу, я в нерешительности потопталась у скалы. Тот шагнул ко мне, ободряюще взял за руку и как маленькую повел прямо на стену.
        - Если застрянем, нас выколупают, будь уверена, но, на всякий случай, зажмурься.
        Я послушалась. Мы сделали шаг, другой, третий.
        - Ну, глаза-то открывай, а то так и уснешь стоя. - Барга легонько толкнул меня в бок. Я распахнула глаза и ахнула.
        Мы оказались в небольшой полукруглой пещере, в которой практически не было слышно пугающих меня звуков. Изнутри стены пещеры казались прозрачными. В первое мгновение я даже подумала, что их нет. Наверное, здесь когда-то переночевал волшебник, страдающий клаустрофобией, превративший камень в стекло. С той стороны скалы поднималась синяя луна, освещая пустыню, открывшуюся за этой грядой. В ее мертвенном свете мне вдруг показалось, что там внизу не пустыня, а океан.
        У прозрачных стен полукругом стояли эльфийские лежанки, а в центре уже жарко горел очаг, над которым висел закопченный котелок с закипающей водой.
        - Располагайтесь, - проявил радушие Велия. - Этой ночью мы отдохнем!
        Побросав мешки и оружие в угол, мы сняли дорожные плащи и полукругом уселись к огню. Пока ждали ужин, Барга вкратце объяснил всю ситуацию Степану. Тот только ахал и ежеминутно протирал треснувшие очки плащом Ларинтена, мирно дремлющего рядом.
        - Ясненько! - наконец выдавил из себя Степан и утвердительно спросил. - Значит ты тот самый Велия?
        Колдун молча кивнул.
        - Больше тридцати тебе и не дашь, а я тебя тогда за старика принял!
        - А он по нашим меркам и есть старикан, Степушка! - успокоила я археолога. - Велии уже около трехсот, а не тридцать!
        Было приятно смотреть на обалдевшее лицо археолога.
        - Сколько, сколько?!
        - Ты не ослышался, - печально покивала я. - Здесь очень долго живут, и поэтому от нечего делать становятся то магами, то мудрецами. Грех за тыщу лет не выучиться, пульсарами пуляться!
        - Дались тебе эти пульсары! - укоризненно рыкнул Велия, резанув меня взглядом исподлобья, и перевел взгляд на Степана. - Хорошо! С этой стороны, не без помощи Тайны, мы все выяснили, а теперь поведай мне, почему тебя хотели сжечь?
        Степан, смутившись, начал свой путаный рассказ.
        - Да ты понимаешь, после перехода очнулся я в лесу. Где? Кто? Куда идти? Непонятно. В голове сто вопросов - ноль ответов. Начал искать, где попить, что поесть, ну и вышел на местное кладбище тут и вечер настал. А мне что? Я мертвецов не боюсь, немало их в своей жизни повидал. Да и спокойнее они, живых-то. Улегся я, значит, на могилку и так мне стало одиноко! Я возьми да и позови. Ну, он и пришел!
        - Кто пришел? - насторожился Велия.
        Степан снисходительно пояснил.
        - Мертвец!
        - Как пришел? - не унимался Велия.
        - Да так! Зашевелилась земля, и будто голос у меня в голове зазвучал: «Выпусти меня!». Мне, сказать по правде, жалко его стало, я и откопал. Вдвоем-то веселее, а он такой хороший…был. Песни мне пел!
        - Кто? Мертвец?!
        - Ага! Я его голос все время в голове слышал. Вот мы с ним ночь и провели вдвоем. Он сон мой охранял, Хозяином называл! А когда я утром проснулся, дал воды и ягод. - Степан всхлипнул. - Меня еще никто хозяином не называл!
        - Замечательно! А откуда еще четверо взялись? - колдун, бесцеремонно перебив, направил рассказ в нужную сторону.
        - Ну, понимаешь, - снова начал оправдываться Степан. - Жили мы с Тимом душа в душу.
        - С Тимом?! - переспросила я.
        - Да! Он мне Тимпалоном назвался, только я запарился его имя выговаривать, вот и сократил по-нашему. Да он и не против был! Шалашик мне построил!
        - Ну, а дальше?
        Степан грустно вздохнул.
        - Прожили мы с ним вместе неделю, и он мне возьми да и предложи: «призови моих земляков, чтобы еще и они тебе служили». Ну а я что, против? Мне мертвые нравятся!
        - Понятно! - Велия ухватился за голову и покачался. - И ты на радостях призвал все кладбище?
        - Ну, почему все? Не все! Всего-то может быть, мертвецов двадцать поднять получилось. Многие не отозвались. А потом, на моих друзей охотиться стали. Лучники какие-то. Вчера пошли Тим с друзьями мне еду добывать и не вернулись! Жалко-о-о…. Я их ждал, ждал…. А потом пришла толпа, и меня посадили в клетку. - Он снова всхлипнул.
        Я недобро прищурила глаза.
        - А Тим случайно не такой: чуть выше меня, черный, парфюм с ног валит и клыки во? Ага! - я добродушно улыбнулась в ответ на оживленные кивки Степана и завопила, так что он зажмурился. - Еду, говоришь, пошел добывать? В моем лице? Да вчера твой Тимоша меня чуть не сожрал! Хорошо, Лендин подоспел, отмахались! Erlee tatmaa haty!!! Некромант хренов! Ой! - Все с интересом посмотрели на меня и я, подумав, закончила. - Maallamy hava!
        - Ну? - выдержав эффектную паузу, ласково поинтересовался Барга. - И кто тебя научил так выражаться?
        Проснувшийся Ларинтен покраснел до кончиков сальных волос, и украдкой показав мне кулак, принялся оправдываться.
        - Да, как-то зелье искренности по ошибке принял, а тут она. Ну и привязалась: «научи да научи». Ну, я ей только самое цензурное! А так не отвязалась бы! А чего сразу я? Может, она от Велии нахваталась? Вон, как он сегодня на эльфов из тучки орал, заслушаешься!
        - Ни хрена себе, цензурное! - хохотнул гном, пытаясь еще что-то добавить, но его перебил Барга.
        - Тайна, откуда такая любовь к эльфийскому фольклору? - его голос зазвучал еще ласковее.
        Ой, не к добру! Сейчас как выдадут мне часа два нотаций и поучений вместе с Велией. То-то он так довольно щериться! Предвкушает! Гад! Что ж, лучшая защита - нападение!
        - А толку-то вас по-нашему материть? Вроде на всерасовом говорю, а не доходит! А вот стоило на вашем ильениррье разок ругнуться - пожалуйста! Сразу до всех дошло! - кинулась я в наступление. - И вообще, не отстанете, я еще и гномьи матерки изучу! Лендин, поможешь?
        Угроза возымела действие. Под радостные кивки гнома все быстро оставили меня в покое, наверное, решив провести воспитательную беседу потом.
        - Ну, что скажешь о нашем друге? - вернувшись к старой теме, Барга заинтересованно посмотрел на Велию.
        - Да что тут говорить! Случай не поддается никакому логическому объяснению, - он повернулся к испуганно сгорбившемуся Степану. - Из-за твоего ремесла и лояльности к мертвым, наш мир сделал из тебя некроманта, но я не вижу в тебе темноты. Представляете? - Велия восторженно нас оглядел. - Он некромант, но на стороне света! Этого просто не может быть, это противоречит всем законам магии, но…. Короче и тут мы с вами в выигрыше!
        - Вербуй, Степа, мертвяков на нашу сторону! - хлопнул того по спине Лендин. - А я тебя, вначале, пришибить хотел! Каюсь!
        - Может, его и имел в виду Владыка, когда говорил, что один из призванных выберет темную сторону? - не удержалась я, бросив быстрый взгляд на Велию.
        Он задумчиво кивнул.
        - Вот и я о том же! Не нужно думать, будто пророчество сбудется от и до. Всегда есть варианты, как, например, со Степаном. Он всего лишь выбрал темное ремесло, но использовать его может и во благо Света.
        - Так! Давайте, в конце концов, поедим, и на боковую, а то уже полночь близится, а нам на рассвете нужно выйти, - вернул всех в реальность усталый голос Барги.
        Глава третья
        Не буди лихо, пока спит тихо.
        Очень умная народная мысль
        Наевшись, мои спутники с наслаждением растянулись на лежаках и быстро уснули, а мне не давал покоя один вопрос. Я поворочалась с боку на бок, посчитала «прыгающих через забор» овечек, бесов, гномов; прислушалась к сонному похрапыванию спутников и села, решив на свой страх и риск обратиться за ответом к Велии.
        Он лежал с закрытыми глазами, вытянувшись на спине, всего через один лежак от меня. Я тихо поднялась и босоногой тенью проскользнула разделяющее нас расстояние. Вот интересно, уснул он или нет? Я постояла около него, внимательно вглядываясь в спокойное, освещенное лунными бликами лицо. Босые ноги мгновенно заледенели, отдавая тепло каменному полу. Я с сожалением посмотрела на сиротливо брошенные у постели сапоги, но решила не возвращаться. Не хватало только кого-нибудь разбудить.
        На соседнем лежаке беспокойно заворочался Степан. Я затаила дыхание. Смешно я, наверное, сейчас выгляжу: для полноты картины не хватает в руках окровавленного топора, ну, или кинжала. Проплясав в нерешительности, я набралась смелости, уселась рядом с колдуном и тихо позвала.
        - Вел! А, Вел?
        Его ресницы дрогнули, чуть сбилось дыхание, но он продолжал лежать, сонно посапывая. Для пущего эффекта я легонько коснулась царапины, чуть виднеющейся у него на щеке. Тут же сбоку почувствовалось легкое шевеление воздуха, будто к коже прикоснулись крылья ночного мотылька, и в шею что-то больно впилось.
        Я замерла. Боясь пошевелиться, скосила вниз глаза, внимательно оглядев трехгранное лезвие блестевшее в лунном свете, и длинные пальцы мага, сжимавшие его черную кожаную рукоять. Раздавшийся вслед за этим яростный шепот напугал еще больше.
        - Тьфу ты бес! Tatmaa veyda haati тебя, Великая! Какого… ты тут делаешь?! - Велия, рывком поднялся. Спрятав кинжал, он стремительно опрокинул меня на спину туда, где только что лежал сам и, усевшись рядом, прижал согнутой в локте рукой.
        Обалдев от неожиданности, я некоторое время пыталась вырваться из этого капкана, но вскоре, оставив бесплодные попытки, тихо просипела.
        - Я просто хотела у тебя кое-что спросить!
        Воспользовавшись затишьем, он молча, резким движением разорвал шнуровку моей рубахи и, удерживая меня одной рукой, другой начал что-то лихорадочно искать у себя на поясе.
        - Вообще-то тут свидетелей много, если что! - чувствуя в горле колотящееся сердце, запаниковала я и хрипло пригрозила. - Учти, я буду кусаться, а еще пинаться и царапаться. Короче, живой не дамся!
        Я снова подергалась под его рукой, пытаясь наглядно продемонстрировать свои возможности, и приуныла. В ответ он только сильнее придавил меня к лежанке, абсолютно лишив возможности двигаться. Сильный, черт!
        «Вот блин, и дернуло же меня пойти к нему ночью! Нет, я, конечно, понимаю, что он мне нравится, но пока еще не до такой степени! А вдруг он какой-нибудь маньяк? Только притворяется добрым. Во попа-ала! Господи, да о чем я думаю! Это же другой мир! Откуда я знаю, какие у них тут обычаи или законы? Вдруг то, что я к нему пришла, что-то означает? Ага! И мне это сейчас наглядно объяснят!!!»
        Пока у меня в голове бушевала истерика, Велия все же что-то нашел. Склонившись, он повернул мою голову набок, осторожно приложил что-то холодное к моей саднящей шее и над ухом раздался его тихий ехидный смех.
        - Размечталась! В нашем мире маги не сильно отличаются от ваших монахов, давших обет безбрачия. До тех пор, пока они не станут магистрами, достигнув определенной ступени мастерства, или не перестанут быть магами, избрав любой другой путь. Так что, жаль тебя разочаровывать, но…. Я всего лишь приложил к твоей ране «кровавик» - камень, останавливающий кровь, - пояснил колдун и тут же многообещающе заметил. - Хотя в принципе, если тебя это утешит, мне не так уж долго осталось ждать степень магистра! Всего-то лет тридцать! Потерпишь?
        Я повернула к нему свое пылающее лицо, очень надеясь, что он не заметит его багряного окраса в сумраке пещеры.
        - Да за кого ты меня принимаешь?! Я пришла к тебе всего лишь кое-что узнать, а ты мало того, что до смерти меня напугал, поранил, так еще и издеваешься?! - возмущенно пискнула я.
        - Ты - сама ко мне пришла! - подчеркнул он и предупредил. - На будущее, имей в виду, у меня всегда такая реакция на посторонние движения у моей постели ночью.
        - Мне совершенно наплевать на твои реакции! Я всего лишь хотела тебя по-дружески спросить! - злясь на саму себя, и удивляясь тому, что все еще нахожусь здесь, выпалила я. - А ты меня ранил!
        - Извини, Воительница, привычка! Еще скажи спасибо - не убил. Вовремя понял что это ты и удержал руку, лишь оцарапав вену. О! Кровь уже свернулась! - маг со знанием дела, отлепил от моей шеи камень и снова спрятал его у себя на поясе. - Хорошая штука! Даже не нужно тратить силы на заговоры.
        Мне почему-то стало обидно. Сглотнув злые слезы, я возмутилась.
        - Нормальненько! Мало того, что чуть не убил, так еще и силу на мне экономит!
        Не сводя с меня блестевших в сумраке глаз, он улыбнулся.
        - Может потом?
        Я прищурилась.
        - Что это ты имеешь в виду?
        Он пожал плечами.
        - Только то, что для магии нужно время. Клянусь, если будет необходимо, я займусь твоим лечением завтра. Просто уже скоро рассвет, а нам нужно выспаться! Поверь, сейчас тебе ничего не угрожает!
        Резко поднявшись, я молча села на лежаке и опустив босые ноги, уже собралась пойти на место. Однако колдун удержал меня за плечи и, нагнувшись к самому уху, зашептал.
        - А если не секрет, зачем ты приходила?
        - Нарваться на неприятности! - буркнула я, делая безуспешную попытку высвободиться из его рук.
        Он щекотно фыркнул в ухо.
        - Это я уже понял, а поконкретнее? Что ты хотела узнать?
        Вспомнив то, зачем пришла, я подняла на него глаза.
        - Да! Точно! Я же хотела у тебя спросить. С тех пор как твой папаша повесил на меня этот дурацкий амулет, мне все время, пока сплю, слышится голос.
        Велия несколько поспешно перевел взгляд на уже начинающее светлеть небо.
        - Какой голос?
        - Детский, будто мультяшный. Знаешь что такое мультики? Ну, это что-то вроде оживших нарисованных фигурок.
        Маг, недоуменно посмотрев на меня, вдруг расхохотался и тут же, оборвав смех, ехидно принялся поучать.
        - Тайна, у тебя просто буйная фантазия! И тебе не помешало бы как следует выспаться и пить поменьше зелий! Да, и напомни мне дать тебе пару амулетов, которые придают спокойствие духа и делают холодным рассудок!
        Я, решительно скинув с плеч его руки, встала и, поджав губы, процедила.
        - Засунь свои амулеты знаешь куда! - не обращая внимания на его тихий смех, решительно протопала к себе на место и улеглась.

* * *
        Уснула я на удивление быстро. Во сне мне снова казалось, что меня кто-то зовет, тогда я на мгновение просыпалась и тут же засыпала вновь. Утром, едва рассвело, нас разбудил Велия. Наверно он так и не уснул в эту ночь. Я даже почувствовала себя чуточку виноватой. Не глядя ему в глаза, я уселась у очага, и Барга тут же дал мне немного хлеба, цветочного чая и вяленого мяса.
        - А почему нас так рано разбудили? - недовольно захныкал Степан.
        - Впереди пустыня! Нужно выйти до жары, - строго ответил ему Барга.
        - Я совершенно не выспался! - жалобно всхлипнул он. - Теперь у меня начнется мигрень, а все из-за каких-то сволочей, всю ночь выясняющих отношения!
        Мы с Велией невольно переглянулись, и я неожиданно выпалила.
        - Неправда! Ты всю ночь храпел как слон! Из-за тебя я даже слышала через раз…. - оглядев заинтересованные лица товарищей, я прикусила язык.
        - Так, и с кем ты ночью ведешь беседы? - тут же заинтересовался Лендин.
        - Да прилетал ко мне во сне один ангелочек с таким гнусным характером, что пришлось с ним поругаться, чтобы улетел обратно. Вернее, чтобы я смогла улететь! Впрочем, я точно не помню, это был только сон. А еще я иногда во сне ругаюсь, хожу и даже дерусь! Короче, если что, я предупредила! - прикинулась я идиоткой.
        - Ах, вот что это было! - фыркнул Велия, прихлебывая чай.
        - Кого-то мне твое описание смутно напоминает, - задумчиво почесал бороду Барга.
        - Ладно, хватит обсуждать бредни нашей Воительницы. - Перебил его размышления колдун. - Пора идти! Скоро встанет солнце, а по жаре идти труднее.
        Наскоро перекусив, все похватали мешки, обвешались оружием и поспешили на выход. Я вышла последней. Вскоре ко мне, отстав от всех, подошел Велия.
        - Ну что, тратить на тебя силу, или так перебьешься?
        Я, кинув на него презрительный взгляд, не отвечая, гордо прошла мимо. Догнав в два шага, он развернул меня за плечо и, больно подняв вверх подбородок, внимательно изучил вчерашнее ранение. Что-то прошептал и легонько поводил пальцами. В принципе я эту царапину не замечала и ныла больше для виду. Но, раз ему так хочется…
        - Так лучше? - поинтересовался он, заглядывая мне в глаза.
        - Не подлизывайся! Что думаешь, вылечил и все? А как же моральный ущерб? Ты меня ночью так напугал, что я чуть заикаться не стала! - отстранившись от него, я резко зашагала к, заинтересованно наблюдающим за нами в отдалении, спутникам.
        - Давай поговорим об этом, когда я стану магистром! - многозначительно хихикнул в спину сволочной маг.
        Глава четвертая
        Мелкие пакости лучше крупных неприятностей.
        Из личного опыта
        Мы упрямо плелись вперед все утро. Солнце палило все сильнее, и только, когда жар стал совсем невыносимым, решили передохнуть в теньке, созданном Велией.
        Он сотворил гигантский зонт. Все радостно растянулись в его тени, спеша укрыться от лезвий-лучей безжалостного солнца, но это не принесло облегчения. Потоки ветра, кидая в лицо колючие песчинки, обжигали, не давая прохлады.
        - Вел, ты бы хоть дождик устроил? - попросила я у колдуна.
        - У меня силы на исходе, - не поднимая глаз, мрачно буркнул он.
        - На, подзаправься, - Барга протянул Велии бутылочку сверкающей ультрамариновой жидкости. Тот вопросительно посмотрел на Баргу.
        - Последняя?
        - Да нет, еще три осталось. Мне много не надо. Так что, считай все твое!
        - Нет! Надо экономить, - он решительно мотнул головой, но, подумав, взял склянку, открыл и, запрокинув голову, с жадностью начал пить.
        - Жмот ты, Вел, даже дождя у тебя летом не допросишься! - констатировала я, вытрясая из фляжки на язык последние капли воды.
        Велия отбросив пустой пузырек, обиженно нахмурился, махнул рукой, и на меня вылилось ведро (не меньше) ледяной, мутной воды. Как всех не убило звуковой волной, я не знаю, но вот уши заложило всем - это точно! Подпрыгнув, я некоторое время по-рыбьи открывала рот, пытаясь отдышаться, чередуя этот интеллектуальный процесс с подборкой лучших матов на седую голову шутника.
        - Полегчало? - медовым голосом озаботился этот мерзавец под всеобщее ржание, как только я замолчала.
        Не ответив, я прожгла его презрительным взглядом и демонстративно уселась на солнце, чтобы немного согреться и просушиться.
        Когда полуденный жар спал, и огненный шарик покатился к закату, мы собрались и пошли.
        - Скоро начнутся подземелья Вериана. Они тянутся довольно далеко, так что день пути в прохладе нам обеспечен, - вскоре сообщил Велия.
        - Опять лезть под землю?! Насколько я знаю, там всегда водятся какие-нибудь недружелюбные зомби, - разочарованно вздохнул Ларинтен.
        - Коли охота жариться, так и топай по пустыне! В ней, кстати, такого добра тоже ночью полно! - проворчал Лендин. - По мне, так лучше замочить парочку мертвяков, чем сушиться на солнце!
        - Вел, а этот путь, он что, идет под песком? А нас не засыплет? - запоздало испугалась я.
        Велия, продолжая шагать, только шумно выдохнул, удивляясь моей непролазной глупости. За него мне ответил Барга.
        - Понимаешь, Великая, много тысячелетий назад здесь пролегала территория Гномьего Братства, но песок поглотил эти горы. Так что, фактически, мы шагаем по вершинам невысокой гряды. Из всех строений, не засыпанных песком, остался только этот тоннель, позволяющий редким странникам, не теряя времени, передохнуть день от палящего солнца.
        - А кто такой Вериан? - глубокомысленно поинтересовалась я, радуясь возможности поговорить.
        Барга задумчиво хмыкнул, но тут ему на помощь пришел Лендин.
        - Когда-то давно это был великий гномий король. А подземелья названы в его честь, потому что он тут похоронен.
        - Очень занимательная история! - заинтересованно влез в разговор Степан. - А давайте его на время оживим и поболтаем с ним? Есть шанс узнать много интересного с археологической точки зрения!
        - Только попробуй, Степушка! - возмутилась я, представляя эту картину. - Что, забот маловато? Не хватало потом гоняться за бодрым зомби по всему подземелью?
        Степан надулся и, покосившись на меня, презрительно выдал.
        - Ой, Татьяна, какая ж ты дремучая! Я же пытаюсь действовать с научной точки зрения. Как можно игнорировать археологическую находку в лице этого, как его….
        - Вериана, - подсказал гном.
        - Это я-то дремучая? - Так, все, он меня достал. Что-то в последнее время нервы ни к черту. Руки так и чешутся этому археологу очки разбить. Хотя, куда уж дальше? - А кто наоживлял вагон эльфийских покойничков? Ели отмахались? Так что, лучше не зли меня своими научными разработками!
        Я выразительно положила руку на рукоять кинжала, в надежде, что Степан поймет мои далеко не мирные настроения и утихомирится, но он, проигнорировав этот жест, ворчливо ответил.
        - Тебе бы все отмахиваться! Таня, запомни! Со всеми живыми и неживыми существами можно полюбовно договориться. Ты же все время норовишь всех оскорбить и ведешь себя так, будто тебе все должны. Ты даже нашего мага - образец спокойствия! - умудрилась задергать. Он наверно спит и видит, как бы от тебя побыстрее избавится! И я его понимаю! Ведь если бы не наша общая миссия, он бы наверняка превратил тебя во что-нибудь безобидное - типа таракана. А так приходится ему бедному с тобой маяться!
        От таких нравоучений некроманта-любителя у меня от злости свело челюсти. Ухватив за шиворот, не ожидавшего столь скорой расправы археолога, я собралась надавать ему хороших тумаков. Но от праведной мести меня отвлек и тем самым спас жизнь очкарику усталый голос Велии.
        - Тайна прекрати! Впереди спуск в подземелье, а ты шум поднимаешь! - колдун посохом показал на чернеющий впереди, на фоне золотистого песка, ход. - Специально, чтобы все монстры знали, что мы решили пройти именно здесь?
        Он остановился и приказал.
        - Всем быть наготове и во всеоружии. Я не знаю, что нас там ждет. Может все и обойдется, но что-то мне подсказывает - такие пещеры не бывают пустыми!
        Забряцало оружие, серебристо вспыхнул, освещая первые ступени, посох и уже шагнув во тьму, Велия вдруг обернулся ко мне.
        - И прислушайся к словам Степана. Временами он выдает настолько мудрые изречения, что прямо диву даешься!
        Покраснев, я оглянулась на расцветшего от такого комплимента археолога и многообещающе показала кулак.
        Глава пятая
        Если от боя не отвертеться - бери больше, чтобы не экономить на похоронах
        Первое правило наемников
        Вырубленная в камне лестница, круто уходила вниз. Едва мы ступили на каменный пол, как нас словно покрывалом накрыла нарушаемая только нашими шагами тишина. Абсолютную темноту, будто ножом разрезал серебристый свет идущий от посоха. И еще, тут стояла прохлада….
        Выстроившись цепью, мы пошли за магом вглубь подземелий. Спустя какое-то время мне начало казаться, что я слышу за нами тихие, чуть шаркающие шаги. Я нервно обернулась, будто могла что-то разглядеть в обступающей нас тьме. Повертев головой, я решила не обращать внимания на звуки, списав все на галлюцинацию, к тому же, больше никто беспокойства не проявлял. Но вскоре опять не выдержала и снова начала прислушиваться. Шаги звучали то явно, то исчезали совсем. Наконец, мои нервы не выдержали. Я, обогнав шагающего впереди меня Баргу, поравнялась с Велией и нерешительно коснулась его холодной руки. Он, не сбавляя шага, вопросительно на меня оглянулся.
        - Ты ничего не слышишь? - в нетерпении забежав вперед, я заглянула ему в лицо.
        Велия насторожился.
        - Нет!
        - Шаги!
        - Что?
        - Кто-то идет вслед за нами!
        Велия сделал нам знак остановиться и снова прислушался.
        В наступившей тишине явно послышалось несколько шаркающих шагов, и все стихло.
        - Там! - Барга показал в темноту.
        Мы, ощетинившись оружием, дружно повернулись в указанном направлении. Велия, чуть шагнув вперед, пробормотал заклинание. С посоха сорвалось и устремилось в темноту коридора несколько ярких шаров, открыв нашим взорам невысокую, согбенную, завернутую в плащ фигуру.
        Сообразив, что его присутствие раскрыто, существо засеменило к нам. Почтительно остановилось в паре метров и торопливо зашелестело.
        - Прошу, не убивайте меня, я не причиню вам зла! Я всего лишь хочу попросить о помощи!
        - Кто ты, и что тебе нужно? - коротко спросил Велия, направляя на испуганно сжавшееся существо вспыхнувший нестерпимым сиянием посох.
        Незнакомец откинул капюшон, являя нам высохшее, изможденное лицо старика.
        - В эти коридоры так давно не забредало ни одно живое существо, что я уже отчаялся найти тех, кто сможет мне помочь.
        - Кто ты и что тебе от нас нужно? - голос Велии оставался сух и спокоен. Он повторил вопрос, но посох не убрал.
        Старик переступил с ноги на ногу и торопливо заговорил.
        - Великий король Вериан оставил меня здесь охранять его останки. Много веков я справлялся с этой задачей, но не так давно в этих пещерах появилось нечто ужасное. Оно, словно возникло из мрака, заполняющего эти коридоры. Оно могущественно и необъяснимо. Я никогда не сталкивался ни с чем подобным! - старик, тяжело дыша, замолчал, словно собираясь с силами, и снова тихо заговорил. - Я чувствую, что мое время на исходе. Я стар и слаб и не смогу защитить останки моего короля.
        Он вытер сочащиеся глаза и, подслеповато прищурившись, посмотрел на Велию.
        - И что ты хочешь от нас? - колдун, по-прежнему не сводя глаз со старика, перекинул посох в другую руку.
        - Могучий воин! - старик вдруг упал Велии в ноги. - Освободи эти пещеры от захвативших их монстров и найди мне замену! Вот все о чем я тебя молю! Позволь мне уйти к Всевидящему!
        Велия, задумчиво и как-то серьезно, будто оценивающе, смотрел на распростертого у его ног старика.
        Ох, не нравится мне этот взгляд! Не дай бог согласится!
        - Ага, щаз! Это еще, смотря сколько монстров! И сколько время на это уйдет! И вопрос, где потом искать тебе замену? Разве что Степана на эту непыльную работенку пристроить? И вообще, дед, нам некогда! - недовольно выпалила я, нагло поглядывая на, не поднимающего голову старика и покрывшегося нездоровой бледностью археолога.
        - Ага, торопимся мы! - поддержал меня Ларинтен, быстро сообразив, чем закончится на этот раз согласие Велии.
        Но колдун, казалось, не заметил наших недовольных высказываний и, помогая старику подняться, спросил.
        - Что там впереди?
        Старик подошел к нему вплотную и громко зашептал.
        - Там живут тени. Они не пускают меня к моему королю. И они питаются кровью! Все немногочисленные спутники, когда-либо проходившие здесь, погибли, пытаясь помочь мне. Я видел их обескровленные, растерзанные тела!
        - Ага! Мало тебе тех бедолаг, так ты, старый хрыч, еще и нас тут решил где-нибудь прикопать? - вспылил Лендин и повернулся к Велии. - Вел, ты как знаешь, но я предлагаю потерять день и пожариться на солнце, чем сражаться здесь непонятно для чего! Что нам этот дед?
        Велия, подняв на него глаза, задумчиво покачал головой.
        - Ничего в этом мире не бывает случайным, уж поверь мне!
        - И что ты предлагаешь? - вскинулся гном.
        - Раз уж мы здесь оказались, надо принять игру судьбы. Кто знает, какова будет награда?
        - Но, Вел, мы ведь не знаем что там, а с нами Великие! Не забыл? - Барга тоже не сильно горел желанием сражаться за идею. Предприняв последнюю попытку отвертеться от этого сомнительного мероприятия, он выложил колдуну свой последний козырь.
        Велия, взглянув на притихших нас, поморщился как от зубной боли.
        - Да-а! О них захочешь - не забудешь! - и, словно приняв решение, приказал. - Великих в середину. Барга, ты идешь позади!
        - Вел, а может, правда в пустыню вернемся? - чуть заикаясь от волнения, жалобно простонал Ларинтен, но тут на него нервно и яростно завопил гном.
        - Ты че, не слышал?! Сказали - идем, значит идем! Раз уж приспичило Велии нас тут похоронить, то так тому и быть! Лук доставай, немочь бледная! Ну и перед смертью можешь чего-нибудь бодрящего выпить! Разрешаю!
        Ларинтен, укоризненно взглянув на колдуна, тяжело вздохнул, достал из сумки сразу две склянки, и, открыв, мгновенно высосал. Наверное сообразил, что раз так легла карта, уже ничего не изменишь, а вот не использовать свой шанс - глупо.
        Велия посмотрел на старика.
        - Мы очистим это подземелье, но вот замену тебе найти не сможем. У нас на самом деле мало времени.
        Дед только махнул рукой.
        - Я отблагодарю тебя, даже если ты сможешь убить хотя бы часть тех тварей, что поселились в зале с телом моего короля! Мне только бы туда попасть, а после, я просто буду ждать своего смертного часа рядом с его прахом.
        - А ты, дед, даже не думай, что, втравив нас во все это, будешь наблюдать со стороны! Давай, держись за нами. А то так и не узнаешь, очистили мы тебе твой склеп, или нас зачистили! - мрачно пошутил Лендин.
        Велия, соглашаясь, то ли с Лендином, то ли со стариком, кивнул и, сделав свечение посоха ярче, решительно зашагал во тьму.
        Глава шестая
        В очередь, сукины дети, в очередь.
        М. Булгаков «Собачье сердце»
        Колдун пробормотал «абракадабру», и под каменными сводами закачалось пять, ярко осветивших нас шаров, и уходивший в темноту коридор. Идти стало легче. Некоторое время мы шагали молча, слаженно, стараясь идти след в след. Даже эхо стало повторять звук наших шагов так, словно по темным коридорам осторожно кралось единственное существо.
        Вдруг, неподалеку от нас послышалась возня. Все настороженно остановились. И тут, из бокового коридора выстрелило нечто, отдаленно напоминающее щупальце и, ухватив Баргу за ногу, резко дернуло вниз. Целитель, молча рухнув на спину, выхватил из-за пояса нож и яростно начал отбиваться. Гном, выйдя из ступора, выхватил топор и, прыгнув ему на помощь, со всей дури рубанул по плотному, будто лоснящемуся темнотой, щупальцу. Велия зажег еще с десяток светящихся шаров - и началось!
        Казалось, яркий свет взбесил всех прячущихся во тьме тварей. У нас над головой, мерзко вереща и пикируя сверху, словно материализуясь из клубящегося над головой сумрака, начали кружиться бесформенные сгустки тьмы. Неожиданно распахивающиеся в них пасти, так и норовили дотянуться до наших голов. Я бешено отбивалась от местной разновидности летучих мышей. Ларинтен уверенно бил по тварям из лука, но наши усилия пропадали впустую, почти не причиняя им вреда.
        Темнота из бокового коридора выстрелила еще несколькими щупальцами, но теперь мы были наготове. Велия что-то прошептал. Наше оружие засветилось ровным серебристым светом. Чиркнув по пролетающему над головой пятну, я с удивлением увидела, как кинжал на мгновение застрял в этой твари как в желе. Тень с легким шипением истаяла. Обрадовано повернувшись к магу, я подняла вверх большой палец. Он кивнул.
        Мы воспрянули духом. Ларинтен для верности выхлебал еще пару бутылочек с зельем и теперь, азартно поблескивая заплывшими глазками, стрелял чуть светящимися стрелами в проносящихся над головами монстров. Лендин, подбадривая себя грозным ревом, махал топорами направо и налево, ловко кромсая щупальца.
        Из следующего коридора на нас набросились мелкие, размером с небольшую собаку злобные звери, так и норовившие вцепиться в ногу. Пришлось отпинываться еще и от них.
        Помощь пришла неожиданно. Степан, все это время боязливо жавшийся ближе ко мне, яростно вскрикнул. Вытащив посох одолженный у Барги, щелчком раскрыл лезвие и остервенело начал кромсать мелких тварей. Повеселев, к нему присоединилась я, не забывая приглядывать за, внезапно пикирующими к нам на головы, тенями.
        Сколько продолжалась эта мясорубка - не знаю. Руки свела судорога. Казалось, что тварям не будет конца. Только усилием воли я сжимала скользкое от крови оружие, заставляя себя буквально на ощупь колоть и рубить все новые и новые, возникающие словно из мрака, легионы. Я уже не видела того, что происходило вокруг. Глаза заливал пот, а руки ныли от многочисленных укусов.
        - Saaliumey asogralee!!! - провыл неподалеку от меня голос колдуна. Глухо ударился о камни посох.
        Смахнув пот, я подняла глаза, пропустив сразу трех мелких тварей, капканами повисших на мне, но то, что я увидела, заставило меня забыть о боли. Над Велией вспыхнул багряный шар, и злобно жужжа, с треском взорвался над нашими головами. Волна ослепляющего, ярко-красного света с гудением прокатилась во все стороны скрывающегося во тьме коридора.
        Живая, шевелящаяся темнота с шипением, неохотно начала растворяться. Злобные мелкие твари, визжа, кинулись в спасительные темные коридоры, до которых еще не добрался безжалостный свет.
        - Что ж ты раньше, мать твою, так не сделал? - набросился на Велию порядком потрепанный Барга.
        Под нашими пытливыми взглядами Велия заметно смутился, и виновато пожав плечами, криво улыбнулся.
        - Вы не поверите - забыл об этом заклинании!
        - Н-да, старость не в радость! Уже склероз мучает, глядишь и до маразма не далеко, так что о степени магистра даже не мечтай - вредно для здоровья! - не удержалась я от ехидства, с облегчением вытирая о ветровку руки и липкие от крови кинжалы.
        - Уговорила, в следующий раз вообще ничего не вспомню! - обиженно процедил маг. - Если тебе так понравилось, предоставлю больше времени поупражняться с оружием - полезно для здоровья! - развернувшись, он быстро зашагал по слабоосвещенному коридору.
        Я озадаченно уставилась ему в спину.
        Интересно, он что, шуток не понимает?

* * *
        После волны света, так вовремя сотворенной Велией, идти стало намного легче. На нас никто не нападал, не кусал за ноги и не летал над головами, но колдун время от времени сотворял неяркие, летящие вперед шары.
        Спустя некоторое время мы вышли в большой зал. Высокие колонны из светлого камня стояли ровным полукругом, скрываясь вершинами в нависающей над нами, темноте. Дальние стены зала терялись в тревожном полумраке. В центре пещеры, на возвышении, к которому вели четыре ступени, стоял золоченый саркофаг, излучающий мягкое золотистое свечение.
        Мы остановились, настороженно всматриваясь в казавшуюся живой окружающую темноту. Только Велия не удержался. Сотворив над головой яркий шар, он решительно зашагал к саркофагу.
        Едва он поравнялся с ним, как во тьме, над его головой загорелись два кроваво-красных глаза. Манящих, зовущих, которым хотелось подчиняться, служить, и это стало единственно важным желанием, которое необходимо было исполнить! Все, словно зачарованные, застыли и, покоряясь приказу, шаг за шагом пошли вперед.
        Мрак зашевелился, постепенно уплотняясь. Из него вылепилась жуткая морда и беззвучно потянулась к колдуну. Велия, привлеченный светом, ничего не замечая, поднялся по ступеням и склонился, разглядывая саркофаг.
        Я моргнула, с огромным усилием опустив глаза, и завизжала, словно пытаясь звуком разрушить охватившее всех оцепенение. Монстр дернулся, остановив движение, а я бросилась вперед, мельком заметив удивленные глаза мага. Сердце бешено колотилось в висках.
        В секунды преодолев разделяющее нас расстояние, я взлетела по ступеням и, оттолкнув колдуна, с мазохистским удовольствием вонзила светящиеся лунным серебром кинжалы в стремительно приближающуюся харю, понимая, что тут-то мне и настал тот самый, который полный….
        Одно лезвие пронзило ошалевший от такой наглости глаз, второе вонзилось ниже. Раздался жуткий рев, от которого я моментально оглохла. Затем меня несколько раз припечатало о камни так, что я всерьез задумалась о соседстве с гномьим королем, будь он неладен! Меня мотало и швыряло, но я намертво вцепилась в рукояти кинжалов, седьмым чувством зная, что если отцеплюсь - погибну!
        Конвульсии монстра постепенно становились слабее. Наконец, в последний раз судорожно дернувшись, он крепко приложил меня затылком о стену и начал таять. Я почувствовала, что стремительно падаю откуда-то сверху, и приготовилась встретить каменный пол пещеры своей многострадальной головой. На мгновенье мне представились разукрашенные моими мозгами стены, но в последний момент меня подхватили чьи-то руки.
        Пожалуй, на сегодня с меня довольно.
        Глаза заполнила темнота.
        Глава седьмая
        Каждое наказание - вовремя. Каждая награда - законна.
        Выдержка из философского трактата бесов
        Очнулась я внезапно. Не открывая глаз, некоторое время пыталась понять отчего чувствую себя так, будто мое тело пропустили через мясорубку? Причем раза два кряду.
        - Это хорошо, что Великая смогла противостоять чарам теневого генерала! - устало вздохнул неподалеку от меня Барга. - Не то быть бы тебе, Велия, на голову пониже!
        - Ага! Ужас, как вспомню, так вздрогну. Ни шевельнуться, ни вздохнуть. И в голове, будто голос шепчет - «иди ко мне!», - нервно пробулькал зельем Ларинтен.
        - Да, вот и Воительница пригодилась! Ежели б не она, не отмахались бы! - вздохнул, соглашаясь с ним, гном.
        - Да ты, Велия, не переживай! Я бы из тебя сотворил бодрого зомби. Первое время никто бы и не догадался, даже Таня! - утешил мага нервно хихикающий голос Степана.
        - А она, вообще как, жива? - снова озаботился моей судьбой целитель.
        - Да, больше притворяется! - мягко усмехнулся у меня над ухом Велия.
        Открыв глаза, я с минуту наблюдала за причудливой игрою отблесков костра на его подбородке. Судя по всему, моя контуженая голова вольготно устроилась на его ногах. Придерживая, он прикладывал к моему лбу мокрую, приторно пахнущую цветами тряпку. Опустив глаза, Велия внимательно меня изучил и вдруг, робко улыбнулся.
        - Спасибо, Великая. Я обязан тебе жизнью! - его мягкий баритон окутал меня непривычной нежностью и, словно устыдившись, он насмешливо добавил. - Вот только стоило так рисковать? Ну, откусил бы «теневой» мне голову, не велика потеря. Зато избавилась бы от своей головной боли в моем лице! Нда-а, даже не привычно чувствовать себя в долгу перед тобой!
        Я попыталась подняться, но лишь поморщилась и уронила голову.
        - Ты знаешь, - тихо произнесла я, глядя на него в упор. Какой у меня, однако, сиплый голос! Кажется, я его сорвала. - Там, в зале, я вдруг поняла, что привыкла к своей головной боли, словно к биению сердца. И если честно, я не смогла позволить тебе так глупо погибнуть! Так что извини, если помешала твоим тайным суицидальным планам, но этот мир умер бы без твоих плоских шуточек.
        От моих слов лицо Велии удивленно вытянулось и окаменело. В потемневших глазах мелькнуло нечто такое, что заставило меня насторожиться. Это длилось мгновенье. Вздох. И вот он снова в привычной для него маске циника и шута, закрытый от всех и вся. Я разочарованно поморщилась и снова попыталась поднять голову.
        - Лежи! - приказал он. - Сейчас Барга приготовит тебе лечебное зелье, выпьешь, тогда и встанешь. Чего я, кстати, жду не дождусь! Ты, своей умной головой, основательно отлежала мне ноги!
        Не замечая его ехидного тона, я тревожно покосилась на теряющийся в темноте коридор и, подняв на него глаза, снова спросила.
        - Вел, а где чудовище?
        - Ты его убила! Это был теневой генерал. Убить его можно только клинком света. И ты это сделала!
        - А это кто? - в затылке сильно запульсировало, невольно вырвался стон.
        Пальцы Велии, пауком, щекотно пробежали по волосам. Нащупав боль, он словно нить стал сматывать ее в клубок, с каждой секундой облегчая мои страдания.
        - Просто сильная теневая тварь! После генералов, у «теневых» идут только иерархи, но их, если честно, еще никто никогда не видел и, надеюсь, не увидит! - пояснил Барга, передавая магу исходящую ароматным паром кружку.
        Велия поставил ее рядом с собой. Аккуратно помог мне сесть и, придерживая одной рукой за талию, протянул горячий чай.
        - Осторожно, не обожгись! - предупредил он. - Пей, да пойдем, мы и так много времени потеряли, пока ты была без сознания.
        - А долго еще по этим катакомбам бродить? - снова спросила я и, не обращая внимания на предостережение Велии, сделала большой глоток. Упоительное тепло тут же разлилось по моему избитому телу, убирая боль и усталость.
        - Вообще-то нет! Теневой генерал и был той тварью, которая мешала нашему хранителю, не подпуская его к останкам короля и наполняя эти коридоры теми тварями, которых мы видели. А ты, убив монстра, тем самым выполнила его просьбу. Жаль, что он этого не оценит!
        Я допила зелье и, с сожалением отдав пустую кружку Барге, обернулась и вопросительно посмотрела на мага.
        - Попал под раздачу! - ответил на мой взгляд Велия и пояснил. - Старик шел за нами. Когда ты смертельно ранила монстра, и он в агонии начал всё крушить - все разбежались, а хранитель не успел.
        - Сколько я была без сознания? Долго? - я вдохнула сводящий с ума аромат его тела, и решительно стала выбираться из нервирующих меня объятий. Нет, так и влюбиться недолго!
        - Да. Мы уже все успели выспаться! - усмехнулся Велия, с видимой неохотой разжимая руки. - Я думаю до выхода из подземелий еще часа два ходьбы. Ты как? Идти сможешь?
        Он внимательно, словно рентгеном, прошил меня зеленью глаз. Я отвела взгляд.
        - Лучше чем было! - успокоила я его. - Правда. Все хорошо! Сотрясением больше, сотрясением меньше! Только потом поможешь подняться? И не переживай за меня, я живучая! Тем более в вашем мире есть такие чудесные зелья!
        - Смотри, не подсядь! - усмехнулся маг.
        Тут к нам подошел Степан, сел на корточки и, поколупав пальцем каменный пол, жалобно попросил.
        - Вел, а можно я хранителя оживлю?
        - Зачем? - колдун перевел на него холодный взгляд. - Я думаю, что он в этой жизни уже намучился. Ненужно его беспокоить!
        Но Степан не унимался.
        - Я все понимаю! Но дело в том, что я его слышу! Он просит меня, его поднять. Говорит, что в служении королю смысл его существования. Он хочет стать его вечным слугой, пока от времени не рассыплется в прах, или пока не найдет нового хранителя! И напоследок сказал, что именно так ты сможешь выполнить его вторую просьбу.
        Велия озадаченно смерил его взглядом.
        - Ну, тогда действуй, если, конечно, все именно так, как ты говоришь!
        - Хорошо! - обрадованный Степан подбежал к телу хранителя, лежавшему на каменном полу у стены и, усевшись с ним рядом, взял того за безжизненную руку.
        Затаив дыхание, мы наблюдали за ним, видя магию некроманта впервые. Несколько минут ничего не происходило. Вдруг мертвец вздрогнул, выгнулся дугой и забился, словно в припадке падучей. Вскоре тело обмякло, покачиваясь из стороны в сторону приподнялось и село. Степан, наклонившись, что-то быстро зашептал ему на ухо. Мертвец кивнул, открыл мутные глаза, встал и направился к нам.
        Нет, насколько бы я не привыкла к магии, для меня всегда будет странным видеть то, как мертвое тело встает и идет к тебе. Пискнув, я машинально отшатнулась и, не сводя глаз с мертвеца, прижалась спиной к Велии. Хранитель остановился метрах в трех от нас и тихо прошепелявил.
        - Шпашибо тебе, Князь! Ты очиштил пещеры, дал мне новую жизнь, чтобы я шнова шмог хранить покой моего короля. В награду я попрошу у мертвых отдать тебе то, что однажды захочешь вернуть. Но только раз! Шмотри не перепутай, вернуть нужно только то, что будет тебе по-настоящему нужно, иначе упуштишь швой шанш! - прошипев все это, он, церемонно поклонился Велии, развернулся и не спеша похромал в темноту.
        - Да-а! Опять треп в награду! Ни тебе золота, ни камней! Ни за что не буду больше наниматься без предоплаты! Каждый объ… это, …лапошить норовит! - зло сплюнул Лендин в след мертвецу.
        Я обернулась на озадаченно-нахмуренного мага.
        - И что бы все это значило?
        Тот перевел задумчивый взгляд с удаляющегося хранителя на меня.
        - Да кто его знает? Поживем - увидим! Хорошо, что все так разрешилось. Ну, а теперь нужно торопиться!
        Он рывком поднялся сам, подхватив под мышки, поставил на ноги меня и, ожидая торопливо собирающихся друзей, вдруг провел мне по голове рукой.
        Я подняла на него удивленный взгляд.
        - М-м?
        - Точно хорошо себя чувствуешь? Может еще какое-нибудь зелье? - Велия, убрав руку, внимательно посмотрел на меня.
        - Я чувствую себя отлично! Спасибо, конечно, за заботу, но зелья мне больше не хочется! И в «мир мертвых» я попадать не собираюсь! - с улыбкой передразнила я Хранителя. - Даже не надейся!
        - Я! Я себя плохо чувствую! Дай лучше зелье мне? - Ларинтен, краем уха подслушав наш разговор, будто прилежный ученик тянул вверх худую грязную руку.
        - Заткнись, пьянь! Неча на тебя еще зелья переводить! И вообще, на тебя не напасешься! Ты всегда чувствуешь себя плохо, у тебя этот… как его… а-а-а - «Эльфийский грипп». Утром трясет, вечером - качает! - осадил попрошайку Лендин.
        Ларинтен надулся и обиженно засопел.
        - Ладно. Все собрались? Тогда пошли! - и Велия быстро зашагал в темноту коридора, не забывая время от времени освещать коридор яркими шарами.
        Шагая следом, я почувствовала, что темнота больше не вызывает у меня ни страха, ни опасения. Скорее, сейчас она была сравнима со стоячей в пруду водой.
        После долгого блуждания по темным коридорам, впереди, наконец, засветился выход. Мы прибавили шагу и вскоре вышли в золотистую, нежащуюся в лучах закатного солнца, пустыню.
        Вскоре солнце провалилось за кромку неба. Жар сменила ночная прохлада. Мы зашагали уверенней. Песок пружинил под ногами, переливаясь в прозрачном свете показавшейся луны.
        Сколько мы шли, как заведенные переставляя ноги, не знаю. Иногда проходили мимо ветхих построек, полуразрушенных, засыпанных песком домов. Поначалу меня очень пугали внезапно возникающие бесплотные фигуры и странные видения, напоминающие миражи. Эти приведения казались единственными жителями пустыни. Мои спутники, будто не замечая призрачных существ, упрямо шагали вслед за колдуном. А тот, опираясь на посох, без устали шел за огромным синеватым шаром луны, уже вовсю царившей на небосводе.
        - Интересно, а где вторая луна? - негромко поинтересовалась я, поравнявшись с Баргой.
        - До луностояния еще десять дней, - нехотя, так же тихо ответил он.
        - Хм, в моем мире все предельно ясно и понятно. Там, на радость астрологам, есть только одна луна. С ней, конечно, случаются такие досадные вещи - как полнолуние, новолуние, но она почти всегда на небе. А ваши спутники какие-то блудливые. Показываются то вдвоем, то по одному. Этому есть логичное объяснение, или вы и сами не знаете, как они светят? - я решила его разговорить, а заодно и повысить самообразование.
        Барга недовольно выдохнул, досадливо посмотрел на Велию, отрешенно шагающего впереди и негромко буркнул.
        - Могла бы уже и сама догадаться! Десять дней нашу часть мира освещает Силия, десять дней Гелиан, затем два дня луны не восходят, а после - на семь дней наступает луностояние. Все очень просто, Великая.
        - А что будет, когда луны взойдут одновременно? - не унималась я, но Барга промолчал, а вместо него ответил Лендин.
        - Будет луностояние.
        - Бред какой-то! - начала я, но тут меня перебил Велия, указав посохом вперед.
        - Дальше городские руины, там и устроим привал.
        Глава восьмая
        Когда дракон - единственное существо от которого ты можешь добиться сочувствия, это кое-что говорит о твоем образе жизни.
        Р. Асприн
        Городом эти руины назвать было трудно. Так, с десяток башенок, несколько хижин. Некоторые без крыши. Велия, видя мой скептический взгляд, пояснил, что когда-то очень давно, здесь был первый Великий город расы людей, а невысокие башенки - это все, что осталось от самых высоких дозорных башен. Сейчас город полностью погребен под толщей песка, а брошенные хижины - дело рук живших здесь когда-то бродяг.
        - А где сейчас те бродяги? - я зябко передернула плечами, подозрительно поглядывая на разрушенные хижины. Складывалось впечатление, что бродяг насильно выселяли, а для убедительности фуганули напалмом.
        Барга с Велией переглянулись и промолчали, от этого мне еще больше захотелось отсюда сбежать, но альтернативы не было. Все очень устали и, скидав в кучу мешки, попадали у стен в выбранной магом хижине, вяло споря: готовить ужин или обойтись сухомяткой.
        Я уснула беспокойным сном, так и не дождавшись еды. Меня никто не будил. Наверное, решив, что им больше достанется. А потом мне приснилась змейка или даже ящерица со смешной приплюснутой мордочкой, с которой мы, забыв обо всем, играли, купаясь в теплом песке, как в море. Какой чудесный сон!
        - Ну и долго ты будешь играть со мной с закрытыми глазами? - кто-то произнес у меня над ухом потешным голосом Чипа или Дейла.
        Я окончательно проснулась, но открывать глаза не спешила.
        - Я ведь сплю? - спросила я скорее у самой себя.
        - И долго ты будешь спать? - спросил меня все тот же голос.
        «Что-то это не сильно похоже на сон» - посетила меня здравая мысль. Предполагая худшее, я распахнула глаза и села.
        Багрово-красное небо переходило в такого же цвета пески, разделяясь сиянием восходящего солнца. Я повертела головой в поисках развалин и в панике взялась за голову. Развалин не было! Моих спутников тоже. Была только бескрайняя красная пустыня и я, и…. Стоп! Но ведь кто-то же со мной разговаривал? Я упрямо покрутила головой в поисках собеседника, не обращая внимания на возникающие у меня в голове подозрения на счет своего психического здоровья.
        - Эй! С добрым утром! Это я с тобой говорил. Приятно познакомиться.
        Резко подпрыгнув, я обернулась на голос и опять никого не заметила.
        - Просто ужас, как вы, люди, спросонья плохо соображаете. Или это у вас обычное состояние? Я внизу! На камушке! Небольшая серебристо-черная ленточка с крыльями - это я!
        Я глянула себе под ноги, присмотрелась и ахнула. Действительно, на небольшом валуне лежала небольшая, сантиметров тридцати - змейка, переливающаяся червленым серебром. Потешная, приплюснутая рожица растянулась, изображая улыбку, а на спине трепыхнулись два небольших, прозрачных, как у стрекозы, крылышка!
        - Ой, какой ты красивый! - восхитилась я, перебирая в голове варианты, чем бы отмахаться от змеюки на тот случай, если она окажется буйной. - Маленький, а как тебя зовут?
        - Не знаю, - подумав, грустно вздохнула змейка. - Меня мама как-то называла, но как, я забыл, а потом она потерялась!
        Осмелев, я наклонилась и погладила гладкую спинку малыша. Он, потешно хрюкнув, перевернулся, подставив мне узорчатый золотистый живот, растопырив в разные стороны перепончатые лапки.
        - Так ты не змейка, ты ящерица! - восторженно пискнула я.
        Малыш настороженно приподнял голову.
        - А это кто?
        - В моем мире так называют всех похожих на тебя! - улыбнулась я.
        - А это не обидно?
        - Нет, это нормально. Так как мне тебя называть? - снова поинтересовалась я у него.
        Ящерка на секунду задумалась, потом снова перевернулась на лапки и забегала около меня.
        - Называй меня Лунным Змеем! - неожиданно выдала она, залезая ко мне на колени.
        - Как?! - опешила я, пытаясь припомнить, где я уже слышала это название. - А Лунный Змей разве не большой и грозный?
        - Вырасту - буду. Когда вырасту, смогу принимать любой облик, даже твой, а сейчас ненадолго могу только принимать облик взрослого Змея, я ведь пока маленький, - успокоил меня змееныш и спросил. - А как зовут тебя?
        Я замялась.
        - Таня. Только в этом мире меня почему-то называют Тайна.
        Змей некоторое время, не отрываясь, глядел мне в глаза и серьезно кивнул.
        - Да, это твое имя. Правильное имя! - и попросил. - Поиграй со мной еще, мне с тобой так весело! Впервые с того времени, как пропала мама!
        - Я бы с радостью, малыш, но мне надо найти своих спутников! Кстати, как я здесь оказалась? - наконец задала я мучающий меня вопрос.
        Змей замялся.
        - Если я скажу, ты обидишься и уйдешь? - жалобно заглянул он мне в глаза.
        Я скептически хмыкнула. Во все стороны, куда хватало взгляда, расстилались красные пески, а поднимающееся солнце грозило, не сильно церемонясь, сделать из любого живого существа шашлык. Покачав головой, я уселась к нему на валун.
        - Нет, конечно я не оставлю тебя одного в этой пустыне. Обещаю, мы найдем твою маму! - змеюка, радостно хлопая крыльями, запрыгала по моим коленкам. - Но при условии, что ты мне все расскажешь!
        Он тут же успокоился и посерьезнел.
        - Два дня назад я увидел твои сны. Они очень интересные! - быстро добавил он, видя мой возмущенный взгляд. - Это я разговаривал с тобой во сне. А сегодня сам попал в твой сон. Но вместо того, чтобы с твоим пробуждением оказаться вместе с тобой и твоими спутниками - нечаянно переместил тебя к себе.
        - Ты что, умеешь колдовать?!
        Змей потешно фыркнул.
        - Меня мама немногому успела научить, да и то я половину забыл. Так что, перенести тебя обратно не сумею. - Опечалился мой новый знакомый, а вместе с ним опечалилась и я.
        Змей заполз ко мне за пазуху и свернулся калачиком.
        - Прости меня! - совсем убито пропищал он оттуда.
        - Да ладно! Выберемся как-нибудь! - деланно бодрым тоном отмахнулась я, стараясь не показывать все сильнее охватывающую меня панику.
        Глава девятая
        Запомните, у нас длинные руки!
        И. Ильф, Е. Петров «Двенадцать стульев»
        Солнышко бодро взбиралось все выше, начиная совсем неслабо припекать. Вокруг не было ни воды, ни тени. Мой походный рюкзак остался в развалинах, где вчера вечером я так недальновидно использовала его вместо подушки. А пить хотелось все сильнее.
        Змей выполз мне на шею и повис шарфиком, блаженно греясь на солнышке. Я же, чувствуя себя все хуже и хуже, впала в какую-то безразличную прострацию, не сводя мрачного взгляда с бесконечных красных песков. Вдруг в голове раздался ворчливый голос мага.
        - «Ну и где, Всевидящий разорви, тебя носит?!»
        - «Здесь», - вяло подумала я, поздравляя себя с первыми галлюцинациями.
        - «Это я вижу, но не вижу ни одной местной достопримечательности, чтобы понять, где ты есть и провесить к тебе портал!»
        Тут до меня дошло. Я, перепугав змея, вскочила с валуна и, размахивая руками над головой, стала прыгать на одном месте, крича во все горло.
        - Ве-ли-я! Где ты? Найди меня! Иначе я скоро стану сухой и соленой, как вобла к пиву. Ве-ли-я!!! Ты где? Ты меня слышишь? Ответь, пожалуйста!!!
        - «И что бы я так орал! А руками зачем махать, чтоб мимо не пролетел?» - снова раздался в голове его насмешливый голос. Я так и представила его ехидную улыбочку! - «Думаешь я, как в песенке из твоего мира, тебя на этом, как его…, - «ветролете» ищу? Типа - «прилетит друг волшебник в голубом «ветролете» и бесплатно покажет…»
        - Фу, ну и песенки ты знаешь! Выучил бы лучше что-нибудь полезное, например…, - я задумалась и вдруг меня осенило, - например: таблицу Менделеева! А то ваши странно-сделанные настойки уже в глотку не лезут! Видишь, до каких галлюцинаций довели? То ли дело C2H5OH! С утра рассольчику хряпнул и все хорошо!
        - «Не буду тебя спасать! На кой ты мне такая умная нужна? А формулу спирта я и без тебя знаю!» - пригрозил в моей голове его насмешливый баритон. - «И вобла, наверное, мне понравится куда больше, чем вечно влипающая в неприятности глупая и скандальная девица!»
        Голос в моей голове исчез. Я снова села на раскаленный валун и опустила голову на руки. Мне почему-то стало так себя жалко, так обидно, что злые слезы невольно побежали наперегонки по моим щекам. Змей, видя мое настроение, не подавал признаков жизни, продолжая украшать мою шею серебристо-черным шарфиком. Умный ребенок! Может, опасался, что я его брошу?
        - Ну и ладно, - буркнула я под нос, размазывая слезы. - Ну и не спасай! Глядишь, умру тут от жажды и если Ферес не наврал, снова в свой мир от греха подальше попаду-у-у!
        Я горько разрыдалась.
        - Вобла ему, значит, больше нравится-я-я?! Подумае-е-ешь! Я и не напрашивалась этот паршивый мир спаса-а-ать, чтоб ему провалится-я-я вместе с всякими мерзкими колдунами-и-и! Баба с возу - кобыле легче-е-е!
        - А у нас говорят: бес с телеги - веселья час! - раздался позади меня, уже поневоле ставший родным - голос. - И не реви, а то точно станешь соленой, как эта, как ее - вобла. А вообще, что это за зверь?
        Я судорожно вытерла кулаками глаза и оглянулась. Рядом со мной на корточках, опираясь на неизменный посох, в свободной серой рубахе и в черных, заправленных в узконосые сапоги штанах, без плаща и привычного мешка сидел Велия. Пытаясь казаться безразличным, он насмешливо щурился, но его глаза тревожно ощупывали меня, с головой выдавая волнение.
        - Какого черта ты тут делаешь? - все еще всхлипывая, зло буркнула я раздосадованная тем, что он увидел мои слезы.
        Маг вопросительно изогнул бровь.
        - Может, сначала расскажешь, как тебя сюда занесло?
        Он неторопливо встал, подошел и поднял к себе мое заплаканное лицо. Аккуратно смахнув оставшиеся слезинки, он грозно заглянул в глаза и вдруг взорвался гневной тирадой.
        - Нет, ну это вообще, ни в какие ворота не лезет! Просыпаемся - тебя нет! Ни следа, ни намека и это если учесть, что ночью я поставил железную защиту! Же-лез-ную!!! Все в панике! Бегают, зовут, ищут! Хорошо еще, что я вспомнил об Амулете Всевидящего и решил поискать тебя через него!
        Обиженно раздувая ноздри, он замолчал, глядя куда-то поверх меня, всем своим видом показывая, что очень разгневан. Машинально нащупав спрятанный под одеждой «глаз», я невольно улыбнулась. Поднявшись с валуна, я по-хозяйски поправила его сбившийся набок ремешок, убрала с лица выбившуюся прядь.
        - И как? Быстро меня нашел? - Какие у него красивые глаза…
        Тот отмер. Бросив на меня косой взгляд, буркнул.
        - Нет! Вначале вообще ничего не получалось! Слышу тебя и еще чей-то голос, но, ни увидеть, ни портал построить не могу. Как будто канал заблокировали!
        - А-а, - догадалась я, - это наверно когда я с Лузей разговаривала. Кстати, а кто недавно полночи ржал, говоря, что у меня богатая фантазия и мне чудятся нереальные голоса? Так вот, сегодня мы с Лузей мило поболтали, и он признался, что это именно он разговаривал со мной во сне! Вот так-то!
        Я скрестила руки на груди и, вскинув подбородок, победно посмотрела на него.
        - С кем? - Велия, с видом личного психиатра, озадаченно коснулся моего лба, и внимательно заглянул в глаза, очевидно думая, что я пережарилась на солнышке.
        - С Лузей! - терпеливо повторила я. - Это сокращенно, а точнее он назвался мне Лунным Змеем. Но это долго, а я сократила. Так короче и удобнее.… Эй, ты чего?
        От удивления у меня чуть не лопнули глаза, когда после моих слов Велия отшатнулся от меня, активировал посох и приготовился сражаться. Секунду назад он источал заботу и радушие, а сейчас превратился в монстра, готового убивать всех и вся.
        - Где он? - оглядываясь по сторонам, хрипло спросил колдун.
        - А тебе-то что? - хихикнула я, наивно полагая, что мое спокойствие утихомирит и его, но Велия как взбесился.
        Его изумрудные глаза вдруг залил темно-желтый янтарный цвет, зрачок моментально вытянулся в едва видимую вертикальную полоску. Одной рукой он ухватил меня за шиворот, уперся лбом в лоб и, яростно глядя в глаза, так начал орать, что я подумала - оглохну!
        - Глупая девчонка! Ты даже не понимаешь, кто - это? Этот змей - колдун! И его сила десятикратно превышает силу далеко не слабого эльфийского мага! Он может взглядом превратить в камень огромный город, стереть в порошок горы, высушить океан! Нам надо быстрее отсюда уходить, пока он не появился! Убить его, у нас с тобой шансов мало. Понимаешь?! А рисковать нашими жизнями я не намерен!
        Вот! Я так и знала, что с ним что-то не то! Только обрадовалась тому, что пусть в другом мире, но встретила человека полностью соответствующего моим запросам к противоположному полу, как оказалось, что он какой-то мутант! Сейчас или по паутинам начнет прыгать, или панцирем обрастать! Ну не бывает у нормальных людей таких глаз!!!
        Так, надо вспомнить, Светка говорила, что с буйными, маниакально настроенными психами, лучше не спорить. Что ж, ладно, помолчим, послушаем!
        Печально обдумав все это, я притихла, глядя на него, а выползший мне на голову Змей, с интересом выслушав гневные вопли мага, вдруг задумчиво произнес.
        - Мне мама тоже читала выдержки из этой магической энциклопедии. Во всяком случае, именно этот бред мне и запомнился.
        Велия моргнул и медленно поднял так испугавший меня взгляд на улыбающегося ему во весь рот Лунного Змея, а тот, протянув лапку, радостно произнес.
        - Я - Лунный Змей. Как меня зовут, я не помню, но готов согласиться с именем - Лузя. И не надо так нас бояться! Мы мирные исследователи этого мира и никому еще не принесли вреда, тем более в таких глобальных масштабах. Запомни, не во все можно верить, особенно до такой степени, чтобы выучить наизусть этот бред.
        Я подняла к нему руку, и Змей шустро сбежал ко мне на плечо. Взяв его на руки, я улыбнулась ошарашенному Велии и, смакуя его «предынфарктный» вид, обратилась к Лузе.
        - Лузя, это мой друг - Велия. Ты не бойся, он не всегда такой нервный, лично я сама его таким сегодня увидела впервые. Вообще-то он добрый волшебник и поэтому тебя, малыш, не обидит. Наверное….
        Велия с минуту что-то пытаясь сказать, только беззвучно открывал рот. Наконец, ему это удалось.
        - Лунный Змей?! - срывающимся на фальцет голосом переспросил он. - Но, как же? Он же ….
        Колдун с минуту разводил руками, наверное, пытаясь показать размер «глаза» этого самого змея.
        - Как-то давно, я в этих местах случайно увидел очень громадного Лунного Змея.
        - Моя мама! Это была моя мама! - радостно загомонил Лузя. - Она жила здесь еще до того, как у нее родился я. Мне грустно без нее! Возьмите меня с собой? Тем более что ты, Тайна, обещала мне ее найти!
        Жалобно посмотрев на меня, он взмахнул тоненькими крылышками, будто собираясь тотчас же лететь на поиски своей матери. И тут Велию проняло! Он с умильной физиономией протянул руку, и Лузя ловко перебрался к нему на плечо.
        - А чем же ты питаешься? - на всякий случай поинтересовалась я у Змея, мало ли….
        - Вообще-то мы любим эмоции, - и, видя наше замешательство, поспешил пояснить, - от злобы и ненависти мы делаемся сильнее физически, а вот от любви и дружелюбия развивается наша магия. И еще сны. Плохие сны - питательные, но не вкусные, а хорошие сны ….
        Лузя замялся, пытаясь подобрать слова.
        - Вкусные, но не питательные! - с улыбкой помог ему Велия. Его глаза стремительно светлели, становясь цвета летнего моря.
        Змей серьезно кивнул и добавил.
        - Но если нужно для дела, я могу съесть что-нибудь бегающее или растущее, тоже иногда бывает вкусно!
        Мы с магом переглянулись.
        - Учтем! А как ты тут один живешь? Ведь ты маленький, тебя многие могут обидеть? - наивно спросила я.
        - Да нет, просто я иногда принимаю свой будущий облик! Хотите, покажу? - не дожидаясь ответа, Лузя спрыгнул в песок, и побежал куда-то в сторону, поднимая за собой небольшие пыльные смерчи. Вскоре мы его уже не могли разглядеть из-за внезапно поднявшейся песчаной бури, которая так же неожиданно стихла.
        - Ой, мамочки! - вытаращилась я, указывая трясущимся пальцем за спину Велии, и, когда он развернулся, постыдно спряталась за него.
        Наверное, Велия от увиденного и сам был бы не прочь за кого-нибудь спрятаться, но вакантных мест больше не было, тогда, обернувшись, он, словно защищая, сжал меня в объятиях. Мы застыли, глядя как перед нами, словно из красного марева пустыни, выткалось огромное черное чудовище. Покрытая шипастыми пластинами с проваленным носом голова, обдав горячим смрадом, опустилась и зависла в метре перед нами. Огромные желтые глаза, подавляя волю, уставились на нас заставляя забыть обо всем.
        Вцепившись друг в друга, мы оцепенели, не в силах отвести взгляда от завораживающих драконьих глаз. Прошла секунда, другая… и все внезапно закончилось. Чудовище неожиданно исчезло, а мы еще долго приходили в себя, рассматривая друг друга так, будто увидели впервые.
        - Тьфу, бес! Это же надо! Я совершенно забыл кто я и что я. Даже забыл, что тоже маг и кое-что умею! - наконец облегченно выдохнул Велия, опустив взгляд на вертящегося у нас под ногами Лузю, радующегося произведенным эффектом.
        - Ага, - поддакнула я трясущимися губами, - еще чуть-чуть и….
        - Вот в таком виде я иногда гуляю возле своей норы, но там и так пугать уже больше некого. Какой из моих обликов вам понравился больше? - восторженно пристал он к нам.
        Мы с Велией переглянулись. Я смущенно шевельнулась и тут же почувствовала себя на свободе. На ватных ногах доплелась до ставшего любимым валуна, плюхнулась, и Лузя тут же вскарабкался мне на плечо, в ожидании ответа заглядывая в глаза.
        - Спасибо тебе, Лузя, что ты не приснился мне в своем будущем обличье, потому что тогда бы нашей сегодняшней встречи не произошло, - терпеливо объяснила я ему, - так как я бы умерла во сне от инфаркта!
        К нам подошел Велия и, поглядывая на безоблачное небо, произнес.
        - Знакомство, конечно, вещь нужная, но как мне помнится, кто-то здесь умирал от жажды? - он вопросительно посмотрел на меня. - Нас ждут. Не забыла? Нам пора!
        Лузя сник, но тут же загомонил.
        - Возьмите меня с собой, а? Я вам пригодюсь, то есть пригождусь, ну, в общем - не помешаю.
        Велия, тайком подмигнув мне, задумчиво поскреб подбородок и с сомнением протянул.
        - Ну-у даже не знаю! А ты нас кошмарами пугать не будешь?
        - Нет, нет, я очень люблю хорошие сны, они как конфетки! - облизнулся Лузя.
        - Ага, - усмехнулась я. - Вкусные, но не полезные.
        - Ладно, так и быть! - Велия сделал вид, что раздумывал, и наконец-то принял важное решение. - Только без моего разрешения не колдовать!
        - Хорошо, хорошо! - Змей радостно завертелся у меня на плече, затем в два счета скатился на руки и там затих.
        - А теперь пора в лагерь, - поторопил Велия.
        - Интересно как? - хмыкнула я. - На ковре самолете?
        - Нет, твой «глаз».
        - И что с ним не так?
        - Гм… вообще-то я про твой амулет. Это - портал, - терпеливо объяснил маг. - Через него я попал сюда и к нему привязан переход в хижину.
        Да, припоминаю, кажется, что-то похожее говорил Пентилиан. Я достала из-за пазухи сердито щурящийся на яркое солнце «глаз» и Велия что-то пробормотав, качнул посохом. В воздухе заколыхался едва видимый глазу портал.
        - Все домой! - Велия подтолкнул меня, и мы с Лузей шагнули в портал.
        «Дома» нас ждали-и-и!
        Глава десятая
        Все ослы упрямые, но есть еще и орущие
        Николай Векшин
        - Да что б вас подкинуло и разорвало. Я понимаю, что наша Тайна из отраженного мира, у них там, наверное, все - во! - разбушевавшийся Барга, скрипнув зубами, покрутил пальцем у виска. - Но ты, ТЫ! Великий маг, герой трех битв и, наконец, просто умный человек, гм… или эльф? Да, какая разница!
        Барга совсем запутался, но орать не перестал.
        - Что вы наделали! Зачем?! Велия, я к тебе обращаюсь, и не надо делать вид что спишь! Скажи, где были твои мозги? Или шастанье по чужим мирам, совсем высушило их у тебя? Или общение с нашими Великими - сделало из тебя идиота? - Барга устало сбавил тон, видя, что его вопли производят на Велию такой же эффект, как на слона - дробина. - Просто ответь мне на один вопрос. Зачем?!
        Велия, равнодушно взглянув на него, демонстративно зевнул, достал из-за пазухи Змея и принялся гладить ему золотистый живот. Тот закрыл глазки и, казалось, даже перестал дышать, нежась от его ласковых почесываний. Я же, наоборот, стараясь не попасться целителю на глаза, забилась в самый темный угол и прикинулась чьим-то мешком.[14 - Уж если он на Велию так орет, то меня убьет и не заметит!]
        Тем временем Барга, вволю накричавшись, заговорил с нами более спокойным тоном.
        - Зачем вы притащили к нам детеныша Лунного Змея? А если его мамаша найдет нас? Мы ведь даже объяснить ей ничего не сможем, потому что не успеем! Ты понимаешь? От нас даже памяти не останется, потому что помнить о нас будет некому. Велия, что ты молчишь?! - напоследок рявкнул Барга, опустился на пол и, вытянув ноги, устало закрыл глаза.
        Несколько минут стояла звенящая тишина.
        - А мне кажется, что Велия что-то задумал! - неожиданно вступился Ларинтен.
        - Тебе все время что-нибудь кажется! - буркнул Барга, смерив его недовольным взглядом, и, повернувшись к Велии, потребовал. - Рассказывай! Или я сейчас же отправляюсь в свою деревню и плюю на тебя и на весь этот бредовый поход.
        Велия с широкой улыбкой посмотрел на него, не переставая наглаживать уже вконец разомлевшего Лузю.
        - Барга, ну разве он ни прелесть? - колдун нежно почесал у Лузи шейку, тот от блаженства тут же весь встопорщился. - В нашем мире их осталось не так уж много, и нам крупно повезло, что один из них согласился стать нашим другом.
        Глаза Велии хитро блеснули.
        - Ты понимаешь меня, Барга?
        До Барги с трудом начало доходить.
        - А-а, э…, гм, ну-у-у, да-а! Да, друг это хорошо! - кивнул Целитель и ласково обратился к Лузе. - Скажи, малыш, а если твоя мама тебя найдет, она не рассердится на то, что ты с нами?
        Змей, восторженно болтавший лапками лежа на ладони Велии, повернулся к Барге.
        - Нет! Она будет очень благодарна за то, что вы взяли меня с собой, а не оставили там, в одиночестве. Ведь я же маленький, меня может кто-нибудь обидеть!
        Я непроизвольно фыркнула, представляя себе в деталях, как обижают двадцатиметровых динозавров, а Лузя продолжал успокаивать Баргу.
        - А на самом деле моя мама очень добрая! Она всегда говорила мне, что питаться разумными существами нельзя! А врагов нужно убивать магией.
        - Нда-а, и впрямь очень добрая мама, душевная! - где-то рядом со мной икнул Лендин, сел и потер глаза. - Что-то у меня с головой, от вашей настойки спокойствия. Вот не хотел ее пить вчера перед сном! Голоса чудятся, змеи видятся, орет все утро кто-то - спать мешает. Короче, надо бы ее доработать, а то галлюцинации уже замучили!
        Он, кряхтя, вылез из сваленных в кучу мешков. Пошарив у Ларинтена в рюкзаке, вытащил небольшой пузырек, взболтал и не торопясь, выхлебал.
        - О, нашлись пропащие? - он, наконец, обратил внимание на меня и мага, не расстающегося со Змеем. - А я и не заметил! Вот, говорил Барге, чего зря пузыриться? Неужто Велия девицу не найдет, да еще и змеюку какую-то припер! А она не кусачая?
        - Да ладно, в хозяйстве пригодится! - успокоил его невозмутимый Степан.
        - Короче, Лузя дальше пойдет с нами! Я надеюсь, никто не возражает? - Сказано это было таким тоном, что возразить ему захотели бы только смертники. Велия оглядел молчавший народ и кивнул, выражая одобрение. - Да и еще, хочу напомнить - нам нужно торопиться. Необходимо за следующие два дня дойти до Великограда! Почему-то у меня чувство, что мы и так уже очень опаздываем.
        - Вы торопитесь? - пискнул Лузя, забираясь Велии на голову.
        - Ты даже не представляешь как! - вздохнул Барга.
        - Так давайте я вас на себе довезу? - предложил Змей.
        Все заинтересованно посмотрели на него.
        - Это как? - чуть ли не в голос спросили мы с Велией.
        - Я превращусь в большого змея, которого вы видели, вы сядете, и мы полетим, - объяснил он нам как детям.
        - Оригинально-о, - протянул маг, снимая его на колени, - но как мы полетим, если ты создашь фантом? Мы на тебе просто не удержимся.
        - Это не фантом! Это моя вторая сущность! - обиженно пискнул Лузя. - Я могу ненадолго принимать облик взрослого Змея, но при этом я, затрачиваю определенное количество магической энергии. С каждым разом это получается все дольше. А когда я вырасту, то таким и останусь, но смогу выбрать себе уже другую сущность. Например, вид какой-нибудь расы.
        - Понятно! Чем больше у тебя магии, тем дольше ты пробудешь в таком облике? - уточнил Барга, переглянувшись с колдуном.
        - Да! И еще ночью я смогу пробыть в этом облике дольше, - кивнул Лузя.
        - Хм, в принципе попробовать можно, хоть часть пути пролетим! - задумчиво хмыкнул Велия.
        - Скоро стемнеет, так что можно уже начинать готовиться, - произнес Ларинтен, откупоривая кроваво-красное зелье здоровья. - Лендин, тебе достать?
        - Не откажусь! Только дай мне зелье храбрости! А то эти граждане, со своими опытами над братьями нашими меньшими, меня в дрожь бросают!
        Глава одиннадцатая
        Не умеешь летать - научись бегать
        Пословица Лунных змеев
        Следующие несколько часов мы провели в блаженном ничегонеделании. Устав наблюдать, как маг играет со своей новой игрушкой, я ненадолго задремала. Разбудил меня Барга, заходя с улицы.
        - Скоро взойдет луна, - радостно сообщил он. Казалось, от его недавнего недовольства не осталось и следа.
        - Отлично, на выход! - Велия легко поднялся и с Лузей на плече вышел на улицу.
        Луна, голубоватым шаром уже царила на небосводе, ярко освещая развалины и открывавшуюся за ними пустыню.
        - Разойдись! - вдруг скомандовал нам Велия и обернулся к Лузе, - Ты, Лузя, сейчас выпьешь вот это.
        Он достал два искрящихся пузырька. Лузя с недоверием их обнюхал и вопросительно посмотрел на меня.
        - Не бойся, тебе понравится, они вкусные! - успокаивающе кивнула я, хотя если честно, зелье магии на меня никто еще не переводил.
        - Как только выпьешь, сразу превращайся. В полете, как только почувствуешь, что слабеешь, сразу спускайся, но заранее предупреди нас! - Велия дал Змею последние указания и приказал. - Давай, пей!
        Лузя, причмокивая, высосал зелье, спрыгнул в песок и, отбежав подальше от развалин, начал быстро вертеться. Мы внимательно наблюдали за открывшимся нам зрелищем, но если честно, я опять упустила момент, когда он превратился в страшилище.
        Громадные кожаные крылья, вызвав песчаную бурю, раскрылись, а опасные глаза уставились на нас.
        - Ну как, поместитесь? - голос у Лузи, в отличие от вида, не изменился и все, пережив первое потрясение от его вида, облегченно заулыбались.
        - Нам бы только как-нибудь залезть на тебя! Ты не можешь лечь? - попросил Велия.
        - Могу, только вы отойдите подальше, чтобы я ненароком никого не придавил!
        Едва мы успели отбежать, как Лузя, взметнув облако пыли, неловко шлепнулся на пузо.
        - Я бы на эту зверюгу с нарушенной координацией, в жизни б не полез, но до города еще дня два пути. И это в лучшем случае! Так что - была, не была, - обреченно пробубнил у меня за спиною Барга.
        - Что вы, это очень интересный экземпляр! Как-то лет пятнадцать назад, когда я был на практике под Алма-Атой…
        - Столько не живут! - нагло перебила я воспоминания Степана. - И твои мемуары нам слушать некогда! - не заметив взгляда, которым меня одарил некромант, я подошла к Велии. - Вел, ну все, мы готовы!
        - Тогда - вперед! - подбодрил колдун и по опущенному, словно трап самолета крылу, первым вскарабкался на спину.
        Хм, а вовсе это не трудно! Жесткие пластины на костях крыльев исполняли роль поручней. Я ловко взобралась и позволила Велии усадить меня между позвонками. Скоро все оказались наверху и удобно разместились между выступами и впадинами драконьего хребта. Я оказалась между Велией и Ларинтеном. Барга, Лендин и Степан устроились позади.
        - Граждане пассажиры, занимайте ваши места, авиалайнер Лузя проводит испытательный полет, - тоном радушной стюардессы пошутила я, но на меня только мрачно посмотрели, не разделив моей жизнерадостности.
        - Ну, все! Мы готовы! Полетели, Лузя! - скомандовал Велия. - Не забудь лететь строго по ходу движения луны. Ты понял? Увидишь город - снижайся!
        - Все понял, командир! - смешным голоском гаркнул Змей и шутливо скомандовал. - От хвос-та!
        И побежал! Смешно растопырив крылья, на поворотах управляя хвостом. Нет, никто и не спорил, что на бегущем ящере мы будем в городе куда быстрее, чем пешком. Но все же мы рассчитывали на полет! Минут пять мы молча тряслись, наблюдая за драконьим марафоном, пока у Велии не лопнуло терпение.
        - Лузя, ты так и будешь бежать? Разгон вроде неплохой!
        Лузя повернул к нам шипастую голову.
        - Знаешь, Веля, я никогда не летал, не подскажешь, как это делается?
        Мы окаменели. Велия нервно сглотнул и спокойным, уверенным тоном начал.
        - Да легко! Значит так: сейчас тихо и легонько взмахни крыльями. Ти-и… пчи… хо-о… я сказал, вот молодец, - продолжил Велия, когда все прочихались, - теперь подпрыгни. Да… да… что… ж… ты… так…. Крыльями маши чаще!!! Вот! Вот так…, теперь еще раз снова высоко подпрыгни и сильно взмахни крыльями! Да маши ж ты, блин горелый! Вот! Вот так! Понял?
        - Не очень, но мне нравится-а!! - восторженно проорал Лузя, рывками набирая высоту.
        - Рад за тебя, но перестань так часто махать крыльями, скоро Аланар будет не разглядеть. Давай, сейчас просто расправь крылышки! Во-о-от! Поймай поток воздуха и ме-едленно всем корпусом чуть наклонись вниз. Я сказал - ЧУТЬ!!! - завопил Велия, цепляясь в пластины обеими руками.
        Да! Мне повезло, что в самом начале полета я в узел завязалась вокруг позвонка, словно предчувствуя нечто подобное, и сейчас любовалась снижением если и паникуя, то чуть-чуть.
        Позади меня раздалось испуганное кряхтение плавно переходящее в мат. Оглянувшись, я чуть сама не выпала из импровизированного кресла: Барга, неизвестно как державшийся на, почти вертикально летящем вниз ящере, еще и тащил на буксире гнома. Причем за ногу. Видимо, поймав его в процессе снижения.
        - Лузя! Выравнивай ход, а то мы скоро все полетим рядом с тобой! - нервно завопила я.
        Лузя, наверное от неожиданности, резко рванул вверх. Мы снова всем телом приклеились к спине этого ящера-эксперементатора. Не сделай мы этого, и встречный поток воздуха попросту смыл бы нас всех в пустоту.
        Лендин, наконец, кое-как вцепился в спину Лузи и теперь висел, боясь пошевелиться. Наш змееныш, доведя всех до инфаркта, постепенно выровнял высоту и скорость, и на попутном потоке ветра полетел по заданному магом курсу. Вскоре мы даже расслабились. Барга кое-как втащил Лендина и, впихнув того между позвонками, протянул ему какое-то зелье.
        - Надеюсь - это успокоительное? - прохрипел Лендин, с жадностью присасываясь к предложенной бутылочке.
        - А может, ты всем зелья раздашь? - предложил, облизываясь, Ларинтен.
        - Ага, щаз! Не заслужил! Ты повиси с мое над бездной, тогда, может чего и получишь, - грозно рыкнул на него гном. Ларинтен обиженно вздохнул и нахохлился.
        Научившись спасаться от встречного ветра, я завернулась в плащ и даже вздремнула. Когда луна почти скрылась за розовеющим горизонтом Лузя, повернув к нам голову, тревожно прокричал.
        - Я больше не могу, Веля! Моя магия почти закончилась, а мы еще очень высоко! Держитесь, я попробую приземлиться!
        С этими словами дракончик утюгом полетел вниз, но на этот раз мы были предупреждены….
        Часть пятая
        Великоград
        Глава первая
        Не нервируйте меня! Мне скоро негде будет прятать трупы!
        NN
        - Больше я на драконах не летаю! - простонала я, барахтаясь в холодной воде.
        Наша ящерка потеряла грозный облик где-то метрах в десяти над землей, и мы червивыми яблочками попадали в заросший камышами водоем.
        - Велия, озеро! - фыркая как тюлень, всплыл рядом со мной Барга.
        - Пустыня закончилась! - в тон ему радостно вопил Лендин, вытаскивая за шиворот из воды своего немощного друга.
        - Помогите, я плавать не умею, ой, а может и умею! - Степан, ловко изображая из себя утопленника, вдруг встал на ноги. Все увидели, что вода ему по грудь.
        - А мы сейчас где, никто не знает? - возле нас нарезал круги уставший, но довольный Лузя.
        - Я думаю, что мы в пригороде Великограда! - раздался в стороне от нас довольный голос колдуна. Мы как по команде развернулись, с удивлением разглядывая Велию, стоявшего, чуть покачиваясь на ровной глади озера. Увидев наши обалдевшие рожи, он усмехнулся и развел руками. - Все очень просто: через озеро лежит прозрачный мост. Поднимайтесь на него и пойдем.
        Мы поплыли в его сторону. Впрочем, «поплыли» - сильно сказано! Озеро было мелким, и кое-где я просто шла, увязая по колено в иле. Мост и вправду существовал, но настолько сливался с водной гладью, что мы вначале его просто не заметили. Все взобрались и теперь старательно выжимали одежду, а я, как ни пыталась, не могла вскарабкаться. Мало того, что сам мост был гладкий, (а из-за воды, натекшей с моих спутников, стал еще и скользким) так еще намокшая одежда мешала и камнем тянула вниз.
        - Вел, хватит прохлаждаться! Ну-ка, быстренько вытащи меня отсюда, а то я опять соплей нахватаюсь!
        Барга с Велией переглянулись. Колдун не шелохнулся, продолжая стоять, отрешенно на всех поглядывая. Ко мне подошел целитель и, протянув руку, доверительно произнес.
        - Ты рискуешь нахвататься не только соплей. В этом озере полно водяных змей и зеленых пиявок.
        Позабыв, что мне мешает одежда, и оружие тянет в воду, я с такой скоростью влетела на прозрачный мост, что чуть не свалилась с другой стороны. Хорошо Лендин успел поймать меня за шиворот.
        - Что, понравилось купаться? - заботливо поинтересовался гном, разжимая лапу.
        Полоснув его бритвенным взглядом, я не ответила и снова подкатилась к Велии.
        - Высуши меня, а то я опять заболею, не стану лечиться и всех вас тут, на радость врагам перезаразю, перезаражую. Короче, что я как дура мокрая?! - в конце концов развопилась я.
        На Велию угроза не подействовала. Не обратив на мои вопли ни малейшего внимания, он посмотрел на меня как на нечто прилипшее к его сапогу, развернулся и зашагал к берегу. Я осталась стоять, глупо моргая ему в след.
        Что это с ним? Или может, нужно было добавить волшебное слово, типа «пожалуйста»?
        Оставляя мокрые следы, мы, похватав вещи, торопливо двинулись за ним. Барга, шагающий позади, сжалился над нами. Меня окутал приятный, теплый ветерок, в секунду высушив одежду. Степан и Лендин тоже недоверчиво ощупывали себя, а Ларинтен даже споткнулся от неожиданности и снова очутился бы в воде, если бы его не поймал за плащик гном.
        - Опять, паразит, зелий перепил, дороги не видишь? - мрачно пошутил он, подпихивая эльфа.

* * *
        Попсиховав некоторое время, я все же решила разговорить упрямо молчавшего колдуна. Если честно, терпеть не могу, когда меня так откровенно не замечают! Обогнав всех, я, искоса на него поглядывая, пошла рядом. Тот, смерив меня холодным взглядом, молча продолжал идти вперед. Я не отставала. Наконец он, не выдержав преследования, нервно остановился.
        - Ну, что еще?
        - Где Лузя? - задала я первый попавшийся вопрос.
        - Здесь. - Велия, слегка распахнув плащ на груди, наклонился ко мне. У него за пазухой, обвив черным ожерельем шею, крепко спал дракончик.
        - Дай мне его понести? - умиленно глядя на Змея, попросила я.
        - Зачем?
        - Вообще-то это я его нашла и имею право хоть чуть-чуть с ним повозиться!
        - Ну и что, зато я занимаюсь его воспитанием и образованием! А это главное!
        Лузя приоткрыл глаза и, сонно жмурясь, как котенок потянулся.
        - Не ругайся, Тайна! Я очень устал после перелета, понимаешь? Мне нужно восстановиться. А потом я и с тобой поиграю, ладно? - примирительно улыбнулся он и, зевнув, снова закрыл глаза.
        - Слушай, а по-моему он вырос! - с материнской гордостью подметила я.
        - Он же сказал, что развитие его магических способностей ведет к физическому росту, а сегодня он хорошо поупражнялся! - кивнул, соглашаясь, Велия.
        Я неопределенно хмыкнула и, не зная о чем еще говорить, молча пошла рядом.
        Глава вторая
        Каждый наркоманится так, как ему нравится
        Неизвестный
        Мост остался позади. Мы вышли на заросший травой берег и, не останавливаясь, вошли в раскинувшуюся у озера рощу, напомнившую мне ухоженный городской парк. Я шагала, удивленно рассматривая высокие черные стволы деревьев с изумрудно-синими густыми кронами. Они стояли идеально ровными рядами, а неширокая выложенная одинаковыми, золотистыми камнями дорога походила на аллею.
        Чуть дальше роща превратилась в вольно-растущий лес. Уверенно ведущая тропинка, потерялась в густой траве. Деревья тут росли чаще, и лучи утреннего солнца застревали в их густых кронах, не достигая земли.
        Неожиданно Ларинтен остановился. Наклонившись, он что-то сорвал, задумчиво пожевал и с радостным воплем кинулся в кусты. Лендин и Барга тут же рванули следом.
        - Куда это они? - я, удивленно проводив взглядом скрывшихся в кустах спутников, осторожно тронула за руку колдуна. Тот устало потер переносицу и только пожал плечами.
        - А вдруг там засада? - размахивая подаренным Баргой посохом, к нам подскочил Степан.
        Велия задумчиво покачал головой.
        - Не чувствую опасности!
        Из кустов послышался треск, кряхтение и вопли: «она ко мне ближе росла, отдавай, бес!», «пошел лесом, я ее первым заметил». Мы в недоумении переглянулись.
        - Может пойти посмотреть, что там все-таки происходит? - предложил в нетерпении пританцовывающий на месте Степан.
        Велия равнодушно пожал плечами, мол, хочешь - иди. Но идти никуда не пришлось. Из кустов выползла пропавшая троица. Вид слегка потрепанный, но рожи - счастливые-е! Бережно держа в руках по большой охапке травы, выдранной с корнями, мимо нас протопали Барга и Ларинтен.
        - Велия! В этом лесу полно найгопли! - восторженно пискнул эльф, нюхая букет.
        - Так вы что, за этими кустами бегали? - недоверчиво спросила я.
        - Конечно! Найгопля - очень ценный ингредиент почти во всех наших зельях. И кстати, очень редкий! - преподал мне ускоренный курс ботаники и зельеварения Барга.
        - Да! Жаль только, мало ее там было, да и то половину перетоптали, - вздохнул Лендин, забирая «гербарий» из рук Ларинтена и аккуратно утрамбовывая в рюкзак.
        Я подошла к «юным натуралистам», увлеченно запихивающим к себе в мешки траву. Меня натолкнул на еще не оформившуюся мысль вид этой найгопли. Уж больно знакомый! Под гневные вопли Ларинтена я оторвала небольшую цветущую веточку, пожевала, понюхала, и с изумлением вытаращилась на траву.
        - Так это же конопля! Так вот почему всех плющит и таращит от ваших зелий!
        - Не нравится - не пей! - отрезал Ларинтен, забирая у меня с ладони пожеванную веточку.
        Вот и угораздило же меня попасть в какой-то наркоманский мир!
        Глава третья
        Вопите - и будете услышанными.
        Стучите - и вам откроют.
        Наверное…
        Неизвестный
        Благополучно миновав рощу, мы вышли к высокой каменной стене.
        - Вел, это что, город? - я задумчиво разглядывала высоченное сооружение. Куда там Великой китайской стене!
        - Угу, почти пришли, нужно только добраться до ворот! - не оборачиваясь кивнул маг.
        - Далеко до них? - пропыхтел сзади Степан.
        - Да нет, час ходу, - буркнул Велия, шагая впереди.
        Ну да, совсем не далеко! Что такое сто километров для бешеной собаки!
        Торопясь поскорее отдохнуть, мы зашагали быстрее.
        Я шла, не отрывая взгляда от городской стены. Что-то в этом городе меня настораживало, но вот только что? Потом до меня дошло. До нас не доносилось звуков города! Ни воплей детей, ни лая собак, ни мычания коров. Мертвая тишина окружала город, а из-за стены вырывались жирные клубы черного дыма, очень похожего на пожарища. Велия нахмурился и, не сводя тревожного взгляда с дымных туч, прибавил шаг. Казалось, еще немного и он побежит.
        Примерно через час мы вышли к высоким железным воротам. Перед ними лежала довольно большая, выложенная серым камнем, площадь.
        - Ну что? Постучим? - подмигнул Велии гном и рукояткой молота затарабанил в ворота. Грохот поднялся такой, что я зажала уши ладонями.
        - Эй, вы что, уснули? Открывайте! Пришли Великие. Нам нужно говорить с княгиней!!!
        Тишина! Мы подождали, переглянулись и, не сговариваясь, застучали все разом. Проорав минут сорок и отбив себе все конечности, мы, охрипшие и злые, уселись возле ворот, только Барга все не унимался, вопя «шаляпинским» басом.
        - Открывайте, мать вашу! Пришел принц Велиандр с друзьями!
        - Угомонись, Барга! Это бесполезно! - Велия сел на замшелый от времени валун и устало сгорбился. - Хоть Всевидящий и все его советники!! Нам не откроют.
        Он нервно покусал губы и, помолчав, добавил.
        - Что-то произошло. Если бы все было в порядке, нам бы уже давно открыли ворота и с почестями проводили лично к княгине. Надо как-то самим пробраться в замок!
        - Но мы не знаем что там! - резонно возразил Лендин. - А вдруг нам опасно туда соваться?
        - Да, может там враги? - запоздало испугался Ларинтен.
        - Будь там враги, они уже давно вышли бы разобраться с нами за то, что мы испортили им своими воплями утренний сон, - невесело пошутил Барга.
        - Хм, услышав твой бас, Барга, не один здравомыслящий враг даже носа не высунет из ворот. Разве что посмотреть, что за великан его издает! - глубокомысленно хмыкнул Степан.
        - Нам в любом случае нужно туда! - категорично заявил маг, поднимаясь. - У нас нет ни провизии, ни зелий. Нужно зарядить амулеты, подправить оружие и доспехи и, наконец, выяснить, что же делать дальше!
        Мы с минуту стояли, пытаясь что-то придумать. Вышибить ворота - нечего было и думать! Маленькая незаметная дверь сбоку сначала очень мне приглянулась, но когда Велия сказал, что толщина у нее такая же, как и у самих ворот, эта идея сразу отпала. Залезть на стену было нереально, в высоту она была с хороший девятиэтажный дом. Змей выдохся окончательно, и превращаться в «Боинг» даже на короткое время наотрез отказался. У Велии магической силы тоже было в обрез, поэтому о магии не шло даже речи.
        - Слушай, а может, подкоп сделаем? - снова влезла я с очередным бредовым предложением, - кинжалами чик-чик и мы там!
        - Ага! В лучшем случае через месяц! Там укрепление знаешь какое? - Велия посмотрел на меня как…, в общем, мне его взгляд не понравился!
        - Ха! Ты бы еще палочками для еды бесов предложила подкоп проковырять! - я смерила мрачным взглядом так некстати встрявшего в наш разговор гнома.
        - Да-а. Перспективка! - Ларинтен подошел к хмурому Велии. - Ну, какие будут предложения?
        Тот отмахнулся от него как от назойливой мухи.
        - Если бы я знал!
        - Ясненько! Лендин, разжигай костер! Давай жрать варить, а то пока эти ясные умы до чего-нибудь додумаются, можно и от похмелья сдохнуть! - эльф принялся мизинцем сколупывать крышку на ярко-красном пузырьке.
        - А причем тут еда? - поднял на него вопросительный взгляд Степан.
        - А что ж, прикажешь мне без закуси язву зарабатывать?
        Мы со Степаном только глубокомысленно переглянулись.
        - Разбиваем лагерь и ждем! - Велия снова сел на замшелый валун и начал усиленно что-то искать в своем мешке. - Когда-нибудь эти бесовы ворота откроются.
        Все засуетились. Скоро возле стены жарко полыхал здоровенный костер. Когда он чуть прогорел, Лендин повесил над ним казанок и с тяжкими вздохами ссыпал туда остатки наших запасов. Спустя какое-то время мы поели, поговорили, попинали дверь, покричали, но больно уж благодушно. На сытый желудок злобно кричать просто не получалось, затем, под вечер, снова проголодались, но есть было уже нечего. Тогда Степан, свиснув у Барги моток нити, сварганил подобие крючка из какой-то старой булавки и вместе с Ларинтеном ушел рыбачить на озеро. Через некоторое время мы уже ели уху из озерных змей. (А куда деваться?) В общем, день прошел, а мы так ничего и не придумали.
        Меж тем ветер поменялся и до нас стал доноситься едкий дым с вкраплениями неприятного сладковатого запаха.
        - Ну и как в такой вони ночевать? Они там что, шашлык из дохлых пикару варганят? - недовольно заворчал Лендин, зарываясь носом себе в подмышку.
        Велия мрачно повернулся к Барге.
        - Я немного восстановился. Попробую сделать портал внутрь. Ты остаешься с ними! Если что-нибудь случится и я не приду…. - он, оглядев всех нас, задержал взгляд на мне, скривил губы в бесовской ухмылке и уверенно заявил. - Я приду!
        Вдруг дверца в воротах, протяжно скрипнув, приоткрылась. Высунулась женская рука и, быстро поманив нас, скрылась. Мы переглянулись, похватали вещи, но Велия жестом нас остановил.
        - Я пойду первым. Если все будет хорошо, я вас позову, - и скользнул в приоткрытую дверь.
        Его не было минут десять. Затем он поспешно высунулся, приглашающее махнул и снова скрылся. Мы тенями скользнули в Великоград.
        Глава четвертая
        Возможности медицины безграничны - ограничены лишь возможности пациентов
        Неизвестный
        На большой, мощенной камнями площади, которая оказалась сразу за воротами, не было ни души. Только кое-где в закатных лучах дымились погребальные костры, дым которых мы вначале приняли за пожарища. Неподалеку от ворот стоял Велия, внимательно слушая невысокую, чуть полноватую, закутанную в длинную темную шаль, фигуру.
        - Что случилось с Великоградом? - подойдя к Велии, хрипло спросил Барга.
        Тот, не поднимая глаз, коротко ответил.
        - Чума!
        Мы отшатнулись.
        - И что теперь? Бежать?!
        Велия покачал головой.
        - Она свирепствует уже несколько недель, а вчера вдруг пошла на убыль! Нянька Хева говорит, что накануне мора сюда приезжали несколько эльфов и полукровка. Княгиня их не приняла, и они уехали тем же вечером, а с утра начали заболевать люди. - Велия прищурился, внимательно посмотрев на Баргу.
        - Наслали?
        - Похоже на то. Я узнал, что два оставшихся в живых придворных мага спасли больше половины умирающих и вылечили зараженных. Хева говорит, что отметин больше не находят. Смертей не было уже пару дней, считая этот.
        - Ну, а если так, почему нас сегодня не пускали? - возмущенно прогудел гном.
        Велия в нетерпении обернулся к нему.
        - Риск заражения еще огромен, поэтому город для странников пока закрыт. Но если чуму наслали, она пройдет сама, как только заберет неугодных магу.
        - Пойдемте во дворец в мою комнату, там и поговорим. Чего тут стоять, еще увидит кто. - Хева, нервно озираясь, потянула нас за собой.
        Мы подчинились и в тени городской стены поспешили к высоченному, обособленно стоявшему в конце площади трехэтажному дому. Взойдя по ступеням, прошли по большому коридору и, не встретив ни души, благополучно добрались до нужной нам комнаты.
        Войдя в достаточно просторное помещение, я с любопытством огляделась. У открытого, сияющего закатным солнцем окна стоял невысокий обеденный стол. Рядом с ним, с небрежно наваленными на него вещами, находилось большое широкое кресло, или точнее - маленький диванчик. На полу лежал большой, местами вытертый, но все еще красивый ковер. Несколько табуреток у стены завершали более чем скромную обстановку.
        Едва захлопнулась за нами дверь, как Хева тут же начала суетиться: что-то наливать в кружки, рассказывая о прошлом урожае, и попутно раскладывать по местам раскиданные вещи.
        - У меня тут не прибрано, не до этого было. Вы садитесь, отдыхайте, я сейчас сбегаю на кухню и поищу чего-нибудь съестного, - она уже собралась, было, юркнуть за дверь, но Велия ее удержал.
        - Ответь Хева, как Мервиль? Она избежала болезни?
        Глаза старой няньки забегали.
        - С ней все нормально. Господин, да вы отдохните, а потом я вас к ней провожу! - пролепетала она, избегая смотреть магу в глаза.
        - Ты не умеешь лгать, - От ледяного тона Велии хотелось залезть в петлю, причем выбрав этот вариант, как самый гуманный. Я даже передернула плечами. - Я все равно узнаю, что здесь произошло, но мне хочется услышать это именно от тебя! Не заставляй меня насиловать твою память в поисках истины. Говори!
        Хева бухнулась ему в ноги.
        - Прости меня, Велиандр, я не хотела быть вестницей беды! Не уберегли мы твою мать от этой напасти, ох не уберегли-и-и! - она закачалась, стоя на коленях, скуля, как побитый щенок.
        - Она еще жива? - голос Велии, оставался сух и равнодушен.
        Нянька вдруг, как по волшебству прекратив истерику, деловито сообщила.
        - Да, но думаю до утра не доживет. Дворцовые маги сделали все, чтобы она не чувствовала ни боли, ни жара, но снять болезнь они не смогли. Мало того все, кто пробовал это сделать, тут же заболевали и умирали сами. Из двенадцати магов осталось только двое. Они не решились ее врачевать, только избавили от мучений, - нянька поманила Велию к себе, а когда он нагнулся, громко зашептала ему на ухо. - Все думают, что чуму напустили на город именно из-за вашей матери и Луанны! Будьте осторожны, господин!
        Велия резко выпрямился.
        - Луанна тоже больна?
        Хева опустила глаза.
        - Еще вчера сожгли.
        Велия оглянулся на нас, видимо собираясь что-то сказать, потом махнул рукой и быстрым шагом направился к выходу. Возле двери он остановился, обернулся и спросил, обращаясь к Хеве.
        - Мервиль в своих покоях?
        Старуха по-птичьи моргнула, виновато залопотав.
        - Нет, мы еще вчера перенесли ее в ваши. Она так приказала.
        Велия кивнул.
        - Я пойду к ней.
        - Я с тобой! - тоном, нетерпящим возражений, пророкотал Барга.
        - Я с ними тоже не останусь! - вдруг выпалила я, решительно цепляясь за Баргу. - Среди них нет магов! А если со мной что случится, тьфу-тьфу-тьфу, конечно? Кто меня будет лечить? А? А если вы опоздаете? Не хочу, чтобы Степан из меня бодрого зомби делал! Нет уж! Я тоже с вами!
        Велия взглянул на меня с легким раздражением.
        - Тайна, это недалеко! У тебя больше шансов заразиться чем-нибудь неизлечимым, путешествуя с нами по дворцу!
        Я тяжело вздохнула и, исподлобья глянув на него, буркнула.
        - То, чем я заразилась, путешествуя с вами по этому миру, тоже не лечится! Так что, мне нечего терять! Ну, пожалуйста! - молитвенно сложив руки, скорчила такую умоляющую рожицу, от вида которой, наверное, всем захотелось бы плакать, но маг, усмехнувшись, кивнул.
        - Так и быть, пойдешь с нами! - и вышел за дверь.
        Глава пятая
        …жизнь, зараза, одноразова…
        NN
        Шагая за мужчинами, я, чуть отстав, с огромным интересом рассматривала длинный, безлюдный коридор. Если дворец эльфов поражал своей бесконечностью благодаря порталам и какой-то изысканной легкостью, то дворец Великограда отличался монументальностью и роскошью. Я даже не побоюсь описать его так: везде поблескивала позолота; огромные расписные вазы, стоявшие вдоль длинного коридора, поражали своей массивностью. Потолок в узорной лепнине терялся в полумраке, не давая рассмотреть пухлозадых ангелочков, и везде, где только можно, были навешаны картины с изображениями пышно одетых дядь и теть, но… эта роскошь не скрывала беды, произошедшей с Великоградом.
        Казалось, что дворец заброшен. Везде лежали хлопья черной пыли, и наши следы четко отпечатывались на некогда блестящих полах. Коридор освещался закатным заревом из ряда полукруглых окон. Свечи давно догорели, и подсвечники стояли в подтеках воска, словно в слезах по умершим.
        Велия, казалось, не замечая окружающей разрухи, быстро шагал вперед. Барга не отставал и мне, чтобы ни заблудиться в этом безжизненном дворце, приходилось идти быстрым шагом, иногда переходя на бег трусцой.
        Пройдя множество дверей, Велия в нерешительности остановился перед одной из них, отличающейся от других своей не броскостью. Погладив потемневший узор, он с недоумением посмотрел на испачкавшуюся черной сажей ладонь, и решительно толкнув дверь, вошел.
        Мы с Баргой робко скользнули следом и оказались в большой и некогда светлой комнате, если судить по огромным окнам, сейчас завешанным темной тканью. В центре стояла большая резная кровать. На ней незаметным, высохшим скелетом лежала маленькая, на вид лет сорока, черноволосая женщина с точеными чертами лица. Почувствовав наше присутствие, она открыла впалые серые глаза и внимательно нас оглядела. Ее взгляд постепенно наполнялся радостью узнавания.
        - Ну, наконец-то, вот и ты! - пытаясь улыбнуться, выдохнула она, не сводя глаз с Велии.
        Он обошел вокруг кровати и опустился рядом с изголовьем на забытую кем-то табуретку.
        - Да. Вот и я. Как всегда во время! - он взял ее руку и виновато улыбнулся. - Я не мог раньше!
        Княгиня мотнула головой.
        - Тут ты бы ничего и не сделал! Против нас поставили заклинание, разрушающее любое воздействие, и уничтожающее всех, кто попробует его снять с меня или с твоей сестры! Хорошо, что ты опоздал. Иначе попытался бы спасти не меня, так Луанну, и обязательно бы погиб, как и те десять магов нашего города! Заклятие спадет, как только умру я. Тебе уже нечего бояться!
        - Кто наслал заразу? - в разговор влез подошедший Барга.
        Княгиня перевела цепкий взгляд на целителя.
        - Я могу только догадываться, но точно не знаю.
        - А кто были те эльфы, пришедшие к тебе накануне мора?
        Мервиль искривила губы в усмешке.
        - Они приходили просить руки Луанны для какого-то там мелкого князька-полукровки, но она им отказала, заявив, что готовится идти по стопам своей тетки Лиллианны. В общем, собирается стать дриадой-стражницей.
        - Зная характер Луанны, могу себе представить, что она наговорила сватам. Вроде того, что станет колдуньей, уйдет жить в леса к отчиму, а там своих оленей пруд пруди! - насмешливо фыркнул маг. Мы с Баргой переглянулись и, не удержавшись, рассмеялись над его шуткой.
        Мервиль тоже весело засмеялась вместе с нами, но ее смех оборвался жалобным стоном.
        - Я могу попробовать кое-что сделать, матушка, - голос Велии дрогнул. - Когда мы пробирались через пустынные земли, то кое-кому помогли. Так вот, я могу вернуть одно существо из царства мертвых. Почему бы мне ни вернуть тебя?
        Княгиня, пристально посмотрев на него, вдруг перевела взгляд на меня, тихо стоявшую рядом с Баргой, и решительно мотнула головой.
        - Нет, это не тот случай, сын. Не трать этот шанс на меня! Возможно потом, он спасет не одну жизнь! - Мервиль взяла прозрачными пальцами его руку и улыбнулась. - Не переживай за меня, Велия! Я прожила интересную жизнь. И благодаря своей крови достаточно длинную, для простого человека. Может, я была тебе не очень хорошей матерью, но поверь, я тебя любила. Как и твоего отца. Сегодня мое время закончится и я счастлива, что увидела тебя перед смертью. Я не могла понять, почему так долго остаюсь в живых, ведь болезнь поразила меня одной их первых, но сейчас понимаю! Всевидящий знал, что ты идешь и разрешил нам попрощаться. Скоро мы встретимся с малышкой Луанной. Но прежде, чем сделать последний шаг, я должна тебе кое-что рассказать. Перед смертью… Луанна произнесла пророчество, не знаю, поможет оно тебе или нет….
        Голос Мервиль становился все тише. С трудом дыша, она закрыла глаза, ее лоб покрылся капельками пота. Велия, не выпуская руки матери, беспомощно оглянулся на Баргу. Тот, шагнув, передал магу небольшой флакончик с бесцветной жидкостью. Приподняв голову княгине, колдун спешно влил несколько капель в ее синюшные губы. Спустя некоторое время Мервиль открыла глаза.
        - Иногда сознание меркнет, - виновато шепнула она, глядя на сына.
        - Не спеши! Отдохни, потом расскажешь! - он улыбнулся ей одними губами.
        Княгиня качнула головой.
        - У меня не осталось времени, сынок! Слушай то, что я узнала от твоей сестры. - Мервиль вздохнула и, прикрыв глаза, начала. - Много тысяч лет назад тьму победила Сфера света. Ищи ее в Северных горах за Великим морем. Не бойся своего отражения, опирайся на тех, кто рядом и не отвергай спешащих к тебе. Помни, тьма воцарится в этом мире, если только погибнет сын двух рас и угаснет королевский род.
        Мервиль замолчала и сделала попытку подняться. Велия помог, осторожно ее обнимая. Заглянув ему в глаза, княгиня с видимым усилием сняла венец, изумрудной змейкой обвивающий ее мертвенный лоб и протянула Велии.
        - Ты последний из нашего рода. Теперь ты - правитель расы людей, и Князь этого города, - она печально улыбнулась. - Я знаю, ты всегда избегал этого и прочил трон Луанне, но ее нет, скоро не будет и меня. Кроме тебя некому возродить былое могущество людей. Это твоя судьба. Не вини меня за все что было, и себя за то, что случится. Помни, ты всегда можешь исправить ошибки. И еще, - голос Мервиль перешел на шепот, - поклянись меня не возвращать. И не верь пророчествам. Лобрех, предсказавший, что полукровка уничтожит мир, позже, когда пролились реки невинной крови, добавил в свое предсказание, что он же - мир и спасет. Стань великим Князем и исправь пророчество.
        Шепот княгини прервался. Велия некоторое время держал ее обмякшее тело, затем осторожно опустил на подушки. Поднялся. Провел ладонью по лицу, закрывая глаза. Поцеловал ее лоб и направился к выходу. Мы, не решаясь произнести ни звука, поспешили за ним.
        В коридоре он резко обернулся к нам и приказал.
        - Барга, пришли к княгине слуг, пусть готовят ее к упокоению и начинай собирать побольше провизии и зелий. Хева тебе все принесет. Скажи всем: послезавтра выступаем, а мне нужно еще кое-куда заглянуть.
        Барга коротко кивнул и, развернувшись, пошел назад по коридору. Велия наоборот, решительно зашагал дальше, пока не скрылся за одной из многочисленных дверей.
        Я в растерянности постояла, не зная за кем из них пойти. Возвращаться вместе с Баргой…. Нет, пожалуй для меня сегодня выдался слишком тяжелый день, чтобы сейчас, после всего увиденного и услышанного изображать из себя привычную всем идиотку. Идти за Велией… хотелось больше всего, но все случившееся, будто тенетами, связало ноги. А вдруг я ему помешаю, вдруг он не захочет меня видеть? Ведь если бы ему было нужно, он бы меня позвал! Или нет?
        На душе скребли кошки. Надоедать ему в такой момент не хотелось совершенно. Но! За то время пока я находилась в этом мире, он стал единственным из всех, кто понастоящему понял меня, хоть и не показывал этого, скрываясь за удобной ему маской. Смог поддержать и, наконец, все объяснить. В конце концов он стал моим другом, и видит бог, я не могла сейчас бросить его в одиночестве.
        Подбодрив себя такими мыслями, я вздохнула и бросилась догонять колдуна.
        Глава шестая
        Вам помочь, или не мешать?
        Неизвестный
        С трудом, открыв массивную дверь, за которой скрылся колдун, я с удивлением обнаружила, что стою на площадке лестницы ведущей вверх и вниз. Угу! Здорово! И где теперь его искать? Заглянув наверх, я тихо позвала.
        - Эй, Вел, ты там?
        Тишина.
        Я нерешительно потопталась, и мысленно пожелав себе ни пуха, ни пера, начала спускаться вниз. В душе робким мотыльком порхала надежда, что все же меня не убьют сегодня за то, что я вечно во все сую нос.
        Лестница внезапно закончилась, приведя меня в какое-то подземелье. Приоткрыв массивную дверь, я осторожно заглянула в сумрачный коридор, теряющийся где-то в едва заметных бликах, чадящих на стенах факелов. Сумрак шевелился, словно живое существо и казалось, что-то шептал.
        - Вели-я-а? - мой голос помимо воли прозвучал еще тише, теряясь, словно в комнате с ватными стенами.
        Никто не откликнулся. Ну не может же он прятаться в этих жутких подземельях! Тут и повеситься-то не повесишься, слишком низкие потолки для его роста. Бр-р-р! Ладно, пойду-ка я!
        Если честно, мне стало до жути страшно, и я уже развернулась, чтобы позорно сбежать, но тут мое внимание привлек какой-то странный звук: то ли всхлип, то ли смех.
        Раздираемая одновременно ужасом и любопытством, я осторожно пошла вперед. Некоторое время стояла абсолютная тишина, потом звук снова повторился, но уже ближе.
        Вскоре передо мной открылась небольшая зала с множеством дверей. Здесь было чуть светлее. Я с удивлением разглядела, что некоторые каморки сделаны в виде клеток, а некоторые полностью оббиты кованым железом. В них не было даже маленького отверстия, чтобы посмотреть, что происходит внутри. Сообразив, что скорее всего меня занесло в городскую тюрьму я, прислушиваясь, стала медленно обходить все клетки.
        Тишину по-прежнему ничто не нарушало. Решив, что мне все это показалось, я с облегчением развернулась на выход, но вдруг за ближайшей дверью ясно раздался всхлип. Подпрыгнув от неожиданности, я прокралась к коморке и прислушалась.
        Казалось, внутри плачет женщина. Протянув руку, чтобы дотронуться до двери, я вовремя заметила едва видимые синие искорки, плясавшие вокруг, и с опаской отдернула. Еще немного постояв, я набралась смелости.
        - Эй? Э-эй, ты кто?
        В ответ не донеслось ни звука.
        - Эй, я могу тебе помочь?
        Снова тишина.
        - Ну и ладно! - вспылила я. - Если вы используете эту клетку как загородный дом для отдыха или как место написания умных мыслей, то извините, что помешала вам стенать. Так сказать на здоровье и «адью»!
        Подумаешь! Не сильно-то и хотелось! Жаль, что потратила время! Было сразу ясно, что Велии здесь нет и ведь поперлась!
        Решительно развернувшись, я зашагала к выходу, но раздавшийся из-за двери голос остановил меня.
        - Помоги мне!
        Я вернулась. Подошла ближе.
        - Кто ты, и чем я могу тебе помочь?
        - Меня зовут Ниаза, - прошелестело в ответ. - Мне нужно выйти отсюда. Несколько лет назад меня запер здесь один человек. Маг. А два дня назад я почувствовала его смерть. Теперь обо мне забудут, а мне необходимо выбраться! Помоги мне!
        - Интересно, а почему тебя здесь закрыли?
        На какое-то время наступила тишина, раздался тяжелый вздох, и голос начал свое путаное повествование.
        - Я не совсем человек! Вернее я вовсе не человек, но могу принимать это обличие на очень долгий срок. Я принадлежу к одной самой древнейшей расе этого мира. Никто и никогда не знал кто я. Пока маг, заперший меня здесь, не разглядел мою настоящую сущность. У меня нет сил, выйти отсюда самой - стены тюрьмы блокируют магию. А ведь там, за песками, у меня остался маленький сын. Я очень боюсь, что он забудет меня или умрет, - прерывающийся голос перешел в рыдания.
        Некоторое время я, мучимая сомнениями, терпеливо ждала, пока она успокоится.
        - Все это, конечно, трогательно и, наверное, таких историй можно придумать вагон и маленькую тележку, пока сидишь в такой камере. Но где гарантия, что ты не врешь, и что не угрохаешь меня, как только откроется эта дверь?
        Некоторое время узница молчала, переваривая мое заявление, затем неуверенно произнесла.
        - Ты так странно говоришь, кто ты?
        - Мифическое создание, - фыркнула я, - но ты не отвлекайся, а лучше постарайся сказать что-нибудь такое, что внушило бы мне доверие.
        - Глупая, я не убиваю представителей разумных рас просто потому, что мне так хочется. И никогда не забываю добро, сделанное мне. Выпусти меня и я тебя отблагодарю. Я буду служить, пока тебе будет нужна моя помощь, а потом вернусь домой, к сыну.
        Я на секунду задумалась.
        - Надеюсь, ты не откусишь мне голову после того, как я тебя освобожу!
        Ниаза за дверью захохотала и вдруг на полном серьезе заявила.
        - Я никогда не питаюсь разумными существами, но если почувствую угрозу, могу убить магией!
        Где-то я это уже слышала!
        В душе шевельнулось легкое сомнение, но я, посоветовав не брать себе в голову всякие там шевеления, спросила.
        - Ниаза, как мне открыть дверь? Похоже, она заколдована. Вокруг бегают маленькие синие искорки и, если честно, я боюсь до них дотрагиваться!
        Ниаза помолчала, раздумывая.
        - Наверное на двери стоит щит холода. Если ты дотронешься, то мгновенно превратишься в глыбу льда.
        - Неплохо! И что же делать? Как его можно отключить?
        - Это заклинание просто деактивировать! Нужно, чтобы кто-нибудь дотронулся до двери и все. Магия на время исчезнет, а я смогу отсюда выбраться!
        - Угу, лады! Пойду, поброжу по дворцу, поищу самоубийцу! Наверняка после чумы их еще много осталось! - обнадежила я и повернулась, чтобы уйти.
        - Освободи меня и я помогу тебе! Только не бросай меня здесь! - донесся мне в след ее голос.
        Глава седьмая
        Не знаешь - где найдешь, где потеряешь
        Просто пословица
        Думая о таинственной узнице и, совершенно позабыв о том, что искала Велию, я дошла до конца тюремного коридора и, повернув на лестницу, чуть не столкнулась с ним нос к носу. Он, не растерявшись, больно вцепился в мое запястье и потащил вверх по лестнице, ругаясь, как сапожник. Самое цензурное, что я из всего этого услышала, было что-то типа: «Идиотка, где тебя бесы носят, так тебя раз эдак, не понимаешь, как это опасно?!».
        Где-то в районе второго этажа, дождавшись, когда он ослабит хватку, я вырвалась и, растирая онемевшую руку, спокойно поинтересовалась.
        - Вел, скажи, ты можешь видеть настоящую природу существа?
        Изумлению Велии не было предела. Действительно, откуда такой курице как я, знать такие слова и уж подавно произносить их вместе, да еще и без запинки! Он даже остановился и тоном заботливой бабушки спросил.
        - Тайна, а ты случаем не заболела? Я смотрю, уже заговариваться стала! Откуда такие сложные формулировки в твоей глупой голове?
        «Ну вот, я так и знала! Шут гороховый!»
        - Не дождешься! - отрезала я и вопросительно посмотрела на него. - Ну, так как, можешь или нет?
        - Могу! - раздраженно выпалил он и вполне серьезно заявил. - Вот я, например, прекрасно вижу какая ты стерва, хотя у тебя иногда получается напустить пыль в глаза.
        Я возмутилась.
        - Болван! Я о другом! - но, подумав, махнула рукой. - Ладно, забудь! Ответь мне лучше на другой вопрос! Ты мог бы посадить человека, который совсем не человек, в тюрьму и опечатать дверь щитом холода?
        Брови Велии проделали спешное восхождение на лоб.
        - Ничего не понимаю, - маг в недоумении посмотрел на меня и потребовал. - Ну-ка, выкладывай!
        Я вздохнула.
        - Там в тюрьме….
        - ?
        - …сидит какая-то дамочка, которая не человек и очень хочет выйти из подземелий, чтобы найти брошенного сына. А посадил ее в это подземелье один гад-волшебник, потому что разглядел, что она - это она, а не обычная женщина. Но! - я сделала многозначительную паузу. - Эта тетя хорошо разбирается в магии! Она на раз, только по описанию, определила название заклятия, которым опечатана дверь ее камеры! Как тебе?
        Восторженно замолчав, я терпеливо стала ожидать реакции. Колдун потряс головой.
        - С тобой с ума можно сойти!!! Вечно ищешь приключения на свою… гм… голову, а расхлебывать мне! Ну-ка, веди меня к ней!
        Я нерешительно замялась.
        - Понимаешь, мне нужно еще взять с собой одного самоубийцу, чтобы снять щит холода! Надеюсь, ты знаешь, как он снимается! - я, многозначительно оглядев его со всех сторон, уверенно потянула за плащ.
        - Даже и не надейся! - разгадав мои мысли, отрезал он и, выдернув у меня из руки полу плаща, начал спуск. - Я нужен народу! Слышала последние слова моей матери?
        Я, шагая следом, вздохнула, жалея о том, что Велия поднял эту тему.
        - Мне так жаль, Вел! Ты сильно переживаешь из-за ее смерти?
        - Больше, чем ты можешь себе представить! - кивнул он и раздраженно произнес. - Почти всю жизнь я жил сам по себе, встречаясь с княгиней только по очень большим праздникам. Она вспоминала обо мне только тогда, когда я был ей нужен! Вот и сейчас я ей понадобился для того, чтобы сохранить за нашим родом королевский трон. Если исполнить ее пожелание, я должен буду стать правителем этого города! Как будто мне больше делать нечего!
        Я изумленно запнулась и чуть не полетела по лестнице, вовремя вцепившись ему в руку.
        - Зачем ты так? Она ведь была твоей матерью!
        Велия, ухватив за шиворот, придал мне устойчивое положение и нехотя ответил.
        - Ну, можно сказать и так! Только меня, как внебрачного сына, едва родилась моя сестра, отправили обучаться на управляющего, а после я и вовсе сбежал к своему отцу. Гм, как только узнал о его существовании. Мы с Мервиль почти не встречались. На трон должна была взойти Луанна. - Велия задумчиво посмотрел на меня. - Знаешь, я был бы рад, если бы все так и произошло. Но сегодня из меня сделали последнего из рода. Оно мне надо?
        Скользнув взглядом по моему ошалевшему от таких откровений лицу, он, резко сменив тему.
        - Ну и где твоя узница?
        Находясь под впечатлением от разговора, я не сразу поняла его вопрос. Затем огляделась, сориентировалась и махнула рукой.
        - Вон за тем факелом дверь…. Вот здесь…. Все, мы пришли!
        Мы остановились у двери и прислушались. Лично я кроме нашего дыхания ничего не услышала. Тишина угнетала, магический фон никуда не делся, и я тихо позвала.
        - Эй, я пришла! Ниаза, ты меня слышишь?
        - Я думала, что больше не услышу твой голос, спасительница! - она тут же ответила мне, будто ждала под дверью. - Ты кого-то привела?
        Я замялась.
        - Ну, в общем да. Он друг и сможет, сняв заклятие, выпустить тебя, но только прежде он хочет с тобой поговорить!
        - Кого ты привела? - судя по голосу, Ниаза была очень взволнована. - Я чувствую большую силу и… и что-то еще. Кто ты? Маг?!
        - Да, я маг, - жестко ответил Велия. - Для начала скажи мне, кто ты? К какой расе ты принадлежишь? А потом я подумаю, что с тобой делать!
        Ниаза помедлила с ответом и, словно решившись, выпалила.
        - Я из самой древней расы, которая уже почти перестала существовать в этом мире. Я - дракон.
        Мы с Велией переглянулись. Он, не отводя от меня кинжального блеска глаз, молча пожал руку, мол - «поздравляю, только ты могла так вляпаться!» и как ни в чем ни бывало продолжил допытывать пленницу.
        - За что тебя сюда посадили и кто?
        Ниаза вздохнула.
        - Я уже рассказывала твоей подруге, маг, но повторю еще раз. Я кое-что искала в вашем городе для обучения моего сына. Под личиной человеческой женщины обратилась за помощью к одному из здешних колдунов. Но вместо того, чтобы помочь, он увидел кто я, испугался и, хитростью усыпив, поместил в эту клетку. Я здесь совершенно беспомощна. Помогите мне!
        - Драконы не убивают людей просто так, тем более самки, - зашептал мне на ухо Велия. - Наверное ее посадил сюда один из придворных магов, но сажать только потому, что она дракон? Хм, глупо! Интересно, чего же он так в ней испугался?
        Вдруг ворот Велии зашевелился, и оттуда высунулась довольная мордочка выспавшегося Лузи. Вздрогнув от неожиданности, я рассмеялась.
        - Ты представляешь? - Велия, взяв на руки, погладил Змею спинку. - Я совершенно про него забыл!
        - Ага, - улыбнулась я. - Пригрелся у тебя за пазухой, считай, почти сутки продрых!
        - Тут холодно и темно! Ребята, что вы тут делаете? Что, больше уже и посекретничать негде? - недовольно спросил Лузя, смешно вертя своей курносой мордочкой, поглядывая то на меня, то на мага.
        Вдруг, чудовищный удар потряс весь дворец до основания. Мы с Велией даже пригнулись
        - Что это было? - озираясь на предмет трещин в стенах, пролепетала я.
        Колдун, недоуменно пожав плечами, огляделся.
        - Магии я не почувствовал! - и кивком показал на странное поведение змееныша.
        Вырвавшись из рук, он подбежал к двери и завертелся. Затем остановился и, обернувшись к нам, торжественно заявил.
        - Тут вкусно пахнет!
        - Где? - не поняла я.
        - Здесь! - Лузя снова завертелся перед дверью. - Там находится кто-то из нас!
        - Ты забыла? Для него самое вкусное это - эмоции! - Велия легонько постучал указательным пальцем себе по лбу и тихо добавил. - Так вот чего испугался таинственный маг! Хм, его легко понять! Шутка ли, наткнуться на одного из Лунных Змеев!
        - Но почему все так бояться Лунных Змеев? - задала я мучающий меня вопрос.
        - Ну-у, - Велия задумался. - Они самые древние представители расы драконов. И только Лунные Змеи, из всех драконов, обладают магическими способностями. Еще не забывай об их внешности!
        - С кем вы разговариваете? - донесся до нас встревоженный голос Ниазы. - Кто там еще с вами? Умоляю, не молчите!
        Еще один удар потряс здание.
        Колдун, подойдя почти вплотную к двери каморки, прямо спросил у пленницы.
        - Ниаза, не буянь и ответь мне честно, ты - самка Лунного Змея?
        На этот раз молчание длились долго, нарушаемое только принюхиванием Лузи. Наконец, ее тихий голос произнес.
        - Да, но я ничего плохого вам не сделаю! Ни вам, ни этому городу. Мне только нужно к сыну. Он совсем один, я так за него волнуюсь. О, мой маленький Лузар!
        - Лузар, говоришь? - я подняла на руки дрожащего и тихо посвистывающего змееныша.
        - Меня давно так никто не называл. Я привык к имени, которым вы меня назвали! Оно мне так понравилось! - Лузя, посмотрев на меня, растянул в потешной улыбке мордочку.
        - Оно тебе понравилось, потому что напоминает твое собственное? Да, малыш? - до Велии, наконец, тоже дошло.
        - Открывай, Вел! - махнула я рукой.
        - Уверена? - покосился он на меня.
        - Открывай!
        Велия зашептал заклинание. Синие огоньки слились в одну линию и быстро втянулись в сияющий посох. Я медленно коснулась двери и потянула на себя. Она со скрипом распахнулась и на пороге небольшой темной клетки возникла невысокая, красивая восточной красотой черноволосая женщина с горящими черными глазами. Робко улыбнувшись мне тонкими губами, она нерешительно сделала шаг, другой. Я посторонилась, давая ей дорогу. Ниаза неуверенно подошла к нам и остановилась, пристально глядя на вертящегося и постоянно принюхивающегося к ней Лузю.
        - Ты пахнешь так же, как когда-то давно пахла моя мама. А потом она ушла!
        Ниаза осторожно взяла Лузю на руки.
        - Я вернулась, малыш! - она подняла на нас сияющий взгляд.
        - Ты моя мама?! - Лузя вытаращил на нее бусинки глаз. - Но моя мама выглядела иначе!
        - Как только станет возможным, малыш, я скину этот надоевший мне образ. - Ниаза ласково покачала его.
        Лузя прижался к ней всем телом и тихо засвистел.
        Велия в нетерпении прошелся по коридору.
        - Мне очень неприятно прерывать вашу идиллию, и я очень рад за тебя, Лузя, что ты нашел мать, но нам пора! Нам до полуночи нужно собраться и подумать, как быть с вами!
        Ниаза вдруг пристально посмотрела на нас.
        - Ответьте мне всего лишь на один вопрос! Откуда у вас мой сын?
        Велия развел руками. Кинув на меня быстрый взгляд, он открыл рот, собираясь все объяснить, но я, перебив его, быстро затараторила.
        - Это моя вина! Я ему как-то раз приснилась. Мы с ним играли, а потом он пожаловался, что ему одиноко и попросил взять с собой, потому что очень хотел найти мать. Мне стало его жалко. Вот я и уговорила Велию и наших спутников ему помочь!
        - Гм, ну, можно сказать и так! - соглашаясь со мной, кивнул маг.
        Ниаза благодарно улыбнулась, и с гордостью произнесла, глядя на свернувшегося у нее на руках калачиком сына.
        - Я всегда знала, что ты не оставишь меня в беде! - затем, глядя на нас, с достоинством поклонилась. - За то, что вы спасли меня и моего сына, я буду служить вам до тех пор, пока будет нужна моя помощь. Все что я знаю, и все что я могу, вся моя сила отныне будет принадлежать вам, до тех пор, пока я не отдам свой долг!
        Велия коротко кивнул ей в ответ и сухо произнес.
        - Услышать клятву-подчинение дракона удавалось не многим магам. Я горд, но все же советую поторопиться! - он повернулся и, не дожидаясь нас, зашагал к лестнице.
        Глава восьмая
        Как соврать так, чтобы все поверили?
        Говорить правду.
        Из личного опыта
        В комнате Хевы царил кавардак. Видимо Барга принял приказ Велии - «запасать по полной» - буквально. В наши сумки и рюкзаки было столько уже напихано, что не было и речи их утащить. Даже поднять их не представлялось никакой возможности. Когда мы кое-как протиснулись на эту «оружейно-продовольственно-вещевую базу», на нас никто не обратил внимания. Все усиленно делали вид, что поглощены сборами. Похоже Барга уже сообщил печальную весть о смерти княгини, и как всегда бывает в таких ситуациях, всем было неловко произносить слова сочувствия.
        - Знакомьтесь, это - Ниаза! - прервал всеобщую суматоху Велия. - Она ненадолго станет нашей спутницей, так что прошу любить и жаловать!
        Все, как по команде обернулись к нам, беззастенчиво разглядывая стоявшую с Лузей на руках драконицу.
        - А она кто? - полюбопытствовал Степан. - Маг, целитель или воин?
        Велия ненадолго задумался и, быстро переглянувшись с нами, протянул.
        - Хм-м, ну-у, наверное, больше маг! - по пути сюда мы договорились, для всеобщего спокойствия никому не говорить о сущности Ниазы и предупредили об этом Лузю.
        - Я, по правде говоря, больше природный маг, так что обращайтесь! - бархатистым голосом, смущенно улыбаясь, произнесла она.
        - А я слышал, что природные маги умеют перекидываться в зверей - это правда? - проявил любознательность Лендин.
        Мы с Велией одновременно поперхнулись, но Ниаза, не обратив на это внимания, спокойно произнесла, глядя гному прямо в глаза.
        - Да, могу.
        - А в кого? - не унимался Лендин.
        - Могу в дракона.
        Мы ждали этого ответа! Еще бы, так легко объяснить способности Ниазы и при этом никого не испугать! Лендин уважительно присвистнул и поклонился драконице. Та ответила небрежным кивком.
        На этом знакомство закончилось, вернее, было отложено на потом, и мозги наших спутников снова заняли сборы. Конечно, Барга был предводителем этой маленькой битвы! Самозабвенно копаясь в здоровенном мешке, он время от времени передавал ту или иную вещь с указаниями кому она пригодится. И все безукоризненно слушались.
        Мы с Ниазой, не зная, чем себя занять, мешались и путались у всех под ногами. Лузя хотел принять оживленное участие в этой свалке, но Ниаза удержала его на руках. (Правильно, вдруг хвост отдавят!)
        - Нравится наш дракончик? - некстати влез Ларинтен, заметив нездоровую заботу Ниазы о змее.
        - Очень! - медленно произнесла Ниаза, наглаживая блаженствующего сына. - Я так давно о таком мечтала!
        - Хм, какие странные предпочтения у женщин-магов! - разочарованно пробормотал себе под нос эльф, упаковывая в мешок одеяло.
        К полуночи, покидав в угол набитые под завязку мешки, все угомонились. Я попробовала поднять свой рюкзак, чтобы перетащить его в общую кучу и чуть не надорвалась.
        - Ребятки, вы что, поспорили на меня? Хотите узнать, подниму я столько или нет? Или может это новая форма оружия? Кидаешь рюкзак в противника и он падает с переломом позвоночника? А если ему повезет, то его просто насмерть задавит?
        - Тайна, у нас у всех такие мешки! Даже Ниазе такой же собрали! Ты пойми, путь неблизкий. - Велия для убедительности потягал рюкзак и нахмурился. - Мне кажется, или полчаса назад он был килограммов на двадцать полегче?
        Мы с колдуном, не сговариваясь, начали развязывать мешки.
        В результате, после пятиминутного колупания узлов я с огромным изумлением выудила из него пятилитровую бутыль с чем-то мутно-зеленым, а Велия удивленно рассматривал, вертя в руках, молот Лендина.
        - Вы уверены, что оно мне надо? - я зашвырнула бутылку в угол, туда, где отдыхала от праведных трудов наша неразлучная парочка.
        Колдун последовал моему примеру и чуть не попал молотом в эльфа, после чего все долго слушали недовольное ворчание гнома.
        - Понесло же эту Великую в час ночи рюкзак проверять, как будто делать больше нечего! Шило, что ли в одном месте никак не рассосется? И Велия туда же, нет, чтобы выручить друга. Ни от кого помощи не дождешься! Придется завтра самому надрываться, а свое зелье от похмелья сам тащи! Слышишь, малахольный? И не прикидывайся, будто ты спишь!
        В результате гном до того надоел своим брюзжанием Барге, что тот грозно рявкнул, призывая его угомониться. Не вдаваясь в пререкания, Лендин обиженно махнул рукой и замолчал.
        Глава девятая
        Иногда некоторых мужчин проще убить, чем объяснять, почему не хочется…
        Из личного опыта
        Перед сном Хева принесла нам гору одеял, подушек, лепешек и большой кувшин молока и, пожелав хорошей ночи, ушла. Мы наелись и, расстелив постели, стали укладываться.
        Я выбрала место в дальнем углу, рядом с небольшим, приоткрытым, полукруглым окном, в которое заглядывала любопытная луна и только улеглась, как ко мне, волоча по полу одеяло, подошел Степан.
        - Слышь, Тань, рядом с тобой свободно?
        Я, с сожалением оторвав взгляд от ночного светила, равнодушно пожала плечами.
        - Да вроде. Что, никак себе места не найдешь?
        - Да я застолбил себе во-он тот уголок, - он показал кривым пальцем на угол, неподалеку от входной двери. - Но, с одной стороны туда приперся Велия, а сама понимаешь, спать с магом - себе дороже, с другой - эти алкоголики. В общем, спокойного отдыха не светит!
        Степан разочарованно кивнул на укладывающихся друзей.
        - Что, бульканье не усыпляет? - усмехнулась я.
        - Бульканье это что, вот перегар от них - убойный! И ладно бы привычный был, а то будто одеколон пролили! А здесь с тобой, у окна, на свежем воздухе! М-м-м! Любо дорого!
        - А ты попробуй рядом с Баргой! - все еще надеясь отвязаться от сомнительного соседства, предложила я.
        Степан покосился на черноволосого гиганта, горой растянувшегося посередине комнаты и вздохнул.
        - Нет, Тань. Он такой здоровый! Боюсь, ночью повернется и хана мне. Я лучше, если ты не против, тут посплю!
        Степан постелил постель в метре от меня и скромно улегся. Поворочался, посопел, и неожиданно передвинул одеяло вплотную. Отвечая на мой удивленный от такой наглости взгляд, он подмигнул и развязно заявил.
        - А в обнимку спать теплее!
        - Да я и без обнимки не замерзну! - подтянув колени к подбородку, я уселась, разочарованно поглядывая на обнаглевшего Степана.
        Вот так всегда! Только начнешь получать удовольствие от жизни, как какая-нибудь плешивая сволочь испортит весь кайф!
        Оглянувшись в поисках свободного места, я наткнулась взглядом на заинтересованно наблюдавшего за этой сценой колдуна. Меж тем мои спутники уже разобрали все комфортные места: пол оккупировали мужчины, а Ниаза с Лузей свернулись калачиком на единственном в комнате кресле-диване. Осталось место только под столом и около двери, но ни один из этих вариантов меня не прельщал.
        Да-а, перспективка провести ночку рядом с озабоченным некромантом-археологом не очень-то радовала. К тому же от него разило как от городского бомжа. Мельком глянув на Степана, загадочно подмигивающего мне сквозь разбитые стекла очков, я передернулась.
        - Нет, Степа, знаешь, давай-ка, двигай от меня подальше! Как-то твое общество на совместные ночевки не вдохновляет! - решительно заявила я.
        Степан скривился.
        - В смысле рожей не вышел, что ли? - с легкой угрозой гнусаво пропел он.
        - И рожей тоже, - кивнула я, понимая, что лучше устроить скандал сейчас, чем среди ночи.
        Недобро прищурив и без того маленькие глазки, Степан пододвинулся ближе ко мне и тихо заговорил, обдавая ароматом давно нечищеных зубов.
        - Это че, выходит со смазливым ублюдком ты ночевать можешь, а со своим земляком западло?
        Я дернулась от его слов, как от пощечины. Чувствуя, как темное бешенство, топит мой разум, ласково уточнила.
        - Так значит, ты все-таки подсматривал, да?
        - Только конец, когда вы уже прощались! - разочарованно вздохнул он. - Короче, я так понимаю, вам ваши отношения нужно скрыть? Ну, так я вам в этом помогу, за одну небольшую услугу…. Понимаешь меня? Ну я же тоже живой!
        - Степушка, ты сошел с ума? Да я ж тебя за такие предложения на фарш порублю, вместе с тем, что в тебе еще живо! - прошипела я, чувствуя, что сейчас в этом мире одним некромантом станет меньше.
        - Ни хрена ты мне не сделаешь! - пакостно улыбнулся археолог. - Я здесь, уж не знаю для чего, нужен живым! А твой любовничек меня еще и защитит! Короче, от тебя не убудет, а со мной можно ласково обо всем договориться! И никто ничего не узнает! Ты пойми, мы чужие этому миру! И когда все закончится, кто останется рядом с тобой? А? Я! Так что….
        От происходящего у меня поехала крыша. Сцапав ножны, я вцепилась в серебристую рукоять, представляя море крови, но меня властно остановила рука подоспевшего колдуна.
        Грубо отобрав, он сунул оружие куда-то под одеяло. Словно не замечая ни колотящую меня дрожь, ни победные взгляды Степана, бесцеремонно уселся рядом. Устало вытянув ноги, он небрежно смахнул с черных штанов невидимую пылинку и буднично произнес.
        - Послушай, Тайна, что-то мне достался такой тесный и темный угол, что даже не хочется там ночевать. Может, ты поменяешься со мной местами?
        Несколько секунд я тупо смотрела на него, пытаясь понять смысл услышанного. Затем, взглянув на место, куда указывал маг, неожиданно для себя с сожалением покачала головой.
        - Велия, я бы с огромной радостью, но боюсь, что просто не усну рядом с храпящим гномом. Да и есть все шансы задохнуться от цветочного перегара эльфа, - я в отчаяние посмотрела на него.
        Ну, пойми же меня!
        Велия чуть дольше задержал на мне взгляд.
        - Вот и я боюсь того же. Тем более там так мало места. Придется спать, сложившись пополам. - Он смерил нагло посматривающего на него Степана оценивающим взглядом. - Слушай, Великий, а ведь росту ты небольшого и я думаю, вполне там поместишься! Может, мы с тобой поменяемся местами?
        Степан (и как еще смелости хватило!) решительно помотал головой.
        - Да нет, я сам только что оттуда сбежал! Нет, Велия, спасибо конечно за предложение, но боюсь - ничего не выйдет. К тому же Таня, я думаю, тоже будет против! Мы с ней договорились, что сегодня ночуем вместе. Все-таки согласись, вы все чужие, а ей хочется пообщаться с человеком из своего мира! - Степан, кинув на него многозначительный взгляд, масляно поморгал мне, ожидая поддержки. - Правда, Тань?
        Нет, имеет ли предел человеческая наглость, хотя в данном случае скорее - тупость? Или его местная муха-Цеце укусила?! Или меня?
        - Не знаю, что ты себе на воображал, но по ночам я привыкла общаться только с героями своих снов. А ты на них не похож! Так что иди, Степушка. Нужно же выручать человека, а ты уперся как баран! Говорят же тебе, там для него места мало! Вдруг он, чего доброго, не выспится. Ты же сам знаешь, какой он у нас нервный. Пульнет разок фаерболом и шашлык из археолога готов!
        Наивный Степан, не ожидая от меня такого предательства, понял, что теперь его точно выселят, и предпринял последнюю попытку, если не отстоять себе козырное место, так хотя бы устроить пакость, унизив в глазах предполагаемого любовника. Некромант, растянув губы в многозначительной улыбке, подмигнул мне так, что я передернулась, и, наклонившись к заинтересованно разглядывающему его магу, томно протянул.
        - Танюша может, забыла, но я ей пообещал, что если ночью будет холодно, я ее согрею! А обещания я привык выполнять! Понимаешь меня?
        От нереальности происходящего и такой убийственной наглости на меня напал ступор, а самое ужасное, что я с какого-то перепуга действительно почувствовала себя виноватой! Вдруг тяжелая рука Велии по-хозяйски обняла меня за плечи. Заговорщицки мне подмигнув, он лучезарно улыбнулся Степану.
        - Знаешь, друг, я думаю, что у меня это получится лучше! - он протянул руку, и мы зачарованно уставились на небольшой огненный шар, потрескивающий на его ладони. - Тем более, я чувствую, что ты лжешь, - шарик с хлопком смялся в крепко сжатом кулаке. - Давай так. У нас сейчас важное совместное дело и не дай тебе Всевидящий совершить что-либо, что как-то сможет нарушить наш союз. И запомни - незаменимых людей нет! В общем, держись от нее подальше и я, так и быть, оставлю тебя в живых, а заодно научу парочке неплохих заклинаний!
        Два последних довода оказались убедительнее всего. Степан, сообразив, что тягаться с этим психованным магом себе дороже, сгреб свое одеяло и, смерив нас обиженным взглядом, поплелся назад.
        Я улеглась и, тихо хихикая, стала наблюдать за их перемещениями. Наконец Велия, разложив одеяло, вытянулся рядом со мной, с наслаждением засунув руки под голову.
        Барга с ворчанием погасил лампу, и теперь комнату освещал только белесый свет луны.
        - Спасибо! - тихо шепнула я колдуну, любуясь на его четкий профиль. - Ты меня спас от навязчивой «грелки».
        Он, повернув ко мне голову, улыбнулся краем губ.
        - Пожалуйста. Но если будет холодно - обращайся! - и тихо рассмеялся, слушая мое негодование по поводу озабоченных мужиков во всех мирах и параллелях, а после того как я, наплевавшись, затихла, уточнил. - Вообще-то это я к тому, что у меня есть одно лишнее одеяло!
        Возмущенно фыркнув, я отвернулась. Демонстративно закутавшись в тонкий плед, я, улыбаясь, некоторое время тихо лежала, прислушиваясь к его ровному дыханию, пока незаметно для себя не уснула.
        Глава десятая
        Утро - список дел на весь день
        Неоспоримый факт
        Новый день встретил меня шумом, доносящимся с улицы. Продрав глаза, я села и огляделась. В комнате никого не было. Все одеяла большой горкой были сложены в углу. Я встала, обулась, повесила на пояс ножны, мирно лежавшие рядом с подушкой, и собралась выйти в коридор, на поиски друзей.
        - Уже проснулась? - дверь скрипнула, пропуская в каморку Хеву. - А ваши все разбрелись кто куда. Народ в городе прибирается после чумы, но праздник делать не стали. Грешно оно радоваться, когда княгиня с принцессой померли.
        - Какой праздник? - опешила я.
        Бабка беззубо ощерилась.
        - Так ведь мор прошел, девонька!
        Мне вспомнились предсмертные слова княгини. Значит, чуму на родных Велии действительно напустили. Интересно, кому это было нужно?
        Я выглянула в окно в надежде увидеть там хоть одну знакомую физиономию. Площадь перед замком была битком набита людьми, толпившимися перед наспех сделанными рыночными рядами. На этом импровизированном базаре, забыв о своих бедах и несчастьях, отчаянно торговались покупатели и торговцы, галдя, словно стая сумасшедших воробьев.
        Чего тут только не было: всевозможные фрукты, продукты, зелья, вещи, оружие. Вдалеке пестрели яркие ковры, бренчали амулетами знахари, а за всем этим изобилием тянулись ряды с мычащей и рычащей живностью. В центре торговой площади стоял импровизированный помост, сделанный из перевернутой старой телеги. На нем, под струнные переборы похожего на лютню инструмента, звонко пела невысокая, одетая в старое платье светловолосая девушка, пританцовывая в такт себе босыми ногами. Я заинтересовалась и навострила уши. Все-таки, я так мало сталкивалась с песенным фольклором этого мира.
        Не было печали - повстречались мы
        Две луны связали разные миры,
        Серебристый волос, изумрудный глаз.
        Да к тому же холост - вот и весь рассказ.
        Не пройти бы мимо в суете мирской
        Рядом ты незримо - иномирный мой.
        Да, беда, не знаешь о любви моей,
        Только зубоскалишь маг мой, чародей.
        Будем ли мы вместе, или не судьба?
        Расскажи невесте, как любовь сильна!
        Пусть твое проклятье, пусть моя судьба
        Нам подарит счастья долгие года.
        Девушка допела, поклонилась, ссыпала себе в карман монеты, доверху заполнившие старую шляпу и, подняв голову, посмотрела прямо на меня.
        - Это что за певунья? - кивнув за окно, спросила я у хлопочущей у стола Хевы. Незатейливые слова песни все еще стояли в ушах, странно задевая душу.
        - Да это Нирьяна - уличный предсказатель. Ее никто не воспринимает всерьез, потому что она предсказывает спонтанно. Какое видение ей в голову придет, то она и споет. А что, песня понравилась?
        Не отвечая, я снова выглянула в окно. Нирьяны я там уже не заметила, но зато разглядела в толпе у лавки оружейника бандану Лендина, и, решив, что где один там и все, собралась выскользнуть за дверь.
        - Куда же ты, девонька, а я тебе оладушек принесла, с молочком и сметаной. Сядь, покушай! Куда от тебя эти охламоны денутся!
        Я не могла не согласиться с железной логикой Хевы, и, плюнув на все и вся, минут десять самозабвенно поглощала бабкины оладушки. Почувствовав, что если съем еще хоть один - лопну, решительно отодвинула от себя сдобную горку и снова выглянула в окно. Естественно там я уже никого не увидела.
        - Спасибо, Хева. Оладушки - просто чудо! - довольно выдохнула я. - Ладно, пойду прогуляюсь!
        Тут старуха кашлянула, привлекая мое внимание и неторопливо, с сознанием дела произнесла.
        - Молодой господин велел передать, что если ты изволишь его искать, то он будет до полудня в палате судий, которая находится в конце этого коридора.
        Я постояла, переваривая услышанное.
        - Тебя проводить? - спросила Хева, видя мое замешательство.
        Я благодарно ей улыбнулась и решительно качнула головой.
        - Нет, Хева, не утруждай себя! Я сама найду тех, кто мне нужен!
        Бабка вздохнула, тяжело опускаясь на табурет.
        - Ты, девонька, такая заботливая и обходительная, прям душа не нарадуется! Теперь понятно, почему молодой господин тебя так любит.
        Поперхнувшись от неожиданности, я, попятилась не слушая ее болтовню, вылетела за дверь.

* * *
        В коридоре было людно, и не в пример вчерашнему вечеру стояла идеальная чистота. Остановившись, я восторженно полюбовалась на открывшуюся мне в свете дня незапятнанную грязью роскошь дворца. Заметив, какой неподдельный интерес вызывает мое удивленное лицо у встречающегося мне местного населения, я напустила на себя скучающий вид и решительно пошла вдоль по коридору.
        - Тань, Та-ня!
        Удивленно обернувшись, я досадливо поморщилась, увидев догоняющего меня Степана. В руках он держал солидную стопку книг.
        - Ты меня извини за вчерашнее! - с ходу начал он. - Что-то накатило! Почему-то так обидно стало, когда вас с магом вместе ночью в пещере увидел, вот и не сдержался. Почему одним - все, другим - ничего? - он презрительно покривился, но, заметив мой настороженный взгляд, тут же успокаивающе растянул в улыбке губы. - Но ты не волнуйся, мне Велия уже все подробненько сегодня объяснил. Короче - прости дурака?
        - Степушка - ты не дурак, ты - идиот! Мы с ним просто разговаривали! Ясно!
        - Конечно, Тань! Примерно то же самое он мне и сказал!
        Проглотив уже готовые сорваться с языка ругательства, я смерила его подозрительным взглядом. Интересно, что такого ему напел колдун.
        - А что ты здесь делаешь? - примирительно спросила я.
        - Да вот, в целях повышения образования залез в местную библиотеку, а там…. - археолог едва не облизнулся. - Ну ладно, пойду я, пока мы опять куда-нибудь не двинулись, почитаю! Кстати, если ты ищешь Велию - он в «комнате судий».
        Степан мотнул головой в противоположную сторону коридора.
        - Почему все думают, что я только и занимаюсь тем, что ищу этого несносного колдуна?! - возмутилась я.
        - Сказано передать! - отрезал Степан, и неопределенно пожав плечами, с хорошей скоростью двинулся дальше.
        Класс! Значит, я целенаправленно иду не в ту сторону? А, собственно говоря, куда я иду? Почему я так срочно понадобилась Велии? Да и с какой радости я должна плясать под его дудку? Куда захочу, туда и пойду! Вот хотя бы на рынок! Даром что денег нет, просто посмотрю, чем народ в этом мире богат.
        Я неторопливо зашагала дальше, но уже через пару шагов остановилась и, топнув ногой, выругалась. Убью когда-нибудь этого колдуна!! Любопытство затянуло мне на шее мертвую петлю. Теперь я в лепешку разобьюсь, но найду его, чтобы узнать, зачем он испортил мне своими поисками это прекрасное утро. Я развернулась и решительно направилась по коридору.
        Вскоре я совершенно заблудилась среди одинаковых дверей. Заметив толстуху, старательно натирающую подсвечник, я радостно поспешила к ней.
        - Здрасти, девушка, а не объясните мне, тупорогой, где тут у вас находится многострадальная, злополучная (чтоб она провалилась!) «комната судий»? И вообще, что там у вас такое? Типа рабочее место солидных дядей?
        Служанка почему-то побледнела, затряслась и дрожащей рукой ткнула в самую крайнюю дверь, находящуюся в пяти шагах от меня. Вот интересно, что ее так напугало? Я мило ей оскалилась и напоследок уточнила.
        - Извините, а вы случаем не в курсе, Велиандр там или его опять где-то носит? Если честно, я его еще после вчерашней ночи не видела, но уже устала искать!
        Нехорошо посерев, толстуха с ужасом уставилась на меня, по-рыбьи открывая рот.
        - Может, вам помощь нужна? - всполошилась я, разглядывая странную прислугу. - Так я сейчас. Только найду его, ладно? Он вам быстренько дыхание выправит. Рот в рот. Вы никуда не уходите, гражданочка!
        Оставив служанку в предобморочном состоянии сползать по стене, я бросилась к указанной двери.
        Вдруг она распахнулась, и оттуда выглянул хмурый маг. Ничуть не удивляясь моему присутствию, он проигнорировал расплывшуюся в реверансе прислугу и торопливо махнул рукой. Облегченно выдохнув, я поспешила к нему, позволив втянуть меня в достаточно большой зал с колоннами.
        Глава одиннадцатая
        Язык мой - враг не только мой!
        Девиз болтунов
        Первое что я увидела, едва не впечатавшись лбом в колонну, был длинный овальный стол из темного дерева, за которым сидело десятка полтора мужчин солидного возраста. Они что-то оживленно обсуждали. С моим появлением все разговоры смолкли сами собой. «Сильные мира» с таким искренним любопытством уставились на меня, что я, покраснев, сбилась с шага и мысли. Ну, конечно, привели зверушку из отраженного мира, какие еще тут могут быть темы для беседы?
        Велия, вымученно мне улыбнулся, усадил на небольшой диванчик, одиноко стоявший у стены и, велев ждать, сам вернулся к столу.
        - Так на чем мы остановились, уважаемые?
        Все, будто не слыша его, молчали, незаметно рассматривая меня.
        Так, что-то столь пристальный интерес начинает действовать мне на нервы! И вообще, какого черта? Хотите цирк - устрою!
        Скосив глаза к переносице, я оттопырила уши и показала им язык. На дяденек, после моей выходки, напал самый настоящий столбняк. Велия, не зная о моей проделке, в изумлении пытался их разговорить - бесполезно! Наконец догадался проследить за их изумленными взглядами. Увидев меня, корчившую страшные рожи членам местной Думы, он чуть не поперхнулся и грозно прикрикнул.
        - Тайна, немедленно прекрати этот балаган!!! Здесь собрались серьезные, уважаемые люди, а ты устроила…. - он запнулся, видимо не в состоянии подобрать наиболее точное сравнение.
        Хмыкнув, я лениво поднялась, подошла к нему и облокотилась на плечи. От неожиданности он вздрогнул и окаменел. Похоже, парень совершенно не ожидал от меня такого жеста. Интересно, что он дикий-то такой? Уж и не коснись!
        Оглядев всех с легкой усмешкой, я нахально поинтересовалась.
        - А что, разве кто-то не получил удовольствие от увиденного? Ах, простите! Вы не ожидали, что ручная обезьянка вашего будущего Князя из отраженного мира еще и разговаривает? Ой, я очень извиняюсь, что не оправдала ваших надежд, но говорить, а также читать я умею! Правда, пишу как курица лапой. Но должны же быть у меня недостатки? Так что, слушайте и запоминайте! По два раза я не повторяю. Короче, терпеть не могу слишком наглых, завистливых и жадных, - подумав, я добавила, - сплетники мне тоже не нравятся! Так что - делайте выводы! Когда трон займет Велия, я, на правах его друга, помогу очистить зерна от плевел! Так что готовьтесь жить по правилам! Миру-мир, труд, май! Землю - крестьянам, рудники - гномам! Бесам - по рогам! Как завещал великий Мао!
        Выпалив эту галиматью, я мило всем улыбнулась, заглянула оцепеневшему Велии в глаза и невинно спросила.
        - Дорогой, я тебя ни от чего не отвлекаю? Наверное, у тебя было какое-то важное совещание? Ну, ты не стесняйся, продолжай, а я тут в сторонке посижу, послушаю!
        Походкой королевы я прошла к дивану, уселась и стала нагло рассматривать все еще пребывающих в ступоре людей.
        - Велиандр, - наконец кашлянул кто-то из угла, - мы, наверное, пойдем? Соберешь совет, как надумаешь! - и все, словно дожидаясь этой команды, торопливо вскочили и, едва не роняя стулья, суетливо направились к выходу.
        Мы с Велией остались одни в пустом зале.
        Вот блин! Мой язык опять меня подвел! Ну посидела бы часок, другой, притворяясь слепоглухонемой! Подумаешь, не так посмотрели! А вдруг на самом деле это было важное совещание, а я их так резво пуганула?
        Внимательно рассматривая узорный пол, я услышала как Велия, со скрипом отодвинув стул, поднялся. Его медленные приближающиеся шаги, на мгновение показались мне шагами судьбы. Предчувствие скандала усилилось. Вдруг в напряженной тишине выстрелом прозвучали аплодисменты. Я вздрогнула так, что едва не свалилась с дивана и с удивлением посмотрела на него.
        - Браво, Тайна! Никто и никогда не выручал меня с такой легкостью, как это сегодня сделала ты. Так что мы в расчете! Считай, что ты отдала мне долг за вчерашнее! А ведь советники готовы были сидеть хоть до полуночи, только бы составить новые планы со мной в главной роли, - он опустился ко мне на диван, с наслаждением откинул голову на спинку и весело подмигнув, протянул. - А-а-а, пожалуй, возьму я тебя к себе главным советником! Не нравится мне кое-кто в совете. Вот ты ими и займешься!
        Велия посмаковал эту мысль.
        - Да, действительно, если возле меня будут те, кому я доверяю, пожалуй, тогда я соглашусь взвалить на себя бремя власти!
        Я смотрела на него, честно пытаясь понять, издевается он или это такое наказание за испорченное собрание? Или у него от всех последних событий «крыша поехала?»
        Округлив глаза от таких перспектив, я решительно помотала головой.
        - Велия, ты меня в свои проблемы не впутывай! Какой, к черту, главный советник?! Короче программа-максимум такова: мы быстренько гасим плохих дядей, тебя коронуем, и ты даешь нам билет на ближайшую электричку до нашего мира! А то нас там и так потеряли, а у меня квартальный отчет «горит»! Согласен? А со своими советниками разбирайся сам!
        Выслушав меня, он помрачнел, смерил долгим взглядом и, искривив губы в ухмылке, равнодушно пожал плечами.
        - Конечно! Как ты могла подумать, что я все это предлагаю тебе всерьез? Тебе, которая расшаркивается с прислугой, обращаясь к ней на «вы». Разгоняет дикими рожами старейшин этого города и ежесекундно подрывает веру моего народа в мой трезвый разум? Конечно, Великая! Первым же рейсом домой! Не хочу, чтобы ты разрушила весь мой привычный мир!
        Колдун резко поднялся с дивана и, походив по комнате, снова повернулся ко мне.
        - Хочешь увидеться со Светлой? - неожиданно сменив тон поинтересовался он.
        Незаметно смахнув злые слезы, я невольно оживилась.
        - Спрашиваешь! Конечно хочу!
        - Тогда пошли к дворцовому порталу. Я сегодня с ним все утро провозился. Кажется починил.
        Распахнув дверь, он жестом пригласил меня следовать за ним.
        Глава двенадцатая
        И теперь я знаю, что там за дверью в лето…
        Чиж
        В коридоре было заметно оживленнее. Казалось вся прислуга, которая обитает в этом дворце, сейчас собралась поглазеть на меня. (Все-таки я что-то не то, ляпнула той толстухе!) Велия, будто не замечая почтительных поклонов и любопытных взглядов, быстро шагал по коридору. Я едва за ним успевала. Пройдя часть дворцового коридора, колдун, не останавливаясь, толкнул дверь, шагнул на винтовую лестницу и начал подниматься.
        - Что там? - догнала я его.
        - Зимний сад и дворцовый портал, - не оборачиваясь бросил Велия.
        - А я думала, что портал внизу!
        Колдун с усмешкой оглянулся на меня.
        - Ага, такой своеобразный отбор - как во дворец попадешь, так сразу в тюрьму, а уж потом разберутся! Удобно-о-о!
        Я с силой пихнула его в бок.
        - У нас вообще нет порталов! Откуда я знаю, как должно быть у вас?
        - Порталы есть везде, только вы о них ничего не знаете и их не видите - слепые жители слепого мира! - скривив губы, презрительно процедил Велия. Заметив мой удивленный взгляд, кивнул на открывшуюся перед нами арку. - Пришли!
        Я шагнула в самый настоящий сад. Тут даже искрился разноцветными бликами большой украшенный позолотой фонтан. Вода, взлетая, падала, стекая в довольно большое каменное озерцо, в котором переливались серебром блестящие спинки снующих рыб. В невысоких деревьях пели незнакомые мне птицы и летали самые настоящие бабочки, правда, размером с голубя. И весь сад заливал яркий солнечный свет. Я, с удивлением подняв голову, обнаружила, что потолка нет. Вернее он есть, но будто бы сделан из тончайшего стекла.
        - Какая красота! - я задохнулась от восторга.
        Велия кивнул, соглашаясь.
        - Да! Когда-то давно, когда я был совсем маленьким, я здесь играл.
        - А ты был маленьким? - не удержалась я. Все-таки есть что-то пугающее в том, когда из глаз молодого мужчины на тебя смотрит время.
        Словно не заметив насмешки, он подошел к неприметной деревянной двери, стоявшей посредине сада, и обернулся.
        - Вот он, дворцовый портал Великограда.
        - Ты это сказал таким тоном, будто это твое детище!
        Он задумался.
        - Ты знаешь, да! Так оно наверно и есть! Он много лет был закрыт, и сегодня мне пришлось приложить немало усилий, чтобы привести его в рабочее состояние.
        - Он выглядит как старая дверь! А что за ним? - я с любопытством заглянула за конструкцию.
        - Какая разница как он выглядит? Главное…. - Велия, многозначительно подняв указательный палец, с умным видом продолжил. - Главное, куда он ведет!
        - Надо бы записать для истории мудрые фразы Князя Велиандра первого! - насмешливо фыркнула я.
        Колдун помрачнел.
        - Вот вечно ты так! В тебе есть одна черта, которую я ненавижу! - заявил он и, отвечая на мой вопросительный взгляд, недовольно буркнул. - Ты постоянно напоминаешь мне то, о чем хочется забыть!
        Согнав с лица улыбку, я подошла.
        - Почему ты не хочешь стать правителем? На твоем месте другие уже набирали бы новую думу единомышленников. Ведь практически все мечтают о власти, а тебе она в тягость! Почему?
        Велия равнодушно пожал плечами.
        - О власти мечтают только идиоты с кучей комплексов. Для меня в этой жизни самое главное - свобода. Разве плохо - жить так, как нравится, а не так, как тебя обязывает твое положение?
        - А твоя мать и отец? Они - правители, или ты тоже считаешь их таковыми?
        Велия задумчиво посмотрел на меня.
        - Нет. Они не стремились к власти! К этому их вынудила война и, наверное, будучи более серьезными, чем я, они взяли на себя это бремя. Отец был лучшим боевым магом и младшим сыном в своей семье. При других обстоятельствах ему никогда не стать Владыкой, но война уничтожила всех его родных, вот тогда он и принял корону. Отчим тоже был убит в этой войне, и корона перешел к матери. А я, из-за своего происхождения давно отказался от претензий на трон. Меня воспитывали в Винлейне как мага. За долгую жизнь я привык быть странником, воином и мне нравилась такая жизнь! А теперь…. - Велия помолчал, и, шагнув ко мне, продолжил. - Я не знаю, что будет теперь, поэтому, не будем тратить драгоценное время на пустые предположения. Пойдем?
        Он, протянув руку, выжидательно на меня посмотрел. Я нерешительно коснулась его длинных пальцев. Подняв на него глаза, я игриво улыбнулась.
        - А это что, обязательный ритуал шагать в ваш портал, держась за руки?
        Маг, пряча улыбку, серьезно ответил.
        - Да нет, просто я не сильно уверен в своей утрешней работе. Вдруг портал переклинит, и ты попадешь куда-нибудь к горным великанам? Делать мне больше нечего, вытаскивать тебя оттуда! - решительно потянув меня за собой, он шагнул в «дверь».
        Глава тринадцатая
        Заграница нам поможет…
        И. Ильф, Е. Петров «Двенадцать стульев»
        Мы вышли на площадку городского портала в Винлейне, окруженную резной беседкой. Не обратив внимания на почтительно склонившихся стражников, мы вышли и остановились перед несколькими плещущимися порталами. Ни на мгновение не задумываясь, Велия вошел в один из них. Секунду спустя мы оказались в тронном зале.
        Здесь было столпотворение. Владыка неподалеку от трона сердито вопил на группу «рогатых» эльфов. Наше появление ни у кого не вызвало удивления. Выпустив мою руку, колдун шагнул навстречу отцу.
        - Велиандр, мы ждали тебя. - Владыка подошел, мельком кивнул мне и скорбно вздохнул. - Какая утрата! Какая невосполнимая утрата! Луанна, затем Мервиль! За что Всевидящий так нас наказывает?
        Казалось, Владыка Пентилиан действительно был расстроен. С надрывом, забормотав на ильениррье, он даже смахнул невидимую слезинку.
        - Хватит, Владыка! - не выдержал Велия. - Мне тоже очень печально, что все так вышло, но я хотел бы напомнить тебе, что у нас нет времени на скорбь! Где Светлая? Ее обучение закончено? Я бы хотел сегодня ее забрать!
        Владыка еще раз горестно всхлипнул и возмущенно уставился на сына.
        - На нас напали! Мы сегодня всю ночь отражали удары теневых магов, и если бы не Светлая, я даже и не знаю, что сейчас с нами было бы! Она нам очень помогла, а что будет, если ты ее заберешь? - и более миролюбиво добавил. - В конце концов, у тебя есть двое Великих, а я прошу оставить мне всего лишь одну!
        Велия, раздумывая, помолчал и вдруг будто решившись, выпалил.
        - Нам нужно идти за Сферой Света! Луанна перед смертью кое-что увидела!
        - Что? - тут же заинтересовался Пентилиан.
        - Мы знаем, где искать «Страж мира»!
        - Где? - восторженно пискнул Владыка, мгновенно забыв о бедах и несчастьях.
        - В Северных горах! Я не знаю, что нас там ждет. Поэтому я и прошу у тебя Светлую.
        Владыка опустил глаза.
        - А вдруг вы не найдете Сферу? Или не успеете вернуться? Осталось меньше пяти дней до назначенного срока, - обеспокоено выдохнул он. - Я бы не боялся, если бы не множество совпадений, указывающих на то, что пророчества сбудутся именно в это Луностояние!
        - Не каркай! - Велия, откинув назад волосы, пристально посмотрел на опечаленного отца. - Ладно, оставляй Светлую себе, но обещай, что приглядишь в мое отсутствие за Великоградом.
        Владыка, приобняв сына за плечи, заглянул в глаза.
        - Ты примешь трон?
        Колдун поперхнулся и сделал шаг назад, выскальзывая из отцовских объятий.
        - Я не знаю! Давай поговорим об этом, когда все закончится, а то может и принимать будет нечего. Да и некому!
        Вдруг посредине зала открылся портал. Из него, на гладкий матовый пол выпал окровавленный эльф, из последних сил прохрипев.
        - Владыка, на южную границу напали! Мы не успеваем отбивать атаки. Нужны стрелы, зелья и подкрепление!
        Владыка занервничал, заторопился.
        - Все, Велия! Видишь, война у нас! Некогда нам! Я присмотрю за твоим городом! - и, помолчав, тихо добавил. - А ты - береги Тайну.
        Колдун, собираясь уходить, замешкался.
        - Тебе что-то известно?
        Владыка покачал головой.
        - Не более чем - то, что уже известно тебе!
        Велия коротко кивнул и потянул меня в портал.
        Глава тринадцатая
        Если женщина называет тебя сволочью, значит, ты все сделал правильно
        Неизвестный
        Оказавшись в зимнем саду, я дернула плечом, высвобождая порядком отдавленную конечность, (ну у него и силища!) и напустилась на мага.
        - Почему ты так быстро ушел? Я ничего не узнала о Светке! Я ее даже не увидела, ты, бесчувственный магический чурбан! Ты же слышал? У них война, а вдруг она ранена, а вдруг ей нужна помощь? А ты даже не позволил ничего о ней узнать!
        - У нас и так очень мало времени, чтобы еще тратить его на такие пустяки! И если бы с ней что-нибудь случилось, отец бы сказал! - губы Велии упрямо сжались. Он прожег меня взглядом и с пафосом заявил. - Не забывай, наша помощь нужна целому миру, а не только кому-то одному!
        - Угу, Бетмен хренов! Когда ты уже перестанешь носиться со своим миром, как курица с протухшим яйцом и, наконец, начнешь немного прислушиваться к тем, кто тебя окружает и кому ты, в отличие от этого мира, не безразличен?! - Все, моему терпению пришел конец! Только на секунду поверила, что он может быть нормальным и такой облом! Нет! Как сказала бы Светка: «Дурака лечить, только галоперидол переводить!»
        Я развернулась и решительно пошла к выходу. Не знаю, на что я надеялась, говоря ему все это, но он опять не оправдал моих надежд. Вместо того чтобы меня остановить и хотя бы извиниться (как хотелось бы), этот странный тип просто рассмеялся. Его негромкий, мягкий смех подействовал на меня лучше, чем ведро холодной воды.
        Дойдя до порога, я обернулась.
        - И что, позволь узнать, тебя так развеселило?
        Велия неспешно приблизился и заботливо поправил выбившуюся прядку моих, давно немытых волос. Ласково приподняв мне подбородок, он заглянул в глаза и виновато произнес.
        - Я не хотел обидеть тебя. Я - такой, какой есть. Много лет из меня создавали воина, и я просто не могу быть внимательным и заботливым к кому-то одному, если знаю, что всему миру скоро придет один большой «myeliss». Прости, это на ильениррье, но смысл, надеюсь, ты уловила правильно! Но поверь, я стараюсь этому научиться. Хочу этому научиться! - не отрывая от меня чуть желтеющих глаз, он чуть слышно спросил. - Ты поможешь мне в этом?
        Я в замешательстве отступила от него на шаг.
        - Ты это сейчас о чем?
        Колдун разочарованно поморщился и, старательно пряча взгляд, ехидно принялся пояснять.
        - Пытаюсь научиться быть внимательным к твоим нуждам и тактично намекнуть на то, что если в ближайшем будущем мы тебя не вымоем и не причешем, то нам даже воевать не придется! - и, криво усмехнувшись, добавил, заметив мои сузившиеся от гнева глаза. - Нечисть будет умирать от одного твоего вида! Ты же, как трубочист! Пойдем!
        Он решительно шагнул мимо меня и, встав в арке, обернулся.
        - Куда? - надула губы, я хмуро взглянула на него (скажите, пожалуйста, какие мы нежные!) где-то глубоко в душе понимая, что он прав.
        За, почти месяц пребывания здесь, я смогла вымыться только пока жила и обучалась у Лендина и в Винлейне. Это если не считать ледяного душа, устроенного мне Велией в пустыне и купание в озере вчера на рассвете. Сейчас я и сама ощущала себя бомжем с хронической аллергией на мыло, но все же слова Велии меня задели. Он произнес это так, будто я сама, добровольно отпинывалась от его предложений отдохнуть в какой-нибудь местной сауне! В смысле - помыться!!!
        Странность была еще и в том, что ни от кого из моих спутников не пахло ни грязным телом, ни потом! За исключением, конечно, Степана, который по благоуханиям стоял на первом месте. Например, от Барги пахло ватрушками и клубничным вареньем, от Лендина пивом, от Ларинтена женскими духами, а от мага вообще пахло полынной степью после грозы. Может у них в этом мире какие-нибудь специальные дезодоранты для ленивых?
        Мои размышления прервал Велия, терпеливо ожидающий меня.
        - Ну, пойдем? Я провожу тебя в дворцовую баню. А то когда еще доведется помыться?
        Понимая, что закатывать скандал на правду - глупо, я подошла к нему.
        - Пошли! - вздохнула я. - И в самом деле, не стоит дожидаться, когда грязь начнет отваливаться сама.

* * *
        Спускаясь по лестнице, я кое-что вспомнила.
        - Велия, а что ты сказал утром Степану? Он полчаса извинялся за свое хамское поведение и при этом смотрел на меня как на деву Марию!
        Чуть обогнав задумчиво шагающего колдуна, я с любопытством заглянула ему в лицо.
        - А кто такая дева Мария? - он поднял на меня заинтересованный взгляд.
        Я задумалась. Как бы ему объяснить?
        - Ну, это кто-то вроде матери для вашего Всевидящего.
        - А-а! Ну, тогда ладно! А то я уж было подумал, что и на этот раз до него не дошло! - и, видя мой заинтересованный взгляд, пренебрежительно махнул рукой. - Да я просто объяснил ему кое-что!
        - А что именно? - не отставала я.
        Велия остановился и серьезно посмотрел на меня.
        - То - что сейчас ты под моей защитой. И если он не хочет пару молний в зад, которые навсегда отобьют охоту общаться с женщинами, то должен держаться от тебя как можно дальше!
        - И с чего такая забота обо мне? - чувствуя, как у меня начинают гореть щеки, ехидно прищурилась я.
        - Не выношу наглости! - сквозь зубы процедил маг, пропуская меня на жилой этаж.
        Глава четырнадцатая
        Чистота - залог здоровья…
        Факт
        Многочисленные слуги, теперь, стараясь не попасться нам на глаза, шмыгали за ближайшую дверь или прикидывались вазами.
        - Че это с ними? - наконец рискнула спросить я, видя такое «аномальное» поведение.
        Велия кинул мрачный взгляд на прячущийся народ.
        - Окончательно обленились при правлении моей матушки, вот я и обсудил это сегодня со старейшими, которых ты так вовремя разогнала! - он улыбнулся.
        - Решил настроить против себя всех, в надежде, что не изберут королем? - пошутила я, радуясь его улыбке.
        - Ну, если ты поможешь мне распугать старейшин, то может и сработает! - рассмеялся он.
        Я неопределенно хмыкнула.
        «Нет, дорогой! Как только наша миссия завершится - сразу домой и в отпуск! Никогда бы не подумала, что работать шутом так трудно!»
        Мы незаметно прошли весь дворцовый коридор и принялись спускаться по лестнице. У открытых настежь главных ворот нам отсалютовали мечами здоровенные стражники с черными гривами, собранными в хвосты. Чем-то они напомнили мне Баргу.
        Велия пропустил меня и вышел следом на дворцовую площадь.
        - Нам сюда! - он кивнул на каменистую дорожку сбоку дворца.
        Сразу за дворцом стоял ряд одинаковых белых домиков. Вокруг росли все те же высокие с пышными кронами деревья, а землю устилала ровная, будто ненастоящая, изумрудная трава. Подойдя к домикам, мы повернули к ближнему, из трубы которого вился прозрачный дымок и, пройдя по дорожке, остановились около резной двери.
        - Пришли! Заходи.
        Я нерешительно потопталась на пороге.
        - А ты?
        У Велии насмешливо загорелись глаза.
        - Предлагаешь стать тебе банщиком? Нет, ну я в принципе не против….
        - Дурак! - фыркнула я, возмущенно его перебив. - Просто я хотела, чтобы ты меня подождал. Я боюсь заблудиться во всех этих коридорах и переходах. Вернее, я уже заблудилась!
        - Тайна, тут даже слепой не заблудится! - Скользнув взглядом по моей разочарованной физиономии, он примирительно улыбнулся. - Я бы с огромным удовольствием тебя подождал и проводил, но мне до вечера нужно еще кое-что сделать. Поэтому - ты мойся, а я прикажу слугам тебя проводить!
        Он толкнул дверь, и мы оказались в отделанной деревом небольшой комнате, в которой, судя по разложенным вещам, находилась еще и прачечная.
        К нам тут же подскочила черноволосая пухленькая девушка, примерно лет четырнадцати и, испуганно косясь на Велию, срывающимся от волнения голосом, спросила.
        - Что, господин, желает?
        Выудив меня из-за спины, он поставил перед служанкой.
        - Господин желает, чтобы эту девушку отмыли и привели в порядок ее одежду. Ну и вообще, исполняли все ее приказы.
        Выслушав, девушка поклонилась, и, подбежав к следующей двери, поманила меня за собой.
        - Прошу, госпожа!
        Я, чувствуя себя не в своей тарелке, оглянулась на Велию.
        - Иди, иди! А то, когда еще придется познакомиться с нашими банями? Завтра утром выходим, - подбодрил он меня и, развернувшись, вышел.
        Тяжело вздохнув от таких радужных перспектив, я решительно подошла к терпеливо дожидающейся меня служанке. Она открыла дверь.
        Шагнув за ней, я попала в большую, светлую, жарко натопленную комнату. Чуть поодаль, отгороженные ширмой, стояли три широкие, до краев полные водой бочки, к которым подходили небольшие лесенки, а у стены, рядом с выходом, находился эльфийский лежак и длинная широкая скамья.
        - Госпожа желает, чтобы ее мыли?
        Я посмотрела на девушку как на сумасшедшую (нет, может я и извращенка, но не до такой степени) и решительно мотнула головой.
        - Нет! Госпожа желает, чтобы ей дали мыло, мочалку и оставили в покое!
        Девушка с поклоном вышла. Я уселась на эльфийский лежак, который, как всегда, не стал мягким.
        «Фу, ну и жара! Какая-то странная у них сауна, больше похожа на баню общего пользования».
        Спустя секунду служанка принесла кувшинчик с чем-то ароматно пахнущим, большое белоснежное полотенце, деревянную расческу и что-то сильно напоминающее ветошь. Сложив все это рядом со мной, она деловито начала объяснять.
        - Если будет очень жарко, откройте окно. В этой бочке вода горячая, в этой - теплая, в этой - прохладная. В кувшине бальзам. Им можно мыться, можно пить. Когда вымоетесь, просто постучитесь в дверь. Да, и еще, раздевайтесь здесь. После я приду и заберу вашу одежду. Пока вы будете купаться, приведу ее в порядок.
        Девушка снова поклонилась и выскользнула из комнаты.
        Дождавшись, когда за ней закроется дверь я торопливо начала раздеваться. Грязная одежда полетела на теплый дощатый пол, а я, прихватив с собой ветошь и кувшинчик, пошла к бочкам. Одна из них действительно была наполнена горячей водой. Небольшая доска, лежавшая с краю бочки, играла роль полки и я, не придумав ничего умнее, поставила на нее «мыло», кинула мочалку и осторожно залезла в горячую воду. И моментально покрылась пупырышками.
        Какое восхитительно-забытое чувство ощущать прикосновение обжигающей воды к телу! Короче - кайф!
        Воды в бочке было мне по грудь, но я, фыркая как бегемот, залезла в нее по самые уши. Просидев в воде около часа, я наконец-то почувствовала себя человеком и дотянулась до загадочного кувшинчика. Заглянув в него, я принюхалась к восхитительному, непередаваемому холодному аромату, тут же вскружившему мне голову. Окунув палец внутрь, некоторое время с любопытством разглядывала прозрачную субстанцию нежно-салатного цвета, больше напомнившую гель для душа, только гуще.
        Эх, была, не была! Авось не облезу!
        Рискнув, я размазала эту зелень себе по руке и прислушалась к ощущениям. По коже разлилось приятное тепло. Руку начало чуть покалывать. Я немного подождала и решительно смыла эту слизь, а когда я, наконец, вытащила свою экспериментальную конечность из воды, моему изумлению не было предела. Все мои царапины, родинки и шрамы исчезли, а сама кожа стала нежной, приобретя чуть золотистый оттенок.
        Минуты две я ошеломленно разглядывала и ощупывала руку. Затем, выбравшись из бочки, намазалась этой зеленью вся с головы до ног, не забыв и про свои, уже порядком отросшие волосы. Усевшись на лавку, я стала ждать, когда все это высохнет. Ага! Как же! Местное мыло не впитывалось и не высыхало, и я могла сидеть в таком зеленом виде хоть до Китайской, пардон, бесовской пасхи, если таковая у них имеется.
        В конце концов мне это надоело. Я решительно залезла в бочку с теплой водой и вдоволь там наплавалась. Выбравшись из воды, я не удержалась и стала себя разглядывать. Кожа как у младенца: нежная, гладкая, ни единого шрама или прыщика, а волосы рассыпались по плечам, волосинка к волосинке. (Ни одному парикмахеру нашего мира не добиться такого результата.)
        Подумывая, как бы наладить импорт бальзамов в наш мир, я с наслаждением расчесалась, и, завязав потуже полотенце, решительно постучала в дверь. Она тут же распахнулась, будто с той стороны меня уже ждали.
        Уже другая девушка с серебристыми, заплетенными в две косы волосами, с поклоном протянула мне стопку вещей.
        - Прошу, госпожа, - она с вежливой улыбкой подняла на меня изумрудные как у Велии глаза.
        - Ты тоже полукровка? - осенило меня.
        Она, не переставая улыбаться, так же вежливо ответила.
        - В нашем городе полукровки, конечно, редкость, но они есть. И нас никто, как это было несколько столетий назад, не уничтожает. При правлении княгини Мервиль наша жизнь стала лучше. Ведь раньше, если полукровка выживал, то почти всегда попадал в рабство.
        Я взяла у нее вещи и улыбнулась в ответ.
        - Спасибо! В вашем городе чудесные бани!
        - В Великограде все чудесное! - серьезно ответила девушка и, выходя за дверь, робко добавила. - Поскорей бы на трон сел принц Велия!

* * *
        Развернув тюк, я с удивлением увидела свои чистые и сухие вещи. И когда успели?
        Я оделась, заправила штаны в сапоги и повесила на пояс ножны. Даже слегка пожалела, что не одела утром дорожный плащ! Тоже бы постирали! Собрав в хвост волосы, чистая и довольная я вышла за дверь.
        В комнате, позолоченной лучами закатного солнц, суетилась черноволосая служанка. Увидев меня, она с улыбкой поклонилась.
        - С чистым телом, госпожа!
        - Хорошее пожелание, - одобрила я и замялась, поглядывая на нее. - Велия пообещал, что меня проводят, ты не знаешь кто? А то я в вашем городе недавно, боюсь заблудиться.
        Она с сознанием дела кивнула.
        - Да! Пойдемте госпожа, я провожу, - и, не медля ни секунды она, открыв дверь, жестом пригласила меня следовать за собой.
        Проделав тот же путь, что и с Велией, я в сопровождении служанки дошла до жилой части дворца.
        - Где вы остановились? - поинтересовалась она.
        - В комнате няньки Велии, кажется, Хевы. Надеюсь, ты знаешь, где ее дверь, потому что я в этой общаге дворцового типа не разбираюсь!
        Служанка покосилась на меня, явно не понимая некоторые слова, и кивнула.
        - Да, ее комната в дальнем крыле второго этажа. Пойдемте, я доведу вас.
        Вскоре мы остановились перед знакомой дверью.
        - Она живет здесь, госпожа! Надеюсь, вам сегодня все понравилось. Приятного отдыха, - и, поклонившись, пошла прочь.
        Глава пятнадцатая
        Если кто-то хочет быть обманутым, зачем же лишать себя такого удовольствия?
        Неизвестный
        В комнате не было только Велии и драконов. Наверное Ниаза опять повела Лузю в свиткохранилище, пытаясь наверстать упущенное в его образовании.
        - Привет, собратья по маразму! Как прошел сегодня день? - радостно поприветствовала я всех.
        - Ну, судя по твоему настроению и повышенному ехидству, твой день прошел замечательно, - поднял на меня насмешливый взгляд Барга.
        - Ага, сейчас будет издеваться, пока не устанет! - опасливо покосился Ларинтен.
        - Тань, а ты случайно Велию не видела? А то его здесь все потеряли, особенно Барга! Что-то он к нему явно не равнодушен! - хихикнул Степан.
        Я, напустив на себя многозначительный вид, прошла в комнату, взяла из оставшихся одеял парочку и прошла к облюбованному мною месту у окна.
        - Кстати, Великая, я что хочу сказать, ты нашего принца не охмуряй! Сгинешь потом в свой мир, а мы под раздачу попадем! - хохотнул Лендин, цедя нежно-розовый эликсир.
        Ох, споит его Ларинтен!
        - Да ладно, Лендин, Велия у нас человек серьезный, что ему какие-то сумасшедшие дамочки из отраженного мира? - презрительно процедил эльф.
        Нет, ну зачем испытывать терпенье? Ведь если оно взорвется - обрызгает всех!
        - Да, Тайна, лучше признавайся, куда Велию дела? Мне тут кое-кто сообщил, что вас в Винлейне видели? - так, похоже, Барга тоже отставать не собирается!
        Ну, ладно! Сами напросились! Ха! Нашли опытную совратительницу! Того и гляди, уведу их замороченного принца! Хотя, что с них взять? Они же не знают, что мое тесное общение с мужчинами ограничивалось только сволочным шефом и сбежавшим котом Васькой! Но если им так хочется….
        Я неторопливо расстелила одеяла, уселась и устало прислонившись к стене, томно простонала.
        - Вы не поверите, граждане алкоголики, но сегодня я получила такой бесценный опыт, такое удовольствие и все благодаря нашему, как выразился Лендин, принцу. Это - просто чудо!
        В комнате наступила могильная тишина, прерываемая только нервными глотками, быстро допивающего эликсир, гнома.
        Я с удовольствием оглядела ошеломленные лица спутников и продолжила.
        - Да, сегодня Велия открыл мне одну сокровенную тайну этого мира! Никогда бы не подумала, что это так волнительно и необычно! Вы знаете, мне трудно признаться, но я бы не отказалась делать это каждый день! А лучше утром и вечером! Ну, сами понимаете, днем некогда!
        - Vaalama haty! И этот туда же! Скоро мужиков-то нормальных не останется! - истерично всхлипнул Ларинтен и, порывшись в рюкзаке, достал очередной пузырек. - Эх, Велия, Велия, не знал, что он сдастся. А я так надеялся, что бабы его не интересуют!
        - Ага, а ты случайно не надеялся, что его интересуют такие алкаши как ты? - хихикнул из своего угла Степан и, скептически покосившись на меня, только шумно вздохнул, и снова уткнулся в потрепанную книгу.
        Дверь открылась, и в комнату вошла Хева, неся впереди себя огромный поднос, уставленный блюдом с ароматным дымящимся мясом, оладьями, какой-то зеленью и большим кувшином молока. Поставив все это на стол, она повернулась к нам.
        - Ешьте! Сейчас еще вина принесу или, может, какую настойку уважаете?
        - Да неси что хочешь! - в нетерпении отмахнулся от нее Барга.
        Дождавшись пока за ней закроется дверь, он, прихватив пару кусков мяса, подошел ко мне. Усевшись на корточки, целитель протянул мне дымящийся кусок.
        - Так о чем речь, Великая? - настороженно спросил он. - В какую такую волнительную тайну посвятил тебя сегодня Вел?
        Все, делая вид, что им это не интересно, затаив дыхание, прислушались к нашему разговору. Я, действуя всем на нервы, долго жевала мясо, потом попросила пить, тут же получив на выбор кувшин молока и пару бутылочек с зельями, причем одну добровольно протянул мне Ларинтен. Напившись холодным и удивительно вкусным молоком, я прокашлялась, оглядела гипнотизирующих меня мужчин и, не вдаваясь в подробности, томно протянула.
        - Вы знаете, это было так чудесно! Я будто заново родилась! Словно в меня влили новые силы! Никогда бы не подумала, что способна получить от этого занятия такое удовольствие!
        Все, ожидая продолжения, сидели, не сводя с меня глаз. Никто не заметил, как дверь тихо отворилась, и в комнату вошел чем-то озадаченный Велия. Услышав мои последние слова, он снисходительно улыбнулся.
        - Что, делишься впечатлениями? Да, ты права! Это дело того стоит!
        Не замечая вконец ошалевших взглядов наших спутников, он подошел к столу, сцапал кусок мяса и с жадностью вгрызся в него зубами.
        - Что-то я сегодня так проголодался! - проговорил он с набитым ртом. Проглотил, потянулся еще за одним куском и только сейчас заметил отвисшие челюсти друзей. - А что вы на меня так смотрите? Я что, после трудного дня, уже и поесть не могу?
        - Ну, Велия, ты даешь! - поднимаясь на ноги, с шумом выдохнул Барга. - Вот уж не ожидал от тебя такого легкомыслия.
        - Да не, все нормально, брат, - вступился за мага Лендин. - Не все ж воевать, отдыхать тоже надо! Иначе сдохнуть можно!
        - Отдыхать? - Велия посмотрел на гнома как на сумасшедшего. - Да я сегодня, целый день, с самого утра ношусь как проклятый! Спасибо Тайне, за короткую передышку!
        Он, что-то вспомнив, улыбнулся и заговорщицки мне подмигнул.
        - Нет! Как ты мог?! - не выдержал Ларинтен. - Я в тебя так верил! Я тобою восхищался, а ты…? Ты так низко пал в моих глазах!
        - Да не слушай ты его, Вел! Все хорошо! Но между нами, мог бы кого и пофигуристей найти! - поддакнул гном, косясь на меня.
        - Что за бред? Эй, вы что, с ума все посходили?! - глаза Велии начали опасно желтеть.
        - Нет, я, конечно, понимаю, что Тайна… она… - Барга замялся, смерил меня странным взглядом и не выдержал. - Как ты мог с ней так поступить?!
        Велия озадаченно посмотрел на хихикающую меня и, повернувшись к Барге, гневно выпалил.
        - Вообще-то давно уже хотел! Или может быть таинство бани настолько священно, что в него не нужно посвящать девушек из отраженного мира?!
        - Бани?! - кашлянул Лендин. - А мне показалось, что речь шла о другом.
        - О чем?! - на лице мага ярко проявилось желание кого-нибудь сегодня убить.
        - О… - Лендин замялся и кинул взгляд на меня, весело хохочущую в уголке. - Великая, ты мне не объяснишь, почему я все сильнее чувствую себя дурным бесом?
        - Не ты один! - громогласно рявкнул Барга. - Тайна, так о чем речь?
        Я пожала плечами.
        - О бане! - с искренним изумлением на лице от всеобщей тупости, давясь смехом, подтвердила я.
        - Ага! - гном недоверчиво прищурил на меня бусины глаз, не решаясь поверить в то, что его так гнусно провели. - А как же все эти бабские стоны, о том что «в тебя влились новые силы», что ты «никогда не испытывала ничего подобного» и что «не отказалась бы это делать каждый день» - это тоже о бане?!
        Я нежно ему улыбнулась.
        - Ну, а о чем еще?
        - Велия! Друг! Ты снова мой идеал! Правильно! Не поддавайся им! Все зло от женщин! Мы с тобой еще повоюем, - обрадовано заверещал Ларинтен и снова начал рыться в рюкзаке, - надо это отметить!
        Смерив его внимательным взглядом, Велия обернулся ко мне.
        - Тайна, что ты здесь опять наплела? - он лениво, с кошачьей грацией, неспешно подошел ко мне.
        Подняв на него невинные глаза, я искренно уверила.
        - Ни слова лжи!
        Он опустился передо мной на корточки и, не отрывая от меня свой «рентген», ласково поинтересовался.
        - А почему на меня все смотрят как на… гм, как-то странно?
        Я, скромно опустив глаза в пол, равнодушно пожала плечами.
        - Велия, ну откуда я знаю? И вообще, при чем тут я? Я всего лишь искренне поделилась положительными эмоциями от похода в баню, а меня почему-то неправильно поняли! - с видом оскорбленной добродетели я взглянула на него, и обворожительно улыбнулась. - Да, и если что, я взяла тебе одеяло!
        Все опять подозрительно на нас покосились. Велия поднимаясь, только насмешливо качнул головой.
        - Ну-ну, спасибо за заботу!
        - Да не за что! И еще, Вел, здорово, что сводил меня в баню! - выпалила я ему вдогонку и отвернулась к стене, прислушиваясь к голосам моих спутников.
        - Не, ну че она всегда из меня дурака делает? Скажет одно, думаешь про другое, а оказывается третье! - обиженно бубнил Лендин.
        - Да просто у тебя мысли не в ту сторону! - довольно хихикнул Ларинтен.
        - Угу, зато у тебя через чур в ту! И вообще, дай мне какую-нибудь настойку. Что значит самому мало? Мне нужно стресс снять! А то поседеешь с этой Великой! Как некоторые!
        - Что за грязные намеки? - вклинился насмешливый баритон Велии.
        - А я сразу понял, что ей верить нельзя! Просто вы не знаете женщин моего мира! Это ж бестии! - Ну, спасибо Степа за такую характеристику.
        - Вы не поверите, я как праздника жду тринадцатое луностояние! - прогудел Барга. - Даже и не знаю, как буду праздновать окончание этого похода! Напьюсь, наверное!
        Скоро я и сама не заметила, как задремала под общий гомон.
        Глава шестнадцатая
        Болтун находка для шпиона…
        Просто умное наблюдение
        Я проснулась неожиданно. Некоторое время лежала, глядя на раскрашенную лунными бликами стену, пытаясь сообразить, где я и что меня разбудило, но тишину нарушало только разноголосое похрапывание моих спутников. Наверно что-то приснилось. Я успокоено закрыла глаза и, уже снова проваливаясь в дрему, услышала неподалеку от себя шепот. Сон мгновенно улетучился. Я насторожилась.
        - Я понимаю твои волнения. Все, что сейчас с тобой происходит, не дает сосредоточиться тебе на главном, но ты все делаешь правильно! Я могу точно сказать, что ты добился определенных результатов. В ее поступках нет уважения. Она не считается с твоим мнением. Что ж, это даже хорошо! Если так пойдет и дальше - пророчество не сбудется, и ей ничто не будет угрожать! Тогда ты сможешь действовать разумно. А вот когда наша миссия закончится, тогда и откроешь ей глаза. Если захочешь! Но если честно, не понимаю, зачем она тебе? К тому же мне не нравится пророчество на счет нее. Оно несет в себе угрозу.
        Некоторое время я наслаждалась хоровым храпением. Вдруг, рядом со мной раздался тихий голос Велии.
        - Глупости! От нашей встречи в большей опасности она.
        - Ты задумайся! «Обретешь и потеряешь мир»! А может мы неправильно истолковали пророчество? А если не она - тайна, которую ты должен узнать? У нее - схожее по звучанию имя и только! В ней не чувствуется сила как в Светлой. Не знаю, почему ее выбрал на эту роль Древнейший Оракул? Но… в любом случае, пока рано обо всем этом думать! Идет война и никто не знает, что будет завтра с нами. Сейчас твоя главная задача закончить войну и стать самым легендарным правителем этого мира! Хочешь ты этого или нет, а так у тебя на роду написано. Короче - выбирать тебе! А все остальные бредни просто выброси из головы, чтобы жить не мешали!
        - Знаешь Барга, я уже устал вести себя словно законченный кретин, и все только затем, чтобы уберечь ее. Со своей стороны я уже не в состоянии что-либо изменить. Пророчество постепенно сбывается, maalama evi! Если честно, не думал, что это может случиться со мной! Но ты прав, сначала нужно закончить войну. А еще этот трон! Очередная головная боль. Не знаю, приму я его или нет!
        Яростный шепот перебил размышления колдуна и чуть не разбудил всех.
        - Ты осел!!! Тебе дан такой шанс! При других обстоятельствах не видать тебе этого трона как своих ушей, и ты хочешь от него отказаться?! Ради чего?! Ради кого? Ты - дурак! Мальчишка! Я почти на сто лет старше и могу тебя так называть! И еще, если помнишь, я твой друг. Пока. Если ты сделаешь эту глупость и откажешься от власти, я просто не смогу тебя уважать и оставаться твоим другом! Ты забыл, как полстолетия назад думал о том, чтобы сделал, если бы мог занять этот трон? Забыл? Сейчас тебе дан этот шанс! Используй его! Возроди империю людей! Не бойся, ты будешь не один! Я стану твоей правой рукой! И помни, больше у тебя такого шанса не будет! Если ты сейчас откажешься от короны, ты можешь потерять ее навсегда.
        Шепот стих. Я долго ждала ответа и когда решила что уже не дождусь, Велия чуть слышно произнес.
        - Я устал с тобой спорить. С собой спорить я тоже устал! Ты прав, я должен сам сделать этот нелегкий выбор. Спасибо тебе за совет, Барга! Пожалуй, я им воспользуюсь! И еще! - он, немного помолчав, произнес. - Очень сожалею, что поделился всем этим с тобой. Все, давай спать! Я сегодня очень устал, а завтра сожжение матери, и нам обязательно нужно там присутствовать.
        Велия повернулся на спину, поправил подушку и замолчал.
        Наступила тишина. Мой сон куда-то делся. Я долго лежала на ставшем неудобном тонком одеяле, думая об услышанном. Тут, как нарочно, жутко зачесался нос, и зверски приспичило кашлянуть. Несколько секунд я мучительно терпела, потом, что-то пробормотав, якобы во сне, долго и с наслаждением закашлялась. Затем прислушалась. Ничто не нарушало сонного похрапывания моих спутников. О чем же говорили Велия и Барга? Что за пророчество? Проворочавшись с боку на бок, прислушиваясь к сонной тишине, поняла, что теперь точно не усну. Усевшись на одеяле, несколько секунд смотрела на спящего в шаге от меня колдуна, затем осторожно, стараясь никого не разбудить, прокралась к выходу и скользнула за дверь.
        В пустынном, теряющемся в темноте дворцовом коридоре было тревожно и зябко. Кое-где мерцали догорающие свечи, и стояла звенящая тишина. Стало немного жутковато. Я поежилась. Нет, возвращаться в комнату мне не хотелось, голова пухла от мыслей, и я решила немного прогуляться. У меня было достаточно времени до утра, чтобы поразмыслить.
        Вдруг впереди меня разлилось странное сияние. Порядком перетрусив, я спряталась за ближайшую колонну. Стараясь не дышать, потянулась за кинжалами и ругнулась. Естественно они остались в комнате! Я осторожно выглянула. Свечение исчезло, и все снова погрузилось в полумрак. Может, мне показалось? Для верности я еще немного постояла, с сожалением понимая, что ночная прогулка испорчена окончательно. Хм, странно, что это было? Азарт боя, включающий мои странные рефлексы, не наступал. Значит это не враги? Может просто северное сияние?
        Выйдя из-за колонны, я торопливо зашагала в сторону комнаты и нос к носу столкнулась со светящейся призрачной фигурой шагнувшей ко мне из мрака.
        «Не пугайся! - тут же прошелестело у меня в голове. - Я не причиню тебе вреда! Не уходи, выслушай!»
        Я испуганно отшатнулась, сдержав порыв с воплем броситься по коридору.
        - Ты кто?
        Фигура качнулась, принимая более четкие очертания. Я увидела совсем молоденькую красивую девушку, с копной темных волос. Лицо ее мне показалось знакомым.
        «Когда-то я выглядела так, пока чума не забрала меня из мира живых! Меня звали Луанна»
        Хлопнув себя по лбу, я вытаращилась на нее, открыв рот.
        - Сестра Велии! Ну конечно! Луанна! А я думаю, кого ты мне напоминаешь! По-моему твой портрет я видела сегодня на картине в коридоре?
        «Ну, вообще-то мы с Велией не очень похожи. Я копия матери, а он похож на своего отца. Так, выходит, ты знаешь моего брата, принца Велиандра? Здорово!»
        - Да! - я напустила на себя многозначительный вид. - Пытаемся вместе бороться с вашим злом! Развели вы его, знаете ли! Завтра собираемся идти куда-то к черту на рога за какой-то «Сферой света»! Короче, ни дня без приключений! И вообще, с твоим братцем лишний жир не нагуляешь и спокойно не поспишь! - c кривой ухмылкой пожаловалась я, разглядывая призрак.
        Смех Луанны в моей голове разлетелся тысячами хрустальных брызг. Отсмеявшись, она весело взглянула на меня.
        «С тобой тоже не соскучишься! Жаль, что вы так поздно пришли. Я думаю, мы бы с тобой подружились! Как тебя зовут?»
        Я пожала плечами - а что тут скрывать.
        - Таня! Наверное немного непривычное имя для вашего мира. Хотя, можешь звать меня как все - Тайной, Великой или Воительницей. В общем - как угодно!
        Луанна облетела меня, словно разглядывая, затем снова опустилась рядом.
        «Так это ты, предсказанная!»
        - Какая? А можно с этого момента поподробней?
        «Мне дали мало времени, поэтому слушай и не перебивай! Велия должен найти Сферу Света в Нетающей горе в Лабиринте Забвения. У вас есть только сутки! Если вы не найдете ее за это время, то, лучшее что может с вами случится - это смерть!»
        - Что, все так хреново? - испугалась я.
        «Потеря себя - всегда хуже смерти. И пожалуйста, не оставляй его одного, так случилось, что ваши судьбы завязаны друг на друге! Ты - его тайна»!
        - Боюсь, ты что-то путаешь! Во-первых, я тут ненадолго! Во-вторых, я для твоего братца, как любимая мозоль на пятке. Он спит и видит, как бы отправить меня на первой же попутке обратно, а ты говоришь: «не оставляй одного»! Не-е-е, я не самоубийца! - сказать что я была шокирована ее заявлением - не сказать ничего!
        Луанна странно на меня посмотрев, строго произнесла.
        «Не перебивай и не говори глупости! И еще. Не верь пророчествам! В этом мире они имеют власть над живыми именно потому, что в них верят и их боятся. Только ты сможешь избавить этот мир от власти оракулов. Измени пророчество, Великая! И ничего не бойся, - она улыбнулась. - Знаешь, я очень рада, что он нашел тебя. Ты мне нравишься!»
        Я растерянно усмехнулась.
        - А ему? - невольно вырвалось у меня, но отвечать мне было уже некому.
        Сияние истаяло, призрак Луанны исчез. Полумрак пустынного коридора тут же окутал меня, заставляя настороженно оглянуться. Откуда-то потянуло сыростью, хлопнула дверь…. Нда-а, воображение вещь хорошая, но неплохо бы к нему еще и стальные нервы, «и вместо сердца пламенный мотор». Что-то сразу захотелось на свое тоненькое одеяльце. И чтобы слышать рядом спокойное дыхание колдуна…. Передернув плечами, я торопливо зашагала к комнате, моля местного бога, чтобы моя прогулка осталась незамеченной.
        Приоткрыв дверь, я робко заглянула. Тревожилась зря. Все, освещенные лунным светом, спокойно спали: Лендин, засунув под голову ногу Ларинтена; эльф сладко похрапывал с пустой бутылочкой в руках; рядом с ними луной освещались ноги некроманта. Барга громко храпел, раскинувшись посредине, а драконы, свернувшись калачиком, сладко спали на единственном в комнате старом кресле-диване. Велия, как обычно вытянувшись во весь рост, лежал на спине, удобно заложив руки под голову, и, кажется, спал. Мысленно поблагодарив Всевидящего, я стала пробираться к своему месту.
        У окна я остановилась и невольно кинула внимательный взгляд на колдуна. И вздрогнула! Его открытые глаза, чуть фосфоресцируя, внимательно смотрели на меня.
        Вот блин! А если он знает, что я стала свидетелем их разговора? Осторожно пройдя мимо него, я села на место. Не удержавшись, снова посмотрела в его лицо, и с облегчением выдохнула. Он спал. Лунный свет и тень сыграли со мной злую шутку, оживив мои страхи. Я свернулась калачиком на своем одеяльце, и, чувствуя себя на вершине блаженства, тут же уснула.
        Глава семнадцатая
        Завтракайте плотнее, спартанцы, - ужинать нам сегодня придется на том свете
        Царь Леонид перед битвой при Фермопилах
        Утром меня бесцеремонно растолкали. Разлепив глаза я села и недовольно огляделась. Все уже проснулись и, устроившись за круглым столом, уставленным едой и пузатым чайником - завтракали. Все мои вопли о том, что я не выспалась, остались незамеченными. Мне сунули в руки чашку с горячим супом, черный хлеб, пару кусков мяса и велели все это быстро съесть под оптимистичное заявление - «когда еще придется»! Велии в комнате не было, а Барга, как ни в чем не бывало, что-то рассказывал Ниазе добродушным басом.
        - Доброе утро, Барга, - я исподтишка понаблюдала за ним, пытаясь понять, знает ли он, что я стала невольной свидетельницей ночного разговора.
        - Доброе, Воительница! - Барга спокойно мне кивнул и вежливо поинтересовался. - Как спалось? Кошмары не мучили?
        Я насторожилась.
        - Спасибо, хорошо!
        - Вот и чудно! - кивнул он - Сегодня-то, когда еще поспать придется?
        - Мы что, сегодня уже выходим? - приуныла я.
        - Вот дождемся Велию, и тогда станет ясно! Ты ешь поскорей, не отвлекайся!
        - А вот я спал сегодня отвратительно! - недовольно прочавкал Ларинтен. - И вообще, Тайна, разве можно так издеваться? Мне сегодня всю ночь снились жуткие кошмары с тобой и нашим магом в главной роли! Пожалуйста, не шути так больше! Мы мужчины - народ чувствительный в отличие от вас, баб! И еще всю ночь казалось, будто мою ногу кто-то облизывает!
        - Тьфу ты! Так это была твоя нога?! А я-то думаю, что у меня сегодня с утра во рту так не хорошо-о, будто стая диких кошек порезвилась! - Лендин с отвращением сплюнул на пол и мрачно покосился на меня. - Да, это все после твоего вчерашнего представления, Великая!
        - Ну вот, теперь после твоих слюней - не ототрешься! - в ответ истерично выпалил эльф, вытирая чьим-то плащом давно немытую ногу.
        - Ну, ты блин, рисковый парень! - фыркнул гном. - Если Вел заметит, что кое-кто попытался из его одежки тряпочку сварганить, ой, даже боюсь представить, что он тогда сделает!
        Скрипнула дверь, Ларинтен тенью метнулся от злосчастного плаща.
        - Что я там должен сделать и с кем? - устало поинтересовался колдун, перешагивая через порог.
        Я украдкой кинула на него любопытный взгляд. На нем был новый серый плащ, а гладко причесанные длинные волосы серебристыми нитями свободно падали на спину. И все же внешний лоск не скрывал печать усталости на его лице. Темные тени под глазами, казалось, стали еще темнее, губы сжаты в ниточку, а высокий лоб прорезали две вертикальные морщины.
        Он небрежно всем кивнул, потребовал у Хевы цветочный чай и, взяв с тарелки кусок поджаренного хлеба, уселся рядом с Баргой.
        Все помолчали, сосредоточенно жуя. Первым тишину нарушил Степан.
        - Э-э, Велия, скажи пожалуйста, мы сегодня куда-нибудь пойдем? Ну-у, это я в целях осведомленности интересуюсь!
        - Да, Веля, нам тоже надоел город! Очень хочется куда-нибудь пойти, а лучше полететь! - завертелся Лузя на коленях неразговорчивой Ниазы. - Может, завтра выйдем?
        Колдун молча выпил чай и оглядел всех.
        - Сегодня. Мы пойдем сегодня! Только нужно раздать долги! - он, будто не замечая пристального взгляда Барги, устало продолжил. - Сегодня день похорон княгини Мервиль. Я прошу вас всех сопровождать меня на траурную церемонию.
        Он поднялся и решительно направился к выходу. Я, чувствуя, что теряю момент, торопливо его окликнула.
        - Вел, мне нужно тебе кое-что сказать!
        Тот остановился. Обернулся и, глянув исподлобья, кивнул.
        - Говори!
        Я замялась.
        - Я бы хотела с глазу на глаз!
        - У тебя от нас какие-то секреты? - тут же влез Барга.
        - Не секреты, а важная информация, которую он потом вам всем расскажет, если, конечно, захочет! - с легкой обидой в голосе поправила я его.
        - Женщины! - иронично вздохнул Степан. - Не, ну если конечно в любви объясняться, то однозначно нужно наедине! А если по делу, то можно и сейчас сказать.
        Зло сузив глаза, я вспыхнула, но промолчала. Любитель мертвых растянул губы в пакостной ухмылке.
        Ладно, придет война, попросишь каску!
        - Ну, давай, говори быстрее, чего титьки мять? - сердясь на непредвиденную заминку, недовольно потребовал Лендин, завязывая на каштановых кудрях бандану.
        - Потом! - замолчав, я отвернулась, злясь: на себя за то, что так не вовремя открыла рот; на Велию, за его сводящую с ума медлительность; на наглость моих спутников, в общем, на весь этот сумасшедший мир. Что б ему…!
        Все! Хочу домой!
        Злиться долго не получилось. В нашу каморку постучали.
        Дверь распахнулась, просунулся чей-то нос, и сиплый голос благоговейно произнес.
        - Господин Велиандр, все готово к церемонии.
        Велия кивнул посыльному и повторил.
        - Прошу вас вместе со мной отдать последний долг княгине Мервиль, - и величественно вышел за дверь.
        В коридоре нас ждал большой эскорт, из одетых в темно-серые одежды придворных. Как только последний из нас вышел из комнаты, они тотчас обступили нас со всех сторон и мы, словно на казнь, медленно пошли.
        Если честно, на мгновение мне даже показалось, что этот коридор никогда не закончится. Пройдя его до конца, мы остановились. Один из сопровождающих распахнул перед нами дверь, и мы, шагнув, оказались на дворцовом балконе. Довольно большая площадка была огорожена чернеными витыми перилами, а сбоку, вниз спускалась каменная лестница. Во дворе уже стояла высокая, сложенная из дров пирамида, увенчанная пышным ложем, на котором покоилась княгиня, а вокруг волновалось темное море горожан.
        - Начинайте! - крикнул кто-то, едва мы вышли на балкон.
        Народ заволновался. Двое стражников с пылающими факелами встали у погребального костра.
        Кое-где раздались одиночные выкрики.
        - Долой полукровку, даешь выборы!
        Но в ответ, с куда большим чувством, тут же донеслось:
        - Слава новому Князю! Наследнику трона - слава!
        Барга вопросительно посмотрел на безучастно стоявшего рядом с ним Велию.
        - Ты им что-нибудь скажешь?
        Тот равнодушно пожал плечом, глядя куда-то в туманное утреннее небо.
        - Почему бы и нет?
        Рядом с погребальной пирамидой был сооружен высокий помост. К нам подскочило два стражника, готовых сопровождать его на эту трибуну, но Велия лишь поднял руку в предупреждающем жесте и, не сходя с места, негромко начал.
        - Люди Великограда! Враг отнял у нас мудрую правительницу Мервиль и будущую княгиню и наследницу престола - принцессу Луанну, а так же многих наших родных и близких. Мы никогда не забудем об этих утратах и не позволим забыть о них нашим врагам. Я клянусь, что найду и уничтожу того, кто причинил нам это горе.
        Толпа зашумела, заволновалась. На Велию, словно камни, посыпались вопросы:
        - Что случится на тринадцатое луностояние?
        - Будет ли война?
        - Что будет с полукровками?
        - Когда у нас появится новый Князь?
        Велия нерешительно обернулся к нам. Целитель ободряюще хлопнул его по плечу.
        - Скажи им то, что ты решил!
        Колдун кивнул, и гордо вскинув голову, заговорил.
        - Люди! Я - полукровка. Такие как я - не могут править! Об этом сказано в пророчестве! - Его голос заглушили возмущенные вопли: «плевать на пророчество», «оракулов, на мыло». Глаза Велии заблестели, он уже более уверенно продолжил. - Мой народ, неужели вы хотите, чтобы я стал вашим следующим правителем? Правителем Великограда? Расы людей?
        Толпа забурлила, как черная река. Рев тысяч глоток подтвердил согласие народа на эту авантюру. Вдруг голос колдуна наполнился мощью. Отчетливо стало слышно каждое слово произносимое им.
        - Если вы готовы доверить мне судьбы, я стану вашим новым князем, и буду править мудро и справедливо, но… не сейчас. Сначала мы должны победить врага, чтобы потом спокойно жить и процветать, не опасаясь за судьбы наших Половинок и детей. Сегодня мы выступаем в последний поход. Как будущий правитель, я оставлю вам наместника. Он будет править вами и этим городом до тех пор, пока я не вернусь. Если я не вернусь, то он будет править вами и дальше! - Велия повернулся к нам и, взяв руку удивленного Барги, решительно поднял ее над головой.
        Народ заревел.
        - Что ты творишь? - делая зверские глаза, зашипел целитель, пытаясь вырвать свою лапу. Куда там! - Ты спятил? В Северных горах вы без меня погибнете. И ты и…
        Барга осекся под яростным взглядом колдуна, и, недобро прищурив глаза, тихо процедил.
        - Глупец, ты выбрал не ту сторону! Вы погибните! - и более громко потребовал. - Ты нужен здесь, ты должен остаться здесь! Или возьми с собой меня! Кто-то же должен тебя подстраховать, уберечь от глупых поступков. Ты…
        - Э-то мо-я вой-на! - глядя прямо в глаза Барги, по слогам произнес Велия. - Прости, но мне не нужна страховка! Больше - не нужна! Я сделал выбор!
        Отвернувшись от Барги, Велия снова заговорил, обращаясь к неистовствующей толпе.
        - Народ Великограда! Волею своей, данной мне правом рождения я, как будущий князь этого города и расы людей, объявляю Баргу своим наместником отныне и до тех пор, пока не взойду на престол. Прах моей матери да будет печатью моим словам! - посох гулко стукнулся о камни балкона.
        С безоблачного неба сорвалась молния, и запылала погребальная пирамида с телом Мервиль. Наступила гнетущая тишина, нарушаемая только гудением огня и треском палений.
        - Нам пора, - не сводя глаз с бушующего пламени, тихо произнес Велия.
        - Зачем ты это сделал? - в тон ему спросил Барга. - Ты сердишься из-за вчерашнего?
        Маг повернулся. В его руках блеснула корона. Протянув ее Барге, он примиряюще улыбнулся.
        - Поноси пока! Я чувствую, скоро этому городу будет несладко, а кому еще я могу доверить этот трон, как не своему другу? - и, прищурившись, внимательно посмотрел на Баргу. - Я ведь могу тебе доверять?
        Не дожидаясь ответа, он с ухмылкой добавил.
        - Оставляю тебе Говорящего-с-Духами. Показал ему на досуге пару приемчиков, так что скучать не придется!
        Степан удивленно вытаращился на колдуна, но промолчал.
        - Ты делаешь ошибку! - попробовал в последний раз отговорить его Барга, но Велия, не слушая, лишь махнул рукой и, тяжело опираясь на посох, вышел с балкона.
        Промямлив Барге, и оставшемуся рядом с ним обескураженному Степану неуклюжие слова прощания, мы поспешили следом. Взять приготовленные вещи было делом одной секунды и, не задерживаясь во дворце, мы зашагали к городским воротам.
        Часть шестая
        Северные горы
        Глава первая
        Вы такой умный. Вам череп не жмет?
        Неизвестный
        Захлопнувшаяся за нами дверь городских ворот отсекала все сомнения, неуверенность и страх, терзавший нас в городе. Словно указывая на то, что выбор сделан и остался только путь вперед.
        Велия решительно повернулся к нам.
        - Дорога к Северным горам трудная и неблизкая, а у нас в запасе около четырех дней. Если кто-нибудь хочет остаться и подождать нас в городе вместе с Баргой и Степаном, то говорите прямо сейчас. Потом будет поздно!
        Все молча переглянулись и в недоумении, с едва заметной досадой посмотрели на колдуна. Велия чуть повеселел и начал перекличку.
        - Ниаза, ты с нами?
        Драконица, кинув на него обиженный взгляд, не удостоив ответом, только молча кивнула. Лузя, выглянув у нее из-за пазухи, ответил за двоих.
        - Веля, мы всегда выполняем обещание. Мог бы и не спрашивать!
        - Лендин, Ларинтен?
        - Я бы с удовольствием оставил в городе Ларю, - задумчиво пробубнил гном, - но он, если доберется до местных настоек, то все, пиши - пропало! А так, я хоть слежу за ним!
        Ларинтен демонстративно отвернулся от Лендина и обиженно засопел.
        - А ты не хочешь подождать нас в городе, Великая? - Велия остановил на мне взгляд своих кошачьих глаз. - Там, куда мы направляемся, может быть опасно!
        Я с вызовом посмотрела ему прямо в глаза (ненавижу, когда обо мне судят хуже, чем я того заслуживаю) и выпалила.
        - Хочу! Только, что тебе до моих желаний? - Велия молчал, не сводя с меня заинтересованного взгляда. - Я уже устала играть в хоббитов. Хочу домой! В свой убогий мир, который и знать не знает ни о какой магии, порталах и о боевых магах, чтоб вам всем провалиться! Поэтому, давай уже быстрее со всем покончим!
        Он неожиданно по-доброму, почти нежно улыбнулся.
        - Давай! - и, повернувшись к драконам, спросил. - Ниаза, ты нам в этом деле поможешь?
        Ниаза с пониманием кивнула.
        - Вам нужно очень быстро переместиться к Северным горам?
        - Ну, примерно так!
        - Ты хочешь, чтобы это сделала я?
        - Ну, ты же можешь превращаться в дракона? - Велия хитро ей улыбнулся.
        Ниаза кивнула и снова спросила.
        - Сейчас?
        - Нет, отойдем подальше от городских стен. Не хочу пугать народ! - покачал головой Велия и, опираясь на посох, зашагал вперед.

* * *
        Примерно часа через четыре, когда солнце подобралось к зениту, мы решили сделать «перекур». Города и деревни, налепленные около Великограда и казавшиеся его продолжением,[15 - Чьи названия я просто не запомнила из-за их обилия.] сменили маленькие, домов на десять селения, но чем дальше уходили мы к Великому морю, тем реже встречались нам следы обитания людей. Иногда попадались хижины, как пояснил Велия, магов-отшельников, но вскоре исчезли и они, оставив нас один на один с царством непуганой природы, надо сказать - очень красивой. Стелющийся до горизонта изумрудный ковер густой травы украшали бирюзовые нити нешироких рек и кляксы озер. А вдали, сливаясь с небом, темно-синей полосой манило Великое море, над которым белыми трещинами виднелись белоснежные вершины гор.
        - Я думаю, здесь твое превращение окажется незамеченным, - решил Велия, оглядываясь по сторонам.
        Ниаза согласно кивнула и попросила.
        - Проследите за Лузаром!
        Велия с готовностью протянул к Змею руки, но Лузя, высунув заспанную мордочку, только покачал головой.
        - Нет, Веля, не ты! Я хочу, чтобы на этот раз меня взяла к себе Тайна.
        Велия пожал плечами.
        - Что, Лузя, - подняв змееныша на руки, я оглянулась на мага, - он тебе уже надоел?
        Лузар ухмыльнулся.
        - Нет, мне просто нужно с тобой посекретничать!
        Кивнув, я, погладила его по спинке и опустила на траву.
        - Раз нужно - посекретничаем!
        Подойдя к нам, Ниаза с улыбкой попросила.
        - Великая, не слушай бредни моего сына, он еще мало понимает в жизни!
        Я усмехнулась.
        - Мы разберемся, Ниаза, не волнуйся за него!
        - Тебе нужна энергия? - спросил Велия драконицу, копаясь у себя в мешке.
        Она задумалась и неуверенно кивнула.
        - Наверно да, маг! Я боюсь не справиться, если затянется перелет. Особенно если учесть, сколько времени я провела без магии.
        Велия достал два искрящихся пузырька и, подумав, достал еще один.
        - Столько, надеюсь, хватит?
        Ниаза кивнув, в нетерпении выхватила у него из рук искрящееся зелье.
        - А мне? - пользуясь случаем, к нему подскочил наш «зельеголик».
        Ушлый эльф - никогда не упустит возможности поклянчить!
        Колдун смерил его холодным взглядом.
        - С этого момента и до конца пути, ты пьешь только те зелья, которые я тебе дам. И никого самовольства! Иначе сделаю трезвенником и отправлю к Владыке в отряд лучников защищать границу Эльфийского союза! - проследив, как обреченно вытягивается физиономия эльфа, Велия вопросительно приподнял бровь. - Я понятно изъясняюсь?
        Ларинтен кивнул, и, усевшись рядом с гномом, тихо процедил, обиженно косясь на колдуна.
        - Ну все, брат Лендин, кончились наши золотые деньки. И че это с Велом стало? Раньше такой нормальный мужик был, а теперь, как к власти пробился, совсем испортился! Зажал один единственный пузырек!
        - Ну и правильно! Нечего на тебя зелья переводить! Попил ты с меня кровушки, хватит! - громко поддержал Велию гном, и тайком оглянувшись на подошедшего к Ниазе мага, тихо добавил. - Да-а, раньше с ним было проще договориться, а сейчас на него столько проблем навалилось: война, власть, бабы - вот он и бесится!
        Ларинтен со скорбным видом покивал, соглашаясь.
        - Да-а, вся беда от женщин! Всевидящий придумал их нам в наказание! Эх, Ленд, чую, он нам в этом походе даст проспаться! Как бы и в самом деле трезвенником не стать! - эльф от такой перспективы испуганно икнул. - Всю жизнь мечтал на старость лет к его папаше в пограничные войска загреметь, и это с моей-то язвой!
        Лендин украдкой пихнул его в бок, приложил палец к губам и, незаметно кивнув на меня, шепнул одними губами.
        - Тихо ты, а то Великая доложит, будет тебе тогда стрельба из лука по утрам вместо зарядки.
        Ларинтен испуганно на меня обернулся и замолчал. Едва не лопаясь от смеха, я с загадочным видом поднялась и под их уничижительными взглядами направилась к Велии.
        Ха, больше мне делать нечего, как передавать Велии подслушанный бред!
        Сейчас меня больше всего волновало то, как сказать ему о ночной встрече с Луанной.
        Глава вторая
        Побежденные любовью - непобедимы.
        А. Давидович
        В нерешительности остановившись у него за спиной, я, не зная как завязать разговор, спросила первое, что пришло в голову.
        - Вел, зачем ты оставил в городе Баргу и Степана?
        Велия в недоумении обернулся ко мне.
        - Ты разве не все слышала?
        - В смысле?
        - Барга сможет в случае осады продержать город до подхода союзнических войск и рассчитать стратегию боя; Степана тоже не надо недооценивать, при хорошем раскладе, даже если он поднимет треть городского кладбища, это, считай, пополнит нашу армию тысячами некро-воинов. Ну и если честно, оставил, чтобы под ногами не путались! Особенно некоторые из них! Все-таки нам предстоит не загородная прогулка. - Велия снова повернулся к сидевшей на траве драконице, но я удержала его за руку и, отвечая на его удивленный взгляд, тихо попросила.
        - Вел, я должна тебе кое-что сказать! Поговори со мной!
        Небрежно откинув с лица серебрящиеся на солнце волосы, он позволил себя отвести за невысокие цветущие колючие кусты и выжидательно посмотрел.
        - Прошлой ночью мне не спалось…. - издалека начала я. Велия, кинув на меня быстрый взгляд, досадливо поморщился, и я решилась. - Я слышала ваш разговор с Баргой!
        Секунду, не отрываясь, мы смотрели друг другу в глаза, затем колдун равнодушно перевел взгляд на летящие в небе.
        - И как ты ко всему этому относишься?
        Я насторожилась.
        - А я должна к этому как-то относиться? Ты о чем?
        Его глаза золотыми лезвиями блеснули в сантиметре от моего лица.
        - Ты все слышала?
        Ох, ох, ох, что ж я маленькой не… гм. Что-то чем дальше, тем больше я чувствую себя даже не круглой, а шарообразной дурой! Вот что я такого сказала, чтобы так меня пугать?
        Я опустила взгляд, костеря на все лады того черта, который так не вовремя дернул за язык. Даже не догадываясь, что его так разозлило, я покачала головой.
        - Нет, только самый конец, когда Барга убеждал тебя стать Князем.
        Велия еще секунду сверлил меня взглядом, затем отвел глаза, и безразлично пояснил.
        - Ну да, он всегда хотел, чтобы я стал легендарным правителем расы людей, но ты же знаешь, как я к этому отношусь! - он усмехнулся краем губ. - Попробую отвертеться от короны!
        Понаблюдав, как его глаза снова становятся обычными, я осторожно спросила.
        - А все же, какое отношение к тебе имею я? Что за ерунда с моим именем? Или это секрет?
        Зеленые глаза прищурились.
        - Похоже любопытство не только мой порок? А, Тайна?
        - Блин, Вел, что, так трудно все рассказать? Вообще-то меня зовут не Тайна! Может, ты меня с кем-то путаешь?
        Велия помолчал.
        - Нет, не путаю! А пророчество…. Да все просто! Когда мне было около пятидесяти лет, незнакомый оракул-странник сказал, что узнав тайну, я обрету и потеряю мир. Долго я не мог понять, как растолковывается это предсказание. Наверное оно и сделало меня любопытным, заставляя в поисках тайн ввязываться в самые различные авантюры, но со временем я успокоился и начал его забывать. Пока Барга с легкой руки не назвал тебя Тайной.
        - Но при чем тут я? И мир, который ты обретешь и потеряешь? Бред какой-то.
        Велия хмыкнул и, любуясь на горизонт, пояснил.
        - В принципе это предсказание можно объяснить очень легко. Я узнал тебя, и на время обрел твой мир, ты ведь часть другого мира! А когда все закончится, ты уйдешь, и заберешь с собою ту часть своего мира, которую я узнал. Это самое простое толкование.
        Вот интересно, а он сам-то верит в ту пургу, которую метет? И ведь хоть бы раз в глаза посмотрел! Нет, тут что-то не то! Если было бы все так просто.
        - А все же, какая опасность мне угрожает? Что не должно сбыться? - мои вопросы оказались для него неожиданными. Он вздрогнул и на секунду отвел глаза. Более того, мне даже показалось, что его щеки слегка порозовели. Вообще невиданное зрелище! - Прошу, объясни мне! Я на самом деле ничего не понимаю! Ведь существует же еще какое-то пророчество? Как, на самом деле, оно звучит? Чего ты боишься?
        Вдруг прикрыв глаза Велия начал монотонно читать:
        И придут трое из иного мира,
        И смертью одного из них корону получив,
        Искрою светлой мрак единый
        Убьет дитя двух рас - любовь не сохранив.
        Я задумалась.
        - Ну и что все это значит? - и тут же начала размышлять вслух. - Трое - это мы. Корону получив, и дитя двух рас - это ты. Ты ведь будущий король! Светлая искра - это наверно та сфера, которую мы ищем! Что ж, радует, если в пророчестве она есть, значит, мы ее все-таки найдем. И, что там еще? А, смерть одного… смерть?!
        До меня стало доходить.
        - Кто-то умрет? Да? Почему?! Велия, не молчи!
        Я тряхнула его за плечи, чтобы хоть чуточку привлечь внимание. Маг ладонями устало потер глаза и, отстраняясь, нехотя произнес.
        - Тайна! Я и сам ни беса не понимаю! В этом мире миллион Оракулов и все обещают, что именно их предсказание исполнится. Плюнь и забудь!
        Он опустил взгляд, и словно от бессилья сгорбился. Поддавшись минутному порыву, я обняла его за плечи и, привстав на цыпочки, прижалась губами к горячему лбу. И тут же, испугавшись, спрятала пылающее лицо у него на груди.
        Господи, что я наделала?
        Велия обнял меня за талию, помолчал, словно собираясь с мыслями, и секунду спустя у меня над ухом снова зазвучал его обычный насмешливый баритон.
        - Вообще-то в лоб целуют покойников, неужели я так плохо выгляжу?!
        - Вообще-то в губы я друзей не целую! - Подняв голову, в тон ему ответила я и, встретившись с его изучающим взглядом, тут же начала оправдываться. - Ты меня не правильно понял. Это был дружеский поцелуй. Мне стало жаль тебя!
        - Неужели я настолько жалок? - обиделось это «чудовище», не сводя с меня загадочных глаз.
        - Дурак! - неожиданно разозлилась я, вырываясь из его рук.
        Вот и поговорили!
        Развернувшись, я быстро зашагала к нашему небольшому отряду, кляня себя за то, что вообще затеяла этот разговор.
        Мгновение спустя он меня догнал и резко, за плечо развернув к себе, торопливо выпалил.
        - Прости, Великая! Ты права: я - дурак, каких поискать! Я не хотел тебя обидеть. В моей жизни была война. Много войны! И ничего кроме. - Он виновато развел руками. - Я не знаю как себя с тобой вести. Ты меня ненавидишь?
        Я растерялась. Он никогда еще не говорил со мной таким тоном. Боясь спугнуть тень доверия возникшего между нами, я, осторожно подбирая слова, ответила.
        - С чего ты взял? Я тебя уважаю и люблю. За это время ты стал для меня самым близким другом!
        Велия с минуту меня разглядывал так, будто впервые увидел. После, криво усмехнувшись, кивнул.
        - Хорошее слово - «друг»! Что ж, пусть все так и остается! - Похоже, я все-таки умудрилась сказать не то! Что-то ушло из его глаз. - Дружба вообще вещь нужная! Потом, как-нибудь, может, в ваш мир в гости загляну…
        Так! Пожалуй, этот бред мне надоел!
        - Знаешь, если в твоей жизни была хотя бы война, то в моей вообще ничего не было! Я тоже не знаю как себя вести с трехсотлетними героями войн. Уж прости, если сказала что-то не то. А еще я благодарна тебе за то, что пусть ненадолго, но ты подарил мне все это, и… - стараясь не смотреть в его внимательные глаза, я шмыгнула носом и едва слышно закончила, - я действительно хочу помочь этому миру… и тебе! Ты будешь обо мне помнить, когда я уйду?
        Велия нахмурился.
        - Ты не понимаешь? Пророчество предсказывает гибель одного из вас. Этого не должно произойти! Поэтому, зря мы затеяли этот разговор и вообще, все зря! Я обещаю, что ни с одним из вас ничего не случится. Как только миссия будет выполнена, я не задержу вас ни дня! Пускай сбудется только одно пророчество. Лучше с твоим уходом я потеряю мир, чем потеряю сердце! Я - одиночка. Нормальная жизнь - не для меня.
        Начиная прозревать, я внимательно посмотрела в янтарные глаза. Теперь настала его очередь опускать взгляд.
        - Погибнуть должен тот, кто… вернее, кого ты… - я замолчала, подбирая правильное слово.
        - Тот, кто станет мне дороже жизни! - рассматривая траву, угрюмо кивнул колдун и поспешно добавил. - Но можешь не волноваться за себя и за своих спутников. Среди вас нет такого человека. Так что, осталось каких-то несколько дней, и я с огромной радостью отпущу вас в ваш мир!
        Помолчав, он вдруг насмешливо хмыкнул, поднимая на меня глаза, в которых уже вовсю топились черти.
        - А вообще, если подумать, кто бы из вас больше всего подошел на эту роль? Кого бы я выбрал, будь у меня такая возможность? Может - Светлую? - ехидно прищурившись, колдун уже откровенно веселился. - Ну-у, насчет себя можешь даже не обольщаться. Как я уже говорил - позариться на тебя с твоим характером может только самоубийца!
        Мои щеки затопил пожар.
        Глаза зло сузились.
        - Шут! - ведь понимаю, что это игра.
        Но почему мне так обидно?
        Глава третья
        Пусть это дорога в никуда, но зато мы первые
        А. Давидович
        Злясь на Велию и в первую очередь на себя, я, торопясь уйти, не заметила, как влезла в колючие кусты. К Лендину и эльфу вышла изрядно поцарапанная и, не отвечая на их вопросительные взгляды, плюхнулась рядом, сопя, как раненый слон.
        Здорово пообщались! Нашла, что и говорить, подходящий момент. Узнала о себе много нового. Только еще больше запуталась и не сказала Велии про ночной визит Луанны.
        Маг, спокойный как удав, прошагал мимо, направляясь к драконице.
        - Эй, Вел! - окликнул его Ларинтен. - если тебе Великая про меня какую-нибудь гадость наговорила, ты не верь! Я хоть сейчас к Владыке на границу пойду и плевать на язву, только что же вы без меня делать-то будете?
        Велия в изумлении даже приостановился.
        - Разбогатеем на сэкономленных зельях! - и, подходя к Ниазе, спросил. - Ну как, в путь?
        Драконица, коротко кивнув, прошипела.
        - Да, я готова, маг.
        Велия, торопливо перехватив ремешком лоб, обернулся к нам и замахал руками, приказывая разойтись. Поймав вертящегося под ногами Лузю, он сунул его мне в руки и, поторапливая, подтолкнул в спину. Едва мы разбежались, как на месте Ниазы заклубился смерч. Через секунду вместо хрупкой женской фигурки перед нами предстало жуткое чудовище.
        Оно было куда крупнее того, в которое превращался Лузя. Черная шкура мерцала и переливалась, глаза горели красным, из жуткой пасти капала ядовитая слюна, выжигая песок. Рогатая голова с проваленным носом делала ее похожей на демона из ада, а гребнистый хвост метался из стороны в сторону, поднимая тучи пыли.
        - Прекрати!! Прекрати немедленно! Или мы сейчас задохнемся! - закричал ей Велия, закрывая лицо руками.
        Ниаза, кашлянув, выплюнула струю пламени и, скорчив страшную морду, обычным виноватым голосом произнесла.
        - Извините, я так давно не была в этом обличье, что на радостях позабыла все правила хорошего тона.
        Лузя, выглянув из-за пазухи, недовольно заворчал.
        - Опять раскричались? Не люблю шум! Почему вы всегда - то ругаетесь, то спорите? Какие вы, двуногие, все же заполошные существа! - тут Змей заметил Ниазу. - Ой, мамочка, как я по тебе такой соскучился!
        Он зацарапал мои руки, намериваясь спрыгнуть в песок, но я, качнув головой, только крепче в него вцепилась.
        - Я только что слышал, как этот малец назвал мамой нашу Ниазу! Или мне послышалось? - Лендин, помахивая топором, вопросительно переводил взгляд то на меня, то на Велию. Маг с осуждением покосился на Лузю. Тот, поняв, что ляпнул лишнее, быстро юркнул мне за шиворот.
        - Эй! Мне кто-нибудь ответит? Или вы дружно оглохли?! - не отставал от нас встревоженный гном.
        Не отвечая, я устало махнула рукой, а колдун, приобняв гнома за плечи, нехотя произнес.
        - А тебе, не все ли равно кто и как кого назвал? Это их сугубо личное дело! Главное смотри, чтобы он тебя папой не назвал! Змеи живут долго! Всю жизнь содержать будешь! И самое главное, что с Ниазой не поспоришь, все-таки маг! Так что мой тебе дружеский совет, брат Лендин, если еще что-нибудь послышится или померещится, просто перекрестись. Тайна говорит - помогает! - Велия дружески хлопнул по спине обиженно сопящего гнома и хитро мне подмигнул. Сразу почувствовав себя соучастницей в каком-то сговоре, я многозначительно покивала в ответ на вопросительные взгляды друзей.
        Ниаза, в подтверждение его слов, еще раз легонько фыркнула, подпалив одиноко стоявшее дерево. Оно весело занялось, потрескивая и источая сладковатый запах дыма.
        Это послужило нам сигналом.
        По знаку мага Ниаза легла и опустила на землю крыло. Мы, похватав пожитки, уже привычно забрались и уселись между позвонками и наростами на ее спине. Драконица высоко скакнула и, расправив перепончатые крылья, стала быстро набирать высоту.
        Глава четвертая
        Иногда, надо запастись либо умом, чтобы понять, либо веревкой, чтобы повеситься
        Антисфен
        Нет, полет на драконе пережить можно, но все-же это экстрим на любителя. Едва мы начали подниматься в небо, как меня прилепило к хребту этого «птеродактиля» так, что если бы Ниаза решила полетать вниз головой, я бы не сорвалась. Казалось, от страха у меня руки завязались узлом на ближайшем позвоночном выступе. Оглянуться назад я не решалась, а впереди, метрах в двух от себя, видела только голову Велии, которую опоясывал серый кожаный ремешок, сдерживающий развевающиеся в потоках ветра волосы.
        День тянулся как растаявшая на солнце жвачка. От бесконечной сини, заполонившей весь мир, у меня исчезло чувство реальности. Казалось, мы летим года, столетия. Я уже не чувствовала своего затекшего и онемевшего тела, а Ниаза все летела и летела куда-то вслед за опускающимся к горизонту солнцем.
        По шее заскребли острые коготки, и из-за пазухи, щурясь от ветра, выглянула мордочка маленького Лузи. Кстати сказать, не такого уже и маленького. С момента нашей встречи он вытянулся еще сантиметров на десять и стал весить килограмма на полтора больше.
        - Ну, как тебе полет? - ухмыльнулся он, довольно поглядывая на меня.
        - Угу. Ниаза, в отличие от тебя, хорошо умеет летать! Меня даже не тошнит! - протянула я, пытаясь одной рукой удержать маленького паршивца, который уже выбрался мне на плечо, и, совершенно не держась, свесился, рассматривая проносящиеся под нами облака. - Лузя, ты лучше вернись обратно, а то если свалишься, где мы тебя будем искать?
        - Мы пролетаем над Великим Морем. Если туда упасть, от нас в считанные мгновенья не останется даже костей! - блеснул эрудированностью Змей, игнорируя мою просьбу.
        В животе заворочался холодный маленький ежик. Я уже мысленно не раз отругала себя за то, что согласилась присмотреть за этим негодником.
        - Это еще почему? - на всякий случай уточнила я.
        - В этом море живут такие огромные, жуткие твари, что их даже мама боится. Она мне как-то про них рассказывала, - охотно объяснил Лузя.
        Я судорожно сглотнула и, крепче вцепившись в пластину драконице, взмолилась.
        - Лузя, немедленно залезь за пазуху, не дай бог ветром сдует!
        - Ну и что? - повернулся ко мне этот стервец и с гордостью добавил. - Ты забыла? Веля научил меня летать!
        - Угу, только в процессе твоего обучения мы вместе с тобой научились! - возмущенно напомнила я и искоса глянула на отрешенно сидевшего мага. - Экспериментатор, блин!
        - Почему вас мир не берет? - Змей снова забрался на плечо и внимательно заглянул в глаза. - Вроде бы так хорошо друг к другу относитесь.
        Я мрачно кивнула.
        - Ага, так хорошо, что давно бы уже друг друга поубивали, если бы не общее дело!
        Лузя, ожерельем обвив мою шею, вздохнул и глубокомысленно изрек.
        - Иногда, зная о предстоящей разлуке с любимым, существо не в силах что-либо изменить. Тогда глупцы стараются не запустить любовь в сердце, чтобы жить потом, сожалея, а мудрые, останутся вместе на миг, чтобы жить этим мигом всю жизнь даже порознь!
        - Цитируешь бессмертные мысли какого-нибудь местного беса-мудреца?
        - Мне понравилась библиотека Великограда, обязательно надо туда вернуться в целях повышения образования! Там много мудрых книг. А сейчас вот эта фраза вспомнилась.
        Я вздохнула.
        - Впечатляет, только к нам это не относится! Как я поняла из его слов, по пророчеству должен умереть один из призванных, тот, к которому наш некоронованный Князь будет испытывать нежные чувства. Но он конкретно дал мне понять, что я не претендент на его сердце! Боюсь, что я всегда буду вызывать у него чувство глубокой изжоги и только! Хотя, нам все равно уже скоро возвращаться в наш мир. Так что обойдусь без его лебединой песни! Хотя с другой стороны, мог бы оказать услугу. Ведь умри я в этом мире, то сразу оказалась бы в нашем и конец всем злоключениям! - позабыв, что Лузя ощущает эмоции и чувства существ так, как иные чуют запах шашлыка, я попробовала прикинуться бездушной идиоткой.
        Змей, глядя на это представление, только разочарованно хмыкнул.
        - Он этого и боится!
        - Чего? - насторожилась я.
        - Того, что смерть избранного им может оказаться настоящей.
        - Это как?
        - Ваши чувства - гарантия реальности этого мира и мне кажется ты уже в опасности! Неужели ты не видишь, как он старается своими поступками оттолкнуть тебя, держать на расстоянии. Ведь пророчество исполнится только в том случае, если ваши чувства будут взаимными!
        Я взялась за голову.
        - А как же на счет магии смерти-воскрешения, о которой мне говорили? Как на счет того, что если будет очень трудно, я могу умереть здесь и тотчас вернусь домой! Это так?
        - Если сама по собственному желанию, то может и сработает, но тогда в своем мире ты не вспомнишь ничего из того, что с тобой было - это, во-первых! А во-вторых - это очень трудно. Лучше не рискуй! - не вдаваясь в объяснения, Лузя юркнул мне за шиворот.
        Глава пятая
        Если женщина молчит - лучше ее не перебивать!
        Неизвестный
        От беседы со змеем у меня разболелась голова. Что за день-то такой?! Почему им всем именно сегодня приспичило свести меня с ума?
        Захотелось оказаться на своем уютном продавленном диванчике, в своем примитивном мире, зарыться с головой в теплый плед и спать-спать. Может мне и так все это сниться? Интересно, как бы проснуться?
        - Мама! - в отчаянье вырвалось у меня.
        Так, здорово, еще и голос отказал! Размазывая по лицу колючие слезы, я наткнулась на изучающий взгляд колдуна. Господи, только его мне сейчас не хватало! Всхлипнув, я крепко зажмурилась и выразительно помотала головой.
        Надеюсь - поймет, что я не желаю его видеть!
        В моей плохо соображающей голове, неожиданно зазвучал его голос.
        «Тайна, что случилось?»
        Так! Похоже, не понял.
        Я снова качнула головой. Может, все-таки ему надоест зарабатывать вывих шеи, и он от меня отстанет? Несколько льдинок сорвались с моих ресниц, тут же исчезнув в сером тумане облака. Чувствуя, что меня вот-вот в клочья разорвет истерика, я закусила губы и сильнее зажмурилась.
        «Просто, мысленно поговори со мной. Я отвечу на твои вопросы. Твой амулет - «глаз», это не только портал, но и средство общения. Достаточно только взять его в руки и подумать!»
        А так хотелось просто помолчать!
        «Скажи лучше - средство слежения!» - мысленно уточнила я, приоткрывая глаза. Еще несколько льдинок улетело в пропасть.
        Велия, заметно смутился.
        «Я оберегал тебя. - Его голос прозвучал нерешительно. Что это с ним? Того гляди начнет объяснять, вместо того, чтобы по привычке обхамить? - Мало ли что могло произойти?»
        «А поконкретнее? - Все! Кажется, меня понесло! Ой, зря он со мной заговорил! - Ты что, боишься, что меня могут убить? А чего ради? Я же, кажется, не подхожу под сочинение оракула? Ты меня на дух не переносишь, терпеть не можешь! Так чего же мне бояться? Или я неправильно тебя поняла?»
        «Тайна, ну при чем тут это? - кажется, Велия уже и сам был не рад, что решил со мной заговорить. - Ты пойми, если до Великой битвы кто-нибудь из вас погибнет, считай все, что мы делали и к чему шли, окажется напрасным! Поэтому я и должен вас всех беречь! В любом случае!»
        «Бедный! Не устал еще беречь-то? Знаешь, Вел, по-моему ты врешь! Ты готов обманывать самого себя, думая, что таким образом убережешься от беды!»
        «А что ты прикажешь мне делать? - его голос затопил космический холод. - Говорить всем и каждому, что пророчество сбывается? Что я не могу дышать без тебя? И, представляя, что и ты испытываешь ко мне нечто подобное, с ужасом жду развязки?! Нет уж, Великая! От меня ты таких признаний не дождешься! Я - терпеть не могу твою тупость, ты - не выносишь моего хамства, так что давай на этом и остановимся! Я по-прежнему буду тебя охранять с помощью амулета или без него, неважно! А когда все закончится, я со спокойной душой отправлю вас в ваш мир, зная, что ты жива и невредима!»
        Сколько бессонных ночей я провела, представляя подобный разговор. Даже когда не мечтала о взаимности, не зная, что со мной происходит. А сейчас, когда этот разговор случился, почему же у меня на душе так мерзко и гадко?
        Подняв голову, я пристально посмотрела ему в глаза.
        «Да, так будет правильно! - Надеюсь, эта фраза прозвучала достаточно мрачно! Подумав, я сменила тему. - Вот интересно, а куда попадают после смерти в вашем мире: в рай, в другой мир или в ад?»
        «С твоим норовом на рай даже не надейся!» - недовольно буркнул он.
        Да, похоже, я его достала. Может он скоро оставит меня в покое?
        «И что тебе опять не нравится?» - картинно возмутилась я, наматывая на кулак цепочку с тревожно жмурящимся на меня глазом.
        «Мне?! - тут же искренне удивился он. - Кто тебе сказал такую дурость? Мне очень нравиться твой характер, но, благодаря амулету, я понял, что в общении с тобой - главное вовремя смыться!»
        «Наглый интриган! - Все, мое терпение закончилось! - Быстро отвечай! Зачем нужен этот амулет? Или ты мне настолько не доверяешь?»
        «Что ты, Великая, он нужен исключительно для твоей безопасности! У тебя в голове порой водятся такие бредни, что я даже за тебя опасаюсь. Ну и иногда за себя!»
        «Значит, все-таки ты, при помощи этого амулета можешь читать мои мысли?!» - я лихорадочно пыталась вспомнить, о чем говорила и думала, когда его не было рядом. Теперь понятно, почему он оказывался поблизости всякий раз, когда я в нем нуждалась. Еще немного таких откровений, и я поверю, что он на самом деле относится ко мне, как к надоевшей обузе.
        Почувствовав себя обманутой и ненужной, я снова зажмурилась, не давая злым, непрошеным слезам выставить на всеобщее обозрение мои чувства. Но было поздно. Холодный пронзающий ветер, безжалостно срывал ледяные крошки с глаз, не давая им скатиться по щекам. Не повезло тому, кто сидел позади меня!
        «Я тебя ненавижу!» - вырвалось у меня.
        «Рад слышать!» - холодно парировал он.
        «Подлый колдун!»
        «Хамка!»
        «Врун!»
        «Бездарь!!»
        «Вел?» - обреченно позвала я.
        «Да?» - в голове тут же зазвучал его спокойный голос.
        «Мне страшно! - всхлипнула я. - Неужели когда-нибудь это все закончится?»
        «Да. И все пойдет своим чередом, так, как и должно было идти!» - я, словно почувствовала, как он вздохнул.
        «И я никогда больше не увижу этот мир, две разноцветные луны и…, - я запнулась и неуверенно продолжила. - И всех вас?»
        «Ну почему же, мы будем тебе сниться. Все вместе!»
        «Ага! - невольно улыбнулась я. - У меня матраса нет, чтобы от вас отмахиваться!»
        «Ну-у, там уже будет не до выбора! - хихикнул Велия. - Захочешь отмахаться - заведешь!»
        Как ловко он отвлек меня от начинающейся депрессии! Ладно! Подождем! Сейчас он корчит из себя клоуна, веря в это дурацкое пророчество. Но! Еще четыре дня и я заставлю его все мне рассказать!
        Некоторое время мы летели молча, думая каждый о своем, затем Ниаза, повернув к нам рогатую голову, устало выдохнула.
        - Впереди Северные горы, маг!
        Велия, привстав, козырьком приставил руку ко лбу, пристально вглядываясь в узоры плотных облаков, делающих вечернее небо и без того обреченно-мрачным. Что-то разглядев, одобрительно кивнул и крикнул.
        - Выбери только место поровнее и садись!
        Драконица, кивнув, плавно пошла на снижение.
        Глава шестая
        Удачное приземление, как ничто другое, повышает настроение
        Первое правило парашютистов
        Нас встретил каменистый пустынный берег. Волны неспешно разбивались о прибрежные валуны тысячами хрустальных брызг, с шипением отползая в море. Горы, будто единственные обитатели этого угрюмого берега возвышались над нами, пряча вершины в снежных облаках.
        Уверенность от близости земли вдохновляла, но встать, а тем более слезть с дракона оказалось делом сложным. Пошевелившись, я только сейчас почувствовала онемение, охватившее мое тело, а в следующее мгновение тысячи злобных пчел вгрызлись в мои ноги и спину, заставляя, скуля от беспомощности растирать и щипать, распрямляя затекшее тело. Почувствовав, как покалывание сменяется огнем, я улыбнулась, довольно разглядывая друзей занимавшихся той же проблемой. После, кое-как спустившись-скатившись, мы пытались вернуть себе былую подвижность на земле.
        - Нет! Больше я на драконе не полечу! - стонал, щипая свои ноги, Ларинтен.
        - Интересно, а обратно ты как вернешься?
        - Здесь жить останусь! Наверняка здесь тоже зелья варят! - в запале выкрикнул эльф, отползая на коленках от пытающего дотянуться до топора Лендина. - Эй, эй я же пошутил!
        - Я вот сейчас тоже встану и как пошучу-пошучу! - покряхтел, выпрямляясь, гном.
        - Ладно вам, - прикрикнул Велия, - если этот берег не встретил нас сотнями врагов, это не значит, что их здесь нет. Прежде чем лезть в горы, не помешает переждать ночь на берегу и отдохнуть. Так что, вместо того чтобы маяться дурью, ищите хворост и разжигайте костер. Надо перекусить и поспать! - и он первым пошел собирать валяющиеся под ногами, странно изогнутые, толстые, короткие ветки.
        Воодушевившись его примером, мы натащили такую гору хвороста, что можно было долго не заботиться о топливе. На ночь, во всяком случае, должно было хватить. С посоха Велии сорвался небольшой синий шарик, и костер весело запылал.
        - Жалко, мало топлива набрали! - вскоре пробормотал он, глядя на быстро прогорающий костер.
        - Мало?! - изумилась я, но осеклась, увидев, как огромный костер быстро превращается в кучу ярко-красных углей.
        - Да. Это же не обычные дрова, это песчаная колючка, - пустился в объяснения колдун, - она очень быстро прогорит, но я попробую увеличить срок жизни нашего костра.
        Он начал водить руками над жарким пламенем.
        Лендин, найдя где-то ручеек, набрал в котелок пресной воды, и, насыпав крупы, повесил над костром. После колдовства Велии он начал медленно тлеть, отдавая больше жара, но, не прогорая совсем. Мы уселись у костра, а вокруг нас кольцом улеглась Ниаза. Вскоре в котле вкусно забулькало. Мы, почувствовав себя в полной безопасности, наконец-то принялись за еду.

* * *
        - Ларинтен, последний раз предупреждаю, если не оставишь в покое наши зелья, я тебе устрою вынужденное протрезвление и первым отправлю в караул! - пригрозил Велия сытому и довольному эльфу.
        Тот, быстро спрятав себе за спину изрядно опустевший пузырек, попытался сделать невинными уже слегка косящие глазки.
        - А я думал, что это чай!
        - Ага, - коротко хохотнул Лендин, - фиолетового цвета!
        - Ну, знаешь ли! - заплетающимся языком возмутился Ларинтен. - А не ты ли дома вместо зелья мудрости, разлил в пузыречки эль? Так его наши старейшины вмиг расхватали, а потом еще месяц приходили, добавки выпрашивали. Говорили: «какое хорошее зелье Лендин сделал, на собраниях мудрость так и прет, так и прет!»
        - Ты это к чему, Ларя? - осторожно поинтересовался гном.
        - К тому! - проворчал эльф. - Зелье мудрости нежно - розовое, а эль - почти черный, но никто разницы, почему-то, не заметил. Вот и я, взял пузырек, думаю, дай чайку перед сном хлебну!
        - Из пузырька? - Лендин возвел глаза к небу и шумно выдохнул, поражаясь логике друга.
        - Ну-ка, отдай! - Велия выудил из-за тощей спины Ларинтена пузырек с остатками зелья. - Нам оно еще пригодится, а на тебя не напасешься!
        Эльф для приличия посопротивлялся, но Велия звонко щелкнул его по лбу и тот блаженно захрапел.
        - Ну что? Кто первым на шухере малину охраняет? - деловито поинтересовался у мага гном.
        - Зашибись бакланишь! - Велия восторженно прицокнул языком. - Опять у Великой словесов натырил? А у нас локаторы не обсыплются?
        - Господа! Прошу в присутствие ребенка не выражаться! - взмолилась Ниаза, лапой подгребая к себе поближе восторженно слушающего «иномирную» речь Лузю.
        Я, совладав со своей непослушной нижней челюстью, возмутилась.
        - Не правда! Я уже давно так не говорю и даже начала забывать эти словечки! Вопрос только в том, откуда вы их знаете?
        Лендин с Велией переглянулись и заржали.
        - Да их раз услышишь - не забудешь! - простонал от смеха гном.
        - Угу! - кивнул, соглашаясь, колдун и тут же нахмурился, становясь серьезным. - Ладно, хватит ржать. Ложитесь спать. Я - первым караулю.
        - Ложись и ты, маг, отдыхай, я подниму вас в случае опасности! - сжалилась над Велией драконица.
        - Ниаза, тебе отдых нужен больше! - спрятав зевоту в кулак, попытался возразить он.
        - Не спорь, ты напрасно теряешь время! Ложись! - она не стала слушать его отговорки.
        Велия устало потер лоб так, что ремешок чуть не свалился в песок и, пристально взглянув на Ниазу, кивнул.
        - Хорошо, но только дай мне на сон часа два, не больше! - приказал он, укладываясь на песок и нагло пристраивая голову на моих коленях.
        Драконица, глядя на нас, фыркнула, сморщив жуткую пасть. Я, опасливо на нее посмотрев, поняла, что вижу улыбку дракона. Нда-а, зрелище не забываемое, особенно для слабонервных. Энурез обеспечен.
        - Как скажешь, маг! Приятных видений!
        Велия, уже во сне пробормотав в ответ что-то одобрительное, засопел.
        Я вздохнула, разглядывая его усталое лицо. Поправив выбившуюся из-под ремешка прядку серебристых волос, тихо возмутилась.
        - Вот так всегда! А мое мнение кто-нибудь спросил? Как я, по-вашему, должна сейчас укладываться спать?
        Лендин, засовывая под голову топор, усмехнулся в усы.
        - Когда мне было триста, я тоже предпочитал мягкие коленки барышень, а сейчас, заботясь о своей седой бороде, предпочитаю иметь под головой топор, - и он, немного поворочавшись на своей железяке, тоже мирно захрапел.
        Я осталась сидеть у догорающего костра. Магия Велии поддерживала его слабый огонь, но жар постепенно угасал, грозя к утру и вовсе сойти на нет. Было чуть зябко. Сырой прохладой тянуло от тихо рокочущего моря. Удобно привалившись к шершавому теплому боку Ниазы, я с опаской смотрела на ровную, раскрашенную серебристым светом луны, бескрайнюю гладь. Вспоминая жуткие рассказы Лузи о морских чудовищах, которые сейчас казались совершенно нереальными, я незаметно для себя уснула.
        Глава седьмая
        Солдат спит - служба идет, но не всегда туда, куда надо
        Неизвестный
        Мне снилось что-то приятно-романтическое, этакая смесь из лун, моря и высокого мага с серебристыми длинными волосами. Затем всю эту романтику сменил вид злобного Фереса, с перекошенной рожей пуляющего в меня огненные шарики. Они обжигали кожу, опаляли лицо. Вдруг Велия что-то закричал мне прямо в ухо. Бес, кинув напоследок еще один шарик в скалу, исчез. От скалы отломился небольшой осколок и больно ударил меня по голове. Я попыталась раскрыть глаза, но их заливало что-то липкое. Хотела встать и не смогла. На мгновение мне показалось, что у меня отнялись ноги. Пыталась позвать колдуна, чтобы он угомонил спятившего беса, но вместо слов у меня вырвалось только слабое поскуливание. Я почувствовала отчаяние, плавно переходящее в истерику, потому что только и могла - лежать, глотая соленые слезы, в надежде проснуться.
        Потом Велия все же пришел и, как куль, закинув меня себе на плечо, куда-то побежал. Странный сон, жутко напоминающий реальность, сменила темнота.

* * *
        - Эй, Тайна, очнись, открой глаза!!! Как голова, болит? - на лицо шлепнулась влажная душистая тряпка и, облизав лицо, исчезла. Хлопая по щекам, меня настырно затормошили. Честно говоря, мне эти хлопки напомнили увесистые пощечины. После очередной оплеухи я с возмущенным стоном разлепила глаза. Надо мной склонился колдун.
        - Эй, что ты себе позволяешь? Решил, пока я сплю отдубасить, как следует? Так сказать, на будущее? - гневно начала я, отталкивая его руки, но тут меня нагло перебил радостный голос Лендина.
        - О! Нормалек! Раз начинает возмущаться, значит, жить будет! Вот когда она мяукала, как котенок степной кошки, тогда было страшно!
        Я скосила глаза, и мутная фигура обрела черты Лендина Плюгалина.
        - Мне нравится слово «будущее»! - мрачно кивнул Велия. Достав небольшой пузырек, он попытался влить мне в рот какое-то зелье. - Ну, давай! Не упрямься! За папу, за маму, за дядю Лендина!
        Я открыла рот, пытаясь заявить, что никакую дрянь, настоянную на найгопле пить не буду, но в него тут же налилась жидкость, напоминающая по вкусу настой елки с хреном. Я скривилась и протестующее замычала, пытаясь выплюнуть это сомнительное лекарство. Колдун, видя такое самоуправство, крепко зажал мне рот. Пришлось сглотнуть. Уворачиваясь от еще одной дозы, я мотнула головой и застонала, чуть не скончавшись от букета острых ощущений. Показалось, что голова сейчас рассыплется на маленькие кусочки. Меня затошнило.
        - Терпи! - приказал Велия, с сочувствием разглядывая меня.
        Не ответив, я закатила глаза. Колдун, чуть взъерошив волосы, пробежал пальцами по моей голове. Я почувствовала слабое покалывание. Боль стала затихать, становясь тупой, уходя на задний план. Я благодарно кивнула.
        - Ну, как? Жить будешь? - умело спрятав таившуюся в глубине глаз тревогу, небрежно поинтересовался он.
        - Вполне! - бодро простонала я. - Еще попорчу вам нервы, Ваше Величество! Чем задавать идиотские вопросы, лучше помоги подняться. Почему я чувствую себя так, будто меня переехал каток? Причем раза два, туда и обратно! Что случилось?
        Маг, не отвечая, аккуратно придал моему телу сидячее положение, прислонив спиной к стволу огромного дерева. Я огляделась и, не увидев ничего, отдаленно напоминающего нашу последнюю стоянку, не удержалась от вопроса.
        - Где это мы?
        - Ну, начинается! - улыбнулся Велия. - Раз ты способна задавать глупые вопросы, значит все в порядке!
        - Ну-ка, сколько пальцев я показываю? - влез Ларинтен, маяча у меня перед глазами своей пятерней.
        - А ты сам-то знаешь, сколько их у тебя? - ехидно спросила я, чем вогнала эльфа в ступор. Тот задумчиво уселся рядом и, растопырив пальцы, озадаченно принялся считать.
        Вот интересно, куда нас опять занесло?
        Цепляясь пальцами за гладкую кору, я попыталась встать.
        - Что тебе на месте не сидится? - недовольно заворчал маг, но все же, приобняв за талию, помог подняться.
        Я повисла на нем, крепко ухватив рукой за шею. Второй рукой, продолжая знакомиться с последними событиями, осторожно дотронулась до противно ноющего затылка. Пальцы наткнулись на что-то холодное, липкое и инстинктивно отдернулись. Удивленно посмотрев на вымазанную чем-то красным ладонь, я перевела взгляд на колдуна.
        - Тебя ранило во сне, - видя мою растерянность, начал объяснять Велия. - На нас напали темные бесы, а они мастера по пиротехнике. Мы почти отбились….
        Здорово, я еще и бой проспала!
        Чувствуя себя виноватой, я торопливо перебила мага.
        - А как мы здесь оказались?
        - Да очень просто! Пока Ниаза сжигала всех оставшихся в живых и рушила их норы, Лузя, приняв грозный облик, перенес нас выше в горы, а сам полетел обратно.
        - Меня сильно ранило? - я осторожно провела рукой, исследуя голову на предмет дыр и вытекающих мозгов.
        - Не переживай, я залечил твою рану, но голова еще долго будет ныть, - «обрадовал» колдун и спросил. - Сама идти сможешь?
        Едва видимая в опавшей листве тропинка круто поднималась в гору, петляя между гладкими стволами редких деревьев. Смерив хмурым взглядом предстоящий путь, я вздохнула.
        - А у меня есть выбор?
        - Ну-у, - глубокомысленно протянул Велия. - Выбор есть всегда! Например, если ты не пойдешь, мне придется тебя тащить!
        - Не надорвешься? - озаботилась я, тут же вспомнив горький предыдущий опыт.
        Велия усмехнулся.
        - Не надорвусь! Я тебя уменьшу до размеров жука и посажу в карман, но предупреждаю сразу, ощущения будут не из лучших. А если со мной что-нибудь случится, ты такой и останешься!
        Фыркнув, я отцепилась от колдуна. Представляя себе карьеру Дюймовочки, демонстративно подхватила с земли мешок, и уверенно зашагала по тропинке. Мужчины, посмеиваясь, пошли следом.
        Глава восьмая
        Лучше гор могут быть только горы….
        Строка из гимна гномов
        Идти с каждым шагом становилось все труднее. Листья под ногами сменил тонкий слой снега. Он становился все глубже, но мы продолжали продираться вверх до тех пор, пока это было возможно.
        Через некоторое время мы выползли на небольшую ровную площадку с полукруглым углублением в стене. Вверх пути больше не было, а сама площадка заканчивалась глубокой бездной.
        - Ну и куда теперь? - гном осторожно заглянул в пропасть. - Надо звать Ниазу.
        - Давайте сначала отдохнем! - не выдержала я. - Все-таки после ранения мне слабо выдержать забег на такие длинные дистанции.
        Велия, ни на кого не глядя, кивнул.
        - Отдохнем, но недолго!
        Лендин тут же вызвался ладить костер. Ларинтен набрал полный котелок снега и стал ждать, когда разгорится пламя. Промучившись с поджиганием сырых веток, выкопанных из-под снега, гном не выдержал.
        - Эй, Вел, подпали, ты эти чертовы дрова, а то я скоро огниво в пыль сотру! - обернулся он к магу.
        Велия, с сочувствием глянув на гнома, прищелкнул пальцами и к многострадальному костру, весело жужжа, полетела маленькая искорка. Секунду спустя мокрые ветки гудели и потрескивали, словно облитые керосином. Перед костром, гнома сменил Ларинтен, суетливо пристраивая над огнем котелок.
        Вскоре вода закипела и мы, усевшись у костра, обжигаясь, с наслаждением глотали горячий ароматный чай. Колдун, взяв кружку, уселся почти рядом с обрывом и, прихлебывая, задумчиво рассматривал горы, возвышающиеся на фоне светлеющего неба. Прихватив порцию горячительного, я уселась напротив него на небольшой, запорошенный снегом валун и, не выпуская из рук кружку с обжигающим чаем, заглянула в глаза.
        - Все в порядке или у нас проблемы?
        Маг покосился на меня и снова перевел взгляд на горы.
        - До тринадцатого луностояния осталось всего несколько дней, а я до сих пор не знаю где искать эту проклятую Сферу Света! Мы просто физически не успеем обшарить все эти горы, а значит все, что мы делали до этого - зря!
        Отхлебнув ароматную огненную жидкость, я поставила кружку на снег.
        - Вообще-то я давно хотела тебе рассказать, но все как-то не получалось.
        Велия заинтересованно прищурился.
        - Ну? Дальше!
        Я замялась.
        - В ту ночь, когда я невольно стала свидетельницей вашего разговора, мне не спалось, и я решила прогуляться по дворцу.
        - Хм, ну это я знаю.
        - Ты все же тогда не спал? Подсматривал и подслушивал?! - возмутилась я.
        Он смутился.
        - Нет, просто я слышал, как ты выходила и заходила, но куда, не знал. Мало ли, вдруг по какой нужде?
        Я показала ему кулак.
        Ага, не знал он! Ладно, поверим!
        - Когда я прогуливалась по коридору, мне встретился призрак твоей сестры, и мы с ней очень мило поболтали! - Велия, не сводя с меня глаз, в нетерпении подался вперед. Предчувствуя триумф, я скромно потупила взгляд и продолжила. - Короче, она сказала, что Светоч мира, то есть Сфера Света, находится в Нетающей горе в лабиринте Забвения. Но если мы не выберемся оттуда за сутки, у нас есть все шансы погибнуть!
        Итак, аплодисменты!
        Я некоторое время терпеливо ждала.
        Мне кажется, или пауза несколько затянулась? Может проблемы с челюстью, и потому он не может выразить мне свой восторг? Я украдкой взглянула на него и отшатнулась. Сказать, что он злился - не сказать ничего. Он был в ярости! Я даже в глубине души порадовалась, что на мне мои доспехи.
        - Тайна!!! Я тебя когда-нибудь убью. Сам! - зло прошипел он, срываясь на крик. - Почему ты мне об этом сразу не рассказала?! Мы столько времени потеряли из-за тебя!
        Вскочив, он опрокинул кружку, расплескав по снегу недопитый чай, легонько встряхнул меня за плечи и стремительно поднял на ноги. Я сжалась, инстинктивно закрываясь от него руками, но он, выпустив меня, уже подскочил к гному.
        Кажется «буря» пронеслась над головой, едва меня не задев!
        - На, подержи! Надо срочно вызвать Ниазу! - маг, вытащив амулет, сунул его Лендину, начиная колдовать.
        В воздухе появился мутный овал, а в нем как в телевизоре мы увидели драконицу. Она так и осталась в своем истинном обличии и сейчас лежала на пустынном берегу среди тлеющих головешек. Рядом с ней вертелся Лузя. Словно почувствовав, она подняла голову и посмотрела на нас.
        - Ниаза, - позвал Велия. - Ты нам нужна.
        Драконица обнажила в страшной гримасе акульи зубки. Боюсь, я никогда не привыкну к ее улыбке.
        - Мы ждем твоих приказаний. Как нам тебя найти?
        - Я сейчас открою портал. Принимай человеческий облик, бери Лузю и выходи.
        Словно стирая изображение, колдун провел рукой, и на этом месте заплескалась чуть видимая рябь. Через некоторое время Ниаза в облике женщины с сыном на руках вышла к нам и огляделась.
        - Что случилось, маг? Ты ведь хотел нас вызвать, когда найдешь большую площадку, чтобы с нее было удобно взлететь. Ты чем-то расстроен? К чему такая спешка?
        Велия, полоснув меня взглядом, хмуро процедил.
        - Расстроен - мягко сказано, я просто взбешен! Мне только что стало известно, что Сфера Света находится в пещере на Нетающей горе. Нам надо сегодня же до захода солнца туда попасть! Ты в состоянии это сделать?
        Ниаза кивнула.
        - Смогу, только мне нужна энергия, чтобы восстановиться после перелета, - кивнула Ниаза и, придерживая сына, огляделась. - Площадка маловата! Обратиться я смогу, но тогда нужно будет сразу взлетать! А потом, как вы на меня заберетесь?
        Велия беззаботно махнул рукой.
        - Это не твои проблемы! Как только мы на тебя сядем, взлетай как можно выше и внимательно осмотрись. Увидишь гору, стоящую в отдалении, покрытую снегом от предгорья до вершины, лети к ней и покружись. Где-то на ней будет темнеться пещера, вот туда нам и надо! - говоря все это, он что-то искал, сосредоточенно копаясь в мешке. Наконец протянул драконице три искрящихся пузырька, к которым она тут же с жадностью припала.
        Под его выразительным взглядом мы с обреченными вздохами пошли собираться. Судя по всему, экстрим на драконе скоро продолжится.
        Глава девятая
        Долг - это то, о чем думаешь с отвращением, делаешь с неохотой и чем потом долго хвалишься
        Николай Векшин
        - Я готова, - прошипела Ниаза, начиная свое превращение.
        Однако, в горах это небезопасно!
        Поднявшийся ураганный ветер ослепил колючим снегом, забивая нос. Его порывы так и норовили скинуть нас с площадки. Намертво вцепившись друг в друга, мы вжались в углубление так, словно старались стать частью этой горы.
        Снежная буря прекратилась так же внезапно, как и началась, и у площадки лениво помахивал крыльями черный дракон.
        Гном, пятерней расчесав бороду от налипшего снега, повернулся к Велии.
        - Ну, и что теперь делать?
        - Прыгать! - коротко бросил маг. Словно не замечая помрачневшего Лендина, сложил руки рупором и закричал. - Ниаза, спустись ниже.
        Драконица чуть качнула крыльями и провалилась вниз.
        Не сговариваясь, мы столпились у пропасти. Я на глаз прикинула расстояние до парящей Ниазы. Где-то метров семь-десять. В принципе, терпимо! Но! Если учесть, что прыгать нужно было с небольшой площадки, без разбега, на драконицу с ее покатой, гладкой спиной, практически в пропасть, тогда перспективка сразу становилась мрачной. Наверное, такие мысли мелькнули у всех нас, резво попятившихся от манящей бездны. Только колдун остался стоять на краю.
        - Не-е! Я тебе не прыгун со стажем, чтобы на парящую змеюку сигать! - нервно развопился Ларинтен. - Давайте я вас лучше здесь подожду? На обратном пути меня захватите, а?
        Велия с легким презрением покосился на бьющегося в истерике эльфа.
        - Я прыгну первым. На пояс я привяжу веревки, которые будут крепиться к каждому из вас, - маг неторопливо подошел, достал из сумки три крепких веревки, проверил длину и затянул их у себя на поясе. Наверное, он над ними еще и поколдовал для страховки, чтоб в процессе не развязались. Затем подошел и обвязал ими по очереди всех нас, а после, как ни в чем не бывало, продолжил объяснение. - Я прыгну, укреплюсь и буду страховать каждого из вас. Вот и весь план.
        Ларинтен еще раз подошел к краю площадки и осторожно заглянул в пропасть. Побледнев, он повернулся к Велии и молча помотал головой, выражая свое «одобрение» с его планом!
        - Ты лучше глаза закрой, когда прыгать будешь! - оптимистично посоветовала я ему, стараясь не показать безмерный ужас перед предстоящим самоубийством.
        - Эй, Ниаза, попробуй парить на месте, мы сейчас на тебя перебираться будем, - он сгреб пританцовывающего у его ног Лузара, подошел к краю. Я и глазом не успела моргнуть, как он шагнул в бездну. Мгновением позже снизу послышался его довольный голос. - Ну, кто первый?
        - Я может и любитель зелий, но у нас их с собой в таком количестве нет, чтобы добровольно последовать вслед за этим некоронованным маньяком, - развопился эльф. Трясущимися руками он начал колупать трехэтажный узел, завязанный магом. - Нравится ему в пропасть без страховки прыгать или в сумасшедших иномирных девушек влюбляться - на здоровье, кто ж мешает? А меня, старого больного эльфа лучше оставьте в покое! Я не хочу умереть от разрыва сердца!
        Намучавшись с узлом и видя, что тот не поддается, Ларинтен, заполошно вереща, стал истерично дергать веревку в разные стороны.
        - Ты его что, заколдовал?! - ответом ему был искренний хохот Велии. - Ну-ка расколдуй сейчас же! Хотите прыгать - прыгайте, а я лучше пешком домой пойду. И вообще, я высоты боюсь!
        Тут не выдержал Лендин.
        - Ах ты, задохлик худосочный! Я тебя целых пятьдесят лет поил, кормил. Приютил, когда ты под забором у меня сдыхать собрался. Думал - друга нашел, поддержит в трудную минуту, отплатит добром за добро! А ты, значит, струсил? - разъяренный гном вытащил топор и теперь наступал на перепуганного Ларинтена. - Лезь, брат Лендин, к черту в пасть, мы тебя на бережку встретим, когда, даст Всевидящий, живым вернешься! А нет, так засадим могилку цветами и будем каждое утро над ней зелья квасить?! Так что ль?
        Ларинтен испуганно попятился и остановился у самого края пропасти, не сводя глаз с взбесившегося гнома.
        - Да лучше я тебя здесь, на этой горке в капусту порубаю, - глаза Лендина яростно полыхали, - а соседям брехать стану, что погиб ты героем, а не трусливым предателем! Прыгай! Мать твою!!
        Эльф еще раз обреченно оглянулся назад и сделал последнюю попытку отвертеться от этого сомнительного испытания.
        - Послушай, Лендин, друг! Я прыгну, только мне нужно настроиться, подготовиться, выпить чего-нибудь для успокоения нервов, - затараторил он, постанывая от страха, жалостливо глядя на разъяренного гнома.
        - Та-ак, понятно! - процедил Лендин и замахнулся топором. - Ну, прощай!
        Ларинтен дико заверещал и, не дожидаясь летящего в голову лезвия, ловко скакнул в пропасть.
        - Ну вот, а говорил не могу, не буду! Самое главное - стимул! - Гном тут же успокоился, оперся на рукоять топора и, усмехаясь в бороду, высоко поднял большой палец.
        Подойдя к Лендину, я с опаской заглянула в пропасть. Почти сразу под нами парила Ниаза. На ней стоял улыбающийся колдун, придерживающий рыдающего у него на груди живого и невредимого Ларинтена.
        Полюбовавшись пасторальной картиной, мы с гномом переглянулись.
        - А меня ты так же будешь уговаривать? - мои глаза с вызовом прищурились. Лендин, вешая на пояс топор, усмехнулся.
        - А зачем тебя уговаривать? Ты и сама за ним прыгнешь хоть к бесу в пасть. - Он кивнул на мага, внимательно наблюдающего за нами, и подмигнул. - Только долго не затягивай! Лететь пора! Ну, я пошел.
        С воплем - «поберегись», гном без разбега прыгнул на спину драконицы. У меня замерло сердце, когда он покачнулся, упал и, почти съехав в бездну, намертво вцепился в пластину. Мгновением позже к нему подбежал Велия. Втянув наверх, он помог подняться и впихнул отчаянно матерящегося Лендина между позвонками. Обиженный Ларинтен демонстративно отвернулся и, не обращая внимания на происходящее, прихлебывал из серебристо-зеленой бутылочки что-то успокоительное. Наверное выпросил из запасов колдуна, или тот, сжалившись, сам выдал ему внеочередную «компенсацию за моральный ущерб».
        Глава десятая
        Восемь тысяч двести верст пустоты….
        Б.Г.
        Да-а, жуткое ощущение чувствовать себя абсолютно одинокой среди этих величественных, невозмутимых, словно оценивающих тебя, гор. Сразу ощущаешь всю глубину своей ничтожности. И знаешь, что впереди только война. Сражения с самим собой. Ведь только выжившему в той войне покорятся эти великаны.
        От моего пояса тянулась в бездну крепкая, эластичная веревка, заботливо повязанная магом. Я еще раз оглядела всю нашу компанию, удобно устроившуюся на спине Ниазы. Велия, заметив мой взгляд, нетерпеливо махнул.
        От предстоящего испытания у меня перехватило дыхание и противно похолодело в животе. На ватных ногах я проковыляла назад к углублению, и только собралась разбежаться, как сзади меня что-то глухо заворочалось. Подпрыгнув от неожиданности, я резко обернулась и замерла.
        Каменная стена за аркой провалилась. Из образовавшегося проема повылазило с десяток низкорослых, рогато-хвостатых, поросших бурой шерстью уродцев, отдаленно напомнивших мне беса Фереса. Увидев меня, они пискляво заверещали. Из разлома продолжали выскакивать все новые и новые бесы, а ближние, встав полукругом, начали выпускать маленькие жгучие шарики, больно впивающиеся в кожу. Демонстрируя далеко не мирные намерения, один из них с разбега метнул в меня метровое копье. Я увернулась. Он что-то огорченно завизжал остальным.
        Ни секунды не медля, я с диким воплем: «Улетайте, тут засада», понеслась к пропасти и, зажмурившись, спрыгнула вниз.
        Полет был впечатляющим, но коротким. Меня дернуло так, что перехватило дыхание. Отдышавшись, я открыла глаза. Мамочка дорогая! Адреналина накушаюсь по самые уши!
        ПУСТОТА. Дно терялось в белесом тумане, а я парила над бездной, удерживаемая от бесконечного падения только тоненькой веревкой, привязанной к поясу мага. А вдруг он меня не удержит? Желудок подпрыгнул к горлу. Я намертво вцепилась в веревку и зажмурилась. Мимо меня несколько раз коротко свистнуло. Ха! Рогатые недомерки по своей наивности все же решили на меня поохотиться. Ну-ну, с их криворукостью даже не стоило начинать, только зря перевели копья!
        Мгновение спустя веревка дернулась, натянулась и я с облегчением поняла, что меня тянут вверх. Ну что ж, давно пора, а то я уже начала коченеть. Еще несколько минут свободного полета и вместо меня мои спутники получили бы ледяную скульптуру, так сказать - сувенир на память.
        В меня вцепилось несколько рук и, царапая щеку о шершавый бок, стали затаскивать на дракона.
        - Эй-эй, все нормально, я жива! - недовольно проворчала я, пытаясь разлепить смерзшиеся ресницы.
        - Ну, очухалась, Ледурочка? - хрипло прохихикал над ухом голос гнома.
        - У нас говорят Снегурочка! - машинально поправила я.
        - Ладно, приставку «Ле» - можешь пропустить! - дружелюбно разрешил Лендин.
        Я обожгла его гневным взглядом.
        - Ну, а че я? Раньше надо было прыгать, а не видом сверху любоваться! - резонно пожал плечами гном.
        - Ну, все! Достали! - рыкнула я, пытаясь подняться.
        Куда там! Руки, ноги не слушались абсолютно. Поскользнувшись на гладкой пластине, я чуть снова не скатилась в пропасть. Лендин среагировал мгновенно, вцепившись в меня железной хваткой. Прекратив скольжение, я осталась лежать, уткнув лицо в спину Ниазы. Чувствуя себя неуклюжим бегемотом, я, всхлипнув, зажмурилась. Пальцем не пошевелю, пока не прилетим!
        - Слушай, Вел, а может с нее веревку не снимать? А то видать ей понравилось висеть! - озадаченно хихикнул надо мной вконец оборзевший гном.
        - Ага, чтобы еще и меня за собой утянула? Нет уж! Я левитацию не очень хорошо знаю, так что отвязывай! - послышался над ухом насмешливый голос мага. - Хотя, ладно, дай-ка я сам.
        Ухватив под мышки, он перевернул меня, с легкостью подхватил на руки, оттащил от края и удобно усадил между гребнями драконицы.
        - Ну? Все хорошо? Посмотри на меня! - Сорвав с пояса веревку, он укутал меня чем-то теплым и сунул в руки горячую кружку. Жить стало легче. В животе рассосались все льдинки. Но раздражение почему-то усилилось. - Тайна, только не демонстрируй мне глубокий обморок! Такую стрессоустойчивую психику как у тебя, еще поискать!
        Похоже, так просто этот зануда от меня не отстанет! Приоткрыв глаза, я прожгла его взглядом.
        - Ну? Доволен? Теперь оставь меня в покое и забери отраву! - расплескав, я сунула ему в руки заботливо предложенный эликсир, отвернулась и обиженно запыхтела. Что-то часто я стала ощущать себя клоуном!
        Велия удивленно пожал плечами и уселся неподалеку.
        - Вел, тебе может, женщин по ряду многих причин узнавать было некогда, но скажу тебе по секрету. Иногда, правда, не часто они становятся такими фуриями, что готовы всех мужиков стереть в порошок. Так вот, похоже, что у нашей Великой наступил такой период! Тебе просто не повезло! Поэтому постарайся, чтобы она тебя сейчас не убила, потом будет легче. Просто держись от нее подальше! - Ларинтен с видом знатока всего женского пола, покачиваясь, доплелся и плюхнулся впереди меня. Повернувшись, он ехидно мне подмигнул и протянул ополовиненную склянку. - На, выпей, полегчает! Заодно и согреешься!
        Не замечая моих убийственных взглядов, он, как ни в чем не бывало, тихо продолжил.
        - Лендин готовит этот эликсир на вытяжке из волчьей ягоды. Хорошая штука! - видя, с каким сомнением я смотрю на предложенную склянку, эльф вздохнул. - Да пей! Хуже не будет, это точно, просто станет на все наплевать! Но поверь моему опыту, это классное ощущение!
        Хм, предложение заманчивое! Я замерзла, устала, изнервничалась, и мне очень хотелось выпить чего-нибудь горячительного. Я уже устала ругать себя за то, что в запале так глупо отказалась от предложенного Велией зелья. Оно наверняка оказалось бы полезнее, чем эта вытяжка из волчьих ягод. Но… не в силах заставить себя попросить питье у мага, я, сквозь зубы процедила.
        - Хорошо, давай, но если со мной что-нибудь случится…. - замолчав, я в нетерпении выхватила пузырек из длинных пальцев эльфа и, отвернувшись от ветра, с жадностью прильнула. В желудок полилось что-то упоительно горячее. Я с удовольствием выхлебала чуть горьковатую настойку до дна.
        - Понял, понял! - эльф примирительно поднял руки. - Ничего не будет, клянусь бородой Лендина! Только… вот разве что понос случиться может, но все претензии к гному. Учти, я сам такая же жертва!
        Лендин, сидя впереди от нас, натачивал топор. Наверное, услышав что-то из разговора, он хмуро посмотрел на разошедшегося Ларинтена. Эльф, поняв, что сболтнул лишнее, состроил зверские глаза, отвернулся и сделал вид, что задремал.
        Велия с гномом в недоумении переглянулись.
        - Ты глянь, разговорился! Че это на него сегодня нашло? - пробурчал Лендин, не прекращая своего занятия.
        - Было бы правильнее спросить - что это на всех сегодня нашло? - в тон ему ответил маг. - Вроде луностояние только через два дня.
        Гном, многозначительно пожевав усы, пожал плечами.
        - Да кто их знает, может высота на них так действует?
        Велия, покосившись на меня, спросил.
        - Тайна, какую гадость тебе дал этот пропойца?
        Я, раздраженно передернула плечами, но все же ответила.
        - Экстракт «волчьей ягоды». Сказал, что это зелье лечит нервы, истрепанные колдунами.
        - Волчьей ягоды?! Так это же экстракт бесстрашия - вскинулся гном. - Теперь понятно, чего это он сегодня так разговорился! Этот экстракт принято пить, когда выходишь на бой один, против нескольких десятков противников. Вот только где он его взял?!
        Велия покопался в своем мешке и покачал головой.
        - Я брал всего один, и он на месте!
        - Ну, значит, он выпил мой! Как, интересно, я теперь буду изображать берсерка? - гном разочарованно вздохнул и тут же добавил, кинув взгляд на притихшего эльфа. - Хотя, чего тут изображать? Я как на своего дружка гляну, так сразу всех убить охота!
        - Ага, - поддержал его Велия. - А я как с Тайной пообщаюсь - тот же эффект!
        Глава одиннадцатая
        Ветер в голове не бывает попутным
        Неизвестный
        Наше внимание привлекла Ниаза.
        - Маг! Во-он та гора очень похожа по описанию на ту, которую ты просил найти! - Ниаза кивнула куда-то вниз.
        Велия привстал что-то рассматривая. У него из-за пазухи с любопытством выглянула заспанная мордочка Лузара.
        - Стоит поодаль от других и в тоже время в центре? - Велия удовлетворенно кивнул и, придерживая Змея, сел на место. - Да, судя по всему, это она. Медленно облетай ее. Как увидишь темную арку на фоне белого снега, спускайся.
        Ниаза кивнула, снижаясь к горе. Велия, пригибаясь от ветра, держась за гребни и выступы позвонков, добрался до меня. Жестом приказав подвинуться, он плюхнулся рядом. Я, недовольно поджав губы, покосилась на него - принес же черт! Чтобы заглушить свист ветра, он придвинулся ко мне вплотную и громко заговорил.
        - Тайна! Пожалуйста! Пообещай мне остаться и ждать нас у входа в лабиринт!
        - Нет!
        Велия, скользнув по мне внимательным взглядом, снова сделал попытку убедить.
        - Ты не понимаешь! Там может быть очень опасно! Тем более, глупо всем туда лезть! Хочешь, я оставлю тебе в компаньоны Ларинтена?
        - Нет!
        - Что - нет?! - с плохо скрываемым раздражением осведомился маг. - Пойми, я очень беспокоюсь за тебя. У тебя просто талант влипать во всевозможные неприятности? Я дал слово вернуть тебя в твой мир в целости и сохранности, и я его сдержу, чего бы мне это не стоило!!
        - Нет!
        - Так, все! - вздрогнув от его рыка, я нервно сглотнула, наблюдая за вытягивающимися зрачками. - Меня это достало! Если я еще раз услышу это слово, то собственноручно тебя задушу! Поняла?!
        Я с опаской покосилась на него и растянула губы в улыбке.
        - Нет! - даже если бы я точно знала, что он сейчас скинет меня с дракона, я бы все равно не смогла ответить по-другому. В моей крови, отравленной бесстрашием, бурлили щекочущие меня изнутри пузырьки, заставляя рисковать.
        Велия в течение следующих нескольких минут демонстрировал мне глубокие знания всевозможных ругательств на языках всех рас, включая всерасовый. Потом тихим голосом, готовым вот-вот сорваться на рык, ласково поинтересовался.
        - Ты издеваешься?!
        Невинно поморгав, я на всякий случай спросила.
        - А если я еще раз скажу «нет» - ты меня убьешь?
        - Да!
        - Тогда - да! - с едва сдерживаемым хохотом выдавила я.
        - Фу-у-у! - протянул он и, сорвав ремешок, вытер рукавом лоб. - С женщинами одна морока! А с тобой вообще, пока договоришься - поседеешь!
        Выразительно оглядев его развевающиеся на ветру серебристо-белые волосы, я хмыкнула.
        - Куда уж дальше? - и как ни в чем не бывало, посоветовала. - Ты пойми, нервы не восстанавливаются! Чтоб не волноваться, тисни у эльфа успокоительное зелье. Принимай по чайной ложке перед сном. Неврастению, истерию и шизофрению как рукой снимет!
        Велия прищурил глаза.
        - Ты ведь сейчас опять издеваешься, да? Пользуешься, что я некоторые твои словечки не знаю и хихикаешь?
        Я покаянно вздохнула и, как ни в чем не бывало, спросила.
        - А я не поняла, ты сейчас ко мне зачем пришел? Убедить постоять на шухере? - я решительно помотала головой. - Нет, и даже не надейся. Если у тебя все, то иди отсюда, а то весь обзор загораживаешь!
        Скользнув по мне недобрым взглядом, колдун, не отвечая на мое хамство, перекинул ногу, собираясь уйти. Тут мы влетели в тучу. Я мгновенно вымокла и тут же замерзла. Позабыв о том, что секундой раньше настойчиво его выгоняла, вцепилась непослушными пальцами в плащ колдуна.
        - Велия, высуши мою одежду!
        Тот, посмотрев на меня, ласково уточнил.
        - Я только что слышал, будто ты меня просила удалиться? Ну, так я это и делаю! Не могу не выполнить желание Великой! - он встал, но я, не выпуская из рук плаща, снова наивно попросила.
        - Ты меня высуши, а потом и удаляйся, сколько тебе влезет!
        Велия сел обратно, не сводя с меня задумчивого взгляда.
        - И не делай кошачьими глаза, я их все равно уже не боюсь! - окончательно обнаглев, заявила я.
        - Ты думаешь, я буду работать тебе печкой после того, что сейчас от тебя услышал?! Видит бог, я старался быть терпеливым!!! - внезапно взорвался маг и взмахнул рукой.
        Вся моя одежда покрылась тонкой коркой льда. Я огляделась и возмущенно завопила.
        - Я просила меня высушить, а не заморозить!!!
        - Ой, я тебя наверно неправильно понял, прости! - Велия, покаянно вздохнув, снова взмахнул рукой.
        Я оказалась в воздушном, будто сделанном из паутины платье, которое тотчас в клочья разорвал ветер, оставив меня в поношенном кружевном белье.
        - Ты с ума сошел?! - в шоке я вытаращила на него глаза. Выбивая зубами азбуку Морзе, попыталась спрятаться за гребень от взглядов ценителей бесплатного стриптиза, а заодно и от ветра. - Я просила меня высушить, а не раздеть! За бортом все минус десять - как минимум!
        - Да ты что?! - делано изумился Велия, горестно качая головой. - Вот ведь! Опять не то! Все заклинания от старости позабыл! Прости дедушку, сейчас исправлюсь.
        - Ты - придурок! - вспылила я.
        - Еще какой! - злорадно подтвердил он, поднимая руку для очередной пакости.
        Вовремя сообразив, что на этот раз перегнула палку, я мертвой хваткой вцепилась в него.
        - Велия, пожалуйста! Я все поняла! Прости меня, я больше не буду! Правда-правда буду очень послушной, только, пожалуйста, верни мою одежду. Я ведь простужусь, подхвачу жуткий насморк и расчихаю всю вашу засаду. Ну, прости-и-и! - заныла я.
        Трясясь от пронизывающего ветра, я прижалась к нему, умоляюще заглядывая в глаза. Видя мою покорность, Велия опустил руку. Укрыв сухим и теплым плащом, он притянул меня к себе, пробормотав под нос что-то явно ругательное. Уткнувшись носом в его грудь, я испуганно сжалась, не зная, какую каверзу он опять сотворит. Вдруг горячий воздух окутал мое тело и… мою одежду: родные джинсы, сапоги, ветровку и плащ на меховой подстежке.
        Лендин, глядя на нас, улыбнулся, и, подняв вверх большой палец, прокричал.
        - Спасибо, Вел, мне понравилось!
        - Интересно, что ему могло понравиться? - покраснела я, вспоминая обнаженку, устроенную магом.
        Велия, скромно кивнул гному и благодушно пояснил.
        - Я высушил и их одежду тоже, не ты же одна была мокрая.
        Я фыркнула, собираясь как обычно высказаться, но, заметив заинтересованный взгляд колдуна, осеклась. Растянув губы в улыбке, промолчала, решив не рисковать. Целее буду! Кто ж знал, что у него такая психика нарушенная?
        Тут Ниаза, повернув к нам голову, сообщила.
        - Приближаюсь к арке!
        Велия тут же стал предельно серьезен. Повернув меня к себе, он быстро достал и надел на шею амулет Всевидящего.
        - Так у меня вроде бы есть? - посопротивлялась я для приличия.
        - Теперь есть. Я забрал и немного дополнил его, - улыбнулся он.
        Потом, к моему величайшему изумлению, он достал еще четыре таких же, два отдал гному и эльфу и два, снова спрятал.
        - Я их размножил, чтобы у каждого из нас было по средству связи, - объяснил он, видя мой вопросительный взгляд. - Два оставшихся я отдам драконам, надеюсь, что они тоже пойдут с нами.
        Он оглянулся в поиске Лузи и увидел его сидевшим неподалеку от нас. Заметив заинтересованный взгляд Змея, я смутилась, а колдун поманил его к себе.
        - Лузар, иди ко мне? Ты чего сбежал? Я даже и не заметил!
        Лузя, послушно забравшись к нему на колени, глубокомысленно заметил.
        - От вас, ребята, у меня уже изжога началась!
        Глава двенадцатая
        Вежливость - это умение с интересом слушать то, что вам известно от человека, который ничего в этом не смыслит
        Неизвестный
        Подлетев к арке, Ниаза покружилась, пытаясь плавно опуститься на небольшой заснеженный выступ, но что-то пошло не так. Драконица начала трансформацию метрах в пяти над площадкой и мы, как яблоки, посыпались на запорошенные снегом камни.
        - Предупредить нельзя было заранее? - кряхтя и потирая ушибленные места, недовольно пробурчал Лендин. Подойдя к висевшему на большом булыжнике Ларинтену, он слегка пошевелил его носком сапога. - Вставай, малахольный! Не притворяйся безвременно погибшим, все равно в пещеру лезть придется! Уж я-то за этим прослежу!
        Для верности он крепко приложил по заду не подававшего признаков жизни эльфа. Тот бурно отреагировал, недовольно отбрыкиваясь от надоедливого гнома ногами, так и норовя попасть тому в пах. Лендин, проворно отпрыгнув, пригрозил.
        - Вставай, немочь бледная, а то я все оставшиеся зелья сам выпью, а у остальных хрен допросишься.
        Угроза подействовала. Вскоре Ларинтен, тихо постанывая, покачиваясь и держась одновременно за голову и зад, стоял уже рядом с гномом.
        Велия во время падения сгруппировался. Перекатившись через голову, он приземлился на корточки и как наименее пострадавший, терпеливо взялся залечивать все наши ссадины и ушибы. Закончив заниматься огромной шишкой на голове Лендина, и прошептав что-то над повеселевшем эльфом, маг, наконец, подошел ко мне.
        - Живая?
        - Ощущение такое, будто по мне долго прыгали! - простонала, поморщившись, я.
        Велия, глубокомысленно хмыкнув, философски заметил.
        - Хорошо еще, что недолго пинали или долго жевали! Так что, как я понимаю, тебе помогать не нужно?
        Метнув на него убийственный взгляд, я еще надрывнее застонала.
        - Хорошо, хорошо! Помогу! Показывай, где болит?
        Продолжая стонать, я ухватилась за голову.
        - Ну-у! - усмехнулся Велия, запустив мне в волосы пальцы. - Это всегда было твоим слабым местом!
        От его поглаживаний боль стала уменьшаться и вскоре исчезла совсем. Я окончательно разомлела, нежась в исцеляющем тепле, идущим от его рук.
        - Ну, пожалуй, с тобой все! - вскоре произнес он. - Пора!
        Призывно махнув всем, подошел к арке и остановился.
        - У нас сутки на то чтобы найти Сферу Света и сутки, чтобы вернуться. И еще один немаловажный нюанс! Лабиринт - штука непредсказуемая, местами даже опасная! Поэтому, всем советую надеть и не снимать амулеты «Всевидящего».
        Он машинально дотронулся до висевшего на груди «глаза», подошел к Ниазе и повесил ей на грудь такой же амулет, а еще один намотал на вертящегося под ногами Лузю, завязав бантиком ему под мордочкой.
        - Вообще-то нам эти амулеты ни к чему, мы и так сможем вас найти, где бы вы не находились, - тихо произнесла драконица, рассматривая амулет.
        - Знаю, это больше нужно мне для собственного спокойствия!
        - Ой, а он мне подмигнул! - восторженно взвизгнул Змей, играя с амулетом.
        Все заулыбались.
        - Ладно, хорош дракона за хвост тянуть! Если идти, так пошли! - гном залпом выхлебал какое-то зелье. Отбросив бутылочку, он довольно крякнул, вскинул на плечо тяжелый мешок, и, пихнув в бок стоявшего рядом эльфа, шагнул к чернеющему проему, но Велия его остановил.
        - Мое последнее пожелание и напутствие!
        - Да ты замучил уже своими напутствиями! - вдруг вскинулся гном и, кривляясь, продолжил. - Хоть записывай их в свиток и используй против врагов вместо топора. Ой, погодите, я тут с указаниями сверюсь! Короче! А не пойти ли твоему Величеству в пещеру первым? Больше дела, меньше слов! Это - кстати, мой дружеский совет касательно всего. Не тормози!
        Он с ухмылкой так многозначительно покосился на меня, что я моментально вспыхнула.
        - Будешь долго осторожничать, останешься ни с чем! - переведя взгляд на опешившего от такой наглости мага, он невинно поинтересовался. - Так, что ты там хотел нам пожелать?
        Велия изумленно переглянулся с нами и вдруг, заглянув к себе в дорожный мешок, понимающе хмыкнул.
        - Так ты, Лендин, все же позарился на остававшееся у меня последнее зелье бесстрашия? Ну-ну! То-то разговорился! А я уж думал тебя черный аспид цапнул, пока мы по горам шлялись, вот у тебя бред и начался! Лечить тебя хотел! А ты, значит, воруешь?
        Лендин виновато улыбнулся и, поколупав носком сапога обледенелый валун, пожал плечами.
        - Ну, если ты прав - ты прав! Маг из меня никакой! А что там - кто его знает? Я для храбрости! Чуть-чуть! Ты же все равно его не выпьешь? Ты же у нас спец по мозгам, а он для грубой силы нужен! Вот и сиди в засаде со своей Тайной, пока мы тебе всех в капусту крошить будем. Кстати, - гном хитро подмигнул нахмурившемуся Велии, - отличный план! Только не упусти свой шанс, сынок! Ты только представь ты и ….
        Велия спешно прищелкнул пальцами и гном, воодушевленно размахивая руками, еще с минуту показывал в лицах советы касательно будущего мага. Затем до него дошло, что он не совсем говорит, а вернее совсем не говорит, и, погрозив довольному Велии кулаком, мрачно насупился.
        - Похабник! - смущенно улыбнулся мне колдун. - Говорит всякий бред, не слушай его! Знал бы, что он доберется до этого зелья, вообще бы его с собой не брал!
        - Кого, гнома?
        - Нет - зелье! Опять ты со своими глупыми вопросами! - вдруг ни с того ни с сего взорвался он. - Короче! Я говорю, вы - запоминаете! В пещере как можно дольше держаться вместе! Придется разойтись, расходимся парами, ни в коем случае не оставаться одним! Если будем далеко друг от друга и понадобится помощь, возьмите амулет двумя руками, представьте того, с кем вы бы хотели оказаться и откроется портал. Захотите общаться, просто мысленно обратиться к тому, кто вам нужен. Вас услышат все, или конкретно тот к кому вы обращаетесь. Я хочу, чтобы ты Тайна, всегда держалась меня, потому что с твоими «талантами», у тебя есть все шансы конкретно влипнуть! Я понятно излагаю?
        Пока он говорил гном, стоя в сторонке, показывал всю его речь жестами и так ее испохабил, что стоять с серьезными минами перед Велией было уже невозможно.
        Колдун обвел нас удивленным взглядом, не понимая, почему вместо того, чтобы серьезно внимать его словам, все украдкой хихикают. Скосил глаза на гнома и, усмехнувшись, пригрозил.
        - Лендин, я тебя не расколдую до тех пор, пока не закончится действие зелья, - гном позади него вытянулся в струнку, изображая покорность и рвение, - ну, или если ты сейчас же не заткнешься, вернее, перестанешь маячить!
        Лендин скорчил виноватую рожу и зажал двумя руками рот.
        Маг довольно кивнул.
        - Тогда, с помощью Всевидящего - вперед! - Он шагнул в темноту Пещеры Забвения.
        Глава тринадцатая
        Десять друзей сделают твою жизнь комфортной, один враг - интересной
        Николай Векшин
        Первая настороженность и испуг прошли, когда шагнув в вязкую темноту, мы почувствовали привычный эффект портала - порыв ветра, и вот ты уже в другой точке этого мира.
        С недоумением оглядываясь, мы рассматривали то место, куда нас занесло. Вместо ожидаемой сырой пещеры под завязку набитой чудовищами, мы оказались в роскошной зале, в которой горело не менее тысячи свечей. Полукругом стояли удобные маленькие диванчики, возле которых радовали глаз накрытые всевозможными яствами столы.
        Да-а! Ну и вид, должно быть у нас, гм… комичный: все с оружием на изготовку, настроенные убивать всех до последнего, а тут - нате вам! Красивая комната утоплена в свете и золоте. Пока мы пытались совладать с челюстями, Велия, подойдя к ближайшему столу с фруктами, так фуганул в него струей пламени, что Ниаза даже зааплодировала.
        Ничего не произошло! Вернее, конечно же произошло, но явно не то, чего он ожидал: стол скукожился, фрукты поджарились, а изящная посуда полопалась. Велия озадаченно посмотрел на покалеченный столик.
        - Так это не иллюзия? Здесь все настоящее?! - казалось, его изумлению не было предела.
        - Конечно! - ответил ему приятный баритон. - А ты так в любом доме струей пламени все на качество и прочность проверяешь?
        Все от неожиданности подпрыгнули и, развернувшись, грозно ощетинились оружием.
        В одном из трех дверных проемов стоял высокий, худощавый, красивый светловолосый мужчина, одетый во все черное и внимательно, с легкой усмешкой на тонких губах нас разглядывал.
        Странное ощущение «дежа вю» не покидало меня, едва я увидела незнакомца. Отведя взгляд, я обернулась за ответом к Велии но, взглянув на него, позабыла, о чем хотела спросить и снова перевела взгляд на незнакомца.
        - Вел, вы с этим фраером случайно не родственники? - озвучил мою мысль гном, опуская топор.
        Судя по тому, с каким изумлением Велия рассматривал холеного блондина, стало ясно, что он с ним даже незнаком. Незнакомец, наконец, перестав улыбаться, с хозяйским видом неторопливо пошел в нашу сторону. Игнорируя направленное на себя оружие, он, не дойдя до нас пару метров, остановился, покачался на каблуках и представился.
        - Я - Славиан!
        Может, он ждал эффекта разорвавшейся бомбы, но мы, недоуменно переглянулись, пожали плечами - бывает и хуже, и стали беззастенчиво его разглядывать.
        Велия устало потер лоб и медленно, будто вспоминая, заговорил.
        - Когда я был ребенком, моя бабка рассказывала о маге Славиане, который ушел за Великое море и не вернулся. Она упомянула, что он был единственным сыном княгини Варуши, потерявшей трон. - Велия, хмурясь, поднял взгляд на блондина. Славиан тоже, не отрываясь, смотрел на него.
        - Все верно! - немного помолчав, произнес он. - Варуша - мне мать, тебе видимо она тоже приходится родственницей, давай только не будем выяснять количество приставок «пра».
        Велия улыбнулся.
        - Вообще-то я не планировал искать здесь родню! Но, раз уж так вышло, у нас к тебе дело, Славиан. В нашем мире идет война. А где-то здесь, в этой пещере, по предсказанию находится Сфера Света. Этот артефакт способен защитить наш мир. Помоги нам ее найти и проводи нас на Большую землю, вот все, о чем я тебя прошу!
        Славиан хмыкнул.
        - Если бы ты не добавил слово «прошу», я бы расценил все это как безоговорочный приказ. Но. Я и сам привык всегда приказывать, поэтому сделаю скидку на твою молодость и наше родство. - Помолчав, он уточнил. - Там, в мире идет война, предсказанная сумасшедшим Лобрехом?
        Велия кивнул. Славиан снова покачался на каблуках.
        - Как все запуталось! Ха-ха! А хочешь, дорогой ты мой родственничек, я расскажу, из-за чего началась эта война? Из-за меня! Моя мать была последней половинкой сумасшедшего эльфа-оракула, правящего в те давние годы объединенными землями. Все пятеро детей, рожденных ею за годы этого союза, оказались дочерьми. Назревал скандал и вот матушка рожает сына. Меня! Полукровку!! Она, видите ли, влюбилась в человека! И вот тогда, в тот проклятый день моего рождения Лобрех и объявил свое апокалипсическое предсказание о полукровках. Так сказать, решил отомстить! Эта дура лишила меня всего! Законного трона, власти! Но как видишь, я сумел избежать участи других полукровок. Я остался жив, но на трон Великограда мне стало бессмысленно надеяться, и я ушел! И решил сам создать себе королевство!
        Он довольно потянулся и, разведя руки в стороны, произнес.
        - Это все мое! Когда я только нашел эту пещеру, она так, конечно, не выглядела. Мне пришлось изрядно потрудиться, очищая этот лабиринт от засилья монстров всех мастей. Благодаря моей магической силе, я подчинил себе темных бесов, великанов, несколько кланов пещерных гномов. В Северных горах я - Владыка, царь и бог! Как видишь, моя мечта сбылась, я создал свой трон! Но, у меня еще есть кое-какие планы относительно трона людей!
        Славиан самодовольно улыбнулся, явно напрашиваясь на комплимент. Маг, не отвечая, только смерил его ледяным взглядом.
        Пока Славиан рассказывал, я украдкой разглядывала то его, то Велию, поражаясь их невероятному сходству. Оба высокие,[16 - В отличие от крепкого телосложения Велии, Славиан больше напоминал худощавых тонкокостных эльфов.] с классическими чертами лица, чуть вытянутыми, большими, светло-зелеными глазами, в обрамлении темных ресниц и бровей. Серебристо-белые нити волос убраны у одного в хвост, у другого в косу. Даже улыбки похожи, только Велия улыбался как-то насмешливо, по-доброму, а у Славиана, улыбка получалась хищной, искажая все его лицо.
        - А ты, я вижу тоже не уродился? Цвет волос и глаза.… И ты из нашего рода… - Славиан, подойдя к Велии, сочувствующе хлопнул того по плечу. - Значит ты просто наемный маг на этой войне! А я то испугался, что ты тоже ищешь власти!
        Славиан вдруг перешел на заговорщицкий тон.
        - Кстати, Мервиль, последняя княгиня людей - умерла! Я слышал, что и ее дочь, которую она прочила на трон, тоже! Ты понимаешь, о чем я? У Великограда нет правителя! И я сделаю все, чтобы получить эту корону! Она моя по праву!
        Велия, брезгливо отстранившись, заинтересованно посмотрел на Славиана.
        - Откуда ты знаешь последние вести из Великограда?
        Славиан удивленно приподнял одну бровь.
        - Ты думаешь, что у меня нет связи с большим миром? Нет портала? Нет доверенных лиц, сообщающих мне информацию? Но, это не интересно! Назови мне лучше имена своих родителей? Кто твой отец? Мать? Может, все же удастся выяснить, в каком мы родстве?
        Велия пристально посмотрев ему в глаза, негромко произнес.
        - Владыка Пентилиан.
        - О-о-о, мой дядюшка? Род Вейленса? Ну а мать?
        - Мервиль.
        - Что Мервиль? Так как звали твою…. - глаза Славиана потемнели, зрачки вытянулись, придавая его холеному лицу демонический вид. - Мервиль?! Ты сын Мервиль?!! Полукровка, которого все давно считали умершим?!!!
        Мы стояли затаив дыхание, переводя взгляд то на Велию, то на Славиана, а между магами, казалось, уже начало искрить.
        Зрелище не для слабонервных!
        - Да, это я! Приятно познакомится, Славиан! Как видишь жив, здоров и даже доволен жизнью! Кстати! Моя коронация назначена на тринадцатое луностояние. Так что, приходи! Посмотри церемонию.
        Славиан вдруг сгорбился, сник, закрыл глаза руками и немного постоял. Взглянув на Велию ставшими обычными, глазами, он виновато произнес.
        - Прости, дурака! Думал, что наконец-то дождался короны. Не знал, что ты жив! И, если ты настаиваешь, то я всенепременно приду на твою коронацию! Ну, а пока ты у меня в гостях, я прошу забыть все дела и ссоры. Ни слова о тронах и войнах. Садитесь, отведайте моих блюд. Выпейте с дороги крепкого вина. Отдохните, и не смейте мне отказывать!
        - Славиан, ты не забыл? Мы торопимся? - холодно перебил его Велия. - Мне нужна Сфера Света! Она должна быть здесь!
        - Я ее никогда не видел, но если она тебе так нужна, то ты непременно ее найдешь! Но сначала поешьте, отдохните! О делах потом!
        Славиан громко хлопнул в ладоши. В зал вбежали маленькие корявые человечки. Одни из них тащили подносы с дымящимся мясом, бутыли всевозможных окрасок; другие, усевшись в углу, стали наигрывать непривычную для моих ушей тягучую музыку, от которой меня тут же стало клонить в сон. Хм, а остальным она, похоже, нравилась. Все переглянулись и вопросительно посмотрели на Велию. Тот неопределенно пожал плечами в ответ, и устало опустился на ближайший диван. Мы, словно получив разрешение, расселись за уютными столиками и с жадностью набросились на еду.
        Глава четырнадцатая
        Сегодня я расскажу вам, как стать душой компании. Для этого вам потребуется бутылка водки и,… пожалуй, все!
        Неизвестный
        Передо мной оказалось позолоченное блюдо с запеченной тушкой корзака. Поковыряв двузубой вилкой, я решительно отодвинула блюдо. Нет, что-то неохота зубы портить! Скоро я с их деликатесами совсем вегетарианкой стану. Задумчиво оторвав красную ягоду с грозди, похожей на виноград, осторожно засунула ее в рот и пожевала. М-м-м, однако! Вкус этой виноградины напомнил мне апельсиновую карамель. Я потянулась еще за одной. Вдруг чья-то рука наполнила стоявший на столе бокал розовым вином. Меня окутал дурманящий сладкий аромат. Я подняла взгляд. Славиан с улыбкой подмигнул и, наполнив еще один бокал, уселся рядом.
        - Такая милая девушка не должна скучать в одиночестве! - он протянул мне бокал. Я смерила его заинтересованным взглядом. Опасная красота. Пожав плечами, я взяла предложенный бокал и Славиан, не сводя с меня малахитовых глаз, легонько коснулся краем фужера. Раздался серебристый звон.
        - Как тебя зовут, прекрасное дитя? - терпеть не могу, когда со мной говорят тоном дедушки-покровителя! Все навеянные им чары исчезли. Рядом со мной сидел высокомерный самовлюбленный дядя, нахально рассматривающий меня на роль очередной грелки в свою постель. Нет, подожду я с называнием имен.
        Злясь на себя, я молча пригубила вино, оказавшееся одновременно нежным и терпким, словно нектар из цветов и экзотических фруктов.
        - М-м… - восторженно помычала я. - Очень вкусное! А это точно вино, а не какой-нибудь эликсир прыгучести?
        Я подарила ему вопросительно-восторженный взгляд влюбленной идиотки.
        Славиан замешкался и с легкой обидой в голосе успокоил.
        - Это самое лучшее вино из моей коллекции. Так что можешь наслаждаться! А что еще за эликсир прыгучести? Никогда не слышал о таком? - он удивленно приподнял брови, ожидая подробного ответа, но я только махнула рукой.
        - Ну, может он по-другому называется, не важно, - я отхлебнула еще вина.
        Славиан, уверившись в том, что мозг в моей голове даже не ночевал, снисходительно улыбнулся и снова принялся за мной ухаживать.
        - А почему моя прекрасная гостья ничего не ест? - он пододвинул мне прожаренную тушку местной фауны.
        Я решительно помотала головой. С обожанием посмотрев в породистое лицо неожиданного ухажера, брезгливо поморщила нос.
        - У меня просто аллергия на все живое!
        Глаза Славиана в изумлении поползли на лоб. Он закашлялся, слегка отодвинулся и насторожился.
        - Некромантка, что ли?
        - Да нет! - я чуть не подавилась сама и поспешила его успокоить. - Я просто не ем сусликов и крысозайцев! Ну и все пищащее, рычащее, шипящее тоже!
        - Ах, это! - с облегчением выдохнул Славиан. - Прости меня, что не подумал об этом раньше! Вот, отведай эльфийский салат из нежных ростков берегноя.
        Я посмотрела на бурую массу, и мне стало плохо.
        - А можно что-нибудь выпить, что-то я не голодна! - Я, стараясь не смотреть, быстро отодвинула тарелку с местным деликатесом.
        Живу здесь уже почти месяц, а вот крыс в перегное мне еще не предлагали!
        Наверное, цвет моего лица радовал глаз всеми оттенками зеленоватого. Радушный хозяин, с опаской посматривая, наполнил мой бокал серебристо-голубой густой жидкостью и решительно протянул.
        - Пей! Это тебе поможет! - дождавшись пока я его возьму, обиженно процедил. - Вот уж не думал, что от моих изысканных блюд кого-нибудь может тошнить!
        Я принюхалась к содержимому бокала. Пахло хвоей и мятой. Отхлебнула и поняла, что во рту градусов сорок, не меньше! Выпить - опасно, выплюнуть - жалко! (Когда еще так повезет?) Эх, была не была! Хоть согреюсь!
        Под аплодисменты Ларинтена, многозначительное хмыканье гнома, хмурые взгляды Велии и упавшую челюсть Славиана, я этот бокальчик, размером в два нормальных стакана - выхлебала и, наплевав на брезгливость, с хрустом стала уплетать жаркое из грызуна.
        Славиан, заглянув в мой опустевший бокал, перевел изумленный взгляд на меня.
        - Я, конечно, знал, что это поможет, но чтобы так быстро?!
        Гном, с хрустом раздирая жаркое, прочавкал, обращаясь к Велии.
        - Вот, Вел, что я подразумевал под словом решительность! Глянь, как наша Великая у этого фраера с рук ест! Тебе бы побольше этого качества, и твоя жизнь стала б гораздо легче и приятнее!
        Велия, словно не слыша Лендина, не отрываясь, угрюмо смотрел на Славиана. А тот, видимо, решив накормить меня до отвала, пытался засунуть мне в рот ярко-оранжевую виноградину. Если честно, от взгляда колдуна каждый кусок норовил застрять в горле. Не хватало еще, ему на радость, подавиться. Я решительно помотала головой.
        - Оень уно но ея уэ е лее, - и, проглотив жаркое, перевела. - Очень вкусно, но в меня уже не лезет.
        Славиан, пожав плечами, засунул ягоду себе в рот, взял шитый золотом платок, медленно вытер себе каждый палец и небрежно кинул его на пол.
        - Очень жаль! Вернее, я безумно рад, что мне удалось накормить мою очаровательную гостью, а то некоторые, наверное, полагают, что такие милые дамы питаются воздухом или нектаром цветов!
        - Ну, на счет нектара не знаю, а зелья глушит - будь здоров как! - не утерпев, пожаловался на меня эльф. - Не напасешься!
        - Ха, с кем поведешься! - парировала я.
        - А может, госпожа, решит остаться погостить у меня? - вдруг невинно поинтересовался наш радушный хозяин. - Пока твои спутники спасают мир? Война - не женское дело!
        Опешив от такой наглости, я сделала вид, что задумалась над его заманчивым предложением.
        - Ну, даже не знаю! А трехразовое питание обещаешь?
        - Да хоть восьми!
        - А отдельный двухкомнатный номер люкс с джакузи и кондиционером?
        - Все что моя принцесса пожелает!
        - Ну, вообще у меня много желаний! - я многообещающе стрельнула в него глазами. Славиан даже смутился от такого начала.
        - Так, ну все! Хватит! - Велия решительно поднялся с уютного диванчика, оперся на посох и мрачно нас оглядел. - Я, конечно, безмерно рад и счастлив, что повстречал тебя здесь, Славиан. Поверь, мне очень не хотелось бы мешать твоей беседе с Тайной, но хотелось бы кое-кому напомнить, что мы здесь оказались не для того, чтоб дармовщинку жрать.
        - Ну, началось! - недовольно проворчал Ларинтен. - Стоит только расслабиться и отдохнуть, Велия тут как тут! Изверг! Сам не ам и другим не дам!
        - Угу! Это точно! - сыто вздохнул гном. - Слышь, Славиан, если что, так может, я у тебя вместе с Тайной пока перекантуюсь? Здоровье поправлю? Винцом козырным побалуюсь?
        Славиан на это только гостеприимно развел руками - пользуйтесь, кто ж запрещает?
        Лузя с Ниазой все это время, молча сидевшие на соседнем диване, переглянулись.
        - А нам кажется, что все же пора прощаться с этим гостеприимным хозяином, - поддержала Велию драконица. - Еда друга даст силы, еда врага заберет разум.
        - Так, я не понял? Ты, женщина, только что назвала меня врагом и обхаяла мою кухню? - с угрозой обернулся к ней Славиан.
        - Не я, - глубокомысленно парировала Ниаза. - Ты сам!
        Не отрывая от нее глаз, Славиан медленно начал подниматься, но Велия его опередил.
        - Не стоит так реагировать на слова моей спутницы, Славиан! Тем более что нам действительно пора! - и, повернувшись к нам, грозно рыкнул. - Подъем!!
        - Забыл добавить «Ё-п-р-с-т», - пьяно рыгнул Лендин и попытался сфокусировать взгляд. - А ты вообще кто, чтобы я, ради тебя, отрывал от удобного диванчика зад?
        - Ой, Лендин, а у меня в глазах двоится, - хихикнул в «никакульку» пьяный эльф и, кося глазами в разные стороны, тыкнул пальцем в Славиана. - Вот раз…
        - Ага, а вот два! - поддержал его гном, показывая на Велию. Они хлопнулись в ладоши и, поржав, снова принялись за еду.
        Я сидела, тупо наблюдая за всем этим безобразием, пытаясь вспомнить, как же зовут этого высокого, красивого и такого знакомого мне человека? И куда он всех нас торопит? В голове приятно шумело и хотелось спать.
        Велия, выслушав насмешки, вдруг что-то пробормотал и стукнул посохом об пол. Все на мгновение замерли. Потом нас с Лендином и Ларинтеном согнуло пополам. Еда, заботливо подсовываемая гостеприимным хозяином, снова вернулась в этот мир, только в несколько нелицеприятном виде.
        - Что ты себе позволяешь?! - прогремел у меня над ухом голос Славиана, но Велия его перебил.
        - Спасибо, дорогой родственничек, что пытался накормить нас блюдами с приправой из забынь-корня! Но, как я уже говорил, у нас мало времени, чтобы долгие столетия радовать тебя, изображая склеротических идиотов! Мы должны идти, о чем я так невежливо, только что напомнил друзьям!
        И правда! Мы, ошарашено оглядываясь, пытались понять, какого… мы тут делаем?! Велия за шиворот вытащил из-за столов меня и нашу неразлучную парочку, кивнул подошедшей к нему Ниазе, а сам повернулся к угрюмому Славиану.
        - Засиделся ты в своей дыре. В другой раз, собираясь кого-нибудь лишить памяти или опоить, лучше сделай так. - Велия, крест-накрест махнул рукой в сторону Славиана и звонко щелкнул себя по шее.
        Тот, глядя на него во все глаза, медленно опустился на диванчик и с выражением крайнего удивления взялся за голову.
        - А теперь скажи, где нам искать Сферу Света?
        Славиан равнодушно пожал плечами и неопределенно махнул рукой.
        - Сфера Света - давняя легенда, но если честно, я не верю в ее реальность. Лично я ее, ни разу не видел! Мать говорила, что Сферу может найти только «светлый» душой. Так что…, вот он - лабиринт! - Славиан пьяненько хихикнул. - Иди, посвети! Вдруг да чего найдешь?
        Велия довольно кивнул и снова поинтересовался.
        - У тебя есть карта лабиринта?
        Славиан хмыкнул и охотно пояснил.
        - Он меняется так, как я этого захочу.
        - В смысле?
        Славиан хохотнул.
        - Ой, ну родственничек ты и тупой! А еще туда же, на трон! - он с трудом поднялся на ноги, слегка покачнулся и, ухватившись за стол, пояснил. - Хочу есть, поворачиваю направо - столовая, хочу спать, иду прямо, открываю дверь - кровать! Теперь понимаешь?
        - Удобно! - согласился маг. - А какой он по величине?
        - Кто? - Славиан пьяно икнув, покосился на Велию.
        - Лабиринт, - терпеливо пояснил тот.
        - Ну-у-у…, он тако-о-ой…, большо-о-ой! - Славиан широко развел руки, чтобы показать насколько, но упал лицом в салат, да так и остался лежать, слегка похрапывая.
        - Кла-а-асс! - восторженно протянула я. - Хорошее заклинание! Главное экономное. Раз и в стельку!
        Колдун обжег меня взглядом, искривив губы в ехидной усмешке.
        - Ой, прости Тайна, кажется у тебя были на него какие-то планы? Не жалеешь, что отнял у тебя собутыльника? - в презрении, слышимом в его голосе, можно было утопиться.
        - Нет, - я беззаботно махнула рукой. - Какой из него собутыльник? Пить не умеет, косеет от заклинания, закусывает всякой гадостью! Ну, кто так пьет?!
        Колдун хмыкнул, признавая долю правды в моих словах и начал объяснять план действий под тоненький храп Славиана.
        - Нужно разбиться на пары. Из залы три выхода. Лендин с Ларинтеном, пойдете в северный коридор, Ниаза с Лузей - в восточный, а мы с Тайной поищем в южном.
        Велия «ленинским жестом» показал, куда нам всем идти.
        - А какая она - Сфера? - с умным видом, проникшись «указами партии», поинтересовался Ларинтен.
        - Круглая! - отрезал Велия и тут же добавил. - Я не шучу! Я не знаю, как она будет выглядеть, но она должна быть круглой!
        - Есть, командир! - взял «под бандану» Лендин. - Ищем все круглое и тащим к тебе!
        - Примерно так! - одобрил маг.
        - Ну и че мы тут уши в керосине мочим? Надо, так пошли! - Лендин, цапнув за руку мечтательно покачивающегося из стороны в сторону Ларинтена, на крейсерской скорости рванул в указанную дверь.
        За беседой мы не заметили, как скрылись за дверью драконы и мы с магом остались в зале одни, не считая безмятежно похрапывающего Славиана.
        - Пошли? - Велия холодно посмотрел на меня.
        - А он? - я кивнула на Славиана.
        - Ты за него переживаешь? - меня резануло по сердцу злое отчаянье, скользнувшее в его голосе.
        Господи, неужели парень научился ревновать?
        - Переживаю, - кивнула я. - Но скорее за тебя! Вдруг с ним чего случится, пока он мордой в салате спит, а отпечатки-то везде наши, еще посадят за этого фраера лет на двести?
        Шагнув ко мне, Велия нерешительно взял меня за руку, крепко сжал и улыбнулся.
        - Не совсем понял твои опасения! Тем более, я поставил легкое заклятие, минут через пятнадцать очнется. Пойдем?
        Глава пятнадцатая
        Лабиринт - место, где каждый может выбрать себе тупик по душе
        Юрий Базылев
        За дверью оказался коридор, который вывел нас в другую залу. В ней так же было три выхода. (Или входа?) Пробежав три или четыре одинаковых пустых зала, только разной степени захламленности, я почувствовала, что задыхаюсь, и резко затормозила. Велия раздраженно обернулся.
        - Что?
        - Отдыхаю! - выдохнула я и набросилась на него. - А помедленнее нельзя? На пожар что ли опаздываешь? Я, может, устала? Все, хочу спокойно рассматривать достопримечательности!
        Я отвернулась, демонстративно разглядывая выложенную камнями стену. Попинала носком сапога черепок, дохлую лохматую зверюгу. Хм, это что-то новенькое! Только я собралась повернуться за разъяснениями, как щеку опалило. Кинжалы сами прыгнули в руки, но Велия оказался быстрее. Он ухватил кого-то позади меня. Раздался хруст, колдун рывком бросил тварь на землю.
        - Угу! Вот первая достопримечательность! - досадливо поморщился он и, пнув «достопримечательность» ногой, посоветовал. - Кинжалы не убирай!
        Я вытаращилась на догорающие останки большой, зубастой змеюки. Колдун пояснил.
        - Похоже, родственничек проснулся! Теперь он нам житья не даст, мать его!
        Вдруг, рядом раздался надрывный, леденящий душу вой, перешедший в грозное рычание. Я испуганно вздрогнула.
        - А вот и вторая достопримечательность. - Велия, без тени улыбки посмотрел на меня. - Еще будем «достопримечательности» искать, или все-таки будем рассматривать их в мертвом виде? Нужно быстрее пройти эти коридоры. Еще неизвестно что теперь нас ждет в этих залах!
        Покрепче сжав рукояти, я кивнула, выражая готовность слушаться его во всем.
        - Вот и чудненько! - порадовался моему благоразумию колдун и быстро зашагал по коридору.

* * *
        Следующая зала была копией предыдущих. К счастью, там никого не оказалось. Перед следующим коридором Велия просто открыл дверь и фуганул в него струей пламени.
        - Осторожно! Не дотрагивайся до стен руками, эта сажа очень плохо отмывается! - вовремя предупредил он меня.
        После «автогена», стены коридора покрыл толстый слой жирной копоти. Я огляделась. Стараясь держаться подальше от стен, быстро зашагала вслед за Велией, попутно замечая обугленные, впаянные в стены и пол, комки.
        Следующий зал походил на заброшенную усыпальницу. На пыльных стенах красовались ковры из паутины. У стен на каменных пьедесталах стояли выточенные из серого гранита гробы. А в центре зала возвышалась метровая золотая статуя ангела, пронзающего мечем корону. Колдун подошел к ней, задумчиво погладил и обернулся.
        - Такая статуя стоит в тронном зале Великограда. Она была символом всех людских князей долгие тысячелетия еще до эпохи объединения.
        Подойдя к статуе, я коснулась ее холодного металла и подняла глаза.
        - А что она означает?
        Велия пожал плечами.
        - Если судить по символике - власть и справедливость, но для каждого князя она означала что-то свое.
        - А что это за склеп? - во мне проснулось любопытство.
        - Это точная копия дворцового склепа в Великограде. Но, не забывай! Мы в самом загадочном лабиринте мира, поэтому ненужно доверять тому, что ты видишь. Лучше воспринимай это как подсказки.
        Вдруг он резко притянул меня за талию. Уткнувшись носом ему в грудь, я подняла удивленный взгляд и насторожилась.
        Его глаза были закрыты, а губы быстро плели вязь заклинания. Я почувствовала привычное покалывание, идущее от его тела всегда, когда он колдовал. Открыв глаза, Велия поднес палец к губам. По-прежнему удерживая, он укрыл меня плащом.
        Неожиданно раздались грузные шаги, и рядом с нами прозвучал хриплый голос. От неожиданности я дернулась. Велия тут же прижал меня к себе. Ничего не видя, и не имея возможности шевельнуться, я стояла, вдыхая полынный аромат его тела.
        - Куда они делись? - прорычали у меня за спиной.
        - Да шемр их знает? - ответил ему шепелявый голос.
        - Я видел, как они заходили в эту залу!
        - Значит ушли!
        - Куда?
        - Тут три выхода, придурок!
        - Ну и в какой из них нам идти?
        - Разделимся! Прочешем два коридора, а если не найдем, то вернемся и пойдем по третьему!
        - Хозяин приказал колдуна убить, девчонку в его покои!
        У меня за спиной мерзко захихикали.
        - Да-а! Хозяин, знает в этом толк!
        Послышалась оплеуха.
        - Хозяин во многом знает толк, так же и в том, как отрубать пустые черепки!
        - А если мы их потеряем?
        - Лучше бы тебе об этом не думать! Если не хочешь на вертел!
        Мимо нас, всколыхнув воздух, быстро прошли. В стороне тихо скрипнуло, стукнуло и все стихло.
        Еще чуть постояв, я шевельнулась, выпрямляя затекшую руку. Велия тут же выпустил меня. Тревожно посмотрев на двери, я шепотом спросила.
        - Кто это был?
        - Пещерные гоблюки, - так же шепотом ответил он.
        - Судя по всему, они искали нас!
        Велия задумчиво кивнул.
        - Да и явно по чьей-то убедительной просьбе!
        Я заглянула ему в глаза.
        - Славиан?
        - Знаешь другую кандидатуру?
        - Но зачем ему на нас охотиться? Он был так мил с нами!
        - Угу, накормил забынь-корнем! Если бы я не прочистил вам желудки, то уже сейчас вы бы не вспомнили и того, как вас зовут! А вернуть себе память после действия этой травы очень трудно, практически невозможно!
        - О, господи! Зачем? - умоляюще посмотрев на мага, я с силой помассировала виски. - Вел, ну пожалуйста, я вообще ничего не понимаю в происходящем!
        Велия, недоверчиво взглянув на меня, вздохнул.
        - Все очень просто! Он, так же как и я - претендент на трон Великограда и корону людской расы. Выяснив последние новости из столицы, он стал готовить поход. А так же он знает, что я не вступил в права и трон пока свободен, вот и послал за нами наемных убийц. Если допустить, что он действительно не знает где Сфера, то ему очень выгодно нас всех тут перебить, - колдун задумался. - Хева говорила, что накануне мора приходила делегация эльфов и кто-то сильно похожий на меня.
        Велия поднял на меня глаза со стремительно вытягивающимися зрачками.
        - Это он наслал мор на город!! Он захотел, таким образом, избавится от всех претендентов на трон, но… - Велия, обхватив мою голову руками, прижался лбом и, глядя мне в глаза, процедил, - он не знал обо мне! - и тут же отпустив, уже спокойно произнес. - Обо мне вообще мало кто знал и это сейчас играет мне на руку!
        - Послушай! - перебила я его. - А откуда все эти монстры? Ведь Славиан сказал, что давно очистил лабиринт от населяющей его нечисти.
        Велия скосил на меня глаза и снисходительно объяснил.
        - Вот тебе и ответ! Магу его силы ничего не стоит превратить весь этот лабиринт в засилье монстров всех сортов и мастей. И он уже это сделал! Сама подумай, вдруг повезет и они нас сожрут? Вот и вся проблема! Ну, а если просто помешают найти Сферу Света, то тоже хорошо!
        - Вел, а сколько времени уже прошло? - вдруг испугалась я.
        - Не бойся, у нас в запасе около двадцати часов. Но это при условии, что мы уйдем через портал, а не будем добираться до Великограда на Ниазе!
        - Призрак твоей сестры сказал, что мы можем пробыть в лабиринте только сутки, если не хотим здесь остаться навсегда!
        Велия пожал плечами.
        - Учтем! Хотя, скорее всего ее предсказание было связано со Славианом.
        Я помотала головой.
        - Я чувствую, как медленно но верно схожу с ума в этом мире. Все! Хочу домой! - я решительно потянула Велию за плащ. - Пойдем, у нас мало времени!
        - Если бы ты знала насколько! - вздохнул он и за плечи развернул меня к одному из выходов. - Тот коридор пока чист!
        Глава шестнадцатая
        Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет.
        Наблюдение автора
        - Мама, смотри какой красивый шарик!
        - Лузар, не смей ничего трогать! Вдруг это опасно?
        - Мам, но он похож на мячик! Давай я его возьму!
        - Зачем он тебе? Это же игрушка для человеческих детей!
        - Ну, он такой красивый, мам, я сейчас подлечу и сниму его оттуда. Чего он там висит, прямо под потолком? Так его никто не увидит. Надо показать его Тайне. Уверен, что он ей понравится, и она со мной поиграет!
        - Ну, хорошо! Хочешь, бери, но убедись что он не волшебный.
        - Мам, да он обычный. Самый обычный мячик, только почему-то под потолком.
        - Луз! Если ты сейчас его не возьмешь, то уже не возьмешь никогда. Забыл? Нам надо идти дальше!
        - Мам я достал его. Вот, смотри.
        - Этот мячик похож на нашу планету. Я видела нечто похожее, когда поднималась высоко в небо. Ну ладно, раз ты его нашел, значит, он зачем-то нужен! Пошли дальше!

* * *
        - Лендин, запирай те двери, эти я держу под прицелом!
        - Запер! Фу-у-у, теперь можно передохнуть! Охренеть, сколько всякой нечисти повылазило! А этот, как его, прынц тутошний, говорит, мол, все чисто! Зачистка прошла успешно. Идите, ищите свою Сферу. Брехло! Ну, ничего! Этот фраер ушастый мне еще за базар ответит, не будь я Лендин Плюгалин!
        Гном одним движением засунул топоры за пояс, пылая праведным гневом.
        - Да ладно, Ленд, не сердись! О! Глянь, какой шарик светится!
        - Тихо ты, не трогай! Еще поломаешь!
        - Да ничего с ним не случится! Смотри, какой блестящий, а вдруг это алмаз? Давай с собой прихватим! Потом в городе на зелья поменяем. Прикинь, навару будет!
        - Ага! С тобой хрен наваришься! Да какой это алмаз! Стекляшка! Ну, возьми. Как?
        - Тяжеленный!
        - Да тебе все «тяжеленное». Ты, Ларинтен - дурак! Ежели пьешь, так ты закусывай! Сколь тебя учить-то? Выпил пузырек - зажуй! Тогда и с утра меньше болеть будешь и в дистрофика не превратишься! Отлезь! Ну-ка, дай-ка его мне! От, ты ж дура! Эй, убогий, не надорвался держать? Этот шарик не меньше керлла[17 - Примерно один килограмм.] весит!! Ха-ха-ха.
        - Байкер ты, Лендин! Точно про тебя Великая сказала! И шуточки у тебя байкерские! Вот точно!
        - А за такое заковыристое ругательство, будешь ты завтра Ларя без первой настойки и без второй! Ну, а на счет третьей я пока подумаю! Так что у тебя есть время вымолить у меня прощение. Да и камушек приберегу! Нечего народное добро пропивать! Лучше Велии отдадим! Ну, че захмурел? Пошли!

* * *
        - Вел, я больше не могу! - я остановилась и тяжело привалилась к стене, пытаясь отдышаться. - Я уже не могу смотреть на этих монстров ни на живых, ни на мертвых. Руки не поднимаются и спать хочется. Мы ведь уже вторые сутки без сна! На одних зельях держимся!
        Велия, шагающий впереди, остановился, покопался в мешке и вернулся.
        - На, выпей, - на его ладони поблескивала бутылочка с пурпурным зельем.
        - Опять зелье здоровья? - я покорно взяла пузырек, открыла и, не заметив ни вкуса, ни запаха, выпила. Сразу полегчало.
        - Нет выносливости. Кто знает, сколько нам еще тут ходить, а времени осталось всего ничего! И запомни - зелье здоровья - ярко красное.
        - Да знаю я, знаю, у меня от усталости дальтонизм развился! - фыркнула я и тревожно вздохнула. - А если мы ничего не найдем? Что тогда?
        - У нас выбор не велик! - он покривил губы в усмешке. - Возвращаемся в Великоград. Вы уходите в свой мир, а мы принимаем бой, возможно последний.
        - Ага! - фыркнула я. - Так я и вернулась! Я может, еще на твоей коронации сплясать хочу?
        Велия поморщился.
        - Тайна, хватит уже об этом! Какой из меня король? Тем более, полукровок не коронуют!
        - Полукровок может и нет, а вот победителей - коронуют и не судят! - возразила я. - Не хочешь же ты отдать трон Великограда и судьбу всего человечества в руки озабоченного властью родственничка с задатками диктатора? Он быстро обоснуется там, как только узнает о твоих сомнениях. И заметь, ему будет наплевать на то, что он тоже полукровка!
        - Наверное ты права! Нужно подождать, убедиться, что на трон нет других претендентов и оставить Баргу наместником! - Велия кивнул, соглашаясь со мной.
        - Здрасти - приехали! Господи! Вел, откуда у тебя столько комплексов? Полукровка - не полукровка, какая разница? Главное - что ты умный, справедливый, добрый! Видишь сколько достоинств, и главное - тебя все любят!
        - Ты не понимаешь! Много столетий все полукровки безжалостно уничтожались! Мне повезло, что мой отчим признал меня сыном, и мне не пришлось прятаться, как это делали другие. Повезло, что моя внешность сильно напоминает эльфов или людей с Северного побережья. Но многих детей, всех кого не вывезли эльфы, постигла куда более страшная участь!
        - Да-а! Наверное с детьми бедняков особо не церемонились?
        - Ага! - кивнул маг. - Топили как котят! Все кто мог прятал ошибки, выдавая желаемое за действительное.
        - Интересно? - я подошла к нему. - Зачем связываться с эльфами, если с ними столько проблем? Зачем рожать ребенка, если знаешь, какая его ждет участь?
        Велия неопределенно хмыкнул.
        - Сейчас люди и эльфы общаются только на уровне торговли и политики. Все как огня боятся заводить любые другие отношения. А раньше…. - Велия помолчал, словно пытаясь подобрать слова. - Ты знаешь, иногда между разумными существами случается такая неприятность - как любовь. От нее никакие чары не спасают.
        - А если…
        - Амулеты тоже! - перебил он мои потуги вклиниться в щекотливую тему. - Я пробовал!
        Я помолчала, ожидая продолжения интересного монолога, но Велия отвернулся от меня, уже что-то расчищая на пыльном полу. Подойдя поближе, я некоторое время за ним наблюдала. Наконец не выдержала.
        - Что ты делаешь?
        Он обернулся.
        - Кажется, я нашел ход вниз! Нужно попробовать его открыть, вдруг Сфера там?
        - Почему ты решил, что это ход?
        - Вот, смотри, здесь механизм. Раньше здесь находилось что-то тяжелое и при срабатывании механизма это что-то падало сюда, давило на эту пластину и открывался тайный ход! - рассказывая, Велия все мне показал. - Во всяком случае, во дворце у матери был точно такой же спуск в винный погреб! Поищи что-нибудь тяжелое. Оно должно находиться где-то неподалеку!
        Я пожала плечами и огляделась. Метрах в пяти от того места, где он занимался раскопками, мой взгляд упал на небольшой круглый булыжник, жутко пыльный и грязный. Я брезгливо взяла его в руки. Он оказался не очень тяжелым - килограмм, полтора. Но больше всего меня заинтересовала его поверхность: матовая, черная, даже скорее темно-серая, с многочисленными выпуклостями и вогнутостями.
        - Вел, я тут кое-что нашла. Такой камень тебе подойдет? - я повернулась и вздрогнула. Он бесшумно подошел и, стоя позади меня, через плечо с любопытством разглядывал находку.
        - Дай! - приказал он.
        Я протянула ему булыжник. Взяв шар, он полой плаща попытался оттереть с его поверхности грязь и пыль, а после повертел шарик, глядя на результат. Хотя, на мой взгляд, результат был не очень. Мог бы даже не стараться! Пыль он, конечно, стер, но шар по-прежнему оставался темно-серого цвета. Я с любопытством наблюдала за его действиями. И тут меня осенило.
        - Велия, смотри, он напоминает глобус!
        - Что? - он рассеянно посмотрел на меня.
        - Глобус! У нас так называют макет планеты. Видишь? Вот и вот - материки, а это - океан! Похоже?
        Маг недоверчиво уставился на камень.
        - Ты даже не представляешь себе насколько! - он вдруг нагнулся ко мне, и звучно чмокнул в щеку. - Ты не понимаешь, что ты нашла! Это ведь она! Она!!!
        Я вырвала шарик у него из рук и стала жадно рассматривать.
        - Это Сфера Света?!
        - Да, Великая, это Сфера мира! - восторженно подтвердил он, отбирая шар.
        - Интересно? - что-то в его ответе меня кольнуло. - А мне казалось, что мы ищем Сферу света?
        - Да, то есть, нет. Короче! - Велия, окончательно запутался, но все же попытался мне объяснить. - Свет, не от слова светлый, а синоним к слову мир. Понимаешь? Белый свет? А вообще, в древних рукописях говорилось о том, что всего сферы - три. Сфера мира, тени, (или ночи) и света.
        - И это - сфера мира? - уточнила я.
        - Я надеюсь, если отчищу!
        - А если нет? - я с любопытством смотрела на напрасные усилия Велии по улучшению внешнего вида этого булыжника. Он ни за что не хотел менять цвет.
        Колдун, перестав чистить шарик, посмотрел на меня.
        - Знаешь, Великая, в любом случае в нужный момент она сработает, как надо! Но, если мы найдем еще два шарика, будет просто замечательно! Они где-то здесь. Они всегда находятся поблизости друг от друга.
        Вдруг Велия насторожился. Подняв руку, призывая к молчанию, он отступил от меня на шаг и начал быстро водить по воздуху посохом. Вскоре заплескался эльфийский портал.
        - Отойди! - приказал Велия.
        Я едва успела отпрыгнуть в сторону, как из портала вывалился Ларинтен, следом за ним, с окровавленными топорами в руках вышел Лендин.
        - Хай, люди, вот и мы! Не помешали? - хрюкнул эльф и тут же словил подзатыльник от Лендина.
        - Привет и вам, как прогулялись? - невозмутимо ответил Велия, закрывая портал.
        - Прогулялись знатно! Теперь твой родственничек много домашних любимцев не досчитается! - потряс топором гном.
        Маг одобрительно кивнул.
        - Что-нибудь нашли?
        Ларинтен развел руками, опуская к полу хитрый взгляд.
        - Ничего не нашли! Ни круглого, ни овального! Ничего такого нет! Вот так-то!
        Лендин задвинув его себе за спину, шагнул вперед.
        - Брешет он тебе, Велия! Гляди-ка, что подобрал, бес глазастый! - с этими словами Лендин вытащил из-за пазухи круглый предмет, замотанный в темную ткань.
        Мы с Велией переглянулись. Шагнув к гному, он с величайшей осторожностью взял у него находку. Затем, бережно держа, осторожно начал разматывать. Вскоре перед нами появился двойник нашего шара, только абсолютно прозрачный, выточенный будто из хрусталя.
        Колдун даже прослезился.
        - Никогда не думал, что доведется увидеть это чудо! - счастливым голосом выдохнул он. - Ладно! Считайте, что мы ее нашли.
        Ларинтен украдкой показал довольному гному кулак, тот в ответ состроил зверскую рожу и крутанул топором.
        - Но ты же говорил о трех шарах? - вернула я его в реальность.
        - Понимаешь, Тайна, я не в курсе, как она работает, но точно знаю, что если у нас будет даже одна, то в нужный час она активируется! - Велия начал засовывать сферы к себе в мешок. - Пора звать Ниазу и в путь!
        - Мы что, опять полетим? - ужаснулась я.
        - Если не найдем портал, о котором упомянул Славиан, то да! - обрадовал он и сосредоточенно замолчал.
        - А тот портал, через который мы попали в эту пещеру? - не унималась я.
        - Это просто переход! Как дверь в доме! - нетерпеливо объяснил он. - Все, Тайна! Не мешай! Я не могу сосредоточиться!
        Помолчав несколько мгновений, Велия снова начал строить портал. Вскоре к нам присоединились драконы. Лузя тотчас начал вертеться у моих ног.
        - Тайна, ты со мной поиграешь?
        - Позже, Луз!
        - Хорошо! - притих Змей, но тут же загомонил снова. - А у меня есть классная игрушка! Мам, покажи Тайне!
        - Позже, сынок! - нахмурилась Ниаза, глядя на сына. Лузя обиженно замолчав, забрался к ней на руки и свернулся в калач.
        - Что-то я не понял? - Лендин подошел к Ниазе. - Ты как его сейчас назвала?
        - Позже, Лендин! - тут же вмешался Велия. - Нам сейчас не до выяснений родственных связей! Короче! Сейчас мы возвращаемся обратно к выходу! А по пути поищем главный портал! Держаться вместе, быть предельно внимательными! - и он решительно вошел в первую попавшуюся дверь.
        Глава семнадцатая
        Выход из безвыходных ситуаций там же, где и вход.
        Неизвестный
        Всем вместе идти было куда легче! Велия впереди расчищал путь огнем, Лендин и Ниаза прикрывали нас со спины, ну а мы с Ларинтеном сбивали иногда пролетающих над головой тварей. Пройдя два десятка залов, мы изрядно поубавили Славиану его зверинец, но ни в одном из них не нашли ничего даже отдаленно напоминающее портал.
        - Ну и где его искать? - не выдержала я, когда мы, наконец, пробились в очередной пустой зал.
        - Да, Вел, чего мы ищем? Не пора бы нам уже на выход топать, пока совсем не заблудились? - недовольно поддержал меня Лендин.
        - Возвращаемся к выходу. У нас еще есть время долететь на тебе, Ниаза! - угрюмо кивнул, соглашаясь, Велия.
        Я обреченно вздохнула, Ларинтен отхлебнул из очередной бутылочки, а гном, судя по интонации, явно выматерился на незнакомом мне гортанном языке.
        Колдун повернулся, чтобы идти дальше, но его остановила Ниаза.
        - Ты можешь перенести нас в ту залу, где был входной портал?
        Велия задумчиво на нее посмотрел, потер подбородок и неуверенно произнес.
        - Теоретически, портал провесить я могу, но не забывай, что здесь лабиринт, тем более - магический, кто его знает, куда нас закинет!
        - Ты попробуй, а там видно будет! - поддержала я Ниазу.
        Помедлив, он прикрыл глаза, начиная строить заклинание. Когда в воздухе заплескался портал, он оглядел нас с кривой ухмылкой.
        - Ну, кто первый?
        - А ты угадай? - не удержалась я.
        Не успели мы поспорить, как мимо нас, недовольно сопя, прошел гном и, прыгнув вперед, исчез в портале. Велия шагнул следом.
        - Посторонись! - невежливо отпихнул меня Ларинтен, исчезая следом за ними.
        - Не бойся, все будет хорошо! - ко мне подошла Ниаза. - Возьми меня за руку и идем!
        Я с благодарностью вцепилась в нее.
        - До сих пор не могу привыкнуть к вашему транспорту, все время боюсь, что меня вынесет куда-нибудь не туда! - мы, одновременно сделав шаг вперед, оказались в гуще битвы.
        Велия не промахнулся и открыл портал прямехонько в первую залу. Только этот зал ничем не напоминал те шикарные апартаменты, где мы пировали со Славианом. Сейчас здесь дымились остатки дорогой мебели. Сложенные в кучу, они служили баррикадами нескольким десяткам монстров. Примерно столько же теснили от входного портала Лендина и Велию.
        Кивнув друг другу, мы с Ниазой тут же принялись за дело. Мои руки зажили своей жизнью, привычным жестом вытаскивая из ножен блеснувшие кинжалы. Секунду спустя я с брезгливым удивлением оглядела первого, пополам рассеченного мною карлика с рыжей шерстью и тремя глазами. Ларинтен, стоя позади всех, прикрывал нас, с хорошей скоростью стреляя из лука. Может ведь, когда хочет! Ниаза, отойдя в сторонку, давила монстров сыпавшимися с потолка глыбами льда, которые, едва касаясь пола, тут же исчезали.
        - Хорошо повеселимся! Налетай! - проревел Лендин, с хлюпаньем выдергивая один топор из головы прущего не него свиноподобного уродца, другим, очерчивая вокруг себя яркую дугу. Рядом с ним уже выросла приличная куча разрубленных тел.
        Велия шаг за шагом приближался к порталу, поливая всех огнем. Добравшись, он встал рядом и начал колдовать, стреляя в подбирающихся к нему тварей, ледяными стрелами. Не долго думая, я начала пробираться к нему, по дороге уничтожая порождения извращенной фантазии Славиана. Уже у самого портала, на излет отрубив голову сунувшейся ко мне козломордой образине с крылышками, я с облегчением встала спиной к спине мага.
        - Ни фига себе у вас мутация! - отдышавшись, выдала я. - Таких существ у нас даже в зоопарке рядом с Чернобылем не увидишь!
        - Угу, хорошо подготовился мой родственничек к нашему отступлению! - рыкнул разъяренный Велия, обрушивая дождь из горящих сгустков на толпу монстров, сидевших за баррикадами.
        - Зачем на эту мелюзгу силы тратишь? - вдруг заорал Лендин, вертя в руках скользкие от крови топоры. - Засыпай к чертям все ходы камнями! Уходим в портал! Иначе мы тут застрянем, а время жмет!
        Сзади послышались вопли. Обернувшись, я увидела, как из бокового коридора выбежала небольшая группа темных бесов, забрасывая нас жалящими шариками.
        Велия ругнулся. Гортанно выкрикнув заклинание, он резко вскинул посох к лепному потолку. Мгновение спустя, мы, едва успев отпрыгнуть ближе к центру, были оглушены самым впечатляющим камнепадом в мире. Мало того, что все три выхода завалило до самого потолка, так еще и рядом с ними в радиусе трех метров весь пол усеялся мелкими и крупными камнями.
        - Впечатляет! - присвистнул Лендин, как только грохот стих.
        Все облегченно вздохнули. Ларинтен с кротким выражением лица добил стрелами тех, кто еще постанывал.
        - Ладно, пора делать ноги, а то мы и так здесь слишком задержались! - Велия шагнул к порталу и исчез.
        Глава восемнадцатая
        Кто в деле смел, тот слов не устрашится
        Софокл
        Заснеженная площадка оказалась пуста. Снег хранил только наши следы. Выйдя последней, я с наслаждением подставила лицо легкому прохладному утреннему ветру, напоенному свежестью. От запаха гари и горящей плоти, все еще стоявшей в носу, у меня ныла голова.
        - Странно! Отсутствие монстров пугает даже больше, чем их присутствие. - Ниаза тоже выглядела удивленной.
        - Наверное, Славиан надеялся, что мы не выберемся из лабиринта, - фыркнул Велия. - Если не оставил нам здесь западню.
        - Угу, еще я бы не отказалась узнать, где он сам! - тихо пробормотала я себе под нос.
        Меня не услышали. Чудесно! Не хотелось тревожить всех раньше времени. Нам бы еще как-нибудь до Великограда добраться. Вовремя!
        - Ты извини, Ниаза, но придется нам снова лететь на тебе! - будто услышав мои мысли, Велия подошел к драконице.
        Ниаза с достоинством кивнула.
        - Я согласна, но мне нужна энергия. Я почти всю потратила в этих пещерах!
        - Не вопрос! Сейчас нам всем необходимо восстановиться зельями! Нужными! - подчеркнул Велия, доставая драконице зелье магии, и выразительно поглядывая на повеселевшего Ларинтена. - Потому как, мало ли что нас ждет в Великограде!
        Лендин, скрутив разочарованному эльфу фигу, выдернул у него из рук мешок и торжественно засунул за спину. Ларинтен обиженно засопел.
        - Велия! Мне очень нужно восстановить в моем теле ловкость, здоровье и бодрость, а этот сквалыга мне не дает! - тут же наябедничал он на покрасневшего гнома.
        Но Велия только отмахнулся - разбирайтесь сами, и повернулся к Ниазе.
        - Может… - начал он, но тут же настороженно замолчал.
        Вытащив амулет Всевидящего, маг постоял, отрешенным взглядом изучая пустоту. Затем сделал шаг в сторону, и на площадке стало одним человеком, вернее эльфом - больше. Все склонили головы в поклоне.
        - Владыка!
        - Я знал, что ты его наденешь! - выпустив из объятий сына, Владыка Пентилиан щелкнул по «Оку Всевидящего», висевшему у Велии на груди.
        - Да. Решил размножить на всех, все-таки лабиринт!
        - Вот и я так подумал, поэтому решил попробовать найти тебя с его помощью. Как видишь - удалось!
        Велия досадливо покривил губы.
        - Если бы я знал, что амулет на тебе, давно бы уже радовался жизни в Великограде, а не искал несуществующие порталы!
        Владыка нахмурился и отвел глаза.
        - Да там сейчас не до веселья!
        Мы окружили его плотным кольцом.
        Велия настороженно взглянул на отца.
        - Рассказывай!
        Владыка еще больше помрачнел.
        - У стен Великограда стоит огромное войско, - достав помятый свиток, протянул его Велии. - Это просил передать тебе лично в руки некто Славиан. Кто это?
        Велия, взявшись за голову, застонал.
        - Ну конечно, я так и думал! - взяв у Владыки свиток, он рывком раскрыл его и начал читать.
        - Ну, что там? - сгорая от любопытства, я дернула его за рукав.
        Оторвавшись от свитка, колдун обвел нас взглядом недобро прищуренных глаз и хищно усмехнулся.
        - Славиан требует передачи ему престола в течение десяти часов, или он развязывает войну, в результате которой не уцелеет ни один житель Великограда и окружающих земель! Не смог устоять перед моим приглашением! - повернувшись к отцу, он спросил. - Что с Великими?
        - Все хорошо! Светлая набралась такой силы, что даже я начинаю ее побаиваться, а Степан еще ночью поднял все городское кладбище. - Пентилиан вдруг хихикнул. - Не знаем, как жителей успокаивать!
        - ??
        - Они наотрез отказываются сражаться с бодрыми останками своих друзей и близких. Но, подспорье неплохое, поэтому им приходится с ними мириться! А кто такой Славиан? Что-то я не помню такой кандидатуры на трон Великограда?
        Велия помолчал, сосредоточенно разглядывая вершины гор, купающиеся в лучах полуденного солнца.
        - Есть мысль, что он - тот самый «серый кардинал», который мутил в мире все эти столетия.
        - Ага, - не удержавшись, вклинилась я в их беседу. - Мы только что перебили половину из тех, кого он «намутил»! Экспериментатор, блин!
        Велия кивнул.
        - Да, сначала хотел сделать из нас безобидных склеротиков, накормив забынь-корнем; когда ничего не вышло, попытался уничтожить с помощью своего зверинца. Он - полукровка, отец, - Владыка удивленно выгнул бровь, - внебрачный сын Варуши. Тот, из-за которого Лобрех наказал всех. Он рвется к власти. Подчинил себе Северные горы. Кстати, армия у него большая?
        Владыка вздохнул.
        - Огромная. Раза в полтора больше, чем армия, собранная нами в Великограде. Хотя я не посчитал сюда обещавших прибыть к вечеру ополченцев из дальних городов и гномов. Но у гномов, сам знаешь - семь пятниц на неделе! Особенно, если есть эль. Конечно, это не ко всем относится, - тут же поправился он, глянув на хмурого Лендина, и вздохнул. - Эх, где бы найти хоть одного дружески настроенного дракона! Жаль, что их в этом мире очень мало и почти все они маскируются под главные расы!
        Велия переглянулся с Ниазой и, с чуть заметной улыбкой, кивнул.
        - Драконов я тебе, пожалуй, найду! - и снова посерьезнев, спросил. - А кто в его армии помимо монстров?
        Владыка смущенно кашлянул.
        - Не очень хорошие новости! Мои лучники со стен заметили несколько теневых прыгунов, гоблюков, бесов и великанов. Послушай! Так может это он, открыв иномирные порталы, призвал оттуда все эти порождения тьмы? А что, игра стоит свеч, на кону власть над целым народом! Хороший кусок этого мира.
        Колдун покачал головой.
        - Какая дурость иногда приходит некоторым в голову. Рисковать целым миром, устраивая великую войну, опираясь на помощь потенциальных врагов и все это только для того, чтобы занять трон и стать правителем?! И охота кому-то жить с такой удавкой на шее?
        Пентилиан насмешливо фыркнул.
        - Какой ты все-таки еще ребенок, великий маг Велиандр! Не все бегают от власти так, как это делаешь ты. Многие готовы ради короны, как ты говоришь, рискнуть всем. Да! Это наверняка он стал причиной всех воин и несчастий обрушившихся на этот мир. Не забывай, что он тоже полукровка, маг и прямой наследник людского трона. Он старше тебя на много столетий, значит на столько же столетий мудрее и опытнее. А самое плохое то, что у него было предостаточно времени, как следует подготовиться к захвату власти. Я даже не удивлюсь, если это он наслал чуму на Мервиль и Луанну! Захотел одним махом, не напрягаясь, завладеть троном!
        Он смахнул слезу и замолчал. Велия кивнул.
        - Да, это он! Думал, что я давно мертв и был неприятно удивлен моим присутствием в мире живых.
        - Хм, мы создали качественную легенду. Никто толком не знал, то ли ты умер, то ли ты в бегах! Тем более, ты всегда хотел быть подальше от трона, - улыбнулся Владыка, с гордостью глядя на сына.
        А тот вдруг вспылил.
        - Просто мне сразу объяснили, что хоть я и первенец - на трон могу не рассчитывать! Вот я и привыкал к мысли о том, что несколько лишний на этом празднике жизни, сидя в твоем городе в компании магов и древних фолиантов по магии. И именно поэтому я выбрал должность бездомного мага, а не мелкого советника по ненужным делам в совете Великограда под присмотром отчима! В результате я привык жить так, как хочу, а мысль о престоле меня душит!
        - Так уж и бездомного? - насмешливо посмотрел на него Владыка, - Насколько я помню, после того, как ты перебрался в мой город, на твое обучение угробили нервы и многие годы жизни мои лучшие мудрецы и маги. Все секретные библиотеки были открыты для тебя. Сейчас я с гордостью тебе говорю - ты готов к тому, чтобы по праву занять этот трон и свое место в этой жизни! Ты рожден стать князем!
        - Ну, все! Хватит лить из пустого в порожнее! - рявкнул Велия. - Мы зря теряем время, Владыка! Я, конечно, понимаю, что раса людей тебя не интересует, но может мы все же поторопимся?
        В голосе мага зазвенела сталь, а Владыка, спокойный как индейский вождь, только хмыкнул в ответ на гнев сына.
        - Такое настроение мне нравится куда больше, чем твое обычное соплежуйство. Раз ты так настаиваешь, пойдем, надерем зад этому выскочке! Если уж суждено полукровке занять трон людей, то пусть это будет мой сын. - Владыка шагнул к порталу и, оглянувшись на Велию, добавил. - И научись, наконец, выдержке!
        - Нервы! - вздохнул он.
        - Нечего списывать свои слабости на нервы! Ты же не кисейная барышня! Ты - маг и наследник престола! - выдав сыну порцию словесных оплеух, Владыка скрылся в портале.
        Колдун поднял на нас смущенный взгляд.
        - Воспитывает? - криво улыбнулась я.
        - Не так уж часто это бывает! - усмехнулся он. - Иногда даже начинаешь ценить! - и, приобняв меня за плечи, подмигнул. - Ну что, Великая, повоюем?
        Я пожала плечами и обреченно развела руками - куда ж от вас денешься?
        - Ну, как сказал твой папаша - хватит уже сопли жевать! Идти, так пойдем! - решительно распихал нас в разные стороны Лендин, шагнув первым в открытый Владыкой портал.
        Часть седьмая
        Осада
        Глава первая
        Кто объявил войну, тот пусть за нее и воюет
        Николай Векшин
        Мы вышли в битком набитый зал Великограда. Я чуть не налетела на Владыку, стоявшего неподалеку от портала, и что-то объясняющего Светлане. Заметив нас, она с восторженным визгом повисла у меня на шее.
        - Танька! Как я по тебе соскучилась!
        - Светка, слезь с меня, задушишь! - просипела я, отдирая от себя подругу.
        Еще чуть-чуть попрыгав и повизжав от избытка чувств, Светка, расцеловала меня в щеки и более спокойно произнесла.
        - Тань! Я так за тебя переживала! Где ты была, рассказывай! Мне было так одиноко без тебя!
        - Мне тоже, Свет! Мне тоже! Но сейчас лучше расскажи, что здесь происходит?
        Подруга фыркнула.
        - Ты знаешь, сама не знаю! Вчера всех спешно притащили сюда через городской портал. Вот и сидим, кукуем! Во дворе сооружают какие-то машины. Всех лучников кинули на стены. Видишь? - она повела рукой. - Ни одного эльфа! Взгляду зацепиться не за кого! За стенами города, говорят, народ какой-то собрался. Как мне думается не для мирных переговоров! В общем, - Светка обреченно махнула рукой, - похоже, дело труба! А вы? Нашли то, зачем ходили?
        Я неуверенно кивнула.
        - Да, вроде! Только я подозреваю, Велия и сам не знает, как выглядит то, что мы искали. Он слишком путано обо всем этом говорит!
        - Ну, подумаешь, не видел ни разу, только в древних книгах описание читал, - влез в наш разговор незаметно подошедший маг. - Но нашли мы то, что нужно! Будьте спокойны, Великие! И вовсе я вас не подслушивал! Просто жду, когда вы наговоритесь. Вообще-то, для начала не мешало обсудить сложившуюся ситуацию, а уж потом и языки чесать! Поэтому, если вы наговорились, то хотелось бы внести ясность в обстановку. - Велия вопросительно посмотрел в наши недовольные лица и продолжил. - До луностояния осталось неполных девять часов, примерно столько же дал нам Славиан для выполнения его хамских условий.
        Он повернулся к незаметно стоявшему рядом с нами Владыке.
        - Как долго продержатся стены?
        Пентилиан пожал плечами.
        - Мои лучшие маги укрепили их очень хорошо, но у них есть великаны!
        - С великанами я справлюсь! - гордо вставила Светлана.
        - Ага, она вчера умудрилась кусок скалы материализовать и уронить прямо на городской колумбарий. Я только там порядок навел, так нет, все опыты ставим! Короче, великаны не жильцы, даже голову не ломайте! - добродушно проворчал сзади знакомый бас.
        Мы, как по команде обернулись.
        - Барга!
        - Здорово, Вел! - Барга сграбастал мага в свои медвежьи объятия. - Ловко ты меня на трон пристроил! Ничего не скажешь! Хитрый - как эльф! Теперь забирай этот трон себе! Одна головная боль. Ничего хорошего! Еле дождался твоего возвращения!
        - Наконец-то ты это понял! А то со своей короной всю плешь проел! - проворчал, высвобождаясь, Велия.
        - Ты до плеши не доживешь, разве что твою седую шевелюру побьет какая-нибудь драчливая моль! - хохотнул Барга и поинтересовался. - Ну, какие планы по поводу всего происходящего?
        - Да вот, думаю, может и впрямь отдать трон? Одна головная боль, как ты выражаешься, а тут такой удобный случай. И далеко ходить не надо! Прямо под стенами! - ехидно улыбнулся Велия, глядя на вытянувшееся лицо Барги.
        - Да ты очумел, Велиандр, так тебя раз эдак!! Чтобы я этого даже и не слышал, иначе я тебя придушу! - на всю залу загремел возмущенный голос Барги.
        Велия нервно хихикнул, глядя в вытаращенные глаза наместника.
        - Нда-а! С юмором у тебя всегда было туго!
        - Ладно, молодежь! - вклинился в веселье Владыка. - Внесу кое-какую ясность и пойду к своим бойцам на стены. Кстати, если охота будет самим увидеть, как обстоят дела, можете присоединиться! На нижних этажах наши целители соорудили палаты первой помощи. Вокруг городских стен стоят баллисты. Общий портал закрыт, на случай непредвиденного вторжения, но у целителей работает временный, который сразу ведет в Винлейн. Там маги готовы лечить смертельные раны, но это только на крайний случай! Всем мы все равно помочь не сможем! Во дворе замка ждут приказания пять тысяч гномов, двенадцать тысяч бесов и все горожане, способные держать оружие. Еще я не упомянул район стены у городского кладбища. Там, со своим «сновопризванным» войском - Степан. Вот, пожалуй, и все! - Владыка кивнул нам и, резко развернувшись, затерялся в толпе.
        - Да уж! - протянул Лендин. - Не думал, что пьяные бредни Лобреха когда-нибудь сбудутся!
        - Угу! - поддержал его эльф - Набить бы этому старому алкашу морду! А то ему привиделось что-то в жестоком похмелье, а мы страдай!
        - Ой-ой, чья б корова…. Хорошо, что ты у нас, Ларя, не предсказатель! А то я бы тебе точно шею свернул! - дружески хлопнул его по плечу гном, и обратился к, слушающему их с усмешкой, Велии. - Ты, Вел, когда на трон сядешь, прикажи всех Оракулов утопить! Нехай они рыбам на дне сказки рассказывают, а нам жизнь не портят!
        - Я учту! - с царским видом кивнул ему маг. - А теперь, я думаю, нам надо воспользоваться приглашением Владыки, подняться на стены и самим оценить ситуацию!
        Он приглашающе кивнул стоявшим неподалеку от нас драконам и зашагал к выходу.
        - Нда-а! Более чем лаконично! - хмыкнула Света. - Ну, пойдем подруга, поднимемся на стены. Думаю, от нас не убудет, заодно посмотрим, что за гады посмели на нас напасть!
        Глава вторая
        Пусть армия готовится к войне, но пусть она ее не начинает
        Николай Векшин
        Городская площадь до самых ворот оказалась битком набита разномастным народом. Там сновали бесы, тут разминались с топорами гномы, а иногда и вовсе натыкались на пустое место, на котором вдруг начинали проявляться очертания заурасков. В общем, стараясь никого не затоптать, и следя, чтобы нас не затоптали, мы добрались до городской стены. Поднявшись по удобной каменной лестнице, мы вышли на широкую площадку, казавшуюся очень прочной. Тут, как и внизу, было не протолкнуться. Небольшими группами по всей стене толпились эльфы.
        С опаской подойдя к краю, я с любопытством заглянула вниз. От открывшейся панорамы у меня закружилась голова. С той стороны стена города оказалась еще выше. Недалеко от городских ворот стоял большой шатер, а за ним шевелилась темнота. Чуть в стороне безучастно сидели четыре крупные фигуры, больше похожие на обезьян.
        - Ой, смотрите, а что это за переростки? - Светлана тоже заинтересовалась своими предстоящими жертвами.
        - Это горные великаны, - буркнул Лендин, рассматривая вражескую армию.
        - По сравнению с ними все кажутся лилипутами! А почему они горные, они что, живут в горах? - похоже, у Светы не вовремя проснулась тяга к знаниям.
        - И это тоже! - терпеливо пояснил гном. - Просто давно были еще равнинные великаны. Умные, добрые, а сейчас остались только эти. Ох, и много они гномам крови попортили!
        - Да уж! Лица у них душевные. Слегка напоминают Даунов-маньяков! - приглядевшись, Света внесла свои коррективы, и в без того не лестный портрет этой расы. И с умным видом поставила диагноз. - На лицо психопатическая меланхолия, плавно переходящая в клиническую депрессию.
        Я поморщилась и встала на защиту ничего не подозревающих о нашем споре гигантов.
        - А мне кажется, что их просто заколдовали. Привели сюда как пушечное мясо! Интересно, а почему их только четверо?
        - Если честно, удивительно, что их целых четверо! Великаны не подчиняются никому и живут поодиночке. У них даже нет семей. Они всегда предпочитают уединенный образ жизни, - прочел нам гном краткий курс о жизни великанов.
        - Бедные, их точно заколдовали. Наверняка они не хотели участвовать в этой авантюре.
        - Потом поймешь, как ты была не права! - прекращая наш спор, влез Ларинтен и, увидев в стоявшей неподалеку от нас группе лучников кого-то знакомого, радостно поспешил к ним.
        - Ну, и что ты думаешь делать? - Барга развернулся к, задумчиво разглядывающему это море, Велии.
        Маг помолчал, и, не отводя глаз, ответил Барге вопросом на вопрос.
        - А у тебя есть план, наместник?
        Хмыкнув, Барга пожал плечами.
        - Планы сегодня есть, наверное, у всех.
        Велия перевел на него внимательный взгляд.
        - А конкретнее?
        Тот замялся.
        - Вообще-то я думал, если первыми атакуют лучники, это внесет смуту в ближние ряды противника, затем Светлая применит заклинание Купола, затем атакуют бесы, и…
        - Угу, - задумчиво перебил его Велия, - не забывай, что от Светлого Купола поляжет вся армия нашего доморощенного «некроманта», да и нас это слегка выведет из строя! Еще неизвестно какую защиту поставил на свои «отбросы» Славиан!
        Барга, жестом показывая, что сдается, поднял руки.
        - Хорошо! А что предлагаешь ты?
        Неопределенно пожав плечами, Велия ответил.
        - Займусь для начала нашей защитой, - поманив к себе Светку, он начал объяснять. - Сама ничего не предпринимай, но на всякий случай - запомни, самая сильная магия против этой нечисти - заклинания Света и Элементов.
        - Я знаю заклинание «Летучего огня», «Адских сгустков», «Кристального льда», - с умным видом принялась перечислять Света.
        Маг одобрительно кивнул.
        - Хорошо тебя натаскали в доме Владыки! Но лучше использовать заклинания полегче. «Огненный дождь» и «Пика льда» подойдут куда больше! Они не такие массивные и энергии расходуют меньше!
        Хмыкнув, Светка возразила.
        - Да ну, этому стаду такие заклинания как мертвому припарка! Нужно шарахнуть так, чтобы мало не показалось! А энергии у меня хватит!
        - Ну, Великая! Мы с тобой еще повоюем! - восхищенный взгляд Велии заставил Светку зардеться. Верная себе она тут же принялась строить ему глазки.
        Чувствуя непонятное раздражение, я подошла к ним вплотную и, невежливо отпихнув подругу, напрямую спросила колдуна.
        - А почему бы тебе ни задействовать Сферу Света? Мы что, ее зря искали?
        Велия кинул на меня тяжелый взгляд.
        - Я не знаю, как ее активировать!
        Мы со Светкой переглянулись.
        - А спросить не у кого? - не отставала я.
        Маг, шумно вздохнув, раздраженно ответил.
        - Во всех книгах о ней было сказано только поверхностно. Только то, что это - своеобразный страж мира, и если этому миру действительно будет угрожать опасность, она сработает!
        - Хитро! А как она сработает?
        - Тайна, отстань! - закипая, попросил Велия. - В моей жизни еще не было апокалипсиса! Я не знаю! Не-зна-ю как она работает!!!
        Он недовольно дернулся и в мешке звякнуло. Я решительно потянула его за рукав.
        - Отдай ее мне! А то ты в запале расколотишь наш «последний шанс».
        - Что? - не понял маг.
        - Отдай мне Сферу Света!
        - И куда ты ее положишь?
        - Вообще-то у меня тоже есть мешок! - я похлопала себя по боку.
        С сомнением покачав головой, Велия все же открыл мешок и достал оттуда прозрачный, ослепительно вспыхнувший в лучах солнца, шар. Я аккуратно переложила его к себе. С не меньшей осторожностью в мой мешок последовал и темный шар.
        Глядя, как в моем мешке исчезает последняя надежда мира, Велия со странной горечью протянул.
        - Жаль что мы не нашли Сферу мира!
        - Жаль! - согласилась я. - А как она выглядит?
        - Как маленькая планета! Яркий, сине-зеленый шар, такого же размера как эти.
        - Маг! - за его спиной стояла Ниаза. - Боюсь тебя обнадежить, но мне кажется, что нечто подобное Лузар подобрал в лабиринте. Я не придала значение этому шару, сочтя его игрушкой, - она с горящими глазами достала из своей сумки точь-в-точь такой же шарик, как тот, о котором говорил Велия и, не обращая внимания на разочарованное шипение Лузи, с величайшей осторожностью передала его Велии. Все восторженно замерли, глядя на маленькую, словно живую копию этого мира с плещущимися морями и зеленеющими материками. Я опомнилась первой.
        - Вот и чудненько! А теперь давайте и этот шарик мне! Полюбовались и хватит! Даст бог, еще налюбуетесь!
        - Тайна, зачем они тебе? Ты все равно не знаешь, как их активировать? - Велия сделал последнюю попытку вернуть артефакт назад.
        Нежно улыбнувшись, я решительно сложила третий шар, завязала мешок, и, закинув на плечо, довольно на него посмотрела.
        - Просто спасаю твою, нужную обществу жизнь, от мести местного алкоголика. Вдруг ты сферами все зелья побьешь? Ларинтен тебе этого не простит!
        - Хорошо! - сдался маг. - Но помни, головой за эти шарики отвечаешь!
        - Договорились! - кивнула я.
        Глава третья
        Драконы - это не только 50 тонн ценного мяса, но и ум, когти и напалм в больших количествах
        Заметки натуралиста
        - Господин Велиандр! Владыка Пентилиан велел спросить, что вы знаете о стае драконов, приближающихся к городу с северо-запада? - выпалив все это, заполошный тощий эльф-посыльный, секунду назад появившийся из портала, благоговейно взирал на Велию, с нетерпением ожидая ответа.
        Маг удивленно обернулся к Ниазе.
        - Драконы?
        - Я нич-чего о них не з-снаю! - зашипела от волнения Ниаза.
        - Так узнай! - жестко приказал Велия.
        Глаза драконицы яростно блеснули. Никого не предупредив, она начала трансформацию. Я успела засунуть под плащ Лузю и вцепилась в мага, держа другой рукой Светку. Ураганный ветер чуть не сдул нас всех со стены, а когда он так же внезапно закончился, над нами, лениво помахивал крыльями огромный, но уже привычный для нас дракон.
        - Ждите меня здесь, магию не применять! - приказала Ниаза и, развернувшись, полетела к приближающимся драконам. Народ, с ужасом и восторгом затаив дыхание, смотрел на улетающую драконицу.
        Света, пихнув меня в бок, кивнула на лагерь противника, в котором тоже не осталось незамеченным превращение Ниазы и теперь царило заметное оживление.
        - Что, гады, испугались? У вас-то нет природного мага-перевертыша! - хохотнул Лендин.
        - Точнее было бы сказать, у них нет Лунного Змея, - задумчиво провожая взглядом драконицу, поправила я.
        Гном посмотрел на меня, недоверчиво переспросив.
        - Что? Что ты сейчас произнесла, Великая?
        - То, что слышал! - отмахнулась я от него.
        - Так, это что ж, выходит она и в самом деле мамаша нашему Лузару?
        Я пожала плечами.
        - Выходит.
        - Велия, какого беса ты мне по ушам всю дорогу ездил? Еще друг называется! - обиделся Лендин. - Нет бы сказать, так мол, и так! А я ведь чувствовал - что-то тут не то!
        - Тебе всю дорогу говорили! - не глядя на него, рассеянно хмыкнул Велия. - Только ты не хотел слышать. Так что, какие претензии?
        - Что?! Вы столько дней бродите в компании взрослого Лунного Змея и до сих пор живы?! - голос Барги сорвался на фальцет.
        Колдун обернулся к нему.
        - Да! И это все благодаря Тайне! - с гордостью кивнул он. - Она со всеми может подружиться!
        - Угу, вот только почему-то с тобой нас мир не берет! - досадливо поморщилась я, отворачиваясь от внимательного взгляда колдуна.
        Барга, прищурив глаза, пристально посмотрел на Велию, перевел взгляд на меня и покачал головой.
        - Сумасшедшие!

* * *
        Ниаза быстро приближалась к стае драконов, те, в свою очередь повернули к ней. Мы, затаив дыхание, наблюдали, как они встретились и теперь кружили, что-то обсуждая.
        - Слушай, Велиандр, как думаешь, может драконов можно будет нанять? - тихо спросил Барга, глядя на темные точки.
        Велия помолчал, тоже не сводя с драконов пристального взгляда.
        - Не думаю! Сдается мне, что это не просто драконы, а Лунные Змеи. А их невозможно купить или подчинить. Они могут быть только друзьями.
        - Вел, как думаешь, Ниаза уговорит их нам помочь?
        Он неопределенно пожал плечами.
        - Скоро узнаем! Лунные Змеи не станут воевать против кого-нибудь из клана. Их осталось не так уж и много. А за Ниазу и Лузю я могу ручаться головой, что они с нами до конца.
        - Глянь, фраер белобрысый тоже нервничает! - истерика Лендина закончилась, так и не начавшись, и он, облокотившись на невысокое каменное ограждение, опоясывающее стену, показал вниз.
        Из шатра вышел Славиан, и, приставив руку козырьком, тоже начал внимательно наблюдать за ходом воздушных переговоров. Вскоре Ниаза развернулась, и Лунные Змеи, выстроившись в непонятную фигуру, полетели следом.
        Барга с Велией радостно хлопнули друг друга по ладошкам. Лузя, напряженно следя за всем происходящим, забрался мне на голову.
        - Господин, господин! Драконы летят сюда! - на площадку снова выскочил заполошный эльф, Велия величественно кивнул.
        - Мы видим! Ступай.
        Славиан, сообразив, что драконов ему на своей стороне не видать, разочарованно топнул. Подняв взгляд на стену, он поискал глазами и уставился прямо на нас.
        - Он что, нас видит? - удивилась я.
        - Ну, если он применил заклинание магического ока, то прекрасно и во всех деталях видит всех нас. - Велия облокотился на стену рядом с гномом, смерил взглядом любопытного родственничка и со шкотным выражением лица показал ему неприличный жест средним пальцем. Мы со Светкой ошалело переглянулись и заржали. Славиан тут же развернулся и ушел в палатку.
        - Правильно, Велия, так его! - Светка, обретя дар речи, гордо посмотрела на мага.
        - Что ж хорошего? - недовольно проворчал над ухом Барга. - Теперь один из вас должен умереть, другого исхода не будет!
        - Ага! Вряд ли этот хмырь стерпит такое хамство, так что ему самое время веревку намыливать! - поддержала я, едва сдерживая рвущийся наружу смех. (Признаться, такого знакомого до боли жеста я не ожидала увидеть здесь, тем более от Велии).
        - Ты это о чем, Великая? Какое хамство? - удивился Барга. - Этот древний жест означает, что после боя останется только один, самый сильный. Или в вашем мире имеется другое толкование этого жеста?
        Все с интересом посмотрели на меня, а я уже кляла себя за то, что не вовремя открыла рот. Светка, не собираясь выручать, спряталась за спины и хихикала в свое удовольствие, игнорируя мои выразительные взгляды.
        - Ну-у, гм, а-а, я, это ну-у-у… - мое красноречие в трудную минуту постыдно бежало.
        Не в силах больше выносить столь пристального внимания, и дать какой-либо приличный ответ, я обернулась к Велии. Внимательно изучив его смущенную физиономию, я со злорадством поняла, что он тоже прекрасно осведомлен о другом толковании. Встретившись со мной взглядом, он усмехнулся и недовольно проворчал.
        - Ладно тебе, Барга! Какая разница, что означает этот жест! Самое главное, что Славиан все понял так, как надо. Мирных переговоров не будет!
        Барга, одарив нас подозрительным взглядом, только махнул рукой.
        - Понятно! Сговорились! Опять что-то натворили, а мы отдувайся!
        Я засмеялась, но мой смех прозвучал одиноко и тут же сошел на нет, задушенный наступившей тишиной. Было слышно, как тихо дышит у меня над ухом колдун. Вдруг порыв сильного ветра оттолкнул от края стены. Нас накрыла огромная тень.
        - Маг, я привела друзей!
        Закинув головы, все щурились от ветра, создаваемого гигантскими крыльями драконов. Велия прошептал заклинание громкости, сложил руки рупором и заговорил так, что все зажали уши.
        - Приветствую вас, о мудрейшие этого мира! Благодарю за то, что согласились с нами поговорить! Приземляйтесь, буду рад поприветствовать каждого из вас!
        Он замолчал, выжидательно глядя на драконов.
        - Ну, ты орать! - восторженно протянул Лендин.
        - Ага, чуть барабанные перепонки не повылетали! Ты в следующий раз предупреждай, как только поорать захочешь, а то с тобой точно тугоухость заработаешь! - Светка нервно поколупалась в ухе, пару раз открыла и закрыла рот, прислушалась, и лишь тогда удовлетворенно кивнула. - Ну, на этот раз вроде не оглохла!
        Драконы посвистели между собой, и Ниаза первой стала снижаться на стену, уже в воздухе трансформируясь в человека. Зрелище было еще то! В смысле, что-либо разглядеть из-за резкого ветра, поднимающегося каждый раз при трансформации дракона, было не возможно! Остальные драконы воодушевленные ее примером, тоже начали плавно снижаться к нам. Когда последний дракон в облике человека встал рядом с нами, Велия, уже обычным голосом, обратился к широкоплечему, черноглазому с резким профилем и с черными, как смоль, волнистыми волосами мужчине, стоявшему рядом с Ниазой.
        - Еще раз примите мою благодарность за то, что согласились поговорить с нами. Что привело вас в наши края, да еще в таком количестве?
        Черноволосый, не торопясь отвечать, внимательно оглядел всех нас, и, задержав взгляд на Велии, улыбнулся.
        - Я Шарз - старейшина нашего клана. Много столетий нам не дает покоя происходящее в этом мире. Мы здесь потому, что хотим и дальше продолжать жить в том мире, к которому привыкли! Нам не нравятся перемены. Это, - Шарз повел рукой, указывая на столпившихся за его спиной таких же черноволосых, как и он сам, мужчин и женщин, - вся наша стая. У нас не осталось гнезд, где мы могли бы жить, растя детей. И мы хотим сражаться с теми, кто хочет уничтожить нас. Либо победим, либо умрем, потому что нам некуда возвращаться.
        Ниаза, молчавшая до сих пор, подошла к Шарзу, и, взяв его за руку, заговорила, обращаясь к внимательно слушающему Велии.
        - Это мой клан, маг. Когда-то, я ушла из него по собственной воле и долго жила одна, пока у меня не появился Лузар. Но тогда старейшиной клана был мой отец, а сейчас им стал мой старший брат. Шарз говорит, что существа, приходящие ночью, по одиночке начали уничтожать драконов. Моя семья прилетела, чтобы что-то изменить и заручится поддержкой главенствующих рас.
        Шарз, выслушав Ниазу, кивнул.
        - Да! Мы на грани вымирания! Наши дети уже давно не рождались, старейшины мертвы. Мы устали защищать свои разрушенные гнезда. Я должен был стать старейшиной в лучшем случае через несколько тысячелетий, но так получилось, что я - остался самым старшим в нашей семье! Когда ты выступишь против нашего общего врага, я хочу, чтобы все мы были с тобой рядом в этот час, Некоронованный!
        Черные глаза Шарза полыхнули красноватым отсветом. Велия, прищурившись, кивнул.
        - Я и сам хочу вернуть равновесие этому миру, и буду вам очень благодарен, если вы поддержите меня и мой народ в этой войне.
        Шарз в молчаливом согласии опустил голову перед магом. Следом за ним все черноволосые мужчины и женщины склонились в едином порыве. Барга, не выдержав, радостно потер руки.
        - Пятнадцать Лунных Змеев - неплохое подспорье для нашей армии, так глядишь и победим!
        - Шестнадцать - влезла Светка. - Ты не посчитал Ниазу!
        - Семнадцать! - пропищал у меня над ухом тоненький голосок. Лузя кубарем скатился к нам под ноги и проворно шмыгнул на руки Ниазе. - Вы забыли обо мне!
        - Это твой сын Ниаза? - Шарз, широко улыбаясь, восторженно смотрел на вертящегося Змея.
        Драконица кивнула.
        - Да! Это мой Лузар!
        - Отличный из него выйдет старейшина! - Лузя перебрался на руки своему дядюшке и восторженно там затих.
        - Лузя! - Барга строго посмотрел на малыша. - Война детям не игрушки.
        - Да! - влез Лендин. - Если мамка скажет нельзя, то будешь, вон, замок охранять! Ясно? И без пререканий!
        - У-у-у! - разочарованно протянул Лузя. - Замок охранять неинтересно!
        - Зато очень важно и никому другому, кроме тебя, мы бы это дело не доверили! - Шарз строго посмотрел на него. Лузар тотчас надулся от гордости.
        Глава четвертая
        Если тебе трудно поверить в реальность происходящего, поверь в то, что этого нет
        Из личного опыта
        Со стороны лестницы послышался окрик, Велия настороженно обернулся.
        - Господин! Прибыли отряды ополченцев!
        - Прибыли - принимайте, вооружайте и размещайте с удобствами! - кивнул маг.
        - Понял, господин! - посыльный исчез.
        - Смотрите, а что это там? - Светка настороженно показала за стену.
        - Erlee tatmaa haty! - Велия, нервно покусывая губы, хмуро уставился вниз. Рядом с палаткой Славиана заплескались огромные круги с тьмой. - О, нет! Только не это!
        - Что это? - я запаниковала. - Вел, ответь?
        Словно разговаривая сам с собой, он, не отводя от кругов внимательного взгляда, тихо пробормотал себе под нос.
        - Он открыл межмировые порталы!
        Какое - то время внизу ничего не происходило, но потом из порталов посыпались такие невероятные монстры, что просто не хватало фантазии их описать и смириться с их существованием. Казалось, эти порождения безумных кошмаров никогда не престанут появляться из черных, будто заполненных тьмой, кругов.
        - Сколько у нас времени до окончания ультиматума? - деланно спокойным тоном снова спросила я у колдуна.
        Велия с тоской посмотрел на опускающееся к закату солнце.
        - Часа четыре, не больше!
        - Господин! - снова перебил нас знакомый эльф-посыльный и строго сообщил. - Владыка Пентилиан немедленно зовет вас к себе!
        Колдун посмотрел на него как на любимую мозоль и закатил глаза, всем видом показывая, как ему все это надоело.
        - А Владыке самому к нам прийти слабо? - наконец раздраженно поинтересовался он.
        - Не слабо! Всегда подозревал, что ты лентяй, но чтоб настолько!!! - отодвинув обалдевшего посыльного, Владыка, небрежным жестом закрыв портал, подошел к нам. - Ну, как вам пополнение вражеской армии? Сплошные теневые существа и аккурат перед закатом!
        Велия утвердительно спросил.
        - Межмировые порталы?
        Владыка кивнул.
        - Они! А ты представляешь существ, которые могут сквозь них выйти в наш мир? Очень рискованно со стороны Славиана пытаться захватить с их помощью город!
        - Хм, похоже, Славиан их не боится? - Велия, прищурив глаза, снова посмотрел вниз. - Может, он с ними договорился? На интересных условиях.
        - С порождениями тьмы невозможно договорится и откупиться от них тоже не реально! Для них самое главное это кровь живых существ. Они поддерживают свою паразитическую жизнь благодаря магии крови. - Владыка, положив руку на плечо сына, развернул его к себе, и, глядя ему в глаза, проговорил. - Скорее всего, иерархи тьмы уже подчинили себе Славиана и пытаются теперь с его помощью захватить весь наш мир! Если у них это получится, через год, два - наш мир опустеет!
        Велия не отводил глаз.
        - И что теперь делать?
        - Ответ очевиден! Неужели ты думаешь ждать начала военных действий до восхода обеих лун? Славиан нам и дал потому столько времени, чтобы заручиться поддержкой Теневых, и заметь, он не закрывает порталы! Через них может пройти легион!! Тогда это конец.
        Переведя задумчивый взгляд на солнце, спешащее к горизонту, Велия покачал головой.
        - Начать атаку первыми? Но отец, тогда…
        - Тогда у нас будет фора! Прикажи начинать наступление. Немедленно! Все только и ждут твоей команды: лучники на стенах; маги, заговорившие заклятием «вечного света» каждую стрелу и баллисту; и все, кто есть внизу. - Владыка выжидательно посмотрел на сына. - Чего ты ждешь?
        Помолчав, колдун спросил.
        - Как активировать Сферу Света?
        Пентилиан, с печальной улыбкой посмотрев на него, тихо произнес.
        - Велиандр, если сегодня последняя ночь этого мира, ты ничего не сможешь сделать даже с помощью Сфер, а вот если Всевидящий не захочет допустить, чтобы этот прекрасный мир погиб - будь уверен! Сфера Света активируется сама!
        Наступило напряженное молчание. Все с нетерпением буравили взглядами четкий профиль мага, с отрешенным видом наблюдавшего за заходящим солнцем.
        - Ну? - поторопил Владыка.
        Велия решился. Резко обернувшись к нему, скомандовал.
        - Готовь лучников!
        Владыка просиял. Тут же открыл портал и, шагнув в него, исчез.
        - А, правда, почему ты медлишь? - тут же подошел к нему Барга.
        Вдруг стена города содрогнулась от жуткого удара. Мы, вцепившись друг в друга, едва устояли на ногах.
        - Они начали атаку первыми! - заверещал эльф-посыльный, проваливаясь в закрывающийся портал вслед за Владыкой.
        Велия радостно обернулся.
        - Именно этого я и ждал! - и начал раздавать приказания. - Барга вниз! Отвечаешь за всех прибывших. На тебе ближние вылазки и защита ворот. Ларинтен, на тебе бесы, под командованием Фереса, и отправь в разведку Глисса с заурасками. Лендин, бери командование гномами на себя. И передайте Степану, чтобы держал своих …гм, «оживших» горожан во всеоружии!
        Получив приказы, все кинулись их исполнять. Велия повернулся к стоявшим поодаль драконам.
        - Шарз, Ниаза! Вы вольны делать то, что сочтете нужным! Можете защищать город или атаковать врага, я вам приказывать не буду! Спасибо уже за то, что поддержали нас в этой войне. - Велия почтительно склонил голову перед Старейшиной драконов.
        Глаза Шарза потеплели.
        - Будь спокоен! Мы не оставим тебя, пока в наших телах течет хоть капля крови, Некоронованный!
        Кивнув, Велия, наконец, повернулся к нам.
        - Великие, а вы побудьте пока здесь, со мной.
        - Это придаст тебе уверенности? - ободренная такой заботой наивно спросила я.
        Велия насмешливо фыркнул.
        - Нет, это придаст мне спокойствие. Я буду точно знать, что вы живы и здоровы.
        Пока я, обиженно сопя, придумывала достойный ответ, по городу опять что-то сильно шарахнуло.
        - Что это такое? - испуганно прокричала Света, когда немного стих грохот.
        - Заклинание «Каменная глыба», - пояснил маг.
        - Не знаю такое. В чем оно заключается?
        - А ты посмотри наверх!
        Мы со Светкой уставились в закатное небо, внимательно разглядывая парящие над нами облака. Вначале ничего не происходило. Я повернулась к Велии, собираясь напуститься на него за очередной розыгрыш, вдруг Светка взвизгнула и, ухватив меня за руку, потащила к краю. Я обалдела.
        - Свет, ты че, сдурела? Я еще жить хочу! Охота жизнь самоубийством закончить - кто ж мешает. А у меня впереди очень интересное будущее! Так что поставь меня, где росло!! - я пыталась удержать ее. Блин, да что же ей такое привиделось? Тащит, словно пьяный гном! А все слабой прикидывается! Велия, ну а ты че стоишь, как памятник перестройке? Позволишь этой истеричке скинуть меня со стены?
        От неожиданности и испуга меня опять понесло. К тому же грохот нарастал и вряд ли мой бред кто-нибудь услышал. Велия, заметив аномалию в поведение Светки, ухватив ее за руку, притянул к себе и крепко сжал.
        - Я в порядке, отпусти! - прохрипела Светка, безрезультатно пытаясь выбраться из его рук.
        - Уверена? - уточнил Велия, ослабляя хватку. - Со стены не сиганешь?
        Светка помотала головой.
        - Нет! Уже нет.
        Оказавшись на свободе, она восторженно посмотрела в небо. Последовав ее примеру, я тоже подняла взгляд и чуть не спрыгнула сама. Откуда-то из поднебесья, в багряных отсветах провалившегося за горизонт солнца падала даже не глыба, а скорее гора, которая мгновенно могла смять весь город. Когда нас накрыла ее тень, она словно обо что-то ударилась и разлетелась на миллион маленьких камушков, которые словно по невидимой крыше скатились вниз.
        - Ой, мамочки! - не отрывая взгляда от этого зрелища, я попятилась и наткнулась на колдуна, стоявшего позади меня. Он успокаивающе положил мне на плечи свои руки.
        - Тоже хочешь спрыгнуть? Поверь, эти глыбы нам пока не угрожают. Так, только звуковой эффект.
        Я вцепилась ему в руку, да так и осталась стоять, глядя в небо, пока очередная глыба не ссыпалась вниз каменным дождем. Некоторые из этих камушков пролетали в нескольких сантиметрах от нас, но не один не причинил вреда. Зато первые ряды противника этот каменный град побил основательно!
        - Впечатляет? - поинтересовался маг, по одному выдирая посиневшие пальцы из моего рукопожатия. Я смутилась.
        - Офигеть! - выдала Света мое любимое словечко.
        - Угу, как бы хуже не сказать! - кивнула я.
        Велия прошелся по площадке, остановился напротив нас, и, скрестив руки на груди, задумчиво начал объяснять.
        - Вот поэтому я и медлил, не начиная атаку! У города есть своя защитная магия. Она ставит «Непробиваемый Купол» и «Железную Стену», но при условии, если враги нападут на город первыми.
        - И ты был уверен, что защита сработает? Ведь если бы глыба упала на город, от нас даже мокрого места не осталось бы!
        - Я знал! Этот город может выдержать долгую осаду, но ее не будет.
        - Почему? Думаешь, этот легион, - Светка кивнула за стену - испугается и уйдет? Или им станет очень стыдно за свое плохое поведение?
        - Не совсем! - терпеливо пояснил Велия. - У них в распоряжении ночь! Теневые существа не любят солнечный свет, поэтому Славиан попытается захватить город до утра.
        Вдруг Светка, внимательно слушающая объяснения мага, с визгом отшатнулась от края стены. Я, мгновенно выхватив кинжалы, обернулась на ее визг и увидела прямо перед собой глаз. Второй моргал метрах в четырех от первого, а между ними рос сизый холм с двумя ямами, дальше все закрывала густая рыжая поросль.
        Мы дружно уставились на чудище, а чудовище уставилось на нас, время от времени озадаченно моргая. Наконец, я не выдержала.
        - Мне это кажется или у нас начались «глюки»? - не отрывая взгляда от этой рожи, тихо спросила я неизвестно у кого.
        - Вообще-то это горные великаны, но если тебе нравится твое определение, то пусть они так и называются! - решил Велия, мгновенно открывая портал. - А сейчас самое время уходить!
        Он, крепко ухватив нас за талию, шагнул в портал.
        Глава пятая
        - Помнишь Вася, как мы Зимний брали?
        - Да, погорячились, однако…
        Неизвестный
        А между тем, каменный дождь не прекращался. Удивляла глупая настойчивость Славиана, впустую тратящего энергию. Он продолжал осыпать город заклинаниями, но все с тем же успехом.
        На фоне стремительно темнеющего неба, над городской стеной еще в трех местах появились уродливые физиономии великанов. Их намерения были четко написаны на их багровых от натуги лицах. Вцепившись обеими руками в стену, они, рыча, пытались если не сломать, то выдрать кусок побольше, пытаясь скинуть со стен обстреливающих их лучников.
        - Ну, все! С меня хватит! Сколько можно моих любимых эльфов обижать? - Светлана, чуть отступив от нас, закрыла глаза, развела руки в стороны и громко хлопнула в ладоши.
        Мы с Велией переглянулись. Он прижал к губам палец. Через секунду грохот стих. Я удивленно огляделась, наслаждаясь наступившей тишиной. Великаны никуда не делись, но теперь они замерли у стены.
        - Вот спасибо хорошо! - к нам подошел Барга. - Ну и зачем мне нужны эти уродливые статуи вокруг города? Ворон пугать? - сварливо начал он выговаривать смутившейся Светке, но лицо его при этом лучилось восторгом.
        - Что ты сделала? - я принялась тормошить довольную подругу.
        Та, пожав плечами, с деланным равнодушием отмахнулась.
        - Всего лишь заставила их окаменеть!
        Вдруг народ заволновался, раздались крики. Не успела я ничего понять, как у меня перед носом появилась здоровенная рыжая зверюга с рогатой головой и с хвостом как у скорпиона, на конце которого влажно поблескивало длинное жало.
        Молотя лапами по воздуху, она встала на дыбы. Я пригнулась, пропуская удар, всадила один кинжал в ее рыжее брюхо, подсекла лапы, и когда она с тихим рыком упала, одним взмахом отделила голову от туловища. Велия тоже прикончил одного, развернулся ко мне, и тут же с его посоха сорвалась молния. За мной раздался сдавленный вой. Едва я успела отпрыгнуть, как на то место, где только что стояла, упало еще одно такое же существо. Дернулось пару раз и затихло.
        - Они запустили к нам тварей, проходящих сквозь стены, - прокричал Барга, обращаясь к Велии.
        - Я вижу! - прохрипел он, стряхивая на землю еще одного пронзенного посохом монстра. В это время я, прикрывая ему спину, будто ножницами отсекла голову еще одной, сунувшейся было к нам твари. Велия кивнул мне. - Спасибо! Барга, их еще много?
        Внимательно оглядевшись, тот пожал плечами.
        - Трупы вижу, а живых вроде нет! Кажись, их почти всех гномы у ворот порубили.
        Светлана, прикрыв глаза, что-то зашептала себе под нос. За воротами раздался яростный вой. Сквозь стену стали пробиваться лучи яркого колдовского света. Вдруг она выгнулась, застонала и беспомощно упала на одно колено. Зло рыкнув, к ней кинулся Велия. Поддержав, он помог ей встать на ноги.
        - С ума сошла? Я же сказал без моего разрешения никакой магии!! Это отдача! Будь ты хоть на уровень слабее, тебя бы стерло в порошок! А так ты просто потеряла энергию.
        - У меня ее вообще не осталось! Подташнивает, как от сильной усталости! - огрызнулась Светка.
        Велия, достав из мешка пару искрящихся ультрамарином пузырьков, протянул ей.
        - На, тебе пока хватит!
        В нетерпении сорвав крышку, она с жадностью стала пить. Забрав пустые пузырьки, он что-то зашептал ей на ухо. Светлана внимательно выслушала мага, кивнула и вместе с ним выкрикнула несколько слов. Небо за городом затянула багровая туча, из которой посыпался огненный град. Мы оглохли от визга.
        В ответ на стены полетели цепи с крючьями, по которым начали взбираться сгустки тьмы. С каждым движением они уплотнялись, формируясь в фантастических тварей. Следом, привыкшие к подобному в горах, за ними быстро лезли гоблюки.
        Эльфы, выстроившись шеренгой вдоль стены, без промаха били из луков стрелами, заговоренными магией света. Владыка, находясь рядом, командовал каждым их выстрелом, а из плещущегося моря тьмы на стены упрямо карабкались все новые и новые твари.
        С другой стороны на стену полезли темные бесы. Горожане, вовремя заметив, стали поливать их кипящей смолой и, воодушевленно матерясь, обкидывать мелкими камнями. После таких экзекуций, те, в покалеченном состоянии, с визгом сыпались обратно.
        - Велия! Теневых много! Лучники не справятся! - подскочила к колдуну Светка.
        - Справятся! - отмахнулся Велия, но, взглянув в ее умоляющее лицо, кивнул.
        Сложив руки домиком, он пропел заклинание, и широко развел руки в стороны, словно собираясь всех обнять. За стеной раздался злобный визг.
        - Что ты сделал?
        - Поставил вокруг стены обруч света. Только сильная теневая тварь сможет его преодолеть! А с прочей шушерой эльфы справятся.
        Глава шестая
        Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы в «войнушку» не играло
        NN
        - Сколько мы будем прятаться, словно крысы? - к колдуну подошел мрачный Лендин. - У моих парней руки чешутся порубить всех в капусту.
        Позади нас послышался свист и на городскую площадь упал пылающий снаряд. Раздавшиеся вслед за этим стоны и проклятия заглушили возмущение гнома.
        - Что случилось? Почему? - Светка растеряно смотрела на дымящиеся остатки снаряда. - Вел, а как же купол?
        - Купол защищает только от магических атак! Катапульта и стрелы ему не под силу!
        - Хреновый купол! - яростно блеснул глазами гном. - Открывай ворота, Вел! Надо размяться.
        Еще один снаряд, пролетев мимо, опалил волной горячего воздуха. Я отшатнулась. Рядом с ухом тихо вжикнуло. В грудь толкнул порыв ветра, оживляя забытые воспоминания. Я ошеломленно уставилась на стрелу, упавшую к моим сапогам, и завопила, стараясь перекричать доносившиеся повсюду стоны и хрипы.
        - Вел! Нас обстреливают! Стрелы!
        Велия обернулся, мгновенно оценил обстановку, и что-то тихо пробормотав, крест-накрест посохом перекрестил темное небо.
        - На первое время сгодится, - устало выдохнул он и, вытащив зелье магии, с жадностью выпил.

* * *
        В царящей панике эльфы-целители только и успевали телепортировать раненых в палатки скорой помощи. Многих быстро ставили на ноги, а тех, кому невозможно было помочь - оживлял Степан.
        Велия утащил Светку ближе к стене, и теперь они вдвоем творили колдовство, изрядно уменьшая количество теневых тварей. За воротами то и дело поблескивало и посверкивало и резало уши от накатывающегося волнами воя.
        Под общим натиском ряды противника редели. Когда наши силы превысили армию Славиана, ворота открылись и Барга, под прикрытием бесов и лучников, повел войско в атаку.
        Вскоре тьму разбавил робкий лунный свет. Из-за горизонта по очереди робко выплыли две луны, осветив происходящее.
        Я сбилась с ног, в толчее разыскивая мага. Активно мешаясь у всех под ногами, я наслушалась много чего хорошего в свой адрес, пока не заметила стоявших рядом с воротами Велию и Светку. Распихивая всех локтями, я решительно подошла и дернула колдуна за рукав.
        - Я пойду с ними!
        - Нет! - он даже не обернулся.
        - Да! Все при делах, одна я, как дура убогая!
        - Тайна, если ты на самом деле не хочешь стать такой, лучше будь за стенами и заткнись!
        - Ты изверг!
        - Да, а теперь отстань и не мешай мне! На вот, лучше посох покарауль. Мне он пока не нужен. Только мешает. Кстати, это очень ответственное задание! - без тени насмешки заявил он. Мельком взглянув на меня, Велия сунул мне в руки посох и снова отвернулся к хихикающей украдкой Светке.
        Черт, да что же это за такое? Спокойно помереть и то не дают!
        Я в сердцах топнула ногой. Нецензурно пожелав колдуну счастья в личной жизни, развернулась и пошла ближе к воротам. Если не поучаствую, так хоть посмотрю!
        А за воротами творилось что-то невообразимое. Гномы, подбадривая себя яростным рычанием и крепкими ругательствами, выстроились в странную фигуру и упрямо поперли в море шевелящихся и постоянно меняющихся теней. Те уплотнились и яростно встретили их черным, будто выкованным из тьмы оружием, приняв очертания самих гномов. Лендин двумя топорами направо и налево рубил порождения мрака, с шипением исчезающие и снова волнами накатывающие из ниоткуда. Зачарованное магией Света оружие выкашивало целые шеренги теней, но меньше их не становилось. Лендину на мгновение показалось, будто они вышли рубиться с самой тьмой - вечной, непобедимой и неизменной половинкой Света.
        Черный топор рассек кожу лба, возвращая в реальность. Туман, окутавший мысли исчез и Лендин с удвоенной силой завертел топорами.
        Глава седьмая
        Умный мужчина старается не давать женщине поводов для обид, но умной женщине, для того, чтобы обидеться, поводы и не нужны
        Неизвестный
        - Велия, что делать? - Светка тронула за рукав отрешенно стоявшего мага.
        Он обернулся, встретился с ней взглядом и секунду разглядывал, будто узнавая.
        - Эй, не спи! - не унималась она.
        Колдун чуть заметно поморщился, удивляясь настырности этих человеческих женщин. Вот спрашивается, зачем оторвала от наблюдения боя. Ведь он контролирует всех, время от времени творя повышающие боевой дух и снимающие усталость заклинания.
        - Что ты хочешь? - недовольно нахмурился он.
        - Что мне делать? Какое колдовство применить? Как их поддержать? Ведь если использовать боевые заклинания, можно и своих задеть.
        - Можно! - раздражение ушло, уступив место удивлению. За долгую жизнь он никогда не видел столь искреннего желания помочь. Помогать всем и вся безответно, только потому, что по-другому не получается. Колдун усмехнулся. Светлая! Как точно угадал ее Оракул.
        - Так что делать? Какое заклинание использовать? - она не сводила с него горящих, требовательных глаз. В надежде, что он научит, поможет, объяснит. Так же, как когда-то в детстве Луанна.
        - Знаешь заклинание «Вечной энергии»?
        Светлая нахмурилась и, закусив губу, покачала головой.
        - Повторяй за мной. - Велия прикрыл глаза, мысленно уносясь за стены в самую гущу битвы. Словно накрыв армию Барги куполом, он позволил древнему заклинанию вплестись в этот мир. - Kellia wesaliu nellam suakella ossirra!
        Он слушал, как эхом затихает голос Светлой, повторяющей слова заклятия.
        - И что? Все? А сколько раз его нужно повторять? И с каким интервалом? - въедливый голос Светлой снова отвлек его. О, боги! Ну откуда в этих женщинах, девушках столько неизрасходованного желания быть нужными? Зачем им это?
        От мыслей его отвлекли раздавшиеся за стенами крики.
        Секунду спустя в открытые ворота города стали возвращаться воины. Мгновенно сообразив, маг поставил заклинание, укрыв куполом света всю, спешно отступающую армию. Нападавшие теневые с визгом откатились от предполагаемых жертв. Велия не снимал купол, пока последний воин не ступил на каменную площадь Великограда. И лишь когда захлопнулись ворота, позволил себе снять заклятие и устало полез в мешок за эликсиром. Не почувствовав вкуса он выпил зелье до дна и отбросил в сторону опустевшую склянку.
        - Устал?
        Подняв глаза, Велия наткнулся на внимательный взгляд Светлой и чуть скривил губы в улыбке.
        - Войной больше - войной меньше. Привыкаешь!
        - Я могу тебе чем-нибудь помочь?
        «Начинается! Чем ты - можешь помочь мне?» - Колдун смерил взглядом ее маленькую, полную решимости фигурку и широко улыбнулся.
        - А что мне помогать? Все хорошо, Великая! Все хорошо! Разобьем теневых, доживем до утра и завтра я отправлю вас домой!
        - А я думаю, тебе нужна помощь! - не поддержав его насмешливого тона, серьезно возразила Светлана.
        Велия удивленно посмотрел на нее.
        - И чем ты сможешь мне помочь?
        - Пока я была в Винлейне, Владыка рассказал мне о другом пророчестве. Ты боишься за нее? Ты ее любишь? Не молчи! Она моя подруга и я тоже за нее переживаю!
        Взгляд колдуна стал холодным и чужим. Чувствуя, как его охватывает злость на отца, на оракулов, на эту маленькую настырную женщину, Велия жестко спросил.
        - И чем бы ты мне помогла, будь оно так на самом деле? Какое тебе дело до всего этого? Я уже сказал и еще раз повторю: завтра утром вы все будете в своем мире. Всё остальное тебя не касается! И ее тоже! Единственное в чем ты можешь мне помочь, это оставить свои фантазии при себе! Я бы не хотел, чтобы Тайна стала забивать себе голову этими бреднями!
        Светлая, вспыхнув, с обидой посмотрела на колдуна.
        - Я не хотела вмешиваться в ваши отношения! Я только хотела помочь! Но раз так - на здоровье! Но в одном я тебя успокою. С таким депрессивно-психопатическим характером как у тебя, можешь даже не бояться, что это пророчество исполнится! Во всяком случае, Татьяне такой характер никогда не понравился.
        Велия неожиданно расхохотался.
        - Спасибо, Великая, просто бальзам на душу!
        - О чем речь? - к ним незаметно подошел Барга. Колдун тотчас стал предельно серьезным.
        - Что случилось? Почему вы так спешно отступили?
        Целитель махнул рукой и, ухватившись за плечо, поморщился.
        - Порталы. Оттуда снова полезли теневые. Боюсь, что не простые. Я не знаю, что делать, Вел. Это никогда не закончится! Сам посуди: Славиан будет призывать тени, Степан будет поднимать мертвых, и даже если в городе не останется никого живого, армия все равно будет в том же количестве. Надо что-то делать!
        - Долгой осады не будет, уж поверь мне. И еще, у нас есть Сфера Света. Она активируется, когда придет нужный момент. Надеюсь, ждать придется недолго.
        - А что делать сейчас?
        - Ну, у нас же целый арсенал заклинаний из магии Света! - Велия довольно подмигнул. - Помучаем их, пока не надоест. Заодно и армию ослабим.
        - Ни черта у тебя не получится! - вдруг заявила Светлая. - Перед тем как заговорить с тобой, я попыталась сотворить несколько заклинаний. И не смогла! Будто и не умела!
        Колдун с целителем переглянулись.
        - Наверное, Славиан поставил на армию защиту. Плохо! Но этого и следовало ожидать! Ладно, одно радует. Защитный купол продержится до утра, как минимум. Так что, от вражеских заклинаний город не пострадает.
        - Кстати, Вел, а где Великие, - занервничал Барга.
        - Степан у кладбища, а Воительница где-то с посохом…. - Велия обернулся и тут же заметил Тайну.
        С потерянным видом, оперевшись на посох, она стояла среди снующего народа, не сводя с него глаз. Заметив его взгляд, она помрачнела, прищурилась и вдруг показала ему кулак.
        Нет, ну это уже вообще никуда не лезет! При всем честном народе ему, почти что Князю этого города! Колдун, не удержавшись, широко ей улыбнулся. За все свои двести семьдесят лет он впервые был очарован женщиной.
        И он хотел, чтобы она осталась.
        Глава восьмая
        Кто хочет достигнуть того, чего желает, пусть желает достижимого
        Хуан Мануэль
        Распекая на все корки наглого колдуна, я повертела в руках его тяжеленный посох. Блин, да эту деревяшку можно использовать вместо биты. Перейдя от мыслей к действиям, я, в процессе его транспортировки, случайно заехала кому-то в лоб, по хребтине и узнала о себе много нового. Решив больше не рисковать чужим и своим здоровьем, уперев посох в землю, я обняла его одной рукой и прижалась щекой к гладкой древесине. Буду ждать здесь.
        Спешно возвращающаяся армия завертела меня, словно щепку. Я окончательно потерялась в этом столпотворении. Сколько можно изображать из себя Морозко? Где носит этого колдуна? Я поискала глазами Велию и почти сразу нашла. Он стоял метрах в десяти и что-то объяснял внимательно слушающим его Светке и Барге. Вдруг, словно почувствовав мой взгляд, он обернулся.
        На душе заскребли кошки, когда я встретилась с его усталым взглядом, (ведь мы третьи сутки без сна и практически без еды!) но, вспомнив, как он со мной обошелся, всучив посох, я, недолго думая, показала кулак. А что, пусть не расслабляется!
        С секунду он разглядывал мою недовольную физиономию, затем широко улыбнулся и тут же снова переключил свое внимание на теребящую его за рукав Светку.
        Вдруг, заставив всех замолчать, из-за стен раздался усиленный магией голос Славиана.
        - Велиандр! Если ты не трус, выходи за стены города! Наши силы равны. Я считаю бесполезным продолжать осаду. Давай решим наш спор как достойный с достойным. Вызываю тебя на поединок! Оставшийся в живых получает трон и город. В свою очередь обещаю неприкосновенность тебе и твоим людям на то время, пока будет идти наш бой.
        Голос затих. Наступила напряженная тишина. Велия задумчиво рассматривал камни городской площади. Пробравшись к ним, я переглянулась с мрачной Светкой и встала рядом, не решаясь заговорить. Возле нас материализовался Владыка.
        - Пойдешь?
        Велия передернул плечом.
        - А смысл? Мне наплевать на него и на его требования.
        - Разумно! Но, ты подумай, вдруг удастся остановить войну? Вдруг получится с ним договориться?
        - Ты действительно в это веришь, отец? - зло удивился Велия. - Он заманивает меня в ловушку! Возможно, я смогу с ним справиться, но поверь, смешно слышать твои слова! Мирных переговоров не будет! Если я выйду туда, то только для того, чтобы уничтожать или быть уничтоженным! Ты забыл? Это он наслал чуму на мой город! Это он развязал столетнюю войну с «теневыми»! - его горящие яростью глаза, казалось, стали вовсе без зрачков. Я поежилась и шагнула назад.
        - Хочешь, я пойду с тобой? - тихо спросил Владыка, не сводя с него встревоженного взгляда.
        Велия решительно мотнул головой и уже более спокойно произнес.
        - Если это нужно, я пойду один! А вы оставайтесь в городе. И позаботься о Великих. Если со мной что-нибудь случится, ты знаешь, как открыть портал в их мир.
        «Так, все! Мне это надоело! Сколько можно приносить себя в жертву?»
        Решительно сунув удивленному Пентилиану посох, я за плечо развернула к себе колдуна. Вскинув голову, без страха посмотрела в его янтарные глаза и решительно заявила.
        - Ну уж нет! Один ты не пойдешь, даже не мечтай!
        На секунду мне показалось, что Велия сейчас меня ударит. Он прожег меня яростным взглядом и, тихо, по слогам, произнес.
        - При-ка-зы-ва-ю те-бе, Ве-ли-ка-я - сидеть за стенами!! Ясно?!
        От его тихого голоса мне стало еще страшнее. Я зажмурилась и на радость всем выпалила.
        - Фигу! Ты еще не князь, чтобы приказывать!
        - Тебя убьют! - обреченно выдохнул он, но мне было уже все равно. Я уперлась рогом, и убедить меня остаться за стенами города не смог бы даже их Всевидящий.
        - А с какой радости? - мои глаза широко раскрылись. Теперь я знаю, как заставить его взять меня с собой! - Ты меня ненавидишь! Просто терпеть не можешь, так? Значит, под пророчество я не подхожу? - колдун, не сводя с меня пылающего взгляда, молча слушал этот бред. - Получается, мне ничего не грозит! К тому же, мне до чертиков надоел твой мир, ты сам и тот наследственный психопат за воротами! Короче, мне плевать на твои запреты! Я в любом случае пойду с тобой, чтобы хоть как-то ускорить развязку этой затянувшейся истории.
        Выслушав мою гневную отповедь, Велия равнодушно кивнул.
        - Хорошо! Иди! Я уже не в силах ничего изменить.
        Незаметно, мне на плечи легли Светкины руки.
        - Я тоже пойду, Велиандр! - отрезала она. - Тебе все-таки нужна помощь! Ведь для этого, ты и вызвал нас в этот мир. А если мы останемся за стенами - грош нам цена!
        - Короче, забудь о партизанских вылазках, - заявил Лендин, хлопнув его по плечу, - мы все пойдем с тобой! Пора уже действительно разобраться с этим выскочкой и его шайкой! - голос гнома заглушил рев тысяч глоток.
        Велия, словно не веря в происходящее, ошеломленно огляделся и скомандовал.
        - Открыть ворота!
        Глава девятая
        Героев не бывает! Бывают только обыкновенные люди, от которых ужасные обстоятельства требуют невозможных вещей, и они их достигают
        Thimothy Mo
        Как странно чувствовать себя единым целым с теми, о существовании которых совсем недавно ничего не знал. Я смотрела на шагающего впереди меня Велию и понимала, что теперь согласна даже умереть, лишь бы остаться. Здесь. В этом мире. Навсегда.
        Из ворот города мы вышли впятером. Впереди шли Барга, Лендин и Велия, а за ними шагали мы со Светкой. До шатра Славиана было метров сто, но если честно, я уже сильно сомневалась, что дойду. От расступающихся перед нами отвратительных харь, у меня начался мандраж. Я шагала, стараясь не думать, что было бы, если бы у них хватило мозгов напасть на нас сейчас. На темень, черным дымом окружающую шатер, я старалась вообще не смотреть. Не прошли мы и половину пути, как из городских ворот повалила армия Великограда под предводительством Владыки Пентилиана. Не знаю у кого как, а у меня от такой поддержки даже коленки перестали трястись.
        Славиан в нетерпении ждал нас у шатра. Не ожидая такой процессии, он в нерешительности оглянулся, но, вспомнив кто именно заварил эту кашу, вызывающе скрестил руки и остался стоять на месте.
        Когда мы подошли ближе, он насмешливо выкрикнул.
        - Что, молокосос, струсил? Одному выйти - кишка тонка? Согласен, с армией не страшно! Но зачем ты с собой еще и любовниц прихватил? Чтоб нескучно было или решил сделать мне подарок? Надеешься таким образом откупиться? Подарок я, конечно, приму, но вот тебе это не поможет! Ты готов умереть? - Славиан захохотал, довольный своей шуткой.
        - Я что-то не поняла? - громко зашептала, пихнув меня в бок, Светка. - Этот местный Петросян пошутил насчет любовниц или пальнуть в него молнией?
        Велия, с усмешкой повернувшись к нам, подмигнул.
        - Великие, не стоит обижаться на воинствующего пенсионера! Сами посудите, он столько веков жил в компании с монстрами собственного изготовления! Естественно, видя вашу несравненную красоту, он просто от зависти ко мне все локти сгрыз!
        Барга хохотнул, Светка ухмыльнулась.
        - Ладно уж, пусть завидует, если ни на что больше не способен!
        До палатки Славиана оставалось не больше двадцати метров, когда Велия жестом всех нас остановил.
        - Все! Дальше я пойду один.
        Славиан стоял, ехидно улыбаясь, но помалкивал.
        - Велия… - я подошла к нему и замолчала, не зная, что сказать. - Ты осторожнее, ладно? Мне будет очень не хватать твоих дурацких шуточек! И не переживай за меня? Поверь, со мной ничего не случится. Я ведь тебя очень-очень сильно… ненавижу, просто не перевариваю! Ну, примерно так.
        Под его внимательным взглядом я окончательно смутилась и сбилась. Видя мое замешательство, он ласково провел по моей щеке теплой ладонью и серьезно кивнул.
        - Ладно. Я… тоже. Очень.
        Я улыбнулась и, вспомнив, добавила.
        - Кстати, надеюсь, тебе не сильно нужен твой посох? А то я отдала его на хранение Владыке.
        - Обойдусь! - беззаботно махнул он рукой.
        - Будь с этим фраером осторожнее, Вел! - напоследок посоветовала Светка. - Не забывай: если что - мы рядом!
        - Не переживайте, девушки, я его быстро убью. Чик и все! - решил снова пошутить Славиан, наблюдая за нашим прощанием.
        Мы со Светкой грозно повернулись к нему.
        - Если ты, дядя, еще раз чикнешь, я тебя в воробья превращу. Будешь чирикать до конца своих дней, понял? - Света, не удержавшись, пальнула ему под ноги хорошую взрывную молнию.
        Подпрыгнув от неожиданности, Славиан, злобно зыркнув на Светку, промолчал. Наверное, решил, что связываться с такими психованными дамочками себе дороже. Велия переглянулся с Баргой, тот успокаивающе кивнул. Гном от души хлопнул мага по спине и тот, больше ни на кого не оглядываясь, в ярком свете лун пошел к Славиану.
        - Я усилю видимость? - в волнении кусая губы, неизвестно у кого спросила Света.
        - И слышимость тоже! - кивнула я, не сводя глаз с высокой удаляющейся фигуры.
        Она шепнула заклинание. Вроде все осталось так же, как было, но стоило только начать вглядываться, как все увеличивалось в несколько раз. Мы жадно стали следить за происходящим.
        - Ну, родственничек, как дела? Я вижу, ты быстро из лабиринта выбрался! Как тебе мои зверушки? - Велия остановился, спокойно его разглядывая, а Славиан продолжал, все больше распаляясь. - Задал я тебе работку? Просто после встречи с тобой, мне подумалось - какого черта? Почему тебя прочат на трон, а я шестьсот лет скитаюсь без надежды, жду, готовлюсь, приручаю всевозможную нечисть, насылаю чуму на вдовствующую королеву и ее дочь! Так сказать, намекаю, что пора бы и честь знать! И заметь! Вначале я хотел решить дело мирным путем. Я не хотел убивать их и пришел просить руки твоей взбалмошной сестрицы! Но нет. Она обозвала меня старым козлом и заявила, что лучше выберет роль стражей на границе Владыки, чем согласится выйти за меня! Этого я стерпеть не мог! А зря! Расчистил тебе путь, как вижу. Это мой трон! Мой по праву!
        Славиана уже трясло.
        - Давай покончим с этим раз и навсегда. Сегодня! Я вызываю тебя на дуэль. Тот, кто победит - остается на троне, и еще… проигравшего ждет смерть! Мне неведома жалость к побежденным.
        Велия, не отрывая от него ледяного взгляда, медленно кивнул.
        - Мне тоже! Я принимаю твои условия, только внесу некоторое дополнение - пока будет длиться бой, никакой помощи со стороны союзников! Прикажи отступить подальше теневым генералам!
        Славиан, украдкой оглянувшись себе за спину, изумленно произнес.
        - Ты их видишь?!
        - Естественно, - равнодушно пожал плечами маг.
        - Хм, ты действительно силен, - пробормотал себе под нос Славиан. Велия в ответ только поклонился. - Что ж, тем лучше! Мне бы хотелось иметь достойного противника, а не заниматься избиением младенцев! Но мы еще посмотрим, кто кого! - и без предупреждения обрушил на Велию ледяную глыбу.
        Мы, напряженно наблюдая за ними, вздрогнули, но колдун был к этому готов. Он исчез и снова появился в метре от того места, где сейчас быстро исчезал «кусок айсберга».
        Барга, стоявший рядом, довольно крякнул.
        - Заклинание мгновенного портала! Это я его научил.
        Пока Славиан настороженно оглядывался - Велия ударил. С темного неба сорвалась молния. Насквозь прошив Славиана, она с шипением ушла в землю. Тот лишь поморщился и растопырил пальцы. С них начали срываться сгустки тьмы, устремляясь к Велиандеру. Колдун решительно выставил руку ладонью вперед, от которой в разные стороны разошлась стена света. Окружив его светящимся кольцом, она поглотила выпад родственничка и тут же Велия, словно ткань, накинул этот свет на Славиана. Тот взвыл, рассыпаясь черными пауками.
        - Вел! Будь внимателен! Я чувствую магическое напряжение. Порталы опять скоро активируются, - вдруг крикнул Барга.
        Велия растерянно обернулся.
        - Сзади!!! - завопили мы со Светкой, заметив Славиана, вынырнувшего у Велии из-за спины.
        Черное лезвие меча с шипением рассекло воздух в миллиметре от горла отпрянувшего мага. Тут же извернувшись, Славиан накинул на него клетку из шевелящихся черных прутьев, в которые превратился его меч. Вцепившись в них, Велия попытался разорвать, но тут же отдернул обожженные руки. Славиан, глядя на его безуспешные попытки, довольно захохотал.
        - Не такой уж ты и крутой, сопляк! Посиди пока за решеткой, понаблюдай, как я буду уничтожать твою армию. А потом я повешу тебя как бродягу на уличной площади, а твоих девок отдам бесам! После того, как сам с ними развлекусь.
        Велия, не отвечая на издевки врага, до крови прикусил губу. Мгновение ничего не происходило, потом клетку изнутри разорвало ярким светом. Смех Славиана перешел в кашель.
        - Вел, порталы увеличились вдвое, но пока никто не показался! На нас напали! Драконы защищают подступы к городу, выжигая всех. Эльфы и бесы обстреливают тех, кто подходит к стенам на расстояние выстрела. Будь внимателен! Мы….
        - Барга, заткнись! - прорычал колдун, не сводя глаз со Славиана.
        Он едва удерживал в руках сгусток яркого света, который появился на его ладони и с каждой секундой увеличивался в размерах. В глазах Славиана мелькнул ужас. Он попытался, опередив Велию, нанести удар, но не успел. Колдун первым швырнул в него, ставший огромным, светящийся шар. Раздался взрыв. Оглушенный Славиан рухнул на колени, а Велия, не теряя времени, яркой полоской света, словно веревкой, крепко связал ему руки за спиной. Я не заметила, когда в его руке появился меч с ослепительно белым лезвием, который он приставил к горлу поверженного врага.
        - Теперь ты понял, чей это город?
        Тот, не отвечая, с ненавистью уставился на Велию.
        - Вел, через порталы рвется нечто невообразимое! Не та мелочь, которая была вначале! - в голосе Барги послышались истерические нотки.
        Велия, не убирая меча от горла Славиана, зло приказал.
        - Говори! Кого ты призвал?
        Тот, в жуткой усмешке скривив губы, процедил.
        - Это иерархи тени. Если они прорвутся, считай, что ты проиграл!
        - Они не прорвутся!
        Светлое лезвие чуть надрезало кожу Славиана. Из ранки вытекла капля крови и тут же испарилась туманным темным облачком. Велия, потрясенный догадкой, прищурив глаза, по-другому взглянул на замершего Славиана.
        - Ты тоже стал одним из них? Они подчинили тебя себе, чтобы ты помог им захватить этот мир?! А ты глупее, чем я думал, родственничек! Неужели ты не знаешь, что невозможно взять в союзники порождения тени? Они рано или поздно подчинят тебя себе, а затем уничтожат. На что ты надеялся, вступая с ними в сговор?
        Славиан, кинув на него быстрый взгляд, вдруг совсем по-другому заговорил.
        - Велиандр! Мы же родная кровь! Отпусти меня! Клянусь, ты обо мне больше не услышишь! Я понял! Я столько веков гонялся за химерами. Прости меня и забирай этот трон себе, он твой! Только отпусти! Я уведу этих тварей, закрою порталы, пока еще не слишком поздно! - он замолчал, умоляюще глядя на Велию.
        - С чего вдруг такая покорность?
        - Я хочу жить! Я люблю жизнь больше власти! Я глупец, я сам себя загнал в ловушку! Отпусти меня.
        Тут от происходящего меня отвлекла Светка. Неожиданно сильно толкнув меня в бок, она торопливо зашептала на ухо.
        - Тань! Сейчас что-то начнется! Не знаю как, но я это чувствую. Мы с Баргой идем к порталам, а ты беги к Велии. Будь с ним рядом! Не оставляй его ни на секунду! Ну же, быстрей!!! - она резко толкнула меня в спину и я, не раздумывая, понеслась к магам, придерживая тяжелый, больно бьющий по боку и отчего-то ставший горячим мешок.
        Глава десятая
        Любой обманчив звук.
        Страшнее тишина
        когда в самый разгар веселья
        падает из рук бокал вина
        Сплин
        Вокруг меня творился ад. Замершая на время поединка битва разгорелась снова. Гномы и люди бок о бок кололи и рубили тени, наползавшие со всех сторон и рвущие в клочья тела.
        Я не замечала окровавленных трупов, облепленных теневыми тварями, луж крови и отчаянно рубящихся, сошедшихся, будто в последней битве, существ. В заливавшем все лунном свете я птицей летела вперед, не сводя глаз с высокой фигуры Велии.
        Славиан, заметив меня первым, украдкой скривил губы в ехидной ухмылке. Велия обернулся на его взгляд, и зло прищурив глаза, более чем неласково прорычал.
        - Зачем ты здесь?!
        Я сразу сбилась с мысли и шага.
        «На самом деле, зачем я здесь?» - Обида затопила душу. Смерив его мрачным взглядом, я развернулась, чтобы уйти, но он, уже более дружелюбно приказал.
        - Иди сюда! Будь рядом!
        - Опять мысли читаешь? - прошипела я, с облегчением нырнув ему за спину. Велия неопределенно хмыкнул и снова повернулся к Славиану, изображающему покорность и раскаяние.
        Ох, и не понравилась мне его физиономия! Казалось, что он чего-то ждет, или на что-то надеется.
        - Что ты с ним сделаешь? - спросила я у колдуна и тут же милосердно посоветовала. - Отруби ему башку и пошли отсюда! Светка сказала, что там сейчас что-то начнется! Так что, с отрубанием голов - поторопись, а то на веселье опоздаем.
        Но Велия, будто не слыша меня, решил по-своему.
        - Я отпущу тебя, Славиан, но ты должен исполнить мою волю! Первое - это закрыть все межмировые порталы, и второе - исчезнуть так, чтобы я никогда даже мельком не услышал твое имя! А чтобы ты меня не обманул, я привяжу к тебе заклятие Наказующего Стража, которое развеется, как только ты выполнишь все данные мне обещания. Если ты попытаешься его снять, или не исполнишь что-то из того, что я тебе приказал, Страж подарит тебе мучительную смерть. Ты меня понял?
        Славиан, не поднимая головы, покорно кивнул. Велия, тихо шепнув заклинание, перевернул руку ладонью вверх и подул. Секунду ничего не происходило, затем над рукой возникло свечение. Оно становилось все ярче, и скоро над его ладонью появилась плавающая в воздухе огненная печать. Маг со шлепком опустил руку на лоб Славиана, что-то коротко пропел, и знак с тихим треском впитался в кожу. Судя по тому, как Славиан выгнулся и застонал - процедура была не из приятных.
        - Ну вот! - довольно произнес Велия, убирая руку. - Теперь ты пойдешь и загонишь этих тварей назад в тот ад, из которого они выбрались.
        Славиан снова кивнул и, подняв взгляд на мага, хрипло попросил.
        - Может, ты меня для начала развяжешь?
        Велия махнул рукой и лента, сковывающая его, вспыхнув, исчезла. Тот медленно поднялся с колен, потирая затекшие, обожженные запястья рук.
        - Надеюсь, ты навсегда запомнишь это луностояние. - Велия пристально посмотрел на хмурого Славиана, обнял меня за плечи и повел к городу.
        - Ты победил, - зло бросил нам вслед Славиан. Велия, будто не слыша его, шел вперед, но тот не унимался. - Но, наверное, ты еще слишком молод и не знаешь или, может, забыл, что любое заклятие исчезает со смертью мага. Всегда нужно учиться на чужих ошибках, так как свои ошибки однажды могут стоить тебе жизни!
        Колдун, по-прежнему не оборачиваясь, уверенно шагал вперед.
        - Вел, о чем это он? - закинув за спину обжигающий мешок, я поморщилась и настороженно посмотрела на него.
        Скользнув по мне усталым взглядом, он усмехнулся уголком губ.
        - Не обращай внимания! Ему ничего не осталось, как просто угрожать. Слава Всевидящему, все позади!
        Несмотря на все его заверения, меня не покидало чувство беды.
        Действительно - все закончилось! Что я волнуюсь?
        Решив избавиться от этой паранойи, я обернулась - как раз вовремя, чтобы заметить блеск летящего в спину Велии кинжала.
        Время замедлило бег и мое тело, мгновенно среагировав, на доли секунды опередило разум. Я резко остановилась, чуть пригнулась и, выскользнув из-под его руки, оказалась на шаг позади ошеломленного колдуна. Заботливо подставив подножку, я с силой толкнула его в спину и, развернувшись к лезвию, поняла, что ни отбить, ни отскочить уже не успею. Успев машинально прикрыться висевшим на плече мешком, я с удивлением смотрела, как в грудь с хрустом вонзается клинок. В следующее мгновение все мое существо разорвала дикая боль.
        Я с секунду изумленно разглядывала черную рукоять, нелепо торчавшую из мгновенно онемевшей груди. Затем луны куда-то делись. В окружившей меня темноте я почувствовала что падаю, но в последний момент меня подхватили, положили в траву.
        Проклиная свою беспомощность я, с усилием приоткрыв глаза, увидела склонившегося надо мной напуганного и растерянного Велию. Слава Всевидящему, он жив! Что ж, хоть это радует!
        Цепляясь за его взгляд, словно черт за душу, криво улыбнулась и открыла рот, чтобы сказать какую-нибудь ободряющую глупость, но… как всегда не успела.
        Глава одиннадцатая
        Смерть - стоит того, чтобы жить.
        А любовь стоит того, чтобы ждать.
        Виктор Цой
        Обратный отсчет начался. Время - злейший враг, которого не испепелишь огнем. Накатившее безумие на мгновение отпустило мозг, заставляя сердце упрямо толкать отравленную кровь. Желание устроить бойню отступило. Остались секунды на то, чтобы действовать.
        Обратный отсчет. Хруст прорывающего плоть кинжала. Темный клинок с легкостью пробивший хваленые доспехи Странников Мира, (которые он сам ей дал, потому что верил, что они защитят ее от всего) и мешок с припасами.
        Подхватив, он с великой осторожностью положил ее в траву, склонился. Она была еще жива. Серые, с карими лучиками глаза открылись. Она криво улыбнулась, сглотнула. Губы что-то беззвучно прошептали.
        - Молчи. Все будет хорошо. - Какой, к бесам, хорошо! А что еще сказать?
        Закатив глаза, она судорожно дернулась, обмякла.
        Пустота.
        Почему?
        Почему все это произошло?! Именно так? С ним?!!
        Хотя он сам загнал себя в ловушку, поверив в предсказание, даже тайно желая, чтобы оно сбылось. Не надо было их призывать. НЕ НАДО БЫЛО! Сами бы справились. А если бы не справились…. Что такое гибель мира по сравнению с ее смертью? Смертью той, единственной, обещанной ему, которую он хотел всегда видеть рядом.
        «Вот о чем говорил Хранитель в пустыни. Теперь я знаю, как вернуть тебе жизнь. И даже если ты меня возненавидишь, я сделаю это. Я не смогу тебя отпустить. Теперь не смогу. И я ведь обещал, что ничего плохого не случиться!»
        Не замечая творящийся вокруг ад, не слыша хрипы умирающих и стоны раненых, он начал плести останавливающие кровь, заживляющие плоть и удерживающие душу заклинания. Через мгновение он наклонился к ней, прислушался, но не услышал дыхания, не почувствовал биение сердца.
        Погладив рассыпанные по траве волосы, он провел по ее замершим губам. Осторожно обхватив черную рукоять кинжала, с силой рванул. Клинок с плеском вышел, заливая горячей темной кровью одежду и мешок. В нем стеклянно звякнуло.
        «Сферы!!! Я же отдал ей сферы!!!»
        Клинок полетел в траву, а он, обжигаясь, один за другим, осторожно достал и сложил в траву все три, светящихся багровым светом, раскаленных, напившихся кровью шара.
        «Вот значит, как ты активируешься! Забираешь жизнь в обмен на жизнь. Если бы я только знал об этом раньше…»
        А везде царила какофония воплей, рычания, грохота и лязга оружия. Затем земля, всхлипнув, содрогнулась. Невообразимо мерзкое, огромное чудовище, выбравшееся из темного портала, бездумно давя всех, кто попадался на пути, направилось в его сторону. Где-то хохотал Славиан, что-то кричали Светлана и Барга, но для него все слилось в мешанину звуков. Сорвав с груди «Око Всевидящего» он бережно подхватил на руки, ставшее неподъемным тело Тайны. Мгновенно открыл портал и, уже шагая в него, в последний раз оглянулся на Сферы. Они вращались. Вращались все быстрее, поднимаясь выше, становясь ярче, светлее, больше и слившись в один, бешено вертящийся ослепительно белый шар, взорвались нестерпимым светом у него за спиной.

* * *
        - Нет, нет и нет!!! Я не позволю тебе так рисковать! Ты не понимаешь! После этого обряда выживали единицы! А если ты умрешь? Для чего тогда было нужно все это?
        - Я не умру!
        - Откуда такая уверенность, сын? За последние триста лет, насколько я знаю, этим ритуалом не воспользовался никто!
        - Я не умру!!
        - Я не могу позволить тебе так рисковать! И вообще, зачем тебе эта смертная? Я найду тебе самую прекрасную эльфийку из самого знатного рода!
        - Засунь ее себе, знаешь куда? Владыка, мы зря тратим время! Только ты можешь провести этот обряд, но запомни - если ты мне не поможешь…
        - Ты такой же упрямый, как твоя мать! Пойдем! Эй, вы! Приготовить все для «Разделения жизни»!

* * *
        Горела тысяча свечей, ярко освещая довольно просторную залу. В центре, на возвышении, покрытом черным бархатом, лежало два обнаженных тела: стройной черноволосой женщины и высокого светловолосого мужчины. Над ними колдовали четыре фигуры, скрытые просторными балахонами. Чуть поодаль два десятка эльфов-магов на одном дыхании, в один голос читали слова древнего, как мир, заклятия, позволяющего душе найти путь назад в мир живых, в свое тело. Но прежде - вымолить у мертвых шанс вернуться и жить.

* * *
        - Ну, вот и встретились, Князь?
        - Привет и тебе, Хранитель!
        - Надолго ль к нам?
        - Издеваешься?
        - Шучу! Знаю, что на покой тебе еще очень-очень рано! Так что - забирай то, зачем пришел и уходи! Только быстро! А то мертвым скучно, еще не захотят отпускать!
        Часть восьмая
        Возвращение
        Глава первая
        Как робок он… сопротивляться сложно…
        Майя Четвергова
        Солнечный лучик настырно светил мне в глаз. Затем еще один для пущего эффекта решил пощекотать у меня в носу. Не выдержав, я чихнула и открыла глаза. Надо мной чуть качались листья, сквозь которые пробивались первые утренние лучи. Я с наслаждением потянулась, обнаружив заодно, что лежу на огромной мягкой кровати укрытая теплым, но абсолютно невесомым одеялом. Слева, в груди, противно заныло. Приподняв одеяло, я с удивлением увидела, что лежу абсолютно голой, если не считать одеждой тонкую повязку, белой полосой стягивающую грудь.
        О-фи-геть! Значит, мне ничего не приснилось, и я на самом деле умудрилась напороться на нож?! Ну, наверное, рана оказалась не смертельной раз я пока еще… стоп! А где это я?
        Придерживая одеяло, я осторожно села. Позади меня послышался шорох. Пытаясь обернуться, я чуть не скончалась от незабываемых ощущений. Закружилась голова, потемнело в глазах, а в груди стрельнуло так, что хрипло застонав, я без сил стала падать на спину. Но упасть мне не дали, а аккуратно подхватили.
        - Долго ты меня караулишь? - не удержалась я от вопроса, не сильно сомневаясь, кого сейчас услышу.
        - Всю жизнь, - голос Велии, до боли родной и любимый, прозвучал над ухом глухо и устало.
        Я обернулась.
        Он, босой, в свободной белой рубахе и в таких же штанах, сидел рядом, бережно прижимая меня к себе.
        Да-а, вид у него был еще тот! На бледном лице, под лихорадочно блестящими изумрудами глаз, пролегли черные тени. Нос заострился, а обветренные губы пугали синюшным оттенком. На мгновение мне даже показалось, будто он вернулся с того света. Интересно, а как в таком случае выгляжу я? Не отводя взгляда, я провела ладонью по его колючей щеке. Он криво улыбнулся.
        - Мне приснилось, что не так давно я перешла на должность бронежилета? - я улыбнулась. - Ну, князь Велиандр, где премиальные за риск? Так и быть, можешь выплатить только половину, так как я - жива!
        - Хвала Всевидящему, гм… то есть, какая досада! - к Велии постепенно возвращался его дурашливый тон. В глазах заблестели смешинки. - Но, увы, могу рассчитаться только через несколько лет. Так что некоторое время придется погостить у меня! Сама понимаешь! Страна после войны, разруха! А может натурой? Молочко, сметанка?
        - Угу, а за какие тогда шиши эльфы отдали тебе на растерзание свой «санаторий»? Если не ошибаюсь, - я выразительно оглядела просторную комнату, в которой была только огромная кровать, на которой мы сейчас обитали, гардеробная с большим отражающим темно-синим стеклом, мягкий, устилающий весь пол ковер, большой камин и маленькая дверца в углу, - мы в Винлейне? И если у тебя нет денег, как эльфийские риэлтеры толкнули тебе эти шикарные апартаменты? Одно из двух: или вы свели дебет с кредитом, заключив обоюдовыгодный бартер, или они награда Владыки - герою, за вклад в борьбе против теневых оккупантов?
        Велия подозрительно прищурился.
        - Ты бредишь? Разве мой бедный разум сможет вытерпеть издевательство в виде твоих словечек? Я ж почти две недели не спал!
        - А-а-а! - многозначительно протянула я. - А отчего с тобой случилась такая затяжная бессонница? Так сказать - празднуете победу? Коронация и все такое?
        Велия передернулся.
        - Нет, ну что ты за несносная девчонка? Как только я начинаю чувствовать себя счастливым, так ты вечно спешишь все испортить! Кто ж про такое напоминает, бессердечная? - и, глядя в мои ехидные глаза, добавил. - А не спал я эти две недели не потому что, как ты подумала - пьянствовал, а потому, что ты нагло валяешься все это время в моей спальне, изображая смертельно-раненую. А другого жилья у меня в этом городе нет.
        - Так мы и вправду у Владыки в гостях?
        - А ты сомневаешься?
        Я с улыбкой качнула головой и тихо попросила.
        - Расскажи, как все закончилось?
        Велия заметно помрачнел.
        - Если мы не бегаем по вашему миру за всякими разными шариками, значит, война закончена? - не отставала я.
        - Да, закончена, - решительно кивнул он, - сфера активировалась в последний момент. Так что, пророчество сбылось! Полукровка вверг этот мир в войну, и полукровка - войну остановил.
        Я покосилась на него.
        - Но ведь не все пророчество сбылось, я-то не умерла! Хотя это скорее минус, чем плюс! Так хотелось представить на миг, что хотя бы в этом мире найдется сумасшедший, который на меня позарится!
        Велия еще больше помрачнел. Вздохнув, он, не отводя от меня взгляда, провел рукой по моему лицу, словно слепой, узнавая, и хрипло произнес.
        - Ты не умерла, хвала Всевидящему! И это лишь доказательство тому, что не все бредни оракулов могут сбыться! Но поверь, за то, что мы изменили пророчество, нам еще ох как достанется!
        - Ты что-то не договариваешь?
        Загадочно кивнув, Велия прикоснулся рукою к моим губам, предупреждая мои, готовые сорваться вопросы и покачал головой.
        - Я больше тебе ничего не скажу, Тайна. Ты и так потом все узнаешь! И хватит меня пытать! Ты еще очень слаба и тебе нужен сон!
        Не обращая внимания на мои протесты, он уложил меня на подушку, укрыл одеялом и, склонившись надо мной, вдруг легонько дунул в лицо.
        - Ничего я не слаба, - возмутилась я, растворяясь в его глазах, - а здорова как бык, и мой организм требует, требует….
        Он усмехнулся.
        - Мы потом разберемся в потребностях твоего организма, а сейчас спи.
        Я сладко зевнула и, глядя в расплывающееся и тающее в тумане лицо колдуна, сонно пробормотала.
        - Велия, ты хитрый интриган, подлый обманщик, наглый тип и я совершенно не понимаю, почему тебя люблю? Куча недостатков и лишь одно единственное достоинство, зато какое! - в том стремительном водовороте, куда я проваливалась, мне почудился его смех, а потом и его голос, который заинтересованно спросил.
        - Какое?
        Уже засыпая, я насмешливо фыркнула.
        - С тобой не соскучишься!
        Глава вторая
        Лед тронулся, господа присяжные заседатели…
        Е. Ильф, И. Петров «Двенадцать стульев»
        После моего первого пробуждения я еще несколько раз ненадолго приходила в себя и снова проваливалась в забытье, и все время ощущала рядом успокаивающее присутствие Велии. Он менял повязки на моем горячечном лбу, а когда становилось безумно холодно, и казалось, что этот могильный холод уже не выпустит меня из объятий, он согревал меня своим теплом. Если снились кошмары, я слышала его бархатный, что-то рассказывающий мне тихо голос, и страх отступал, давая возможность вернуться в этот мир.
        Окончательно я пришла в себя однажды вечером. Голубое небо уже сменила звездная мантия и сквозь листья, в комнату освещенную неярким светом ночников, заглядывала зеленая луна. Я долго лежала, глядя в небо, наслаждаясь теплым ветерком, трепещущим на моих волосах и ощущением какой-то новизны. Безграничным, пугающим душу счастьем.
        - Велия? - тихо позвала я, но мне никто не ответил.
        Хм, а ведь я была на тысячу процентов уверенна, что он где-то рядом.
        Приподнявшись, я скинула одеяло, села и критично оглядела свой наряд. Ну что ж, на этот раз я даже относительно одета! Нда-а! Не очень-то эльфы жалуют своих героев! Могли бы чего и поприличнее напялить на мое бесчувственное тело. То, во что я сейчас была одета, больше напомнило мне помесь больничного халата и ночной, короткой, далеко не новой рубашки.
        Позади меня сонно вздохнули.
        Я обернулась, (ага, предчувствия меня не обманули!) и увидела мага, скромно растянувшегося на полкровати неподалеку от меня. Он лежал на спине и как ни странно был одет с иголочки: черные из переливающейся ткани штаны и золотисто-белая рубашка подчеркивала нелепость сцены. Такое впечатление, будто он недавно пришел, прилег да и заснул.
        Я немного полюбовалась на его безмятежное лицо, скользнула ближе и, склонившись, коснулась губами его губ.
        Хм, не ожидала, что это будет так волнительно - целовать мужчину другого мира. Любимого мужчину… Я сошла с ума! Зачем я это делаю?
        Хорошо, что он спит!
        Нет, завтра же домой!
        Его мягкие губы вдруг ответили на мой поцелуй, полынное дыхание обожгло и очаровало, заставляя забыть обо всех мирах и параллелях.
        Куда это я собиралась?
        Кажется, он уже не спит!
        Целоваться вдруг стало совершенно неудобно. Губы Велии начали разъезжаться в улыбку, а затем он и вовсе начал тихо хихикать.
        Вспыхнув до кончиков волос, я грозно заглянула в его сияющие осенней зеленью глаза.
        - Ну и что ты здесь нашел такого смешного?
        Велия, смеясь, вдруг сгреб меня в охапку, сел на кровати и ехидно спросил.
        - Еще не надоело опыты ставить?
        Я опешила.
        - Какие?
        - Хм, как тебе поцелуи с существом из другого мира? - Велия достал из-за пазухи «Око Всевидящего» и весело мне подмигнул.
        Застонав от досады, я попыталась вырваться из его объятий, но он лишь сильнее прижал меня к себе.
        - Как ты смел подслушивать мои мысли, чудовище?!
        - М-м, - довольно промычал он. - Вообще-то это стало мне лучшей наградой за последний месяц, который я провел рядом с тобой!
        Заглянув в его глаза, я тихо спросила.
        - И…, ты все слышал?
        Он серьезно посмотрел на меня.
        - Ты знаешь, кое-что я бы хотел услышать лично от тебя.
        - Не дождешься! - буркнула я, окончательно смутившись, и снова дернулась, пытаясь выбраться из его объятий.
        Велия покачал головой.
        - Даже и не надейся! Я тебя никуда не отпущу!
        - Я плохо себя чувствую! - мне хотелось только одного, куда-нибудь провалиться! Зачем я позволила себе с ним такие вольности? Зачем?!
        - Врешь! - отрезал он. - Не надо меня бояться! Сегодня, хочешь ты того или нет, мы идем на бал устроенный моим отцом в вашу честь.
        Он снова прильнул к моим губам, но на этот раз «эксперимент» не получился. Я все время думала о его проклятущем амулете, и о том, какая я дура. Наконец, Велии это надоело. Выпустив меня из объятий, он ссадил меня на кровать, сам уселся передо мной на корточки и укоризненно заглянул в глаза.
        - Как тебе не стыдно, Тайна, портить все удовольствие? Какая разница, какие из твоих мыслей я услышал, а какие нет? Не все ли уже равно? А хочешь, я научу тебя пользоваться Оком и позволю услышать все мои мысли? Или, если ты так настаиваешь, сниму амулет! - он, вытащив из-за пазухи удивленно моргающий на нас глаз, небрежно повертел его в руках и снова спрятал под рубахой. - Поверь, целовать женщину, думающую вместо тебя об амулетах, верх издевательства! Так что….
        Легко поднявшись он, шагнул к гардеробу и с царским видом его распахнул.
        - За то время, пока ты делала вид, что умираешь, лучшие эльфийские портные сшили тебе все эти вещи. Выбирай самое лучшее платье и пойдем! Нас уже с нетерпением ждут!
        Я в нерешительности подошла и остановилась, окинув изумленным взглядом эту роскошь. Велия подтолкнул меня к огромному шкафу, набитому яркими тряпками.
        Интересно, зачем мне нашили столько вещей, если я завтра или послезавтра вернусь в свой мир?

* * *
        Покопавшись, я вытащила несколько нарядов и оглянулась в поисках ширмы. Велия, подперев голову рукой, удобно устроился на кровати. Заметив мой ищущий взгляд, он в недоумении приподнял брови.
        - Проблема?
        Я неуверенно кивнула.
        - Да, мне бы все это примерить?
        Он пожал плечами.
        - Ну, так примеряй, или может тебе помочь?
        Поперхнувшись, я решительно помотала головой.
        - Нет уж, я сама! А вот ты, лучше отвернись!
        Велия сделал удивленными глаза.
        - Ах, в этом дело, гм… поверь, тебе не стоит меня стесняться. Во всяком случае, предыдущее время ты не страдала подобной ерундой.
        Вспомнив себя в одной повязке на груди, я совсем смутилась, но решительно шагнула к нему.
        - Ухаживание за больной в течение некоторого времени, еще ни к чему не обязывает! Так что или ты выполняешь мои условия, или мы никуда не идем!
        Он скептически хмыкнул, явно не разделяя мою уверенность ни по одному из этих утверждений.
        - Ладно, тогда я пойду в этой хламиде и пусть тебе будет стыдно! - я одернула свое короткое больничное одеяние. Кстати оно мне даже стало нравиться.
        На этот раз хмыканье прозвучало оценивающе, окончательно меня разозлив.
        - Если ты сейчас же не отвернешься, я тебя выгоню из комнаты!!! - и чтобы угроза не была голословной, я ухватилась за край ближайшей подушки.
        Велия от души расхохотался.
        - Первый раз вижу такую бесподобную наглость! Мало того, что даже спасибо от нее не дождешься за бессонные ночи, проведенные у ее постели, так еще и меня из собственной спальни - подушкой!
        - Ну, я бы еще уточнила - у ее, или в ее постели! Как тебе не стыдно, так опорочить мое доброе имя? И ведь что обидно! Между нами - невинная дружба, а уже все думают невесть что! Кстати, а как насчет того, чтобы получить вначале звание магистра? - подбоченившись, я ехидно прищурила глаз.
        Его губ коснулась многообещающая улыбка.
        - Уже! Ты была права! Героев мало того, что не судят, так еще и награждают. Объединенный союз магов решил не ждать более подходящего повода, постановив, что я и так хорошо послужил этому миру и дал мне звание магистра, разрешив заниматься магией так, как я того пожелаю!
        «Угу, и не только магией…. Вот блин, дошутилась! И что мне теперь со всем этим делать?»
        Я, сделав над собой усилие, закрыла челюсть и, не глядя на него, промямлила.
        - Э-э, я конечно рада за тебя, теперь коронуешься, женишься и будешь жить долго и счастливо, но не мог бы ты сейчас все-таки отвернуться? И вообще, мы идем на бал или нет?! - смутившись до глубины души, и, желая сменить тему, я попросту разоралась на хохочущего мага.
        Насмеявшись, и даже смахнув невидимые слезы, Велия, наконец, поднял руки, показывая, что сдается, и покорно отвернулся. Я, наконец-то дорвалась до примерки шикарных, удобных, идеально сидевших на мне платьев, время от времени, оббегая кровать, чтобы показать тот или иной наряд лежавшему со скучающим видом Велии. А он, по-видимому, решил извести меня окончательно, с наглым видом критикуя все, что я надевала. То ему коротко, то цвет не подходит к моим глазам, то слишком длинно, то вульгарно. Наконец, выбрав длинное платье цвета морской волны строгого покроя с неглубоким декольте, я решительно его позвала. Он обернулся. Обласкав меня глазами, снова собирался скорчить недовольную физиономию, но мне эта примерка уже стояла поперек горла.
        - В общем так! Если тебе не нравится это платье, я снова надеваю ночную рубашку и иду в ней! Так как?
        Он все же скорчил недовольную физиономию, но, посмотрев в мое нахмуренное лицо, примирительно улыбнулся.
        - Тебе очень идет это платье!
        Я облегченно выдохнула.
        - А почему тебе не понравились другие наряды?
        Подойдя, он, взял мою руку и, прикоснувшись губами к моим пальцам, невинно пояснил.
        - Мне в принципе не нравится одежда, скрывающая твою истинную красоту.
        Пока я ошарашено хлопала ресницами, не зная: воспринять это заявление как комплимент или как повод для драки; он, как ни в чем не бывало, достал и протянул мне маленькую блестящую шкатулку.
        - Открой!
        Я нерешительно взяла ее.
        - Что, все-таки решил откупиться? - крышка с щелчком открылась и я не смогла сдержать возглас восхищения.
        На белом атласе лежали серьги, два кольца и диадема. Сделаны они были из голубоватого металла настолько тонко и изящно, что казалось, коснись, и серьги бабочками взлетят, а цветы на диадеме закроются. Небольшие драгоценные камни искрились и сияли, отражая лунный свет.
        - Это мне? - Я подняла восторженный взгляд на Велию.
        Он улыбнулся.
        - Давай помогу? - вытащив из шкатулки искрящуюся диадему, осторожно коснулся холодным металлом моей кожи и, убрав волосы, ловко застегнул.
        Я в восхищении смотрела на себя в большое синее зеркало, боясь поверить, что это - я.
        - Серьги? - он протянул мне ладонь, на которой лежала пара изящных сережек.
        - Давай я сама, - быстро застегнув сережки, я потянулась за кольцами, но Велия, вдруг захлопнув шкатулку перед моими пальцами, загадочно улыбнулся.
        - А это чуть позже!
        Я с наигранным равнодушием пожала плечами, всем видом показывая, что меня это не интересует.
        - Да, чуть не забыл. Вот эти туфли тебе просила передать Светлая. - Велия, достав из коробки черные изящные туфли, сам надел их мне на ноги. - Вот теперь, пожалуй, ты готова идти на бал! - поднимаясь, он с удовольствием оглядел меня с ног до головы.
        Из портала вышел эльф-посыльный.
        - Владыка, все собрались и ждут вас в тронном зале.
        Велия величественно кивнул эльфу, жестом отпуская того.
        - Владыка?! - удивленно переспросила я, поворачиваясь к колдуну. Он только пожал плечами.
        - Мы в городе эльфов, а здесь все наследники носят титул отца. Традиция, - и протянул мне руку. - Пойдем?
        Глава третья
        Брак - дело добровольное! Хочешь, не хочешь, а вступать придется.
        Народная мудрость
        В бальном зале толпилось множество народу. Гомон стоял такой, что мне захотелось зажать уши, но едва мы вышли из портала, как наступила тишина.
        - Велиандр! - к нам уже спешил Владыка. - Я так рад, что Воительница смогла прийти на наш праздник!
        Он галантно поцеловал мне руку и поднял на меня глаза.
        - Как твое здоровье, Тайна?
        - Спасибо, уже лучше!
        Как быстро меня утомило такое пристальное внимание к моей скромной персоне. Невежливо отодвинув Пентилиана, я шагнула мимо него к фонтану, у которого заметила о чем-то оживленно беседующих Светку и Баргу.
        - Похоже, она совсем поправилась? - услышала я позади себя радостный голос Пентилиана.
        - Более чем! - в тон ему ответил Велия.
        Светлана, заметив меня, как обычно собралась повиснуть на шее, оглашая окрестности воплем кяманчей, но передумала и просто ласково обняла.
        - Слава богу, ты выздоровела! Я, если честно, даже и не надеялась! Ты нас всех так напугала!
        - Ничего! Иногда, даже полезно! Больше ценить будете, - усмехнулась я и приказала. - Давайте, рассказывайте мне все подробненько с того момента, как я потеряла сознание!
        Я выжидательно посмотрела на Светку, затем перевела взгляд на хмурого Баргу.
        - Ну, вы тут общайтесь, а я пойду. Надо поговорить с Велиандром о его планах на будущее. - Барга, скупо кивнув мне, уже собрался затеряться в толпе, но тут я, не удержавшись, ляпнула.
        - Пойди, поинтересуйся! Судя по всему у него большие планы на свое будущее! Особенно после того, как ему дали «магистра».
        Барга, сощурив глаза, скользнул по мне внимательным взглядом и, ничего не ответив, ушел, а я затормошила Светку.
        - Ну, рассказывай, не тормози, а то я сейчас лопну от любопытства!
        - Ага! - хихикнула она. - Я тоже! Да, и что там дали Велии? Какого магистра?
        Я смутилась.
        - Да ничего особенного, просто в этом мире маги могут жить так, как им нравится, только получив это звание, а до этого они не живут - так, только пашут на свой народ. Никакой личной жизни! Понимаешь? - судя по сосредоточенно нахмуренным бровям, моя подруга абсолютно ничего не поняла из моих объяснений. Удивляясь ее тупости, я раздраженно выдохнула. - Ну, в нашем мире - это называется «обет безбрачия», дошло?
        Светка покачала головой.
        - Не дошло.
        - Он девственник, Света!
        У Светки отпала челюсть.
        - И это в двести с лишним лет?! Опупеть!
        Я ее решительно перебила.
        - Любопытство тоже в ряду его добродетелей, так что, давай выйдем на балконы! - мы со Светкой украдкой оглянулись на Велию. Он со скучающим видом стоял рядом с Владыкой и рассеяно кивал на то, что ему говорил Барга. Словно почувствовав наш взгляд, колдун обернулся, улыбнулся и послал нам воздушный поцелуй.
        - Ого! - Светка потащила меня сквозь толпу. - Пойдем-ка скорее! Очень не терпится узнать, отчего сегодня наш, более чем сдержанный маг, так изменился?
        К счастью на балконах никого не было. Светка уставилась на меня горящими глазами и потребовала.
        - Ну, рассказывай!
        - О чем? О том, как я лежала в отключке? Поверь - это не интересно! Кстати, ты даже ни разу не зашла меня навестить! - я обиженно надула губы.
        - Это я-то?! - вспылила Света, тут же забыв план моего допроса. - Да когда ты после обряда лежала три дня одна, я на секунду от тебя не отошла! Ой!
        Светка испуганно зажала себе рот.
        - Какого обряда? - насторожилась я.
        - Ну…, такого, чтобы ты быстрее выздоровела, - заюлила она.
        - А Велия где был?
        Светка, покраснев, с шумом выдохнула и, стараясь не попадать взглядом мне в глаза, пожала плечами.
        - Ну откуда я знаю, где был твой Велия. Может, день победы с гномами отмечал?
        - Хм, странно! Всегда, когда я приходила в себя, он был рядом!
        - Да! Потом он от тебя ни на шаг не отходил. Это точно. И никого к тебе не пускал! - облегченно хихикнула Светка. - Даже когда собрались его короновать, он не пришел на церемонию! Весь город собрался, а его нет. Ну, перепугались, конечно, кинулись искать, и нашли спокойно спящим у тебя под боком! Ох, Барга потом на него и матерился! А Велии все по барабану! Сказал ему, как отрезал: «тебе надо, вот и правь, а у меня сейчас дела поважнее имеются!»
        - Ну?! - я почувствовала, что у меня снова начинают гореть уши.
        - Баранки гну! С чего бы это он за тобой так ухаживал? - подозрительно прищурила на меня один глаз Светка. - Насколько я его успела узнать, могу сказать точно - этому хитрющему магу, вообще никто на этом свете не нужен. А тут вдруг такая забота! С чего бы это?
        Я равнодушно пожала плечами.
        - Ну, мало ли? Вдруг его наконец-то совесть замучила? Ведь я ему все-таки жизнь спасла! Да не смотри на меня так, неужели ты думаешь, что я ему нравлюсь?
        Побуравив меня пристальным взглядом, Светка довольно хрюкнула.
        - Я не думаю, а знаю! У меня на такие дела нюх! Да и совесть, немного по-другому мучает! Ты к нему все-таки присмотрись? Как-никак будущий правитель, ну и так, мужик видный, даром что колдун! И не смотри, что ему около трехсот лет! Может в этом мире это как-то лечиться? Ну и надо же исправлять его безбрачие, а за одно и твое?
        Я, поперхнувшись, закашлялась.
        - Сбрендила, что ли? Мне он, конечно, может и нравится, но вообще-то нам домой пора! Ты так не считаешь?
        Светка, вдруг обреченно вздохнула.
        - Вот и я говорю, что дома делать? Работать с утра до вечера за гроши, жить в квартире размером с комнатку здешней прислуги, и быстро стареть рядом с каким-нибудь алкоголиком или бабником? Да и то, если повезет! А здесь все по-другому! Сейчас мы - герои! Нас властьимущие любят! Смекаешь?
        Пришел мой черед удивляться.
        - И кто тебя, такой «властьимущий» любит? А? Колись!
        Смущенно опустив глазки, подруга выдала.
        - Вообще-то мне Владыка предложение руки и сердца сделал!
        У меня округлились глаза.
        - Владыка?! Так ему лет под тыщу! Поверь, это уже точно не лечится!
        Светка от меня только отмахнулась.
        - В этом мире возможности не соотносятся с возрастом! - и жалобно посмотрев на меня, заныла. - Ну, Тань? Ну, неужели же ты хочешь все это бросить? Ради чего? Как можно упустить такой шанс?
        - Как все запутанно-о! - протянула я. - Знаешь Свет, давай так! Ты мне рассказываешь, чем вся заварушка закончилась, а потом мы обсудим, как нам быть! О’кей?
        Светка, повеселев, начала.
        - Хорошо, слушай! Начну с того, как кинжал Славиана попал в тебя, и ты умерла, - Светка, кинув на меня быстрый взгляд, поправилась, - тебя смертельно ранило. Почти сразу же Велия активировал Сферу Света. Как у него это получилось, я не поняла. Мы с Баргой в это время пытались не дать вылезти из портала мерзкому волосатому гигантскому пауку с пятью пастями. Бр-р-р! - Светка передернулась. - Как вспомню, так вздрогну, а затем как шарахнет! Наступила полная тишина, и все залил ослепительный свет, который словно начал растворять темноту. Славиан растворился первым, потому что был рядом, а потом исчезло все его теневое войско вместе с генералами, порталами и самым последним исчезло то чудище, которое мы пытались загнать обратно. Из всего войска Славиана остались только Великаны в виде статуй, темные бесы, гоблюки ну и еще так, по мелочи. Свет их не уничтожил - они ведь принадлежат этому миру! В общем, вся эта шваль очень быстро чесанула от города, когда поняла, что их предводитель скоропостижно умер. Естественно гномы и горожане за ними побегали, перебили половину. Так сказать - сняли стресс!
        - Х-хороший способ снимать стресс! - хихикнула я и поинтересовалась, - Ну, а меня когда нашли?
        - Тебя никто и не терял! Велия, как только активировал Сферу, сразу открыл портал, тебя на руки и бежать! Ну а мы наблюдали все то, о чем я тебе только что рассказала.
        Я глубоко вдохнула напоенный ароматами цветов ночной воздух и, закрыв глаза, подставила лицо под льющийся дождем свет Луны. Наша миссия закончилась и теперь я должна была выбирать. Хотя, выбор, конечно, я сделала уже давно, но какой-то страх мешал мне в нем признаться.
        - Так значит все закончилось, Свет?
        - Угу! Так что будем делать, Танюх?
        Не открывая глаз, я тяжело вздохнула.
        «Н-да, проблема! С одной стороны мужчина, которого я люблю, с другой - реальность, которую ненавижу! Ужасно трудный выбор!»
        - Понимаешь, Свет, я так хочу, чтобы все, что происходит сейчас с нами, стало настоящим. Ведь мы с тобой там, в нашем мире действительно никому не нужны, а здесь…, здесь все так запуталось! Понимаешь? Я боюсь! Я не знаю!
        Светка не ответила, послышался легкий шорох и голос Велии у меня над ухом вкрадчиво произнес.
        - Хочешь - будет! Нужно только поверить в реальность того, кого хочешь!
        Я распахнула глаза.
        - Ты?! Опять подслушиваешь?
        На самоуверенном лице мага не появилось ни капли раскаяния.
        - Заметь, на этот раз «Око Всевидящего» не причем! И если бы ты не нежилась в лучах этого магического светила, - Велия кивнул на луну, - то увидела бы, как я вышел из портала, а Светлая, наоборот, в этот портал вошла, - хитро мне подмигнув, он продолжил. - Чтобы нам не мешать!
        - Интересно в чем? - я подозрительно покосилась на него.
        Велия задумчиво хмыкнул.
        - Может в этом? - и, притянув меня к себе, поцеловал.
        - Все! Хватит!! Отпусти!!! - чувствуя, что у меня начинают дрожать колени, а тело приобретает консистенцию киселя я, наконец, вырвалась и, не глядя в его встревоженные глаза, тихо произнесла. - Ты лишаешь меня решимости покинуть этот мир, но я должна. Должна уходить! Наша миссия закончена, ведь так?
        Велия встал рядом и, облокотившись на резные перила балкона, поднял голову вверх, задумчиво глядя на луну.
        - Ну и что ты молчишь?
        Не отрывая взгляда от ночного светила, он пожал плечами.
        - А что тут говорить? У каждого есть право выбора! Если тебе нужно вернуться - ты вернешься, если захочешь остаться - останешься. Я не могу навязать тебе свою волю, хотя и очень хочу! И не могу уберечь от ошибок, - он опустил голову и вдруг, усмехнувшись уголком рта, тихо произнес. - Поверь, я реален, как и тот мир, который я хочу тебе подарить. И еще, я хочу открыть тебе одну страшную тайну: выбор - это только иллюзия! За нас уже давно все выбрали, а мы просто пытаемся это осознать и смириться!
        Заглянув в его глаза, я убрала со лба серебристую прядь. Проведя рукой по его гладкой щеке, коснулась ее губами и улыбнулась.
        - Да, ты прав, ты настоящий! - поймав его внимательный взгляд, пояснила. - Просто мне иногда кажется, что все, что сейчас со мной происходит, мои галлюцинации. А так не хочется влюбляться в то, чего нет!
        - Поздно, Тайна, слишком поздно! - Велия подхватил меня на руки. Немного покружив, поставил на пол и серьезно спросил. - Ты станешь моей половинкой?
        Вот блин, приплыли! Я так и знала! И что мне теперь делать? Предложение, конечно, более чем заманчивое, но если меня не дай бог снова занесет в мой мир, я перееду жить в дурдом. Во всяком случае там я наверняка найду единомышленников, вернувшихся из других миров. Будет хоть с кем поговорить.
        Чувствуя, как у меня начинают пламенеть даже кончики волос, я все же нашла в себе смелость посмотреть в его желтеющие глаза и насмешливо фыркнула.
        - Интересно, кто ж сможет отказать обладателю таких ужасных глаз! А вдруг ты меня за отказ укусишь, и буду я в луностояние пугать случайных прохожих, освещая себе дорогу такими же жуткими глазами? - и жалобно попросила. - Велия, ну не смотри на меня так!
        - Не могу! - простонал он, давясь смехом. - А вот укусить, запросто! И в семейной жизни экономия - не нужно будет по ночам зря свечи жечь, если ты, не дай Всевидящий, согласишься!
        - В смысле? - грозно подбоченившись, я начала на него наступать. - Значит, как все время спать на моей кровати - это нормально, а как жениться - так в кусты? Все вы мужики одинаковые! Ну уж нет, маг Велиандр! Никуда я отсюда не уйду, ни в какой другой мир, пока не получу моральной компенсации! Которую, кстати, ты мне обещал!
        - О, боги, ну и жизнь мне светит! - Велия, хохоча, отступил к решетке, обнял меня и вдруг посерьезнел. Небрежно достал из-за пазухи знакомую шкатулку и, открыв, протянул. - Вот!
        С любопытством заглянув, я увидела все те же кольца.
        - И что?
        Вытряхнув их себе на ладонь, Велия пояснил.
        - Если ты захочешь оказать мне честь и стать моей, то это кольцо соединит нас, а это, - он отодвинул другое кольцо в сторону, - портал. Наденешь его и вернешься в свой мир. Навсегда.
        Он вопросительно посмотрел на меня, но я, покачав головой, попросила.
        - Нет, Вел, пожалуйста, только не сейчас, не сегодня! Я не хочу торопить события. Я должна подумать! А сегодня я хочу с тобой танцевать, радоваться ночи, празднику и вообще тому, что жива! Ты, помниться, как-то обещал научить меня танцам? Так вперед, выполняй угрозу!
        Велия широко улыбнулся, открывая портал.
        - Ну конечно, Великая! Мы будем танцевать всю ночь, и ты еще об этом пожалеешь! Да, и еще, даже не надейся, что я позволю тебе танец с Владыкой! В конце концов отец у меня один и рисковать им я не намерен. Он, бедолага, и так только недавно хромать перестал.
        Глава четвертая
        Бог простит мне. Это его работа.
        Heinrich Heine
        Велия выполнил угрозу, и мы ни на секунду не присели в эту ночь. Лишь когда рассвет погасил разноцветные звезды, и гости стали расходиться по домам, мы подошли к Владыке и, пожелав ему хорошего утра, растворились в портале. Едва войдя в комнату, я скинула туфли и в изнеможении рухнула на кровать.
        - Ну, я тебя предупреждал? - Велия, последовав моему примеру, упал рядом.
        - О чем?
        - Что ты пожалеешь о том, что напросилась на танцы!
        Я хмыкнула.
        - Да нет, все нормально, ноги не оттоптал, переломов не случилось. Так о чем еще жалеть? Разве что о том, что возможности не безграничны и все равно нам пришлось идти отдыхать?
        - Хм, ну если ты жалеешь только об этом, то я рад! - польщено улыбнулся он.
        - Ну отчего же только об этом! - я решила посыпать перцем свою лесть. - Вот если б было возможно выгнать тебя из этой комнаты, чтобы всласть выспаться на этой огромной кровати! Тогда бы на сегодня все мои мечты сбылись. Но ты же никуда не уйдешь?
        - Ха! - колдун возмущенно завис надо мной. - Ну, ты и наглая! Мало того, что я о ней забочусь, ночи не сплю, лечу, так она еще смеет выгонять меня из моей же комнаты?!
        Я сонно посмотрела ему в глаза.
        - Да ладно, оставайся! Что я, не человек, что ли, - отпихнув его, я сладко потянулась и, не удержавшись, добавила. - Вон там, на полу постели себе что-нибудь.
        Велия подозрительно засопел над ухом.
        Я скосила на него один глаз, проверяя, не сердится ли, но он, улыбаясь, лежал рядом, глядя на розовеющее сквозь листву утреннее небо.
        Кое-что припомнив, я села и серьезно попросила.
        - Вел, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос.
        Он отчего-то помрачнел, уселся рядом и сухо поинтересовался.
        - Что тебе нужно знать?
        - Понимаешь, сегодня вечером, когда мы со Светкой говорили на балконе, она обмолвилась, что вы проводили какой-то обряд. Якобы для того, чтобы я быстрее поправилась, но мне показалось, что она чего-то недоговаривает. Расскажи мне об этом подробнее?
        С каждым моим словом Велия все больше мрачнел. Подняв на меня усталый взгляд, он пожал плечом.
        - А что тут рассказывать? Клинок Славиана не только тебя ранил. Он был заговорен на «Абсолютную смерть». А это значит, что ты бы умерла, не вмешайся в это дело я. Владыка провел над нами обряд «Разделения жизни» и я попросил духа Хранителя помочь мне. Помнишь его? И он вернул мне тебя. Прости, но я не оставил тебе выбора! - он отвел глаза, вздохнул и невесело усмехнулся. - Ты - Половинка, предсказанная мне, моя Тайна, которая подарила мне мир, потому что до встречи с тобой я не жил! Ты стала для меня той единственной, которую я хотел бы видеть рядом с собой всю жизнь. Я не смог позволить тебе уйти.
        Он замолчал, глядя куда-то в сторону, а я, обалдев от его откровенности, только глупо хлопала ресницами.
        - Бывает! - не зная что сказать, ляпнула я и добавила. - Ну, ты не расстраивайся! Все образуется!
        Велия рассмеялся и упал на спину.
        - Да, поверь, я не сильно расстроен! А когда ты станешь моей женой, вообще расстраиваться будет некогда!
        - Это еще почему?
        - Потому что ты взбалмошная, непредсказуемая и задаешь столько вопросов, что все папашины мудрецы не смогут на них ответить! - фыркнул колдун. - В общем, этот мир ждет веселая жизнь!
        Понимая, что меня в очередной раз вежливо обозвали дурой, я обиженно замолчала, а Велия, любуясь листвой над нашими головами, снова заговорил.
        - Сегодня, после захода солнца назначили коронацию, - маг произнес это будничным тоном, но я почувствовала, что он волнуется. Заглянув в его глаза, я съехидничала.
        - А после захода, наверное, потому, что ты имеешь привычку спать до полудня в моей комнате?
        - Угу, и после полудня тоже бы не отказался. - Велия сладко зевнул, с хрустом потянулся и решительно добавил. - Вообще-то это моя комната! И, по-моему, Великая, нам надо как можно скорее пожениться!
        - Зачем? - удивилась я.
        - Тогда мы перестанем делить комнату! - с серьезным выражением лица заявил он, но на дне его кошачьих глаз вовсю резвились бесы. - Должно же быть в браке что-то приятное!
        Я, хихикнув, положила ему голову на грудь и поинтересовалась.
        - Так, значит, Барга вынудил тебя принять трон? А как же твоя свобода?
        Велия сразу погрустнел, а потом беззаботно махнул рукой.
        - Придумаю что-нибудь! - и вдруг, задумавшись, произнес. - Трон - это ведь не смертельно? А если ты мне поможешь выгнать всех оракулов и главных советников, то почему бы и нет?
        - Барга сильно изменился, тебе не кажется? - мне вспомнилось странное поведение целителя.
        Велия фыркнул.
        - Если честно, он уже замучил меня своими бреднями! Говорит, что одному его знакомому Оракулу было видение, будто ты, объединив, уничтожишь расы людей и эльфов! Обхохочешься! - Велия, подогнув под себя ногу, снова уселся на кровати.
        Озадаченная таким раскладом я села рядом, и, затаив дыхание, приготовилась слушать, но он только махнул рукой.
        - Не обращай внимания. Он просто очень хочет создать величайшее государство людей. Спит и видит себя на троне, но не имеет возможности править законно! Поэтому и решил загребать жар моими руками. Ну, ничего! Мы с тобой его исправим!
        - А при чем тут я?
        Велия, обняв меня за плечи, шепнул на ухо.
        - Ты даже не представляешь, насколько ты здесь причем. Барга понимает, что если ты будешь рядом со мной, то из-за моего, как ты выражаешься - «пофигизма» и твоей непосредственности, построение грандиозной империи отложиться еще на неопределенное количество лет!
        - А, ну тогда ладно! - я, смущенно зевнув, улыбнулась. - Прости, но я так устала, что у меня уже нет сил находиться в этом мире!
        Я улеглась на бок, закрыла глаза и уже в полусне почувствовала, как Велия накрыл меня одеялом, и, обняв, лег рядом.
        Глава пятая
        Благополучие любого союза держится на шести составляющих: первая - это судьба, остальные пять - это доверие.
        Неизвестный
        В полдень меня бесцеремонно растормошили.
        - Какого…. - начала, было, я, не открывая глаз.
        - Такого! Нечего дрыхнуть! Сегодня коронация, а у нас ничего не готово! Великоград еще толком в порядок не привели! А она спит!
        От такой отповеди мои глаза открылись сами собой.
        Светка ракетой носилась по комнате, многозначительно поглядывая на живописный беспорядок на кровати, затем остановилась возле гардероба, разбирая сваленные в кучу вещи.
        - Собирайся! - какая-то желтая тряпка прилетела в лицо. Подняв, я ошарашено ее оглядела и запустила обратно.
        - Я это не надену! - категорично заявила я.
        - Вот блин, еще не княгиня, а туда же! Тогда надевай вот это!
        Вторую тряпку, пардон, платье, я забраковала тоже.
        - Слушай, подруга, ты лучше сядь и успокойся! Посмотри, на мне чудесное платье! Зачем же искать другое?
        - Да оно как из жо…. - Светка плюхнулась рядом со мной на кровать. - Ладно, хочешь, оставайся в нем! Слушай, неужели это все, правда?
        - Что? - я с непониманием посмотрела на нее.
        - Ну, свадьба! Сегодня после коронации. Твоя и Велии!
        Я в изумлении вытаращила на нее глаза.
        - Кто тебе это сказал?!
        - Владыка! Сегодня весь Винлейн на ушах и Великоград тоже! Хева уже готовит для вас королевские покои.
        - Зачем?
        - Тань, ну ты уже проснись, а? Хочешь сказать ты об этой свадьбе ни сном, ни духом?
        Я ухватилась за голову руками и немного покачалась из стороны в сторону.
        - Так. Ладно, верю! Ни сном, ни духом!
        - Почему Велия ничего мне об этом не сказал! Мы вчера с ним долго обо всем говорили, но только не о том, что сегодня у нас свадьба!
        - Не переживай, скажет еще, день длинный! Что ты расстроилась? - успокоила меня Светлана.
        Мы задумчиво помолчали и дружно выдали.
        - Офигеть!!!
        Затем захохотали. Я, резко помрачнев, замолчала первой.
        - Истерика! - искоса поглядывая на меня, констатировала Светка и засобиралась. - Ну, ты тут приводи себя в порядок, а я пойду, помогу им там все подготовить!
        Я не ответила, задумчиво глядя в пол, и Светка, не дожидаясь моего ответа, унеслась. Еще немного посидев, я умылась, причесалась и, перерыв весь гардероб, одела длинное стального оттенка платье с довольно глубоким декольте и двумя смешными карманчиками по бокам. В принципе пойдет! Будем считать, что ни о какой свадьбе я не слышала! Для начала найду Велию и вытрясу у него все планы касательно сегодняшнего вечера.

* * *
        Куда я только в тот день не забрела. На базар, где торговали блестящими тканями, странными животными, фруктами, цветами и еще кучей всяких вкусностей и полезностей. И в библиотеку, где на меня вытаращились, как благородные дамы на таракана, десятка полтора солидных эльфов и эльфиек, в задумчивости пытающихся проникнуть в смысл жизни, сидя за ветхими томами. Правда, судя по томным глазам женщин, читали они отнюдь не философские трактаты. Ойкнув и извинившись, я снова поспешила в портал, гадая, куда меня вынесет на этот раз.
        На этот раз мне крупно повезло! Я вышла прямехонько на важное совещание. Из маленькой комнаты, в которой я оказалась, открывалась большая зала, где за огромным овальным столом дремали десятка три эльфов. Во главе стола возвышался Владыка, что-то монотонно читая на ильениррье.[18 - Когда же я наконец-то выучу этот язык?] Рядом с ним, сложа голову на руки, сидел Велия, усиленно делая вид, что внимательно его слушает. Мне даже показалось, что я услышала легкий храп. Похоже, ни я одна сегодня не выспалась.
        Я сделала шаг, чтобы пройти, но два высоченных эльфа скрестили передо мной длинные золоченые пики.
        - Госпожа, вам сюда нельзя! Здесь особо секретное совещание и никого впускать не разрешено!
        Я так на них посмотрела, что любые нормальные мужики уже давно бы исчезли, чтобы не нарваться на крупные неприятности, но эти двое, совершенно не понимая, что их ждет, только вежливо улыбались.
        - Я не поняла! Меня, Великую, и невесту во-о-он того белобрысого хмыря, не пускают на сборище пенсионеров?! Интересно, а что такого важного можно обсуждать в тысячу лет? Изобретение специальных подгузников, впитывающих песок?
        Подбоченившись, я выпалила всю эту ахинею и злорадно улыбнулась, наблюдая, как здоровый розовый цвет на лицах эльфов сменяет зеленоватая бледность.
        - Но, госпожа? - эльф посмелее еще пытался исправить положение, но его более мудрый товарищ, заглянув в залу, уже что-то встревожено лопотал Владыке.
        Пентилиан уже и сам, заметив бедствие в моем лице, спешно пихал в бок сладко спящего сына. В результате его усилий тот чуть не грохнулся под стол. Выпрямившись, он продрал глаза и вопросительно посмотрел на отца. Владыка, что-то шепнув, кивнул на меня. Велия удивленно обернулся, расцвел в улыбке и, выйдя из-за стола, со всех ног бросился ко мне.
        Стражники расступились.
        - Тайна, как ты меня нашла?! И главное опять так вовремя! - Велия, на глазах у изумленной публики нежно поцеловал мою ладонь и, обняв за плечи, повел к порталу.
        - Что, не дала поспать? - промурлыкала я, когда мы вышли в длинный, утопающий в зелени, пронзенный солнцем коридор.
        Велия, немного смутившись, махнул рукой.
        - Успею! - он, внимательно посмотрев на меня, машинально дотронулся до спрятанного на груди амулета. - Что-то случилось?
        Я пожала плечами.
        - Пока еще нет! Да, кстати, ты мне случайно не напомнишь, а то я забыла, у нас с тобой на какой день свадьба назначена?
        - У нас с тобой?! - видя искреннее изумление на его лице, я, отступив на шаг, подержалась за голову, подозревая, что вчерашний вечер мне только приснился.
        - А что, нет? - Ощущение себя в роли круглой дуры усилилось.
        Чтобы ненароком ни вспомнить еще чего-нибудь эдакого, я решила, что сейчас самое время отсюда смыться, но тут Велия весело рассмеялся.
        - Как легко тебя можно провести! Я же просто пошутил! А ты и вправду подумала, что у тебя не все в порядке с головой?
        - То, что я подумала, это мое личное дело! А ты, на будущее запомни, еще раз так пошутишь, и будешь искать меня за тридевять земель в тридесятом царстве.
        Велия, притянув меня к себе, покачал головой.
        - Боюсь, что теперь ты от меня так просто не избавишься! - и словно не замечая нехорошего блеска в моих глазах, добавил. - Когда-нибудь, ты сама меня найдешь, Великая.
        - Брось мне зубы заговаривать! Я хочу понять, что происходит, а ты вертишься, как уж на сковородке! - разозлилась я, выскальзывая из его объятий. - Почему два города готовятся к нашей свадьбе, а я узнаю об этом последняя. Да еще и не от тебя, а от Светки, чтоб ее! Что, так трудно было предупредить меня утром после бала, или когда проснешься? Нет! Ты предпочел тихонько смыться, предоставив мне все узнать самой! Да, ты, ты…
        Я осеклась, глядя в изумленное лицо Велии.
        - Ты не знал?!
        Он хмыкнул, пригладил волосы и, покосившись на меня, улыбнулся.
        - Нет, но то, что готовятся - мне нравится! Надеюсь, ты когда-нибудь согласишься. А когда, говоришь, свадьба?
        - Вел, я не сказала тебе вчера «да», я сказала «подумаю», а это разные вещи! И вообще, зачем я тебе?
        Велия пожал плечами.
        - Значит, ты не выйдешь за меня? - мне почудилось в его голосе облегчение.
        Прищурив глаза, я испытующе посмотрела на него и возмутилась.
        - Нет, я не поняла? Ты что, не хочешь на мне жениться?! После всего того, что ты мне тут наговорил?!! После того, как спал на моей кровати почти месяц?!
        Он иронично приподнял бровь.
        - А что, совместный сон к чему-то обязывает? К тому же, ты мне только что сказала «нет»!
        - Я сказала - «да»!
        - «Да» - в смысле ты выйдешь за меня, или «да» у тебя еще что-то означает?
        - Так! - не выдержала я. - Хватит! Или женись или отправляй меня в мой трижды отраженный мир! Я понятно изъясняюсь?
        Велия обреченно вздохнул.
        - Понятно! - и подумав, добавил. - Это, наверное, отец решил убить одной стрелой двух бесов! Так сказать, чтобы я уже никуда не дернулся. Понимаешь…
        Не слушая его объяснения, я его перебила.
        - Скажи, ты меня любишь? - Велия осекся и, не сводя с меня глаз, промолчал. Я продолжила. - Тогда, на драконе, ты сказал, что не сможешь без меня - это правда? А если все это - твоя очередная интрига, то лучше, действительно, отправь меня домой. Пусть все произошедшее со мной будет для меня красивым, опасным, интересным сном.
        - А как ты сама чувствуешь? - мне не понравилось, что он ответил вопросом на вопрос.
        Я опустила глаза.
        - Не знаю! Иногда я тебя не понимаю.
        Велия, шагнув ко мне, грубо встряхнул меня за плечи и зло заговорил.
        - Ты все знаешь и все понимаешь, только не можешь понять и смириться с тем, чего хочешь! Ты, словно нищий, цепляющийся за медную монету, вцепилась в свой дурацкий мир, боясь хоть на секунду открыть глаза и увидеть все то богатство, которое тебя окружает! Если ты боишься остаться и жить в этом мире княгиней и моей избранницей, я не стану тебя неволить. Я отпущу тебя в твой мир, хотя ты достойна большего, чем та монетка, которую ты так боишься выпустить из рук! Ты меня понимаешь?!
        Тут я не выдержала и, уткнувшись ему в грудь, всхлипывая, торопливо заговорила.
        - Я очень боюсь тебя потерять и в тоже время боюсь поверить во все, что ты мне говоришь! Потому что, если в один ужасный миг я проснусь дома, в одиночестве, на своем стареньком диване, а тебя в моей жизни нет, не было и никогда не будет - я сойду с ума или просто утоплюсь, потому что уже не смогу жить так, как раньше!
        - А как насчет того, что я подлый, наглый и еще много чего в таком же духе?
        - Я тебя перевоспитаю!
        - А то, что я «пуляюсь» пульсарами и молниями?
        - Наверное, это тоже пригодится - по утрам яичницу жарить, - подняв на него глаза, я улыбнулась сквозь слезы.
        - А еще у меня глаза в темноте светятся! Правда, не всегда! - вдруг усмехнулся он, мягкой ладонью бережно вытирая щеки, и серьезно добавил. - Ничего не нужно бояться, если не хочешь, чтобы вся жизнь прошла мимо. Не хочешь жить со мной - живи одна, но под моим присмотром! И в этом мире! - жестко отрезал он и, не слушая мое мяуканье, чуть слышно добавил. - В другом мире ты больше не нужна.
        - Нет, одной мне жить уже надоело! Слушай, Вел, а может, мы все-таки поженимся? - невинно поинтересовалась я. - Так сказать, чтоб совместить приятное с полезным?
        У Велии глаза полезли на лоб.
        - Ну и жизнь мне предстоит с такой женой как ты! Не соскучишься! - фыркнул он и, напустив на себя задумчивый вид, протянул. - Да что-то даже и не знаю! Нужно мне это или нет? Почти триста лет жил спокойно, зачем мне сейчас эта головная боль? Хотя, может и пригодишься. Будешь меня время от времени спасать от государственных дел!
        Я сделала попытку придушить этого хохочущего изверга, тем самым избавив мир от короля-колдуна, но как всегда потерпела неудачу. Пришлось целовать этого мерзкого интригана.
        - М-м-м, я не против такого обращения, дорогая, оно подойдет мне больше всяких телячьих нежностей, - промурлыкал Велия, выпуская из пальцев Амулет Всевидящего.
        - Ты опять не снял этот паршивый амулет?! - вспылила я, собираясь высказаться за свободу мысли, но он опять не дал мне договорить.
        Тут позади нас раздались аплодисменты, выстрелом прозвучавшие в тишине зала, и голос Барги заставил нас шарахнуться друг от друга как нашкодивших котят.
        - А я думаю, что еще за бредни! Все, помимо коронации в поте лица готовятся еще и к свадьбе. Вел, дружище, не слишком ли много для одного дня?
        Велия недовольно нахмурился.
        - Я так решил, Барга! Или ты хочешь внести изменения в мои планы?
        - Да ради бога, Вел! Но зачем сразу жениться? Дай Тайне время осмотреться, привыкнуть к жизни без войны, отойти от ранения. Зачем сразу принуждать ее к замужеству? Тем более, ты даже не представляешь, сколько времени нужно уделять молодой жене! А сейчас нужно восстанавливать Великоград и укреплять трон людей, да и еще много дел накопилось!
        - А я успею! - Велия так многозначительно подмигнул мне, что я даже засмущалась. - Тем более, она не против осмотреться в этом мире сидя на троне. Так что спасибо за заботу, Барга, но мы уж как-нибудь без советников обойдемся!
        - Как скажешь! - Барга церемонно поклонился. - Я могу идти?
        От ледяного тона целителя можно было замерзнуть. Велия, наклонившись, нежно меня поцеловал и, обращаясь к нему, небрежно произнес.
        - Ты в Великоград? Возьми с собой мою невесту! - Барга еще раз поклонился, и уже повернулся к порталу, но колдун его остановил. - Да! И еще! Сохрани это до сегодняшнего вечера!
        Велия протянул Барге коробочку с кольцами. Тот с достоинством кивнул.
        - С радостью!
        - Ну, до вечера, княгиня? - Велия остался стоять, глядя, как мы идем к порталу. Я не выдержала и, обернувшись, назло Барге послала ему воздушный поцелуй. Баргу это явно покоробило, но он, не подав вида, заботливо произнес, приглашая меня в портал.
        - Прошу!
        Глава шестая
        То, что мы видим, зависит от того, куда мы смотрим.
        Леонид Леонов
        Пока мы шагали из портала в портал, добираясь до городского перехода, Барга с любопытством поглядывал на меня и, наконец, решившись, спросил.
        - Как здоровье, Великая?
        Я даже застонала от оригинальности этого вопроса.
        - Барга, я тебя умоляю! Меня так уже утомили этими расспросами, словно все вдруг стали целителями, а я единственным пациентом в этом мире!
        Барга криво усмехнулся.
        - Бывает! Кстати, хотел спросить - тебя больше домой не тянет?
        Я вздохнула и задумалась.
        - Барга, я не знаю! Я чувствую, что нужна здесь, нужна Велии! А там? Кому я нужна там? Даже кот Васька и тот нагло сбежал!
        Интонация Барги изменилась: из просто дружелюбной, она стала дружелюбно-сочувствующей.
        - Великая! Я хотел с тобой поговорить, чтобы уберечь тебя от ужасной ошибки! Если ты думаешь, что Велиандр любит тебя, то ты сильно ошибаешься! Он расчетлив и мудр. Знаешь, через скольких он перешагнул в достижении целей? И он - не человек! Его невозможно понять! Ты всегда будешь чувствовать себя пешкой в его игре!
        Я равнодушно продолжала идти к главному порталу, стараясь не показать Барге, как меня заинтересовала его речь. А тот уверенно продолжал.
        - Я не хочу причинять тебе боль, Великая, но предложение, сделанное тебе принцем Велиандром не более чем дань и холодный расчет! - не утерпев, я кинула на него быстрый взгляд. Барга, радуясь, что привлек мое внимание, торопливо заговорил. - Ты спасла ему жизнь! Даже больше чем жизнь - ты спасла ему корону! Начну сначала, чтобы ты поняла, что все сказанное мною - правда! Думаешь, зачем он призвал вас в наш мир, зачем все это затеял? Думаешь наша победа - дело случая? Нет! Он знал исход этих событий с самого начала! Он знал, что ты должна погибнуть, спасая его! Пророчество насчет взаимной любви, конечно, тоже существует, но только как приманка! Он знал, что Сферу Света активирует кровь призванного и чтобы выиграть эту битву, он готов был пожертвовать тобой, а сейчас, когда ты, как ни странно, выжила, решил тебя по-царски, с размахом наградить, так сказать, за хорошо выполненную работу!
        Барга остановился возле портала и внимательно посмотрел на меня.
        - Интересно и как? - моей язвительностью можно было задохнуться, но Барга этого, казалось, не заметил.
        - Сейчас, самая лучшая награда для тебя, влюбленной дурочки - он сам, ну и все, что к нему прилагается! Власть, деньги и, конечно же, этот мир! Став частью его, ты сможешь жить так же долго, как и все мы! Согласись, это шикарная награда!
        Я согласно кивнула, понимая, что мое настроение смыли в канализацию.
        - Один мой знакомый оракул выдал новое пророчество, когда ты была между жизнью и смертью!
        - У-у, и какое? - моей иронией можно было отравиться, но, наверное, Барга имел противоядие.
        Он покосился на меня, видимо, удивляясь моему равнодушию.
        - Дословно не помню, но смысл таков, что, «выбрав себе королеву из отраженного мира, он достигнет всего, о чем мечтал». Понимаешь? Это пророчество говорит о том, что с твоей помощью он станет легендарным королем! И он знает об этом пророчестве! И еще, - Барга запнулся, - тогда, в комнате няньки Хевы, ты услышала наш разговор и истолковала по-своему, а я тем вечером, всего лишь пытался убедить его оставить тебя в покое! Ты всего лишь пешка в его руках, впрочем, как и я. Но у тебя, в отличие от меня, есть преимущество. Ты можешь освободиться из-под его ига и уйти. Прожить свободную и счастливую жизнь, а я буду вынужден всю жизнь служить ему!
        - А если я хочу прожить свою жизнь здесь, под его, как ты выражаешься - «игом», терпеть его «издевательства»? Дай бог, чтобы от этих «издевательств» у нас было детей штук пять, не меньше! Короче, считай, что я мазохистка!
        Чувствуя, как меня охватывает гнев, я посмотрела Барге прямо в глаза. Он, не опуская глаз печально вздохнул и тихо произнес.
        - Я понимаю! Ты сейчас мне не веришь. Думаешь, что я лгу! Но потом, когда ты поймешь, что я был прав, я уже ничем не смогу тебе помочь. Он убьет твою душу, твое сердце. Пойми он - полукровка, а им нельзя доверять.
        - Так почему же ты с ним?
        - Нас связывает долг крови. Когда-то давно он спас мне жизнь, а у целителей есть такое поверье: тот, кто спасет твою жизнь - твой хозяин. Я ему нужен. Вот он меня пока и держит рядом. Беги, Тайна, ты даже не представляешь в какой ты опасности!
        Я отвернулась, не в силах видеть стоявшие в его льдистых глазах слезы, и, словно не замечая бьющую меня дрожь, попросила.
        - Выведи меня в Великоград!
        - Подожди! Велия, как ты видела, отдал мне перстни, а я отдам их тебе. Сделай выбор сама!
        Равнодушно кивнув, я смотрела, как он высыпает себе на широкую ладонь два изящных кольца.
        - Этот - открывает портал между мирами, а этот - заберет твою свободу, навсегда сделав собственностью полукровки.
        Не глядя, я смахнула перстни в шкатулку, зажала ее в руке, гордо выпрямилась и бросила.
        - Сделай то, что я приказала!
        На мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнула ярость. Он согнулся в низком поклоне.
        - Как прикажешь!
        Взяв мою руку потными пальцами, он шагнул в портал.
        Глава седьмая
        И если так случится, как теперь
        Теперь, когда весь мир со мной в раздоре
        Будь самой горькой из моих потерь
        Но только не последней каплей горя.
        Уильям Шекспир
        Оказавшись в саду Великограда, я села на лавочку возле фонтана. Барга, не проронив больше ни слова, исчез. Сколько я так просидела, не знаю, глядя в равнодушное синее небо, спешно окрашивающееся красками заката, удивляясь какой-то пустоте в своей груди. Словно там, где билось сердце, теперь наступила тишина. И от этой тишины еще больше хотелось выть, кричать, лазить по стенкам, кого-нибудь убить, но я сидела, равнодушно следя слезящимися глазами за раскаленным красным шаром, опускающимся к горизонту. Единственное, что спасало от истерики, грозящей поглотить всю меня, это крошечный лучик надежды на то, что мне сегодня зачем-то искусно вешали на уши длинную лапшу. Чувствуя, что схожу с ума от таких мыслей, я решительно встала и пошла бродить по дворцу.
        Везде царила суматоха и праздничное настроение. Что и говорить! Люди истосковались по правителю и резво приводили дворец в порядок. Уже блестели отполированные светильники. Резные двери радовали глаз свежей позолотой. В натертых до блеска полах можно было запросто увидеть свое отражение и везде в огромных напольных вазах, стояли букеты цветов, смешивая свои ароматы с дивными ароматами, доносившимися из кухни. Мой рот мгновенно наполнился слюной, как только я вспомнила, что не ела со вчерашнего вечера. Да и то, на балу я съела только гроздь винограда, отобранную Велией у нерасторопного слуги.
        Решив не расстраивать себя воспоминаниями, я неторопливо брела по коридору, от нечего делать, разглядывая висевшие на стенах картины и, то и дело, наталкиваясь на дородных дамочек, с усердием натиравших и без того блестящие полы.
        Вдруг в мой локоть вцепились крепкие пальцы.
        - Что ты, деточка, делаешь здесь одна? Не нужно ходить в одиночестве! Где Велия? Бросил тебя в такой день, вот я ему покажу, негодному мальчишке! - удивленно обернувшись, я увидела Хеву. Беззубо улыбаясь, нянька поманила своей пухленькой ручкой, подождала пока я к ней наклонюсь и зашептала в ухо. - Ты, деточка, какой цвет любишь?
        Я непонимающе нахмурилась.
        - В смысле?
        - Ну, цвет тебе какой нравится?
        - Серо-буро-малиновый в крапинку!
        Бабка недоуменно на меня посмотрела и замотала головой.
        - Нет, такой я не знаю! Выбирай, какой цвет тебе нравится: красный, аль синий или зеленый?
        Раздраженно пожав плечами, я резко спросила.
        - Что-то я не пойму, что вам от меня надо?
        Бабка, разочаровавшись в моих умственных способностях, только покачала головой.
        - Ну, пойдем! Хоть и нельзя сейчас показывать, но как тогда тебе угодишь? Прям беда с тобой! Цвета не знаешь! Это ж надо!
        Не выпуская локоть, она засеменила впереди меня. Подойдя к высоким золоченым дверям, по-хозяйски их распахнула и завела меня в большой, красивый зал. Не дав оглядеться, быстро потащила дальше. В конце зала, открыв двери поменьше, пропустила меня вперед. Я вошла и ахнула.
        Я оказалась в «небольшой» (примерно метров семь на семь) комнате, вернее спальне. Она была сделана в золотисто-розовых тонах и утопала в цветах. Почти весь, натертый до блеска пол покрывал светло - коричневый пушистый ковер. Посреди всего этого великолепия стояла резная кровать, примерно метра три на три. Хотя, кроватью это чудовище назвать было трудно, здесь больше бы подошло несколько иное название…. Чуть дальше, за полукруглыми стеклянными дверями виднелся балкон, увитый виноградом.
        - Ну, как? Годится? - Хева просто лучилась счастьем.
        - В смысле? - осторожно поинтересовалась я.
        Бабка, нахмурившись, вздохнула, поражаясь моей непролазной тупости.
        - Это - королевская спальня. Но здесь никто не жил с тех пор, как король Эдьярд умер. Я сделала ее для вас. Для тебя и молодого господина.
        - Нда-а! Неплохо! С пивом потянет! - я оглядела эти хоромы уже совсем другим взглядом и поинтересовалась у замершей от такой наглости няньки. - А причем тут мой любимый цвет?
        Бабка отмерла, улыбнулась и поманила меня за собой. В углу спальни я заметила две небольших двери. Хева распахнула одну из них, и мы вышли в небольшой полукруглый зал, в котором находилось десять или пятнадцать маленьких дверей.
        - Это детская. Ты скажешь мне цвет, и я подготовлю одну из этих комнат для вашего первенца.
        Мне вдруг сделалось худо. Судорожно сглотнув, я кивнула на огромное количество дверок.
        - А это что, такой план-подряд для всех ваших королевских семей?
        Хева улыбнулась.
        - Ну, если Всевидящий будет к вам добр….
        Я обреченно закашлялась.
        - Ага! Если ваш Всевидящий будет к нам не добр, то я ограничусь пятью-шестью наследниками, а если будет добр, то мне грозит усиленная ясельная группа?! Неплохо! А в вашем мире есть средства контрацепции?
        Хева, не слушая мой истеричный бред, с умным видом выдала.
        - Новая жизнь зависит от вашего желания, но все же каждому Властителю нужно думать о нас смертных и позаботиться о том, чтобы этот мир получил достаточно много мудрых правителей!
        - Ага, чтобы потом все они перекоцали друг друга в борьбе за власть?
        Хева пожала плечами.
        - Как воспитаешь!
        Я хмыкнула, поражаясь ее доводам, и в шоковом состоянии поплелась на выход, подальше от всего этого великолепия.
        - Так какой цвет тебе нравится, госпожа? - Хева, ожидая ответа, стояла на пороге в детскую.
        Понимая, что нянька не отстанет, я бросила.
        - Цвет морской волны!
        - Это хорошо! - обрадовалась старуха. - Сначала должен быть наследник!
        Глава восьмая
        Когда чаша терпения переполняется, ничего не остается, как хлебнуть лишнего.
        Неизвестный
        Не успела я шагнуть в коридор, как на меня кто-то налетел.
        - Ой, извини, Великая, я тебя в платье и не узнал!
        Обернувшись, я столкнулась нос к носу с Ларинтеном.
        - Привет, алкоголик, как дела? Как самочувствие? С утра не трясет?
        Эльф икнул и довольно улыбнулся.
        - Уже нет! А ты что без присмотра такая хмурая бродишь? Где наш «прынц» наследный шляется? Бросил в одиночестве такую красавицу!
        Ларинтен сделал попытку приобнять меня за талию, из чего я сделала выводы о том, что эльфа уже точно не трясет, но скоро начнет качать!
        - А тебе не кажется, что для подобных жестов ты мало выпил? И, по-моему, ты к женщинам равнодушен? - я вопросительно выгнула бровь.
        - Да-а? - удивился он и задумался. - А-а, ну, вообще-то да!
        Ларинтен еще раз икнул и снова посмотрел на меня.
        - Так где, говоришь, наш Велиандр?
        Я мрачно улыбнулась.
        - Мы с ним бродим по разным баррикадам, так что я не в курсе, где ваш «прынц»! Наверное где-то с Баргой опять интриги плетет!
        Ларинтен перестал икать и абсолютно трезвыми глазами внимательно посмотрел на меня.
        - А я слышал о свадьбе? Или это я по-пьяни что-то напутал?
        - Напутал! - мрачно кивнула я.
        Эльф сгорбился и вздохнул.
        - Вот ведь! - произнес он, не глядя на меня. - Так значит, ты в свой мир собралась, да? Жалко Вела! Как он без тебя? Считай, впервые за столько лет влюбился, а ты бежать?
        Он поднял на меня слезящиеся глаза и с жаром зашептал.
        - Тебе наверное про него что-нибудь наговорили? Или может, ты его глаз испугалась? Не верь и не бойся! Все это происки врагов! - и вдруг улыбнулся. - А знаешь как он тебя люби-и-ит!!! Недавно мне говорит: «Знаешь, Ларя, жить я без нее не смогу!». Вот!
        Я, глядя в его страдальчески сморщенное лицо, не выдержала и расхохоталась.
        - Это в какой по счету галлюцинации он тебе привиделся, алкоголик? Похоже, перепил ты сегодня, Ларинтен! Это ж надо такую чушь сморозить!
        Эльф строго на меня посмотрел, обиженно развернулся и, уходя, заявил.
        - Может я, как ты выражаешься, алкоголик, но единственный мой талант, который я никогда не смогу пропить, видеть настоящие чувства живых! - и быстро зашагал по коридору.

* * *
        После встречи с эльфом на меня вообще напала жуткая тоска. Я бесцельно скиталась по коридорам, путаясь у всех под ногами. Пару раз достала шкатулку, полюбовалась на кольца и снова спрятала в карман, не зная, что выбрать. После слов Барги, руки так и чесались надеть кольцо портала и эффектно послать этот мир ко всем чертям с моей первой любовью. Но, словно внутри чей-то голос останавливал, просил подождать, не торопиться, не наделать глупостей, от которых будет плохо всем и в первую очередь мне самой. Вспомнив об Амулете Всевидящего, я лишь повертела его в пальцах и, не решившись воспользоваться, спрятала за пазуху. Нет, сначала нужно увидеть Велию, поговорить с ним и, если в его ответах мне что-то не понравится, отдать обручальный перстень и, надев кольцо портала - исчезнуть.
        От всех этих мыслей у меня заныл висок, и последние полчаса я просто бесцельно бродила по дворцу, кое-как таская на плечах распухшую голову.
        - Привет, подруга! - ко мне незаметно подкралась Светка. - Вот ты где! Рада? Что, не терпится? Скоро вечер!
        Покачав головой, я отвернулась, скрывая слезы.
        - Не знаю как ты, а я возвращаюсь!
        Светка, возмущенно шипя, развернула меня за плечо.
        - Ты что сдурела?! Опять начинаешь! Бросить все это ради чего? Кому ты там нужна? А ты подумала о Велии? Подумала, каково ему будет снова потерять тебя?! Ведь он любит тебя, дурочка!
        Тут меня прорвало. Не замечая слез, я с яростью посмотрела ей в глаза и ровным тоном произнесла.
        - Нет. Ты ошибаешься. Мы ему были нужны только для того, чтобы выиграть эту войну. Вот и все, дорогая подруга! Больше мы ему не нужны! Все! Понимаешь?!
        Светка растерянно покачала головой.
        - Если честно, то нет! Ну-ка рассказывай!
        Я истерично всхлипнула.
        - Мне Барга все сегодня рассказал. О предательстве Велии, об его далеко идущих планах. Я ему не нужна. Он меня использовал и даже готов был пожертвовать мной, чтобы победить в этой войне. Ты представляешь, по его плану я должна была…. Эй, эй! Ты чего?
        Я никогда не видела подругу в таком бешенстве. Истерично захохотав, она затрясла меня и влепила такую пощечину, что на мгновение мне показалось, будто мои глаза вылетели и повисли рядом, удивленно помаргивая. Я остолбенела. Не сводя с меня горящих глаз, она торопливо заговорила.
        - Об этом мало кто знает, а всех кто знает, Владыка просил принести клятву молчания. Нельзя, чтобы оракулы узнали о том, что пророчество сбылось. Иначе они быстро найдут способ все вернуть на круги своя! Уж не знаю почему, но они бояться измененного пророчества. Исправленного Велией. И не думай ничего плохого. Просто он не хотел, чтобы ты обвинила его в том, что он не оставил тебе выбора. Но раз ты не видишь очевидного, я нарушу клятву и все тебе расскажу. Когда кинжал Славиана, зачарованный магией тени ранил тебя в грудь - ты умерла на самом деле! Даже господь бог тебя бы не воскресил. Велия принес твое тело в Винлейн. С помощью Владыки и его магов он совершил обряд «Разделения жизни». Очень сложный и очень опасный обряд в первую очередь для того, кто хотел воскресить умершего. Обряд заключался в том, что живой, воскрешая, делился своей жизнью, судьбой, своей плотью и кровью с мертвым. Тогда был шанс, что мертвый воскреснет. Велия, никого не слушая, решился на этот обряд. Три дня он лежал рядом с тобой между жизнью и смертью, пока маги и целители наполняли твое тело его кровью, вживляли тебе
часть его сердца. Слава богу, что все закончилось хорошо но, ты пойми, все могло пойти иначе, и Велия мог умереть! Из-за тебя!
        - А что было бы со мной?
        Светка, скривив губы, покачала головой.
        - С тобой все было бы хорошо! Тебе ничего не грозило, ведь ты уже была мертвой, забыла? Короче, подружка ты моя тупая! Ты на него молиться должна! А не подозревать во всех тех бреднях, о которых говорил Барга. Лично я не видела еще ни одного мужчину, который стал бы рисковать своей жизнью из-за нелюбимой женщины!
        - А какого выбора он лишил меня этим обрядом?
        - Такого! - буркнула подруга. - Ты больше не можешь выбирать между мирами. Из-за обряда ты стала частью этого мира.
        Светка посмотрела на меня, ошарашенную такой новостью, и устало добавила.
        - И только посмей из-за этого закатить Велии хоть один из своих глупых скандалов. Он и так, бедный, наказан тем, что связался с тобой, - и примиряюще добавила. - Ты меня, Тань, конечно, извини, но какая разница, где жить, особенно если с любимым мужчиной? Или ты его не любишь?
        Под пристальным взглядом Светки я смутилась и кивнула.
        - Люблю.
        Светка снова разозлилась.
        - И вместо того, чтобы жить и радоваться, ты, как последняя дура, слушаешь Баргу, которому мы все, как очень большая заноза в его толстой заднице! Ты что, этого не понимаешь? Он ничего не знает об обряде и ждет не дождется, как бы сплавить нас из этого мира. Он ведь понимает, что если ты будешь рядом с Велией, то лучшее, что ему светит, это место советника в дальнем углу стола, а он хочет все, хоть и делает вид, что ему этот трон до лампочки.
        Мы помолчали.
        - Но, Барга сказал, что Велия знал исход войны, поэтому он нас и призвал!
        Подруга вздохнула.
        - Ну, конечно, как же иначе? Он видел, что мы поможем, а как это произойдет не знал никто!
        - Значит, Барга меня обманул?
        Светка обняла меня.
        - Глупая, неужели ты сама не чувствуешь где правда, а где ложь?
        Я, закрыв лицо руками, тихо всхлипнула.
        - Ладно, пойдем, скоро состоится коронация! - поторопила меня подруга и глядя мне в глаза, усмехнулась. - Только ко-ро-на-ци-я. И все! Успокойся!
        - А мне сегодня Хева уже наши покои показала, с такой огромной кроватью! - застенчиво улыбнулась я.
        - Ты сначала пойми, что тебе надо, а потом о личных покоях мечтай! Если бы ты не была такой дурой, может, уже и дрыхла бы сегодня в тех покоях. А то напугала нашего мага, он на тебя дунуть-то боится, не говоря про что-нибудь еще!
        Я возмущенно пихнула Светку и облегченно расхохоталась. Она присоединилась ко мне, утаскивая в тронный зал.
        Глава девятая
        Будущее - это воздушный шелк, по которому воображение вышивает золотые узоры надежд, а жизнь, грубыми портняжными ножницами, нарезает все на серые, никчемные лоскутки.
        Николай Векшин
        Тронный зал Великограда чем-то напоминал зал в Винлейне, но был выдержан в строгом классическом стиле. Везде позолота; широкие колонны поддерживали лепной потолок; на блестящем полу была постелена ковровая дорожка, которая вела к двум массивным креслам, стоявшим под балдахином. А у небольших полукруглых окон, в которые пробивались лучи оранжево-красного закатного солнца, в центре, стояла высокая, статуя ангела, пронзающего мечем корону.
        Сейчас здесь шумела река из гостей и приглашенных столпившихся у колонн по обе стороны ковровой дорожки.
        Мы прошли и встали недалеко от трона. За нами расположились Лендин с Ларинтеном. Владыка, в окружении эльфов стоял напротив. У меня чуть не случился вывих нижней челюсти, когда он, увидев нас, послал воздушный поцелуй но, заметив зардевшуюся Светку, ответившую ему тем же, облегченно вздохнула. Сумасшедшая - что с нее взять?
        Немного в отдалении я заметила Глисса и приплясывающего рядом с ним и еще парой бесов, Фереса. Встретившись со мной взглядом, бес галантно поклонился. Я не удержалась и показала ему язык. Тот скорчил обиженную рожицу и укоризненно покачал головой. Я примирительно улыбнулась. Вдруг Светка пихнула меня рукой в бок.
        - Глянь, Степан тоже времени даром не теряет! А я думаю, куда он запропастился. После битвы его ни разу не видела.
        Я незаметно покосилась туда, куда показывала Светка и увидела Степана, державшего за руку какую-то древнюю бабульку.
        - Свет! - меня озарило. - Так это же Варуша!
        - Пра-пра-пра… нашего Велии?
        - Вот именно!
        Светка задумчиво хмыкнула.
        - Что-то нас всех на власть имущих тянет!
        Я насмешливо фыркнула.
        - Наверное, она договорилась со Степаном, что потом, после ее смерти, он сделает из нее бодренького зомби!
        - Наверное! А что, какая никакая, а все-таки жизнь!
        - Смотри, смотри, драконы! - Светка проследила за моей рукой и помахала Шарзу и Ниазе. - Что-то Лузи нет!
        - Ниаза как-то обмолвилась, что хочет отправить его на обучение в свой клан. Видимо отправила. Почти все драконы улетели, только вот Ниаза и Шарз задержались, чтобы поздравить Велию и тебя, - я умоляюще покосилась на Светку. Закатив глаза, она со вздохом исправилась. - Поздравить Велию с коронацией.
        Неторопливо разглядывая разношерстную толпу, я неожиданно встретилась с холодным, изучающим взглядом Барги. Он вопросительно мне улыбнулся. Я демонстративно отвернулась и как раз вовремя. Резные двери распахнулись, словно от сквозняка и на пороге, в наступившей тишине среди золотисто-багрового зарева заходящего солнца, появилась высокая фигура Велии. Он был в белых одеждах, с распущенными волосами, без привычного ремешка на голове. Словно в нерешительности постояв на пороге, неторопливо прошел по расшитой золотом ковровой дорожке. Остановившись в пяти шагах от трона, он медленно, невидящим взглядом обвел всех, стоявших в этом зале.
        У меня в коленках возникла противная, мелкая дрожь, сердце заколотилось, как заячий хвост, а душа забилась куда-то в пятки и наотрез отказывалась оттуда вылезать. Я изо всех сил вцепилась в Светкину руку и, не обращая внимания на ее возмущенное шипение, не сводила с Велии глаз.
        Минуту спустя к нему шагнул Барга, держа на вытянутых руках корону. Когда ему оставалось сделать до Велии пару шагов, тот жестом остановив его, торжественно заговорил.
        - Люди Великограда! Мы победили в самой страшной войне в этом тысячелетии. Мы уничтожили все создания тени и межмировые порталы. Мы изначально были обречены на гибель, если бы не огромная помощь трех Великих призванных мною в наш мир. - Велия, поискав нас взглядом, решительно направился к нам. Народ расступился. Подойдя, он, обняв нас со Светкой за плечи, вывел к трону. Степан выбежал сам. - Вот призванные Великие, без которых нас бы сейчас не было. Именно им я обязан этой короной. - Барга, повернувшись ко мне, глубокомысленно поднял бровь. - Но не власть самое главное в этой жизни. Хотя некоторые из здесь присутствующих ценят ее больше, чем возможность просто жить и любить!
        Велия поднял тяжелый взгляд на Баргу. Тот заметно занервничал.
        - Что?
        Велия, криво усмехнувшись, выудил из-за пазухи удивленно щурившийся глаз «Всевидящего».
        - Ты, наверное, забыл? За последнее время так много всего случилось, что этот амулет стал моей любимой игрушкой. Теперь я ношу его всегда, чтобы разобраться во всех окружающих меня интригах, правде и лжи.
        Велия покачал амулетом в руке. Барга заметно побледнел и, заглядывая ему в глаза, торопливо произнес.
        - Ты все не правильно понял!
        - Ну конечно! - недобро улыбнулся Велия. - Но самое главное, что я должен был понять, я понял.
        Оглядев всех, Велия громко заговорил.
        - Горожане! Благодарю, что вы собрались сегодня на мою коронацию. Благодарю своих друзей, что в этот день вы все пришли сюда. Не хотелось бы вас разочаровывать, но я принял решение. Вместо меня вами по-прежнему будет править мой наместник, а я должен доделать кое-какие дела, кое-что понять. Клянусь, потом я вернусь и займу этот трон.
        Наступило изумленное молчание. Десятки глаз были прикованы к Велии. Он взял из рук Барги корону. К нему уже семенил невысокий старичок, держа в руках круглую, сделанную словно из стекла шкатулку. Торжественно открыв крышку, он дождался, когда Велия опустит венец, закрыл и с поклоном передал Барге.
        - Ты этого хотел? Правь! Когда наступит мой час, я сменю тебя.
        Барга поднял на него угрюмый взгляд.
        - Ты делаешь большую глупость, Вел, и ты это скоро поймешь! - тихо процедил он.
        Велия беззаботно пожал плечами.
        - У меня много времени. Вот когда я все пойму, тогда и приму корону.
        Он оглядел замерших гостей. Только Владыка, подняв вверх большой палец, громко произнес.
        - Молодец, сынок! За мной тоже побегали, пока я согласился взвалить на себя бремя власти. Чем гнить в рутинных делах государственной важности, лучше радуйся и наслаждайся жизнью. Никуда от тебя этот трон не денется! Уж я за этим прослежу! - и вдруг, подмигнув, добавил. - И не забудь, мне нужен наследник, внук!
        Велия широко ему улыбнулся.
        - Позаботься о наследнике сам!
        Светка, смутившись, быстро спряталась у меня за спиной, а на Владыку, как на грех, напал кашель.
        - Давай у него сопрем этот проклятый амулет «Всеслышащего»? А то, прям, житья нет! - горячо зашептала мне в спину подруга.
        Прыснув в кулак, я вступилась за Велию.
        - А нечего планами на будущее делиться!
        Меж тем народ в зале ожил и загудел как рассерженный улей. Велия подошёл ко мне.
        - Ну вот, я снова свободен и заметь, я выбрал тебя, а не корону! Может я об этом когда-нибудь и пожалею, но сейчас я не хочу думать о том, что будет через тысячу лет!
        - Я столько не проживу! - успокоила я его.
        - Да как тебе сказать…. - Велия посмотрел мне в глаза, - теперь, почему-то мне кажется, что проживешь! Ты станешь моей половинкой?
        Я смущенно оглянулась. Обвела нерешительным взглядом знакомые и незнакомые лица, кивающие и шепчущие на все лады одно единственное слово, и снова посмотрела на него, терпеливо ждущего ответа.
        - Да, - просипела я, радуясь так вовремя подоспевшей помощи зала. Меня снова подвел голос, но мой ответ услышали и заглушили радостным ревом десятки глоток.
        - Восхитительно! - восторженно выпалил подошедший к нам Владыка и, обратившись к Светке, спросил. - Может и ты, Великая Светлая, станешь моей половинкой?
        Что тут началось! Воспользовавшись всеобщей истерией, я, взяв под руку Велию, увела его в сторонку и, не сводя с него глаз, подозрительно спросила.
        - Ну-ка признавайся, ты меня действительно любишь, или выполняешь очередное предсказание?
        Велия с ехидной рожей тяжело вздохнул.
        - Да, когда-то мне предсказали, что у меня будет пять детей, вот я и думаю, а не начать ли выполнять это предсказание с сегодняшнего дня?
        - Ах ты… - я открыла рот, чтобы указать ему точный адрес, куда он может идти со своими предсказаниями и сроками их исполнений, но он, не слушая меня, поцеловал. Затем, резко отстранившись, спросил.
        - А где кольца? Я отдал их Барге. Они у него?
        Я улыбнулась.
        - Нет, они у меня, - засунув руку в карман, я вытащила пустую шкатулку. - Наверное, она открылась и кольца высыпались. Сейчас достану.
        Закусив губу, я сосредоточенно поискала и радостно вытащила руку с зажатым в ней кольцом.
        - Вот, одно нашла! Смотри, это какое?
        Велия молча забрал кольцо.
        - Sella vesteya teel feallaa messila welne Tayna tess!
        Быстро произнеся над ним абракадабру, он, взяв мою руку, надел перстень на средний палец правой руки. На мгновение мне показалось, что оно обожгло мне кожу. Глухо кольнуло сердце.
        - И что это значит? - я непонимающе рассматривала свою окольцованную руку. - Это, в смысле, уже все? А как насчет торжественных речей священника, клятв в верности?
        - А священник это кто? - заинтересованно поинтересовался колдун.
        Я неопределенно махнула рукой.
        - Ну, это тот, который покойников отпевает!
        - А-а-а! - глубокомысленно протянул Велия. - Ну, если у вас такое отношение к браку, теперь понятно, почему ты на меня с таким ужасом все это время смотрела!
        Он покаянно склонил передо мной голову.
        - Прости, не знал! А клятвы в верности у вас что, при всем честном народе?!
        - Ты это о чем? - мои глаза подозрительно прищурились.
        Колдун, не слушая меня, задумчиво потер подбородок.
        - Да ты должна быть мне благодарна, что я забрал тебя из твоего ужасного мира! Вообще удивляюсь, как ты дожила в нем до своих лет!
        - Так! - начала закипать я. - Я не поняла, ты меня что, считаешь ветхой бабулькой? Не забывай, что мне всего двадцать два, а тебе двести семьдесят, короче, почти триста! Так что это я должна удивляться твоей самоуверенности! И вообще, зачем тебе жениться? Пора на овсяные кашки переходить и заводить ночной стаканчик для зубов.
        Велия, покачав головой, простонал.
        - О, Всевидящий! Я сам, только что, добровольно одел этому исчадию наш семейный перстень?! Где был мой разум!!
        Народ заинтересованно прислушивался к самодеятельной постановке комедии Шекспира «Укрощение строптивой». Правда они еще сами не знали, как называлось разворачивающееся перед ними действо.
        - То, что у тебя проблемы с разумом, я поняла уже давно, а еще с нервами и с глазами! Может еще с чем проблемы есть? Так ты скажи, чтобы я знала к чему мне быть готовой в нашей семейной жизни.
        - Моя самая главная проблема - это ты, дорогая, но такова, наверное, моя судьба, поэтому придется тебя перевоспитывать, а сейчас иди и поцелуй мужа!
        - Ага, щаз, размечтался! Где тетенька с лентой, свидетельство о браке, марш Мендельсона и наши подписи? Где моя фата и платье? Ты что, думаешь надел кольцо, что-то нашептал и все? Ни фига! Так что, пока я не удостоверюсь в подлинности нашего брака - забирай его себе обратно!
        Под общее хихиканье я попыталась снять перстень. Ага! Куда там!
        - Ты его оближи! - всхлипывая от смеха, посоветовала Светка, повиснув на довольном Пентилиане.
        Народ тут же весело втянулся в обсуждение этой проблемы.
        - А если намылить?
        - Нет, его надо перепилить! - посоветовала какая-то толстуха.
        - Кольцо?
        - Да нет, палец!
        - Не поможет! Через месяц отрастет вместе с кольцом! - успокоил всех Велия. Под довольные крики в основном мужского населения, он притянул меня к себе, по-хозяйски поцеловал и, заглянув в глаза, тихо выдохнул. - Наконец-то ты моя!
        Я застонала от столь стремительно развивающихся событий.
        До меня еще не дошло то, что должно произойти, а оно уже случилось! Ловко! Почему-то вместо коронации все приготовились отмечать нашу, только что состоявшуюся свадьбу. Они, похоже, все сговорились! Ой, мамочка, так ведь и до первой брачной ночи недалеко!
        Чувствуя себя как перед казнью, я набросилась на ничего не подозревающего о моих переживаниях мужа.
        - Но ты даже не сказал, что любишь меня! Сейчас, когда нет никакой угрозы для моей жизни, почему ты не скажешь мне об этом?
        Велия слегка смутился и, наклонившись ко мне, тихо произнес.
        - Вообще-то клятвы любви и верности у нас положено говорить с глазу на глаз, так что, подожди до ночи, любимая! - он так многозначительно на меня поглядел, что у меня вырвался небывалой остроты эмоций всхлип.
        - Так не честно! Я тебе еще не сказала «да»! Вернее сказала, но я не это имела в виду! И вообще, ты меня не так понял!
        - Ничего, повторить ты всегда успеешь, у нас с тобой для этого целая жизнь! - самоуверенно заявил этот наглый тип и, подняв меня на руки, под громкие вопли счастливого народа снова поцеловал.
        - Как все чудненько! - раздался неподалеку от нас голос Владыки. - А идемте все в Винлейн, отмечать свадьбу моего единственного, пока, сына!
        Мы с Велией с сожалением переглянулись. Он бережно, словно хрустальную вазу поставил меня на пол и Пентилиан, что-то нашептывая (наверно инструкцию по применению) тут же увел моего мужа в сторонку, а за меня взялась Светка.
        - Поздравляю, дорогая! - она чмокнула меня в щеку. - А я уж думала, что ты никогда на это не решишься!
        Пожав плечами, я от смущения засунула руки в узкие карманы платья.
        - Да я, в общем-то, ни на что и не решалась! Велия просто надел мне кольцо и все! Даже не предупредил о важности момента!
        Светка улыбнулась.
        - Открою тебе правду! Это обряд эльфов, мне о нем рассказывал Пентилианчик! Если мужчина хочет сделать женщину своей навсегда, то он заговаривает силой своих чувств кольцо и просто надевает его на палец любимой. Женщина сможет снять это кольцо и считаться свободной, только если исчезнет любовь или сам эльф умрет. А пока ничего из этого не произошло, женщину всегда будет защищать магия этого кольца!
        Я задумчиво пожевала губу и подняла на нее обреченный взгляд.
        - Короче, встряла?
        Светка хихикнула.
        - Вот бы мне еще так встрять и предел мечтаний будет достигнут.
        Я, кое-что вспомнив, поежилась.
        - Светка, в Великограде детская на пятнадцать детей!
        Подруга непонимающе посмотрела на меня и расхохоталась.
        - А у эльфов под это дело вообще отведен целый этаж! Мечтать не вредно!
        Сзади к нам подошли Велия и Пентилиан. Муж обнял меня за плечи, а Пентилиан глубокомысленно произнес.
        - Даже не ожидал, что доживу до этого радостного дня! Живите долго и счастливо, дети. А сейчас все в мой город!
        Пока он говорил, я смущенно держала руки в карманах, словно боясь показать обручальный перстень.
        - Ой, Вел, - я вдруг почувствовала, как на палец, само, оделось еще одно кольцо. Вытащив руку, я с удивлением уставилась на перстень портала, плотно обвивший указательный палец. - Велия, помоги!
        Я сунула ему под нос свою многострадальную руку. Секунду Велия удивленно его разглядывал, потом, не произнося ни звука, начал срывать злосчастное кольцо, больно царапая кожу. Вдруг его руки стали проходить сквозь меня. Ничего не понимая, я цеплялась за него, пытаясь обнять, удержать реальность в себе или себя в ней. Меня вдруг подняло над залом. Фигуры и лица завертелись, сливаясь в разноцветную воронку, голоса смешались в один тоскливый вой, и наступила темнота.
        Глава десятая
        Эй, ямщик, поворачивай к черту
        Короткой дорогой поедем домой!
        Эй, ямщик, поворачивай к черту
        Это не наш «мир», а чей-то чужой
        Неприкасаемые
        Я очнулась оттого, что меня грубо трясли за плечо. Сонно открыв один глаз, я недовольно посмотрела на женщину лет сорока.
        - Эй! Э-эй? Ресторан закрывается, девушка! Просыпайтесь, рассчитывайтесь и собирайтесь. У нас тут не ночлежка! А мне еще пол мыть надо, да за вами убрать! Это ж надо, минут пять их бужу, а они все спят как у себя дома. Это ж надо так нажраться! Э-эй, вставай! Девушка! Не проснетесь вызову ментов, пускай вас в вытрезвиловку забирают. Для вас даже польза будет! Все равно в час ночи не один транспорт не ходит! О! Наконец-то! Очнулась одна! Давай, просыпайся, буди собутыльников и проваливайте! - прихватив пустую бутылку из-под шампанского, она ушла, недовольно ворча себе под нос. - Это ж надо, такие молодые, а уже пьяницы, ох, что ж делается, что ж делается!
        Я потрясла головой и огляделась. За окнами стояла непроглядная ночь. В ресторане, кроме меня и сладко посапывающих рядом со мной за столиком Светланы и Степана (так кажется, зовут этого побитого молью мужичонку) никого не было.
        Я толкнула Светку в бок.
        - Эй, подруга, вставай! Ничего мы накачались! Пора домой чапать, время уже…. - я поискала мобильник и не нашла. Вот блин! Сперли, пока мы тут отдыхали! - Короче, до хрена уже времени!
        Светка, открыв глаза, некоторое время бессмысленно таращилась на меня, затем проблеск сознания мелькнул в ее сонных глазах.
        - Мы че, тут уснули? - она посмотрела на спящего Степана. - А-а-а, это тот странный дядя с перемещениями в голове?
        Мы переглянулись и от души захохотали, но смех очень скоро сошел на нет. Светка ожесточенно потерла лоб.
        - Мне все это время такой хороший сон снился, будто мы спасли мир. И ты вышла замуж за Принца, прекрасного как майское полнолуние и главное - умного, и еще, еще он, кажется, был магом, и его звали, звали…. - Светка наморщила лоб. - Блин, имя такое странное! Не помню! Да, какая разница!
        - Велия! - подсказала я, что-то смутно вспоминая.
        - Точно! - обрадовалась Светка и вдруг насторожилась. - А ты откуда знаешь?
        - Не помню! - я покачала головой, разминая затекшие пальцы.
        Светка, неестественно всхлипнув, вцепилась мне в руку.
        - Кольца! Откуда у тебя эти кольца? Ты же в жизни украшения не носила? Мне приснилось, что вот это кольцо тебе надел тот человек!
        Я сидела, тупо рассматривая непонятно откуда взявшиеся на моей руке кольца.
        - И что?
        - Дура! - небольшая молния щелкнула рядом со мной. Сразу же запахло озоном. Я в шоке подняла на подругу глаза. - Это был не сон! С нами все это произошло реально! Ты замужем, а я собиралась замуж за Владыку эльфов. Неужели ты ничего не помнишь?
        Я покачала головой и тут, словно ток прошил мою руку. Обручальное кольцо слабо засветилось и стало пульсировать, сдавливая палец. От неожиданных ощущений я зашипела, и ожесточенно затеребив украшение, стала его срывать. Мало ли какие террористы его на меня надели, пока я в отключке отдыхала? Сейчас как шарахнет! Едва не крича от невыносимой боли, я вдруг увидела! В моей голове волнами начали всплывать произошедшие со мной события. Закрыв глаза, я перестала сопротивляться воспоминаниям, позволяя им проникать все глубже в мозг.
        Когда я вновь посмотрела на Светку, она только удовлетворенно кивнула.
        - Наконец-то. Знаешь, почему ты не могла ничего вспомнить? Потому что кто-то заблокировал канал памяти в кольце-портале. Понимаешь? Самое ужасное, что мы сейчас разошлись бы по домам и только удивлялись красочному волшебному сну, который снился бы нам в полнолуние. Понимаешь? А твое обручальное кольцо защищает тебя даже в этом мире. Оно вернуло тебе и всем нам наши воспоминания.
        Я хмыкнула.
        - Ага! Я чуть не умерла от таких воспоминаний, и…, и я знаю, кто испортил кольцо!
        Мы со Светкой переглянулись.
        - Барга! Кроме Велии, только он держал в руках эти кольца. Но почему я вернулась, если как ты говоришь, я больше не принадлежу этому миру?
        - Не знаю, но нам надо искать путь назад!
        Я покачала головой.
        - Надо подождать! Велия обязательно откроет портал.
        - А если нет, а если он в опасности? Почему Барга так усиленно пытался сплавить нас в наш мир? Что у него на уме? Мы должны сами как-то открыть портал!
        - Глупости! Какая опасность, ты о чем? Да на него там все молятся! Надо только подождать! - из меня перла дурацкая самоуверенность, которой я умело скрывала готовую вот-вот уничтожить меня истерику.
        - Ага, и сколько ждать? Десять лет, двадцать? Да мы за это время растолстеем, поседеем и переедем жить на Владимировскую в мой дурдом.
        - Тогда надо плюнуть на все что было и забыть! Можно и здесь кого-нибудь найти и жить счастливо!
        - Счастливо? - Светка насмешливо фыркнула. - Не забывай, что прежде чем кого-то искать, тебе нужно снять это кольцо или дождаться, когда оно само снимется, но, зная Велию, могу твердо обещать - не дождешься!
        Я поморщилась и подняла на нее взгляд. Голова трещала, слегка мутило и Светкин голос резал мозг как пила.
        - Ты не понимаешь? Сказка закончилась! Мы никогда не вернемся обратно! Ни-ко-гда!
        - Ты неправа! Надо искать дорогу назад! - тоном, не терпящим возражений, выпалила она.
        Я обреченно кивнула.
        - Ищи! А я пошла домой! Как найдешь, свистни?
        Я решительно поднялась. Вдруг Степан поднял голову, посмотрел на меня совершенно пустыми глазами и заговорил таким родным, насмешливым голосом Велии, что я тут же села обратно.
        - Тайна! Не забудь, в тебе часть моего мира и ты принадлежишь мне! Конечно, в твоем духе - сбежать в день нашей свадьбы! Жаль, что не слышу твоих язвительных ответов, связь односторонняя. И запомни, ты чужая своему миру. Порталы скоро откроются! Ты должна будешь вернуться сама. И еще! Тут что-то намечается, не могу только понять что. Я пока буду в Винлейне. Если, вернувшись, ты окажешься где-то в незнакомом месте - не нужно бояться. Твое кольцо, приведет тебя ко мне!
        Степан выгнулся, застонал и, уронив голову на руки, снова захрапел.
        Мы со Светкой помолчали.
        - Все, ваше время истекло! Ну и как тебе персонаж из сна? Думаешь, он не стоит того, чтобы ради него бросить все! Весь этот тоскливый мир без малейшего намека на магию? - Светка прищелкнула пальцами, и на столе заплясал, брызгая искрами маленький огненный шарик, а мы, как зачарованные, смотрели на его причудливый танец.
        г. Новосибирск.
        Январь 2007 г.
        notes
        Примечания
        1
        Мыши были явно радиоактивные, длинной достигая чуть больше двадцати сантиметров.
        2
        Мои любимые джинсы и водолазка исчезли еще вечером первого дня. Ларинтен отводя глаза, старательно врал, что сжег их в печке, опасаясь иномирных вшей.
        3
        Конечно! Легко изображать Великую воительницу, стоя за широкими спинами своих спутников.
        4
        Может мысли читать умеет?
        5
        Как будто меня мог кто-то увидеть!
        6
        На вопросы о том, почему мы понимаем только всерассовый, колдун отшутился, заявив, что не хотел тратить время на обучение другим языкам таких дремучих гражданок. А всерассовый самый легкий, вот он и привязал его к нашему переходу.
        7
        Если честно, то этот разговор я записывала под диктовку Велии, так что правильность написания не гарантирую. И вообще, стыдно признаться, но до сих пор не выучила ильенирр.
        8
        Как впоследствии мне объяснил колдун, лиственный потолок, это своеобразный антураж. На самом деле эта крыша, не хуже любой другой. Даже лучше, так как не закрывает солнечный свет.
        9
        Как звучат эльфийские слова, я показала, так что в дальнейшем не стану мучить себя и других подробным написанием этих, все равно непонятных диалогов!
        10
        В этих шарах живут светящиеся жуки, которые ночью начинают неярко светиться.
        11
        Хоть не прятаться по кустам!
        12
        Местная разновидность собак.
        13
        Вот блин, и как теперь в кустики бегать, ума не приложу!
        14
        Уж если он на Велию так орет, то меня убьет и не заметит!
        15
        Чьи названия я просто не запомнила из-за их обилия.
        16
        В отличие от крепкого телосложения Велии, Славиан больше напоминал худощавых тонкокостных эльфов.
        17
        Примерно один килограмм.
        18
        Когда же я наконец-то выучу этот язык?