Факультет порталов. Невеста для короля Алена Федотовская
        Я ждала своего совершеннолетия, как манны небесной. Наконец-то поступлю в Академию, присоединюсь к сестрам, повзрослею… Но нелепый розыгрыш легко перечеркнул все мои надежды и мечты. Или наоборот? Как я смогла переместиться в Академию, если портальной магии в нашей семье практически не осталось? И не связано ли это с тайной, которую я храню уже очень много лет? И нельзя, категорически нельзя обращать внимание на того, с кем я неожиданно столкнулась!
        Алена Федотовская
        Факультет порталов. Невеста для короля
        Глава 1
        Я с головой зарылась под одеяло и затаилась. Надеюсь, когда это случится, все уже будут спать.
        - Десять! - Зловещий возглас за дверью заставил меня подпрыгнуть. Увы, не повезло. Но зачем же так кричать?!
        - Одиннадцать!
        Как, и Дженна присоединилась? Катастрофа…
        - Полночь! Пора!
        Старшие сестры толкнули дверь, и уже через секунду дергали меня за уши, заставляя возмущенно ойкать и улыбаться против воли.
        - С днем рождения, Эми! - Лара едва не задушила меня в объятьях. Ее светлые кудряшки смешно подпрыгивали, когда она возбужденно скакала на кровати.
        - С совершеннолетием, - выдала рассудительная Дженна, поправляя на носу очки. - Еще одна Артон завтра, вернее, уже сегодня, поедет в Академию.
        - Последняя Артон, - вздохнула я. Иногда тяжко быть самой младшей…
        - Тем более! Вставай, чего разлеглась! - возмутилась Лара. - И не говори, что спала! Мы тебе костюм приготовили, снимай сорочку и переодевайся.
        Я икнула.
        - К-какой еще костюм?!
        - Костюм для ритуала «Восемнадцать мне уже». Ну что ты как маленькая? - удивилась Дженна.
        Я села на постели и возмущенно прошипела:
        - Знаете, что… Имейте совесть! Между прочим, я на ваших совершеннолетиях не присутствовала, а вы мне сейчас такую лапшу на уши навешаете…
        Точно навешают, как пить дать. Все мои розыгрыши припомнят.
        - Так папа говорил, что тебя нельзя допускать на ритуал, ты что-нибудь неприличное устроишь! Ой. - Лара испуганно зажала рот ладошкой.
        Ну вот, что я говорила?
        - Та-а-а-к! - Я уперла руки в боки и сдула непокорную прядь со лба. - А вот с этого места поподробней!
        Дженна фыркнула.
        - Эми, ну чего ты ее слушаешь? Она еще не то расскажет. Сама же знаешь, что несовершеннолетним на ритуал нельзя, только старшим в семье. Поверь, тебе повезло, мне вот при папе было неудобно, право слово. Зато у Лары только я присутствовала, а у тебя - мы обе. Не переживай, переместишься в соседнюю комнату, и дело с концом. Но, сама знаешь, наследную портальную магию нужно использовать в течение первого часа совершеннолетия. Ее и так мало, еще обидится.
        Магия обидится? Ну-ну. И ведь не докажешь обратное, ритуал принятия дара перемещений, которого практически не осталось в семействе Артон, тщательно скрывался от младших членов семьи. Правда, непонятно, зачем.
        Лара лукаво склонила голову набок.
        - Перемещайся в мою спальню, я для тебя такой подарок подготовила - ахнешь!
        - У меня не хуже! - ревниво заметила Дженна.
        Я улыбнулась. Любимые старшие сестренки, как всегда, заботятся обо мне. Лара старше меня на год, Дженна - на четыре. Они перешли на второй и пятый курс Эбертонской академии магии, канцелярия которой прислала мне приглашение на зачисление.
        - Умудрилась же ты родиться за день до начала семестра, - вздохнула Лара. - Погуляла бы еще год…
        Я удивленно воззрилась на нее, а потом не выдержала и хихикнула.
        - Папа не выдержит больше. Как и мистер Долт.
        Бедняге Долту не повезло быть моим домашним учителем. В отсутствие сестер мне было до такой степени скучно, что я чего только не устраивала… Папа, он же лорд Артон, уже за голову хватался. Кажется, волосы на его макушке явно поредели за последний год, с тех пор, как Лара стала адепткой и упорхнула из отчего дома. Отец первый рад будет сплавить меня в Академию.
        - Это факт, - вздохнула Лара и прыснула. - Ладно, одевайся, будущая первокурсница. И так заболтались, уже половина первого, а ты еще ритуал не прошла.
        Я скрестила руки на груди.
        - А вдруг я перемещусь не в соседнюю комнату, а, скажем, на первый этаж, прямо к папиным гостям? Или вообще куда-нибудь в поле? Вы об этом не подумали?
        Обе сестры уставились на меня с удивлением, а затем дружно присели рядом и похлопали меня по плечу. По плечам.
        Молчание нарушила Дженна:
        - Знаешь, Эми, мечтать, как говорится, не вредно, вредно не мечтать. Я очень люблю папу, но род младшего советника департамента внешней политики не настолько сильный. Факультет порталов в Академии существует благодаря высшим магам из знати, нам там ловить нечего. Тебя уже записали на бытовую магию, не переживай.
        А вот я как раз переживаю! И, между прочим, мечтаю о Факультете порталов! Но сестра права, он мне вряд ли светит…
        - Мы отдаем дань родовой магии в этом ритуале, но, сама знаешь, у нас ее фактически не осталось…
        Лара подпрыгнула:
        - Однако это не повод не надевать фамильный костюм, он уже практически раритет! Символизирует прощание с детством. Раздевайся, смотри, какой классный!
        Ох, лучше бы не смотрела! Маленькая тряпочка ярко-фиолетового цвета, едва прикрывающая грудь, юбка до середины бедра, ниспадающая сзади до пола… К тому же прожженная на подоле!
        - Это Лара в прошлом году свечу на него уронила, - отмахнулась Дженна, стаскивая с меня сорочку и натягивая лиф.
        - Я просто не ожидала, что на лестнице встречу леди Фигг, - возмутилась Лара, поправляя на мне юбку. Демонов корень, это и юбкой назвать нельзя!
        - Наша экономка тоже слегка удивилась, - меланхолично заметила Дженна, разворачивая меня к зеркалу. В нем отразилась слегка растрепанная и явно испуганная девушка в легкомысленном наряде. Чувствую, чувствую подставу… - Кстати, папа сказал, что нового дворецкого нанял, но он наверняка уже спит, так что бояться тебе нечего.
        - Точно, лорд Артон великодушно распустил прислугу, зато сам наверняка будет гулять до утра, - фыркнула Лара. - Еще бы, младшая дочь в Академию уезжает.
        - Празднует, ага, - улыбнулась старшая сестра, поправляя мою прическу, а потом серьезно добавила:
        - Не бойся, Эми, максимум - коридор. Лара, проверь. Никого?
        - Никого! - бодро отрапортовала та, выглянув за дверь и потирая ручки. - Давай, Эми, скоро ты станешь одной из нас. Поверь, даже пару раз в месяц перемещаться в ближайшую комнату - неплохое умение, согласись? Я обожаю портальную магию…
        Да я-то согласна, но… Демоны!
        Поправив неудобный лиф с нелепыми украшениями в виде цепочек и каких-то камешков, я сложила руки на груди и закрыла глаза. Семейство Артон после войны может уходить порталом максимум в соседнее помещение, но я была рада и этому. Как и мои сестры. Интересно, а если я выберу определенное место, у меня получится? Говорят, в первый раз сложно…
        Один, два, три…
        И я сжала кулаки.
        Родовая магия мазнула ладони изнутри, осветила серебристым светом, и меня тряхнуло так, что я не удержалась на ногах. Буквально на секунду я перестала что-либо видеть и слышать, при этом падая куда-то вперед. Пропахав ладонями пушистый ковер, я уткнулась в него лбом и чихнула. Фух, повезло! Однако не помню у нас такого напольного покрытия. Все-таки папина любовь к переменам до добра не доведет. Ну где он опять ремонт затеял?
        - Кто вы такая?!
        Громкий голос над ухом едва не заставил меня подпрыгнуть. Осторожно подняла голову и потерла нос, пытаясь избавиться от попавшей в него пыли.
        Незнакомый мужчина смотрел на меня с подозрением и неудовольствием. А уж глаза какие! Синие со странными серебристыми всполохами. Неудивительно, что я их рассмотрела - они же буквально светились изнутри. Б-р-р-р… Отец, ты его хоть видел в темноте, когда на работу принимал? Вдруг упырь какой?
        Тонкий, почти идеальный нос, пухлые губы, возраст… ну лет на семь старше меня. И строгий костюм. Дорогой. Ничего себе, папа ограбил местный банк? Откуда у него деньги на таких служащих?
        И почему он на меня кричит? Работодателей нужно знать в лицо!
        Я гордо поднялась, выставив грудь вперед, отчего украшения тихо звякнули, и демонстративно отряхнула ладони. А затем недовольно заметила:
        - Я надеюсь, что, в отличие от Джона, вы будете лучше следить за нашими горничными. Ковер новый, но уже пыльный.
        Нет, Мари и Натти, конечно, убирают неплохо, но за ними нужен глаз да глаз. Джон с ними не справлялся, вернее, справлялся хорошо, только в другом смысле…
        Мужчина сунул руки в карманы и нарочито ласково произнес:
        - Девушка, что вы несете?
        Я слегка забеспокоилась. Может, это новый знакомый отца из какого-нибудь министерства? Но это исключено, я присутствовала за ужином и знаю всех папиных друзей. Они меня тоже. И стараются избегать, особенно после того, как я заместителю министра финансов мантию подпалила… Но это была случайность!
        Нахмурившись, решила уточнить:
        - Разве вы не наш новый дворецкий?
        Мужчина усмехнулся, окидывая меня взглядом с ног до головы:
        - Н-да, за дворецкого меня пока еще никто не принимал. Пожалуй, уволю своего портного. Хотя нет, судя по вашему наряду, в моде вы совсем не разбираетесь.
        А вот это было обидно! Не по своей воле я нарядилась в это… тряпье! Ну все, сестры мои любимые, месть моя будет страшна!
        Стараясь скрыть наготу, невольно скрестила руки на животе и насупилась. Мужчина не скрывал ехидной улыбки и переместил взгляд на мои голые коленки. И не стыдно ему… Перед ним случайная жертва ритуала, а ему бы только посмотреть!
        - Меня зовут лорд Максимилиан Эбертон, леди. А вот кто вы такая и как попали в мой кабинет - очень и очень интересно.
        Эбертон?! Этот странный тип из королевского рода?! Демонов корень, я влипла…
        Глава 2
        Я попятилась, стараясь взглядом оценить обстановку. Просторное помещение с высокими сводчатыми потолками, огромные витражные окна, массивный дубовый стол, кожаный диван и кресла вдоль стен. А еще портреты. Один из них показался мне смутно знакомым, но я никак не могла вспомнить, кто на нем изображен.
        - Очень… приятно, - пробормотала я, мысленно вспоминая, сколько мне бежать до дома. Мы жили в пригороде столицы, от королевского дворца… часа три легкой трусцой. Босиком. Н-да, нерадостная перспектива. Но как я смогла?!
        Так, стоп! Ведь это же нереально!
        - Кажется, вы мне врете, - задумчиво протянула я, уставившись на моего визави. - Намекаете, что вы из королевской семьи, но переместиться во дворец невозможно, личные порталы закрыты, это все знают.
        Я отбросила стеснение и вперила руки в боки. Вот! Меня на мякине не проведешь.
        Мужчина рассматривал меня со все возрастающим интересом.
        - Аплодирую вам, леди. Ну хоть не неуч… - тихо добавил он. - И то радует. Кто же сказал, что вы в королевском дворце? Вы каким-то образом переместились в Эбертонскую академию магии, и у меня с трудом укладывается в голове, как у вас получилось провернуть подобное. Защита от случайных перемещений здесь тоже установлена.
        Он задумался, постучав указательным пальцем по нижней губе.
        - Похоже, надо и ее проверить…
        Я в Академии? Демоны-нежданчики… Помогите!!!
        Ноги перестали держать, и я невольно опустилась на пол. Так даже лучше, коленки можно прикрыть…
        - Пылью не боитесь свой феерический наряд запачкать? - усмехнулся мужчина, а потом вдруг резко спросил: - Имя, род, возраст.
        От ужаса я даже не подумала юлить. Кажется, до меня только дошел весь кошмар происходящего…
        - Эмелина Артон, третья дочь лорда Севарда Артона, младшего советника департамента внешней политики. Восемнадцать исполнилось полчаса назад…
        - Ах, вон оно что.
        Вам все понятно, да?! Так скажите мне!
        Лорд Эбертон мгновенно стал серьезным и с интересом уставился на меня.
        - Никуда не уходите, кабинет я закрою. Ждите меня здесь.
        - Э-э-э…
        А у меня есть варианты?!
        Обогнув меня, он резко шагнул к двери, громко хлопнув ею и повернув в замке ключ. Замуровал, демон! Я попыталась призвать свою портальную магию, но, понятное дело, у меня ничего не получилось. Обычно после инициации магия не отзывается минимум пару недель, да и сам маг спит почти сутки. Видимо, не зря папа предварительно записал меня на Факультет бытовой магии, вряд ли я успею в Приемную комиссию. Неудобная у меня дата рождения…
        Следующие полчаса я исследовала кабинет, хотя глаза предательски слипались. Как заправский вор, честно проверила шкафы и многочисленные ящики - все закрыто! Даже обидно как-то… Неужели меня ждали?! Выглядывание во двор тоже ничего не дало - за окном было темно, хоть глаз выколи.
        Если я и правда в Академии, то где?! И кто этот странный тип, назвавшийся королевской фамилией? Сестры ни разу о нем не упоминали.
        Ах, да, не забыть бы разобраться с любимыми родственницами…
        Сон сморил окончательно, и я свернулась клубочком на кожаном диване. Как могла, прикрыла остатками ткани живот и коленки, и меня сморил сон. Говорят, после первого перемещения маг отключается через пять минут, я еще долго продержалась…
        Утро началось с того, что я чихнула. Толстый пыльный плюш закрывал мой нос, и я от души чихнула еще раз. Интересно, в этой комнате есть что-нибудь не пыльное?!
        Я вспомнила вчерашний день, бурную ночь и похолодела. Откинув покрывало, я затрясла головой, и растрепанные локоны упали на лоб.
        Интересно, кто же меня укрыл этим тяжеленным пледом? Тот, кто назвал себя Максимилианом? Но почему хозяин кабинета меня не разбудил?
        Солнце высоко поднялось над горизонтом, и я бросила взгляд на старинные часы в углу. Почти одиннадцать утра. Одиннадцать… Демонов корень, я же на распределение опаздываю! А на бытовую магию совсем не хочу!
        Я судорожно металась по комнате в поисках хоть какой-нибудь одежды и обуви. Но, увы, так ничего и не нашла. В моем распоряжении оказался только тяжеленный плед, которым я была укрыта, пока спала. Но тащить его на себе - не вариант, он же меня сам уронит!
        Ладно… пойду, в чем есть. И пусть кому-нибудь будет стыдно, но только не мне!
        Правда, теперь у меня другой насущный вопрос на повестке дня - как отсюда выбраться?!
        Я решительно пнула дверь и поняла, что она не то, что заперта - практически замурована. Ни толкание плечом, ни даже легкая бытовая магия, которой научили сестры, не помогала. От огня слегка почернела ручка, от воды она же разболталась. Но дверь не шелохнулась ни на йоту.
        Стрелки безжалостно двигались вперед, закрывая мне путь в мир портальной магии. Про этот факультет я знала, как никто другой - туда не принимают заранее, и когда пробьет одиннадцать - можно похоронить все свои мечты о поступлении на факультет мечты.
        Даже несмотря на то, что я переместилась в Академию. Сама!
        Ну, Максимилиан Эбертон, или кто ты там, я тебя убью, когда встречу в следующий раз!
        Но сейчас не до эмоций. Они, как известно, не способствуют тому, чтобы мыслить здраво.
        Думай, Эми, думай!
        И я решительно обернулась, посмотрев на окно. На плед. И на ножницы, лежащие на краю стола…
        Всегда терпеть не могла занятия по рукоделию. Кто же знал, что они мне пригодятся когда-нибудь! Да еще и в самый критический момент. Не взрывной порошок от Лары, рецептом которого она со мной тайком поделилась, не удобный способ приводить себя в порядок за несколько минут от аккуратистки Дженны. А банальное умение орудовать ножницами!
        Я распахнула окно и легла животом на подоконник, изучая обстановку. Высоковато, конечно, этаж четвертый, не меньше. Но высоты я никогда не боялась, к тому же внизу заприметила террасу на уровне второго этажа, поэтому вряд ли спуск будет таким уж сложным. Да и не первый раз «за окном». Но вить веревки из простыней в разы легче!
        Пушистая ткань поддавалась с трудом, да еще и скрипела противно. Ну и зачем лорду Эбертону такой теплый плед? Ведь в Академии не холодно. Когда я порезала его на неровные лоскуты с предплечье шириной, у меня руки отваливались по локоть, а ладони сводило от боли. Непослушными пальцами я сплела длинную крепкую веревку, все по инструкции от нашего конюха, отец которого служил матросом на корабле.
        Надежно закрепив один конец на ножке стола, я перекинула средство спасения через подоконник и уселась на него верхом.
        Итак, у меня в запасе четверть часа. Артоны никогда не сдаются!
        Впрочем, Артоны, может, и не сдаются, а вот мои ладони слегка расслабились, почувствовав под собой мягкий плюш. Это вам не грубая самодельная веревка из простыней! Я пролетела этажа полтора вниз, пока не схватилась за один из самых больших узлов, который сплела случайно. Великий Оммин, храни нашего конюха!
        От ужаса я повисла на веревке, раскачиваясь в разные стороны, и оказалась напротив небольшого окна, в стекле которого отразилось изумленное лицо женщины в темно-сером платье. Из-за отблеска я ничего больше не разглядела, кроме того, что незнакомка подняла ладонь вверх. Я не стала ждать, когда она в меня швырнет чем-нибудь - и мило помахала в ответ. Папа всегда говорил, что вежливость - сила королей. Ну, или что-то в этом роде…
        До террасы я добралась за считанные секунды; легко спрыгнула на каменный пол и отряхнулась. Хотя что там отряхивать - срам один. Но есть огромный плюс - не нужно держать подол, чтобы бежать - короткая юбка спереди и так дает фору любой столичной моднице.
        Часы пробили первый удар, и я встрепенулась. Неужто почти одиннадцать!
        Меня вел Великий, не иначе! Потому что я рванула на себя стеклянную дверь и припустила вперед по коридору, почти не разбирая дороги. Притормозив у первой же лестницы, буквально слетела по ней вниз и понеслась дальше. Ну где эта демонова Приемная комиссия, я уверена, что она должна быть где-то поблизости!
        Великий услышал мои молитвы! Приемную комиссию я увидела тогда, когда часы пробили седьмой удар. Да, я считала!
        Огромная дубовая дверь, перед которой столпились будущие адепты, в основной массе своей разодетые в пух и прах. Ну конечно, на Факультет порталов принимают до одиннадцати, а на остальные - уже после. Все ждут, и только у меня совсем не осталось времени.
        - С дороги! - крикнула я, подлетая к двери. Два стража, облаченные в темно-серые мундиры с черными отворотами, дружно загородили мне проход.
        - Ваше направление, леди.
        - Мое направление - Приемная комиссия, Факультет порталов! - заявила я, пытаясь пробиться вперед.
        Но у меня ничего не получилось. Стражи сдвинулись еще плотнее, а один так и вовсе попытался схватить меня за руки.
        - Кажется, ты ошиблась дверью, милая, - усмехнулась расфуфыренная девушка, тряхнув белокурыми кудряшками. - В таком виде только свинарник убирать. Ну или свинопасам отдаваться.
        - Про свинарник тебе виднее, наверняка большой опыт, - парировала я, отпрыгивая от стражей. - Я даже не спрашиваю, откуда у тебя познания о свинопасах…
        Вокруг послышались сдавленные смешки, но меня интересовали только стражи перед дверью. Не поняла, туда и правда вход только со справкой о родовитости?! Катастрофа…
        - Да как ты смеешь! - возмутилась белобрысая, но я уже ее не слушала. Невольно сжала кулаки, и пальцы снова мазнула родовая магия. Часы пробили одиннадцать.
        Яркая серебристая вспышка - и я пропахала ладонями гладкий паркет. Радует, что не дощатый пол или камень… Но я все равно невольно ойкнула.
        Двенадцатый звук удара - и я резко подняла голову. Волосы упали на лицо, и я почти ничего не видела. Но даже по окружающей обстановке поняла, что нахожусь в помещении той самой Приемной комиссии, в которую так мечтала попасть. Сестры про нее немало рассказывали. Оммин, неужели получилось?! Но этого не может быть, второй раз магия порталов так быстро не отзывается!
        - Вы… вы кто такая?! - Неуверенный женский голос заставил меня напрячься. - Прием на Факультет Поталов уже закрыт…
        А вот это обидно! Я столько сделала, чтобы попасть сюда! Даже плед пал смертью храбрых.
        С трудом поднявшись, я пыталась пригладить волосы и одновременно прикрыть обнаженные коленки. Получалось плохо.
        Но я - Артон, я так просто не сдамся!
        - Я же успела до последнего удара, - твердо заметила я, одной рукой удерживая непокорную гриву, а другой соединяя полы разлетающейся в разные стороны юбки. - Значит, имею право поучаствовать. Тем более, у меня есть оправдание - меня похитили и заперли, видимо, затем, чтобы я к вам не попала!
        Я, наконец, подняла голову, и замерла. Прямо передо мной на возвышении стоял широкий дубовый стол, за которым сидели трое в одинаковых серебристых мантиях. Слева - седовласый мужчина в летах, и я его точно знаю, видела портрет в энциклопедии. Джонатан Крафт - бессменный ректор Эбертонской академии магии. Кажется, он занимает этот пост уже лет тридцать.
        Справа - женщина с жутким старомодным пучком на голове. Я даже предположить боюсь, сколько ей лет - от двадцати до пятидесяти. Но мозг отмечал это, явно подготавливая меня к самому страшному…
        Посередине я увидела того, кто закрыл меня в том самом кабинете, который назвал своим! Максимилиан Эбертон.
        Демонов корень…
        - Как интересно. - Синеглазый подался вперед, опираясь локтями на стол. - И кто же вас похитил, леди?
        Я молчала, буквально потеряв дар речи, а Максимилиан повернулся к женщине и предложил:
        - Мариэлла, вы записывайте, записывайте. Нужно же зафиксировать факт нападения на будущую адептку.
        Мариэлла Трент?! Это же декан Факультета бытовой магии, на котором учатся мои сестры. Но почему он ею так распоряжается?!
        Женщина откашлялась, взяла ручку и участливо посмотрела на меня.
        - Ваше имя?
        - Эмелина Артон, - пробормотала я.
        Мариэлла вскинула белесые брови и удивленно покосилась на Максимилиана:
        - Артон? Но вы же ее заочно, безо всяких направлений и рекомендаций на Факультет порталов зачислили…
        Э-э-э… Что?!
        Глава 3
        Меня зачислили?! На Факультет порталов?! Не верю своим ушам! Ущипните меня!
        - Поздравляю, адептка Артон, - бесстрастно сказал Мксимилиан Эбертон. - С поступлением на мой факультет. Будете подавать заявление о нападении на вас?
        На ваш факультет?! Ну, ничего себе! А сестры другое имя упоминали, когда говорили о декане этого факультета…
        - А куда подевался лорд Петерсон? - изумилась я.
        Мариэлла поджала губы, а ректор скривился. И только синеглазый остался невозмутимым.
        - Ушел в отставку, - спокойно ответил он. - Хотите поговорить об этом?
        - Нет… нет, - выдохнула я. - И заявление подавать не буду, знаете, я думаю, мне привиделось… Или приснилось. Чего только после инициации портальной магии не случается, правда же?
        Брови Максимилиана поползли вверх.
        - Вам виднее, леди Артон.
        - А вам? - парировала я.
        Лорд Крафт откашлялся.
        - Вы свободны, адептка. Вот ваш листок с распределением. И переоденьтесь уже. - Он поморщился. - Портальным магам много прощается, но не до такой же степени.
        Между прочим, это не моя вина!
        - Простите… - пробормотала я.
        - Боюсь, у адептки Артон не будет на это времени, я произношу приветственную речь в Главном зале Академии через десять минут. Но не удивлюсь, если она что-нибудь придумает. Ведь умудрилась же она спать меньше двадцати четырех часов, как положено всем портальным магам, к тому же второй раз переместилась в течение суток, вы сами видели, лорд Крафт. Большой потенциал, - усмехнулся он.
        - Вы правы, лорд Эбертон, - пожевал губами ректор. - Идите, Эмелина, мы рады, что вы будете у нас учиться.
        Отбросив стеснение, я гордо расправила плечи и цапнула со стола пресловутый листок. Легко взмахнув тем, что и юбкой-то назвать нельзя, гордо направилась к двери.
        - Может, вы и сейчас переместитесь… куда-нибудь? - Ехидный голос за спиной заставил меня замереть.
        - Извините, настроения нет, - фыркнула я, не оборачиваясь, и рванула дверь на себя.
        В коридор я вылетела в растрепанных чувствах. Теперь-то понятно, почему Максимилиан не стал меня будить, да еще и в своем кабинете закрыл. Надеялся, что я просплю целые сутки, а сам сделал поистине королевский подарок - зачислил на Факультет порталов даже без моего участия. Честно говоря, внутри на мгновение возник протест - а вдруг я бы на Факультет бытовой магии захотела?! Но тут же вынуждена была признать очевидное - во-первых, это невозможно, во-вторых, совсем невозможно. Портальщики ни за что не пропустят обладателя магии, которой и так почти не осталось в Эбертоне, да и кому нужна бытовая магия при наличии такой альтернативы?
        Но как я смогла переместиться через дверь Приемной комиссии настолько быстро?! Ведь личный портал доступен одаренным магам пару раз в месяц, не считая самого первого раза. Неужели я использовала второе перемещение в день совершеннолетия, да еще и так глупо?! Обидно-то как…
        - Надеюсь, ты поняла, что тебе не место среди портальных магов? - насмешливо спросила белобрысая.
        Отвлекшись от собственных невеселых мыслей, я удивленно вскинула голову и уставилась на нее. А так же на замершую рядом с ней свиту. Не поняла, они меня специально ждали, чтобы эта расфуфыренная дамочка имела удовольствие увидеть мой провал и унизить тем, что я не поступила?!
        Стражи в этот раз никак себя не проявили, даже вежливо расступились, предвкушая «эль скандаль», как говорила моя бабушка.
        А я настолько вымоталась, даже от краткого разговора с ректором и деканами, что даже ругаться сил не было. Поэтому я медленно развернула листок с распределением и практически ткнула им в лицо зарвавшейся блондинке.
        - Факультет порталов, адептка первого курса. Поступила вне конкурса. Надеюсь, нас с тобой рядом не поселят, а то вдруг утром тебя увижу, и у меня несварение желудка случится, на завтрак не смогу пойти.
        Окружающие ахнули, а девушка буквально потеряла дар речи. Но всего лишь на мгновение.
        - Тебе недолго здесь учиться, - заявила она. И зловеще добавила: - Уж я об этом позабочусь, можешь не сомневаться.
        - Страшно… очень, - вздохнула я. - Если у тебя все, то я пойду, не хочу пропустить приветственную речь декана.
        - Ты никуда не пойдешь, пока я не разрешу! - взвизгнула блондинка, а я удивленно вскинула брови. Но ответить не успела.
        - Попробуй ее остановить.
        Рослая девушка, на голову выше меня, с волнистыми волосами, забранными в хвост, отделилась от толпы зевак. Длинное и очень дорогое бирюзовое платье сидело на ней нелепо и выглядело так, будто снято с чужого плеча. К слову, широкие плечи моей защитницы едва в него помещались. Она вытянула руки, хрустнув сцепленными в замок пальцами, и раскрыла ладони, на которых одновременно проявились огненные всполохи и водяные вихри. Я, как завороженная, смотрела на стихийную магию, которую вызвали с такой легкостью. У моих сестер она была, впрочем, и у меня тоже, но приходилось прилагать усилия… И получалось не всегда.
        В действительность меня вернул нервный голос белобрысой:
        - Алеста, тебе-то какое дело до этого? Иди своей дорогой! И не вмешивайся в то, что тебя не касается!
        Девушка пожала плечами.
        - Может быть, это ты пойдешь отсюда прочь, причем стройным шагом, Сесилия? Могу устроить.
        - Не посмеешь!
        - Проверим?
        Блондинка поджала ярко-накрашенные губы и едва слышно шепнула:
        - Солдафонка.
        - Смертница, - пожала плечами Алеста, и огонь на ее ладонях вспыхнул едва ли не до потолка. Послышались истошные вопли, коридор заволокло дымом, и Сесилия отшатнулась.
        - Отец с тобой разберется, - неуверенно заявила блондинка, подхватив пышную юбку и спасаясь бегством. Свита, к слову, сбежала еще раньше, сверкая пятками.
        - Пусть только попробует, - усмехнулась та, сжимая ладони и пряча стихии. И, обернувшись, предложила: - Пойдем?
        Я растянула губы в улыбке.
        - Благодарю за помощь. Честно говоря, это было неожиданно.
        - Ерунда какая.
        Я не знала, что на это ответить, поэтому решила представиться:
        - Эмелина Артон.
        - Алеста Маглтон.
        Ого! Дочь самого Джерса Маглтона, военного министра?!
        - Да, именно, - развеселилась она. - Все почему-то так пугаются, будто я лично войной на них собираюсь идти.
        - Ты уже пошла. Почти, - улыбнувшись, заметила я. - Спасибо тебе.
        Алеста отмахнулась:
        - Так это же Сесилия. - Увидев непонимание в моих глазах, она пояснила: - Сесилия Престон, старшая дочь министра финансов. Давно меня раздражает, Великого на нее нет. Демонов корень, в казармы бы ее, вместе с отцом… Кхм.
        Она осеклась, а я прыснула.
        - Не могу с тобой не согласиться. - И с интересом спросила: - А ты на каком факультете хочешь учиться?
        Брови Алесты поползли вверх:
        - Факультет боевой магии, разумеется. Думаешь, в нашей семье есть варианты?
        И правда! На какой еще факультет может попасть дочь военного министра?
        Я откашлялась.
        - Эм… Я тебя не отвлекаю? Ведь прием на боевую и бытовую магию сразу после приема на Факультет порталов…
        Алеста фыркнула.
        - А сама как думаешь? Меня приняли вне конкурса. Без вариантов, как говорится. Я просто зашла в Приемную комиссию прямо перед тобой забрать листок с распределением. Увидев, как напряглась Сесилия, решила подождать, когда ты выйдешь. Эта фифа кого угодно достанет. Что уж говорить, даже меня на балах из себя выводила. А сейчас, когда на ваш факультет поступил принц, она совсем с катушек слетела. Держись от нее подальше.
        - Принц? - удивленно спросила я, судорожно вспоминая, сколько лет наследнику престола. Как-то не интересовалась никогда, а ведь он, кажется, мой ровесник…
        - Ты почему в таком виде? - нахмурилась леди Маглтон, резко поменяв тему разговора. Она в очередной раз оглядела меня от макушки до пяток и неодобрительно покачала головой.
        - Это долгая история, - вздохнула я, придерживая полы юбки. - Но я тебе обязательно ее расскажу. Потом. Если захочешь.
        Алеста спокойно кивнула.
        - Пришли. Главный зал Академии.
        Мы остановились в конце коридора, и я задрала голову, уставившись на тяжелую дубовую дверь, верхушка створки которой едва ли не упиралась в потолок.
        - Не бойся, - усмехнулась леди Маглтон. - Дотронься - она сама откроется. - И доверительно добавила: - Папа мне уже обо всем рассказал.
        Когда твой отец - военный министр, который, если мне память не изменяет, по совместительству занимается общей безопасностью в стране, будешь знать даже о банановой шкурке перед своей дверью еще до того, как она там окажется!
        - Здорово, - кивнула я, шагнув к двери. Но на пороге обернулась и не смогла не спросить: - А ты случайно не знаешь, почему поменяли декана на нашем факультете и кто такой этот Максимилиан Эбертон?
        Алеста досадливо развела руками.
        - Увы, тут я тебе не помогу. Вчера утром этот пост занимал лорд Петерсон. Но, надеюсь, ты все узнаешь и расскажешь мне. Встретимся через полчаса за завтраком?
        Ого! Не все знает военный министр, далеко не все…
        Улыбнувшись и кивнув новой знакомой, я толкнула пресловутую дверь. Алеста не обманула - святая святых легко приоткрылась, и я вошла в огромное помещение, тонущее в полумраке. Пару десятков стоящих в ряд кресел, обитых грубой кожей, редкие магические светильники под потолком. Если здесь и были окна, то я их просто не заметила - плотная драпировка на стенах скрывала, кажется, сами стены. И только кафедра для лектора была освещена по-королевски. Кого-кого, а декана мы не сможем не заметить. Ну что же, ждем вас, лорд Эбертон!
        Адептов было немного, и большинство из них заняли места на передних рядах. Конечно, будь на мне надето что-то приличное, я бы к ним присоединилась… Но сейчас определенно не время являть себя народу. И я, оглядываясь, как заправский вор, втиснулась одно из кресел на последнем ряду. Тут было намного теснее, нежели перед кафедрой, но зато тепло, темно и мой наряд никто не заметит. А уж после приветственной речи я…
        - Доброе утро, не помешаю?
        Рядом со мной шумно шлепнулось чье-то тело, а затем сдавленный мужской голос простонал:
        - Почему здесь так тесно?!
        Я фыркнула.
        - Так идите на первые ряды, там даже ноги можно вытянуть, я видела.
        Стоны прекратились, и у меня заинтересованно спросили:
        - И что же вы сами не воспользовались этим щедрым предложением от Академии?
        - А мне и здесь хорошо. Сижу тихо, не ною, что меня что-то не устраивает, а вы шумите и внимание привлекаете! - не выдержала я.
        Мне так хотелось посидеть одной, в своем нелепом наряде, а потом сбежать втихаря. Я надеялась, что собеседник оскорбится от моих слов и отсядет, куда подальше, но он понятливо хмыкнул и наклонился ближе, окутывая меня запахом бергамота.
        - День рождения сегодня?
        У меня упала челюсть и даже разжались ладони, сжимающие полы того самого, что и юбкой назвать нельзя.
        - Откуда ты знаешь? - изумилась я, невольно переходя со светского тона на… доверительный?
        Мой сосед усмехнулся, и в этот момент зал осветили десятки магических шаров. Стало светло, как днем, и я невольно зажмурилась. А когда распахнула ресницы - увидела перед собой молодого человека в темной, почти черной одежде. Яркие голубые глаза, густые брови, волнистые волосы, ниспадающие на лоб и ямочка на подбородке.
        А потом все снова погрузилось во тьму.
        - Приветствую адептов Факультета Порталов!
        Голос Максимилиана Эбертона заставил меня вздрогнуть, и я невольно схватила моего визави за руку. Если декан хотел довести лично меня до нервного тика, то у него получилось! Он быстрым шагом преодолел расстояние до возвышения и занял место на кафедре. Полы его серебристой мантии развевались, и, оказавшись перед стулом с высокой резной спинкой, он на мгновение замер, а затем легким движением руки скинул мантию с плеч, и остался в белой рубашке и плотных узких брюках.
        По Главному залу пронесся дружный девичий вздох. К слову, первые пять рядов были плотно заняты, зато на последних не было никого. Только мы с…
        - У тебя чудесная… хм… ночная сорочка?
        Я отдернула руки и вжалась в кресло подальше от говорившего.
        - Ага… она самая, - нахмурилась я.
        - Как тебя зовут?
        - Эмелина. А тебя?
        - Поздравляю вас с поступлением на лучший факультет Эбертонской академии магии. Как я понимаю, у вас есть множество вопросов, и я постараюсь на них ответить.
        - Мэлвин. Да не переживай ты так, - фыркнул мой сосед. - У тебя еще вполне прилично. Когда я два месяца назад праздновал свое совершеннолетие, то…
        Лорд Эбертон меж тем продолжил:
        - Я думаю, вам интересно, почему я теперь занимаю должность декана…
        Великий, у меня сейчас голова взорвется!
        - И что было? - не выдержала я, оборачиваясь к соседу.
        Голубоглазый тихо рассмеялся.
        - Ничего особенного, я так долго ждал двенадцати ночи, что уснул раньше. И попал в будуар к фаворитке отца. В неглиже.
        Я вытаращила глаза.
        - Куда попал?!
        - В будуар. К фаворитке, - спокойно повторил он. И в ответ на мой обалдевший взгляд развел руками: - Ну что поделать, отец не женат, а фаворитки ему по статусу положены.
        Демонов корень…
        - Поэтому теперь вы будете постигать науку под моим руководством.
        Великий, я что, речь Максимилиана пропустила?!
        Я смотрела на соседа и думала, как же хорошо и спокойно мне жилось до восемнадцатилетия…
        А потом искренне возмутилась:
        - Из-за тебя я речь декана не услышала!
        - Тихо, тихо, - зашипел он. - Я на заднем ряду тоже не просто так сижу. Если хочешь, я тебе потом расскажу, почему Макс здесь. Вряд ли отец будет против.
        А ты откуда знаешь?!
        - И кто у нас папа? - вздохнула я, закрывая лицо рукой.
        - Король…
        Тут я не выдержала и подскочила:
        - Кто?!
        Прямо над моей головой зажегся магический светильник, и я невольно обхватила обнаженный живот руками. Губы Максимилиана расплылись в ехидной улыбке.
        - Вы что-то хотели сказать, адептка Артон?
        Я сглотнула.
        - Нет, я…
        Головы адептов с первых рядов повернулись в мою сторону, и я похолодела. Если кто и не видел мой жуткий наряд, то сейчас мог полюбоваться им во всей красе. Ну, хотя бы верхней частью.
        - Пожалуй, пора заканчивать свою приветственную речь, хотя бы ради того, чтобы вы могли получить одежду, Эмелина.
        Мэлвин зарычал, а я… я… меня накрыло удушающей волной, и магия привычно лизнула пальцы. Сжав кулаки, я зажмурилась… и через мгновение уже ткнулась носом в грудь, обтянутую белоснежной тканью.
        Распахнув ресницы, я уставилась в обалдевшие синие глаза. Ноги почти отнялись от ужаса, но я старалась и виду не подать.
        Не знаю, кто изумился больше, я или декан, но, собрав волю в кулак, я иронично спросила, указывая на стул:
        - Одолжите свою мантию, лорд Эбертон?
        Глава 4
        Оглушающая тишина - вот то, что последовало за моими словами. Максимилиан замер, а вместе с ним и весь зал. Кажется, если бы сейчас муха пролетела - все бы услышали трепетание ее крыльев.
        Но пока вы все в шоке, я-то все еще голая! Ладно, частично. Но это очень, очень неприятно!
        Я бочком протиснулась к стулу и быстро схватила мантию. Декан наконец-то отмер и вцепился в нее с другой стороны.
        Вот тут я искренне возмутилась, прошипев:
        - Вам жалко, что ли?! Сами же сказали - вы закончили свою речь, чтобы я получила одежду. Отдайте, я честно ее заслужила! Можно сказать, это мой трофей! Обещаю, что обязательно ее верну, когда облачусь в свою!
        Синие глаза уставились на меня со все возрастающим изумлением.
        - Как вы это сделали, адептка Артон? - тихо спросил он.
        - Отдайте мантию по-хорошему, лорд Эбертон, - прошипела я. - Кажется, вы сегодня достаточно надо мной поглумились. Я не буду вам отвечать, я одеться хочу!
        Он прищурился, но, слава Великому, выпустил из рук серебристую тряпку.
        - Будь по-вашему, Эмелина, - заявил Максимилиан. - Но наш разговор только начинается, надеюсь, вы это понимаете.
        - Безусловно, - фыркнула я, прикидывая, что лучше бы я на месте сидела и в своем нелепом наряде отсюда ушла. Ведь у меня нет ответов на его вопросы…
        Непослушными руками расправила мантию и просунула ладони в рукава. Застегнув пару пуговичек, я наконец-то скрыла от чужих глаз фамильный наряд и выдохнула. Я своего добилась. Но какой ценой?
        Лорд Эбертон скрестил руки на груди.
        - Вы довольны?
        Конечно! Но не совсем…
        Мне сестры не простят… да я сама себе не прощу, если промолчу сейчас!
        Эх, гулять, так гулять!
        Шагнув вперед, я вышла из-за кафедры, раскинула руки, тряхнув просторными рукавами, и широко улыбнулась.
        - Доброе утро! Приветствую адептов Факультета Порталов! Меня зовут Эмелина Артон, я ваш новый декан! Ну, что еще сказать… Всем спасибо, все свободны! Приветствие приветствием, а завтрак - по расписанию!
        Ладно-ладно, слегка перегнула палку, но ведь правда не могла удержаться. Говорят, все портальные маги, если не спят, немного не в себе в первые сутки. А они у меня еще не закончились…
        И снова тишина в зале - а потом едва не повылетали стекла, такой громогласный хохот прокатился по аудитории. И больше всех веселился принц на самом последнем ряду…
        - Остроумно. - Спокойный голос декана был холоден, как лед. Я даже поежилась. - Но недальновидно. Хотите сменить меня на посту? Извольте. Меня так долго уговаривали, что я с легкостью…
        Уговаривали?.. Но почему?
        Но ни Максимилиан не успел закончить, ни я задать свои вопросы. У нас просто не осталось шансов!
        Дверь в Главный зал с грохотом распахнулась, и на порог высыпали все мои родственники в полном составе. Впереди маячил обеспокоенный отец, а из-за его спины выглядывали перепуганные Дженна и Лара.
        Хохот прекратился, и зал накрыла полная тишина.
        - Демонов корень! - выдохнула я, делая шаг назад и упираясь спиной в кафедру. Я чего угодно могла ожидать, но такого…
        - Проблемы, леди Артон? - ехидно спросил лорд Эбертон, наклоняясь к моему уху и обдавая его теплым дыханием. - Кажется, вы слегка побледнели.
        - Нет, что вы… Все под контролем, - пробормотала я, понимая, что меня сейчас четвертуют. Сестренки мои любимые, конечно, сами обожают чудить, они всегда поймут и простят любую шалость. Но не сейчас. А папа точно не поймет! Он очень дорожит своей должностью в министерстве. Пусть даже небольшой. Но это его доход, единственный доход, на минуточку…
        - Ну что ж…
        - Подождите! - простонала я. - Что вы хотите, лорд Эбертон?!
        Максимилиан фыркнул.
        - Вы расскажете мне все о вашем странном даре.
        - Согласна! - Великий, да что там рассказывать, я же сама ничего не знаю!
        - И мантию вернете.
        - Прямо сейчас?! - испугалась я.
        - Нет, можно позже.
        И на том спасибо! Великий, какие условия он еще выставит?! Надо сразу соглашаться, пока декан еще чего-нибудь не придумал.
        - Я согласна, согласна!
        - Постирать не забудьте.
        Что?! Издеваешься?!
        - Вы же все прекрасно слышали, Эмелина.
        Конечно, слышала…
        - Зануда, - пробормотала я, невольно оглядывая серебристую ткань. Вроде не запачкала ничем…
        - Вы что-то сказали, леди Артон?
        - Нет, вам послышалось, лорд Эбертон! Я согласна, сказала же! Только предупредите их, что вы меня через пять минут хотите видеть. А то они меня расчленят, и наш договор не будет иметь смысла.
        Максимилиан на мгновение затих, а потом ехидно заметил:
        - Высокие, высокие отношения.
        Ну не вам их судить!
        Лорд Эбертон откашлялся и весело произнес:
        - Господа адепты, вы слышали, что сказала леди Артон? Бегом в столовую! Первый предмет в вашем расписании - «Основы бытовой магии». Леди Трент очень не любит, когда опаздывают.
        В зале никто не шевельнулся, видимо, были заняты. Челюсть с пола поднимали.
        Максимилиан повысил голос:
        - Я что-то непонятное сказал?! Брысь отсюда!
        Вот тут адепты, как по команде, подорвались со своих мест, и их буквально вынесло из аудитории. Причем так быстро, что сестры едва успели оттащить в сторону ошарашенного отца. Он смотрел, как мелькают разноцветные дорогие ткани и наверняка не мог поверить в реальность происходящего. Я знаю, он бывал на распределении и у Дженны, и у Лары. Но бытовая магия - это не портальная…
        Его высочество поднялся последним и был очень, очень недоволен! Подмигнув мне и даже помахав рукой, чем вызвал у моих сестер восторженный вздох, Мэлвин скорчил забавную рожицу и гордо скрылся в коридоре. Дженна и Лара проводили его влюбленными взглядами.
        Я что-то пропустила?! Ах, да…
        Декан легко спрыгнул с возвышения кафедры, проигнорировав лестницу, и подошел к моему папе. Я внутренне сжалась и обхватила себя руками.
        - Поздравляю, лорд Артон, ваша младшая дочь подает большие надежды в портальной магии, и мы должны обсудить ее перспективы как можно скорее. Понимаю, что вы хотели бы ее поздравить, но я жду ее через пять минут у себя в кабинете.
        Он это сказал?! Великий, он это сказал!
        А глаза папы нужно было видеть!
        - Спасибо, лорд Эбертон, - прохрипел он. - Неожиданно, очень… Благодарю вас, что нашли время оповестить меня…
        Что?! Ах, вот кто моего отца сюда притащил! С другой стороны… и правда, спасибо. Моя семья наверняка с ума сходила, когда я исчезла из отчего дома.
        - Мое почтение, - кивнул Максимилиан и обернулся ко мне. Его глаза сверкнули, а губы скривились в предвкушающей ухмылке. Я сглотнула. - У вас пять минут, Эмелина.
        Через мгновение декан скрылся за дверью, а я осталась наедине со своей семьей. Даже не знаю, с кем мне будет страшнее…
        Взгляды отца, Дженны и Лары обратились на меня. А что я такого сделала?! Я не я и мантия не моя!
        Великий, а почему я, собственно, так переживаю, меня ведь не уличили ни в каком преступлении! О том, что произошло буквально несколькими минутами ранее, Максимилиан промолчал, а значит… этого не было!
        Вот как на сознание действует темное прошлое и репутация, слегка запятнанная в кругу семьи. Начинаешь уже собственной тени пугаться. Гордиться своими детскими шалостями, конечно, не стоит, но кто старое помянет…
        Правда, поминать можно было немало. Не исключено, Джон, наш бывший дворецкий, не просто так сбежал? Не исключено, что его слегка достали мои постоянные выходки. Например, дохлая мышь, обнаруженная утром на пороге кухни, отчего все поварихи с громким криком разбежались, а вся семья осталась без завтрака? Или легкий тканевый шарик, который я, конечно же, случайно уронила со второго этажа прямо на стол к папиным гостям?
        Но я честно-честно послушалась отца и не чудила, когда к нам в гости пожаловал настоящий министр финансов. Правда, очень хотелось волосы выдрать Сесилии, она в своих выходках даже меня переплюнула. Но я обещала папе быть примерной девочкой! А слово я держу всегда.
        Хотя, что уж скрывать, я мечтала его нарушить, когда старшая дочь лорда Престона вроде как случайно сломала крыло любимой канарейке Лары. Сестренка так плакала… А Сесилия хихикала и фальшиво извинялась. Гадина.
        Потом были еще несколько титулованных лордов из соседних земель - я тоже держалась из последних сил. Они пили, ругались, гоняли служанок почем зря и швырялись магией в наших птиц. Я понимала отца - он хотел завязать долгосрочные отношения с далеко идущими перспективами, чтобы впоследствии выдать замуж хотя бы одну из трех дочерей. С его титулом мелкого дворянина, младшего сына барона, это не так-то и просто. Мы даже вряд ли могли рассчитывать, что нас пригласят на какой-нибудь мало-мальски значимый бал.
        Отец несколько раз выводил сестер в свет - они присутствовали на приемах у нашего соседа, который был знаменит лишь своим дальним родством с королевской семьей. А по факту лорд Фельд - давно спившийся старик… Зато меня Великий миловал - как несовершеннолетнюю на эти сборища меня не приглашали. Демонов корень, связать свою судьбу с сыновьями вот этих сумасшедших лордов?! Да я лучше в послушницы к Великому пойду!
        Как говорится, если не за кого, то и незачем!
        - Эмелина! - Отец подскочил ко мне и буквально сдернул с возвышения у кафедры. Я ойкнула и обхватила руками его шею. - Ты правда поступила на Факультет порталов?!
        Папа всегда был силен, могуч и широкоплеч. В кого только я такая тщедушная уродилась. Ах да, как все его дочери, в маму.
        - Правда, - улыбнулась я, заглянув в любимые серые глаза с темной поволокой.
        - Но как?!
        Лорд Артон был искренне удивлен, про любимых сестренок я и вовсе молчу. Они переминались с ноги на ногу и смотрели на меня с изумлением. Явно не ожидали.
        Я откашлялась. И развела руками.
        - Не знаю, папа, от родовой магии всего можно ожидать.
        Лорд Артон растянул губы, едва не ослепив меня своей улыбкой.
        - Умница моя!!! Кто бы мог подумать…
        Ну да, про меня-то точно никто. Третья дочь… У нас и обычной магии с демонов корень. Ой, нет, не с него…
        Опомнившись, отец оглядел меня с ног до головы и нахмурился.
        - Но почему ты в мантии декана?
        Нет, я не мстительная. Я справедливая!
        - А вот! - Расстегнув пуговички, я явила родителю фамильный костюм. Папа выпустил меня из объятий и остолбенел. А потом медленно повернулся к моим сестрам.
        Они дружно попятились.
        - Дженна, я тебя из Академии заберу и замуж выдам!!! Ты опять за свое?!
        Она отступила на шаг, чуть не плача, и сложила руки на груди.
        - Ну откуда я знала, что она сюда переместится? Что она вообще переместится куда-то дальше соседних покоев?!
        Что?! Это задумала моя рассудительная старшая сестра?!
        Лорд Артон перевел взгляд на Лару.
        - А ты? Сама пострадала и решила, что этого мало?! Надо еще над Эмелиной поиздеваться?!
        На глаза Лары навернулись слезы, и она схватила меня за руку.
        - Прости, я не думала, что так выйдет!
        - Вам обеим урок, - припечатал отец. - Выдать вас двоих замуж, что ли…
        - Не надо!!! - крикнули мы втроем и переглянулись.
        Лорд Артон фыркнул.
        - Считайте, только заступничество Эми вас и спасло. Вы распорядились доставить ее вещи, или только о своих позаботились?
        Сестры радостно закивали.
        - Распорядились, конечно! - заверила Дженна. - Ее чемодан у основного портала, вместе с нашими. Куда его отправить?
        Пожав плечами, я помахала листком с распределением:
        - Не знаю, я еще отметку не поставила…
        Папа вздохнул.
        - Ладно, пойдемте в столовую. Отец покойный говорил, что после обретения полного дара хочется либо спать, либо есть. Раз ты не спишь, то должна подкрепиться. И это не обсуждается.
        Я сглотнула.
        - Но наш декан…
        Отец отмахнулся.
        - Я очень ценю лорда Эбертона, однако если моя дочь смогла преодолеть проклятие нашей страны, она в первую очередь должна позавтракать. Пойдем, Эмелина. А вы, - он повернулся к моим сестрам, - проследите, чтобы ей дали хорошую комнату. Великий, в какой срам вы ее нарядили… Пожалуй, все же стоит посетить вашего декана и поблагодарить его за то, что скрыл это непотребство.
        Что?! Демонов корень, не надо!
        - Папа, не стоит, - твердо сказала я. - Не забывай, я уже совершеннолетняя, и сама могу решить все свои проблемы. И комнату буду выбирать сама.
        Я была готова биться за свою самостоятельность до последнего, но… не пришлось. Лорд Артон смотрел на меня несколько долгих секунд, а потом нехотя кивнул. Его глаза увлажнились.
        - Ну вот, и третья дочь выросла…
        Мы с сестрами снова переглянулись, и я, прищурившись, дала понять, что вовек не забуду их розыгрыша. Они явно это осознали и заметно приуныли. Но зато с большим рвением потащили отца куда-то вперед по коридору, я едва за ними поспевала.
        А так хотелось все рассмотреть! Это Дженне и Ларе, и даже отцу в Академии все понятно и привычно, а я здесь впервые. Выложенные светлым отшлифованным камнем стены, множество зависших под потолком светильников, летящих вслед за тобой, толпы студентов в разноцветных мантиях - все было в диковинку.
        Едва мы вошли в столовую, огромное светлое помещение со снующими туда-сюда адептами, как мой взгляд наткнулся на его высочество. Он вольготно расположился за отдельным столом и, увидев меня, весело помахал рукой, приглашая присоединиться.
        Только бы отец не заметил!
        Ох…
        Поздно.
        Сестры тоже замерли.
        - Тебя приглашает… принц? - переглянулись они.
        Вот теперь мне захотелось моим ненаглядным родственницам немножко отомстить. Я приветливо помахала в ответ и, шагнув к принцу, заявила:
        - Мэлвин, прости, я не могу к тебе присоединиться, ко мне приехал отец и сестры.
        Взгляды любого из моих родных надо было видеть! Поперхнулись, кажется, все!
        Ладно-ладно, потом вас представлю, но точно не сейчас. Его высочество явно не хочет особого внимания, если сидит один за столиком, вокруг которого порхают подавальщицы. Я уже молчу, почему он на последнем ряду в Главном зале прятался… Вряд ли наследник престола наслаждается своей популярностью.
        Мэлвин заметно погрустнел, но потом улыбка осветила его лицо, и он кивнул, принимая мой ответ.
        Я оттащила родственников как можно дальше.
        - Эми! - охнул отец. - Как ты могла отказать принцу!
        Я пожала плечами.
        - Ты так говоришь, будто я отвергла его руку и сердце. Пап, ну что ты так переживаешь?
        Бедный лорд Артон. Его глаза едва не вылезли из орбит, и я начала опасаться, как бы его удар не хватил. Ну что тут скажешь… Тяжело быть младшей дочерью отца трех дочерей…
        Но решения своего я не изменю. Не хватало еще пугать его высочество матримониальными планами главы семейства Артон! В Академии я учиться собираюсь, а не замуж выходить.
        Кстати, надо бы у сестер поинтересоваться, кого прочат в жены наследнику нашей страны.
        Удивительно, но в моем отказе был даже плюс - перешептывающиеся расфуфыренные барышни, ошарашенные увиденным, расступились, и мы оказались самыми первыми у столика с раздачей блюд. Пахло все очень вкусно, и вряд ли уступало тому, что готовила наша кухарка.
        Лорд Артон выбрал место недалеко от принца, хотя нам посчастливилось лицезреть лишь его спину. Другие столы, к глубокому сожалению отца, оказались заняты.
        Я так хотела, чтобы завтрак прошел в полном молчании! Но, увы, вряд ли даже Великий исполнил мое желание. Сестры и отец засыпали меня вопросами, куда я переместилась в своем экзотическом наряде, как познакомилась с принцем, почему Максимилиан одолжил мне свою мантию. О последнем я благоразумно умолчала, заявив, что декан проявил великодушие.
        - Ну, еще бы, - фыркнула Дженна. - Очередной Эбертон на нашу голову.
        Я немедленно вскинулась:
        - Что ты имеешь в виду?
        Старшая сестренка пожала плечами:
        - А вы разве не знаете? Королевский род очень плодовитый, пару лет назад деканом боевого факультета назначили Индину Эбертон - троюродную то ли сестру, то ли племянницу короля. Она была помешана на теории, поэтому адепты вместо практики писали длинные рефераты о пользе боевой магии… Хорошо, что его величество понял - после диплома он получит ничего не умеющих боевиков, и разжаловал ее.
        Неожиданно… Неужели Максимилиан такой же?
        - Ничего себе, - охнула Лара. - Ты мне об этом не рассказывала!
        Дженна удивленно посмотрела на нее:
        - А тебе зачем? Она ушла за год до тебя, к тому же наш факультет миновала участь «Король притащил своего очередного родственника». Хотя, не спорю, слухи ходили…
        Отец побагровел.
        - Демонов корень, говорите тише! - возмутился он.
        - Прости. - Дженна стала очень серьезной, а потом наклонилась над столом. - Но про Максимилиана Эбертона я слышала, от подружек. Он действительно родня нашему королю, но седьмая вода на киселе. К тому прибыл даже не из нашей страны, а из Немезии. Но, сами понимаете, любой гордится даже каплей королевской крови Эбертона, поэтому всегда берет эту фамилию. К тому же…
        Громкий звонок заставил подпрыгнуть и меня, и отца. И только сестры остались спокойны, будто каждый день его слышали.
        - Эми, у тебя «Основы бытовой магии», - сочувственно сказала Лара.
        Дженна кивнула:
        - Она стоит первой лекцией у всех первокурсников. У остальных занятия начинаются после обеда. Удачи тебе, сестренка.
        Прозвучало издевательски. И я даже знаю, почему.
        Папа за голову схватился:
        - Она прямо в деканской мантии должна идти?!
        Лара пожала плечами:
        - Ну вообще-то обычно идут в том, в чем прибыли в Академию, там определенные знания даются… До того, как получишь мантию факультета. Поэтому…
        Так, все понятно, сестры наносят ответный удар. Заразы вредные.
        Но меня так просто не смутить.
        - Ничего страшного. - Я залпом допила сок и выдохнула. Подняв глаза, отметила, что принц уже ушел из столовой. - Спасибо, мои дорогие, - я лучезарно улыбнулась сестрам, - за помощь.
        Лара сглотнула.
        - Мы будем ждать тебя у выхода, - не выдержала она.
        - Право, не стоит, я сама справлюсь. Папа, - я обернулась к отцу и обняла его от души. Он ответил мне тем же, тайком стирая скупую слезу. Переживает…
        Я быстро вылезла из-за стола и, помахав коварным родственникам ручкой, метнулась к выходу. Надо бы еще аудиторию отыскать, не хотелось в первый же день опаздывать…
        Бегло взглянув на огромное расписание, висевшее в холле Академии, я нашла номер нужной аудитории и повертела головой. Передо мной лучами расходились несколько коридоров, и пойди угадай, куда мне идти.
        - Эмелина?
        Смутно знакомый голос заставил меня замереть, а затем обернуться.
        Глава 5
        Дэниэл Озборн собственной персоной. Как же давно я его не видела…
        Конечно, он изменился за одиннадцать лет. Вырос. Возмужал. А непослушная челка падала теперь не только на лоб, но практически закрывала ресницы. Темно-серая мантия сбивала с толку, ведь подобные здесь не водятся?
        Эбертонская академия магии, насколько я помню, насчитывала всего три факультета: Порталов, Бытовой магии и Боевой. «Портальщиков», само собой, было меньше всех. Нас облачали в синюю мантию. На втором месте по численности шла боевая. К сожалению, стихиями в должной мере владели далеко не все… Адепты второго по значимости факультета щеголяли в черной. И самый многочисленный факультет - «бытовики». Мантия цвета весенней зелени радовала глаз, но и только. Туда брали всех, с любыми зачатками магии.
        Я знала это наизусть - еще бы, сестры мне все уши по этому поводу прожужжали. Но даже обладая полной информацией, никак не могла понять, где же учится Дэн.
        Сын министра иностранных дел, непосредственного начальника моего отца, был старше меня на несколько лет и приезжал в наше поместье лишь однажды… и, думаю, ему хватило. Кажется, тот прием, когда мне было лет семь, я не забуду никогда. Именно в тот раз Сесилия Престон почтила нас своим присутствием.
        Отголоски скандала едва до короля не дошли, но нам «повезло», если можно так сказать. И все благополучно забыли неудачный прием у лорда Артона.
        Потому что потом началась война.
        Не думала, что Дэн меня вспомнит через столько лет. С другой стороны, а можно ли забыть мои выходки?.. Вряд ли.
        - Ты совсем не изменилась, - с улыбкой сказал он.
        Я фыркнула.
        - Что, все такая же маленькая, одетая демон знает во что и с дурацкими косичками на макушке?
        Дэниэл откинул голову и расхохотался.
        - Насчет одежды - да-а-а, я бы сказал, что ты недалеко ушла. Вот уж не думал, что ты деканом станешь, вроде по возрасту не положено?
        - У меня год за пять, - отмахнулась я. - Предложили мантию… то есть, должность, не отказываться же!
        Дэн продолжал посмеиваться.
        - Понятно, почему лорд Эбертон попросил меня курировать первый курс портальщиков ближайшие пару недель. Наверное, он тебя встретил. Неужели ты его раздела?
        Что?!
        Я вскинулась:
        - Само собой! Скучно же в Академии, а тут я! Кстати, а чего это ты с нами сидеть будешь, разве не собираешься посещать собственные занятия?
        - Нет, - улыбнулся лорд Озборн-младший. - Пятый курс я закончил в прошлом году экстерном. Сейчас дописываю диплом. Не исключено, что вскоре надену твою мантию.
        Так вот в чем дело! У него мантия аспиранта!
        Я всплеснула руками:
        - Обалдеть, Дэн, ты такой умный! - И ехидно прищурилась. - Однако серебристая мантия впервые оказалась на мне, а не на тебе. Поэтому…
        - Ты мне еще язык покажи, мелкая.
        Я не выдержала и тоже расхохоталась.
        - Ладно, не буду! Ты знаешь, куда идти? Мы уже опаздываем!
        Дэниэл скрестил руки на груди.
        - Скажу, если ты поделишься, как ты так удачно переоделась, Эми.
        Ну вот, не успели встретиться, а уже шантаж!
        Я прищурилась:
        - В обмен на кое-какую информацию, идет?
        Он на мгновение замер, а затем развел руки, признавая поражение.
        - Тебе невозможно отказать…
        Еще бы, я и раздеваю всех с легкостью! Ужас какой… Самой страшно!
        Дэниэл прищурился:
        - Аудитория в торце. - Он махнул рукой в один из коридоров. - И у тебя десять секунд, не больше.
        - Успею! - подскочила я. - Но помни - последний признается проигравшим!
        И мы помчались, прямо как в детстве, наперегонки. Не все же так плохо было в тот злосчастный день, я помню и положительные моменты. Тогда у меня вполне могли появиться друзья, такие, как Дэн. Или еще кто-нибудь. Но - не судьба.
        Я очень старалась выиграть, очень! Немудрено, что в запале не успела подхватить длинную мантию, которая была мне, мягко говоря, велика, наступила на серебристую ткань и со всего размаха врезалась в дубовую дверь. Радует, что не носом. И локти перед собой успела выставить!
        Дэн тоже не вовремя затормозил, поэтому навалился на меня, впечатав в деревянные брусья со всей силы, и я зашипела. А потом сжала ладони, и по ним легко, будто перышком, мазнула магия.
        Дверь перед нами будто растворилась, при этом даже не раскрывшись. Мы с Дэном с грохотом ввалились в аудиторию. Я больно пропахала коленками дубовый пол, а сын министра буквально обрушился на меня всем своим весом, отчего я натурально взвыла. Да уж, за одиннадцать лет он определенно прибавил в весе!
        Наше приземление приветствовала гробовая тишина. Она буквально повисла в воздухе, и я даже подумала, что Дэниэл ошибся дверью. Может, здесь никого нет?
        Но - увы. Феи никогда не исполняют мои желания.
        Несколько десятков пар глаз вперились в меня, когда я пыталась подняться и одновременно спихнуть тяжелое тело Озборна-младшего. Он барахтался на мне, запутавшись в струящейся ткани, и ругался почем зря. Судя по цвету мантий, лекция была общей для факультета Порталов и Боевой магии. Великий, хуже и быть не могло…
        Нет! Могло.
        Бесстрастный голос Максимилиана Эбертона невозмутимо произнес:
        - Леди Трент, позвольте представить вам лучшего аспиранта факультета Портальной магии и самую непредсказуемую адептку первого курса. Впрочем, вы ее не в первый раз видите. Без комментариев, как говорится.
        Ну что ж, магистр, я тоже очень рада вас видеть, но, как говорится, пора и честь знать. До свидания!
        Первой мыслью было сбежать, по своему обыкновению. Всегда так делала в детстве, после любой каверзы старалась исчезнуть с места преступления как можно скорее. Только один раз не получилось, о чем жалею до сих пор. Я поползла к выходу, но наткнулась на непонимающий взгляд Дэниэла.
        Ах, ну да. Я уже давно не маленькая девочка. А во всем Озборн виноват! Всколыхнул воспоминания…
        Я со вздохом повернулась и с тоской посмотрела на декана факультета Портальной магии, скрестившего руки на груди. Вон как смотрит… скоро на мне дыру протрет!
        Тем неожиданнее стали руки Дэниэла, подхватившие меня под мышки. Он поднялся сам и осторожно поставил на ноги меня и даже слегка отряхнул.
        - Да ты не старайся, - шепнула я, - декан уже потребовал, чтобы я ему эту мантию постирала.
        Дэн хмыкнул:
        - Зачем же такие сложности? Примени очищающее заклинание и все.
        - Если бы я умела! - тихо простонала я.
        Он непонимающе захлопал длинными ресницами:
        - Эми, ты…
        Ну да, не умею! Ну не умею я! Никогда меня бытовая магия не слушалась, что ж поделать! Я могла вызывать и огонь, и воду, совсем немного и далеко не всегда, но вот пользоваться ими на практике совершенно не получалось. У меня единственной среди сестер была личная служанка, которая, правда, совсем не владела магией, поэтому мою одежду стирала руками. От меня всегда пахло душистым мылом, и этот запах было ничем не перебить. Сестры только посмеивались, уж они-то свою одежду очищали за несколько минут, а мою отказывались! Вредины…
        Даже отец пытался научить меня, но сдался еще быстрее, чем Дженна и Лара. С тех пор он, наблюдая за моими жалкими потугами и прощаясь с кучей сожженной и намоченной одежды, тяжко вздыхал, приговаривая: «Третья дочь - не брак!». А потом махнул рукой и приставил ко мне служанку.
        Интересно, на что он рассчитывал, отправляя меня на факультет Бытовой магии? Что меня там научат? А если не захочу - то заставят?
        Кстати, предложение лорда Эбертона о стирке выглядело весьма подозрительным. Может, он что-то знал?! Но откуда?..
        - Простите, магистр, за наше неловкое вторжение. Кажется, у леди Артон непроизвольно сработала портальная магия… - Голос Озборна выражал сожаление.
        Ну вот, началось. Политесы разводит.
        - Я вижу, - хмыкнул декан, - минимум четвертый раз за сутки.
        Глаза Дэниэла округлились. А потом и вовсе загорелись нездоровым огнем.
        - Неужели? Лорд Эбертон, а можно я изменю тему своего диплома?
        - Нельзя!!! - наш совместный вопль с Максимилианом заставил отшатнуться не только леди Трент, но даже Дэна. А вот это зря… Кажется, я при падении колено повредила. И меня вполне устраивало, что Дэн меня за плечи держит.
        Мы невольно переглянулись с деканом, и он спокойно пояснил:
        - Боюсь, феномен леди Артон тянет на профессорскую диссертацию, я сам ею займусь.
        Э-э-э-э… А меня спросить?! Я вам что - мышка подопытная?!
        Озборн заметно расстроился, а декан смотрел на него с усмешкой. Кажется, мое пятое перемещение не за горами. Так домой захотелось…
        - Я…
        Леди Трент откашлялась.
        - Если мы все выяснили, то мне бы хотелось начать лекцию. Прошу вас, адептка Артон, аспирант Озборн, займите места в аудитории.
        Легко сказать… Поникший Дэн сделал шаг вперед, явно намереваясь сбежать на самый верхний ряд. Но не тут-то было! Я что есть силы вцепилась в его локоть и прошипела:
        - Доведи меня! Ты мне колено повредил!
        - Что?..
        Максимилиан, судя по всему, услышал наши перешептывания, и вкрадчиво спросил:
        - С вами все в порядке, Эмелина?
        - Конечно, лорд Эбертон, не беспокойтесь, - скривилась я, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться. Боль была настолько сильной, что я с силой сжала челюсти.
        Но если пару минут назад я с удовольствием сбежала бы с лекции к целителям, то теперь - ни за что! Сестры рассказывали - в крыле властителей зелий и пробирок есть изолированные палаты, откуда никаким образом не выйти. Если адепт подхватывал неизведанную болячку, его там запирали и исследовали, иногда неделями. Вдруг у меня какой-нибудь редкий «портальный вирус»?! Упрячут - и поминай, как звали! Ну уж нет, теперь умирать буду, а к целителям не пойду!
        Алесту я увидела краем глаза, едва вошла в аудиторию. Какое счастье, что она сидела прямо напротив кафедры! Превозмогая боль, я доковыляла с Дэниэлом до первого ряда и плюхнулась на скамейку по соседству с леди Маглтон. Едва не застонав, я уткнулась в поставленные на стол руки.
        Озборн пристроился рядом, прошептав «Прости-и-и».
        - Ну, ты даешь, Эмелина, - хихикнула Алеста, покосившись на Дэна. Он даже наклонился над партой, пытаясь увидеть ее за мной, а потом откинулся назад, и, что удивительно, леди Маглтон сделала то же самое.
        Я решила соблюсти приличия, хотя кому они нужны были? Но меня папа так учил.
        Правда, решила обойтись без титулов, сами разберутся, если захотят.
        - Дэниэл Озборн, Алеста Маглтон.
        Они оба удивленно воззрились на меня, и я завертела головой:
        - Что?..
        - Мы знакомы, - холодно заметила Алеста и отвернулась. Дэн пробормотал что-то невразумительное, а я почувствовала себя глупо.
        И правда. В высшем свете наверняка все друг друга знают. Это же я на элитный факультет попала, непонятно каким образом…
        Леди Трент откашлялась и сложила руки в замок перед грудью. Пучок из волос смешно прыгал в такт движению ее головы.
        - Итак, приветствую адептов двух факультетов. Меня зовут Мариэлла Трент, я занимаю должность декана факультета Бытовой магии. Мои занятия будут стоять в вашем расписании дважды в неделю, а в конце семестра вы обязаны сдать экзамен. Понимаю, что вы пришли в Академию учиться не этому, но навыки бытовой магии пригодятся вам в жизни, и очень пригодятся, поверьте.
        Ну вот, началось… Будет очень обидно вылететь из Академии, не сдав экзамен по непрофильной дисциплине!
        После ее слов гул в аудитории не прекратился, и профессор Трент откашлялась.
        - Я все понимаю, первая лекция, нервы на пределе, однако на мой предмет отведено не так много времени. Поэтому, сделайте одолжение, соберитесь.
        Оглянувшись, я поискала глазами принца Мэлвина и не увидела его. Странно… Он же поступил со мной на первый курс. Видимо, дела королевские…
        Я уселась поудобнее и сложила руки перед собой, внимая словам декана, но другие адепты и не думали успокаиваться. Болтовня была настолько громкой, что даже у меня уши закладывало.
        Ноздри стоявшего за ее спиной Максимилиана раздулись, и он шагнул вперед. Но не успел.
        Леди Трент щелкнула пальцами - и с ее ладони слетел огненный вихрь, как копье пронесшийся по аудитории до самой дальней стены. Отскочив, он оросил последние, самые «непослушные» ряды снопом искр, а потом и вовсе обрушил потоки воды на говорливых адептов. В основном адепток. Мгновенно замолчав, они начали отфыркиваться и размазывать косметику по лицу.
        - Сразу предупреждаю - неповиновения на моих занятиях не потерплю. И хочу предупредить, что окончила Боевой факультет с отличием. Вопросы есть? Или, как у вас говорят… вопросики?
        Ни вопросов, ни тем более вопросиков ни у кого не было. Лорд Эбертон с довольной улыбкой уселся на стул позади декана Факультета бытовой магии и скрестил руки на груди.
        - Итак, - профессор Трент обвела взглядом притихших адептов, - сразу предупреждаю - не приемлю теорию без практики. Бытовую магию нужно применять сразу, а не издеваться над подопытными материалами. Таких на моих занятиях не будет.
        Что?!
        Он щелкнула пальцами, и в аудитории мгновенно появились несколько адептов в зеленых мантиях, явно слушатели последних курсов. Они спокойно поднялись по лестнице между рядами и кинули на мантию каждого дурнопахнущий оранжевый порошок. Девушки завизжали, а молодые люди отшатнулись, пытаясь стряхнуть с себя неизвестную дрянь.
        - Терять время на истерики бесполезно, - невозмутимо заявила леди Трент. - У вас есть пять минут, чтобы избавить мантию от дырки. И десять, чтобы не осталось пятна.
        Не выдержав, я взвизгнула, когда порошок попал на серебристую ткань. Пыталась отряхнуть, но у меня ничего не получилось - эта гадость словно впиталась в мантию. Как раз где-то на уровне… мамочки…
        Вскинувшись, я встретилась глазами с обалдевшим Максимилианом. Надеюсь, ты уже похоронил свою одежку, лорд Эбертон?..
        Все вокруг щелкали пальцами, визжали, пытались применить заклинания… И только я грустно наблюдала за тем, как расползаются волокна ткани… Нет, я тоже попробовала, само собой! Но стало только хуже… Сначала я мантию намочила, потом подпалила… Да я вам дырку и безо всякого средства устрою!
        Дэниэл и Алеста смотрели на меня с ужасом, и потом каждый, одновременно, шепотом предложил мне помощь. А, услышав друг друга, переглянулись.
        Но я-то прекрасно знала, чем чревата помощь адепту в первом испытании по предмету. Если заметят - а они наверняка заметят! - ничего хорошего ни тому, кому помогают, ни тем более тому, кто помогает.
        Странно, что Дэниэл предложил свою помощь…
        Я тяжело вздохнула, поблагодарила обоих взглядом и отказалась. И грустно смотрела, как на мокром обугленном пятне чуть ниже живота образовывается дырка…
        Ну что же… Ждать нечего, поэтому…
        Как быстро подошло к концу мое обучение. Практически не начавшись. О чем папа думал, пытаясь отправить на Факультет Бытовой магии? Уж явно не о том, что его декан закончила Боевой и спуску никому не даст.
        Я поднялась, невольно замотавшись в остатки мантии, потому что папа оголение того самого места точно не одобрил бы.
        - Леди Трент…
        Декан Бытового факультета удивленно подняла на меня глаза. Ведь еще даже пяти минут не прошло…
        - Да, адептка Артон?
        Максимилиан вздрогнул, а потом буквально в два шага оказался около меня. Небрежно оттолкнув Озборна, он впился в мое плечо и крикнул:
        - Ей плохо… позовите целителя! Четыре перемещения за сутки не прошли даром.
        Э-э-э… мне плохо?! Серьезно? А, ну да!
        Я глубоко вздохнула и красиво шлепнулась на стол, стараясь, чтобы локоны закрыли мое лицо. А то вдруг окружающие увидят закушенные в смехе губы.
        Великий! Лорд Эбертон, я надеюсь, вы свою кандидатскую не так защищали?!
        Глава 6
        Как ни странно, целители появились спустя несколько минут. Пока я была «без сознания», Максимилиан крутился рядом и никого ко мне не подпускал, заботливо приподнимая голову и придерживая локоны так, чтобы мое лицо точно не было видно. Какой ты милый… Хотя, по логике, нужно было наоборот рвать мантию на моей груди для доступа воздуха.
        Но она тебе дорога, я помню. Мантия, конечно же.
        Декан наверняка оценил мой талант актрисы. Хотя до его актерского мастерства мне еще расти и расти!
        Однако я умудрилась шепнуть ему: «В целительском крыле не останусь ни за что!» Не удостоившись никакой реакции, грозно добавила: «Сбегу!».
        - Ты можешь, - тихо хмыкнул Максимилиан, отдавая свою незадачливую адептку в объятья целителей. Осторожно отлепив меня от стола, они положили мое тело на носилки и куда-то потащили. Я долго терпела, но когда в нос ударил запах разнообразных лекарств, поняла, что теперь «мой выход».
        Я ни за что не отправлюсь в кошмарное крыло, даже ради сохранения сомнительной легенды!
        Резко сев на носилках, я до ужаса напугала младших целителей в белоснежных мантиях. Они едва не запнулись и не уронили меня, с ужасом глядя на то, как я потягиваюсь.
        - Спасибо, что донесли, вы были очень любезны. Но мне уже намного лучше, не хотелось бы занимать ни ваше время, ни вашу палату.
        Деловито спрыгнув на пол, я слегка поклонилась прижавшимся к стене магам:
        - Благодарю, ваши носилки волшебно лечат!
        Лорд Эбертон, который, по-видимому, решил не отходить от меня ни на шаг, не сдержал ехидного смешка:
        - От вируса хитрости?
        Я расплылась в довольной улыбке:
        - Ну я же ваша адептка, профессор. А вы идеальный учитель! Заметьте - схватываю на лету!
        Синие глаза потемнели, превратившись в две маленькие, но злобные грозовые тучи. Покачав головой, декан прошептал:
        - Может, вы наконец-то замолчите, леди Артон?..
        - Не я первая начала! - прошипела я.
        Максимилиан едва слышно простонал, а затем обратился к целителям:
        - Благодарю за помощь, вы сделали все, что могли. Моей адептке стало лучше, и я сам ею займусь. Обязательно отмечу ваше рвение в еженедельной ведомости.
        Кажется, они вполне удовлетворились его словами, потому что радостно закивали, забрали носилки и унеслись с ними в обнимку. В коридоре перед крылом целителей мы остались с деканом одни.
        Если честно, зря я отказалась лечь в обитель страха и сомнительных зелий!
        Сглотнув, я отступила на шаг, а декан издевательски улыбнулся и, приблизившись, впился пальцами в мое плечо.
        - Надеюсь, мы наконец-то поговорим, Эмелина. Хотелось бы напомнить, что вы не пришли на нашу встречу, которую сами же и инициировали.
        Великий, он прав! Я совсем о ней забыла! Вернее, все откладывала на потом…
        Лорд Эбертон потащил меня за собой, а я настолько растерялась, что даже сопротивляться не стала, едва успевая переставлять ноги.
        Кабинет декана оказался тремя этажами выше; мы преодолели несколько пролетов темной каменной лестницы и очутились в полукруглом коридоре, освещенном яркими магическими шарами под потолком. Он толкнул огромную дубовую дверь по центру и резко захлопнул ее за нами.
        Я вышла из оцепенения и отшатнулась, едва не упав на знакомый диван. Именно в это помещение я попала несколько часов назад… Такое чувство, что это было в прошлом веке. Или в другой жизни.
        Ради разнообразия я решила вспомнить о вежливости. Меня так папа учил.
        - Спасибо, что спасли меня из лап профессора Трент, - выдохнула я, невольно пятясь назад, потому что выражение лица Максимилиана мне совсем не понравилось!
        Но декан меня, казалось, совсем не слушал.
        - Вы не обладаете бытовой магией, Эмелина. Совсем, - констатировал он, надвигаясь на меня с кошачьей грацией хищника, готовящегося к прыжку.
        Я невольно попятилась, задев бедром диван и наступив на многострадальный подол мантии. Раздался треск.
        Лорд Эбертон закусил губу.
        - И над моей мантией издевались почем зря.
        У меня глаза на лоб полезли. Это все, что вас беспокоит?! У меня тут жизнь рушится, одна магия свирепствует, вторая не отзывается, а тебя волнует какая-то одежда?!
        Знаешь, что, обладатель королевской фамилии, с меня хватит!
        - Если тебе так важна эта тряпка - забирай! - не выдержала я, стаскивая мантию и бросая ее к ногам декана. И, подбоченившись и выставив ножку вперед, свирепо сдула прядь со лба.
        Правда, коленка была до неприличия обнажена, но я впервые порадовалась фривольности наряда. Просто потому, что… потому что!
        Максимилиан на мгновение замер, закусив губу. А потом выдохнул:
        - Красивая…
        Ну наконец-то! Правда, я всегда терпеть не могла, если в каком-либо споре внешность становилась аргументом. И светских львиц не выносила! Но прямо сейчас очень захотелось почувствовать себя самой лучшей, неотразимой, восхитительной… чтобы утереть нос этому наглому типу! И…
        - …мантия была, - закончил фразу лорд Эбертон. Его противные синие глаза смеялись.
        ЧТО?!
        Даже не знаю, радоваться или расстраиваться, что у меня нет способностей к боевой магии!
        Но зато магия порталов еще никогда не подводила! Ладони нагрелись, и меня ослепила серебристая вспышка. Если честно, я совсем не собиралась убегать, это глупо, недальновидно, но… оно само-о-о-о!
        Я растерянно смотрела, как растворяется передо мной облик Максимилиана Эбертона. К чести декана, он замер лишь на мгновение, а потом в один прыжок сократил расстояние между нами и мертвой хваткой вцепился в мое плечо.
        - Ну уж нет, леди Артон, так просто вы отсюда не сбежите!
        - Да я и не хотела-а-а-а!
        Перемещение было мгновенным, и мы с Максимилианом с грохотом упали на пол. Причем я очутилась снизу. Прямо под деканом.
        Да что же мне так везет-то сегодня…
        Казалось, у меня душу из тела вышибли. И все кости переломали. Давно я папе говорила, что мне не нравится ковер в моей комнате - слишком тонкий! Как знала!
        И… мы совсем немного не дотянули до моей кровати!!! Она мягкая!
        - Если вы решили превратить ложь, рассказанную целителям, в правду, то у вас замечательно получилось, лорд Эбертон, - простонала я.
        - И в мыслях не было, леди Артон, - хмыкнул он, поднимаясь и осторожно поднимая меня. Кажется, к поврежденному колену добавилось и ушибленное ребро. Начинаю переживать за окончание этого дня…
        - Рада, - охнула я, невольно сгибаясь пополам. Бок болел нещадно. Тяжелый ты, господин декан!
        Великий, я надеюсь, не перелом?!
        - Вам плохо? - обеспокоенно спросил Максимилиан, подходя ближе и протягивая руки. Я невольно отпрыгнула, и это действо отозвалось болью во всем теле.
        Подняв голову, я, насупившись, взглянула на обидчика.
        - Минут пять назад было намного лучше. Демонов корень, вы зачем вместе со мной переместились?!
        Он выпрямился и сжал пальцы в замок.
        - А вы хоть знаете, леди Артон, что самовольный уход из Академии в течение семестра чреват исключением из нее?
        Ну вот! Еще и это!
        Я снова застонала:
        - Да оно само! Клянусь Великим, я тут ни при чем! Вы же сами прекрасно видели, что моя портальная магия… непредсказуемая. И не собиралась я сюда сбегать!
        Макс огляделся и нашел взглядом мое старенькое кресло, в котором спустя мгновение и расположился. Это он зря, конечно. Там же все пружины вылезли. Впрочем… почему бы и нет? Это будет ему уроком!
        - Ну и где же мы, позвольте узнать?
        Скрывать не было смысла, поэтому я чистосердечно призналась:
        - В моей комнате, в родном доме.
        Лорд Эбертон удивленно приподнял брови:
        - Даже так? И где же находится твой дом? Далеко ли от столицы?
        Я вздохнула.
        - Далековато… Провинция Лавеншир, округ Бевертон, поместье Артон…
        Декан присвистнул.
        - И вы так спокойно сюда переместились?
        Я пожала плечами:
        - Так вы тоже.
        - Я не использовал свою силу, просто переместился вместе с вами. Разве вы не знаете, что маг-портальщик может взять с собой одного человека и переместить, куда захочет?
        Ну, если честно, я совершенно не хотела брать с собой декана собственного факультета Впрочем, чужого брать тоже нехорошо.
        Однако… вы не шутите?!
        - А откуда я должна об этом знать, лорд Эбертон? В нашей семье ни у кого нет сильного дара портальной магии…
        - Это и удивительно…
        В дверь неожиданно постучали, и мы с Максимилианом переглянулись.
        - Эмелина! Это ты? - Громкий голос заставил меня подпрыгнуть. Только этого не хватало… Но не ответить я не могла.
        - Я, я, не переживай!
        - Можно войти?
        Я невольно схватилась за грудь, и декан, хмыкнув, вежливо отвернулся. Да там сердце подразумевалось, на минуточку!
        Впрочем, не время для обид и сантиментов!
        - Это мой отец! Наверняка с кем-то из министерства вернулся, как вы говорите, личным порталом? - И я закрыла лицо руками.
        - Что?..
        - Вы моего папу не знаете! - Резко сказала я, отнимая руки от лица. - Не дай Великий застукает вас здесь, сразу же заставит жениться! У него связи в министерстве и три дочери! Он такой скандал устроит - вы же на должности не удержитесь! Срочно уходите!
        Я умоляюще сложила ладони перед собой.
        Лорд Эбертон заметно вздрогнул, но быстро взял себя в руки.
        - Без моей новой адептки не уйду. К тому же, зачем тратить свои перемещения, если у вас, леди Артон, судя по всему, неограниченный портальный резерв?
        Макс, ты непробиваемый, что ли?!
        - Тогда прячьтесь в шкаф! - решительно заявила я. - Если он сюда войдет, то… ну я уже говорила. Вы же не хотите на мне жениться?
        - Конечно, нет! То есть…
        Честное слово, стало немного обидно. Но я решительно запихнула свое огорчение куда подальше, а Максимилиана подтолкнула к шкафу.
        - Это ненадолго, - вкрадчиво сказала я. - Я улажу дела и вернусь. Обещаю. Но папа может проверить мою комнату, он очень строгий.
        Декан тяжело вздохнул, но покорно полез в шкаф, невольно расталкивая вешалки с моими платьями. Ну ничего себе, сестренки красное со шлейфом в Академию не забрали?! Вот заразы! Я им еще припомню!
        Захлопнув дверцы, я вприпрыжку побежала к входной двери и, распахнув ее, радостно сказала:
        - А вот и я!
        Клейтон, камердинер папы, пугал меня с самого детства. Его голос был так похож на отцовский, что их практически никто не мог отличить. И отец этим часто пользовался, если ему приходилось отлучаться из дома.
        Я долго вздрагивала, пока не научилась различать интонации. Дженна и Лара, между прочим, до сих пор попадали пальцем в небо.
        Но в одном я не сомневалась - лорд Севард Артон планировал провести день или два у своих ближайших родственников в столице. Поэтому папа на пороге моей комнаты стоять ну никак не мог.
        Зато я смогла запихнуть целого декана в собственный шкаф! Демонов корень, да я всю жизнь это помнить буду! Тебе была дорога мантия, лорд Эбертон? Любишь тряпки? Наслаждайся, там их много!
        И еще - я наконец-то переоденусь! Безусловно, жаль, что не в свое собственное платье… Но Ларино тоже подойдет.
        Изящное платье из легкого шелка цвета морской волны село на меня как влитое. И наконец-то закрыло ноги до самых пяток. Я довольно покрутилась перед зеркалом и даже показала отражению язык. Лара, ты сама виновата! Благо, что мое красное платье не упаковала, так еще когда-то убедила отца, что именно тебе этот наряд нужнее. Буквально выдрала его у меня из рук!
        За все в нашей жизни нужно платить! От этой мысли я вздрогнула, но решила, что в день моего триумфа не время для грустных мыслей.
        Часа через полтора решила, что пора возвращаться. Я успела забежать на кухню и перекусить тем, что приготовила наша кухарка. Лоретта была очень удивлена, увидев меня, но желание накормить младшую дочь хозяина пересилило желание посплетничать.
        О декане я тоже не забыла - близилось время ужина, а он наверняка даже не обедал. Нехорошо морить голодом лорда Эбертона.
        Заверив ошарашенную повариху, что их любимая девочка ну очень голодная, я собрала на поднос все, что только можно. Кто знает, что именно любит Максимилиан… Порывалась сама отнести еду наверх, в свою комнату, но мне никто не позволил. Слуги, слегка ошалевшие от того, что хозяева уехали поздравлять младшую Артон с поступлением в Академию, пытались задавать мне вопросы, но Клейтон шикнул на них, и те не посмели возразить. Судя по всему, дворецкого отец так и не нашел, и камердинер привычно взял управление поместьем в свои руки.
        Отодвинув всех от ломившегося от яств подноса, он хмуро заметил:
        - Займитесь своим делом и позаботьтесь о завтраке для леди Эмелины.
        Я запротестовала:
        - Какой завтрак, Клейтон, я вернусь в Академию!
        Но он, игнорируя мои слова, твердо произнес:
        - Позаботьтесь.
        Недовольные кухарка и слуги немедленно занялись своими делами, а камердинер отца решительно сграбастал поднос и потопал с ним наверх. Я подпрыгивала рядом.
        - Давай я тебе помогу. Поверь, я и сама способна его донести!
        Старик, с убеленными сединой волосами, собранными в хвост, остановившись у моей двери, резко обернулся, но так изящно, что даже сок на подносе не расплескался. Вот что значит многолетний опыт и выдержка.
        - Я прекрасно знаю, что в вашей комнате мужчина, леди Эмелина.
        Как хорошо, что поднос держала не я. Я бы его точно уронила!
        - Э-э-э… Но…
        - Вы не так рассудительны, как леди Дженна, но совсем не так безалаберны, как леди Лара. И я прекрасно знаю, что вы слишком умны, чтобы делать глупости. Не разочаровывайте меня, леди Эмелина. Лорду Артону я ничего не скажу.
        Я приоткрыла было рот, но возразить мне не дали. Зато пихнули в руки поднос, и бесстрастный голос добавил:
        - Тайны я хранить умею, и вы это прекрасно знаете. Ваш бант у меня. Вам его вернуть или сжечь?
        Всегда думала, что «глаза, вылезающие из орбит» - это метафора, ан нет. Кажется, у меня даже веки защипало…
        - Сжечь, к демонам! - истерично прошипела я.
        - Как скажете, - слегка поклонился старик.
        Тарелки на подносе дрогнули.
        - Нет, подождите… не надо. Пусть останется… у вас. Спасибо, что промолчали.
        Голос камердинера дрогнул:
        - Я люблю вас, как родную дочь, которой у меня никогда не было. Ничего не бойтесь, леди Эмелина.
        Ну да, конечно… Я и так каждый день боюсь, а тут… невероятное! Но если он молчал все эти годы…
        - Спасибо, Клейтон, - пробормотала я, когда он с поклоном распахивал дверь моей комнаты.
        В свои покои я входила в растрепанных чувствах. Едва понимая, что делаю, я сгрузила поднос на туалетный столик и обессилено рухнула в кресло. Может, надо было забрать у него улику? Уничтожать почему-то не хотелось… Вдруг пригодится. Но куда я ее спрячу? Не дай Великий найдет кто, а у Клейтона ее никто искать не будет.
        - Чем вы так расстроены, леди Артон? - Насмешливый голос заставил меня подпрыгнуть. Я перевела взгляд на кресло напротив. Лорд Эбертон с невозмутимым видом склонился над подносом и взял вилку.
        - Вы принесли мне ужин? Как мило с вашей стороны.
        Он подцепил кусочек ветчины и с видимым удовольствием отправил его в рот. Я сглотнула одновременно с ним.
        - Вы уже вылезли из шкафа, лорд Эбертон? - пробормотала я.
        Он усмехнулся.
        - А вы надеялись, что я буду сидеть там до вашего возвращения? Очень наивно, Эмелина. Кстати, у меня для вас подарок. На память.
        Он перегнулся через подлокотник, а потом бросил мне на колени что-то мягкое и объемное. Я невольно подскочила, пока не разглядела, что именно мне прилетело. Плед, порезанный на лоскуты, связанные между собой…
        И подняла глаза на довольного декана, уплетающего еду.
        - Вы построили два портала ради такой ерунды?!
        Великий, вот тут мне стало стыдно! У сестренок максимум два перемещения в месяц, и то на небольшие расстояния, у адептов моего факультета - ну четыре… И то наверняка не у всех. Сколько может быть у декана? Шесть? Восемь? В любом случае жалко! И он потратил два?!
        С остатками пледа в руках я рухнула в кресло.
        - Право, не стоило…
        Он медленно прожевал и легко опустошил бокал с соком.
        - Согласен, Эмелина. Не стоило. А стоило на моей приветственной речи слушать декана, а не шушукаться с его высочеством. По предварительной лекции вам незачет, леди Артон. Может, не станем усугублять ваше положение и все-таки вернемся в Академию?
        Глава 7
        Я с трудом приходила в себя, и Максимилиан, вздохнув, приблизился к моему креслу.
        - Как я понимаю, портал вы сейчас вряд ли построите? Я бы, конечно, с удовольствием подождал и посмотрел на очередной ваш шедевр, но, к сожалению, не получится. Очень много дел в Академии, я и так потратил на вас непростительно много времени. Дайте руку.
        Как завороженная, я протянула ему ладонь, и меня резко выдернули из кресла. А потом оглядели с ног до головы.
        - Миленькое платье, хотя не такое задорное, как предыдущее. Раз уж вы так внепланово вернулись домой, то хотелось бы уточнить: может, вы забыли какую-то милую сердцу вещицу?
        Я отрицательно замотала головой.
        - Я так и думал. Готовы переместиться в Академию?
        А?.. Да…
        Я кивнула, а Максимилиан хмыкнул и легко обнял меня за талию. Мне оставалось только ресницами хлопать.
        - Вряд ли вас тряхнет, но если что - я предупредил.
        Нет, меня не тряхнуло, я вообще мало что почувствовала. Только серебристую вспышку увидела, такую же, какая появлялась после того, когда я невольно строила собственный портал. К моему удивлению, мы оказались не в кабинете декана, а перед внушительной деревянной дверью с грубо прибитой табличкой «Гектор Фром, комендант общежития».
        - Вам сюда. Надеюсь, вы не потеряли свой листок с распределением, иначе придется ночевать на улице. А ночи нынче холодные.
        Я сглотнула, а он сделал несколько шагов по коридору, а потом неожиданно обернулся:
        - Ах, да, не учел, вы же домой можете сбежать. - Он ехидно улыбнулся. - Я вас исключу, леди Артон, если вы только попробуете снова переместиться в родовое поместье. Несмотря на ваши способности. Надеюсь, я ясно выразился?
        Я смотрела на него во все глаза.
        - А разве можно узнать, куда перемещался маг?..
        Он глубоко вздохнул и закатил глаза.
        - Вам еще учиться и учиться, Эмелина. Но я все сказал. Завтра моя лекция, не опаздывайте. Пять замечаний - и буду исключать из Академии. Своей выходкой вы сегодня побили все рекорды, но, так уж и быть, засчитаю только одно нарушение. Вам все понятно?
        Куда уж понятнее. Однако я не выдержала:
        - Конечно, лорд Эбертон. Не смею вас задерживать, идите уже, пожалуйста, а то ваши требования с каждой минутой все множатся и множатся, скоро за свои проступки буду вынуждена отписать вам неполученное наследство. Да еще должна останусь.
        Максимилиан замер от неожиданности, а мне повезло! Дверь в комнату коменданта распахнулась, и я радостно бросилась внутрь. Чуть не уронив при этом выходящую Сесилию Престон.
        - Ой, извини…
        - Артон, ты можешь перемещаться, не сбивая никого с ног?! - зашипела она, но тут ее взгляд упал на нашего декана, и ее тронутые блеском губы расплылись в ослепительной улыбке. - Макс! Как я рада тебя видеть! Ой, то есть, лорд Эбертон, какой приятный сюрприз…
        Он улыбнулся, и у меня глаза на лоб полезли. Не поняла…
        - Леди Престон, - учтиво поклонился декан.
        - Эмелина! - ко мне подскочила Алеста Маглтон. - Где тебя носит, там сейчас все приличные комнаты разберут!
        Сесилия брезгливо повела плечом и гордо проплыла мимо меня.
        - Все правильно, она никто, и просто не достойна приличного, - фыркнула блондинка.
        Что-о-о?!
        - Заткнись, Престон, - спокойно ответила Алеста и втянула меня в комнату коменданта. И для верности захлопнула за нами дверь.
        Я вырывалась из ее объятий, возмущенно пыхтя.
        - Да я сейчас ей все волосы повыдираю!
        Леди Маглтон спокойно удерживала меня за талию и, казалось, это не стоило ей никаких усилий.
        - Выдерешь. Я тебе даже помогу. Но… У меня идеальный слух, и я слышала твой разговор с деканом. Хочешь второе замечание?
        - Но…
        - Эми, знаешь самое главное правило ведения войны? Узнай слабые места противника и бей по ним. Она твои нашла, а ты можешь похвастать тем же?
        Я открыла было рот, но потом захлопнула его, да так, что зубы клацнули. Нечего возразить. Алеста права. Не зря она дочь военного министра.
        Ладно, Сесилия, я с тобой еще разберусь! Потом. Сначала получу комнату, обустроюсь там, а дальше… Я оглядела толпившихся у стола коменданта адептов и не нашла ни одного со своего факультета. Вот даже спросить не у кого, что говорил декан на той самой встрече.
        Ну что ж… значит, мне нужен принц!
        Комнату я получила на удивление быстро. Алеста, похоже, занимала очередь, и никто не рискнул возмутиться или возразить ей, когда она впихнула в нее и меня. Еще бы, она была выше даже молодых людей, толпившихся у стола коменданта. Оттеснив всех плечом, леди Маглтон буквально уронила меня на широкий дубовый стол.
        Невысокий худенький старичок даже не вздрогнул. Медленно перевернув страницу обернутой в кожу тетради, он, не поднимая глаз, спокойно произнес:
        - Имя, факультет, листок распределения.
        Как хорошо, что я его не потеряла!
        - Леди Эмелина Артон, Факультет порталов.
        Он хмыкнул, что-то записывая на пожелтевшей странице.
        - То, что вы леди, мне все равно. - И, наконец, соизволил поднять голову, уставившись на меня ясными серыми глазами. - Очередная Артон… понятно. Протяните левую руку.
        Алеста крякнула от такого приема, а я непроизвольно вытянула вперед запястье, на котором тут же защелкнулась тонкая серебряная цепочка с крошечным медальоном, на котором были выбиты цифры - «313». Это называется - почувствуй себя в тюрьме. Вот и номер уже присвоили…
        Комендант снова уткнулся в свои записи и пробубнил:
        - Предупреждаю, что порча имущества Академии будет за ваш счет. Цепочку снять можете, но тогда в комнату не попадете. Все понятно? Следующий!
        Я хотела было уточнить, с чего он решил, что я буду что-то портить, ведь до меня Фром никому таких предупреждений не делал, но не успела. Леди Маглтон выволокла меня в коридор, а сопротивляться такой великой женщине бесполезно.
        - А ты разве не будешь заселяться?
        Алеста отмахнулась.
        - Я уже справилась, тебя решила подождать.
        - Ох, спасибо! - улыбнулась я. - Хоть и сказала папе, что справлюсь одна, но после общения с лордом Эбертоном у меня явно плохо бы получилось.
        Алеста фыркнула.
        - Ничего, привыкнешь. Скажи лучше, на каком факультете учится твой старший брат?
        Я обалдело уставилась на нее.
        - У меня две старшие сестры и ни одного брата. - И, подумав, добавила: - А жаль.
        - То есть это они имущество портили? - развеселилась леди Маглтон. - Мой старший брат закончил Академию два года назад. Алистер, конечно, чудил, отец был в шоке… А сейчас Ал, между прочим, папин адъютант, остепенился. И пробился сам, с низших должностей, что важно. О его подвигах в разрушении Академии, похоже, все уже позабыли.
        Угу, а о моих сестрах все еще помнят. Интересно, что они натворили и в курсе ли наш папа? Наверняка в курсе, если возмещал ущерб. Или нет?
        Об обучении сестер в Академии я всегда слышала только хорошее. Даже отличное. Папа очень гордился старшими дочерьми и всегда ставил их в пример. Особенно Дженну. И кто же из них отличился? Прямо захотелось вернуться в вотчину коменданта и припереть его к стенке. Жаль, что не получится.
        Ну ничего, пойдем другим путем.
        Алеста сообщила, что ее комната этажом ниже и рядом со средней лестницей, так же, как и моя. И предложила пойти на ужин.
        Есть совершенно не хотелось, все же успела перекусить дома. Глаза просто слипались, и я зевала поистине душераздирающе. Но желание поговорить с принцем и перехватить сестер пересилило. К тому же мне придется вещи разбирать, поэтому от помощи двух интриганок не откажусь. И они не откажутся, я надеюсь. Тем более у меня такие вопросы интересные… Считайте, что я была не в себе, когда отвергла папино предложение о помощи Дженны и Лары! Сегодня мне все можно, правда ведь?
        Удивительно, но у входа в столовую мы столкнулись с лордом Артоном. Папа выглядел встревоженным; узрев меня, он подскочил и немедленно сжал в объятьях. У меня едва кости не хрустнули.
        - Эми, где ты была?! Мне сообщили, что тебя забрали целители, но они так и не смогли сказать, куда ты подевалась!
        Ну, еще бы…
        Я с трудом повернула голову, чтобы не сломать нос и не задохнуться в шерсти папиного парадного камзола.
        - Со мной все в порядке, папа, - сдавленно выдохнула я. - Легкое головокружение, сам понимаешь, какой сегодня день… Не волнуйся, все хорошо…
        - Ты меня так напугала! И где ты была несколько часов?!
        Скрывать не имело смысла, слуги ему обязательно все расскажут. Как бы ни в подробностях… Но я почему-то была уверена, что Клейтон промолчит о них.
        - Не поверишь, папа… дома. Так домой захотелось, видимо, нервное. Я даже поспала немного, - не моргнув глазом, соврала я. - А сейчас я бы очень хотела подкрепиться…
        Отец замер и немного ослабил хватку.
        - Девочка моя, ты смогла переместиться домой?! Умница, просто умница! Вся в мать!
        Надо же, а до этого в мать была в основном Дженна. Это высшая похвала от лорда Артона.
        - Все, не мешаю, тебе нужно поужинать. Первая Артон за много лет смогла поступить на Факультет порталов, невероятно! - Он снова сжал меня в объятьях, выбив из легких последний воздух, а потом резко отпустил. - Учись, дочь! Хорошо учись, как твои сестры, будь достойна фамилии Артон!
        Так… Папа, похоже, не в курсе. Еще интереснее.
        - Я открыл на твое имя счет в Эбертонском банке, ты всегда можешь обратиться в канцелярию Академии и получить то, что тебе необходимо. Тем более Эберли недалеко… Погуляй там, но без глупостей! - строго добавил он. - Если не хватит - оповести меня. Конечно, до нас почта доходит раз в пару недель, но сестры разъяснят, как со мной связаться. К сожалению, Академию тебе покидать нельзя, как сказал лорд Эбертон… Пожалуйста, не говори ему, что была дома, не хочу, чтобы у тебя были неприятности.
        Я едва не подавилась.
        - Ты с ним разговаривал?!
        Отец кивнул.
        - Только что. Я очень за тебя переживал и не мог не сходить к твоему декану. Хотел к ректору, но он меня не принял, очень занят сегодня. Оно и понятно…
        Великий! Надеюсь, Максимилиан не сболтнул ему лишнего. Впрочем, если бы сболтнул, я бы услышала от отца совсем другие слова.
        Возникло странное ощущение, что папа выдает мне всю информацию сразу, а ведь накануне ничего подобного не говорил. А сестрам наверняка рассказал все заранее. Верил в них больше? Я согласна, что на Бытовой факультет меня бы не взяли, и отец наверняка уже рассматривал кандидатов в мои мужья. Но все равно стало обидно.
        Тяжело быть третьей дочерью…
        - Все, мне пора уходить. - Папа снова по-медвежьи сжал меня в объятьях и поцеловал в лоб. - Благословляю тебя, Эмелина, да хранит тебя Великий Оммин. Я бы побыл с тобой подольше, но лорд Престон ждет меня.
        - Кто?! - охнули мы с Алестой. Лорд Артон поднял глаза и, кажется, впервые заметил, что я не одна. Хотя как можно было не заметить Алесту?! Приветливо улыбнувшись, он слегка поклонился.
        - Огден Престон, министр финансов, любезно предложил переместить меня поближе к дому. Не хочется трястись в карете несколько часов.
        О да! У министра и его ненаглядной дочурки способности определенно остались! Они же сразу сбежали из Эбертона! А теперь Сесилия меня съест… Но ведь подавится!
        - Рад, что у моей любимой девочки появилась подруга. Леди…
        - Алеста. Алеста Маглтон, - улыбнулась та.
        У отца глаза на лоб полезли. И то правда, военный министр никогда наш дом не посещал, как бы отец его не зазывал. Если зазывал…
        - Приятно познакомиться, - пробормотал лорд Артон, а потом крепко обнял напоследок и шепнул: «Береги себя». Дважды обернувшись, он скрылся в одном из коридоров.
        Да я-то берегу, а вот ты, папа… И вопреки всему почему-то стало так горько и даже немного страшно. Вот и детство кончилось…
        - Осадим ее, не волнуйся. - По-своему поняла Алеста мое замешательство и похлопала меня по плечу, да так, что я едва не присела. Ох и тяжелая же у тебя рука, леди Маглтон!
        В столовую мы вошли вдвоем, Алеста впереди, я сзади, потирающая плечо. Надо ей все-таки сказать, что дружеские чувства можно выражать и по-другому.
        Помещение для приема пищи было поистине огромным, очень светлым и с большим количеством деревянных столов. Уверена - здесь могли поместиться все адепты всех трех факультетов и пяти курсов. Зачем так делать, ведь не все студенты едят одновременно?
        Пахло очень вкусно, ничуть не хуже, чем на нашей кухне. Рот мгновенно наполнился слюной, хотя я была не голодна и вообще за другим сюда пришла.
        Леди Маглтон, по своему обыкновению, отправилась штурмовать очередь, в этот раз на раздачу. Я за ней не поспевала, лавируя между адептами, относящими подносы на отдельный столик у входа, и окрик застал меня прямо в центре зала.
        - Эмелина!
        Я резко обернулась и увидела улыбающегося Мэлвина. Надо же, а я думала, придется штурмовать нервы его высочества, я же в прошлый раз ему отказала.
        - Рада тебя видеть! - крикнула я, пробираясь к нему сквозь толпу адептов. Как ни странно, они все расступались. Может, видели, кто меня позвал и куда я иду? Но почему он опять сидит один?
        - Присаживайся, - предложил принц. Он поднял руку, но щелкнуть пальцами не успел - к нему сразу же подбежала одна из подавальщиц.
        - Что ты будешь есть?
        Вопрос адресовался мне, но губы миловидной девушки едва не лопнули от широты ее улыбки, обращенной к его высочеству.
        - Я… не одна.
        Принц нахмурился, но его лицо разгладилось, едва я помахала обернувшейся к нам Алесте. Секунду поколебавшись, она забрала свой поднос и двинулась к нам. Первая подавальщица быстро отобрала его у леди Маглтон и резво разложила перед нами столовые приборы, пока вторая пихала прямо в руки меню и вытаскивала свой блокнот.
        Мда-а-а… Принц, он и в Академии принц.
        - Рад видеть вас, леди Маглтон.
        - И вам не хворать, ваше высочество.
        Я когда-нибудь привыкну, что они все друг друга знают?!
        Мэлвин скривился, а мы с Алестой, на учтивый вопрос подавальщицы, уже третий по счету, дружно ткнули в пустую тарелку принца и выдали:
        - То же самое!
        Великий, я надеюсь, у него там не морские гады были, иначе я останусь голодной. Но смотреть на порхающих рядом девушек было почему-то неприятно, и, похоже, не только мне, но и моей новоиспеченной подруге. Академия - это Академия, и в зале для адептов принято самообслуживание. У преподавателей, конечно, может быть все, что угодно, но не здесь… А я и так выделилась в первый день.
        Девушки упорхнули, и Алеста решила высказать то, о чем я думала:
        - Мэлвин, а ты не пробовал поднос в ручки взять?
        Поставив локти на стол, он положил подбородок на сцепленные пальцы:
        - Пробовал, конечно. Но его у меня отбирают еще быстрее, чем у тебя, а драться с девушками я считаю ниже своего достоинства. Конечно, наш Верховный маг умудрился сварить зелье, слегка изменяющее внешность, но категорически отказывается снабжать меня им ради походов в столовую. Я ответил на твой вопрос?
        Алеста впервые на моей памяти стушевалась.
        - Прости. Не подумала. Принести тебе свои соболезнования или переживешь?
        - Обойдусь, - буркнул он.
        Уверена, на моем обалдевшем лице было написано множество разнообразных эмоций. Мэлвин и Алеста несколько секунд выждали, наслаждаясь моим недоумением и даже ужасом, а потом прыснули.
        - Прости, Эми, не обращай внимания, - со смехом сказала леди Маглтон. - Мы с Мэлвином дружили в детстве. Вот до тех самых пор, пока я ему руку не вывихнула.
        - Уверена? Может, до того момента, пока я случайно твое платье не поджег, и ты его сбросила?
        И это меня обвиняют в жутких детских шалостях?! Демонов корень!
        - Ваш ужин, леди.
        Они резко замолчали, когда подавальщицы поставили перед нами дымящие тарелки с сочным мясом и овощами. Великий, если я сейчас не поем, то усну!
        Очень хотелось попросить этих двух замереть и дать мне насладиться ужином. Все-таки первый день проявившейся портальной магии, а я до сих пор не сплю!
        - Эмелина?
        Неожиданный оклик заставил меня обернуться. Нет, похоже, поесть мне сегодня не дадут…
        Глава 8
        Я почему-то даже не удивилась, увидев рядом с нашим столиком Дэна Озборна. Не впервые он меня пугает своим неожиданным появлением. Прямо злой демон, не иначе.
        - Добрый вечер.
        Даже не стала говорить «познакомься», какой смысл? Поздоровавшись, указала на соседний свободный стул рядом с его высочеством, и просто впилась зубами в стейк, едва не застонав от блаженства. Дэниэл слегка поклонился принцу, а тот в ответ кивнул и, как мне показалось, обреченно махнул рукой. Да уж, вряд ли он ожидал, что его столик станет настолько популярным!
        Ничего не знаю, знакомство знакомством, а ужин - по расписанию!
        - Рад видеть вас, ваше высочество, леди Маглтон. - Алеста уже привычно скупо кивнула. - Леди Артон, как вы себя чувствуете?
        - Лучше всех! - честно сказала я, стараясь вести себя прилично и сильно не чавкать. Мне хватило пяти минут, чтобы расправиться с содержимым тарелки, запить все соком и блаженно откинуться на спинку стула. Счастье-то какое! Глаза как по команде закрылись, и я с ужасом похлопала ресницами, чтобы прогнать сон. Только не хватало выключиться прямо здесь! Но как же хочется…
        - Эми… Эми! - Кто-то упорно тряс меня за плечо, и я с трудом разлепила ресницы. Испуганные глаза Алесты, легкое головокружение, и неожиданные слова его высочества: «Я ее донесу».
        Э-э-э-э… куда? Впрочем, какая разница? Я сложила ладошки под щекой и ушла в блаженное небытие. Никогда я не спала с таким удовольствием.
        Солнечный луч пощекотал мой нос, и я, не выдержав, чихнула. Распахнув ресницы, я с удовольствием потянулась. Хорошо-то как!
        Незнакомый сводчатый потолок, покрашенный в голубой цвет, и спустившийся при моем пробуждении магический светильник были мне незнакомы. Да и кровать такую не помню… Жесткая, хотя и широкая, шелковое покрывало темно-синего цвета, которым я была прикрыта… И чье-то сопение неподалеку..
        Я с ужасом повернула голову влево и узрела на диванчике напротив своих ненаглядных сестер. Они сладко посапывали, положив голову на подлокотники и поджав ноги. Очень интересно… а они что тут делают?!
        Но это не важно. Они очень вовремя!
        Я осторожно поднялась, придерживая слегка кружившуюся голову ладонями, и сунула ноги в туфли, кем-то заботливо оставленные у кровати. Пригладила волосы пальцами, потому что расческу поблизости не нашла. Все вокруг было незнакомо - и просторная комната, и диван, и даже светильник, от которого пришлось едва ли не отбиваться - такое чувство, что ему хотелось заглянуть мне в лицо. Очень зря - мне вот на себя смотреть не хотелось.
        И только ненаглядные сестренки нарушали непривычный интерьер - похрапывали они весьма узнаваемо!
        На видавшей виды тумбочке в изголовье кровати я обнаружила хрустальный кувшин с водой. Надеюсь, не отравленной, а то от этой Академии всего можно ожидать. Налив живительную влагу в пустой бокал, притулившийся рядом, я жадно выпила его залпом и как разом вспомнила вчерашний день!..
        Единый Оммин, что же я творила! Попала в Академию едва ли не в неглиже (ну в этом я точно не виновата!), несколько раз довела декана (он сам напросился!), познакомилась с принцем (это вообще случайно!), с Алестой (ну хоть что-то хорошее!), а в конце вечера, кажется, принц нес меня на руках… Знаешь, что, Эми, это перебор даже для тебя! Ты ведь давала себе зарок - сидеть тише воды и ниже травы! И так достаточно натворила в свое время…
        И в первый же день нарушила все данные самой себе обещания! Как говорится, превзошла саму себя. Видимо, не стать мне хорошей девочкой…
        Ну и ладно.
        А кто во всем виноват?! Правильно, сестренки мои обожаемые, чтобы их демонов корень придушил! Хотя нет. Я сейчас сама это сделаю!
        - Подъем! - гаркнула я. Сдунув непослушную прядь со лба и уперев руки в боки, я выдвинула ногу вперед. Потом передумала и поставила нижние конечности на ширину плеч. Так удобнее.
        Дженна и Лара мгновенно проснулись. Замахав руками и ногами, мешая друг другу, родственницы с грохотом свалились на пол.
        Очень жаль, что это нельзя запечатлеть для потомков, но я порадовалась тому, что увидела. В любое другое время я бы искренне пожалела стонущих сестер, но только не сейчас.
        - Даже не буду спрашивать, как ты себя чувствуешь, - простонала Дженна, поднимаясь на четвереньки и ойкая. Похоже, коленки о паркет она себе отбила.
        - А чего спрашивать, и так видно - она в замечательной форме, - хмыкнула Лара. Ей повезло больше, чем старшей сестре - она упала на оброненную подушку с диванчика.
        - И зачем только отец настоял на том, чтобы за мы за ней приглядывали…
        - И не говори. - Лара растирала затекшие локти и косилась на меня с недовольством.
        - Спелись! - недовольно заявила я, скрестив руки на груди. - Умницы какие! Сначала нарядили меня демон знает во что, а теперь жалуются! Вы хоть представляете, что я пережила?!
        - Традиции… - начала было Дженна, но я резко ее перебила:
        - …которые вы сами и придумали!
        Лара пожала плечами.
        - Ну кто-то же должен это делать. Они, знаешь ли, сами по себе не появляются.
        Не выдержав, я всплеснула руками.
        - Надо же, давно ли ты стала таким философом, Ларочка? Кстати, как там насчет традиции семьи Артон портить имущество в Академии? Надеюсь, когда я не премину ею воспользоваться, папины деньги за хорошее поведение, которые он вам регулярно выдавал, и меня выручат. Традиции надо чтить!
        Сестры резко подняли головы и с ужасом уставились на меня.
        - А ты откуда знаешь?! - выпалили они и осеклись. Самое лучшее правило: хочешь что-то узнать у девушки - спроси у нее с утра! Особенно, если она не выспалась. Такого наговорит…
        - Информаторы хорошие, - небрежно сказала я. - Так что, рассказать отцу о ваших приключениях?
        Конечно, я блефовала, ибо понятия не имела, что они натворили, но… заслужили!
        - Не надо! - испугалась Дженна, а Лара только ловила ртом воздух. Явно не ожидала от меня такой прыти. Точно отвыкла от моих выходок, пока училась в Академии. - Что ты хочешь?
        Я развела руками. Ругаться с сестрами в мои планы не входило.
        - Самую малость. Бытовая магия мне не дается, поэтому нужна помощь. Прическу соорудить, одежду почистить. Наглеть не буду, надеюсь, что сама все же научусь. Но на первых порах…
        - П-ф-ф! - фыркнула Лара: - Иди в ванную. Через полчаса будешь красавицей.
        Я недоверчиво уставилась на них, но возражать не стала. Хотя оглядывалась. А потом быстро встала под теплые струи и забыла обо всем на свете. Как же я об этом мечтала…
        Из забытья меня вывели нетерпеливый стук в дверь, и я, наспех вытершись, поспешила обратно в комнату. Сестры резво отобрали у меня полотенце, заставили надеть нижнее белье, сорочку и удобное платье. И шелковую мантию темно-синего цвета с серебристой эмблемой - небольшой круг, внутри которого словно вился легкий дымок. Факультет порталов…
        - Сядь, - тоном, не терпящим возражений, заявила Дженна. - Займусь твоими волосами. Лара, собери ее сумку.
        Э-э-э…
        Сестренка быстро покидала в черный тканевый мешок с широкими лямками какие-то учебники и тетради, добавила туда ручки и карандаши и радостно отрапортовала: «Готово!».
        А Дженна меж тем играючи высушила мои волосы, зачем-то собрала их высоко на затылке и завила локоны. Я что, на бал собираюсь?!
        - Еще что-нибудь? - расплылась в улыбке Лара.
        Стало как-то неприятно. Я бы сказала - очень неприятно. Одно дело - слегка подколоть сестер, а совсем другое…
        Я вскочила.
        - Так, стоп! Хватит! Ничего мне от вас больше не нужно!
        - Ну наконец-то! - хихикнула Лара. - А я уж думала, что ты нас за идиоток держишь.
        - Держала, - ехидно улыбнулась Дженна. - Но исправилась. Топай на первую лекцию, Эми, и не опаздывай.
        Скрестив руки на груди, она добавила:
        - Да, чтобы ты знала - у нас еще одна традиция есть. При поступлении в Академию на первой лекции портить выданную мантию и требовать у коменданта ее замены. Просто мы уничтожали свои, а ты умудрилась повредить мантию декана. Превзошла нас обеих, ничего не скажешь.
        Я хватала ртом воздух и не могла поверить! Они опять меня обманули!
        - Нет, каждый день прическу я тебе делать не стану, - неправильно поняв мой взгляд, открестилась Дженна.
        - И со своими учебниками разбирайся сама, - фыркнула Лара.
        Я счастливо улыбнулась, сграбастав обеих за шею и едва не задушив в объятьях.
        - Какие же вы вредины, но я вас люблю!
        - Точно последствия обретения дара, - усмехнулась Дженна, обнимая меня в ответ.
        - Определенно, - хихикнула Лара, уткнувшись в мои волосы.
        У меня самые лучшие сестры на свете!
        - Хотите, я вас с принцем познакомлю?
        - Нет уж, уволь, - запротестовала старшая сестра. - Мужчины младше меня не интересуют.
        Лара вздохнула.
        - Я бы не отказалась, но он так самоотверженно тебя вчера нес… У меня нет шансов. Хотя от сестры-принцессы я не откажусь.
        Я захлопала ресницами.
        - Что?! Вы хоть расскажете, что вчера было?!
        - Позже, мы и так с тобой провозились, нам еще самим нужно привести себя в порядок, - отмахнулась Дженна. - Как же плечо болит, Лара, это ты виновата! Эми, топай на завтрак, не стоит опаздывать на первую лекцию.
        Она кивнула Ларе, и та быстро засобиралась вместе с ней. И через секунду их обеих как ветром сдуло.
        Я накинула сумку на плечо и бросила взгляд в огромное напольное зеркало слева от двери. Видимо, его специально повесили именно так, чтобы адепты перед выходом из комнаты смотрелись в него. Стараниями сестер выглядела я замечательно, даже румянец заиграл на бледных щеках.
        Ну что ж, пора…
        Шагнув в коридор, я тут же услышала радостный возглас:
        - Эми, как ты себя чувствуешь?
        Резко обернувшись, я увидела спешащего ко мне его высочество собственной персоной…
        Улыбающийся Мэлвин шел мне навстречу, а я невольно прислонилась спиной к захлопнувшейся двери. Сестры так и не сказали, что вчера было, а я… я толком и не помню! Принц меня нес? Всю дорогу до комнаты? А кто это видел?!
        - Д-д-доброе утро, ваше высочество, - пробормотала я.
        - Надеюсь, тебе уже лучше, Эми, - ласково заметил принц, остановившись рядом. А я с ужасом смотрела на него и думала, а точно ли сестры прибыли вовремя? Впрочем, там Алеста была… Она не допустила бы ничего… ведь не допустила бы?!
        - Ну как сказать… - выдохнула я.
        Его высочество покачал головой.
        - Да не переживай ты так, ничего страшного не случилось. Если честно, я даже удивился, ты так долго продержалась. И уснуть - не утром, не в обед - а всего лишь на ужине - невероятное достижение! Ты очень сильный маг, Эмелина.
        Это хорошо или плохо?! Наверное, хорошо. Великий, голова совсем не соображает!
        Я икнула.
        - Спасибо, что донесли меня, ваше высочество. Не знаю, как вас благодарить…
        Мэлвин отмахнулся.
        - Ерунда какая, ты очень легкая. И мы же на «ты», забыла? Пойдем скорее, мы уже опаздываем, а у нас первой лекцией стоит «Политика Эбертона». - Он подмигнул. - В качестве благодарности прошу толкнуть меня, если я задремлю.
        Я расплылась в счастливой улыбке. Даже не знаю, почему слова его высочества так на меня подействовали.
        - Договорились!
        Завтракать пришлось быстро, мы действительно опаздывали - стрелки часов неумолимо приближались к ненужной цифре. То, что я опять сидела за столом его высочества, было одновременно и хорошо, и плохо - адепты смотрели на меня с нескрываемым любопытством как минимум, а как максимум… даже думать боюсь о том, что обо мне подумали! Я почти непрерывно вертела головой, но ни Алесты, ни Дэна нигде не было видно, и я почувствовала себя неуютно.
        Громкий звонок - и я едва не подавилась соком, любезно подлитым в бокал подавальщицей. Мэлвин вскочил со своего места и хлопнул меня по спине, да так, что у меня зубы клацнули.
        - Шевелись, Эми, опаздываем!
        Вылетев из-за стола, как пробка из бутылки, я накинула на плечо сумку и устремилась вслед за принцем. И это его я должна толкать, если он уснет?! Да он сам своим энтузиазмом всю аудиторию перебудит!
        К слову, аудитория выглядела небольшой, да и адептов, как и в Главном зале, наблюдалось немного. Но, в отличие от Зала, парты возвышались друг над другом, да так, что, казалось, столы последнего ряда подпирали потолок. Стройные ряды парт разделяла широкая лестница с крутыми ступеньками.
        Весь второй и третий ряд были заняты, то есть человек пятнадцать, не больше. Да-а-а, одаренных с каждым годом все меньше и меньше. Дженна хвасталась, что на ее потоке минимум три десятка адептов, у Лары и того больше…
        Мэлвин, оглядев присутствующих и небрежно кивнув в ответ на их поклоны, недолго думая, увлек меня на первый ряд. Я аж остановилась - мелькать перед носом у преподавателя жуть как не хотелось. Хотя «галерка» тоже вызывала сомнения - еще нафантазируют, для чего мы с принцем уединились на последнем ряду.
        - Эми, ты чего застряла?
        - Иду!
        Ладно. Смысла нет о чем-то жалеть - все уже случилось. Вчерашний день удался на славу - и декана достала, и с принцем засветилась. Сегодня продолжение банкета. Жаль только, что с такой поддержкой от принца я вряд ли обзаведусь друзьями - окружающие будут видеть во мне либо фаворитку принца, либо… фаворитку принца. Будут либо пытаться втереться в доверие, либо ненавидеть, тихо или громко, в зависимости от намерений.
        Оказывается, как хорошо, когда твой отец - всего лишь младший советник департамента внешней политики! Никто с тобой не дружит «ради должности», связей и прочего. И вообще мало кто тебя замечает. Большинство презирает… Особенно на моем факультете. Я огляделась по сторонам и вздохнула. Интересно, они в тот же день детей вывезли или на следующий?
        Я покосилась на его высочество. Может, у него те же проблемы?
        - Доброе утро, адепты!
        Высокая худенькая женщина лет тридцати, с аккуратным пучком иссиня-черных волос, одетая уже в знакомую серебристую мантию, решительно поднялась на кафедру. Однако, как мне показалось, ее появления никто не заметил - все, кроме нас с принцем, продолжали галдеть и заниматься своими делами.
        Его высочество ткнул меня в бок и зачем-то шепнул: «Двадцать. Считай про себя». Я невольно покосилась на него, но против воли начала считать.
        Преподаватель подождала ровно двадцать секунд, покачала головой и… метнула в нас огненную струю. Мы ахнули, часть адептов даже рухнула под парты, но огонь мгновенно превратился в огромные сверкающие часы с искрящейся стрелкой.
        - Тишина-а-а-а!!!
        Предупреждение было явно излишним. Мы и так потеряли дар речи, хорошо, если не конечности.
        - Доброе утро, адепты! - повторила она. - Часы будут висеть постоянно, в назидание тем, кто до сих пор не догадался, что лекция уже началась. Предупреждать я не люблю, ибо не занимаюсь бесполезными занятиями. Тех, кто захочет написать на меня жалобу, предупреждаю - дизайн циферблата одобрен его величеством как действенная мера для таких неучей, как вы. Все понятно или еще раз повторить?
        - Я же говорил, - тихо хмыкнул его высочество.
        - Двадцать секунд, - хихикнула я. - Справедливо.
        Если не учитывать тихие перешептывания, вроде наших с Мэлвином, ответом преподавателю была тишина. Прониклись все.
        - Ну что ж, вернемся к официальной части, - спокойно сказала она, усаживаясь за широким столом на кафедре. - Меня зовут Лейла Гартон, я преподаю дисциплину «Политика Эбертона». Можете обращаться ко мне «профессор Гартон». Вопросы есть?
        Мы дружно замотали головами. После столь эффектного представления вопросов набралось на целую тележку, только вот задать их никто не решился.
        Но леди Гартон не любила ходить вокруг да около.
        - Понимаю, что вы недоумеваете, почему я преподаю этот предмет, но числюсь на факультете Боевой магии.
        Если честно, я и правда ничего не поняла, и ткнула локтем в бок его высочество. Он ойкнул и недовольно застонал.
        - Слушай же!
        - Я искренне считаю, что политика нашей страны в отношении Тенариса недальновидна, и ее надо менять.
        Тут у меня глаза на лоб полезли, но Мэлвин всего лишь пожал плечами.
        - Она лучший преподаватель, правда. Подозреваю, что отец с ней полностью согласен, только вот сам высказать это не может. Поэтому и не увольняет ее.
        Отец, то есть король Эбертона, полностью согласен с… с ума сойти! Я вытаращилась на решительную леди Гартон и даже рот открыла.
        - Историю надо преподавать с самого начала, но моя первая лекция на первом курсе всегда о войне между Тенарисом и Эбертоном, которая случилась одиннадцать лет назад. И вы узнаете о ней все.
        Прозвучало зловеще. Я покосилась на принца, но он подпер лоб ладонью и закрыл глаза.
        - Знаешь, сколько раз я это слушал, когда она приезжала во дворец и встречалась с моим отцом? Я больше не выдержу. Поэтому и попросил разбудить меня, когда это закончится.
        Мэлвин взял в руки карандаш, спустил ладонь к глазам и прикрыл веки. Он что, правда спать собирается?!
        - Итак! - Леди Гартон взяла в руки длинную указку и постучала ею о кафедру, хотя в этом не было никакого смысла - адепты были так запуганы огненными часами, что никто до сих пор не проронил ни звука. - Одиннадцать лет назад соседнее королевство Тенарис напало на королевство Эбертон. К сожалению, маги нашей страны не ожидали такого развития событий, роскошные балы и праздная жизнь притупили их чувство самосохранения. Правда, не у всех, - зловеще закончила она.
        Я оглянулась - некоторые адепты вздрогнули, сжали кулаки и даже спрятали их под парты, но не произнесли ни слова.
        Леди Гартон скрестила руки на груди и ехидно заметила:
        - Что же вы молчите, избранные адепты Академии Эбертон? Ведь именно ваши родители обо всем узнали первыми и сразу отправили ненаглядных отпрысков в соседние страны. Правда, успели не все, поэтому части магии вы все-таки лишились.
        Я невольно оглянулась на сокурсников - многие закусили губы, но снова промолчали. Перевела взгляд на принца, но он только пожал плечами:
        - Ну что поделаешь, это правда.
        Леди Гартон, похоже, отчаялась вызвать нужные эмоции у адептов, поэтому со злостью выпалила:
        - Когда Рандор Тенарисский забрал магию порталов у королевства Эбертон, вспомните, где были вы? Отдыхали в Немезии? Радовались, что вас боль страны почти не коснулась?
        Я в ужасе повернулась к его высочеству, а он лишь пожал плечами и шепнул:
        - Она была ведущим преподавателем на Факультете Порталов, но ей пришлось уйти на другой факультет, когда она потеряла свой дар перемещения. Магию стихий леди Лейла сохранила, хотя и не полностью. Но знаменитые часы создает до сих пор. Тогда многие способностей лишились, все, кроме приближенных к трону.
        Его высочество с интересом уставился на меня и склонил голову набок.
        - А у тебя дар почему-то остался…
        Демонов корень!
        Я тяжело вздохнула и прикрыла глаза.
        - Я тогда как раз гостила в Немезии у дальних родственников. Местный лекарь прописал мне теплое море.
        - Понятно, - кивнул Мэлвин. - Вот и Максу повезло…
        - Что?..
        - Тишина!!! - рявкнула леди Гартон, и мы с принцем невольно отодвинулись друг от друга, уткнувшись в свои тетради. Ладно, не последний раз общаемся, у нас все еще впереди…
        Глава 9
        В аудитории наступила оглушающая тишина. Я вертела головой, но ни один адепт не смог что-либо возразить. Куда делся их апломб, снобизм и прочие атрибуты высшего сословия?
        Неожиданно прозвенел звонок, причем намного громче, нежели тот, который обычно оповещал адептов о начале занятий.
        Леди Гартон обвела аудиторию недоуменным взглядом и решительно поднялась.
        - Я проверю, что случилось. Пока меня не будет - не дай Великий вы что-нибудь сделаете! Любая потасовка - и я сразу подам рапорт об отчислении любого адепта. Невзирая на происхождение. Это понятно? Не слышу!
        - Да, профессор Гартон! - дружно отозвались мы.
        Она неодобрительно посмотрела на нас и поспешно выскользнула из аудитории. Интересно, что там случилось?
        И вдруг откуда-то сбоку я услышала недовольный голос:
        - А меня вывезли через сутки. Поэтому я всего раз в десять дней могу магию порталов использовать.
        Кто-то рядом выше подхватил:
        - Отец не смог договориться, и я покинул Эбертон аж через три дня. Я могу перемещаться всего дважды в месяц!
        Ого! Мои сестры тоже упоминали про использование портальной магии два раза в месяц! Но этот адепт наверняка может перемещаться не в соседнюю комнату, как Дженна и Лара, а значительно дальше.
        Я живо обернулась, наткнувшись на хмурый взгляд молодого человека с длинной, ниспадающей на глаза челкой.
        - И далеко ты можешь попасть?
        Он поджал губы.
        - Тебе-то что за дело, Артон? Ты же теперь звезда! Тебя ограничения не коснулись!
        Я проглотила его недовольный тон и даже явную агрессию, но твердо сказала:
        - Ты наверняка слышал, что в это время я находилась в другой стране. И, поверь, если бы война застала меня в Эбертоне, мой отец не смог бы вывезти меня ни через два дня, ни через десять.
        Мой оппонент стушевался и выдал примирительную, хоть и кривую, улыбку.
        - Точно. Ты права. Не обижайся.
        Он протянул мне руку, представившись:
        - Тревис Фитнел. Мой отец - заместитель министра финансов.
        И я тут же услышала визгливый голос Сесилии Престон:
        - Ты свихнулся?! Нашел, с кем знакомиться! Она же не из нашего круга!
        Мэлвин, до этого спокойно сидевший рядом, напрягся, а потом поднялся из-за стола, отчего аудитория снова затихла.
        - Может, тебе тоже пора покинуть наш круг, Сесилия?
        Девушка едва не подавилась, с ужасом оглядываясь по сторонам. Но поддержки ни у кого не обрела - все смотрели на нее с неприязнью, переводя взгляд с нее на принца и обратно.
        Она откашлялась:
        - Я имела в виду…
        - Лучше молчи, если не можешь сказать ничего умного. Прошли те времена, когда Факультет порталов являлся сборищем отпрысков высшего сословия Эбертона. Чтоб вы знали, Эмелина - самая перспективная адептка нашего факультета, относитесь к ней с уважением. Потому что никто из вас не может похвастаться таким уровнем магии, и никто и в подметки ей не годится.
        Я буквально застыла на месте, даже не закрыв рот. Мне было очень приятно слышать слова его высочества, но… катастрофа! Да меня же теперь все сокурсники замыслят четвертовать!
        В наступившей тишине послышалось пара редких хлопков, и я, оглянувшись, увидела прислонившегося к косяку двери Максимилиана. Новенькая серебристая мантия ему, к слову, очень шла.
        - Вы просто кладезь дипломатии, ваше высочество. Примите мои поздравления.
        Мэлвин поджал губы, а лорд Эбертон строго заметил:
        - Все свободны. В связи с некоторыми обстоятельствами это занятие отменяется, можете быть свободны. Однако я жду вас на следующем и требую не опаздывать.
        Адептам дважды повторять не нужно - дружно зашуршав тетрадками и учебниками, они закинули их в сумки и устремились к выходу. Мэлвин, на удивление, сбежал быстрее всех - фыркнув, он бросил недовольный взгляд на декана и отбыл восвояси. Я чуть замешкалась, потому что до сих пор пребывала в легком ступоре, и у дверей оказалась последней.
        - Эмелина.
        Ну да, кто бы сомневался, что меня не минует общение с деканом. С ужасом понимая, что я подспудно ждала того, что он меня окликнет, я сцепила пальцы в замок.
        - Да?
        - Как вы себя чувствуете?
        Заданный равнодушным голосом вопрос немного выбил из колеи. Я подняла голову и встретилась с бесстрастным взглядом синих глаз.
        - Лучше, чем вы можете себе представить, - ровно ответила я.
        - Очень рад за вас.
        Я поправила сумку на плече и безразлично спросила:
        - Я могу идти?
        Он пожал плечами:
        - Конечно, идите.
        Но едва моя нога ступила в коридор, как вслед мне донеслось:
        - Не вздумайте делать ставку на его высочество. Это ничем хорошим не закончится. Вы никогда не станете принцессой.
        Я медленно обернулась и вперила в него полный ненависти взгляд:
        - Это не вам решать, лорд Эбертон. И это не ваше дело!
        Он склонил голову набок.
        - Не мое. Но хотелось бы вас предупредить…
        - Это лишнее!
        Фыркнув, я гордо расправила плечи и завернула за угол, а потом понеслась вперед по коридору. Да какое он имеет право вмешиваться в мою жизнь?!
        Выходить замуж за принца в мои планы не входило, но когда тебе такое говорят, так и подмывает выйти! Из вредности!
        Нервное состояние я решила облегчить давним способом - заесть горе вкусной едой. На обед было идти еще рано, но чай с ароматной выпечкой - именно то, что мне сейчас жизненно необходимо! Булочки - моя страсть с самого детства. Даже удивительно, что меня не разнесло, как дочерей нашей кухарки…
        У самого входа в столовую я буквально налетела на Алесту.
        - Эми! - обрадовалась она, оглядывая меня с ног до головы. - Как ты себя чувствуешь?
        - Маг жив, пока он маг, - улыбнулась я и решила похулиганить. Сосредоточилась, призвала свой дар - и тотчас оказалась у леди Маглтон за спиной.
        Алеста вздрогнула, резко обернувшись.
        - Эмелина, у тебя совесть есть?! Так и заикой стать недолго! - А потом заинтересованно спросила: - Ты не боишься, что у твоей магии есть предел, и когда-нибудь это закончится?
        Я пожала плечами, не желая признавать очевидное. Конечно, боюсь. Причем всегда. Но не того, о чем говорит Алеста…
        - Думаешь, мне отмерено, допустим, тысячу перемещений, а потом все? Сдуюсь?
        - Не знаю, но, если честно, я такого не видела… - Она критически оглядела меня с ног до головы, да так, что меня охватила дрожь.
        - Последний портал я построю в Бездну, - хихикнула я, но поняла, что шутка не удалась. Леди Маглтон продолжала изучать меня странным взглядом. Я откашлялась. - Во время войны я в Немезии отдыхала, у родственников. Говорят, это важно.
        Лицо Алесты мгновенно разгладилось, и она понятливо кивнула.
        - Повезло, Эми, что тебе удалось сохранить способности своей семьи. Но удивительно, что ты обладаешь практически абсолютным даром портальной магии. Не знала, что у тебя такой сильный род.
        Я поджала губы, а леди Маглтон тут же спохватилась:
        - Прости! Знаю, что бываю резка, и сильнейшая магия может передаваться через поколение. Кто у тебя в роду был настолько сильным волшебником?
        Я вздохнула.
        - Прабабушка. Говорят, мы с ней даже характером похожи.
        Алеста неожиданно вздрогнула и поправила прядь волос, глядя куда-то поверх моего плеча.
        - Надеюсь, ты расскажешь мне о похождениях своей дальней родственницы, - рассеяно сказала она.
        Я невольно оглянулась и увидела приближающихся к нам Дэна и Мэлвина. Ах, вот в чем дело…
        - Доброе утро, Алеста. - Дэниэл расплылся в улыбке, а потом спохватился. - Мое почтение, Эмелина.
        Ну спасибо, хоть имя мое вспомнил! Этим двоим мы точно не нужны. Даже интересно стало, что произошло после того, как я вчера неожиданно уснула.
        - Аж зависть берет, - шепнул мне на ухо его высочество, едва упал на стул рядом со мной. - Никогда не верил в любовь с первого взгляда.
        Я не стала уточнять, что Алеста и Дэн были знакомы задолго до того, как встретились в Академии. Но удивилась, что Мэлвин этого не знал.
        Подперев подбородок ладонью, я меланхолично произнесла:
        - Я и во втором взгляде всегда сильно сомневаюсь. Требуется третий. А лучше четвертый.
        - Тебе нельзя отказать в практичности, леди Артон, - усмехнулся принц.
        Вот чего нет, того нет. Но опять же, просвещать его высочество желания не было. Да и времени…
        Дэниэл принес целый поднос теплых булочек, а Мэлвин - чашки с чаем. Сегодня он намерено отказался от отдельного столика, предпочитая полностью окунуться в обычную студенческую жизнь. Я усмехнулась, отметив про себя, что мы на него неплохо влияем.
        Разговаривать не было никакой возможности - все четверо вцепились в выпечку, словно ничего лучше ни разу в жизни не ели. Или целую неделю голодали. Тихо чавкая, пили ароматный чай и переглядывались. Дэн с Алестой, мы с Мэлвином…
        Звонок прозвенел неожиданно; странно, я думала, что до следующего занятия уйма времени, но это оказалось не так. Я спешно запила последний кусок третьей булочки и решительно поднялась:
        - Мэлвин, мы опаздываем!
        Его высочество развел руками:
        - Увы, я не пойду на следующую лекцию. Отец срочно вызывает меня во дворец.
        Я недоуменно покосилась на него.
        - И ты спокойно сидишь с нами, зная, что тебя ждет его величество?
        - Если речь не идет о его смерти, значит, вопрос может подождать. - Поджав губы, он неожиданно в сердцах выпалил: - Как иногда хочется побыть обычным адептом!..
        Я хихикнула:
        - Давай телами поменяемся. Я с удовольствием пойду на прием к его величеству, а ты - на следующую лекцию.
        - Только не это! - рассмеялся принц. - Мучайся сама.
        Я покосилась на него, начиная подозревать Мэлвина в откровенном саботаже. Алеста и Дэн удивленно переводили взгляд с меня на принца и обратно и ничего не понимали.
        - Следующее занятие так ужасно?
        Я невольно кивнула.
        - «Теория и практика построения порталов» от самого декана, - вздохнула я, понимая, что совсем не хочу к нему идти. То есть, на лекцию! Я еще от последнего разговора с Максимилианом отойти не могу. А без поддержки Мэлвина мне будет сильно не по себе!
        Его высочество издевательски постучал пальцем по столу и указал на часы, висевшие над дверью:
        - Эмелина, время!
        Я подскочила, а Мэлвин неожиданно схватил меня за запястье и тихо прошептал:
        - Буду молиться за тебя Великому, чтобы он…
        - Припомню, ваше высочество! - Стараясь сдержать смех, я выдернула руку из его захвата и закинула сумку на плечо. - И списать не дам!
        - Жестокая!
        Алеста и Дэн засмеялись, и я резко обернулась к ним:
        - А вы почему не торопитесь?!
        Леди Маглтон пожала плечами:
        - У нас следующую лекцию отменили.
        - А мне на кафедру возвращаться не по звонку, - улыбнулся Озборн.
        Его высочество снова указал на часы:
        - Эми, ты опаздываешь!
        Мне ничего не оставалось, как медленно, с достоинством и гордо расправив плечи, удалиться из столовой. Правда, едва я вышла в коридор, пришлось бежать сломя голову, будто за мной демоны гнались. Ну и где эта несчастная аудитория?!
        Сама не знаю, почему я так страшусь предстоящей лекции…
        В поисках нужной аудитории я слегка заплутала. Неслась по длинному коридору, отмеченному на плане Академии, и тихо ругалась. Огромное каменное панно, выложенное прямо на стене Круглого зала, несомненно, радовало глаз, но вряд ли было информативным. Что-то я сомневаюсь, что лекция по «Основам построения порталов» много лет проходит в одном и том же месте.
        Большинство цифр терялись в завитушках древнего шрифта, и я никак не могла разобрать, какой номер ищу. К тому же «108» было очень похоже на «109»…
        Увидев перед собой «младшую» цифру, я резко остановилась, тяжело вздохнула и громко постучала. Ответом мне была тишина. Я постучала еще раз, с тем же успехом.
        Ладно, я не гордая. Выдохнув, осторожно приоткрыла дверь в аудиторию и с замиранием сердца произнесла:
        - Простите за опоздание…
        Я не ожидала увидеть то, что увидела. Полумрак, задернутые шторы… и леди Гартон, резко отпрянувшая от мужчины в такой же серебристой мантии, как и у нее. Преподаватель резко подняла руку.
        - Как же надоело это Правило для опоздавших! - выпалила она. - Вон отсюда!
        Демонов корень, какое еще правило?!
        Легким воздушным потоком меня вынесло в коридор и слегка приложило о каменную стену. Да так, что у меня искры из глаз посыпались. Ох, ничего себе… Искренне пожалела о том, что не рассмотрела визави леди Гартон. Потому что теперь можно и не мечтать о зачете по «Политике»…
        - Эмелина, поверьте, я не кусаюсь. Вы спокойно можете войти в аудиторию и занять свое место.
        Вздрогнув от неожиданности, я подпрыгнула, дернулась в сторону и начала заваливаться набок. Нет, все же туфли надо менять… Разоделась сегодня зачем-то… Как носила дома ботинки, так и буду!
        Вот о чем я думаю, когда лечу на пол?! Правильно, о различных глупостях. А инстинкт самосохранения, похоже, давно приказал долго жить, пав смертью храбрых в неравной борьбе с искренним желанием сидеть тише воды, ниже травы и ни во что не вмешиваться!
        Стоп! Кажется, они оба проиграли… Ну вот почему у меня не получается быть такой, как все?!
        Максимилиан поймал меня так невозмутимо, будто всю жизнь только этим и занимался. Впившись пальцами в мои плечи, он встряхнул меня, как куклу, и резко поставил меня на ноги. А потом ядовито улыбнулся.
        - Пытались уползти отсюда? Не ожидал, что вы опоздаете на профильную лекцию, тем более с предыдущей я всех отпустил пораньше.
        Ах, вот как!.. Я оценила. Очень. Мне определенно стоило промолчать, но язык мой - враг мой!
        - Я от ужаса упала, лорд Эбертон. Не думала, что вы тоже опаздываете, и наша лекция будет короче аж на целых десять минут, - ехидно произнесла я.
        Великий, что я несу! Но я сама себе не смогла бы объяснить, почему буквально вспыхиваю в обществе лорда Эбертона, и почему с ним постоянно хочется препираться.
        Ни один мускул не дрогнул на его лице.
        - Декан не опаздывает, адептка, он задерживается. А вы даже этим не воспользовались. - Он притворно вздохнул. - Сторое предупреждение, леди Артон.
        Он щелкнул пальцами, и над моей головой взвился яркий огонек размером не больше ореха. Взвизгнув, я в страхе прикрыла волосы руками, на что Максимилиан только усмехнулся.
        - Он не опасен. Но когда вы получите третье, придется поработать на благо своего факультета. И вряд ли вам это понравится.
        - Не «если», а «когда»? - изумилась я, опуская руки и непроизвольно упирая их в боки.
        Лорд Эбертон ядовито улыбнулся.
        - Люблю понятливых адептов. Особенно тех, которые сами оценивают свой потенциал. Леди Артон, сделайте одолжение, зайдите в аудиторию, или третье предупреждение придется выдать вслед за вторым.
        У-у-у-у, зануда! Поджав губы, я отвернулась, мысленно досчитав до десяти, как учил отец. Но спорить не стала - какой в этом смысл? Невольно отряхнув мантию, я глубоко вздохнула и рванула дверь на себя.
        Как жаль, что там нет его высочества…
        Входя в аудиторию, я боялась совсем не предупреждений декана. А того, что там не будет никого, с кем я смогу хотя бы сесть рядом. Нет, я не гордая, и одна посижу, но…
        Но я совсем забыла про Тревиса Фитнела. А вот он нет.
        Едва я приблизилась к рядам, он отвлекся от разговора с какой-то рыжеволосой девушкой и приветственно махнул мне рукой, приглашая присоединиться. Мне ничего не оставалось, как послушаться, и, если честно, я была этому рада. А то входила в аудиторию, как в террариум… А от этих змей из высшего общества всего можно ожидать!
        Тревис подвинулся, и я села на крайнее место рядом со ступеньками. Двумя рядами выше кривила губы Сесилия Престон и ее компания, но я резко отвернулась. Я тебя игнорирую, и ты на меня не смотри.
        - Как дела, Эмелина? - подмигнул Тревис, и я благодарно улыбнулась, пробормотав что-то нейтральное. Его соседка, та самая рыжеволосая адептка, наклонилась над столом и вежливо произнесла:
        - Линна Эбертон.
        У меня глаза на лоб полезли. Как?!
        - Ты принцесса?..
        - Нет, - рассмеялась девушка, наслаждаясь моим недоумением. - Я пятиюродная племянница короля. Но закон позволяет отказаться от родового имени, если в семье пустил корни хоть один отпрыск королевской династии. Мой отец вот так решил.
        Тревис фыркнул:
        - Скоро среди Эбертонов на Эбертоне будет не протолкнуться.
        - Завидуй молча, Фитнел! - фыркнула Линна. - В твоей династии королевской крови ни капли.
        - Но не все потеряно, правда? - подмигнул он, и девушка зарделась. Великий, надеюсь, Линна хотя бы ревновать не будет! Но, судя по всему, она даже и не думала. А лорд Фитнел захотел подружиться с самой перспективной адепткой Факультета порталов…
        Зато теперь понятно, откуда у Максимилиана королевская фамилия. Хотя еще Дженна об этом говорила.
        - Тишина в аудитории! - Громкий голос лорда Эбертона заставил нас подпрыгнуть, быстро выудить из сумок конспекты и письменные принадлежности. У меня затряслись руки, и, кажется, не только у меня.
        Умеет он пугать…
        Максимилиан величественно взошел на кафедру и раскрыл тонкую папку. Затем обвел пристальным взглядом аудиторию и ровно спросил:
        - Перекличку будем делать? Или вы сами скажете, кого нет?
        И вперил в меня пристальный взгляд. Ну почему, чуть что, так сразу я?!
        - Молчите? Тем хуже для них…
        Линна откашлялась, и ее тоненький голос прозвучал глухо:
        - Леди Олла Майвин отпросилась к целителям. Проблемы со здоровьем.
        Макс кивнул, что-то помечая в своем журнале, и я решила, что тоже не могу промолчать:
        - Лорд Мэлвин Эбертон, отсутствие по личным обстоятельствам.
        Декан откинулся на спинку кресла, в котором с комфортом разместился, и сцепил пальцы в замок.
        - Вот как! Леди Артон, может, вы и причину знаете?
        Я развела руками:
        - Увы…
        Он сверлил меня своим проникновенным синим взглядом, который я уже успела возненавидеть. Да что на него нашло?!
        - Тем хуже для них, - повторил он. - Сегодня первое ваше занятие на Факультете порталов, профильное. Мне искренне жаль тех, кто на нем не присутствует. Как ваш декан и куратор, хочу посмотреть, на что вы способны, и как далеко сможете построить свои порталы.
        По аудитории пролетел растерянный шепот, но Макс прервал его, подняв ладонь вверх.
        - Я прекрасно знаю, что большинство из вас может воспользоваться магией порталов не чаще четырех раз в месяц, а некоторые и того меньше. Сегодня я не требую от вас реального перемещения, но предупреждаю - на зачете вам придется показать всю свою силу. Надеюсь, она преумножится после наших занятий.
        Мы молчали, с ужасом внимая его словам. Великий, а вдруг у меня через месяц ничего не получится?! Даже я начала сомневаться, что уж говорить о сокурсниках…
        - Первый зачет состоится через месяц, поэтому советую вам не срываться домой каждые выходные. Сразу предупреждаю - если вы его не сдадите, то с факультета вылетите, как пробка из бутылки. Это понятно?
        Максимилиан, тебе бы книги ужасов писать. Даже голос не повысил, а страху на весь курс нагнал.
        Поджав губы, декан обвел взглядом аудиторию и задержал его на мне. Ну вот, опять! Думаю, ты сам понимаешь, как действуешь на окружающих, Максимилиан…
        Кажется, он и сам это понял. Тяжело вздохнув, лорд Эбертон поднялся и с силой захлопнул журнал.
        - Дэниэл, прошу.
        Озборн появился, как черт из табакерки! Рванув на себя дверь, да так, что она едва не слетела с петель, он, даже не посмотрев по сторонам, решительным шагом направился к лестнице между партами. Крупные синие камни на кожаном шнурке летели над столами, и мы едва успевали их ловить. Великий, да что на него нашло?!
        Закончив сомнительную раздачу «подарков», Дэн обернулся к Максимилиану и резко спросил:
        - Я могу быть свободен?
        - Нет, - спокойно ответил тот. - Займи любое место в аудитории, возможно, мне потребуется твоя помощь.
        Поджав губы, Дэниэл шумно выдохнул и шлепнулся на скамейку рядом со мной, отчего я подскочила, и Тревису пришлось подвинуться. Как и Линне. Они недоуменно переглядывались, а я решила сразу взять быка за рога.
        - Что с тобой?!
        Озборн ядовито осклабился и зашептал:
        - Я только что узнал, что декан отказался курировать мой диплом! А кураторство от декана - это путевка в жизнь! Возможность работать при дворе, в правительстве, да где угодно! Не понимаю, почему он сначала попросил о помощи с первым курсом, а потом…
        Дэн махнул рукой, а затем сжал в кулаке какую-то бумажку. Полагаю, это было то самое направление на дипломную работу. Д-а-а-а, дела…
        Тревис и Линна невольно слышали наш разговор; еще бы, Дэн не понижал голоса и не стеснялся в выражениях. Адепты переглянулись, и Фитнел похлопал Озборна по плечу за моей спиной. Дэн ответил ему искренней улыбкой и, кажется, немного расслабился.
        - Итак, - невозмутимо произнес Максимилиан, - у каждого из вас на руках амулеты, ограничивающие магию порталов. Наденьте их на шею.
        Адепты, включая меня, застыли, даже не пытаясь двинуться с места, а декан спокойно добавил:
        - Не бойтесь - они всего лишь не дадут вам переместиться, и на вашу магию не повлияют ни в какой мере.
        Твои бы слова да Великому в уши…
        Среди адептов раздался тихий ропот. Кажется, приказ декана не понравился никому, и мои сокурсники откровенно боялись.
        Я осторожно просунула голову в петлю шнурка и оглянулась. Маги порталов последовали моему примеру, но это действо им, мягко говоря, не понравилось. И я их понимала. Ведь они и так ограниченное количество раз могут использовать свою магию, а вдруг сейчас что-то пойдет не так?!
        Максимилиан с интересом смотрел за тем, как выполняется его приказ, и в конце удовлетворенно кивнул, когда последний амулет оказался на шее адепта. Заминку он никак не прокомментировал. Выйдя из-за кафедры, он скрестил руки на груди и спокойно произнес:
        - Отлично. Повторяю - на вас амулеты, это безопасно, ничего страшного с вами не случится, обещаю. А теперь попробуйте призвать свою магию и придумайте, куда хотите переместиться. Даже не просьба - приказ - представьте себе самое отдаленное место, в которое вы мечтаете попасть. И в которое можете. Я должен, как декан и ваш куратор, видеть потенциал вашей магии.
        Разумные слова, произнесенные спокойным, даже умиротворяющим тоном, успокоили моих сокурсников. Они переглянулись и… началось!
        В легкой дымке, образовавшейся над каждым адептом, начали проявляться места, о которых они думали. Родовой замок, королевский дворец… Увы, я тоже буду банальной и подумаю об отчем доме…
        И неожиданно получила тычок от Дэна.
        - Домой хочешь? Зря. Я на первой лекции подумал о Флорфилле, представляешь? Понятия не имел, что меня ждет, и так захотелось получить предсказание от фей… Эх… Жаль, не вышло, но тогдашний декан сказал, что мой потенциал высок - я мог бы попасть в деревню недалеко от границы между нашими королевствами.
        Я улыбнулась.
        - Дэн, феи - это, конечно, забавно, но они тебя сразу бы изгнали. Но почему бы и не попробовать настроить портал в их дворец? Пусть Макс… то есть, лорд Эбертон расстояние оценивает!
        Я зажмурилась и вскинула руки. Вокруг раздались удивленные возгласы, и я распахнула глаза. В призрачном мареве проглядывался отделанный розовым камнем зал и расплывчатая фигура, сидевшая, кажется, на троне…
        Только не говорите, что это….
        Я вздрогнула и шагнула вперед, погрузив обе ладони в серебристую дымку. И полетела куда-то вперед, краем уха услышав отчаянный крик:
        - Эмелина!!!
        Глава 10
        Голова гудела так, будто в ней звонил колокол: бум-бум-бум. Я заткнула уши ладонями и потрясла головой, пытаясь избавиться от невыносимых звуков. Ничего подобного при использовании магии порталов еще ни разу не случалось. Правда, я еще ни разу не перемещалась в другую страну… А о том, что я это сделала, меня невольно оповестили, можно было даже глаза не открывать.
        Запах карамели, цветущих роз и ванили был практически осязаемым. Голова болеть перестала, но сразу же закружилась. Великий, как они здесь живут?! Или уже привыкли, вернее, придышались?
        - Какой неожиданный сюрприз. - Негромкий, но властный голос заставил меня опустить руки и даже, ради приличия, спрятать их за спину. Вот это я сделала зря, может, надо было еще волосы пальцами распутать, они наверняка растрепались. А туфли?! Безусловно запылились. И выражение лица - недостаточно радостное.
        Тьфу, Эмелина, возьми себя в руки! Долой ваниль!
        Потому что ты точно знаешь, кто перед тобой.
        Во Флорфилле, королевстве фей, я уже бывала, как ни странно, если учесть должность моего отца - младший советник департамента внешней политики. Конечно, в другую страну меня никто не приглашал, но и я ни у кого разрешения не спрашивала. Просто тот визит был тайным, папу вызвали ночью, приехал сам министр. Почему именно папа - для меня осталось загадкой.
        Мне не спалось… Как водится, личный портал может перенести еще одно, хм, тело, а пятилетнюю девочку, видимо, он за человека не посчитал… А я отлично умею ползать по-пластунски! И под мантиями прятаться.
        Папа был в ужасе, министр почти в обмороке, поэтому мне срочно выдали большую конфету на палочке и посадили болтать ногами в углу. Я не сильно испугалась папиных возмущений, министр в тот момент был для меня вообще никто, зато конфета - очень вкусной. А еще мне пообещали целую кучу разноцветных воздушных шариков, улетающих в небеса.
        Соврали, к слову. Ни одного не дали!
        Но я честно и относительно тихо просидела весь их получасовой прием в углу. О чем говорили - не помню, возраст был не тот. Хотя жалею до сих пор.
        Однако владыка Флорфилля, высокий статный мужчина с серебристыми волосами до пояса, намного гуще и длиннее, чем у моих сестер, меня заметил. Подняв полы своего расшитого крупным жемчугом камзола, он подошел ко мне и присел на корточки.
        - Как тебя зовут?
        Папа закатил глаза, а министр схватился рукой за сердце. И почему они нервные такие?
        - Эмелина. А тебя?
        Мужчина улыбнулся.
        - Его величество король Флориан.
        - Король - это очень почетно, - важно ответила я и поболтала ногами в неизменных штанишках. Проглотив остатки карамели, я, повертев головой и не увидев горшков для мусора, не придумала ничего лучше, как пихнуть осиротевшую палочку в руки слегка обалдевшего его величества. - Я еще маленькая и не умею делать реверансы, но когда в следующий раз тебя увижу, уверена, на мне будет красивое платье, и тогда обязательно сделаю. Мои сестры уже умеют.
        Король рассмеялся.
        - Договорились, леди Эмелина!
        Отец был ошарашен моим поведением, но, как потом оказалось, я родителю даже помогла. Нет, этого мне никто не сказал, но я умею подслушивать! Та встреча прошла весьма успешно, и в конце его величество подарил мне два бантика в виде крылышек фей. Именно те, которые…
        Ну что ж, пора выполнять свое обещание.
        Мельком оглядевшись, я поняла, что попала ни много ни мало, а прямо в тронный зал. Изящное кресло из горного хрусталя, с высокой спинкой, играло в лучах заходящего солнца всеми цветами радуги. Окон в просторном круглом помещении было так много, что, казалось, куда не шагни - увидишь отбрасываемую собою тень.
        Я не смогла сдержать искренней улыбки, хотя и пыталась кусать губы, чтобы не выглядеть чересчур довольной.
        - Добрый день, ваше величество.
        Широта мантии легко позволила сделать не только книксен, но даже реверанс. Ну, как говорится, обещала - значит, обещала! Пусть даже в нежном возрасте.
        - Леди Эмелина, какой сюрприз! - Его величество расплылся в улыбке и шагнул по ступенькам вниз, спускаясь с трона. Перламутровые крылья с легкой синевой за его спиной трепетали. Насколько я помнила, это говорило об искреннем расположении феи. Вернее, фея. - Неужели ты почтила меня своим присутствием и выполнила свое обещание?
        Я пожала плечами.
        - Сама поверить не могу, что попала к вам, но, как говорится, против фактов не пойдешь. - Я лукаво склонила голову набок. - А конфета есть? Чтобы, так сказать, не отходить от традиций?
        Король расхохотался.
        - Все для тебя, леди Эмелина.
        Ко мне тут же подлетела фея - бледная худенькая девушка с полупрозрачными крылышками за спиной - и протянула мне поднос, на котором лежал леденец на палочке.
        Я осторожно взяла его и начала разворачивать разноцветную бумагу.
        - Ваша предусмотрительность настораживает, ваше величество. Надеюсь, вы не хранили лакомство ради меня все тринадцать лет? И я не сломаю об него зубы?
        Флориан нахмурился, и я поняла, что моя шутка была неудачной. Совсем.
        - Леди Артон, похоже, ты напрочь забыла, куда попала?
        Я тут же спохватилась.
        - Ох, простите, ваше величество, совсем не хотела вас обидеть! - И снова сделала реверанс, а чтобы руки были свободны, сунула леденец в рот.
        Флориан рассмеялся.
        - На тебя совершенно невозможно сердиться, Эмелина!
        Я вытащила лакомство изо рта и спрятала его за спину.
        - Нет уж, ешь, если попросила, - усмехнулся он и взглянул на огромные часы, висевшие над троном. Крошечные полупрозрачные бабочки облепляли каждую цифру, а любое движение стрелок заставляло крылатых испуганно вспархивать.
        Мы встретились глазами с королем.
        - У нас есть четыре минуты, - спокойно сказал его величество. - Даже три с половиной. Пока…
        Я едва не бросилась в ноги его величеству. Вернее, едва не взяла его за грудки. Флориан вздрогнул и невольно вжался в трон, но потом расслабился.
        - Сделайте мне предсказание, пожалуйста!!! - выпалила я.
        Феи всегда - всегда! - предсказывали будущее. Когда сестры узнали, что я случайно побывала во Флорфилле, едва не затюкали меня. Мол, попала туда, и даже ни об одном, даже крошечном, предсказании не попросила. Хотя чему они удивлялись? В пять лет жизнь кажется прекрасной, а предсказания - смешными и ненужными.
        Король усмехнулся и снова бросил взгляд на циферблат. А потом перевел его на меня.
        - Я мог бы обвинить тебя в банальности, леди Артон, но не буду. Каждый, кто попадает в Флорфилль, должен получить предсказание. Ты попала сюда второй раз.
        Я встрепенулась, мысленно потирая ручки и пугаясь перспектив.
        - То есть вы дадите мне два?
        Он покачал головой.
        - Нет, одно. Но, так уж и быть, оно будет не таким туманным, как обычно.
        Я оглянулась - из-за приоткрытой двери в тронный зал выглядывали наблюдающие за нашим разговором феи. Обычно именно они предсказывают будущее. Говорят, их даже можно вызывать… Только обряд очень непростой.
        А мне пообещал предсказание сам король фей! Да еще подробное!
        Шумно выдохнув, я посмотрела на часы, отметив, что осталось всего минуты полторы, а потом распахнула ресницы и тихо произнесла:
        - Слушаю вас внимательно.
        Флориан тряхнул длинными волосами и сцепил руки на груди.
        - Ну что ж… Ты заслужила. - Он сделал длинную паузу, и я не знала, куда смотреть - на него или за секундной стрелкой, отсчитывающей мгновения до… до чего?!
        - Ну же! - не выдержала я и прикрыла рот ладонью.
        Король на мгновение замер, а потом рассмеялся.
        - Твой характер ничуть не изменился, Эмелина.
        Он меня похвалил или оскорбил?! Однако выяснять это времени не было, осталось пятьдесят секунд!
        Флориан склонил голову набок и спокойно произнес:
        - Ты станешь невестой короля, Эмелина. Тебе уготована удивительная судьба, но ты и так это знаешь. Однако тебе предстоит непростой выбор…
        Я замерла.
        - Что?! Невестой?! - И, неожиданно для самой себя, выпалила: - Но у вас уже есть жена!
        Его величество на мгновение замер, а потом расхохотался.
        - Мне очень лестно твое предположение, леди Артон. Но разве я единственный король на Эрле?
        Я икнула и снова зажала рот рукой. Демонов корень, ну что на меня нашло?!
        - Великий Оммен! Ох, простите…
        - Мне очень лестно, - все еще смеясь, повторил Флориан, и неожиданно рядом с нами закрутился вихрь, и серебристая вспышка не заставила себя долго ждать.
        Пять минут закончились.
        - Кто?! - крикнула я, сжимая кулаки.
        Король развел руками:
        - Время вышло, Эмелина. Ты получила именно тот ответ, который должна была получить.
        Ты забыл добавить - «Наслаждайся!».
        Я сейчас убью того, кто помешал последней секунде откровений!
        Или не убью…
        Легкие серебристые всполохи исчезли в мгновение ока, и из портала вышел слегка растрепанный Максимилиан Эбертон. В первую очередь он осмотрел меня с ног до головы, и когда понял, что я в порядке, отвернулся. Слегка поклонившись улыбающемуся королю, он мягко произнес:
        - Прошу прощения за мою адептку, ваше величество. Ее магия очень нестабильна.
        Ну надо же! Перемещение между странами так теперь называется?!
        - Да, я заметил, - неожиданно согласился Флориан и подмигнул мне. - Однако у леди Эмелины высокий потенциал. Пообещайте не ругать ее.
        Ваше величество, вы не могли сделать мне лучшего подарка! После предсказания, разумеется.
        Декан на мгновение замер.
        - Конечно же, не буду. Обещаю. Могу я ее забрать?
        - Безусловно. Удачи, Макс. Жду тебя на исходе недели.
        Что?!
        Я ошарашено хлопала ресницами, когда ко мне приблизился Максимилиан и тихо шепнул:
        - Только попробуй сбежать, Эмелина Артон! Я тебя…
        Я сглотнула.
        - Похвалите, лорд Эбертон? Вы обещали его величеству. Или же я тут останусь, - смело заявила я, обмирая от страха.
        Он закатил глаза.
        - Шантажистка! Ладно, будь по-твоему!
        Мы искренне улыбнулись пристально наблюдавшему за нами Флориану и дружно шагнули в созданный Максимилианом портал.
        Надеюсь, обещание, данное на территории другой страны, действует и в Эбертоне. Что там закон по этому поводу гласит?
        Лорд Эбертон отпустил меня за секунду до нашего возвращения, поэтому я, как куль свалилась на пол у «подножия» кафедры. Прямо на радость обалдевших сокурсников.
        - Возвращение блудной адептки, - невозмутимо прокомментировал Максимилиан, великодушно протянув мне руку. Гад! Я демонстративно ее проигнорировала, поднявшись сама и отряхивая мантию. Такое чувство, что аудитории вообще не убирают…
        Практически все, за исключением Сесилии и ее компании, подскочили с мест, уставившись меня во все глаза. Впрочем, леди Престон сверлила меня взглядом похлеще остальных.
        Я гордо расправила плечи.
        - Какая жалость, что ваш амулет, гарантирующий безопасность на лекции, не сработал. Лорд Эбертон, вы не думаете заменить мастера по вашим безделушкам? Иначе их и назвать нельзя.
        И, не дожидаясь, пока декан мне что-нибудь ответит, я приложила руку к груди и с придыханием сказала:
        - Кажется, у меня нервный срыв… Мне нужна помощь целителя! Позвольте мне удалиться, иначе сейчас в обморок упаду…
        Ведь так дамы из высшего общества себя ведут, да?
        Лорд Эбертон на секунду растерялся, чем я и воспользовалась, картинно опустившись на пол и закатив глаза. Адептки ахнули, а Тревис, похоже, проникся больше остальных. Оттолкнув Дэна, он сгреб в охапку мои учебники и письменные принадлежности, подхватил сумку и в мгновение ока оказался рядом со мной.
        - Я провожу леди Артон к целителям, - твердо сказал он, помогая мне подняться. Но не успела я удивиться, как с лестницы слетел Дэниэл Озборн и решительно отодвинул Фитнела.
        - Как младший куратор, я сделаю это сам.
        Если честно, в этот момент я почувствовала себя военным трофеем. Или главным призом в соревнованиях. Той самой ленточкой с надписью «Победитель», которую после забега спрячут на дальнюю полку и будут доставать раз в год на семейных праздниках.
        Максимилиан, склонив голову набок, с интересом наблюдал за этим перетягиванием каната.
        А потом сделал шаг вперед.
        - Хорошо, что напомнили, адепт Озборн. Проследите за группой, пока меня не будет. Адептку Артон в крыло целителей доставлю я сам.
        Великий, ну почему мне так не везет?!
        Декан протянул в руку, и в его ладонь перекочевала моя сумка, которую он легко закинул на плечо. Оглянувшись, я увидела виноватый взгляд Дэна. Он даже развел руками, будто говоря: «Я сделал все, что мог».
        Под пристальными взглядами адептов лорд Эбертон, придерживая за талию, вывел прихрамывающую меня из аудитории. Я изо всех сил изображала слабость, едва мы не оказались в коридоре за плотно закрытыми дверями.
        Резко отскочив в сторону, я протянула руку и поманила пальчиками.
        - Отдайте мою сумку, лорд Эбертон. Я пойду в свою комнату, если вы не против.
        Он не отреагировал, скрестив руки на груди.
        - Вы же себя плохо чувствуете, леди Артон. Я обязан проводить вас к целителям.
        Я подумала, подумала и… опустилась на пол.
        - Вы правы, мне плохо, очень плохо. Думаю, целители сильно удивятся, откуда у меня синяк на бедре, и почему при перемещении декан Факультета Порталов позволил ему появиться. Можно сказать, бросил адептку на произвол судьбы. То есть на пол. Каменный.
        Максимилиан шумно выдохнул и неожиданно спросил:
        - Ты специально испытываешь мое терпение?
        Я немного запнулась. В самом деле, чего это я? Но в этот раз я и правда ни в чем не виновата! К тому же, как говорится, не отступать и не сдаваться!
        И неожиданно для себя выпалила:
        - Вы первый начали!
        Он посмотрел на меня с высоты своего роста, закусил губу… а потом неожиданно опустился на колено.
        - Ну что ж, целители - значит, целители. Готов пострадать морально, материально и даже получить выговор от ректора. Синяк-то хоть стоящий, Эмелина? Или с лупой искать придется?
        Я охнула от неожиданности и забилась в его руках. Но, к моему глубокому сожалению, держали меня крепко…
        - Лорд Эбертон, я… Отпустите меня!
        - Зачем? - усмехнулся он, подбрасывая меня вверх и обхватывая поудобнее. - Вам же плохо, а я, как ваш декан, должен немедленно позаботиться о своей адептке.
        Я насупилась.
        - Мы к целителям уже ходили… И вы прекрасно знаете, что это был фарс!
        Великий Оммин, что я несу! После визита к королю фей никак не могу прийти в себя.
        Лорд Эбертон на мгновение застыл, а потом расхохотался:
        - То есть вы признаете, что сейчас устроили фарс?
        - Нет! - взвизгнула я и с силой вырвалась из его рук. Максимилиан от неожиданности разжал объятья, а я отскочила на добрые пару метров. Используя портал…
        Ничего себе! Я теперь и в ванную буду перемещаться с помощью своего дара?
        Встретившись взглядом с деканом, я поняла, что это провал. И он прекрасно осведомлен о том, на что я способна. И наверняка знает, что мой недообморок - мнимый…
        Да, я умею читать по глазам! Особенно по синим…
        Откашлявшись, я беспомощно повертела головой и не нашла ничего лучше, нежели сказать:
        - Благодарю за помощь, лорд Эбертон. Храни вас Великий Оммин. Могу я отправиться в свою комнату?
        Максимилиан снова усмехнулся. Синева его глаз завораживала и пугала одновременно.
        - Конечно, можете, если чувствуете себя лучше. Но, как ваш декан, я требую рассказать, что произошло в Флорфилле, и что поведал вам его величество Флориан. В конце концов, вы переместились туда с моей лекции.
        Ну да, конечно! Неужели я похожа на наивную дурочку? День откровений определенно не входил в мои планы.
        - Не помню, - искренне соврала я. - Он что-то пробормотал, а что - я не разобрала, самой обидно. Представляете?
        Декан скептически поднял бровь, а я прижала руки к груди:
        - Но если вспомню - обязательно вам расскажу!
        Макс скрестил руки на груди и поджал губы, посмотрев на меня сверху вниз. И сверлил взглядом не меньше минуты.
        - Леди Артон, вы хоть понимаете, что нарываетесь? У вас нет королевской крови, чтобы к вам проявили известное снисхождение. К тому же вы уже несколько дней испытываете мое терпение. Если думаете, что задержаться на Факультете Порталов так же легко, как туда попасть, то вы глубоко ошибаетесь.
        В этот момент мне стало страшно. Очень. Очень-очень. И так же смешно, видимо, недавнее общение с Флорианом сказывалось. Демонов корень! Травки успокоительные попить, что ли…
        Ну почему я всегда забываю изобразить в присутствии Максимилиана самое главное - полное непонимание и идиотскую улыбку? А ведь они столько лет меня выручали!..
        - Нет, совершенно не понимаю, в чем я провинилась, лорд Эбертон. Пожалуйста, объясните мне.
        Лучезарно улыбнувшись, я изобразила на лице давно отрепетированный оскал и картинно захлопала ресницами.
        Макс посмотрел на меня скептически и неожиданно выдал:
        - На моем факультете учатся самые разные маги. Но идиотов среди них нет.
        А жаль… Тогда все было бы намного проще.
        Но того, что произойдет дальше, я совершенно не ожидала. Декан внезапно приблизился ко мне вплотную, буквально вжав в каменную стену коридора, и тихо произнес:
        - Ты можешь мне доверять…
        Ответить я не успела. Дверь за нашими спинами распахнулась, и из аудитории вылетели Дэн Озборн и Тревис Фитнел. Мы с Максимилианом невольно отшатнулись друг от друга. Максу проще, он вглубь коридора отпрыгнул, а я, между прочим, затылком о стену ударилась.
        - Ты как? - с места в карьер набросился на меня Дэниэл. Я охнула от неожиданности и схватилась за его локоть.
        - Все хорошо, прекрасный… маркиз? - пробормотала я, не сводя глаз с Максимилиана. Какую цель он преследовал, сказав о доверии? Это он зря, я давно перестала доверять незнакомцам.
        Лорд Эбертон поджал губы, но больше ничем не выказал своей досады.
        - Рад, что о вас есть, кому позаботиться, и помощь целителей вам не нужна, - резко сказал он и добавил: - Все свободны. К следующей лекции все обязаны выучить параграф три-один, Озборн, донесите это до адептов.
        Дэн слегка поклонился, не выпуская меня из объятий:
        - Да, лорд Эбертон. Все будет сделано.
        Скользнув по мне ничего не значащим взглядом, Максимилиан резко развернулся, да так, что полы его мантии буквально взвились, и скрылся в ближайшем коридоре.
        - Что ты с ним сделала, Эми? - весело поинтересовался Дэн.
        Нашел, о чем спрашивать! Да еще в присутствии Тревиса! Впрочем, взгляд последнего выражал искренне сочувствие, но ведь от высшего света всего можно ожидать…
        - Приворожила! - хихикнув, не выдержала я. - А что еще оставалось делать? Он меня чуть не съел…
        И надо же было именно в этот момент в проеме двери появиться Сесилии Престон! Она недоуменно уставилась на меня, застыла… а потом и вовсе отшатнулась, как от прокаженной. Было больно видеть, что большинство сокурсников последовали ее примеру.
        - Неудивительно, ты же не способна никого заинтересовать сама по себе, - фыркнула Сесилия. - Только с помощью приворотов, только с принуждением. Ведьма!
        Но не успела я и рта раскрыть, как позади меня кто-то шумно выдохнул:
        - Зато ты хоть с приворотом, хоть без него, но вообще никого не способна заинтересовать. Смирись, Сесилия, с таким характером тебя даже конюх замуж не возьмет.
        Резкий голос Алесты разорвал напряженную тишину, и я вздрогнула, как от удара. Зато дочь генерала даже бровью не повела, спокойно, даже, я бы сказала, по-королевски, появившись из-за ближайшего угла. Алеста, я тебя обожаю!
        Леди Маглтон, которой можно было легко дать титул Невозмутимой, встала передо мной, и к ней немедленно присоединился Дэн Озборн. Я из-за их спин вообще никого не видела! Они меня задвинули! Несправедливо! Но как же приятно…
        Бальзам разлился по моему израненному сердцу… Я ведь для них никто, а они… На глаза навернулись слезы. Но не успела я стереть соленую влагу со щек, как случилось невероятное - к моим друзьям присоединились еще несколько адептов Факультета Порталов. Великий, я даже имен их не знаю! Но обязательно исправлю эту оплошность в ближайшее время!
        Этого просто не может быть!..
        Тревис взирал на все с ужасом, но не спешил делать выбор. Он вертел головой туда-сюда, и на его лице было написано отчаяние.
        - Опять ты! - с досадой выплюнула Сесилия. - Взяла шефство над этой убогой?
        Алеста развела руками и притворно вздохнула.
        - Представляешь, как Эмелине повезло? Ведь твои выходки отказывается прикрывать даже твой собственный отец.
        Сесилия покраснела, а затем откинула копну белокурых волос назад.
        - Это неправда!
        - То есть все еще прикрывает? Сочувствую. Твоему отцу.
        Леди Престон побагровела.
        - Да ты… ты…
        - Что? - спокойно уточнила Алеста, подбрасывая на ладони огненные шары. Они то увеличивались, то уменьшались в размерах, а я смотрела на это завораживающее зрелище и не могла отвести взгляда. Да-а-а, это не идет ни в какое сравнение со скромной бытовой магией, доступной моим сестрам.
        Не выдержав, Дэниэл сделал решительней шаг вперед и оказался между Алестой и Сесилией, невольно заставляя отступить двух светских львиц. Если честно - давно пора.
        - Прекратите немедленно, - твердо заявил он. - Вас ждет ужин. Надеюсь, после него вы подобреете.
        Мы все прекрасно знали, что лорд Озборн до сих пор остается главным помощником декана, поэтому возразить никто не посмел. Надо, ему было определенно надо вмешаться раньше!
        Но я все равно не смогла сдержать смеха. Наклонившись к Алесте, я прошептала:
        - Какой мужчина! Он прекрасно знает, как ублажить женщин!
        Леди Маглтон отшатнулась и, поджав губы, отвернулась.
        - Ты преувеличиваешь, - фыркнула она.
        Я уставилась на нее во все глаза. Алеста, ты чего?! Вообще-то я пошутила. Правда, мои шутки в последнее время заходят далеко не всем. Не исключено, что я разучилась шутить, особенно учитывая то, что меня ждет в самом ближайшем будущем.
        От судьбы не скрыться… Она все равно меня ждет. И то, что я попала на Факультет порталов, только приблизит неизбежное.
        Кажется, я начинаю понимать, чем все это для меня закончится…
        Очень жалко сестер, но особенно - отца…
        Неожиданно для самой себя я вспомнила странный случай, произошедший перед войной. Помнится, я случайно застукала одного из кузенов на сеновале в объятьях служанки. Тогда я не до конца понимала, что они там делали, но кузен, у которого через несколько дней должна была состояться ненавистная ему свадьба, организованная родственниками, сказал мне одну-единственную фразу: «Бери от этой жизни все, Эми. Старайся не обидеть родных, но помни, что каждый твой день может быть последним».
        Кузен погиб в первые дни войны, даже не успев жениться. Но его фраза запала мне в душу. И на то была веская причина.
        Тихо выругавшись и поджав губы, Сесилия взмахнула полами мантии и гордо удалилась. За ней последовала добрая часть нашего факультета. Однако не вся. Многие остались с нами, переминаясь в отдалении с ноги на ногу.
        Алеста наклонилась ко мне:
        - Бери дракона за рога, как говорится. Понимаю, что ты устала, но попасть на Вечеринку Первокурсников ты обязана.
        - Куда?!
        Алеста закатила глаза и схватила меня за локоть.
        - Эми, ты вообще ничем не интересуешься?! Сегодня вечером вечеринка Первокурсников! Отмечаем вступление в ряды адептов! Неужели сестры тебе об этом не рассказывали?!
        Я вспомнила все, что говорили Дженна и Лара и понял - нет, не рассказывали. От этого стало так горько…
        Неплохо они меня подставили. И не один раз.
        Алесте не нужны были мои ответы, она сразу все поняла.
        - Ладно, не переживай. Посвящение в студенческое братство очень шумное и яркое, но зато следующий день всегда выходной! Сколько бы ты не выпила, об этом узнает только твоя комната, - хихикнула она. - Традиционно каждый факультет празднует отдельно, но я обязательно приду тебя навестить.
        Я расплылась в искренней улыбке:
        - Алеста, ты прелесть!
        Старалась не думать о том, что сестры мне об этом даже не упомянули… Что ж, тем хуже для них.
        Леди Маглтон резко подняла указательный палец вверх.
        - Только никому не говори! А то меня могут не пустить в Зал вашего факультета. Я надеюсь проскользнуть, когда всем уже будет все равно.
        Я от души обняла новоиспеченную подругу и… нет, не расстроилась. Больше ни о чем думать не буду.
        Мы с Алестой договорились встретиться через полчаса после начала вечеринки. Ужин никто не отменял, но его традиционно сделали в виде бутербродов и горячих закусок в крошечных пиалах - перед пресловутой вечеринкой в столовой никто сидеть не хотел.
        Интересно, а если бы не Алеста, я бы вообще о празднике не узнала?! Или же удивлялась, почему все ходят такие красивые, а я, как обычно.
        Нет, конечно, я сама виновата, что многие вопросы не уточнила заранее, но первый день в Академии был чересчур сложный. И я просто не могла выяснить все!
        Интересно, а сестры, которые приволокли мой гардероб в Академию, захватили хоть одно праздничное платье?
        Если нет - тем хуже для них… Я ведь легко могу нарушить традицию, которую я никогда не почитала.
        Глава 11
        Разбор гардероба был неутешительным - ни одного праздничного платья в нем не обнаружилось. Я вытряхнула оба чемодана, которые мне собрали сестры, и в отчаянии уселась на пол. И невольно вспомнила, как каждая из них уезжала в Академию - минимум три сундука и четыре чемодана.
        Даже интересно, они не верили, что меня примут, или специально это сделали?..
        Но меня приняли, и они об этом знали! И даже не подумали пополнить мой гардероб! В двух чемоданах я нашла только белье, три платья, пальто и две пары обуви. Мне пока хватало, но… В этом невозможно пойти на вечеринку!
        Может, именно поэтому о ней сестры ничего не сказали?
        Вот так и узнаешь, что столько лет жила с гадюками!
        Решительно стерев со щек непрошенные слезы, зависшие на ресницах, я разложила нехитрые пожитки в шкафу, при этом размышляя, что же предпринять. Конечно, лучше всего было бы снова посетить родовое гнездо - папа никогда не скупился на наряды для младшей дочери, и я вполне могла что-то себе подобрать. Но ведь лорд Эбертон запретил мне покидать Академию! Категорически. А вдруг он исполнит свою угрозу и исключит меня после этого?
        На всякий случай я разделась полностью и перед зеркалом оглядела себя с ног до головы - никаких артефактов на мне не появилось, но кто знает, может, декан использует что-то такое, о чем я понятия не имею. Например, особое зелье или заклинание, охраняющее периметр Академии.
        Зато мне сразу захотелось учиться, и учиться прилежно! Узнать все секреты Академии и Факультета Порталов, чтобы иметь возможность в любой момент сбежать из Эбертона. И чем дальше, тем лучше. И зажить, наконец-то, спокойно.
        Я не думала, что когда-то смогу стать адепткой Академии магии, но тем сильнее было желание исчезнуть… после получения диплома. Не исключено, что и «до»…
        Ну что ж, выбора мне оставили, поэтому придется действовать не слишком красиво.
        Натянув мантию, я выглянула в коридор и, как заправский хищник, метнулась к лестнице. Перепрыгивая через ступеньки, я спустя несколько мгновений оказалась на первом этаже, который традиционно отдавали под жилье адептов Факультета бытовой магии. Несколько осторожных шагов и вертевшаяся во все стороны голова - и я остановилась перед комнатой Лары. Дженну я отмела сразу - она была выше меня на полголовы и немного толще…
        Приложив ухо к двери, я услышала шум воды и поняла, что сестренка наверняка принимает душ.
        Лучше и быть не могло. Закрыв глаза, я мгновенно переместилась в ее комнату.
        Обстановка покоев Лары не сильно отличалась от моей, разве что шторы и покрывало на кровати были выполнены в зеленом, а не синем цвете. Мантия сестренки была небрежно брошена на спинку стула у окна, зато вечернее платье, явно приготовленное для пресловутой вечеринки - висело на дверце шкафа.
        Не может быть…
        Я помнила его очень хорошо. Ярко-фиолетовое, с волнистым подолом и воздушным палантином. Когда в прошлом году отец купил его Ларе, я не сказала ни слова, с большим трудом сдержав слезы зависти. Но папа все понял правильно и купил мне такое же. Мне было стыдно за свои чувства, но отца я тогда от души расцеловала. А Лара была сильно недовольна…
        Зато сейчас мое прекрасное платье висело в моем шкафу в родовом поместье. А Ларино - на дверце шкафа.
        Мне было очень стыдно.
        Но я шагнула вперед и протянула руку.
        Я бежала из комнаты сестры, будто за мной демоны гнались. Даже не оглянулась ни разу, настолько было страшно.
        Сжимая в охапке вожделенное платье, я терзалась сомнениями… и все равно улепетывала так, что пятки сверкали.
        - Прости, Лара, - бормотала я, перепрыгивая через ступеньки. Несмотря на то, что сестры, можно сказать, попытались не пустить меня на первую в моей жизни вечеринку, мне все равно было не по себе. Никогда в жизни я не воровала, тем более у близких мне людей, но разве у меня был выбор?
        Ну да, был. Либо совсем не ходить, либо пойти в затрапезном наряде и стать посмешищем всего факультета. Неужели Дженна и Лара рассчитывали именно на это? Или на то, что я вообще туда не пойду?..
        Но мне и так сложно на моем факультете! Друзей практически нет, а всех потенциальных заграбастала Сесилия Престон.
        Захлопнув дверь, я привалилась к ней спиной, переводя дух. За мной никто не гнался, но пальцы подрагивали от возбуждения. И отказывались слушаться.
        С трудом скинув мантию, я быстро облачилась в нежнейший шелк, но не испытала при этом ни капли удовлетворения. Воровство - всегда воровство, даже во благо. И гордиться тут нечем…
        Кое-как расчесав волосы, струившиеся до талии, я попыталась уложить их, но у меня ничего не получилось. Промучившись четверть часа, я рассыпала локоны по плечам и оставила желание соорудить на голове подобающую событию прическу.
        Но вопрос, почему сестры мне ни слова ни сказали о вечеринке первокурсников и не озаботились моим нарядом, буквально висел в воздухе.
        Мне пришлось сделать всего лишь несколько шагов, чтобы попасть в Зал нашего факультета. Я пришла одной из последних - огромное помещение со сводчатыми потолками и летающими туда-сюда светильниками было полно народу. Вот уж не думала, что на празднике первокурсников зажигают все адепты Факультета Порталов! Страшно представить, что творится на других факультетах, ведь наш - самый малочисленный…
        Не успела я войти в комнату, утопающую в полумраке, как ко мне подскочили одновременно его высочество Мэлвин и не успевший затормозить Дэн Озборн. Они оба едва не столкнулись, что нельзя было сказать об их бокалах…
        Взвизгнув, я отскочила назад, пытаясь спасти чужое платье от разноцветных коктейлей и крошечных осколков.
        - Прости! - дружно завопили они и переглянулись. Великий, надеюсь, они не собираются драться?! Тем более…
        - Ваше высочество, мое почтение, - слегка кивнул Дэниэл.
        - Хорошего вечера, лорд Озборн, - потеряно ответил Мэлвин, и оба дружно уставились на меня.
        Так-так-так, а я-то причем?! Вы мне оба не интересны! А тот, кто волнует, на вечеринку вряд ли придет…
        Великий, о чем я думаю?!
        Решительно и весьма неожиданно для моих собеседников, я вцепилась в их локти и, расплывшись в широкой улыбке, молвила:
        - Как же я рада вас видеть! Предлагаю отметить эту встречу тостом за здравие всех присутствующих. Вы позаботитесь о том, чтобы я не умерла от жажды?
        Мужчины переглянулись, и в следующую минуту резво потрусили к накрытым столам в самом дальнем углу. Ох, ничего себе… Сестры рассказывали, что алкоголь в Академии строго запрещен, но, может, сделали исключение для элитного факультета Порталов?
        Пока я невольно открывала рот, ко мне со спины подошел Тревис Фитнел с бокалом в руке. Подняв его вверх, он отхлебнул от него и спокойно заметил:
        - Извини, Эмелина, но поделиться с тобой - это будет слишком. Тем более два твоих поклонника бросились за огненной жидкостью.
        Ехидно улыбнувшись, Фитнел снова поднял бокал и подмигнул мне.
        - Твое здоровье, Эмелина Артон.
        Я поджала губы:
        - И тебе не хворать…
        Оглянувшись по сторонам, я увидела неприглядную картину. Большинство сокурсников, уже сильно навеселе, не стесняясь, заключали друг друга в объятья, а некоторые даже целовались. Похлопав ресницами, я проводила взглядом сокурсника, у которого в охапке была девушка, радостно хихикающая и что-то пьяно кричащая.
        Я невольно повертела головой - и наткнулась на хмурую Сесилию Престон. У нее и у ее подруг не наблюдалось кавалеров, и они, изрыгая проклятья подобно драконам, устроились в углу. Ровно до того момента, когда к ним приблизилась толпа подвыпивших адептов старших курсов, и девушки воспряли духом.
        - Не грусти, - подмигнул Тревис. - Пойду за своей порцией ласки. Не скучай, недотрога.
        Что, вот так, без обиняков?! С ума сойти…
        Я шлепнулась на какой-то пуф у стены, с ужасом глядя по сторонам и решительно отбиваясь от тех, кому не досталось пары. И вот ради этого я воровала платье?!
        - Эми!
        Голос подруги практически вернул меня к жизни, и я радостно подскочила, приветствуя Алесту. Она была облачена в свободное красное платье с черным орнаментом, а ее волосы, забранные высоко на макушке, волнистыми локонами спускались вдоль плеч. Стоило признать, выглядела она изумительно. Я невольно отбросила спутавшиеся пряди за спину - стало даже немного не по себе, что парикмахер над моей прической не поработал.
        Я едва удержалась, чтобы не расцеловать подругу, и она это заметила. Рассеяно улыбнувшись, она всего лишь кивнула головой и удивленно оглянулась:
        - Что за ужас у вас тут творится?!
        Я пожала плечами:
        - Высший свет…
        Леди Маглтон хихикнула.
        - Я слышала, что такое бывает, но не верила, если честно. Нет, я знаю, что лорды высшего света не приветствуют распитие спиртных напитков их отпрысками, но не до такой же степени! Как будто они впервые алкоголь попробовали. Я не одну вечеринку видела, но ни разу не наблюдала настолько разнузданного поведения.
        Хмыкнув, я продолжила наблюдать за тем, что творилось в зале. Градус откровенности повышался с ужасающей скоростью. Обнаженные плечи, задранные юбки, уединяющиеся там и тут парочки… Вечеринка давно вышла за все грани приличия.
        И дальше становилось только хуже.
        Мы с Алестой, придя одновременно к одному и тому же выводу, переглянулись:
        - Это не алкоголь!
        Когда в нашу сторону направились Тревис Фитнел, его высочество Мэлвин и Дэниэл Озборн, мы с Алестой вжались спиной в стену и покрылись холодным потом. На трех из них отсутствовали рубашки, на одном даже брюки были расстегнуты.
        И что они задумали?
        Леди Маглтон застонала, сжимая кулаки и смотря остекленевшим взглядом перед собой.
        - Могу не рассчитать… Я же их убью сейчас! На подлете!
        Я с ужасом подскочила к ней, пытаясь удержать:
        - Нельзя! Тебя осудят! Там же его высочество!
        Алеста застонала:
        - Опять эта чертова магия! Вот бы хоть на сутки оказаться там, где магии вообще нет!
        Закрыв глаза, я обхватила подругу, и в тот же миг почувствовала, как земля уходит из-под ног. Черный, на этот раз не серебристый, вихрь, закружил нас, от души болтая в разные стороны, и мы, отчаянно вереща, полетели куда-то вниз.
        Нет, мы не ударились ни капельки. Всего лишь с громким воплем рухнули в вязкую жижу, и тина над головой сразу начала затягиваться…
        Глава 12
        Желание жить - самое сильное желание из всех возможных. Ради этого сделаешь все, даже невероятное.
        Я умела плавать, но весьма посредственно, и шансов выбраться из засасывающей трясины не было никаких. Зловонная вода вперемешку с грязью затягивала, и я коснулась ногами дна… А потом из последних сил оттолкнулась, загребая руками, и вынырнула на поверхность.
        Отфыркиваясь, я размазала руками тину на лице, чтобы открыть глаза. Рядом, буквально в полуметре, «плавала» голова Алесты.
        Послышался облегченный вздох подруги.
        - Я уж думала, придется снова нырять в эту гадость, чтобы тебя спасти.
        Я выплюнула противные водоросли изо рта, понимая, что наглоталась неизвестно чего, и завтра просто слягу. С другой стороны, будет ли оно, это завтра, если мы находимся демонов корень где?!
        - Плавать умеешь? - отрывисто спросила леди Маглтон.
        - Не очень, - выдохнула я, пытаясь удержаться на поверхности. Ноги тянуло вниз, и я с переменным успехом боролась с этим. Болото очень редко отпускает своих пленников…
        - Тем хуже для тебя! Видишь ту кочку? Сразу за ней - берег.
        Если честно, я не видела ничего, с волос свисала тина, и перед глазами все расплывалось.
        - Нам нужно добраться до нее! Плыви за мной!
        Ну вот это я могу. Ну, хотя бы постараюсь…
        Как ни странно, именно красное платье Алесты, пусть и покрытое тиной, служило мне ориентиром. Я барахталась изо всех сил, стараясь не отставать. Туфли очень сильно мешали, тянули вниз, поэтому их, скрепя сердце, пришлось скинуть.
        Первой на берегу оказалась, конечно же, Алеста. Легко подтянувшись, он буквально взлетела на твердую поверхность и перевела дух. Вот что значит отличная физическая подготовка!
        Но расслабляться леди Маглтон не собиралась. Протянув руку, она схватила выбившуюся из сил меня за платье на плече, отчего раздался характерный треск, и вытащила на покрытый мхом берег. Вокруг него росли причудливо изогнутые деревья, которые в отдалении переплетались стволами и превращались в непролазную чащу. Редкие листья на фоне темнеющего неба казались зловещими.
        Впрочем, об этом думать не хотелось.
        Я блаженно растянулась на мягком ковре и смежила веки.
        - Эй! - Алеста подергала меня за плечо, и я невольно открыла глаза. - Давай перемещай нас обратно! Я твои способности оценила, но задерживаться тут нет никакого желания.
        Дочь военного министра, и этим все сказано. Мы едва не утонули в болоте, надо в себя прийти, хоть немножко, но перед ней уже стоит следующая задача.
        Наверное, она права, и мне стоит у нее поучиться. К тому же магия усталости не знает, по крайней мере, моя.
        - Да-да, прости. Иди сюда.
        С трудом повернувшись, я обхватила Алесту за шею и попыталась вызвать магию порталов. Когда у меня не получилось, я попыталась снова. В ужасе поднялась сама и заставила подняться подругу, но дар не отзывался. У меня ничего не получалось!
        Наверняка в моих глазах отразилась паника, а Алеста… хихикнула.
        - Говорят, ты во Флорфилле побывала. Они тебя покусали? Ведь феи не только предсказывают, но иногда исполняют желания. А ты, похоже, исполнила мое!
        Алеста истерически захохотала, а потом взмахнула рукой, но с ее ладони не слетело ничего. Совсем. А ведь леди Маглтон - сильный боевой маг…
        - Ну вот, что я говорила?! В следующий раз сто раз подумаю, прежде чем в твоем присутствии озвучивать свои желания. Спасибо, Эми, ты и правда перенесла нас в то место, где магии вообще нет! Честно говоря, лучше бы участвовать в оргии на Факультете Порталов!
        Это было обидно. Очень. Но все равно справедливо.
        Я поджала губы.
        - Наслаждайся!
        Алеста тут же перестала смеяться и похлопала меня по плечу. Тому самому, где платье ее стараниями держалось буквально на ниточках.
        - Не обижайся, Эми, я редко нервничаю, но остаться без магии для меня невыносимо. Сама виновата, надо же было озвучить такое желание магу порталов! Ладно, отряхивайся и пойдем. Понятия не имею, где мы, но идти нужно по Северной Эрле.
        Она ткнула пальцем в темное небо, и в россыпи звезд я увидела яркую звезду, которая наверняка станет для нас путеводной.
        Кое-как я избавилась от водорослей, налипших не только на волосы, но и на одежду, и согласно кивнула. Отжав подолы вечерних платьев, превратившихся в непрезентабельные тряпочки, мы с Алестой переглянулись.
        Леди Маглтон со знанием дела заявила:
        - Если Северная Эрла на западе, значит, Академия там!
        И я, повинуясь взмаху ее руки, шагнула в нужном направлении. Только ушли мы недалеко…
        Едва мы сделали шаг по направлению к деревьям, как они сплелись корнями и ветками, да так, что просочиться между ними не было никакой возможности. В растерянности остановившись, мы обеспокоенно переглянулись.
        - Здесь же нет магии, - вырвалось у меня. - А они…
        Вкрадчивый голос с хрипотцой раздался за нашими спинами:
        - Здесь нет магии людей, но птицы и растения обладают ею всемерно. Странно, что болото вас не утопило. Кто вы такие?
        Мы резко обернулись, и прямо перед нами предстал высокий человек в одежде, состоящей из листьев. Они покрывали все его тело до пят, включая голову, и мы с трудом могли разглядеть за этим буйством природы глубоко посаженные черные глаза и такого же цвета бороду.
        Алеста попятилась, рискуя снова угодить в негостеприимную трясину.
        - Лесной Демон… Нам конец!
        Человек в листьях захохотал, а я скептически посмотрела на ряженое пугало и решила, что уподобляться подруге не буду. Тем более понятия не имела, чего должна бояться.
        - Конец - это всегда начало чего-то нового, - вырвалось у меня я. Ну что поделаешь, меня так учили.
        И Лесной Демон перестал смеяться.
        - Мудро не по годам. Впрочем, вы и сами это знаете, леди Артон?
        Алеста застыла, не сводя с него обалдевших глаз, а я едва не потеряла дар речи.
        И следующую фразу выдавила с трудом:
        - Вы же сказали, что не знаете, кто мы такие!
        Он пожал плечами, и его наряд внезапно зашевелился. Шелест листьев заставил нас отшатнуться, потому что ничего хорошего мы не ждали. Да и выглядело это действо жутковато.
        - Сначала не знал. Но ваши души говорят громче, чем вы кричите.
        Он повернулся ко мне и проникновенно заметил:
        - Ты страшишься того, чего не стоит страшиться. В том не было твоей вины, и ты поступила правильно.
        Алеста недоуменно посмотрела на Лесного Демона, а потом перевела взгляд на меня.
        - О чем это он?
        Судорожно сглотнув, я как можно беспечнее отмахнулась:
        - Понятия не имею…
        Болото за нашими спинами неожиданно забурлило, и одна из кочек поднялась, явив нам подобие головы, покрытой водорослями.
        Мы с Алестой, невольно схватившись за руки, взвизгнули и отскочили на пару метров. По тому, насколько мокрой стала ладонь леди Маглтон, я поняла, что она нервничает еще больше, чем я. Интересно, с чем это связано? Ах, да, мы же лишились своей магии в этом проклятом Оммином месте. Думаю, ничем другим дочь военного министра напугать нельзя.
        - У нас гости, - радостно заметила покрытая тиной голова. - Очень миленькие барышни. У тебя котел готов?
        - Всегда готов, - усмехнулся Лесной Демон, и мы с леди Маглтон, не сговариваясь, сделали шаг назад. Интересно, как далеко мы сможем убежать?! И за какой кочкой притаилось непролазное болото, в которое нас засосет?!
        - Только сегодня мы без ужина, - вздохнул Лесной Демон. - Это Эмелина Артон.
        Что?!
        Водный нахмурился, и всего его водоросли дружно поникли, облепив накаченное тело, словно броня.
        - Что же так не везет-то… - Он уселся на берег, оставив ноги в жиже болота. И неожиданно спросил, обращаясь ко мне: - Морс из клюквы будешь?
        Я невольно кивнула.
        - С сахаром?
        Он усмехнулся:
        - Откуда тут сахар? Чистая клюква. Брезгуешь?
        - Нет, конечно. Давай.
        Сама не знаю, как в его руках с когтистыми пальцами появился высокий бокал, сплетенный из листьев кувшинок и наполненный темно-красной жидкостью.
        Великий, надеюсь, это не кровь.
        Я выпила все залпом.
        На глаза тут же навернулись слезы, настолько кислым было содержимое бокала. Да-а-а, настоящий клюквенный морс. Без добавок.
        Демонстративно слизнув последнюю каплю, я отдала пресловутый бокал его владельцу. Он довольно поцокал языком.
        - Уважаю. А могла бы сбежать. Ты же слышала, мы тебе бы ничего не сделали.
        Я согласно кивнула.
        - Само собой. Только вот вы упомянули мое имя, и кислый вкус - малая плата за то, чтобы услышать, откуда вы меня знаете. Очень надеюсь на вашу откровенность.
        Алеста во все глаза уставилась на меня, но не рискнула что-либо сказать. Да и что тут скажешь? Я шла ва-банк. Обмирая от страха.
        Лесной Демон расхохотался, да так, что у меня поджилки затряслись. Думаю, у моей подруги тоже.
        - Она - прелесть! Даже есть ее было бы жалко. - Он повернулся ко мне и уставился на меня темными бусинками глаз. - А про тебя мы давно все знаем. И вряд ли ты будешь удивлена.
        Ничего себе заявление! Я покосилась на Алесту и встретилась с ее недоуменным взглядом. А мне так захотелось переместить ее куда-нибудь подальше…
        Но из двух зол я всегда выбираю меньшее.
        - Конечно, я теперь очень известная личность, - нервно хихикнула я. - Мне порталы доступны, и…
        Лесной Демон вперил в меня недоуменный взгляд, а потом покосился на леди Маглтон. Последняя так и вовсе вертела головой, силясь понять, что происходит.
        Ей определенно не стоило обладать этой информацией. Но другой возможности узнать что-либо у меня не будет. Не удивлюсь, если Максимилиан после нашей внезапной вылазки закроет порталы вокруг Академии и колючую проволоку на стены навесит. А магов огня попросит пустить по ним убийственные искорки, чтобы сбегать неповадно было.
        Я резко повернулась к Алесте.
        - Поклянись, что никому не расскажешь о том, что сейчас услышишь!
        Леди Маглтон, кажется, уже устала удивляться. Она невольно опустилась прямо на мох и, ни капли не раздумывая, согласно кивнула и подняла правую ладонь вверх:
        - Клянусь Оммином!
        Ох, не думала, что будет так просто! Клятва мага, сделанная таким способом, нерушима.
        Представляю, сколько раз ты об этом пожалеешь, Алеста.
        И я решилась.
        - Расскажите все, что знаете, - обреченно сказала я. И на всякий случай добавила: - Пожалуйста…
        Глава 13
        Лесной Демон пожевал губами, но не успел ничего сказать, зато Водный в выражениях не стеснялся.
        - Что ты хочешь услышать, Эмелина Артон?! Может быть, о том, как ты спасла того, кто поработил всю Эрлу? Моя жена погибла в той войне, потеряв свою магию! Хотя мы с ней давно обосновались в Эбертоне и никого не трогали! А теперь я живу здесь, и вернуться не могу, и жизнь уже давно не мила!
        Он плюхнулся в болото, подняв тучу брызг, отчего мы с Алестой невольно отшатнулись от берега. Как бы ни накрыло нас неожиданной волной…
        Лесной демон демонстративно подобрал свои листья и уселся у самой кромки воды, не обращая никакого внимания на выходку собрата.
        - А разве он не прав, леди Артон? - вкрадчиво спросил он.
        - Но вы же сказали, что я поступила правильно!
        Его листья недовольно затряслись, и он оглянулся на шумно выдохнувшего Водного. Лесной явно пожалел о необдуманно оброненных словах.
        - Ну, это как посмотреть… С твоей точки зрения, наверное, правильно.
        - Мне было семь, - напомнила я.
        Он хмыкнул.
        - Но ты же знаешь законы. За преступления против короны судят как раз с семи лет.
        И тут у меня сдали нервы.
        - Так донесите на меня! Кто вам мешает?! Я не жалею о том, что сделала, я помогла человеку! И мне все равно, что вы об этом думаете!!!
        Из болота неожиданно вынырнул Водный и протянул мне бокал.
        - Морс будешь?
        - Демонов корень, давай!
        Я залпом выпила горьковатую жидкость и даже потребовала добавки. Когда я нервничаю, всегда очень хочу пить.
        Леди Маглтон медленно повернулась ко мне, стараясь не смотреть на демонов.
        - Я ничего не поняла…
        Я закусила губу, а Водный с усмешкой сказал:
        - Да что тут непонятного? Леди Артон умудрилась спасти от смерти Рандора, короля Тенариса, в тот самый момент, когда он напал на Эбертон.
        Вздохнув, я поправила:
        - Тогда он принцем был…
        - Недолго. Рандор Тенарисский еще до окончания войны стал королем. Не удивлюсь, если он и от своего отца избавился, чтобы завладеть троном.
        Я взорвалась:
        - А что я должна была делать?! Он в болоте тонул! У него на лбу не было написано, кто он такой, тем более тогда вообще никто не знал, что Тенарис напал на Эбертон! Я всего лишь накидала валежника, принц сам выполз! Неудачно переместился - бывает…
        И, подумав, добавила:
        - По себе знаю.
        Алеста прижала ладонь к губам:
        - Так вот откуда у тебя абсолютная магия порталов…
        Она озвучила то, во что я отказывалась верить! Нет, нет и нет!
        - Он не знал, как меня зовут, он даже моего лица не видел! Я с маскарада сбежала, на моем лице была маска.
        И сразу поняла, что обманываю не только собеседников, но даже саму себя.
        Леди Маглтон покачала головой.
        - Однако он как-то оставил тебе магию, и даже приумножил ее, я правильно понимаю? Ведь твоя семья никогда такой не владела. А у других отобрал.
        Демонов корень, да зачем я вообще переместилась в это чертово болото?!
        Алеста права. Такой магии порталов в нашей семье никогда не было. Но мне даже подумать страшно, откуда она взялась! Нет. Только не от Рандора.
        Она точно не могла появиться сама по себе, как тараканы?! Наш дворецкий говорил, что они сами собой заводятся…
        Знаю, что отрицаю очевидное, но… Я столько лет пыталась забыть о том случае, корила себя за сострадание… Правда, положа руку на сердце, даже зная, кого спасаю, не смогла бы поступить иначе. Не брошу человека в беде, кем бы он ни был…
        Лесной демон поправил веточки с листьями на своем «одеянии» и веско произнес:
        - Как Эмелина получила абсолютную магию порталов, я понятия не имею, хотя подозреваю, что ты права, Алеста.
        Леди Маглтон вздрогнула, когда он произнес ее имя. Ага, не нравится! Мне вот тоже не понравилось, что оба демона знают, кто я такая.
        - Но проблема Эбертона не в этом. Мы с Остином, - он кивнул на Водного, и тот фыркнул, - не просто так сбежали из Дэвила. Мы сумели создать пространство без человеческой магии, спасибо его величеству Уильяму за то, что не прогнал нас. Зато мы позволяем вашим магам тренироваться на нашей территории, - усмехнулся он. - И сдавать экзамены по предмету «Физическая подготовка». Правда, для этого приходится болота временно осушать, у вас маги нежные…
        - Да они на кочках умудряются ноги ломать! - встрял Водный.
        - Факт, - с усмешкой подтвердил Лесной Демон.
        - А из трясины еще никто без нашей помощи не выбирался. - Водный поджал губы. - Только вы.
        Приятно. Хотя, если честно, как вспомню, чего нам это стоило…
        Я вздохнула.
        - Что ж, ничего нового вы мне не рассказали. Вот только интересно, откуда вы об этом знаете? Были в том лесу?
        Лесной демон кивнул.
        - Как раз сбежали из Дэвила…
        Водный шикнул на него, и Грейг осекся.
        Я устало опустилась на землю.
        - Что натворили, даже спрашивать не буду, все равно не ответите. Но наверняка причина для эмиграции была серьезной.
        Демоны хмуро переглянулись, но не проронили ни слова. Я в упор посмотрела на Лесного:
        - Кто еще обо мне знает? Прости, не знаю, как к тебе обращаться.
        - Грейг, - коротко бросил он. - Не волнуйся, кроме нас никто. Разве что тот, кто подобрал принадлежащую тебе вещь.
        Ну конечно же, Клейтон! Голова пошла кругом. Как за пару дней тайна, которую, как я думала, хранила весьма надежно, стала достоянием и людей, и нелюдей? Хотя они знали давно, а я пребывала в счастливом неведении. Впрочем, не таком уж и счастливом… Но теперь все стало только хуже. Как поговаривал мой папа: что знают двое, знает и свинья.
        И как теперь с этим жить?..
        Обернувшись, я отметила, что деревья за нашими спинами продолжали оставаться сплетенными, подобно стене. А мне так хотелось сбежать отсюда, куда глаза глядят.
        - Хочешь уйти? - спросил Грейг. - Не волнуйся, мы не задержим тебя надолго.
        Он скрестил руки на груди, отчего веточки заколыхались и облепили его тело.
        - Прежде тебе нужно узнать кое о чем, Эмелина Артон. Это не афишируется в Эбертоне, но король наверняка в курсе.
        Я удивленно воззрилась на Лесного демона. Отчего-то меня охватил страх, но любопытство пересилило его. Алеста вся подобралась.
        Однако мы совсем не ожидали услышать то, что услышали.
        - Не реже раза в месяц над Эбертоном, согласно договору между нашей страной и Тенарисом, зависает Облако Смерти. Оно извергает из себя Дождь Смерти, именно тот, который в свое время лишил магии большинство жителей Эбертона. Конечно, он не такой проливной, как в день поражения, но достаточный для того, чтобы ваше королевство потеряло всю свою магию со временем. Считай, что адепты нынешнего первого курса - одни из последних обладателей истинного дара. Ведь младшие дети магию давно потеряли, не правда ли?
        Он почему-то посмотрел на Алесту, и она вздрогнула, а затем приложила ладонь ко рту.
        - Великий… он прав! А мы думали, что мой младший брат просто ленится!
        Я замерла.
        - И зачем мне нужно это знать? - спросила я, кажется, уже зная ответ.
        Лесной демон усмехнулся, и черные глаза сверкнули.
        - Только в твоих силах изменить положение вещей, Эмелина Артон. - И тихо добавил: - Раз ты сама заварила эту кашу…
        Ну конечно! Только я и никто, кроме меня.
        - И как, по-твоему, я должна это сделать? Найти договор между королями и съесть его? Прибить Рандора, раз уж в детстве не получилось? Научиться летать и грудью закрыть страну от этого Облака?
        Водяной хмыкнул.
        - Богатое, богатое воображение… Но мне нравится. Особенно вариант с убийством.
        Грейг развел руками, не обращая внимания на реплику собрата.
        - А вот это я тебе не подскажу. Но ты девушка предприимчивая, что-нибудь да придумаешь. Полагаю, этим и сможешь искупить свою вину.
        - Я ни в чем не виновата!
        - Ты даже сама так не считаешь.
        Я поджала губы, не в силах признать правду, а затем услышала шорох за спиной. Деревья расплетали корни и поднимали ветки вверх, освобождая проход.
        - Пару часов ходьбы - и окажетесь у широкой дороги, которая ведет в Академию. На ней вы сможете воспользоваться магией.
        Все понятно, аудиенция окончена. Пойди туда, не знаю куда, и сделай то, незнамо что.
        Алеста, сдержанно попрощавшись, потянула меня за руку. Ей явно было не по себе и от этого места, и от того, что она услышала. Но я опустила взгляд вниз и, переступая с ноги на ногу, обратилась к Остину:
        - Если не сложно, пожалуйста, верни мне туфли. Они на дне болота потерялись.
        Водный фыркнул, но отказывать не стал и мгновенно скрылся в темной жиже. Через минуту он поставил на берег мокрые, запачканные тиной туфли. Может, лучше все же босиком?.. Но вряд ли я смогу идти по лесу без обуви в течение двух часов.
        Грейг помахал нам на прощание своими листьями:
        - Удачи, Эмелина Артон. Не заставляй нас жалеть о том, что мы остались без ужина.
        Глава 14
        Некоторое время мы с Алестой шли молча и почти в кромешной темноте. С трудом обходили кочки и уворачивались от хлеставших по лицу веток. Когда из-за облаков показалась луна, стало немного легче, по крайней мере, мы перестали бояться переломать себе ноги. Я мысленно воздавала хвалу последней моде, которая заставила женскую половину Эбертона отказаться от каблуков, но мокрые туфли все равно помогали мало, противно хлюпая и натирая нежную кожу стоп.
        Первой тишину нарушила леди Маглтон.
        - Эми, не могу поверить…
        Я остановилась, хмуро взглянув на нее:
        - Тоже осуждаешь?
        Алеста покачала головой.
        - Вовсе нет. Ты была совсем ребенком, когда спасла Рандора, к тому же не знала, кто он такой. Но отец всегда учил меня, что нельзя добивать раненых. Он всегда оказывал им необходимую помощь. Брал в плен, конечно, но не добивал. Правда, не уверена, что он так же поступил бы с военачальником…
        Грустно усмехнувшись, я продолжила путь.
        - Точно, надо было взять в плен тенарисского принца, только, боюсь, я бы с ним не справилась.
        - Грейг прав в том, что законы Эбертона в этом случае суровы, и вряд ли тебе оказали бы снисхождение. Особенно, учитывая последствия твоего поступка…
        Я вскинулась:
        - Жалеешь, что дала слово мага? Освободить тебя от него?
        - Не надо, - твердо ответила леди Маглтон и замолчала. Но через несколько минут не выдержала: - Что ты намереваешься делать?
        - Ничего, - я развела руками. - Что я могу? Если даже король Уильям и его ближайшее окружение оказались бессильны. Что может изменить обычная восемнадцатилетняя девчонка? Я даже драться не умею, как ты, стихиями почти не владею, а магия порталов… ну, ты сама знаешь.
        Алеста вздохнула, признавая мою правоту.
        - Но тогда почему Остин и Грейг рассчитывают на тебя?
        Я пожала плечами:
        - Наверное, больше не на кого. Или родители в детстве их учили: если что-то натворил, то исправлять ошибку будешь сам. Я бы с удовольствием, но… ладно, повторяюсь. Лучше расскажи, как ты поняла, что перед тобой Лесной Демон? Я даже не слышала о таких. - Подумав, я добавила: - Впрочем, о Водных тоже не слышала.
        Леди Маглтон ответила не сразу; легко перемахнув через толстую ветку на уровне талии, она зацепилась подолом, и раздался характерный треск. Представляю, какими красавицами мы в Академию попадем. Ободранными и грязными…
        - Мне о них отец рассказывал. Эти демоны - большая редкость в Дэвиле, где все жители владеют огнем. Они своего рода изгои… и часто покидают родину в поисках лучшей жизни. Обычно, правда, выбирают Немезию, у нее с Дэвилом конфликтов меньше, чем у Эбертона. Почему эти поселились здесь - загадка. Но от пресловутого Дождя Смерти они явно теряют магию…
        Да уж, и уйти никуда не могут. Рандор Тенарисский закрыл границы нашей страны, и теперь стало не так просто перебраться в соседнюю. По крайней мере, не обладая магией порталов.
        - Эми, как ты собиралась жить дальше? Тоже хотела уехать из Эбертона? - неожиданно спросила Алеста.
        Мысли она мои читает, что ли?!
        Пришлось признать ее правоту.
        - Я последние одиннадцать лет спокойно спать не могу, мне кошмары снятся, что придут за мной и за моей семьей. Как чувствовала, что правда выплывет наружу. Думала, что если исчезну, то родных не тронут. Глупо, наверное, но… До сих пор живу так, будто каждый день - последний.
        Алеста невольно хихикнула.
        - Да, я заметила. У тебя девиз - «Ни дня без приключений».
        Я невольно улыбнулась в ответ.
        - Честно говоря, поступая в Академию, я планировала здесь учиться, иначе мне не выжить в той же Нимезии. Надеялась, что меня немного бытовой магии подучат, а получила магию порталов. Да еще такую непредсказуемую.
        - Знаешь, мне почему-то кажется, что Рандор не планировал тебя ею одаривать. Это случайно вышло.
        - Тоже так думаю, - вздохнула я. - Случайно спасла, случайно получила магию, случайно переместила нас в болото… Может, хоть сейчас сделаю что-то нужное? Например, верну нас обратно.
        И, словно подтверждая мои слова, ветки расступились, явив нам ту самую дорогу, которую обещал Грейг. Мы радостно бросились вперед, не замечая ни уставших ног, ни разодранных в кровь ступней.
        - Быстрее! - Алеста вскарабкалась по насыпи и оглянулась, протягивая мне руку. Едва я оказалась рядом, как она что есть силы обняла меня, да так, что у меня едва кости не хрустнули, и потребовала: - Думай об Академии! И перемести меня на мой этаж! Хочу в душ и спать! Великий, как удачно, что завтра выходной!
        И правда. В свете последних событий мы напрочь позабыли о том, почему адептам дается свободный день и почему мы переместились в болото. Воспоминания о злополучной вечеринке вернулись как-то внезапно, и не только они. Потому что я вспомнила о запрете покидать Академию.
        - Алеста, кажется, у нас проблемы…
        - Опять?!
        - Прости, - вздохнула я, сжимая ее в объятьях. - Помнишь мой разговор с лордом Эбертоном?
        Серебристый вихрь окутал нас так внезапно, что конец фразы я договаривала уже, когда он развеялся.
        - Не знаю, как леди Маглтон, зато я его отлично помню.
        Вторым этажом, который занимали комнаты бытовых магов, здесь и не пахло. Зато кабинет декана собственного факультета я видела во всей красе. Но самое страшное, что за знакомым столом сидел его владелец, и глаза Максимилиана метали ярко-синие молнии.
        - Слово «кажется» было определенно лишним, - пробормотала я, лелея малодушное желание спрятаться за могучей спиной Алесты.
        Но делать нечего, пришлось выйти вперед, заправляя за уши грязные и все еще мокрые пряди.
        - Доброй ночи, лорд Эбертон.
        Максимилиан взглянул на часы, висевшие слева на стене, и усмехнулся.
        - Учитывая, что стрелки показывают четыре, то доброе утро, адептка Артон. Я смотрю, вечеринка первокурсников прошла… м-м-м… занимательно.
        Я понурила голову.
        - Простите, леди Маглтон ни в чем не виновата, это я…
        - А вот в этом я даже не сомневаюсь! - угрожающе начал он. - Где вы были, Эмелина?!
        Ну и зачем так кричать? Мы же живы. И не вашими молитвами.
        - В болоте, - буркнула я и, не выдержав, предложила: - Вам осталось только добавить, что мне там самое место.
        Алеста пихнула меня локтем в бок, и я недовольно скривилась.
        - Не буду, вы сами сделали это, - закусил губу декан, то ли от злости, то ли стараясь не рассмеяться. - И чем же вы занимались в столь неподходящем для адепток месте?
        Подумав, я решила сказать полуправду:
        - Купались. Жарко было на вечеринке…
        Ну чем не заплыв на короткие дистанции?
        - Эми!
        Новый тычок заставил меня потереть бок ладонью и замолчать.
        Алеста виновато развела руками:
        - Извините, профессор, у Эмелины случайно сработала портальная магия, как обычно. Поверьте, нам несладко пришлось! Мы встретили Лесного Демона…
        - И как поживает Грейг? - с интересом перебил ее Максимилиан.
        - Замечательно, - ответила я вместо подруги. - Но вам почему-то привет не передавал.
        Леди Маглтон закатила глаза, а я мысленно корила себя за несдержанность. Но в присутствии лорда Эбертона у меня по-другому вести себя не получалось.
        - Ничего, переживу, - хмыкнул он. - Марш обе по комнатам, утром поговорим.
        Нам, а особенно мне, не пришлось предлагать дважды. Резко развернувшись, мы бросились к выходу и едва не застряли в проеме. Могучая фигура леди Маглтон слегка впечатала меня в косяк, но мы все же выбрались в коридор, и дверь за нашими спинами захлопнулась.
        Я тут же набросилась на Алесту:
        - Ты зачем про демона рассказала?!
        Но подруга ни капли не смутилась.
        - А что мне оставалось делать?! Ты хоть видела его лицо? Он нас едва не четвертовал, радует, что мысленно. И явно мечтал тебя исключить! Лучше бы спасибо сказала, потому что я давила на жалость! Кто же знал, что он с Грейгом знаком?..
        Я признала справедливость ее слов и, следуя порыву сердца, крепко обняла подругу. Кажется, она такого не ожидала.
        - Да ладно тебе, - смутилась она. - Не исключил - и слава Великому. Только что заставляет тебя постоянно его провоцировать? О том, что ты устроила на его вводной лекции, уже легенды в Академии ходят.
        Ну, этого следовало ожидать. Вот только причин я даже сама себе бы не нашла. Поэтому я, как обычно, ринулась в атаку, закипая все больше и больше.
        - А что заставляет его делать то же самое?! Он принял меня на Факультет порталов без экзаменов, прекрасно знает, что я редко могу контролировать свою магию, но не отказал себе в удовольствии поддеть меня и сейчас. Максимилиан осведомлен, что дар у меня специфический, и несмотря ни на что угрожает исключить! Да мне скоро все равно будет, я сама отсюда сбегу!
        Лукавила, конечно, но… обидно!
        Мы как раз спустились на площадку третьего этажа, и леди Маглтон резко обернулась, и ее глаза сверкнули.
        - А вот этого не надо, Эмелина Артон. Расписаться в своей беспомощности ты всегда успеешь. Но сможешь ли доказать хотя бы самой себе, что стоишь чего-то большего? И потом, никто не обязан ценить твою исключительность. Только слабаки жалуются на несовершенство мира, а сильные духом исправляют ситуацию. По крайней мере, для себя.
        Мудро. Я уставилась на нее во все глаза.
        - Это твой отец сказал?
        Алеста кивнула.
        - Понятно. - Я помолчала. - Мне нравится, и он прав. Самой надоело быть жертвой. Учту на будущее.
        Леди Маглтон вздохнула.
        - Прости. Только не злись…
        - Вот еще!
        Долго пришлось заверять Алесту, что я на нее ни капли не обижаюсь. Да и на что обижаться? Она сказала то, о чем думала, и о чем думали многие. Меня вне всяких правил приняли на Факультет порталов и моя магия нестабильна, но это не может являться оправданием. Непредсказуемый портальный маг - угроза Эбертону! Хватит и того, что я много лет назад натворила…
        Решено! Детство закончилось вот прямо сегодня, в жиже того самого болота. А дальше - только разумные поступки, только преданность короне.
        Осталось самой в это поверить.
        Мы расстались с леди Маглтон на моем этаже, и я, улыбнувшись, помахала ей рукой. Она посмотрела на меня скептически, но ничего не сказала, всего лишь со вздохом скрылась на лестнице.
        Зря она так переживает. Завтрашний, вернее, уже сегодняшний, выходной определенно радовал. Хоть вставать спозаранку не придется!
        Быстро приняв душ, я как могла высушила волосы и улеглась в кровать. Только вот беда - сон не шел от слова «совсем». А через полчаса желудок начал предательски урчать…
        С трудом вспомнив, когда я в последний раз ела, перевернулась на другой бок и попыталась закрыть глаза. Но не тут-то было, у меня так сосало под ложечкой, что я решила - разумные поступки подождут до утра. А я быстренько сбегаю на кухню и стяну оттуда кусочек хлеба. Иначе просто не доживу до того благословенного дня, когда я смогу… да я просто не доживу!
        Я ворочалась еще не менее четверти часа, пытаясь заснуть, но победу одержал желудок. В конце концов, ничего же страшного, если я путь праведницы начну завтра, а не сегодня?
        А сегодня мне нужна еда! И налет на кухню, разумеется…
        Оделась я наверняка быстрее, чем солдат из армии лорда Маглтона. Разум затмил всепоглощающий голод, который не позволял мыслить здраво. Однако я все же осторожно выглянула из своих покоев и, никого не обнаружив, едва ли не на цепочках направилась к месту захвата съедобной собственности Академии, да простит она меня…
        Накануне я старательно изучила план замка и прекрасно знала, где расположена кухня. Осталась самая мелочь - метнуться туда никем не замеченной.
        Академия давно погрузилась в сон, поэтому я спокойно добралась до кухни, лишь дважды ошибившись в поворотах. О том, что она находится за соседней дверью от входа в столовую, несложно было догадаться, и я молила Великого, чтобы дверь была не заперта.
        Дверь оказалась открыта! Радостно подскочив, я зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть от радости, и просочилась в темное помещение. Щелкнула пальцами, потом еще и еще… На четвертый раз у меня получилось, и над ладонью замерцал крохотный огонек. Право слово, свеча была бы ярче, но о ней я не подумала. Интересно, хоть что-нибудь здесь я разгляжу? Где искать? Дайте хоть корочку хлеба!
        Чуть слышный щелчок пальцами, и ослепляющий свет залил кухню Академии. Я испуганно взвизгнула, прижав руку к груди, и предательский огонек, едва горевший над ладонью, радостно занялся лифом моего платья.
        - Демонов корень! - заорали мы одновременно с кем-то, и мне в грудь ударила мощная струя воды. Брызги попали в нос и в рот, а потом я не выдержала напора и, неловко взмахнув конечностями, опрокинулась навзничь. Медленно и печально, как в кошмарном сне - наверняка так написали бы про любую другую. Но не про меня! Я свалилась, как куль - резво и с огоньком! Правда, уже потушенным.
        Коснуться пола мне не дали - поймали буквально в сантиметре от холодного камня.
        - Эмелина, какого демона вы тут делаете?! - Возмущенный голос декана был подобен гласу трубы иерихонской.
        Я сглотнула, но не от его неожиданного вопля, а от созерцания аппетитно румяного куска белого хлеба с восхитительно ароматной ветчиной в его руке. Живот призывно заурчал, но я строго обняла его и протянула ладонь:
        - Лорд Эбертон, отдайте по-хорошему, и я никому не скажу, что вы ночью объедаете Академию.
        Сказать, что Максимилиан удивился - это ничего не сказать! Он замер с поднятой рукой, а я ловко выдернула из его ладони бутерброд и откусила едва ли половину. На выражение лица декана даже смотреть не хотелось, поэтому, даже не прожевав, запихнула лакомство в рот и сжала зубы. Все, теперь не отберешь!
        Лорд Эбертон наконец отмер.
        - Ариана, вы в своем уме?.. - как-то подозрительно тихо спросил он.
        - Угу. - До меня начал доходить весь ужас происходящего. Я сделала несанкционированную вылазку на кухню, отобрала еду у декана, а до этого и вовсе смылась из Академии…
        Судорожно сглотнув, я закашлялась, и последний кусок встал у меня поперек горла. Максимилиан невозмутимо похлопал меня по спине. Ну спасибо, что не прибил!
        - Великий имеет обыкновение карать сразу. Тем более за разбойное нападение. Даже не знаю, что сказать вам, леди Артон… - И неожиданно добавил: - Еще бутерброд будете?
        - Спрашиваете!
        Максимилиан вздохнул, а я радостно уселась за длинный дубовый стол посреди кухни. Счастье-то какое… Кто бы еще чаю предложил…
        Покашливание декана вывело меня из состояния нирваны. Он достал сверток с ветчиной из шкафа, спрятанного в подполье, и смотрел на меня неодобрительно.
        - Эмелина, а вы не хотите мне помочь?
        Ну вот, недолго музыка играла. И я притворно вздохнула.
        - Так и знала, что ничего не дается просто так. Мне сестра рассказывала, что у нее один преподаватель как-то спросил, не нужен ли ей зачет автоматом? Она ответила - конечно! А он потребовал от нее…
        Максимилиан замер со свертком в руке.
        - Неужели… то самое? Ей следовало пожаловаться…
        - …ужин на четыре персоны, он как раз пригласил гостей. Моя сестра неплохо готовит, поэтому они остались довольны друг другом. А вы что имели в виду, лорд Эбертон?
        Кажется, из сжатой в руке ветчины закапал сок, или как его там…
        - Леди Артон, порежьте хлеб, и больше ничего мне от вас не надо!
        Я закусила щеку, чтобы не рассмеяться, и кивнула головой.
        - И это правильно, потому что готовить я совершенно не умею. Кстати, я вас уже кормила ужином в своем доме. За вами долг, так что могли бы хлеб и сами порезать.
        - Эмелина!!!
        - Ну нет так нет, должны будете.
        Я деловито направилась к хлебнице и почему-то даже не вздрогнула, когда за моей спиной изрыгали проклятия на неизвестном языке. Хотя почему это неизвестном, настоящий немезийский, даже без примесей. И там такое было… Как же вам не стыдно, господин декан!
        Конечно, третьей дочери младшего сына барона языки не преподавали, но у нас был кучер из Немезии. И уж что-что, а все ругательства этой страны я знала назубок.
        Лорд Эбертон, да как вы могли! Гадство какое!
        Я закусила губу, стараясь не расхохотаться. Люди, которые твердо уверены в своем превосходстве над оппонентом, часто совершают фатальные ошибки.
        Когда бормотание Максимилиана перешло на вторую минуту, я не выдержала. Немезийский, безусловно, очень красивый язык, и со стороны могло показаться, что декан молится, но увы, это было не так.
        А лучше бы молился.
        Я стукнула о стол тарелкой с нарезанным хлебом, и она только чудом не раскололась. А потом выдала такое трехэтажное ругательство на родном языке декана, что он на мгновение замер. Опустив нарезанную ветчину на стол, он тихо сказал:
        - Простите, леди Артон. Не знал, что вы владеете немезийским.
        Ну, это громко сказано, но переубеждать господина декана мне совершенно не хотелось. Как говорится, меньше знает - лучше спит.
        - Будьте так любезны, лорд Эбертон, налейте нам чаю, - сдержанно попросила я. - Боюсь, я совсем не знакома с кухней, в отличие от вас.
        - Извольте, Эмелина, - чопорно ответил он.
        А дальше мы уминали бутерброды в тишине, запивая их чаем. Декан молча предложил мне сахар, а я так же молча согласилась и приняла от него ложечку. Наши пальцы на секунду встретились, и меня словно током ударило. Я вскинулась, ища глазами его глаза. Очень красивые синие глаза…
        Максимилиан смотрел пристально, не отрываясь, и я невольно отдернула руку.
        - Благодарю.
        - Не стоит, - небрежно ответил он.
        Чтобы скрыть неловкость, я вызвалась помыть посуду, надеясь, что лорд Эбертон уйдет, и нам не придется прощаться. Но он и не думал этого делать, убирая в шкаф хлеб и ветчину. Когда я прошлась по тарелке тряпочкой в третий раз, Макс за моей спиной хмыкнул:
        - Ты на ней дыру протрешь.
        Я едва не выронила из рук посуду и резко обернулась. Его лицо оказалось совсем рядом с моим.
        - Не думала, что вы против чистоты, лорд Эбертон, - пробормотала я.
        Он склонил голову набок, а потом что-то отчетливо сказал на родном языке. Да сколько можно! Я вскинулась и ответила… очень неприлично.
        - Понятно, - вздохнул декан. - Идите спать, Эмелина. К сожалению, нового чуда не случилось.
        Я нахмурилась:
        - О чем вы?
        Он спокойно взглянул на меня и устало сказал:
        - Вы не знаете немезийского. А я думал, что вы и в этом меня удивите. Жаль… Кто вас ругательствам учил?
        Я стушевалась и решила сказать правду:
        - Кучер…
        - Понятно. Теперь меня ваш лексикон не удивляет.
        Я вскинулась:
        - Но вы тоже…
        - Я извинился, Эмелина, - припечатал он.
        Да, тут не поспоришь.
        Максимилиан развернулся и направился к выходу.
        - Идите спать, скоро на кухню придут повара. Вряд ли вы хотите с ними встретиться.
        Он был прав. Я на мгновение замерла, а потом бросилась следом за деканом:
        - Что вы сказали мне в последний раз на немезийском, лорд Эбертон?!
        Он медленно обернулся, и легкая усмешка коснулась его губ:
        - Чтобы узнать это, вам придется по-настоящему выучить язык, леди Артон.
        Глава 15
        Я спала как убитая и проснулась ближе к обеду. И в который раз порадовалась, что после вечеринки первокурсников всегда выходной. Кое-как сползла с постели и поплелась в душ, с ужасом глядя на слегка покусанную комарами физиономию - путешествие по болоту дало о себе знать. А от недосыпа сильно болела голова.
        Невольно почесываясь, я вышла из комнаты с намерением съесть хотя бы суп. Ну или всего лишь сок попить…
        - Эмелина!
        Великий Оммин, ты меня не то, что не любишь, а дико ненавидишь! Вот только его высочества мне сейчас и не хватало!
        Какого демона он постоянно попадается мне на глаза?! Ах, да, я же с ним на одном факультете учусь и на одном этаже живу… Мысли неохотно посещали голову, и я невольно прижала руку ко лбу.
        - И у меня все плохо, - вздохнул принц, прикрыв глаза и прислонившись плечом к косяку моей двери. Выглядел он и правда неважно: под глазами залегли глубокие тени, а в зрачках отражалось что-то непонятное. - Я тебе вчера ничего плохого не сделал?
        Я фыркнула.
        - Конечно, нет. - И, подумав, добавила: - Просто не успел. Пить надо меньше, ваше высочество.
        Он застонал душераздирающе и схватил меня за руку, я не успела ее отнять.
        - Ты даже не представляешь, как мне жаль, Эми. Никогда себе такого не позволял, королевский протокол, сама понимаешь. Но, попав в Академию, невольно расслабился. Не сердись на меня, ладно?
        На это возразить было нечего, да и злиться уже не стоило.
        - Извинения приняты, - холодно заявила я.
        - Ты точно не пострадала? Вечер закончился хорошо?
        Не знаю, можно ли считать отличным окончанием вечера водные процедуры в болоте, а потом спортивную ходьбу длиной несколько километров, но неуверенно кивнула. Думаю, и без меня будет, кому наш вояж припомнить.
        И я не ошиблась! Спустившись вниз, в столовой мы встретили хмурую Алесту и потерянного Дэна. Леди Маглтон не стеснялась в выражениях, явно позаимствовав некоторые изощренные ругательства у своего отца, но, что самое удивительное, никто из присутствующих «виновников торжества» ей не возразил, даже его высочество. Она прошлась по ним злобным огнедышащим драконом, уложила каждого на лопатки, попинала напоследок и почти сплела венок. Погребальный.
        Честное слово, я ею восхитилась! И даже взяла кое-какие выражения на заметку.
        Мэлвин и Дэниэл извинялись через слово, но потом это им это надоело, и они после традиционного компота утащили нас на озеро. Круглая гладь располагалась на территории Академии, и ее берег был буквально облеплен адептами всех факультетов. Принц и Озборн резво скинули мантии и, устроив нас с Алестой под одним из деревьев, с разбега кинулись в воду.
        Раздался всеобщий восторженный вопль. Толпы девушек прыгали вдоль берега, стараясь привлечь их внимание, но Дэн и Мэлвин, вынырнув из темных вод озера и ослепляя всех накаченными бицепсами, помахали нам рукой. Именно нам.
        - Не так уж они и плохи, правда? - невольно вырвалось у леди Маглтон, не отводившей взгляда от Дэниэла. Так, мне все ясно. Интересно, что между ними произошло, почему они до сих пор не вместе, если давно знакомы.
        - Довольно неплохо плавают, с этим не поспоришь, - согласилась я.
        Алеста повернулась ко мне:
        - Мэлвин тебе не нравится?
        Ничего себе вопрос! Я закашлялась и едва ли не залпом выпила воду из заботливо принесенного бокала.
        - Обожаю его высочество!
        Алеста скептически подняла бровь:
        - Сарказм?
        - А ты как думаешь? - усмехнулась я. - С чего он должен мне нравиться? Я его не знаю почти, или я должна растечься лужицей только потому, что он принц? Ну извините, со мной это не работает. Лучше расскажи, что у тебя с Озборном было, вы же давно знакомы, я вижу.
        Леди Маглтон застыла, а потом отвернулась в сторону и вытянула ноги.
        - Мы… собирались пожениться. А потом я застала его с другой. И разорвала помолвку, хотя он очень сопротивлялся.
        Вот чего-чего, а такого признания я не ожидала! Охнув, я осторожно спросила:
        - Ты застала их в постели?!
        Алеста как-то странно посмотрела на меня:
        - Нет, конечно, он же еще жив. Они просто держались за руки.
        И все?! Эм-м-м… Я кашлянула:
        - Может, это была случайность?
        - Вот только не надо говорить, как Дэниэл! Случайно не бывает ничего!
        Ободряюще похлопав ее по плечу, я решила промолчать. Хотя недоумение было написано на моем лице.
        Впрочем, о чем я пытаюсь судить? О любви и ревности, которые до сих пор не испытала?
        Неприятный эпизод в день поступления в Академию мелькнул перед глазами и пропал. Уверена - он мне случайно вспомнился!
        Накупавшиеся Дэн и Мэлвин вылезли из воды и, отмахнувшись от осаждавших их девушек, натянули мантии прямо на мокрые тела и растянулись рядом.
        - Зря с нами не пошли. - Его высочество прикрыл глаза, подставляя лицо яркому солнцу. - Вода чудесная.
        - Факт, - вторил ему Дэниэл. - Еще пара дней - и похолодает.
        - Я смотрю, ты любитель девушек в мокрых мантиях, - фыркнула Алеста.
        Дэниэл подскочил, а затем шумно выдохнул, и крылья его носа затрепетали.
        - Ну началось…
        Я ожидала ядовитой перебранки между ними, но Дэн меня удивил. Он неожиданно сгреб леди Маглтон в охапку и под ее громкие возмущенные крики утащил куда-то в сторону. Несмотря на призывы о помощи, я только улыбалась, и помогать ей совершенно не хотелось. Думаю, она сама была бы против. Еще, не дай Великий, стихией какой приложит. Пусть сами разбираются, судя по ее словам, давно пора.
        Его высочество приподнялся на локте:
        - Они забавные.
        - Не то слово, - усмехнулась я. Надеюсь, Дэн все же сумеет убедить ее в своей невиновности, и в тот раз, и в этот тоже.
        - Эми. - Мэлвин дотронулся до моей руки, и я вздрогнула. Подняв голову, я встретилась с испытующим взглядом наследного принца. - У меня есть предложение.
        Я сглотнула.
        - Поражающее своей новизной?
        Мэлвин расхохотался.
        - Люблю девушек с юмором!
        С чем?! Я шлепнула себя по лбу, а потом схватилась за голову:
        - Только не говори, что тебе нужна моя рука! И тем более сердце!
        И, не выдержав, захихикала. Я скоро с ума сойду от общения с королевскими особами!
        Его высочество рассмеялся следом за мной, а потом неожиданно серьезно посмотрел на меня и выдал:
        - Минуту назад даже не думал об этом. А теперь… Ладно, давай ближе к делу. Через неделю во дворце состоится бал, и я должен прибыть туда со спутницей. Предлагаю тебе стать ею, взамен проси все, что захочешь.
        Но не успела я удивиться, как он поспешно добавил:
        - В рамках законов Эрлы, само собой. Да-да, вижу твое скептическое выражение лица и знаю, что со мной готова поехать любая, но общаться с пустышкой мне утомительно. Давно устал от этого. Выручишь по-дружески?
        Я смотрела на принца во все глаза и не могла поверить. Между прочим, я просто неудачно пошутила! А он всерьез, что ли? И как откажешь на такое предложение?!
        Откашлявшись, я сиплым голосом сказала:
        - Хорошо. Выручу. - И ехидно добавила: - Будешь должен, ваше высочество.
        - Само собой! - подмигнул он. - Любой каприз за наши деньги!
        Я хихикнула:
        - А казны хватит?
        - Ну, если ты не пожелаешь захватить Тенарис, то да, - улыбнулся принц.
        Развеселившись, я скрестила ноги под мантией и оперлась на них локтями.
        - И часто ты такое практикуешь, Мэлвин? Мне кажется, предприятие несколько затратное.
        Его высочество фыркнул, заложив руки под голову, и уставился в ясное небо.
        - Я вообще терпеть не могу балы, но этот особенный. И прибыть туда одному нельзя.
        - Хм, чем же он особенный?
        Принц едва слышно заскрежетал зубами.
        - Потому что почетным гостем будет его величество Рандор Тенарисский. Почтит нас, так сказать, своим присутствием. Нежно люблю нашего сюзерена, чтоб он сдох.
        Кто-кто посетит торжество?!
        Демонов корень!
        Я пожалела о своем согласии в ту же секунду, когда услышала о том, кто будет почетным гостем на том самом балу. Хотелось рвать на себе волосы, но что бы это изменило? Ничего. Я уже дала слово…
        Мимо пробежал Дэниэл с перекинутой через плечо Алестой. Я икнула, а аспирант Факультета Порталов, едва вода достигла его пояса, скинул леди Маглтон в воду. Я подскочила, и Мэлвин с хохотом последовал моему примеру.
        - Пойдем отсюда, это становится небезопасным.
        И словно в подтверждение его слов, Алеста вынырнула из озера и послала мощнейшую струю огня в бывшего жениха. Он легко скрылся под водой, увлекая за собой леди Маглтон.
        - Какая страсть, - усмехнулся Мэлвин. - И лучше держаться от нее подальше.
        Честно говоря, я была с ним не согласна, но когда огонь в очередной раз вынырнувшей дочери военного министра поджег сухой куст на берегу, поняла, что он прав. Адепты с криками выпрыгивали из воды и разбегались в разные стороны.
        Мы направились в Академию, но при этом постоянно оглядывались. Надеюсь, «водные бои» Озборну в упрек не поставят. Или хотя бы родство поможет - все же сын министра иностранных дел…
        Если Мэлвин и хотел провести свободное время со мной, то я была против. Заявила, что мне нужно в душ и просто сбежала. Правда, на ужине обещала появиться, и принц явно был заинтересован в том, чтобы я выполнила свое обещание.
        Я мысленно застонала, но не стала отказываться, очень хотелось узнать, чем закончится воссоединение или разрыв Алесты и Дэна.
        Ужин прошел феерично. После водных процедур я ненадолго вырубилась, поэтому на ужин собиралась впопыхах и очень боялась, что никого не застану.
        Зря.
        Алеста и Дэниеэл восседали рядом за столиком в углу и сверкали почище медного котла. Сидящий напротив его королевское высочество наверняка ослеп.
        Едва я шлепнулась рядом с принцем, как ко мне подбежали подавальщицы и, приняв мой заказ, унеслись. Я поставила локти на стол и с умилением взглянула на друзей.
        - Все живы?
        - Да! - дружно ответили они.
        - А адепты не пострадали?
        - Нет!
        - Новости все лучше и лучше. Когда свадьба?
        Алеста закашлялась, а Дэниэл спокойно ответил:
        - В конце семестра, после сессии. Ты приглашена подружкой невесты.
        Ух ты! Почетно.
        - Я еще не давала согласие! - возмутилась леди Маглтон.
        - Ну, в конце семестра так в конце семестра, - спокойно сказала я, разрезая мясо. - Три недели каникул - это почти медовый месяц.
        Алеста подскочила и уперла руки в боки.
        - Ты чья подруга - его или моя?!
        Я отложила приборы, поднялась и, обогнув стол, обняла подругу.
        - В качестве свадебного путешествия очень советуют Немезию, особенно Водопад Влюбленных. Подружки моей сестры в восторге остались.
        - А зимой там тепло? - шепнула Алеста.
        - Говорят, у водопада всегда тепло.
        - Спасибо! - Леди Маглтон с чувством обняла меня.

* * *
        Неделя пролетела незаметно. Но, самое удивительное, у меня начало что-то получаться! Даже на занятиях леди Трент. Ура! Хоть немного, но могу совладать с бытовой магией. Я практически сделала невозможное и очистила кусок материи, который нам предоставили для опытов. Похоже, запачкать именно мантию было инициативой Максимилиана!
        Ну вот зачем это ему понадобилось?!
        Декан Факультета Боевой магии вел себя вполне лояльно и не заставлял «портальщиков» прыгать выше головы. Снисходительно смотрел на некоторые промахи и всем ставил высший балл. Правда, справедливости ради, я показывала самый худший результат… Ну никак мне не давалась стихийная магия!
        И каково было мое удивление, когда я узнала, что декан факультета Боевой магии - старший брат Сесилии Престон. Ему было восемнадцать, когда началась война. Он потерял часть магии перемещений и ушел на боевой факультет. Впоследствии стал деканом. Именно ему принадлежит фраза, ставшая крылатой: «Лучше быть деканом на боевом факультете, чем никем на Портальном».
        Зато на занятиях по «Теории и практике построения порталов» я преуспела. По одному слову Максимилиана перемещалась из одного конца аудитории в другой, причем четко на нарисованные на полу точки. И ни разу не отклонилась от заданного «маршрута». В точности со мной могла поспорить только Сесилия, у нее тоже никогда не было сбоев, и это даже слегка раздражало.
        Лорд Эбертон сдержанно хвалил нас обеих, но леди Престон почему-то радостно задирала нос и торжествующе улыбалась. Я никак не могла понять этого.
        Максимилиан практически не смотрел на меня и даже не пытался заговорить. Казалось, что он всегда был чем-то озабочен.
        Когда после очередного занятия выходила из аудитории, я едва не столкнулась с Алестой и Дэниэлом. Они сверкали, как новогодние елки, и леди Маглтон впихнула мне в руку кусок картона с золотыми вензелями.
        - Что это? - полюбопытствовала я.
        - Приглашение на нашу свадьбу! - заявила довольная Алеста. - Понимаю, что рано… но мы не могли удержаться и заказали.
        Сесилия Престон, выходящая из аудитории и слышавшая наш диалог, презрительно фыркнула.
        - Ну хоть куда-то ее пригласили. Бедная Артон.
        Да она нарывается! И я не смогла удержаться.
        - Завидуешь?
        Она презрительно дернула подбородком.
        - Чему завидовать? Я завтра вечером на бал в королевский дворец приглашена. А ты…
        - И я приглашена. Составляю пару его высочеству. Когда встретимся - можем не здороваться, Сесилия. Имею право забыть, как тебя зовут.
        Леди Престон открыла было рот, но я всего лишь хмыкнула и увела друзей подальше от этой гарпии.
        Но едва мы отошли на значительное расстояние, как леди Маглтон не смогла сдержать эмоций:
        - Эми, это правда?! Мэлвин пригласил тебя?
        Я развела руками и рассказала, в качестве кого я иду на этот бал. Алеста едва ли не захлопала в ладоши, а Дэн снисходительно улыбался, поддерживая будущую жену за талию. Кажется, он вообще решил от нее не отходить. Ну, на всякий случай.
        - Правда, - улыбнулась я. - Как раз собираюсь… собираться, - упавшим голосом добавила я. Если честно, то совсем забыла о завтрашнем бале! Так устала за неделю, что теперь совсем не знаю, что надеть! Единственное бальное платье, которое я стянула у Лары, пришло в негодность после путешествия по болотам.
        К слову, Лара все прекрасно поняла, и даже ни словом меня не попрекнула.
        - У меня есть одно, пошлю за ним в свой дом в столице, - заявила леди Маглтон. Оно мне было впору лет в пятнадцать, но я его так ни разу и не надела… тебе в самый раз будет.
        Она покосилась на безмятежно улыбающегося Дэниэла, и зашептала:
        - Очень красивое, будешь выглядеть, как принцесса.
        Я хотела было сказать, что на этом сборище, которое называется королевским балом, я хочу выглядеть неприметно, но у меня не получилось. Воодушевленная леди Маглтон отправила меня в комнату и наказала ждать. Я пыталась остановить ее, но если тебя кто-то хочет осчастливить - возражать ему бесполезно!
        Через час ко мне постучались. Радостная Алеста пришла сама, держа в руке плечики с ярко-красным платьем, которое переливалось всеми цветами радуги. Все, Эми, забудь о том, что тебя не заметят на балу. Это платье просто невозможно не заметить!
        Но, надев его, я поняла, что просто не смогу от него отказаться. Струящийся алый шелк, ниспадающий до пола, открытые плечи, тонкая талия и ослепительный блеск ткани… Мои глаза стали казаться ярче, а фигура выразительнее.
        - Шикарно, просто шикарно, - заявила Алеста, обходя меня по кругу. - Пусть Сесилия подавится. От зависти. А он наверняка помолвку разорвет.
        - Кто - он? - спросила я, вертясь перед зеркалом. Меня охватил азарт. Я даже забыла о том, что на балу мне хотелось быть тише воды, ниже травы.
        - Ваш декан. Поговаривают, что они помолвлены.
        У меня сердце ухнуло куда-то вниз. Сглотнув образовавшийся в горле комок, я осторожно уточнила:
        - Кто помолвлен? Максимилиан и Сесилия?
        - Ну да…
        С трудом сдержала магию, чтобы не переместиться куда-нибудь, где будет декан, и не придушить его почем зря. Просто так, чтобы было! Я прикрыла глаза, а потом решительно их распахнула:
        - Поможешь мне с прической и макияжем?
        - Конечно!
        Хочу сверкать на этом балу! Ну, держись, Максимилиан Эбертон!
        Глава 16
        Я была полностью готова за два часа до предполагаемого бала. С ног до головы одета так, что даже королева, если бы она существовала, мне бы позавидовала. Озборн и вовсе метнулся домой с помощью личного портала и одолжил мне тиару и колье с бриллиантами и рубинами, принадлежавшими его матери. Я была в ужасе, что Дэн потратил на это одно из своих перемещений, но он только отмахнулся.
        - У меня еще два или три осталось в этом месяце, а домой я езжу редко. Мои родители сейчас путешествуют по Немезии, поэтому на балу присутствовать не будут. Только не потеряй.
        - А вдруг я опять в болоте окажусь? - охнула я, пытаясь снять тиару.
        Но Дэниэл меня остановил.
        - У мамы столько драгоценностей, что она даже не заметит.
        Ободряюще! Но все равно страшно.
        - Удачи тебе, Эмелина, - улыбнулась Алеста, крепко обнимая меня. Великий Оммин, она даже не ревнует?! Хотя у нее наверняка фамильных драгоценностей пруд пруди, но не могу представить в них леди Маглтон.
        И да, удача мне точно понадобится. Ведь я иду на этот чертов бал…
        Друзья заставили меня снова покрутиться перед зеркалом, а потом оставили меня, предложив лишний раз не садиться, чтобы не помять платье. Вы издеваетесь?! Я должна стоять, как истукан, два часа?! И зачем я так рано собралась…
        В дверь неожиданно постучали, и я удивленно взглянула на часы. Рано еще для визита его высочества.
        Но, может, это друзья вернулись, чтобы пригласить на ужин? Я от него неосмотрительно отказалась, о чем сильно жалела. Под ложечкой сосало так, что я готова была съесть сказочного дракона.
        Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Едва я радостно распахнула дверь, как наткнулась на хмурых Дженну и Лару. Последняя явно занесла руку, чтобы постучать снова.
        Я сразу поняла, что произошло нечто неординарное. И катастрофическое. Сердцем почувствовала.
        - Папа? - упавшим голосом спросила я, хватаясь за сердце.
        - Нет, - выдавила Дженна. - Но ты все равно расстроишься. Клейтон решил уйти со службы, плохо себя чувствует. Папа сразу же назначил ему отличную пенсию и предложил остаться в замке, пригласить лекарей, но Клейтон не хочет. Собирается в свою деревню, пожить на природе… Что он там еще говорил, Лара?
        - Цветочки разводить на старости лет и умереть на родине, - глухо произнесла Лара. - Не представляю наш дом без него… Он же у нас полвека служит!
        Это… катастрофа!
        - Эми, он просил напоследок увидеть нас всех. И особенно тебя. Боюсь, ситуация серьезная, не уверена, что Клейтон вообще доедет до своей деревни живым… Папа написал, что он очень плох. Ты можешь отправиться с нами прямо сейчас? Правда, нам полночи в повозке трястись, но завтра же выходной, думаю, мы успеем обернуться.
        Демонов корень! Клейтон, ты не можешь нас бросить! И особенно меня!
        Пока я хватала ртом воздух, Дженна оглядела меня с ног до головы и с изумлением спросила:
        - А куда это ты так вырядилась?
        Полночи?! Но я не могу, я обещала пойти на бал… Великий Оммин!
        Сколько ехать до моего отчего дома из Академии? Часа четыре? А если использовать магию порталов?.. Пару секунд?
        Выбор передо мной даже не стоял. Но просто так уйти из Академии я не могу, приказ лорда Эбертона был более чем прозрачен. Я очень люблю Клейтона, но он сам бы не хотел, если бы меня из-за него отчислили.
        Поэтому мне ничего не остается, кроме как…
        - Ждите меня здесь, я скоро вернусь, - отрывисто бросила я сестрам и, подхватив шуршащую юбку, бросилась к кабинету декана. Только бы он был на месте!
        Еще пару дней назад я бы, не задумываясь, перенесла в родовое гнездо и Дженну, и Лару, а потом долго виновато оправдывалась перед Максимилианом и даже поспорила бы с ним. Но не теперь. Если уж он решил жениться на Сесилии, то мозги у него точно набекрень. Итог один - прощай, Академия! Про закованное в лед сердце я старалась даже не думать…
        Не умеешь ты очаровывать деканов, леди Артон, совсем не умеешь! И ресницами хлопать намного лучше, нежели доставать того, кто тебе небезразличен. Демонов корень, не-е-ет! Я так не думаю!
        В коридор перед знакомым кабинетом я влетела в растрепанных чувствах. Наверное, надо было отдышаться, пригладить волосы, нацепить на лицо довольную улыбку - поступить так, как Сесилия Престон. Но я так не могу. И не хочу!
        Даже ради него…
        И забарабанила кулачками по дубовой двери.
        Она открылась почти мгновенно. Изумленный декан факультета Порталов одной рукой сжимал полузавязанный галстук-бабочку, а другой - придерживал дверь.
        - Эмелина?..
        Я запнулась, обалдев от того, как идет ему длинный фрак с белоснежной рубашкой. Ну нельзя же быть таким красивым, лорд Эбертон, ты же не жениться собираешься!
        - Что случилось?
        Его негромкие слова вывели меня из оцепенения. Возьми себя в руки, Эми, немедленно!
        - Лорд Эбертон, мне нужно отлучиться домой. Отпустите меня, пожалуйста! - с надрывом произнесла я. Он недоуменно взглянул на меня, а я внезапно, со слезами на глазах, выложила ему все, что касалось Клейтона.
        Максимилиан замер, а затем вышел в коридор и захлопнул дверь в кабинет.
        - Я пойду с вами.
        Я вскинулась:
        - Думаете, я вру?!
        - Нет, просто я смогу перенести одну из ваших сестер, и мы все вместе попадем в ваше поместье. Так будет быстрее.
        - Но вы же потратите свой переход!
        Он внимательно посмотрел на меня.
        - Мои переходы не регламентируются, леди Артон, если вы до сих пор не поняли. Впрочем, как и ваши. И потом, судя по вашему виду, вы тоже торопитесь на бал, поэтому могли бы сказать спасибо за услугу, что я вам оказываю. Я уже не говорю о разрешении покинуть Академию, ведь этот Клейтон даже не ваш родственник.
        Я поджала губы.
        - Он мне как второй отец, - прошептала я.
        - Понимаю. Но исключение может быть сделано только по королевскому приказу или из-за болезни родных. А вы умудрились запрет уже дважды нарушить. А сейчас планируете третий раз.
        Я прикрыла глаза и шумно выдохнула.
        - Тебе никто не говорил, что ты зануда, Макс?! - вырвалось у меня.
        И в тот же миг я зажала рот руками, а глаза едва из орбит не вылезли. Великий Оммин, да что со мной такое! Видимо, нервы…
        - Простите…
        Лорд Эбертон склонил голову набок.
        - Однако… Слушай, Эми, у тебя совесть есть?
        Я нервно хихикнула:
        - Папа искал и не нашел… Но я найду, честно-честно, обещаю, только позволь мне уйти! Ой, то есть, позвольте!
        Максимилиан закатил глаза.
        - Невозможная… Пойдем, не будем терять времени.
        Он взял меня за руку и так быстро потащил по коридору, что я едва поспевала за ним.
        - Лорд Эбертон, вы действительно поможете мне переместить сестер?
        Он резко остановился и насмешливо взглянул на меня.
        - Как, уже не Макс и не на «ты»?
        - Простите… Я не должна была этого говорить… И даже так думать.
        - Не стоит, Эми. - И снова потянул меня за собой.
        И как это понимать?!
        Но ответов не было. Зато, когда мы дружно ввалились в мою комнату, сестры, вольготно расположившиеся на диване, мгновенно подскочили. Но когда мы с деканом вкратце объяснили, что собираемся сделать, Дженна и Лара с готовностью приблизились к нам.
        Я обняла Лару, а Макс - Дженну, и мне это совершенно не понравилось. К тому же сестра скромно потупилась и едва ножкой не пошаркала! Зараза!
        Сжав талию сестренки, отчего та ойкнула и скривилась, я первой вызвала магию порталов. Если они не появятся через секунду, я их прибью! Обоих!
        Но Максимилиан Эбертон не заставил себя долго ждать. Мы вчетвером оказались в коридоре второго этажа родового поместья, и сестры облегченно выдохнули. Неужели нам не доверяли?! Но через секунду это уже было не важно, ибо к нам бросился один из слуг. Стыдно сказать, но его имени я не помнила.
        - Леди Артон! Как хорошо, что вы так быстро приехали! Боюсь, Клейтон очень плох, и вряд ли доедет до своей деревни, как собирался…
        Я поджала губы, невольно вцепившись в руку декана, но он даже не вздрогнул.
        Сестренки запричитали, и на шум из одной из комнат выглянул отец. Легкое удивление сменилось искренней радостью, и он обнял нас, умудрившись сграбастать всех троих. Все же объятья у отца поистине необъятные…
        Но когда он увидел Максимилиана, он на мгновение запнулся. Но сразу понял и оценил помощь декана факультета порталов.
        - Лорд Эбертон… Счастлив вас видеть, благодарю, что доставили моих дочерей в целости и сохранности.
        Макс улыбнулся и взмахнул рукой.
        - Скажите спасибо вашей третьей дочери, это все благодаря ей.
        Отец посмотрел на меня с нежностью, а я не знала, куда деть руки. Неловкую паузу нарушил тот самый слуга, который встретил нас.
        - Клейтон зовет вас, леди Ариана. Он с самого утра вас зовет.
        Беспомощно оглянувшись на родственников и декана собственного факультета, которые не произнесли ни слова, но грустно улыбнулись и одобрили, я шагнула в ту самую комнату…
        В небольшом, но чистом помещении, с наглухо занавешенными окнами, я увидела узкую кровать с тумбочкой, на которой притулилось множество лекарств. Клейтон, накрытый светлым покрывалом, выглядел неважно, глубокие тени залегли под ясными голубыми глазами, искреннее выражение которых я так любила. А неподвижные тонкие мозолистые руки вызвали непрошенные слезы.
        - Не плачь, Эми. - Тихий голос Клейтона заставил меня броситься к нему и присесть не на стоявший рядом стул, а прямо на кровать. - Ты самая лучшая из трех сестер, и у тебя определенно все будет хорошо.
        Я - самая лучшая?! Да ладно!
        - Я всегда хотел, чтобы у меня была такая дочь, как ты. Сильная, смелая и искренняя.
        Ох, боюсь, не все эти эпитеты мне подходят…. К голу подступил комок.
        - Ты - мой второй отец, Клейтон, - прошептала я.
        Он слабо улыбнулся.
        - Благодарю за эти слова, девочка моя. Но обстоятельства таковы, что я больше не могу это хранить. - Тонкая рука нырнула под одеяло, и на мозолистой ладони появился тот самый бантик в виде крылышек фей, подаренный его величеством Флорианом. Я осторожно забрала его, спрятав в карман платья, и сжала руку Клейтона.
        - Ты обязательно будешь счастлива, Эмелина. Я уверен.
        Покидала комнату я со слезами на глазах. Лара, увидевшая меня первой, с чувством обняла меня, а потом отправилась к Клейтону. Я в изнеможении прислонилась к стене и прикрыла глаза.
        - Эми, пойдем, - тихо сказал лорд Эбертон, и я согласно кивнула. Больше не могу находиться здесь… И не хочу!
        Отец быстро обнял меня и отпустил. Он прекрасно понимал мое состояние.
        Перемещение было мне в диковинку - все-таки в этот раз перемещали меня, я, что называется, не участвовала. Голова немного закружилась, и я с удивлением поняла, что оказалась перед дверью в свою комнату.
        - С кем вы идете на бал, Эмелина? - без обиняков поинтересовался Максимилиан.
        - Э-э-э… Я…
        От неудобного вопроса и ответа меня избавили друзья. Из-за угла вынырнули леди Маглтон и лорд Озборн, и декан отступил на шаг.
        - Ну что ж, леди Артон, отдаю вас в надежные руки. Увидимся на балу.
        Развернувшись на каблуках, он скрылся в одном из коридоров. Я сглотнула.
        Подруга и ее жених забросали меня вопросами, я даже устала отбиваться. Но пришлось все им рассказать, они же из меня правду буквально клещами вытянули!
        - Мда-а-а, - протянула Алеста. - Теперь даже не знаю, кто для тебя лучше.
        - Эмелина сама решит, - уверенно произнес Озборн, с силой усаживая невесту на диванчик. - Мы это за нее вряд ли сделаем.
        Но это самое страшное!
        Раздался решительный стук в дверь, и я вздрогнула Алеста подскочила ко мне и обняла за плечи.
        - Ничего не бойся, я с тобой. На бал я не иду, но ты же всегда сможешь оттуда сбежать, используя магию порталов, а затем позвать меня, правда? Если кто-то тебя обидит, я за себя не отвечаю!
        Я с чувством обняла подругу.
        В дверь постучали снова, и нервная леди Маглтон со вздохом ее распахнула. Озборн присоединился к ней мгновением позже.
        Стучавший оказался, как и ожидалось, его высочеством. Искренне улыбнулся открывшим дверь Алесте и Дэниэлу, а потом, когда увидел свою спутницу… я думала, он меня глазами съест.
        - Ведите себя хорошо! - напутствовала Алеста, выпихивая нас из комнаты. Потому что не вышедший из ступора наследный принц и внезапно оробевшая я еще долго не сделали бы первый шаг.
        - Ты очень красивая, Эмелина, - прошептал его высочество, а я почла за лучшее скромно промолчать.
        Стационарный портал в Академии я видела впервые. Они в принципе были редкостью и давали возможность перемещения между Академией, столицей и королевским дворцом. Остальные порталы, находящиеся в крайних точках королевства - Западный утес, Восточную долину и другие - закрыл Рандор после войны.
        Невзрачная каменная арка не произвела на меня никакого впечатления, пока не заискрилась ярко-голубым светом. Удивительно, чего только не встретишь в подвалах Академии.
        Один из стражей, охраняющих портал, поклонился нам и громко произнес:
        - Королевский дворец Эбертона.
        Мэлвин крепко сжал мой локоть, и мы шагнули в клубящийся синий дым.
        - Ваше высочество, - поклонился служитель по ту сторону арки, но Мэлвин всего лишь коротко ему кивнул. Я пыталась улыбнуться, но меня тут же утащили вперед по коридору.
        - Ни разу не пользовалась порталом, - призналась я.
        Его высочество хмыкнул:
        - Да, я наслышан, как ты в Академию переместилась. Обычно адепты приезжают в столицу и используют портал, но Эми же не может сделать так, как остальные?
        - Да у меня случайно получилось! - возмутилась я.
        - Знаю.
        Принц неожиданно остановился и, поднеся мою руку к губам, запечатлел на ней поцелуй. Немного дольше, нежели требовал этикет. Я почувствовала себя неуютно.
        - За этим поворотом - бальный зал дворца. Признайся честно - страшно?
        Я поежилась.
        - Даже не представляешь, как.
        Мэлвин улыбнулся, а затем махнул рукой.
        - Ничего не бойся, ты под моей защитой. И сегодня у меня будет самая красивая спутница из всех возможных. Расправь плечи, Эмелина Артон, пришел твой звездный час.
        Что?! Великий Оммин!
        Но испугаться я не успела - едва мы завернули за угол, двое слуг склонились, и перед нами распахнулись огромные резные створки. Королевский зал Эбертона, прошу любить и жаловать!
        Золото на стенах ослепило меня. Как и обитые золотой парчой кресла, вычурные столики и даже инкрустированный драгоценными камнями трон. Он стоял у дальней стены на возвышении из двух ступенек, и пока был пуст.
        - Отец всегда опаздывает, - шепнул мне на ухо Мэлвин. - Но не терпит опозданий от всех остальных.
        И сразу после его слов одна из дверей рядом с троном распахнулась, и в зал вошел король. То, что это был именно король, не вызывало никаких сомнений. Даже не корона на его голове, а весь его царственный облик вызывал уважение и желание склониться перед ним.
        - Папа умеет произвести впечатление, - хмыкнул Мэлвин. И он был прав!
        Его величество улыбался направо и налево и выглядел младше своих лет. Темные волосы, забранные в хвост, и широкие плечи придавали ему величественный вид. Вот только глубокие темные тени, залегшие под пронзительными глазами цвета ночи, и бледность, которую вряд ли можно назвать аристократической, вводили в ступор. Не думаю, что король чем-то болеет, но то, что обеспокоен - определенно!
        Однако даже это не могло отрицать того факта, что светлые волосы Ларка и тем более его голубые глаза смотрелись блекло на фоне короля.
        А вот тот, кто шел за его величеством, заставил меня замереть. Хоть я и видела его одиннадцать лет назад, но не забыла ни одну черточку его лица. Вьющиеся волосы цвета пожухлой травы, зеленые глаза, волевой подбородок… Рандор возмужал, все же двадцать - это не тридцать с лишним. Сейчас король Тенариса притягивал к себе взгляды и заставлял биться не одно женское сердце. И даже мое. Однако мое - от страха.
        Он же не узнает меня, правда?!
        Его величество Уильям сел на трон, а Рандор встал рядом, едва ли не облокотившись на спинку, и скрестил руки на груди. Король Эбертона вздрогнул, но и виду не подал, что его что-то не устраивает.
        Взяв скипетр в руку, он поднялся и громко произнес:
        - Благословляю моих подданных и объявляю начало бала! Рад приветствовать его величество Рандора, короля Тенариса, который почтил нас своим присутствием.
        Как красиво! Мило рассказал о том, что король соседней страны, который держит в тисках наше государство, приперся, хотя его и не ждали! Но в то же время соблюдая все формальности.
        - Мэлвин, твой отец - чудо! - восхитилась я.
        - Он умеет витиевато изъясняться, да так, что комар носа не подточит, - весело согласился наследный принц. А потом серьезно добавил: - А теперь приготовься, Эмелина. Сейчас нас будут представлять.
        Глава 17
        Мэлвин не обманул. Едва слова его величества стихли, как раздался голос глашатая:
        - Его высочество принц Мэлвин и леди Эмелина Артон.
        - Пора, - шепнул мой спутник и крепко сжал мою ладонь. А потом тихо произнес: - Даже не буду спрашивать готова ли ты, потому что у меня всегда как в первый раз. Ненавижу это!
        И я была с ним солидарна! Мы двинулись вперед, шаг за шагом приближаясь к трону. В ушах шумело, но я старалась держать себя в руках.
        Мы остановились, едва дошли до возвышения. Мэлвин поклонился, а я сделала реверанс. Идеальный, честное слово, даже придраться не к чему! Никогда такой не получался, и вот опять…
        - Рад видеть тебя, сын мой, и твою спутницу, - сдержанно произнес король. - Насколько я знаю, она одна из лучших адепток факультета Порталов. Мое почтение, леди Артон.
        Я не выдержала и подняла голову. И встретилась взглядом не с Уильямом, а с Рандором. Он с интересом смотрел на меня, но ледяные глаза ничего не выражали. И слава Великому!
        - Благодарю, ваше величество, - поклонилась я.
        Мэлвин, уводи меня отсюда, и быстро!!!
        Принц словно услышал мой призыв, потому что еще раз поклонился и увлек меня в сторону, тем самым показывая, что аудиенция окончена. Я едва не упала на наследного принца, требуя хотя бы воды.
        Мэлвин живо усадил меня в кресло у стены и заверил, что сейчас организует нам напитки. А я хватала ртом воздух, не веря в то, что все обошлось. Уф-ф-ф! Рандор меня не узнал! Великий, спасибо тебе!
        А глашатай меж тем объявил следующую пару:
        - Его высочество лорд Максимилиан Эбертон и леди Сесилия Престон!
        Что?!
        Макс слегка поклонился, а Сесилия, в воздушном платье лазурного цвета, с ног до головы обвешанная бриллиантами и сапфирами, светилась как новогодняя елка. И улыбалась так, что у нее едва щеки не треснули!
        - Самая лучшая адептка факультета порталов, - удовлетворенно произнес его величество Уильям.
        - Неужели? - склонил голову набок Рандор. И заинтересованно взглянул на леди Престон.
        Подошедший официант немало удивился, когда я схватила два бокала с шампанским. И оба выпила залпом. А потом потребовала еще. Мэлвин хихикнул.
        - Эми, ты хотя бы ужинала?
        - А?.. Не помню. Скажи мне лучше, почему…
        - …король назвал Сесилию лучше адепткой нашего факультета? - напрягся Мэлвин. - Эми, не обижайся. Понимаешь, по происхождению она и правда самая сильная. Но ты…
        - Да нет, - перебила я его. - Почему лорда Эбертона назвали его высочеством? Он разве принц?!
        Мэлвин вздохнул.
        - Умеешь ты услышать главное. Да, у Максимилиана есть статус принца, он же брат моего отца.
        - Что?!
        - Да не кричи ты так, - поморщился его высочество и пихнул мне в руки очередной бокал. - Эту часть истории нашей семьи предпочитают замалчивать. Мой дед, король Адам, после смерти первой жены, моей бабушки, женился снова. Королева Эления была родом из Нимезии и сильно младше его, но в первый же год родила Максимилиана. Правда, потом Адам обвинил ее в измене, развелся, и она уехала на родину вместе с сыном. Адам долго не признавал, что сын его, но вынужден был это сделать, потому что Макс похож на него, как две капли воды, да и магия порталов у него едва ли не высшая… Даже мой отец такой не обладает, не говоря уже обо мне, - выдохнул принц и залпом выпил мое шампанское.
        Я возражать не стала, потому что вся обратилась в слух. И даже пододвинула принцу очередной бокал.
        - И что потом? - осторожно спросила я.
        Его высочество пожал плечами:
        - Ничего. Эления категорически отказалась возвращаться и сына не отдала, а потом Адам умер, и мой отец стал королем. Он изредка общался со своим младшим братом, но и только. Но когда лорд Петерсон, бывший декан факультета порталов, двинулся рассудком, король обратился к своему брату и попросил его занять этот пост.
        Ах, вон оно что! А мне говорили, что он седьмая вода на киселе…
        И я строго спросила:
        - Зачем вы позволяете использовать фамилию Эбертон всем, кому не попадя? Ну, я дальние ветви вашей королевской династии имею в виду. Это сбивает с толку окружающих.
        Мэлвин залпом осушил очередной бокал с шампанским и подмигнул.
        - Может, так и задумано? Но на самом деле, отец хочет изменить давно сложившуюся традицию. Ему тоже не нравится, что слишком много отпрысков прикрываются королевской фамилией…
        Ну надо же…
        - Я тебе этого не говорил! - заявил его высочество заплетающимся языком. Я посмотрела на принца и решительно забрала с подноса официанта два бокала сока.
        - Пей, - заявила я, отпивая из своего бокала. И потом с интересом спросила: - Скажи лучше, на балах кормят?
        - Никогда не видел… Только на личных приемах у короля. Хочешь есть?
        Я вздохнула.
        - Да, готова сожрать дракона.
        Мэлвин засмеялся.
        - Подожди, сейчас что-нибудь принесу.
        И исчез.
        Представление гостей его величествам закончилось, и в зале зазвучала танцевальная музыка. Несмотря на то, что я сидела в углу и пыталась вжаться в кресло, ко мне решительно направились двое придворных. Я поискала глазами Мэлвина и не нашла. Если честно, последнее, что я хотела - это танцевать с кем бы то ни было и глупо улыбаться. Пожалуй, сбегу. Мне же можно припудрить носик, правда?
        Но не успела я подняться, как над ухом раздался знакомый голос:
        - Имею честь пригласить вас на танец, леди Артон.
        Я подняла голову и уставилась в знакомую синеву глаз. Отказать невозможно, к тому же мой визави возможных партнеров по танцам на подлете опередил.
        - Буду рада, лорд Эбертон.
        И мы закружились под чарующие звуки скрипки.
        - Значит, его высочество, - констатировал Максимилиан.
        Я хмыкнула.
        - Значит, леди Идиотка, ох, простите, леди Престон, - парировала я.
        Декан усмехнулся.
        - Вы не стесняетесь в выражениях, леди Артон.
        - Прошу меня простить, я впервые на таком грандиозном королевском сборище, лорд Эбертон. Но вам, видимо, не привыкать?
        Он прижал меня сильнее и склонился к моему лицу:
        - Эми, притворись, что ты плохо себя чувствуешь, и возвращайся в Академию, очень тебя прошу.
        Я вскинулась:
        - Неужели я Сесилии мешаю? Или тебе?
        Он прикрыл глаза, сжимая меня крепче.
        - Ты дура, леди Артон.
        Что?!
        Танец закончился, и я неожиданно осталась без поддержки. Максимилиан резко отпустил меня, и я покачнулась. Но не успела я вернуться в свое кресло и поразмыслить над странным поведением декана собственного факультета, как ко мне подскочил один из слуг.
        - Леди Артон, вас хочет видеть его величество.
        Ну только этого не хватало! Я поискала глазами его высочество, не обнаружила и обреченно вздохнула. Ладно, ведите.
        И меня привели - к возвышению, где стоял трон короля и обитался Рандор. Я вздрогнула, снова увидев его, но постаралась не подать виду. Но что меня больше всего поразило, что рядом с королем стояла немного взвинченная Сесилия.
        - Леди Артон, - улыбнулся Уильям и даже встал с трона, приветствуя меня.
        Я потеряла дар речи и сделала еще один реверанс.
        - Эмелина?.. Я же правильно ваше имя запомнил? Не пугайтесь, всего лишь маленький тестпо вашей основной дисциплине. Или как это назвать на академическом языке? Зачет?
        Я вскинула голову и уставилась в темные глаза короля. Что?!
        - Наш гость, - продолжил Уильям, и его голос дрогнул, - очень хочет, чтобы лучшие адептки факультета порталов продемонстрировали все, на что они способны. Держите.
        Его величество сунул мне в руку гладкий камень, и я с удивлением взглянула на него. Ничего особенного, какой-то булыжник, но я нутром чуяла, что это артефакт. Судя по нервной Сесилии, сжимающей кулак, у нее был такой же.
        Я подняла глаза на короля и встретилась с его ничего не выражающим взглядом. А затем рискнула посмотреть на Рандора. Но он скучающе переводил взгляд с меня на Сесилию. Но я знала - он притворялся. Ему до одури хотелось знать, кто будет лучшей.
        - Итак, барышни, единственное и очень легкое задание. Вы должны переместиться в сад и встретить там его величество Рандара. Камень в вашей руке избавит вас от ненужных мыслей и призовет вашу магию.
        Ага, мол, вдруг мы не захотим, и кто-то вздумает сбежать. Например, я! Ну не Сесилия же! Бедняжка обливалась потом, судорожно сжимала камень и даже шептала что-то над ним.
        Рандар демонстративно кивнул и вышел из бального зала. Ждет… там ждет.
        - Готовы? - спросил Уильям, и, не дожидаясь нашего согласия, заявил: - Начали!
        Камень в моей ладони радостно подскочил, и я почувствовала, что он зовет меня в сад. Я ничего не смогла с собой поделать, поэтому закрыла глаза, призывая магию порталов… и ничего не произошло. Я даже не пошевелилась! Подавшись вперед, я пропахала ладонями каменный пол.
        Не поняла?! Куда подевалась моя магия, демон вас побери?!
        Леди Престон исчезла с легкой дымкой, и из приоткрытого окна раздались приветственные крики его величества Рандора. Сесилия выполнила задание, она лучшая.
        Демонов корень, я должна радоваться тому, что Рандар меня не отметил!
        Но почему же так обидно?
        - Мне очень жаль, леди Артон, - сочувствующе произнес король. - Максимилиан говорил, что у вас магия нестабильна, видимо, вы сильно перенервничали…
        Да что за глупости! Моя магия вообще лучше всего работает, когда я нервничаю!
        Но вслух этого, разумеется, не сказала.
        - Спасибо, ваше величество… Простите, что не оправдала ваших ожиданий…
        - Я провожу адептку Артон, - раздался над ухом напряженный голос лорда Эбертона. - Она и правда перенервничала… будет лучше, если она вернется в Академию.
        Уильям отмахнулся.
        - Поступай, как знаешь. - И неожиданно спросил: - Что передать леди Престон? Ее отец наверняка спросит.
        Но ответить Макс не успел - в зал вернулись счастливые и довольные король Рандар и Сесилия. Она лучилась счастьем и смотрела на короля Тенариса с обожанием.
        Так и хотелось сказать - совет вам да любовь!
        Максимилиан только усмехнулся, увлекая меня за собой, но нас остановил возглас его величества Рандара.
        - Леди Артон.
        Только не это!
        Мы невольно остановились, а король Тенариса подошел ближе и неожиданно сказал:
        - Я понимаю, как вы расстроены. Полагаю, что магия порталов проявляется у вас не каждый раз, и это моя вина. Приношу свои извинения.
        Он взял мою руку, и меня едва ли не молнией пригвоздило к месту. По ладони прошел электрический разряд такой силы, что я покачнулась, и Рандар придержал меня за талию. Ну вот, теперь молния ударила и в поясницу.
        Великий, не-е-ет!
        Я отшатнулась и решительно высвободилась из объятий короля, немедленно попав в объятия Максимилиана.
        - Спасибо… за участие, ваше величество, - выдохнула я. - Буду стараться.
        Рандар посмотрел на свои ладони, а затем на меня во все глаза. Но промолчал. В его глазах отразилось что-то странное, но я даже знать не хотела, что именно!
        - Просим нас извинить, - решительно заявил лорд Эбертон и увлек меня в коридор. Едва мы попали за пределы видимости двух королей, как он негромко выругался и обхватил меня за талию.
        Нас закрутил серебристый вихрь, и мы едва ли не вывалились в коридор у моей комнаты. Но едва я пришла в себя, как декан схватил меня за плечи.
        - Что это было, Эмелина?!
        А я радовалась тому, что жива, и что меня никто не преследует, поэтому легко отмахнулась.
        - О чем ты?
        Я устала настолько, что даже лень было соблюдать приличия. Ведь Рандор, несмотря ни на что, ничего не понял, правда? Ведь не остановил, позволил уйти, а разряды молний ничего не значат. Кстати, даже интересно, с чего вдруг они проявились, может…
        - Эмелина!
        Меня слегка встряхнули, и я с трудом сфокусировала взгляд на декане.
        - Почему ты пришла на бал с Мэлвином?!
        Я пожала плечами.
        - Пригласил - и пошла. Почему нет?
        Максимилиан едва не зарычал.
        - Вот так просто?!
        - Намного проще, чем отдать свою невесту королю Тенариса, не правда ли, лорд Эбертон? И почему я не вижу сожаления на твоем лице?
        Он запнулся.
        - Ты ничего не понимаешь, это другое…
        Я нервно расхохоталась. Мысли в голове путались, и у меня неожиданно вырвалось:
        - Насколько другое? Лорд Эбертон, не переживай, мне недавно предсказали, что я стану невестой короля, а Мэлвин всего лишь принц. У меня нет никаких шансов.
        - Невестой короля?..
        Я вздохнула.
        - Ну пошутили неудачно, не переживай ты так. Я не уйду и Академии, и до последнего курса буду трепать тебе нервы, обещаю. Кстати, балы в королевском дворце - очень неприятные мероприятия, там даже не кормят! Давай опять набег на столовую совершим, а? Есть очень хочется…
        Максимилиан на мгновение замер, а потом расхохотался, как мальчишка.
        - Ты невозможная, Эмелина! Предлагаю до кухни наперегонки, кто последний - тот и бутерброды делает.
        И это я невозможная?! Да ты сам - невероятный, Макс!
        И мы понеслись вперед так, что только ветер в ушах свистел. Декан, само собой, меня обогнал, но вот насладиться моим проигрышем у него не получилось.
        К сожалению, посиделки на кухне, как в прошлый раз, нам были не суждены. Там вовсю орудовали повара, то ли не успевали, то ли у них еще смена не кончилась… Вздохнув, лорд Эбертон скрылся на кухне, и через несколько минут вернулся с двумя огромными бутербродами.
        Я пожала плечами:
        - Не судьба. А воды я и в своей комнате попью.
        И вгрызлась в бутерброд, потому что есть хотелось зверски.
        Максимилиан смотрел на меня во все глаза и выглядел по-настоящему расстроенным. Но уходить не спешил.
        Прожевав, я решила задать волнующий меня вопрос в лоб:
        - Ты правда помолвлен с Сесилией Престон?
        Было видно, что декану очень не хотелось отвечать, но он нехотя кивнул.
        - Да.
        Я знала, что он скажет правду, но была не готова к ней. Зависнув с бутербродом в руке, я тихо спросила:
        - Почему? И почему ты так легко отдал ее королю Тенариса?
        Он шумно выдохнул.
        - Это сложно объяснить.
        Я поджала губы и неожиданно выдала:
        - Зато мне не сложно сказать тебе, что ты… идиот, лорд Эбертон!
        Он сжал кулаки, и даже соус из несчастного бутерброда закапал на пол.
        - Вы забываетесь, леди Артон!
        - Возможно. Зато я не связываю себя сомнительными помолвками. Если уж захочу выйти замуж, то раз и навсегда. И по любви. А не как ты - по расчету. Впрочем, учитывая твой титул, мог бы и принцессу какую найти, а не эту идиотку безмозглую. К тому же дочь первого советника короля как-то мелко для тебя, не находишь?
        И я закрыла рот рукой. Вот что шампанское ненавистное делает! Больше никогда не буду пить!
        - Эмелина… - охнул Максимилиан.
        - Прошу прощения, лорд Эбертон. Каюсь! Не убивайте, я вам еще пригожусь!
        И, подхватив юбку и бутерброд, бросилась прочь по коридору.
        Меня настигли у подножия лестницы и прижали горячим телом к холодной каменной стене.
        Демон бы побрал эту длинную юбку! И мою физическую подготовку, которая явно уступала возможностям декана.
        - Я тебя отчислю, Эмелина, - выдохнул он почти мне в губы.
        - Недальновидно, лорд Эбертон, - пробормотала я. - У вас же лучшую адептку с факультета фактически увели, а вы и от меня хотите избавиться?
        Он ехидно улыбнулся и неожиданно запустил руку в кармашек моего платья. Слава Оммину, не в тот, где у меня лежал бантик, подаренный феями. Ой! Спустя мгновение он выудил оттуда гладкий фиолетовый камень, и я знала, что это такое!
        - Макс, ты… ты подложил мне его специально?! Во время танца, да?! Ограничитель магии! Да как ты мог! И зачем?!
        Так вот почему я не смогла переместиться! Ты невыносим, Максимилиан!
        И я топнула ногой.
        А он провел нежными пальцами по моей щеке и прошептал:
        - Потому что лучшая адептка моего факультета должна остаться в Академии.
        Что? Ох…
        Я знала, что сейчас произойдет, но все равно оказалась не готова. Когда теплые губы накрыли мои, а сильные руки буквально впечатали в сильное натренированное тело, мое сердце буквально выпрыгнуло из груди. Горячее свежее дыхание сводило с ума, а язык Макса, ворвавшийся в мой рот, и вовсе заставил мое тело обмякнуть. Меня сжали так сильно и так страстно, что я едва не потеряла себя. Закрыла глаза и не смогла не ответить…
        Так вот ты какой, первый поцелуй! Не зря мне сестры про него все уши прожужжали… Но их рассказы не имеют ничего общего с реальностью. Она в разы приятнее…
        Мои руки непроизвольно скользнули на шею Максимилиана, а его пальцы запутались в моих волосах и сжали талию. Я буквально плавилась в теплых волнах удовольствия, волнами захлестывающими мое тело. Невероятно…
        Волшебство внезапно прекратилось, и виной тому был топот ног и смех кучки адептов. Мы с лордом Эбертоном отпрянули друг от друга, как фея от демона, и, тяжело дыша, уставились друг на друга. Из-за угла внезапно вылетели смеющиеся Алеста и Дэниэл в сопровождении нескольких адептов факультета порталов и боевой магии. И они резко затормозили, увидев нас, а потом и вовсе рухнули на пол, превратившись в одну большую кучу-малу.
        - Лорд Эбертон? - икнул Тревис Фитнел и, запутавшись в мантии, пропахал локтями каменный пол.
        - Спасайся, кто может, - пробормотала Линна Эбертон, пытаясь уползти прочь из коридора. Тревис, недолго думая, последовал за ней.
        - Эми, ты уже вернулась? - обалдела леди Маглтон.
        - Мы вернулись, - грозно произнес декан, и открыл было рот, но я успела первой.
        - Да, королевская вечеринка - скучное зрелище, к тому я решила в стенах родной Академии отпраздновать то, что Сесилия Престон уезжает в Тенарис и станет невестой короля. Представляете?!
        - Ура-а-а! - дружно крикнули мои друзья, и у меня тепло по сердцу разлилось. И губы невольно растянулись в радостной улыбке. А вот декан почему-то вздрогнул.
        - Представляете, сколько счастья сразу? - продолжила я, покосившись на Макса. - Лорд Эбертон не против, сегодня все гуляют, такое событие! Думаю, помолвку его величества Рандара надо отметить. Правда же, лорд Эбертон?
        Я знала, что давно перешла черту, и что Макс уже готов меня придушить, но все равно не могла перестать радоваться. И… декан сдался! Невольно улыбнувшись, он махнул на нас рукой, адепты, все, как один, замерли.
        - Ладно, считайте, что я вас не видел. Но, как хотите - чтобы завтра на лекциях были все трезвы, как стеклышко. Пощады не будет.
        Адепты молчали, смотря на нашего грозного декана во все глаза. И он решил их добить:
        - Зелье бодрости умеет готовить второй курс факультета бытовой магии. Обратитесь к ним. Думаю, леди Маглтон поспособствует?
        - А… да. - Глаза Алесты едва из орбит не выпали.
        - Доброй ночи. Доброй ночи, леди Артон, - с нажимом произнес он.
        Я сглотнула.
        - Спасибо, лорд Эбертон… А… не хотите к нам присоединиться?
        Великий, что я несу?!
        Декан хмыкнул:
        - Это будет слишком, Эмелина. Мы еще поговорим.
        Прозвучало так многообещающе, что я невольно облизнула губы. А его высочество Максимилиан шумно выдохнул и решительно скрылся в ближайшем коридоре.
        И на меня тут же посыпались вопросы:
        - Эми, ты что, ему какое-то зелье подсунула? Заколдовала?! Шантажируешь его?! С какой стати он разрешил нам незапланированную вечеринку?!
        Но все быстро решила леди Маглтон. Решительно обняв меня, она радостно заметила:
        - Да он только что ненавистную помолвку разорвал! Представляю его счастье, избавиться от Сесилии - тот еще подарок!
        Ответом ей были громкие радостные выкрики. Ну надо же…
        Меня утащили пить в комнату Алесты, но я только делала вид, что пью, а сама вего лишь смачивала губы. Хватит с меня нескольких бокалов на том ненавистном балу. А если уж вспомнить, что я потом творила…
        Вот только червячок стыда грыз изнутри. Декан наверняка думает, что я радуюсь тому, что Сесилия покинет королевство, и он останется без невесты, а я, на самом деле, была счастлива, что Рандор меня не узнал! Нет, эмиграции леди Престон я тоже радовалась. Значит, я же не совсем вру, правда?
        Глава 18
        Утром я, как ни странно, проснулась легко. В голове не шумело, но на всякий случай залпом выпила зелье бодрости, просто так, на всякий случай. Вечеринка факультета порталов и факультета боевой магии затянулась до полуночи. К нам присоединились представители второго и третьего курса, привлеченные смехом и безудержным весельем. Я даже удивилась - ну ладно Максимилиан закрыл на нее глаза, а остальные преподаватели неужели ничего не слышали?
        Как оказалось - нет, не слышали. Потому что поутру ни одного декана и даже многих преподавателей просто не осталось в Академии.
        И на то была причина…
        Едва я спустилась в столовую, как ко мне подскочила Алеста и уволокла за отдельный столик в углу. Я едва не зажимала уши - в столовой было очень шумно и очень нервно. Все махали руками и переглядывались, а так же спорили и даже ругались.
        Великий, да что происходит?!
        - Эми, ешь быстрее! - заявила леди Маглтон, а у меня и кусок в горло не полез. Но я послушно слопала кашу и даже запила ее компотом.
        - Что случилось? - выдохнула я спустя пару минут.
        - Дэвил! Дэвил напал на Эбертон!
        - ЧТО?!
        И тут вмешался Дэниэл:
        - После вчерашнего бала демоны решили, что Эбертон слаб и не сможет ответить, ведь Рандор забрал в Тенарис самого сильного мага порталов. Представители Дэвила были на балу, и совсем не впечатлились возможностями будущей королевы Тенариса. Они решили, что наше королевство не сможет защитить само себя, поэтому и напали! К тому же, на самый незащищенный участок.
        - Какой? - в ужасе спросила я.
        - Он недалеко, - глухо сказал Озборн, - в десяти километрах от Академии. Там получилась накладка - прошлые защитники уже уехали на обучение, а новые еще не прибыли - из-за бала. Поэтому Дэвил атакует близлежащие деревни. Они скоро до нас доберутся!
        - Демонов корень!
        - Хуже всего то, что сейчас в Академии нет ни одного декана и большинства преподавателей. Они давали присягу, и как младшие советники короля отбыли во дворец. А битву уже с верхнего этажа можно увидеть.
        - И что же теперь будет?!
        Дэниэл пожал плечами.
        - Наверняка эвакуация адептов через портал… Армия прибудет позже, ее еще мобилизовать надо. Столько лет у нас не было войн.
        Великий, нет! Демоны разрушат Академию, и учиться нам будет просто негде! Плюс страна ввяжется в никому не нужную войну, и мы еще долго мира не увидим!
        - Дэниэл, - отрывисто спросила я, - ты уверен, что они напали только на западной границе недалеко от нас?
        Он кивнул.
        - По сводкам - так оно и есть.
        Тогда у нас есть шанс!
        И я решительно подтянулась на руках и взобралась на стол. Друзья недоуменно смотрели на меня, а я, откашлявшись, крикнула:
        - Послушайте!
        Но меня никто не услышал. Все галдели не переставая, и еще две мои попытки заорать не произвели никакого впечатления.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - проворчала леди Маглтон, становясь рядом со мной. И гаркнула:
        - Тишина!!!
        Вот тогда столовая затихла, и Алеста тыкнула меня в бок:
        - Давай, вещай, что хотела.
        Спасибо, подруга!
        И я снова откашлялась:
        - Прошу минутку внимания. Думаю, вы все прекрасно знаете, что творится сегодня недалеко от нас. К сожалению, войска его величества прибудут наверняка тогда, когда от Академии камня на камне не останется. Но ведь мы же не просто так учимся, и каждый умеет многое. Предлагаю защитить Академию и не позволить демонам захватить нашу страну.
        В ответ мне посыпались скептическое:
        - Мы всего лишь адепты!
        - Да что мы можем? Они сожгут и взорвут все вокруг!
        - Осада не поможет - у них магия огня такая, что Академию до основания сотрет!
        Я уперла руки в боки:
        - Вот именно! Осада нам не поможет, если подпустить врага к стенам Академии - она не выстоит, ее строили, не рассчитывая на осаду. Предлагаю переместиться в ту самую деревню, которую в данный момент захватывают демоны.
        Высокий адепт в черной мантии боевого факультета поднялся из-за стола и насмешливо спросил:
        - Хороший план, только вот бить нужно прямо сейчас, чтобы остановить захватчиков, но вряд ли мы переместимся туда бегом. Даже если добежим - устанем, а к тому времени демоны захватят остальные деревни…
        Я согласно кивнула.
        - Ты прав. Но не думаю, что стоит бежать. Я очень надеюсь, что мои сокурсники пожертвуют одним из перемещений, чтобы помочь своей стране. И используют портал, чтобы доставить боевого или бытового мага к месту битвы.
        В столовой наступила полная тишина. Кажется, даже повара и подавальщицы замерли. Великий, неужели я ошиблась в них?!
        - Я готов, - поднялся из-за стола Дэниэл.
        - Я с тобой, - тут же встала леди Маглтон.
        - И мы. - Тревис Фитнел и Линна Эбертон, взявшись за руки, решительно поднялись.
        Буквально несколько минут - и один за другим вставали все адепты в столовой - и «портальщики», и «боевики», и даже бытовые маги. Кажется, остались сидеть только закадычные подружки Сесилии, но на них никто не обращал никакого внимания.
        У меня аж слезы на глаза навернулись, и я покачнулась, прислонившись к плечу леди Маглтон. А вот она была решительна, как никогда.
        - Через пятнадцать минут - общий сбор в Главном зале факультета порталов. Снимите мантии, оденьтесь в удобную одежду. И привлеките тех, кто здесь не присутствовал. Мы отстоим нашу Академию и даже страну!
        Ох, ничего себе! Вот что значит дочь военного министра!
        Адепты ломанулись к выходу, а Алеста сдернула меня со стола, прошипев:
        - Надеюсь, ты не просто так заварила эту кашу, Эмелина! В любом случае, у тебя нет выбора. Отступать нельзя, позади Академия!
        Я знаю!
        Мы побежали вместе со всеми, и меня несколько раз шлепнули по плечу с криком «Отличный план!». Синяки же проступят… Но я как никогда была рада такому повороту.
        В комнате я вывалила всю одежду из шкафа, но все-таки нашла обтягивающие брюки, удобные ботинки и свободную тунику до середины бедра. Стянув непослушные волосы в хвост, я бросилась к двери и наткнулась на сестренок - на них была такая же одежда, как на мне. Правда, у меня синяя, а на Ларе и Дженне - зеленая. В цвет мантии…
        - Могла бы и нас пригласить, - возмутилась старшая сестренка, и я опешила. Дженна выглядела воинствующе. - Заберешь меня - я их огнем закидаю.
        - Нет, меня! - возразила Лара. - Я умею струей огня в глаз! Не боевая магия, но никто так прицельно не умеет!
        - Великий Оммин, - пробормотала я, думая, как сказать сестренкам, что обладателей портальной магии намного меньше, нежели боевых и бытовых…
        Но я ошиблась. Главный зал факультета порталов был заполнен до отказа. Кажется, пришел весь мой факультет, все три курса, в полном составе. Да, мы не умеем сражаться, но переместить боевых и бытовых магов, обладающих стихиями, вполне способны.
        - Я два перемещения отдам, перенесу двух боевиков, - заявил один из второкурсников. - Родители поймут, если я к ним не приеду.
        - Я тоже!
        - И я!
        Я зажала рот рукой.
        - Эми, иди на кафедру, - шепнула мне Алеста. - Нужна твоя речь, чтобы начать это наступление.
        ЧТО?! Великий Оммин! Я не могу!
        На негнущихся ногах я поднялась на кафедру и откашлялась. На меня смотрели сотни глаз, и все ждали моих слов. Но я не умею произносить речи!
        На секунду прикрыв глаза, я тут же их распахнула, и решительно заявила:
        - Порвем их всех! Защитим нашу страну и Академию!!! А-а-а-а, вперед!!!
        Что тут началось! Обладатели черных и зеленых костюмов бросались к портальщикам, а те и не думали отказывать! С легким дымчатым или серебристым хлопком адепты исчезали, как по мановению волшебной палочки! Я перенесла сначала Дженну, потом Лару, а затем еще одного третьекурсника в черном одеянии, адепта факультета боевой магии, и его друга со второго. Последним стал тщедушный молодой человек в зеленом костюме, но столько решимости было в его глазах, что я не могла отказать. Великий, надеюсь, я не совершаю непоправимой ошибки…
        Вот только принца Мэлвина как не было, так и нет. Неужели он до сих пор не вернулся из королевского дворца?..
        Наше появление в деревне, захватываемой демонами, было как гром среди ясного неба. У воинов Дэвила, лениво порабощавших очередной крестьянский двор, нервно задергались хвосты и даже рога. Адепты не щадили никого, боевые маги закидывали их проявлениями стихии, а бытовики - склянками с зельями. Маги порталов, которые не умели сражаться, дружно обматывали веревками поверженных противников. Я сама пленила четверых! И даже узлы вязать научилась.
        Мы теснили демонов к той самой границе, оставшейся без защиты, и собирались встать на страже. Но не смогли, это было нам не под силу. Из каменного грота посыпались целые полчища демонов, и адепты потрясенно замерли.
        - Не отступать и не сдаваться! - крикнула леди Маглтон, ударяя огненной струей в захватчиков. Ее примеру последовали все маги боевого факультета и даже «бытовики». Но демонов было так много, что наши академические войска несли потери. Кого-то накрыло струей огня, кого-то задел свалившийся со скалы камень… Адепты дрались храбро, но победить никогда бы не смогли.
        Нас теснили все дальше, хотя отступать никто не собирался. Я тащила стонавшего адепта боевого факультета и едва не плакала. Демонов корень, неужели смерть?..
        - На счет три. Три! - Знакомый голос раздался едва ли не над моим ухом, и я шлепнулась на землю от неожиданности. Максимилиан Эбертон посылал струи огня вперед и вбок, отрезая демонам пути к отступлению. А за ним шли стражи его величества… Или это была армия? Честно говоря, я не разбиралась в символике, поэтому просто скрестила ноги и обхватила голову руками. Надеюсь, не заденут… Сил никаких не осталось…
        Не быть мне полководцем.
        Неожиданно на поле боя появился высокий широкоплечий мужчина с забранными в хвост седыми волосами, который играючи руководил боевыми магами, и они были послушны его воле, как мягкий воск умелым рукам.
        - Папа? - пискнула Алеста, и мы с ней переглянулись. Если уж вмешался лорд Маглтон, военный министр, то победа нам обеспечена! А еще - куча проблем…
        Особенно у меня.
        Все закончилось спустя пару минут. Всех демонов уничтожили, и их трупы валялись повсюду. Грот очистили и магически запечатали, поставив там десяток стражей. Вдруг откуда ни возьмись, на поле боя появились целители, которые тотчас бросились к пострадавшим адептам. Слава Великому, были только раненые…
        Максимилиан, убедившись, что граница с Дэвилом надежно закрыта, грозно скрестил руки на груди.
        - Ну и кто организовал этот крестовый поход? И лучше вам честно признаться.
        В ответ ему была тишина. Полная! Никто даже словом не обмолвился, только слышались стоны раненых.
        - Я повторяю свой вопрос. Если не ответите - все присутствующие вылетят из Академии. Без права восстановления.
        И все равно все промолчали. Даже раненые перестали стонать, и гробовая тишина опустилась на поле боя.
        Даже лорд Маглтон замер.
        А у меня слезы на глаза навернулись.
        - Ну что ж…
        Подставлять своих соратников, которые столько сделали для нашей победы, я не могла. И, шатаясь, кое-какподнялась и расправила плечи.
        - Я. Я это организовала, лорд Эбертон. И ни капли не жалею. Можете исключить меня, но остальных не трогайте, они ни в чем не виноваты. Считайте, что я их заколдовала.
        Декан медленно повернулся ко мне, сделал несколько шагов и остановился прямо предо мной.
        - Я должен был догадаться, леди Артон. Вы без войн жить не можете, правда?
        - Поклеп! - возмутилась я. - Вы же нас бросили в Академии, а война подступала прямо к ее стенам…
        И тут Максимилиан не выдержал.
        - Да мы все продумали, Эмелина! Мобилизовали армию, и, как видишь, сразу же выиграли! А вы… подвергли опасности адептов всех трех факультетов!
        Я открыла было рот, чтобы возразить, но меня опередили.
        - Да я сам хотел начистить рыло этим демонам, - возразил один из адептов с перевязанным плечом. - И если бы не ранение - уложил бы еще десяток, не меньше!
        - Я одиннадцать уложил! - гордо заявил адепт в черном костюме, видимо, с факультета боевой магии. - Закажу вышить это количество звезд на моей мантии.
        - У меня пять, но зато я их сразу вырубила!
        - Я завалил восемь!
        Макс хмыкнул.
        - Вы плохо на них влияете, Эмелина.
        - И не жалею! - вскинулась я. - А если вы, лорд Эбертон…
        - …буду чествовать тебя? - улыбнулся он. - Вы сделали невозможное, леди Артон, примите мои самые искренние поздравления.
        И он неожиданно притянул меня к себе, сжимая так сильно, что я едва могла дышать.
        - Ой! - выдохнула одна из адепток, но Макс ни капли не смущаясь, впился губами в мои губы, и перед глазами взорвались феерверки! У меня закружилась голова, и где-то далеко я слышала приветственные крики и даже шквал аплодисментов. Это все нам?! Нет, не может быть!
        Серебристый вихрь окутал нас, и мы неожиданно переместились… а куда мы переместились?!
        - Прошу прощения, Эми, но не смог удержаться, - шепнул Макс мне в губы, и я вынырнула из сладкого тумана. Огляделась по сторонам - и замерла в изумлении. Мои ноги утопали в теплом песке, рядом плескались ласковые волны, а чуть поодаль я увидела небольшой каменный домик с террасой.
        - Где мы? - прошептала я.
        - В Немезии, - хмыкнул невозможный декан. - Думаю, до завтрашнего утра время у нас есть. Хочешь искупаться? Я постараюсь найти тебе подходящую одежду.
        И, отпустив меня, пошел в сторону домика. Я бросилась следом, но тут же увязла по щиколотку, поэтому скинула туфли и быстро настигла Максимилиана.
        - Объясни, что все это значит?!
        Он с улыбкой пожал плечами.
        - Победительнице положен маленький отпуск. Ты чай будешь или шампанское?
        Я уперла руки в боки.
        - А домой я могу попасть?!
        - Нет, если тебе положен отдых - ты его получишь, и это не обсуждается.
        Великий Оммин, да он надо мной издевается!
        - Лорд Эбертон, где ваша совесть?! Вы меня… похитили, не побоюсь этого слова! Как я перед отцом оправдываться буду?! Вы мою репутацию буквально закопали, вот в этом самом песке!
        Максимилиан резко обернулся, и его глаза потемнели буквально до ультрамарина.
        - А с твоим отцом я отдельно поговорю, Эми, или ты против?
        Я запнулась.
        По поводу чего?
        - Ну-у-у… я бы не отказался побеседовать на предмет твоего вопиющего поведения, однако предпочитаю более глобальный мотив.
        Что?!
        - Между прочим, ты помолвлен, - вырвалось у меня. А сказать хотелось совсем другое!
        - Уже нет, - беспечно отмахнулся он. - Если тебя это так волнует - эта помолвка была санкционирована его величеством. Я рад, что она расторглась, пусть и таким нетривиальным способом.
        Бальзам на мое сердце! Я улыбнулась.
        - Тебе не кажется, что надо немного побыть холостяком, лорд Эбертон? - хмыкнула я.
        - Нет, не кажется, леди Артон, - усмехнулся он. - И смею напомнить, что вы мне в прошлый раз проиграли, поэтому должны бутерброды. Все нужное найдете на кухне. А я, пожалуй, добуду нам ужин.
        И, скинув с ног ботинки, а с тела тунику и рубашку, с разбегу кинулся в воду, подняв тучу брызг. Я стояла в недоумении, и где-то на краю сознания мелькнула мысль, что я вполне могу вернуться в Академию, ведь камня-ограничителя в кармане точно не было, я проверила!
        Но не хотелось. Совсем. И я неожиданно послушно поплелась в домик, потому что - должна!
        Дом оказался совсем крошечным - небольшая кухня, ванная и одна спальня с широкой кроватью. Созерцая ее, я слегка зависла, но приказала себе не думать. В конце концов, диванчик у стены никто не отменял!
        Хлеб, ветчина, сыр и овощи нашлись очень быстро, и я соорудила два огромных бутерброда, поедая которые мы наверняка вывихнули бы себе челюсти. Взмокнув так, что волосы начали прилипать ко лбу, я решила посетить ванную. Скинув запыленные брюки и тунику, я с радостью встала под теплые струи. И немало удивилась, когда, замотанная в полотенце, вышла из ванной и увидела на полочке длинную легкую темно-красную тунику. Вот когда ты успел, Максимилиан?!
        Наряд доходил мне почти до середины икры. Конечно, не слишком приличный, но как вспомню, в каком облачении меня Макс увидел впервые… Честное слово, не стоит стесняться.
        И я вышла из ванной.
        Лорда Эбертона я нашла у костра, перемешивающего что-то в котелке. Неужели рыбу поймал и уху сварил?! Не может быть!
        Я осторожно кашлянула, и Максимилиан замер с бутербродом в руке. Сглотнул, отложил его всторону и поднялся.
        - Эми, ты… - И глухо добавил: - Кажется, нам пора в Академию.
        Я довольно улыбнулась:
        - Ну нет, я настаиваю на отпуске, мне сам декан разрешил! И - спорим - он меня не догонит!
        И я с визгом бросилась в море. Даже попыталась уплыть, только вот у меня ничего не получилось. Максимилиан в два гребка настиг меня и что есть силы прижал к себе. Туника намокла, и я почувствовала себя голой.
        - Ты невозможная, Эмелина Артон, - прошептал он.
        - Мне далеко до тебя, Максимилиан Эбертон, - в тон ему ответила я.
        - Далеко… очень далеко. - Его жаркие ладони спустились по моей спине, обхватили ягодицы и заставили обхватить его тело ногами. Я охнула.
        Он застонал.
        - Ты имеешь что-нибудь против скоропалительной свадьбы, Эмелина? - глухо спросил он.
        - Вряд ли, - прошептала я. - Но ты уверен, что точно хочешь на мне жениться?
        Его брови поползли вверх.
        - Не знаю, почему ты спрашиваешь, разве ответ не очевиден? Нет, ну если ты вдруг решишь изменить вашему… - он запнулся, - вернее, уже нашему королевству, то, конечно, жениться на тебе я не смогу, - весело закончил он.
        Я замерла, и пот холодной струйкой потек вдоль позвоночника.
        - Эми, ты чего? - встревожился Максимилиан.
        А я… я едва не заплакала. Рандор, ты мне всю жизнь испортил! Как говорится, не делай добра - не получишь зла! И как мне теперь выходить замуж за того, кого люблю?..
        - Есть хочу… очень, - улыбнулась я сквозь слезы. - Кажется, кто-то приготовил нам уху, а не банальные бутерброды?
        Макс рассмеялся и отправился в дом за тарелками. Я смотрела ему вслед и постаралась запомнить каждое мгновение, которое мы провели вместе. Вряд ли это когда-нибудь повторится…
        Я слопала целых две тарелки, и декан факультета порталов только диву давался, хваля мой аппетит. А я бы весь котелок съела… Когда он меня еще покормит? Никогда.
        Выпив душистого чаю с мятой, мы растянулись на пледе и уставились в звездное небо. У меня слезы подступали к горлу, поэтому я решила спросить о насущном и отвлечься.
        - Ты решил переехать в Эбертон? Почему?
        Максимилиан заложил руки за голову и прикрыл глаза.
        - Знаешь историю моей матери?
        Я не стала скрывать:
        - Да.
        Макс ненадолго замолчал, видимо, сопоставляя, кто мне мог обо всем рассказать, и глухо продолжил:
        - Уильям попросил занять пост декана факультета порталов, когда лорд Петерсон неожиданно потерял рассудок. Честно - я не хотел, но брат может быть очень убедительным. Ну и титул у меня никто не забирал. А как близкий родственник короля я просто обязан был ему помочь.
        Даже несмотря на подозрения в измене твоей матери? Однако.
        - Его величество был прав, - уверенно сказала я. - Ты самый лучший портальный маг, Максимилиан.
        - Ты не хуже, Эмелина. - Он поднялся на локте, и синева его глаз заворожила меня. - Ты не хуже…
        Я сглотнула, а Макс неожиданно поднялся, потянулся к сумке, что валялась рядом, и достал оттуда гладкий прозрачный камень размером с ладонь, как мне показалось, светящийся синим светом изнутри. Никогда не видела такой огромный сапфир…
        - Могу я тебя попросить, Эмелина? - напряженно сказал Максимилиан.
        - Да?..
        - Сожми его, пожалуйста, и призови свою магию порталов. Только не перемещайся.
        Я вздрогнула:
        - Зачем? И вдруг у меня не получится не переместиться?
        - Не бойся, - прошептал он, вкладывая камень мне в руки и обхватывая их своими. - Я в тебя верю…
        Я закрыла глаза и сделала так, как он попросил. Призвала всю свою магию, и…
        Молния прошила мое тело, и я обмякла в руках Максимилиана. Он отбросил сапфир в сторону и потряс меня за плечи:
        - Эми! Эми, ты меня слышишь?!
        Я слабо улыбнулась.
        - Только не говори, что ты забрал мою магию, Макс. После твоей выходки на балу от тебя всего можно ожидать.
        Он покачал головой и притянул меня к себе.
        - Глупая… Нет. Никогда.
        - И на том спасибо…
        И я нырнула в объятия такого долгожданного сна. Надеюсь, завтра у меня будет время поразмыслить обо всем, что случилось сегодня…
        Глава 19
        Я проснулась, когда солнечный луч пощекотал мое лицо, и я чихнула. Взглянула на часы и поняла, что безбожно опаздываю. И не успеваю даже на завтрак! А сегодня у нас первой лекцией «Основы бытовой магии», причем совместно с боевым факультетом. Им хорошо, бытовую магию боевики знают назубок…
        Так! Я резко села на постели и завертела головой. Эмелина Артон, как ты оказалась в собственной постели?!
        Ведь вчера я уснула на пляже в Нимезии, прямо на руках Максимилиана… а сегодня уже лежу в своей комнате как ни в чем ни бывало?!
        Лорд Эбертон, у меня к вам куча вопросов!
        Что это был за подозрительный сапфировый камень?! Зачем вы меня утащили с поля боя?! И намекнули на то, что хотите просить моей руки?! Невероятно!
        Мне так хотелось получить ответы на многие вопросы, что я буквально на пару минут забежала в ванную, а затем, не успев вытереться, натянула мантию на мокрое тело. Ничего страшного, высохну по дороге!
        Мне стало жаль бальное платье, и я подняла его с пола и повесила на спинку кресла. Из кармана выпал тот самый бантик, подаренный феями. Опять он!
        Прятать его было некуда, поэтому я просто сунула его в карман мантии и бросилась к двери.
        В аудиторию я влетела последней, едва не сбив с ног леди Трент. Она даже остановилась и прижала ладони к груди, но я искренне повинилась, и декан растаяла. И то хлеб!
        Я поискала глазами леди Маглтон, все же совместные лекции у нас редки, а с Алестой стоило обсудить то, что произошло вчера. Она обнаружилась на второй парте и приветственно помахала мне рукой.
        Но не успела я сделать шаг по ступенькам, как раздался знакомый насмешливый голос:
        - Леди Артон… куда ты так торопишься? Предателям в Академии не место!
        Я застыла, ища глазами того, кто это сказал, но Сесилия Престон поднялась, даже не думая прятаться. И скрестила руки на груди.
        Неприятно засосало под ложечкой, но я гордо вскинула голову и прищурилась:
        - О чем ты?
        - А то ты не знаешь! Но поверь, в Академи дураков нет, я расскажу всем правду. - Гордо подняв подбородок и набрав воздуха в легкие, леди Престон резко произнесла:
        - Эмелина Артон спасла Рандора, короля Тенариса, одиннадцать лет назад. После этого он захватил нашу страну и поработил ее!
        Ее слова были как гром среди ясного неба! Аудитория замерла, и даже леди Трент ничего не возразила, всего лишь плюхнулась на свой стул на кафедре. На меня, не отрываясь, смотрели десятки глаз, а мне хотелось провалиться сквозь землю.
        Но скрывать правду не было смысла. Уже не было.
        - Рандор сам это поведал? - усмехнулась я. - Поэтому решил не жениться на тебе, несмотря на то, что ты победила на маленьком турнире в королевском дворце? И предательство своей страны посредством брака с королем Тенариса тебя совсем не волновало? Ведь тебя никто не принуждал, Престон.
        - Да как ты смеешь! - взвилась она. - После всего, что ты сделала! Именно ты виновата в том, что наша страна находится под властью Тенариса!
        После всего…
        И она права. Сесилия, вышедшая замуж за короля поработившей Эбертон страны, благородно пожертвовавшая собой, стала бы героиней. А мне остаются сомнительные лавры предательницы.
        Даже интересно, почему Рандор ее отверг.
        Я встретилась глазами с Алестой, и она закусила губу, не отводя взгляда и с сочувствием взирая на меня. Дэниэл выглядел потрясенным, и я мысленно поблагодарила подругу. Она любимому человеку не проболталась о том, что узнала в болоте, и даже сейчас это имело значение.
        Спустя мгновение леди Маглтон начала подниматься, но я жестом ее остановила. Это не твоя война, Алеста. И последнее, что я хочу, чтобы тебя в ней зацепило.
        Оправдываться не было смысла, да я и не собиралась. Тем более свою вину я не отрицала. Но когда мне еще выдастся шанс выступить перед адептами двух факультетов, пусть и одного курса. Да, подобное случилось вчера… но причина была намного важнее, нежели сейчас.
        Однако я не стану молчать. И пусть думают, что хотят. Терять мне все равно больше нечего.
        - Да, леди Престон права, я действительно та, кто спасла его величество Тенариса от верной гибели, прямо перед тем, как он напал на Эбертон. Жалею ли я? Нет. Долг любого человека - помогать ближнему, так меня учили. Тогда мне исполнилось всего семь лет. Но даже если было бы семнадцать - я вряд ли поступила иначе. Я не смогу оставить человека умирать, тем более того, кто лично мне ничего не сделал. Нет, конечно, - усмехнулась я и развела руками, - если бы он напал на меня или на мою семью, или начал уничтожать Эбертон - я бы сама утопила его в болоте. Но увы, чуда не случилось. Жаль, что вы этого не понимаете.
        Я развернулась и бегом бросилась к выходу. Так хотелось сразу переместиться домой, вот только документы из Академии необходимо забрать… И подумать, как жить дальше.
        Слезы градом катились по лицу, я размазывала их кулаками и бежала вперед, не разбирая дороги. И только на лестнице, ведущий на третий этаж, я услышала надрывное:
        - Эмелина!
        днако это был не тот, кого я действительно хотела увидеть. Затормозив, я прислонилась к холодной каменной стене и шумно выдохнула. Запыхавшийся наследник престола выглядел неважно, и оперся о колени, переводя дух.
        - В это невозможное утро я только и делаю, что бегаю. Эми, ну хоть ты бы совесть поимела!
        Я поджала губы, и у меня вырвалось:
        - Кажется, такой особе, как я, совесть по статусу не положена.
        Его высочество покачал головой и приблизился ко мне. А потом неловко коснулся ладонью моего лица.
        - Глупости… ты очень храбрая, леди Артон. И правду сказала, я просто не успел тебя поддержать, ты очень быстро бегаешь…
        Я грустно улыбнулась.
        - Спасибо, Мэлвин, за поддержку. Но, боюсь, только ты так и думаешь… И я не про бег.
        Наследный принц напрягся, хотя старался не подавать и виду, но я-то вижу…
        - Эми… что ты собираешься делать?
        Я пожала плечами:
        - Шить тюремную робу, ну или бежать в Немезию. - И, подумав, добавила: - Лучше ползком, порталы для меня уже наверняка закрыты. Сесилия вряд ли не рассказала все своему отцу.
        Мэлвин вздохнул.
        - Боюсь, это уже не смешно, Эмелина. Ты не поверишь, но именно такая участь тебя и ждет… Отец точно упечет тебя в тюрьму… Даже несмотря на то, что вынужден держать лицо в общении с Рандором.
        - Спасибо, успокоил! - горько усмехнулась я, хотя сердце буквально выпрыгивало из груди. От страха и несправедливости.
        Его высочество покачал головой.
        - У тебя есть только один шанс, Эмелина. Твой последний шанс.
        Я недоуменно вскинулась, а Мэлвин глухо произнес:
        - Это закрытая информация, Эми… но я до сих пор дружу с Рейгаром, младшим братом Рандора. С детства. Отец не знает, и… Максимилиан тоже. Ты же не виделась с ним со вчерашнего дня? - напряженно спросил он. - Говорят, вы вместе ушли с поля боя. Как жаль, что дела во дворце не позволили мне присутствовать на легендарной битве…
        Я развела руками:
        - Нет, не виделась, - глухо ответила я. - Мы просто вернулись в Академию, и я настолько устала, что отсыпалась всю ночь.
        И ведь почти не соврала. В Академию мы и правда возвращались. Но делиться подробностями с наследным принцем совершенно не хотелось. Какое счастье, что ему никто не рассказал про поцелуй на поле боя!
        Однако к горлу подкатил комок… Максимилиан меня просто бросил! И до сих пор не объявился…
        - Макс ненавидит тех, кто изменяет короне, - вздохнул принц. - Именно поэтому я держу в тайне дружбу с Рейгаром. Макс мне этого просто не простит… И вряд ли простит тебя. К тому же он о твоем так называемом «предательстве» узнал еще утром.
        Я медленно подняла глаза.
        - Откуда?
        Мэлвин поджал губы и отвернулся. Ему явно не хотелось отвечать.
        - Сесилия Престон вернулась в Академию засветло… И они возобновили помолвку.
        Великий Оммин, что?!
        Я схватила его высочество за грудки и даже слегка встряхнула.
        - Ты уверен?!
        Мэлвин смотрел на меня с недоумением.
        - Да. А почему ты так реагируешь, Эми?.. Только не говори, что влюбилась в Максимилиана! - Он схватился за голову. - Это будет катастрофа!
        Это уже катастрофа, ваше высочество!
        Я сглотнула огромный удушающий комок, образовавшийся в горле. Ни за что не признаюсь, что… Великий Оммин!
        - Нет, конечно, - как можно ровнее произнесла я. - Ты что-то хотел предложить мне, ваше высочество?
        Мэлвин молча взял меня за руку и потянул за собой.
        Встреча у стационарного портала оказалась незабываемой. Я поверить не могла, что стою здесь, причем в компании наследного принца Эбертона и его величества Тенариса. Рандор едва не пожирал меня глазами, а потом сделал невероятное - вытащил из кармана нечто маленькое и подбросил его в воздух. Крошечный розовый бант немедленно превратился в феб, и, что самое страшное, из моего кармана вылетела ее близняшка!
        - Вот теперь все сходится, - прошептал Рандор, подходя ближе. - Леди Эмелина Артон?
        Мэлвин кашлянул.
        - Я, пожалуй, пойду, - заявил он. - Вы станете самой красивой парой на всей Эрле. Однако помни о своем обещании, Рандор.
        - Разумеется, Мэлвин.
        Да что происходит?! Когда я соглашалась на «последний шанс», я думала, что увижу Максимилиана… Очень хотелось взглянуть ему в глаза, пусть это будет абсолютно бесполезно. Но так важно для меня!
        - Дайте нам пять минут, ваше величество.
        И, не дожидаясь ответа, его высочество оттащил меня в сторону и быстро затараторил:
        - Эмелина, тебе нельзя оставаться в Эбертоне! Мой отец отправит тебя в тюрьму, жто не подлежит сомнению. Из Академии тебя, считай, уже исключили… И твоя судьба ждет тебя в Тенарисе. Рандор настроен очень серьезно. А я искренне хочу, чтобы ты была счастлива.
        Я схватилась за голову.
        - Мэлвин, ты в своем уме?! Почему не спросил, чего хочу я?!
        - Я ни при чем, - пробормотал он. - Это же ты взяла бантик из Флорфилля на бал. Зачем? Рандор все понял, пусть и не сразу… и отверг Сесилию. А она…
        Демонов корень!
        Все сходится! В свое время Флориан сказал, что заколдовал мои бантики - чтобы они никогда не терялись, и если останется один - найдется и другой. Рандор, цепляясь за меня в болоте, сдернул один с моих волос и забрал в свою страну. Так далеко они не могли «найтись», а вот на балу у его величества…
        Кажется, это проклятие спасения его величества Тенариса будет преследовать меня вечно.
        Или до того момента, пока я сама туда не отправлюсь.
        - Вы закончили? - нетерпеливо спросил Рандор, а я схватила Мэлвина за плечо.
        - Но лорд Эбертон…
        Принц покачал головой и прошептал:
        - Мне очень жаль, Эми… Даже не рассчитывай на него.
        Он был прав… И доказательством служило то, что он исчез, а я проснулась в своей комнате. Время к обеду, но Макс до сих пор не появился. И даже записки никакой не оставил.
        И это после всего, что случилось на пляже в Нимезии…
        Я поджала губы и гордо расправила плечи. И даже отодвинула его высочество в сторону.
        - Леди Эмелина Артон слушает вас, ваше величество.
        Рандор хмыкнул.
        - Не думаю, что стоит обсуждать что-либо здесь. Позвольте пригласить вас в Тенарис, леди Артон.
        Я оглянулась на принца, и он едва заметно кивнул.
        Ну, как говорится, у меня больше нет никаких вариантов. Тюрьма не прельщает, любимый человек бросил…
        - Почту за честь, ваше величество.
        Рандор удовлетворенно хмыкнул, и мы подошли к порталу.
        - Королевский дворец Тенариса, пожалуйста.
        И мы вошли в портал.
        Глава 20
        Наверное, я пожалела о своем решении, едва мои туфли ступили на землю Тенариса, но не подала и виду. Да, это не моя родина. Да, я вряд ли когда-нибудь ее полюблю. Да, я буду здесь не жить, а погибать… Но Эбертон для меня закрыт раз и навсегда, в этом его высочество прав.
        Интересно, что обещал его величество Рандор другу своего младшего брата?..
        Дворец Тенариса поразил меня своей помпезностью. Позолотой сверкали даже канделябры в коридоре, в который мы вышли, минуя комнату с порталом. Слуги кланялись так низко, что я искренне боялась за их позвоночник.
        Его величество проводил меня в небольшое уютное помещение, уставленное обитыми золотистой парчой диванами и столиками из искусственного полупрозрачного камня, внутри которых был спрятан магический светильник. Темно-синие стены с платиновыми нитями, парчовые шторы… Его величество знал толк в роскоши.
        Но как же это раздражало!
        Мы чопорно присели на один из диванов, и я не знала, куда деть руки.
        - Чай, кофе или…
        - Чай, - коротко сказала я, понимая, что попала в ловушку. Может быть, тюрьма Эбертона - это не самое страшное.
        Рандор щелкнул пальцами, и на столике, вокруг которого мы расположились, немедленно появились чайник, чашки и самые ароматные пирожные, которые я когда-либо видела. Только вот кусок в горло не лез.
        Я едва ли не залпом выпила обжигающий напиток и закашлялась. Его величество, подавшись вперед, дружески похлопал меня по спине, отчего тысяча молний прошила мое тело, отчего я закашлялась еще сильнее. Рандор вздрогнул, а затем протянул мне на ладони копию того самого бантика, который лежал в моем кармане.
        - Возьми, это твое. Магия фей всегда вводила меня в ступор магия фей. Но я уважаю ее, она нас соединила, не правда ли?
        Неправда! Нас ничто соединить не может, ваше величество!
        Рандар откинулся на мягкую спинку дивана и облокотился на его спинку.
        - Ты меня боишься, Эмелина?
        Я глотнула воду в бокале, стоявшую на столике, и резко помотала головой.
        - С чего ты взял?
        - Ну и славно.
        Его величество подался вперед, и его руки поймали мои, как раз тогда, когда я выпустила бокал из рук. Великий, знала бы я, пила бы не переставая!
        - Я очень благодарен тебе, Эми, за мое спасение. Подозреваю, ты пожалела о нем не единожды, но знаю, что искренняя помощь маленькой девочки дорогого стоит. Только вот та самая девочка выросла и превратилась в прекрасную девушку…
        Я поджала губы.
        - И еще обрела сильную портальную магию благодаря тебе, да?
        Он склонил голову набок.
        - Я не ошибся в тебе. Еще и умную. Да, Эмелина, ты стала сильной магиней, обладающей магией порталов. К сожалению, я не могу получить твою магию ни в каком виде. Зато наши дети смогут. И наш с тобой брак позволит создать империю на всей Эрле.
        Я сглотнула.
        - Тенариса и фактического контролирования Эбертона тебе недостаточно?
        Он усмехнулся:
        - Когда-то было достаточно. Теперь - нет. К сожалению, мне недоступна магия порталов, но меня вполне устроит жена, у которой она есть. А у тебя нет выбора, Эмелина, на родине тебя теперь ненавидят, если вернешься - посадят в тюрьму, я уже молчу про твоих родственников. Ты о них подумала?
        Великий Оммин, и правда! Что будет с моим отцом и сестрами?!
        - Если ты согласишься на этот брак, твоя семья будет в безопасности. Могу даже твоим сестрам титул принцесс пожаловать.
        Демонов путь!
        - Но ведь я тебе даже не нравлюсь! - простонала я.
        - Неправда, - спокойно сказал Рандор. - Мне не может не нравиться такая красивая девушка, которой я обязан жизнью. Любовь, так или иначе, уходит, леди Артон, а единые цели остаются всегда. У нас будет крепкий брак, Эмелина, и наш первенец, я уверен, приведет Империю к процветанию, потому что продолжит дело отца.
        Великий Оммин, я этого не хочу! Совсем не хочу! Но, став королевой Тенариса и, демон упаси, императрицей, я смогу сдержать поползновения будущего мужа. И защитить не только свою семью, которую я так ужасно подвела, но и весь Эбертон.
        И я гордо расправила плечи.
        - Я согласна.
        Король фей не ошибся. Я действительно стала невестой короля.

* * *
        Рандар не сразу поверил, что я согласилась, но мгновенно развил бурную деятельность. Назначил нашу свадьбу на завтра, и портнихи мучили меня до самого вечера. Мне было все равно: я поднимала руки, когда просили, поворачивалась, когда требовали, но проявила абсолютную холодность к наряду невесты. Мне и правда было все равно - я могу и в ночнушке пойти…
        Ближе к ночи прибыл мой отец - один. Сестры отказались приехать раньше, заявляя, что прибудут лишь на церемонию. Лорд Артон разводил руками, а я тихо плакала на его плече, и он гладил меня по волосам. И ни словом не упрекнул, хотя нехотя признал, что лишился должности.
        Отцам предателей в Министерстве не место…
        Я знала, что Рандар вряд ли оставит мою семью без поддержки, но как же было обидно…
        Ночь перед свадьбой я провела без сна. Вычурная спальня казалась мне той самой золотой клеткой, которая одновременно подавляла и доводила меня до зубовного скрежета. Я задремала только ближе к утру, но горничные настойчиво разбудили меня. И заставили одеваться и приводить себя в порядок.
        Ненавижу эту свадьбу!
        Через два часа я была полностью готова. Идеальная прическа, локон к локону, длинное белоснежное платье, украшенное вышивкой, воздушная фата и невеста, которая почти впала в истерику.
        Храм, где, оказывается, женились все представители королевской семьи Тенариса, находился в резиденции Рандора. Буквально по дорожке через сад пройти, и все… И все…
        - Где Дженна и Лара? - напряженно спросила я, сжимая букет из лилий. Ненавижу этот запах, и уже мечтаю метнуть его в какую-нибудь желающую выйти замуж. Я писала Алесте, просила приехать на торжество, но она не ответила… Моя свадьба будет проходить среди друзей и близких короля, но не моих. Спасибо, хоть отец поведет к ненавистному алтарю, а не его заместитель.
        Интересно, если я сбегу, мне откроют портал?!
        Ах, да, моя семья в заложниках у двух королевских семей… Демоны!
        - Леди Артон, пора, - обратился ко мне королевский распорядитель. К сожалению, его имени я так и не запомнила, хотя мне его называли не раз.
        - Пойдем, дочка, - страдальчески произнес отец, а я прикрыла глаза. Так и шла - с закрытыми глазами, пока отец вел меня по саду, усыпанному цветами. И толкнул в бок только у подножия лестницы, ведущей в Храм.
        - Эмелина!
        В детстве я любила семерку. Всегда считала ее магической, отсчитывала нужные цифры, и верила… Всегда верила в детскую считалку.
        - Один, два - и это не игра, - пробормотала я, делая пару шагов.
        - Эми? - встревожился лорд Артон.
        - Три, четыре - я не одна в этом мире.
        Отец замер, а я продолжила считать, ступая по каменной лестнице и в душе обливаясь слезами. Мы с папой вошли в Храм и направились к алтарю. Многочисленные свидетели поднялись со своих мест, чтобы взглянуть на невесту, то есть, на меня.
        - Пять-шесть - что-то в этом есть.
        - Эми! - едва не застонал отец, видимо, думая, что дочь тронулась рассудком.
        Когда-то я использовала эту детскую считалочку, когда вызволяла принца Рандора Тенарисского из лап болота. Она помогала мне не падать духом. А теперь… Я просто хотела, чтобы она спасла и меня.
        Но мечты сбываются не всегда.
        В дальнем конце Храма, прямо перед алтарем, стоял улыбающийся Рандар. Жрец, убеленный сединой, перебирал четки слева от него.
        Мы медленно приблизились к нему, и я встала рядом с будущим мужем.
        - Ты прелестна, Эмелина, - прошептал он. И склонился к моему уху: - Вместе мы поработим этот мир.
        Я прикрыла глаза.
        - И вот она, семь - я не одна совсем!
        Его величество поднял брови, но я ничего не стала пояснять. Вдруг он решит, что я умом тронулась, как отец, и передумает жениться.
        Но в чудеса нужно верить только в детстве.
        Жрец откашлялся и произнес:
        - Его величество Рандор Тенарисский, согласны ли вы взять в жены Эмелину Артон? Любить, почитать и уважать ее, в богатстве и бедности, болезни и здравии, отныне и во веки веков?
        - Да, - быстро ответил он и посмотрел на меня.
        - Эмелина Артон, согласны ли вы взять в мужья Рандора Тенарисского, любить, почитать и уважать ее, в богатстве и бедности, болезни и здравии, отныне и во веки веков?
        Я прикрыла глаза. Перед ними промелькнула вся моя жизнь в академии, друзья, несносный декан и даже тот самый пруд, в котором я так и не искупалась.
        И я решительно распахнула глаза.
        - Понимаете, в чем дело…
        И неожиданно мир взорвался! Множество ярких вспышек серебристой магии едва не ослепило меня. Сильной воздушной волной нас с отцом отбросило к стене, и я чувствительно о нее приложилась. Только руки отца, обхватившего меня, не позволили получить серьезные травмы.
        - Ай!
        Повсюду раздавались недоуменные крики - сильнейшие реки огня, струи воды и ветер заставляли сжиматься и закрывать голову руками. Стража его величества рассыпалась по каменному полу, как кегли. Жреца так и вовсе связали каким-то сложным плетением и бережно уложили на циновку у алтаря.
        Нападавших было так много, что я невольно подняла голову… а потом у меня глаза на лоб полезли! Великий Оммин, этого не может быть!!!
        Факультет порталов почти в полном составе перенес сюда не только боевых магов Академии, но даже бытовых и некоторых стражей короля Уильяма. И самое главное - моих сестер! Дженна и Лара швырялись огненными сгустками и даже ставили подножки тенарисцам. А когда увидели ошарашенных отца и меня, то расплылись в радостных улыбках и бросились к нам.
        Великий Оммин! И слезы радости брызнули из глаз. Так вот почему они не приехали на свадьбу! Наверняка не сдержались бы.
        Сестры помогли нам с отцом встать и едва не задушили в объятьях.
        - Ой, - хмыкнула Лара. - Кажется, я на твой подол наступила.
        Я счастливо рассмеялась.
        - Можешь его вообще к демонам разорвать! Ненавижу его!
        - Жалко… все равно красивое, - вздохнула сестренка.
        Страсть Лары к нарядам ничто поколебать не может!
        Неожиданно раздался знакомый властный голос:
        - Лорд Эбертон, стационарный портал захвачен, сейчас придет подкрепление!
        Что?!
        Я протерла глаза и увидела во главе битвы Максимилиана. Он сделал несколько решительных шагов к алтарю и… выбросил кулак вперед. Пришедший в себя и поднявший было руки мой несостоявшийся жених рухнул на пол, как подкошенный. Двое стражей тут же связали его магической веревкой по рукам и ногам.
        Декан, встряхнув кистью, деловито обратился к жрецу:
        - Церемония состоялась?
        Испуганный жрец замотал головой.
        - Нет, клянусь вам! Невеста не дала согласие…
        Макс удовлетворенно хмыкнул.
        - Ну, значит, пока убивать не буду. Хотя…
        Бой почти закончился, и из пучины сражения вынырнула леди Маглтон.
        - Между прочим, в Тенарисе есть замечательная традиция. Тот, кто спас мага, может его и убить. Великий Оммин его даже не покарает. Эми, советую воспользоваться этим правом.
        - Ты очень кровожадна, милая, - усмехнулся Дэниэл, обнимая ее за талию.
        Бой закончился, и все тенарисцы были повержены. Либо стонали на каменных плитах Храма, либо были связаны особой магической веревкой. Что-то мне подсказывает, что ее создателем был именно Максимилиан. Ведь не зря же он подложил мне камень, забирающий магию, тогда, на балу…
        - Лорд Эбертон! - крикнул кто-то, и я наконец-то узнала этот голос. Лорд Маглтон, отец Алесты! - Казармы захвачены и обезврежены, сеть стационарных порталов под нашим контролем. Разрешите захватить дальние гарнизоны?
        - Я настаиваю на этом! И полагаюсь на вас, генерал.
        Лорд Маглтон удовлетворенно хмыкнул, и я увидела только черные сапоги, мелькнувшие у выхода.
        - У вас замечательный отец, Алеста, - неожиданно произнес Максимилиан, и моя подруга гордо расправила плечи.
        - Я знаю, ваше высочество. И он давно соскучился по службе. Спасибо вам, а то он уже всерьез думал об отставке.
        Да что происходит-то?!
        Лорд Эбертон обратился к магам, сторожившим поверженного жреца:
        - Можете развязать его и привести в чувство? А то у нас тут свадьба намечается…
        А у меня глаза на лоб полезли! Что?!
        Стражи тут же избавили несчастного кряхтящего старца от веревок и даже подняли его. Он слегка покачнулся.
        - Какая свадьба?! - спросили мы с ним одновременно.
        - Наша. - Максимилиан наконец-то шагнул ко мне, заключил в объятья и сжал так крепко, что едва ли не весь воздух из легких вышиб. А затем шепнул на ухо: - Ты не представляешь, как я испугался, когда ты исчезла… И, заметь, не в первый раз. Но больше я этого не позволю. Теперь всегда буду знать, где моя жена.
        Он вынул из кармана бархатную коробочку и продемонстрировал два кольца, украшенных бриллиантами.
        - Магические? - улыбнулась я.
        - Конечно, - заверил он. - Ты больше никогда и никуда не сбежишь от меня, Эмелина.
        - Да я и не собиралась, - запротестовала я. - Но, может, свадьбу устроим в Эбертоне чуть позже?..
        - А чем тебя этот антураж не устраивает, леди Артон? - усмехнулся он. - Только не говори, что хотела что-то пафосное, грандиозное и банальное. Ты же не такая. К тому же завтра коронация, и лучше сделать ее двойной, а не отдельно тебя короновать. Знаешь, у нас с тобой и так слишком много дел, чтобы тратить время на очередную церемонию.
        У меня глаза на лоб полезли.
        - Какая еще коронация, Макс?!
        Он вздохнул и прижался своим лбом к моему.
        - Вынужден признаться, Эми, я тебя обманул. Лорд Петерсон, бывший декан факультета порталов, совсем не сошел с ума. Его сместили, чтобы я мог занять этот пост, и не просто так. Его величество король Уильям очень болен, и боится, что скоро умрет. Завтра он собирается отречься от престола. Фактически он должен передать трон Мэлвину, но… Его высочество обладает весьма ограниченной магией порталов, ему до тебя далеко. А у меня она почти абсолютная. Король заподозрил, что Мэлвин не его сын, а его отец, король Адам, ошибся, предполагая измену моей матери. Чтобы распутать этот клубок, Уильям и вызвал меня в Эбертон, и я должен был создать Камень Правды.
        Я тихо охнула.
        - Что это такое?!
        Макс улыбнулся.
        - Тот самый сапфир, который я попросил тебя зарядить даром порталов, тогда, на пляже Немезии. К сожалению, его не может сотворить член королевской семьи. К его созданию должен приложить участие самый сильный маг порталов Эбертона, не имеющий родства с нами. Сначала мы с Уильямом думали, что это Сесилия Престон, мне даже пришлось обручиться с этой идиоткой. Но я не видел в ней потенциала, она довольно слабый маг. Их, как ты знаешь, после Облака и Дождя Смерти, насылаемых Рандаром, большинство. Да и раздражала она меня так, что вряд ли что-либо получилось. Но ведь главное - то, что произошло вчера. Ты зарядила Камень Правды, и сегодня утром он показал, что я единокровный брат короля, а Мэлвин не его сын… Боюсь, его высочество, который уже лишился этого статуса, подозревал об этом, поэтому и убедил тебя уйти в Тенарис. Слабость Мэлвина едва не стоила твоего счастья.
        Макс нахмурился.
        - Хотя нет. Я бы Рандара все-таки убил, и ты бы стала вдовой. И еще… прости, что оставил тебя утром, не думал, что Мэлвин разовьет такую бурную деятельность. Зато Уильям предоставил мне все права и даже разрешил использовать армию. Его величество слишком слаб, чтобы противостоять Рандару, но зато он верен Эбертону. Ты бы видела, как обрадовался лорд Маглтон, когда я поделился с ним своим планом захвата Тенариса. Расположение сил на Эрле давно пора менять.
        - А адепты факультета порталов решились пожертвовать еще одним перемещением? - Я спрашивала об очевидном, но хотела знать подробности. С замиранием сердца.
        - Да, - кивнул он. - Портальных магов в Министерстве не так много, плюс мы были не уверены, что удастся захватить стационарный портал. Как декан, вынужден признать, что не справился с задачей - подверг адептов опасности. Но как будущий король… Не жалею. Вспомнил о твоем опыте борьбы с демонами и не смог не попросить помощи. Знаешь, Эми, ты и правда зря сбежала - ведь почти никто не отказался помочь. Я, конечно, не говорю о леди Престон и Мэлвине… Зато остальным ты обязана минимум медали выдать! Как будущая королева - прими это на заметку.
        Я рассмеялась и покрепче прижалась к любимому.
        - Договорились!
        - Но теперь-то ты понимаешь, почему я попросил у Уильяма должность декана факультета порталов? Хотел посмотреть не только на поступающих, но и на другие курсы факультета порталов. А леди Артон в первый же день дала мне пищу для размышлений, - со смехом закончил он.
        Я вскинулась:
        - То есть ты только ради Камня Правды…
        Он покачал головой и буквально шепнул мне в губы:
        - Глупая. Тебя невозможно не любить.
        Вот тут у меня возражений не нашлось…
        Максимилиан ненадолго отпустил меня, и сестренки дружно бросились ко мне очищать запачкавшееся свадебное платье и поправлять прическу. Ошарашенный отец разговаривал с моим будущим мужем, и тот явно произвел на него впечатление. Букет из ненавистных лилий выкинули, и лорд Озборн предоставил мне другой - из прекраснейших белых роз. К слову, все мои подружки невесты - Лара, Дженна и Алеста - вставили белоснежные бутоны в свои волосы. Правда, выглядели довольно экзотично - в темных обтягивающих брюках и туниках.
        Но какое это имело значение!
        Жрец, уже пришедший в себя, откашлялся.
        - Максимилиан Эбертон, вы согласны…
        Макс обхватил ладонями мое лицо и тихо сказал:
        - Эмелина Артон, я буду любить тебя вечно. В болезни и здравии, в богатстве и бедности… Что там еще…
        - Ну еще, я думаю, от меня, - рассмеялась я. - Я тоже буду любить тебя вечно, Максимилиан Эбертон.
        Жрец икнул и развел руками.
        - Обменяйтесь кольцами, новобрачные.
        Макс быстро надел мне на палец кольцо, и я ответила ему тем же.
        Жрец снова откашлялся.
        - Ну, раз так… Клятвы произнесены, во имя Великого Оммина объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловать… а, вы уже.
        Максимилиан впился в мои губы поцелуем задолго до того, как нас объявили супругами. Я буквально растаяла в его руках, и обхватила любимого за плечи.
        - Виват будущим королю и королеве Эбертона!!! - скандировали присутствующие. Неожиданно в зале появился Флориан, владыка королевства фей. Мы с мужем невольно разорвали объятья.
        - Я же обещал, что ты станешь невестой короля, Эмелина. И ты ею стала. А завтра ты станешь женой короля.
        ЭПИЛОГ
        - Ваше величество, ваше величество! - гувернантка бежала ко мне со всех ног. - Они опять исчезли! Применили магию порталов!
        Мы с мужем сидели в удлиненных креслах у самой кромки воды и пытались насладиться отдыхом. Первым за десять лет! Отпуск обещал быть беспокойным.
        - Ты опять снял с них кольца? - спокойно спросила я, потягивая сок из высокого бокала.
        Максимилиан попытался оправдаться:
        - Элиза и Уильям жаловались, что они им пальцы натирают.
        - А ты опять повелся.
        - Эми!
        Я поставила бокал на столик между нашими креслами и решительно встала.
        - Вот и лови их сам.
        Но ловить их не пришлось. Хохочущий девятилетний Уильям и семилетняя Элиза появились в серебристой дымке и прыгнули на меня, да так, что я все-таки свалилась обратно в кресло.
        И застонала.
        - Кольца! - строго сказала я. - И никуда дальше пляжа не уходить.
        Радостные принц и принцесса поникли и послушно дали нацепить на себя украшение, которое совсем не украшение. Кольца ограничивали магию порталов, и в случае наших отпрысков это было более чем оправдано. Мы и так восемь гувернанток сменили за последние несколько лет, девушки никак не могли привыкнуть к внезапным перемещениям королевских отпрысков.
        Но наши дети не могли долго расстраиваться, поэтому радостно бросились к кромке берега и призвали магию огня, пытаясь осушить пляж.
        - Ну прости, - со смехом сказал Макс. - Сама же знаешь, что лучше много магии, чем вообще никакой.
        Я покачала головой.
        - Твой аргумент меня давно напрягает, ваше величество, - возмутилась я.
        Хотя я была не права. Избыток магии все же лучше, чем ее отсутствие, и это можно было понять по ближайшим и несостоявшимся родственникам.
        Уильям, король Эбертона, и правда отказался от титула в пользу своего младшего брата Максимилиана. Как его жена, я приняла корону вместе с мужем. Уильям умер от неизлечимой болезни через полгода.
        Мэлвин, которого лишили статуса его высочества, был в таком шоке, что срочно забрал документы из Академии и поселился в Немезии. Он просил у нас помощи в том, чтобы узнать, кто его отец, но мы ничем ему помочь не могли. После лишения его статуса принца никто из жителей Эбертона не признался, что имел связь с королевой. Возможно, это был один из стражей, а они часто погибали…
        Я закончила Академию только в прошлом году - рождение Уильяма и Элизы перечеркнули мою «академическую активность». Зато мои друзья сделали головокружительную карьеру! Алеста, бывшая леди Маглтон, а ныне леди Озборн, стала правой рукой своего отца. Дэниэл занял пост министра внутренней политики, и они с Алестой растили близнецов.
        Моего отца после свадьбы восстановили в должности, и он дослужился аж до министра внешней политики. Но не особо любил свою должность - всегда считал, что ее дали лишь за родство с королевой. Глупости!
        Лара и Дженна отучились в Академии и благополучно вышли замуж. Но карьеру не оставили - сейчас работают в Министерстве под руководством отца.
        Эбертон упрочил свои связи на Эрле, избавившись от гнета Тенариса, вот только захватывать соседние страны не спешил. Я была против. Максимилиан был против. Однако защита нашей страны была настолько сильной, что бояться нам было нечего.
        Рандор коротал время в одиночной камере в тюрьме своей же страны, окруженной охраной, вооруженной до зубов. С его пленением исчезли и Облако, и Дождь смерти, а на факультет порталов даже организовался конкурс! Лесной и Водный демоны вздохнули спокойно и клятвенно обещали неожиданно попавших к ним адептов факультета порталов провожать до дороги, ведущей в Академию. Правда, таких до сих пор так и не было.
        - Остин и Грейг предложили отдохнуть у них несколько дней, приобщить королевскую семью к комарам и лягушкам, - неожиданно сказал Максимилиан. - Ты согласна?
        - Конечно, всегда мечтала об этом! Только детям не говори, что их ждет.
        - Не буду, - усмехнулся Макс и сграбастал меня с кресла. - Если честно - мне все равно, где быть с тобой.
        - И мне, любимый…
        КОНЕЦ