Академия магии Трех Королевств Алена Федотовская
        Легко ли выжить в Империи таким, как я? Почти невозможно. Элари уничтожали всегда - всплеск нашего дара смертельно опасен для магов, однако любого может наделить абсолютной силой. Чтобы спасти себя и брата, я вынуждена помогать наследному принцу, подчиняться тайному советнику и находиться в самом центре коварных интриг. А заодно поступить в Академию, влюбиться и раскрыть тайну своей магии...
        Алена Федотовская
        Академия магии Трех Королевств
        Глава 1
        Крейк, несносный мальчишка, зачем ты это сделал?!
        Я почувствовала всплеск родовой магии, причем такой силы, что меня едва не сбросило со стула. Любая элари знает, когда Дар используют неподалеку, но кровные родственники вынуждены мириться с болезненными ощущениями. Он. Это. Сотворил!
        Найду и убью. С любовью, но убью!
        Вскочила, но тут же шлепнулась на пол, наступив на подол длинной холщевой юбки. Больно стукнулась коленями и охнула, пропахав ладонями по шершавому полу. Пожалуй, сначала уши надеру! Или я не Дайна Холфрост!
        Дернула ручку - и окно с надрывным скрипом распахнулось. Некогда выбегать через главный вход, к тому же лэра Адис наверняка бдит, а наша комнатушка всего лишь на первом этаже. Мягкая трава пружинила под ногами, и башмачки тут же намокли от росы.
        - Туда! Туда! Скорее!
        Ферн Всемогущий, как же быстро! Представляю, что Крейк там устроил! Окружающих наверняка снесло магией того, кому он помог. Брат давно не использовал наш дар, зато теперь проявил себя во всей красе. А ведь обещал не высовываться. Если выживем - выпорю! Выжить бы… И сбежать! Оставаться в столице больше нельзя.
        - Я видел его там!
        Легко перемахнула через постриженные кусты - лэра Ардис экономила на чугунной ограде, предпочитая растительность и раз в месяц обновляемую защиту от воров. Я оказалась на узкой улочке, вымощенной крупным камнем. Булыжники больно впивались в подошву из тонкой кожи, но переобуваться было некогда. Только бы найти брата живым и здоровым. И не пойманным…
        Ноги сами понесли меня вперед, к площади. Она носила скромное название Площади двух фонтанов - и вполне оправдывала его. Располагалась на самой окраине Ринарии, поэтому помпезности центра столицы и близко не было. Две тоненькие струйки воды, обрамленные гладкими мраморными бортиками, расположились друг напротив друга. А между ними я увидела Крейка…
        Изумрудные глаза брата сверкали, и даже издалека я чувствовала силу элари. Он вцепился в плечо худенькой девушки, жавшейся к нему и дрожавшей, как осиновый лист. Надеюсь, он ее не выжег?! У ног Крейка и его подопечной валялись три обожженных тела, к счастью, все еще подававших признаки жизни. Интересно, что они хотели? Ограбить? Надругаться над девушкой?
        Крейк, ну как ты умудрился связаться с магиней Рэстина?! Не человеком, не полукровкой, а настоящей магиней?! Да еще и огненной! Судя по скромной одежде, одной из младших дочерей какого-нибудь мелкого барона. Зато мой брат довел ее дар до третьей ступени, принцессы, не меньше.
        Правда, стоит отдать должное Крейку - он сдержался и не использовал четвертую ступень. Стонавшая троица под его ногами не превратилась в головешки, а ведь могла бы. Но магию элари увидели, значит…
        - Ловите его!
        Медлить было нельзя. На площадь стягивались не только зеваки, но и свободные стражи Императора, я успела заметить в толпе серебристую одежду.
        Я бежала так, что холодный осенний воздух буквально раздирал легкие. Зато рядом с Крейком оказалась на пару мгновений раньше, нежели наши противники. Противники… Клянусь, я не хотела этой войны! Быстро закрыла собой непутевого братца, решив, как всегда, идти до конца. Все летит в Бездну! А я так старалась не привлекать внимания к нашей семье…
        - Прости, Дайна, - заскулил Крейк, обнимая дрожавшую от ужаса девушку.
        - Ответишь, - отрывисто бросила я. И вскинула руки. У меня просто не было другого выхода…
        Ослепляющие молнии слетели с ладоней за долю секунды. Я контролировала их силу, но болезненные уколы и рваные царапины получили все, кто пытался подойти ближе. Императорские стражи падали, как подкошенные - мои молнии были способны не только ранить, но и парализовать на несколько минут. Теперь главное - сбежать отсюда и увести Крейка.
        Когда все стражи вповалку лежали перед нами, а горожане, завизжав, обратились в бегство, я резко обернулась к брату и схватила его за руку.
        - Крейк, быстрее!
        - Дайна…
        - А она пусть идет домой! Слышала?! - Я зло взглянула на сжавшуюся от моих слов неудачливую магиню. - Чтобы духу твоего здесь не было через пару секунд!
        Несчастные голубые глаза уставились на меня с ужасом и мольбой.
        - Мне некуда идти, отец утонул на днях, а мачеха…
        Ферн! Только несчастной затюканной сиротки мне и не хватало! Разве мало своих проблем?! Но решение приняла быстро.
        - Тогда живо ноги в руки и бегом! Оба - бегом!!!
        Но мы не успели. Тело мгновенно стало ватным от наброшенной на голову и плечи толстой дурнопахнущей сети. Рядом застонал Крейк, видимо, не я одна подверглась нападению. Ловушка для элари. Как все просто… Либо они подготовились, либо уловили всплеск запрещенной магии.
        Чужой бархатистый голос, пробирающий до костей, заставил меня замереть, и не только от усиленных магией переплетенных веревок.
        - Не так быстро, элари. В твоих интересах делать все, что я скажу, иначе погибнешь. Закрой глаза. Это касается вас обоих. - И тот же голос бесстрастно добавил: - Надо же, как вовремя.
        Мир померк с легким хлопком, и я провалилась в липкую удушающую темноту.
        Глава 2
        Голос отца с нотками искренней просьбы всегда завораживал. Мне казалось, он просит о том, что для меня естественно, вроде как извиняясь. Никогда не могла этого понять, тем более именно ему была готова отдать все, что у меня есть. Остальные члены семьи не заслуживали и крупицы моей любви к отцу. При этом и Крейка, и маму я обожала. Но отец…
        - Дотронься до меня, Дайна, пожалуйста, - одними губами просил он. Чтобы больше никто не слышал. Особенно те, кого он лечил.
        Я с улыбкой приближалась и обхватывала пальцами локоть отца. Он никогда не просил применить силу элари ни мою маму, ни младшего брата. Говорил, что только я могу ее контролировать. Отец почему-то не опасался, что выжгу его дар. Ох, да я сама предпочла бы умереть, нежели навредить отцу. И он это знал.
        - Спасибо, Искорка, - всегда благодарил он, когда исцеленный больной радостно вкладывал в ладонь отца несколько монет. Лэр Холфрост брал за свою работу непростительно мало, но мы были не в обиде. Радость выздоровевших людей окрыляла, к тому же мы старались не выделяться среди других жителей деревни. Отец пытался втолковать исцеленным, буквально летающим на крыльях от счастья, что им помог Ферн Всемогущий, наш Бог, именно его и нужно благодарить.
        Отец не мог не использовать свой дар, он хотел помогать людям. Впрочем, и семью кормить приходилось, нам надо было на что-то жить. Но Горан Холфрост всегда опасался за маму, за меня, за Крейка. Однако все равно не смог уберечь, потому что выжить элари в Империи Доринор практически невозможно. Нам повезло - мы еще долго продержались.
        Кто именно доложил стражам Императора о целителе едва ли не с третьей ступенью магии, мы так и не узнали. Возможно, огненный маг со слабой крупицей дара, но большим самомнением и давней хромотой. Или торговец с проклятием, наложенным в виде кровоточащих язв на все лицо. Отец вылечил обоих; они благодарили и пытались осыпать его деньгами, но он взял, как всегда, немного. Если же не они, возможно, кто-то в Оррите, нашей деревне, не удержался… Тяжело было думать об этом. Но так ли важно, когда тебе угрожают смертью?
        Мы боялись, сколько я себя помню. Когда приглашали местного мага по защите домов, отец всегда его спаивал. А я будто невзначай касалась едва держащегося на ногах мужчины, и мы получали защиту не хуже королевской. Мы всегда боялись. Но это не спасло нас.
        - Дайна, забирай Крейка и беги отсюда! - крикнула мать, пока отец судорожно метался, пытаясь найти оружие. У него даже получилось, но толку-то, если снаружи нас атакуют стражи Императора? Они знали, что в доме есть элари. А закон был неумолим.
        Мама судорожно прижала к себе сначала Крейка, а потом меня, и вложила в мою ладонь черный, поблескивающий серебром камень.
        - Одноразовый портал, но перенести он может только двоих. Уходите!
        Я с удивлением смотрела на невиданную драгоценность. Немыслимо! Благо, что она стоит сумасшедших денег, так и достать ее непросто. Мама наверняка потратила последнее и подготовилась к нападению, заранее уберегла своих детей… Глаза защипало, и я притянула к себе брата.
        - Уходите! - истерично повторила мама, сжимая мою ладонь. - Мы очень любим вас… береги его, дочка.
        Эти слова я помнила всегда. Я уберегу брата, мамочка, можешь не сомневаться.
        Почему она выбрала точкой выхода именно столицу Рэстина, я и сама не понимала. Все-таки соседнее королевство… Видимо, подальше от нашего дома. На следующий день в местных газетах я прочитала, что в одной из южных провинций королевства Мэррит уничтожили целую семью элари. Тела погибших предали огню…

* * *
        - Значит, элари, - раздался все тот же бархатистый голос. - В твоих интересах согласиться на мое предложение.
        Если бы могла, я бы рассмеялась в ответ. Элари что-то предлагают? Немыслимо! Но сил не было даже на то, чтобы подняться. Впрочем, это быстро исправили две пары рук, которые довольно бесцеремонно привели меня в вертикальное положение. Голова немедленно закружилась, и я едва не завалилась обратно. Меня предусмотрительно прислонили спиной к чему-то холодному, и я невольно вздрогнула и открыла глаза.
        Передо мной все расплывалось, и я с трудом сфокусировала взгляд на противоположной стене. Шершавый необработанный камень с врезанными обручами наручников и свисающими цепями толщиной с мое запястье. Тусклый свет магических светильников под потолком. Небрежно брошенное в углу несвежее сено. Решетки на крошечном окне, в которое заглядывала луна. Темница. Сколько времени я здесь нахожусь?
        Повернула голову влево и встретилась взглядом с тем, чей облик никак не вписывался в это жуткое место. Много легенд ходило о столичной тюрьме первого королевства. О том, что отсюда невозможно выйти, темницы находятся прямо под королевским дворцом Рэстина, а король лично присутствует при пытках и казнях… Бррр. Подробностей знать не хотелось, да и зачем они нужны тем, кто проживает в Мэррите?
        Мысли метались, как стайка испуганных лимарий, и я с трудом смогла их усмирить. Родители погибли, Крейк неизвестно где, я сижу в темнице, а напротив меня… Интересно, кто же? В обитом фиолетовой парчой кресле расположился неизвестный мужчина, старше меня лет на десять, одетый неброско, но дорого. Кожаная туника до бедра, перехваченная расшитым драгоценными камнями поясом, большие ладони на мягких подлокотниках, густые темные волосы, ниспадающие на широкие плечи. Волевой подбородок и полные губы, искривленные в усмешке. Я старалась больше не встречаться с незнакомцем взглядом - темно-серые глаза с серебристым ободком на радужке были настолько необычными и буквально прожигающими насквозь, что я поежилась и обхватила себя руками. Этот жест невольно обратил мое внимание на два широких кольца, неизвестно как оказавшихся на средних пальцах обеих рук. Светлый металл, украшенный причудливыми символами. Что это такое?!
        И тут я, наконец, отмерла, решив ответить на вопрос, заданный моим тюремщиком. Два императорских стража застыли за спинкой его кресла.
        - Предложение? Для элари?
        - Именно. - Едва заметное движение головы, и жесткий приказ: - Дайте ей восстанавливающий отвар, надеюсь, ее мозг не поврежден. Это было бы весьма некстати.
        Передо мной в мгновение ока оказалась глиняная кружка с чем-то неприятно пахнущим. Первой мыслью было отказаться, но что бы это изменило? Меня все равно заставят, а захлебываться в мои планы не входило.
        - Где мой брат? - сдавленно произнесла я, выпив предложенный отвар до капли. Он сильно горчил, на губах остался неприятный привкус, но это мелочи. Сознание постепенно восстанавливалось, в голове прояснялось, и она перестала кружиться. Надо же, не отравили. Впрочем, если бы хотели убить, сделали бы это сразу.
        - Выйдите, - резко сказал сероглазый, обращаясь к стражам. Те подчинились беспрекословно, и через мгновение скрылись за огромной деревянной дверью.
        Когда мы остались одни, незнакомец отрывисто произнес:
        - Вопросы здесь задаю я, элари. Однако, почему бы тебя не порадовать? Он жив. И только от тебя зависит, как долго…
        - Согласна. На все, - быстро сказала я.
        По закону Империи всех элари уничтожали там, где обнаружили, и если меня и Крейка до сих пор не отправили в Бездну, значит, у нас есть шанс. Я пойду на все, чтобы жизнь брата продлилась как можно дольше.
        - Я не люблю, когда меня перебивают, - жестко отрезал мужчина и мазнул взглядом по моей фигуре. Неприятным, оценивающим взглядом, пробирающим до костей, как холод в снежных горах Мэррита… В прошлой жизни отец возил нас туда.
        Я непроизвольно сжалась и подтянула к себе колени, обхватив их руками. Ну что же, все ясно… Если закрою глаза и постараюсь отрешиться от… Выдержу ли…
        - Даже не мечтай, - насмешливо произнес незнакомец. - Ты последняя женщина, которую я захочу увидеть в своей постели.
        - Правда? - невольно вырвалось у меня. Ферн Всемогущий, что я несу! Но вопреки здравому смыслу стало обидно - меня считали красавицей в деревне и сватались многие, но отец обещал, что я сама выберу, за кого выходить замуж. Что весьма нетипично для любой семьи во всей Империи.
        - Расстроилась? - усмехнулся тюремщик, откинувшись на спинку кресла и сцепив пальцы в замок. - Ладно, буду иметь тебя в виду, если передумаю.
        - Да как вы смеете! - взвилась я, сорвавшись с жесткой лежанки.
        - Ты поняла, что сейчас сказала? - поднял бровь сероглазый и даже не подумал сдвинуться с места.
        Ох, и правда, что на меня нашло? Это нервы, страх за брата и себя, невозможная ситуация… И странный тип напротив. Я села обратно и сложила руки на коленях.
        - Извините, - выдавила я и ровно добавила: - Что вы хотите мне предложить?
        Незнакомец прищурился и заявил бесстрастным тоном:
        - Дайна Холфрост из Южной провинции Мэррита, дочь Горана Холфроста, впрочем, рожденная не от него, одна из немногих элари, которая может контролировать свою силу. Вторая магия…
        - Что вы сказали?!
        Я снова вскочила, на этот раз сжав кулаки, и гнев заполнил меня изнутри, требуя использовать магию. Как смеет этот человек утверждать, что я не дочь своего отца! Он…
        Ветер, толкнувший в грудь, отбросил меня назад, слегка приложив спиной о каменную стену. Не больно, но мне наглядно показали, что думают о моей импульсивности. А так хотелось добраться до этого наглого типа и расцарапать его противное лицо. А лучше…
        Я вскинула руки, призывая магию молний, и в кои-то веки не собиралась сдерживаться. Мужчина даже не пошевелился, разве что выражение его глаз стало холодным, мне даже показалось, что радужки подернула белесая дымка. Меня будто окатило ледяной водой с ног до головы; я мгновенно передумала нападать, села на жесткую лежанку, прижав ладони к груди.
        - Не заставляй меня делать тебе больно, элари, - спокойно произнес он. - В твоих интересах усмирить характер, лэра Дайна. Предложенный выбор не что иное, как формальность.
        Я корила себя за несдержанность, в конце концов, в руках этого странного человека не только моя судьба, но и жизнь Крейка…
        - Будешь слушать, или вызвать стражей, чтобы они свернули тебе шею согласно законам Империи?
        Внутри все клокотало, возмущения рвались наружу, но я сдержалась. Больше не стану ему перечить. По крайней мере, очень постараюсь…
        - Я вся внимание, лэр… как мне к вам обращаться? - смиренно спросила я. Но при любой возможности я сама сверну тебе шею!
        - Лэр Эрвин вполне подойдет, - спокойно ответил он. - Но сворачивать шеи ты не умеешь, кишка тонка.
        У меня едва глаза на лоб не полезли. Он умеет читать мысли?!
        И не удержалась:
        - Вы из Фолесании?!
        Поежилась, боясь даже посмотреть на своего тюремщика. Чего уж греха таить, третье королевство в Объединенной Империи не нравилось никому, его магия пугала любого жителя Рэстина и Мэррита. В Фолесании одаренных не так много, зато маги обладали ментальными способностями. Одни могли читать мысли, другие - свести с ума, третьи - внушить что угодно, от ненависти до любви. Считалось, что наша раса зародилась именно в третьем королевстве. Элари могли усилить любой дар до высшего уровня, но при потере контроля выжигали магию полностью. А без дара любой маг, как известно, погибал…
        - Тебя это не касается, - отрезал Эрвин и вдруг зло добавил: - Элари умеют лишать магии и без потери контроля, и не просто так вас уничтожают на месте. Из представителей вашей расы получились идеальные хладнокровные убийцы, которым не обязательно брать в руки кинжал.
        Это было сказано с такой ненавистью, что я невольно вжалась в стену. Я не знала других элари, кроме своих родных, но ни один из нас никогда бы не причинил вреда другому человеку. Но кому это интересно, об элари принято думать, как о преступниках.
        - Тогда почему вы не отправили меня в Бездну, а что-то предлагаете? - пролепетала я.
        - Прекрати меня перебивать, и, глядишь, к утру доберемся до сути, - холодно заявил Эрвин.
        Я кивнула, обхватив колени руками. Буду молчать.
        - Род Холфроста весьма древний, хотя и слабый. Рожденные мальчики перенимали традицию жениться только на магинях Мэррита с даром целительства. Почему твой отец пошел другим путем, стоит только догадываться. Видимо, его страсть к твоей матери сыграла с ним злую шутку, да еще и невесту взял на сносях.
        Кажется, его забавляло то, что он произносил. Либо хотелось сильнее ранить меня. Я до боли впилась ногтями в ладони, заставляя себя молчать, но Эрвин только прищурился.
        - В роду Холфрост никогда не было магов стихий, Дайна.
        Разве? Когда у меня открылся дар метать молнии, от самых крошечных, способных только уколоть, до ярких и огромных, не щадящих никого, отец посадил меня перед собой и сказал: "Ну когда-то должна была проявиться магия твоего прадедушки". Неужели он врал?!
        Эрвин кивнул.
        - Можешь не сомневаться. К тому же через столько поколений тебе бы передался разве что первый уровень, и то вряд ли, а вчера ты показала магию полноценного второго. - Он сцепил руки в замок. - Но у меня нет времени обсуждать психологические проблемы вашей семьи. Не для того я затронул тему твоего происхождения.
        Да, не для того… Я не могла поверить, но трусливо старалась не думать об этом. Вот останусь одна, переберу все события в памяти, сделаю выводы - верить или нет… Кто же мой настоящий отец?..
        И увидела усмешку Эрвина. Мысленно постараюсь больше не нарекать его бранными эпитетами, надеюсь, у меня получится.
        - Магов, обладающих даром вызывать молнии, не осталось в Империи. Ты единственная, Дайна, - он криво усмехнулся. Я чувствовала, что ему не слишком приятно признавать мою уникальность. Еще бы.
        Но… постойте, как не осталось? А откуда же…
        - Вероятно, твоя мать выжгла силу человека, имевшего несчастье разделить с ней ложе. Пятнадцать лет назад состоялась проверка способностей каждого одаренного старше двенадцати лет. Ни одного мага молний обнаружено не было. Так что…
        - Этого не может быть!
        Он намекает на то, что мама случайно убила моего родного отца?! Глаза предательски защипало, но я не могла позволить себе расплакаться. Только не сейчас и не при нем.
        - Вот именно, - жестко подтвердил мои мысли Эрвин. - Так что не думай, что твоя семья идеальна. Но речь не об этом. Редкая магия молний идет рука об руку с магией огня, а таковой ты не владеешь.
        Он прав. У меня, кроме молний, никогда ничего не получалось. Даже огонь в камине зажечь не могла. А вот если молнией по дровам ударить…
        - Дом-то хоть цел остался? - неожиданно усмехнулся Эрвин.
        - Не совсем… - вздохнула я, а потом спохватилась. И не выдержала: - А можно попросить вас не копаться в моих мыслях?!
        - Попроси. Только твоя просьба останется неудовлетворенной, - отрезал он.
        Вот так меня снова поставили на место. Я глубоко вдохнула и постаралась успокоиться.
        А Эрвин меж тем продолжил.
        - Сама знаешь, полукровки не получают ни капли магии одаренного родителя, единственное исключение - элари. Правда, вы тоже обычно спариваетесь друг с другом, никто не желает принимать эту расу в семью. Двое элари, одна с магией вызова молний, и другой, обладающий целительством - весьма необычно для Доринора. Особой ценности вкупе с вашим проклятым даром вы не представляете, но появились очень вовремя.
        Я все еще ничего не понимала. Меня и правда интересовало, почему я до сих пор жива.
        Ответ на мой невысказанный вопрос не заставил себя долго ждать.
        - Потому что я хочу, чтобы ты сопровождала принца Рэстина, когда он отправится в Академию магии Трех Королевств. Его высочество примет участие в Битве наследников Объединенной Империи.
        Глава 3
        - Вы, должно быть, шутите? - не поверила я. Заявление Эрвина прозвучало настолько нелепо, что других слов у меня просто не нашлось. Ведь он же не всерьез?!
        - А похоже на то, что я шучу? - Тюремщик поднял бровь. Верно, дурацкий вопрос, я же в темнице. И все еще жива. А это многое объясняет. Но далеко не все.
        Я уперлась ладонями в жесткую лежанку и подалась вперед.
        - Но зачем мне его сопровождать?! Не страшно оставлять меня рядом с принцем? Не боитесь, что я выжгу дар его высочества? Ферн Всемогущий, или вы именно этого и хотите?!
        Это были неправильные вопросы и опасные слова. Если Эрвин задумается об этом, то нам с Крейком не жить. Впрочем, сероглазый не производил впечатление человека, которого можно обвинить в недальновидности. Что он и доказал буквально мгновение спустя.
        - Надеюсь, впоследствии ты будешь держать себя в руках и не задавать провокационных вопросов, - прищурился он.
        Я мысленно застонала, но выдержала, не произнеся не слова. Не время… Эрвин наверняка услышал мои мысли, особенно нецензурные, но ничего не сказал, только ядовито усмехнулся. Гад! Ой, самый приятный человек на свете!
        Гад улыбнулся еще шире, но через мгновение стал серьезным. И продолжил:
        - Думаю, ты знаешь, что у императора Объединенной Империи нет наследников.
        Я кивнула. Некоторое время назад, при покушении на императора, погиб его единственный сын, весь Доринор оплакивал… Преступника нашли сразу - зачинщиком оказался король Фолесании, пытавшийся устроить переворот. Короля и всю его семью казнили. Такой скандал полыхал, на всю Империю. Теперь в третьем королевстве правит императорский наместник. Но причем тут я?!
        - Если у императора нет преемника, чего не случалось уже несколько сотен лет, по закону его избирают из наследников трех королевств, входящих в состав Империи. И каждый из них должен пройти Лабиринт Признания Силы, который выберет лучшего.
        Ах, вон оно что! Принц Ларкион - первый претендент на трон королевского дома Рэстина, должен поучаствовать в вышеупомянутой Битве. Но…
        - Так случилось, что Лабиринт долгое время был никому не нужен, и рядом с ним построили Академию магии Трех Королевств. Там учат молодых одаренных магов…
        - Я знаю, - перебила я. Упоминание об Академии болью резануло по сердцу, и я тряхнула головой. Сколько раз просила отца отправить меня на учебу, но он опасался, что в Академии легко узнают о том, что я - элари, и всю нашу семью ждет гибель. Он был прав, но так хотелось добиться в жизни чего-то большего, а без учебы это невозможно. Насмешка Эрвина над тем, что магией огня я управлять не могу, попала в точку. Впрочем, не факт, что меня бы приняли, могло дара не хватить…
        - Кажется, я говорил…
        - Извините, лэр Эрвин, - исправилась я, - слушаю вас внимательно.
        Тюремщик с интересом изучал мою реакцию. Власть надо мной ему определенно нравилась. Однако выдерживать долгую паузу он не стал.
        - Император по некоторым причинам решил не устраивать шоу из отбора своего наследника. Вход в Лабиринт находится в Академии, поэтому было решено собрать всех старших принцев и принцесс и определить их на учебу. К тому же, Торрал захотел дополнительно испытать королевских детей, понаблюдать над их успехами в Академии и посмотреть, как они умеют взаимодействовать с подданными.
        Ну что ж, справедливо. Одно дело, когда у тебя есть прямой отпрыск, и тут ничего не изменишь, родная кровь, а в случае старших принцев и принцесс королевств, входящих в состав Империи, можно и ужесточить отбор. Только опять же, причем… Ох, Эрвин же что-то сказал о том, что я должна сопровождать наследника Рэстина. Ведь не для того, чтобы… Не поняла…
        - Все ты поняла, - отрезал Эрвин и, похоже, разозлился. - Так получилось, что магия старшего принца первого королевства весьма… мм… специфична. И нестабильна.
        - Не проявилась, что ли? - не удержалась я. И прикусила язык.
        Сероглазый скривился.
        - Можно и так сказать. Его младший брат легко повелевает водой и воздухом, умеет призывать волну высотой с королевский дворец и создавать локальные ураганы. И с успехом их гасить. А ведь ему еще нет двенадцати, значит, это только начало. - Он тяжело вздохнул. - У принца Ларкиона номинально две стихии - огонь и вода - и обе никакие, - поморщился он. - Даром что наследник… Такое иногда бывает - сила стихий спит, но ему уже восемнадцать, и… Не знаю, что сдерживает магию. Это не стало бы проблемой, если бы император не решил выбрать преемника.
        Эрвин посмотрел мне прямо в глаза, и я поежилась от сгустившегося грозового облака в его радужках.
        - Ларкион не должен проиграть. Это пошатнет престиж Рэстина.
        Надо же… Странно, ведь Эрвин, похоже, из Фолесании, вон как ловко читает мои мысли. Но все же, почему именно принц Рэстина?
        Но задумалась об этом всего лишь на мгновение. Какая мне разница? К тому же не время и не место разбрасываться мыслями, которые легко может узнать мой тюремщик. Да и интересовало меня другое.
        - Почему вы делитесь тайной информацией со мной? - удивилась я. - Не хотите же сказать, что я должна не только отправиться в Академию вместе с принцем, но и применять магию элари?
        - Именно это я и хочу сказать.
        Не удержавшись, расхохоталась ему прямо в лицо. Да он шутит! И как я сразу не догадалась!
        - Что именно показалась тебе смешным? - холодно спросил Эрвин, и смех застрял у меня в горле. Комок стал невероятно большим, и я закашлялась.
        Сероглазый, раздраженно взмахнув рукой, ответил сразу и на все вопросы, вертевшиеся у меня на языке:
        - Зря я начал издалека, все же надеюсь, ты не такая дура, какой кажешься. Хотелось бы списать это на твой шок.
        Я промолчала, потому что возразить было смерти подобно.
        - В Фолесании теперь нет ни одного наследника, так что Битва состоится между двумя претендентами - принцем Рэстина и принцессой Мэррита. Ларкион должен выиграть, но фактически не способен на это. Ему нужна поддержка магии элари, и именно ты можешь ему помочь. Предвосхищая возможные вопросы - выбор пал на тебя, потому что ты обладаешь не только родовой магией, но и стихийной магией молний. Ты можешь поступить в Академию, а я помогу скрыть, что ты элари. Любого другого представителя твоей расы выкинут из Академии мгновенно, как не имеющего дара, а стражи Императора сразу казнят. С трудом, но и это можно было бы обойти, не привлекая внимания, но рассчитывать на сговорчивость элари не приходится. Убийцы - они убийцы и есть. Кто знает, не предпочтете ли вы отомстить и нарушить договор даже ценой собственной жизни? А вот ты, Дайна, этого делать не станешь, и знаешь, почему?
        Да! Я это знала! Заложником у Эрвина останется мой брат…
        Я сжала кулаки.
        - Кажется, вам сильно повезло, что вы нас пленили, правда? - прошипела я.
        - Не буду отрицать, - небрежно отмахнулся он. - Не сомневайся, я бы нашел другой выход, но ты удачно подвернулась. Хотя я бы предпочел отправить в Академию твоего брата, слишком уж у тебя характер импульсивный. Жаль, что Крейк возрастом не вышел. С другой стороны, его присутствие рядом с принцем сложнее обосновать, так что используем твоего брата иначе.
        Да, в шестнадцать не берут в Академию… А я на три года старше, меня можно…
        - Вы не тронете его! - твердо произнесла я.
        Эрвин прищурился:
        - Нет, если ты будешь делать так, как я скажу, и усмиришь, наконец, свои эмоции. Это в твоих интересах, Дайна.
        Последнее было сложно, но главное я поняла - если нарушу договоренности, меня быстро заберут из Академии, и нас с братом просто уничтожат. Вряд ли я последний козырь в рукаве Эрвина, он и правда найдет другой способ добиться своего. Что ж, разве у меня есть выбор?
        - Все равно не понимаю, как вы хотите обезопасить силу элари. Я контролирую ее, как вы и сказали, и никогда не выжигала ничей дар. Но не могу обещать, что этого не случится. Магия нашей расы до конца не изучена, и не хочу невольно навредить своему брату, покалечив или убив принца! - заявила я.
        Эрвин весело улыбнулся.
        - Не так уж ты глупа, как мне показалось на первый взгляд. Посмотри на свои руки.
        Я подняла ладони выше и уставилась на те самые кольца, и мой тюремщик кивнул:
        - Это артефакты, удерживающие силу элари на третьем уровне. Четвертый - когда вы выжигаете дар другого мага - теперь недоступен.
        Ничего себе… Он все предусмотрел! Никогда не слышала о том, что можно ограничить нашу силу, и… Ферн Всемогущий!
        Вопрос вырвался сам собой:
        - Если существуют такие кольца, почему вы не наденете их на всех пойманных элари, чтобы оставить нас в живых?!
        Сжатые до побелевших костяшек кулаки, острый взгляд, ненависть, в которой я едва не захлебнулась.
        Эрвин сказал, как отрезал:
        - Последнее, о чем я думаю, это о том, чтобы сохранить вашу расу. К тому же артефакты, так скажем, экспериментальные. Вот ты и опробуешь их в действии. Король Рэстина предупрежден, но все равно желает видеть сына императором. А дальше - как получится.
        Он помолчал, а затем добавил:
        - И еще, чтобы у тебя был и другой стимул стараться изо всех сил, Дайна. Если Ларкион выиграет, а император назначит его своим наследником, я не только пощажу вас с братом, но и позволю тебе закончить Академию. Ты ведь этого хочешь, странная элари? Не зря же из библиотеки в своей деревне не вылезала?
        Да он все обо мне знает! Меня сначала будто в ледяную воду опустили, а затем толкнули в обжигающе горячую ванну. Неплохой шанс для элари, которая уже давно должна быть мертва - спасти и себя, и брата, получить возможность учиться, а затем стать дипломированным магом. Уверена, Эрвин слов на ветер не бросает. Интересно, кто он такой? Впрочем, какая разница?
        - Я согласна, - твердо заявила я. Можно подумать, у меня был выбор. - Что от меня требуется?
        Глава 4
        Требовалось не так и много, как оказалось после обстоятельного разговора и выданных инструкций. По словам Эрвина, всего лишь всегда быть рядом с принцем Ларкионом и дотрагиваться до него, усиливая имеющуюся у наследника Рэстина магию стихий. К сожалению, а может, и к счастью, все адепты в Академии равны, и запихнуть туда кого-то в качестве слуги не получится даже ради принца.
        Сопровождающая его высочества должна иметь магию не ниже второго уровня. Первый в академию тоже брали, но неохотно. В любом случае, у обладателей первого уровня часто не было средств заплатить за обучение.
        Мирон, как и его отец, староста нашей деревни, имел второй уровень, что было весьма необычно для такого маленького поселения. Ходили слухи, что староста приходился третьим сыном одному из герцогов Мэррита, но его сослали за некие прегрешения подальше от столицы. Правда, дали в управление целую деревню. Интересно, за что он впал в немилость?
        Впрочем, какая разница. Наследник первого королевства априори не мог связаться с человеком, полукровкой и даже обладателем первого уровня магии. Только вторым, из высших благородных. Бонусом от колец, ограничивающих магию, стало и то, что они обеспечивали стабильность другого моего дара. Как раз на должном втором уровне. Мне даже титул присвоили, назвав третьей незаконнорожденной дочерью одного из почивших недавно графов. Две старшие "сестры" оказались счастливо замужем и жили на задворках Рэстина, а я вроде как осталась без опеки. Но титул все же получила. И теперь зовусь лэрой Дайной, дочерью графа Фэммит. Кто бы мог подумать…
        Другой расклад определенно насторожит Мэррит и его наследницу, так что мне придется играть роль близкой подруги его высочества. Очень близкой подруги. Нам пообещали комнаты рядом.
        Мило. "Добрый день, приятно познакомиться, я фаворитка его высочества принца Ларкиона"… Не то, чтобы в моем положении можно выбирать, но липовый статус царапал, и сильно. Не так меня воспитывали. Да, я думала о том, что Эрвину нужно мое тело и была готова согласиться на все ради брата, но не на публику же!
        Если принц выиграет, как я там учиться буду? С другой стороны, если не выиграет, мой сомнительный статус уже не будет иметь никакого значения.
        - Разумно, что согласилась, - кивнул Эрвин, выдирая меня из не слишком приятных мыслей. - Вставай, надо привести тебя в надлежащий вид, прежде чем ты встретишься с его высочеством и попадешь в Академию.
        Он был уверен, что я соглашусь, да и могло ли быть по-другому? Меня связали по рукам и ногам.
        - А если принц не выиграет? - отрывисто спросила я. Мне необходимо знать, что произойдет в этом случае.
        - Тогда можешь забыть, что я тебе что-то предлагал. И о договоре тоже. Только выигрыш, элари.
        Чудесно. Восхитительно! Если Ларкион продует, мы с братом погибнем. А кто получит императорский трон, уже не имеет никакого значения. По крайней мере, для меня.
        Ладно… учту. Но нужно уточнить детали.
        - А кольца могут скрывать магию элари? Стражи Императора прибежали сразу же, едва Крейк… - и запнулась.
        Эрвин задумчиво посмотрел на меня:
        - Надо же, я в тебе не ошибся. Да, они скрывают, никто ее не почувствует, если вы с его высочеством сильно подставляться не будете. А теперь следуй за мной.
        Я слезла с твердой лежанки и поплелась к двери. Кажется, начинается моя новая жизнь…
        Темный, плохо освещенный коридор с редкими магическими светильниками под вырубленным в камне потолком произвел гнетущее впечатление. Какое счастье, что он быстро закончился. Эрвин первым ступил на крутую лестницу, ведущую куда-то наверх, за ним шел один из стражей, следом я, и процессию замыкали еще два стража. Опасается, хотя и зря. Не думать, не думать! Вот останусь одна, тогда…
        Мы поднялись на два пролета, и Эрвин остановился у первой двери по правой стороне. Небрежно взмахнув рукой, он бросил:
        - У тебя есть полчаса.
        И исчез в одном из коридоров. Странный тип, кто он такой?
        - Он очень умный, правда? - повернулась я к замыкавшим наше шествие стражам. - Лэр Эрвин… забыла его род…
        - Иди уже, элари, - отрезал один из них, самый старший. - О твоих штучках мы предупреждены.
        Прозвучало так, будто я из них вопросами душу вытягиваю. Почему люди так не любят непохожих на себя?
        Комната оказалась небольшой, с узкой кроватью и крошечным зарешеченным окном под самым потолком. Окно было расположено настолько высоко, что я никак не могла заглянуть в него, чтобы понять, где же нахожусь. Единственная дверь из комнаты вела в ванную. Заглянув в нее, я обомлела. Мы всегда жили бедно, но у нас, как и у других, была ванная комната и душ - несколько тоненьких водяных ниточек, приправленных обновляемой каждый месяц магией, стекали из маленькой лейки. А тут! Упругие струи воды, множество баночек на бортике ванной. Если такое в проходной, можно сказать, комнате, что же в покоях короля?
        Я резво скинула одежду и отправилась наслаждаться теплой, почти горячей, водой. А заодно и думать.
        Правда, не удержавшись, попыталась стянуть пресловутые кольца, и совсем не удивилась, что у меня ничего не вышло. Однако стоило попробовать…
        Итак, что мы имеем?
        Какой-то неизвестный маг пленил меня и Крейка во время проявления его дара элари. Эрвину подчиняются стражи Императора, но это еще ни о чем не говорит - охрана в каждом из трех королевств Империи едина. Высочайший указ об этом был принят сразу после покушения на императора Торрала. Так что теперь, в случае сомнительных действий любого из оставшихся двух королей, присягнувшие стражи будут на стороне императора. Я помню, с каким придыханием наш деревенский староста вещал об этом на единственной крошечной площади нашей деревни. А мы утирали платочками слезы и жалели погибшего сына Императора…
        Не о том я думаю, не о том! Разве меня волнует император Торрал? Кто бы меня и Крейка теперь пожалел!
        Итак, император решил выбрать наследника из трех королевств, вернее, третье королевство теперь не участвует. Что ж, справедливо. В Империи Доринор давно существовало негласное правило - считать все королевства по силе. Рэстин, как самое большое и значимое королевство Империи, было принято считать первым. Магия четырех стихий и их проявления - молнии, снегопады, землетрясения - все было подвластно Рэстину. Тамошние маги считались элитой - они могли вызывать стихию, даже не используя слова. Просто вскинули руки, и вот она - магия!
        Мэррит, мою родину, называли вторым королевством, его магия - практическая, но чтобы ее использовать, требовалось не только происхождение, но и знания. Не создашь ни одного зелья или артефакта, не вылечишь больного, если не знаешь верные слова и состав. Зато даются эти слова только тем, кто по крови обладает нужной магией.
        Правда, простейшей бытовой магией, сочетавшей в себе и магию Рэстина, и магию Мэррита, в той или иной степени обладал любой одаренный в Империи. Любой, кроме меня…
        Фолесания, третье королевство. Лишний раз даже не хочется вспоминать о магах-манипуляторах, способных вызывать неконтролируемые чувства и проникать в мысли. Безумно жаль погибшего сына императора, но, что уж скрывать, Фолесания в опале более чем устраивала всех. Самое непредсказуемое королевство было обезврежено.
        Я намазала голову первым попавшимся мыльным эликсиром и подумала о своем - вольном или невольном - тюремщике. И чем больше я размышляла, тем больше вопросов возникало.
        Эрвин остановил меня, когда я едва не напала на него, магией воздуха, не зря меня к стене отбросило. Значит, в его роду есть маги Рэстина. Если он сам изготовил эти кольца, которые сейчас украшают мои пальцы и ограничивают силу, значит, он обладает и магией Мэррита. А я уверена, что имеет отношение к созданию этих артефактов, вряд ли король Рэстина согласился бы рисковать сыном без гарантий от Эрвина. Ну и третье - он умеет читать мысли. Фолесания… Ферн Всемогущий, да кто он такой?!
        Впрочем, вытирая голову, я поняла, что слегка погорячилась. Магией Мэррита он вряд ли обладает. В любом случае смешение магий - большая редкость в Дориноре, королевства не то, что бы враждуют, но не слишком любят друг друга. Исключения в браках есть, но их мало. Третья ступень магии принадлежала королям, их отпрыскам и ближайшим родственникам, но уже несколько столетий не заключались межгосударственные браки. Маги второй ступени, из родовитых фамилий, могли породниться с соседним королевством, правда, это не поощрялось, но все же.
        Значит, если Эрвин владеет дарами двух королевств, скорее всего, он родился от смешения магий и приближен к королевскому двору. Впрочем, не удивительно, кто еще может общаться с королем и принцем Рэстина?
        А ведь Эрвин прав. Я знаю больше, чем любая девушка моего возраста, именно потому, что невольно сомневалась в словах отца, когда он говорил о своем предке с даром молний. Обожала бывать в доме нашего старосты - у него хранилась самая большая библиотека в деревне. Тот не мог отказать - мой отец был слишком хорошим целителем. Правда, благодаря мне…
        Все, Дайна, прекрати об этом думать! Слезы наворачивались на глаза, когда я вспоминала о смерти родителей, и о том, что Горан не был мне отцом. Впрочем, он навсегда останется самым близким человеком, и теперь я люблю его еще больше. Ведь он точно знал, что я ему не родная, но ни словом, ни делом ни разу этого не показал, и не делал различий между мной и Крейком. А личность своего настоящего отца даже выяснять не хочу! Да и смысл? Жил и жил, погиб и погиб… Уверена, что мама не хотела забирать у него магию…
        Единственным условием, которое я выставила Эрвину, было то, что я хочу увидеться с Крейком до поступления в Академию. Хотела убедиться в том, что брат жив. Эрвин нехотя пообещал, надеюсь, не обманет…
        На постели лежало чистое белье и длинное платье глубокого синего цвета. Оно и к лучшему, а то после темницы на мою одежду без слез не взглянешь.
        В комнату постучали, и после моего "Да?" в дверь просунулась голова одного из стражей:
        - Вы готовы? Его высочество ждет.
        Я под конвоем преодолела длинный коридор, правда, намного светлее предыдущего, и передо мной распахнули очередную дубовую дверь.
        - Дайна Холфрост, ваше высочество.
        И тут мне стало страшно, даже коленки задрожали. Благоговение перед Императором и любым представителем королевской семьи было впитано с молоком матери и выпестовано отцом.
        Я вошла в просторную, но немного мрачную комнату, и сделала неуклюжий реверанс, опустив глаза в пол. Даже не рассмотрела ничего.
        - Очень рада…
        Но закончить приветствие не успела. Интуиция закричала об опасности, и я, вопреки всему, резко подняла голову - и не ошиблась! Мне в лицо летела, пусть и тоненькая, но струя воды, а я терпеть этого не могу!
        Увернулась, но с правой ладони непроизвольно вырвалась молния - слабенькая, просто я на мгновение потеряла над собой контроль. Взмахнула рукой, послала болезненный разряд куда-то вперед. Вслед за этим послышался сдавленный стон, а затем чей-то тихий смешок.
        - А я тебя предупреждал, Ларк. - Бесстрастный голос Эрвина прозвучал, как приговор. - Лэра Холфрост, ты знаешь, что только что напала на его высочество Ларкиона, принца королевства Рэстин?
        Только этого не хватало! Я встретилась взглядом с моим тюремщиком, и мне показалось, что его губы подрагивают. Нет, точно показалось. Облик Эрвина расплылся перед глазами, и я снова потеряла сознание.
        Приходила в себя тяжело, очень болела голова, наверное, я ударилась ею, когда падала. Безумно хотелось пить, а еще плакать. Сильно и навзрыд. Но не время просить, да слабость показывать не время.
        Шевелиться я не торопилась, зато сумела подслушать тихий разговор.
        - Зря ты предложил швырнуть в нее магией. Да и я идиот, что не поверил в ее дар молний. И потом, она провела в темнице почти сутки. - Чей-то незнакомый голос с нотками беспокойства показался приятным и располагающим. - Ты не пробовал ее кормить? На ней же лица нет!
        - Полагаешь, если ее покормить, у нее появится лицо?
        - Эрвин!
        - Что? Вот и корми ее сам, она теперь твоя личная собственность.
        - Нельзя так говорить о людях!
        - О людях - нельзя. - В голосе Эрвина зазвенел металл. - Но она - элари.
        И этим все сказано… Так, зверюшка, вроде тех, которые обитают в Пустыне Страха…
        - А еще она очнулась и подслушивает нас. Перестань притворяться, Дайна.
        Мне ничего не оставалось, как распахнуть ресницы и встретиться взглядом с ярко голубыми и очень добрыми глазами. Густая челка из светлых волос, ниспадающих на лоб, высокие скулы, родинка над тонкой верхней губой - принц Ларкион был очень похож на портреты в энциклопедиях. Неотразим.
        Я попыталась подняться, но мне это не удалось, его высочество оказался категорически против. Присев на диван, на который меня, по всей видимости, затащили, он легко, но настойчиво коснулся моего плеча.
        - Лежи-лежи, я распоряжусь, чтобы тебе прислали целителя. Извини, я не должен был устраивать эту проверку. Но у тебя очень необычный дар, в который трудно поверить.
        Его высочество попытался незаметно потереть запястье. Я проследила за его движением и заметила воспаленную кожу. Ну что ж, мы квиты.
        - Надеюсь, с ней ничего серьезного, - фыркнул Эрвин. - Вам скоро отправляться в Академию, а мы еще не все обсудили.
        - Если она не сможет… - начал Ларкион, но мой тюремщик перебил его:
        - Ничего, потерпит, а там подлечат.
        Возмутиться принц не успел, Эрвин ехидно посмотрел на его высочество, смерил меня презрительным взглядом и бросил нам обоим:
        - Надеюсь, ты не попадешь под влияние элари, Ларк. Это было бы весьма некстати.
        И вышел, громко хлопнув дверью.
        Ого! Это он так с принцем общается?! Да кто ты такой, крахн тебя забери?!
        - Лэра, ты ушиблась? Где болит? Если не хочешь помогать, никто ничего тебе не сделает, я лично позабочусь о том, чтобы ты не пострадала от отказа.
        Ага, как же. Только отвернешься - и Эрвин меня сразу придушит, тем более закон позволяет. Миленько. Кажется, принц Ларкион очень далек от того, что на самом деле происходит в Империи. Теперь я понимаю, почему его величество пошел на сделку с элари.
        - Я чувствую себя почти хорошо, - соврала я, с трудом шевеля языком. Только бы дождаться целителя. - И готова пойти с вами в Академию, ваше высочество, - твердо заявила я.
        - Зови меня Ларк, - попросил он. - И давай перейдем на "ты". Дайна, да?
        Я кивнула, и этот жест болью отозвался в висках.
        - Надеюсь, мы сработаемся.
        Улыбнулась и поняла, что наследник Рэстина мне очень нравится. В отличие от того, кто вышел из комнаты…
        Ларк протянул мне большую чашку с водой, и я жадно выпила ее до капли. А затем цапнула кусок сыра с тарелки, любезно подсунутой принцем, и почти мгновенно проглотила угощение.
        - Лэр Эрвин такой грубый, - не удержавшись, пожаловалась я, - как вы его терпите в Рэстине?
        - Он немало делает для нашего королевства, - извиняющимся тоном сказал принц. - Сама понимаешь, без Особой службы никуда, а без тайного советника… Ой. - Ларкион осекся, закусив нижнюю губу.
        Ах, вон оно что! О тайном советнике, главе Особой службы Рэстина, под контролем которой находится все, что происходит в первом королевстве, мы были наслышаны даже в Мэррите. О человеке, чьей власти и могуществу позавидует даже канцлер. Правая рука короля. Вот это я попала…
        - Не переживай, я подозревала, кто он такой, - соврала я, стараясь говорить небрежно. Да что со мной такое - пытаюсь сгладить неловкость наследника Рэстина?! - В любом случае я тебе помогу, ваше высо… Ларк. - И улыбнулась.
        Принц смущенно улыбнулся в ответ, но сказать ничего не успел. В коридоре послышались чьи-то шаги, и мне пришла в голову гениальная идея. Я придвинулась к его высочеству и быстро сказала:
        - Хочешь, прямо сейчас попробуем? Проверим, как моя магия будет взаимодействовать с твоей.
        Вот сейчас и отомщу, пусть даже таким неправильным способом. Да чтоб ты захлебнулся, господин тайный советник!
        Ларк неуверенно кивнул, а я мягко развернула его к двери и шепнула:
        - Вода.
        Принц вскинул руку, а я вцепилась в его плечо. Именно в этот момент распахнулась дверь, и на пороге показались двое стражей. На мгновение показались, потому что сильнейшим потоком воды их сбило с ног, вынесло в коридор и, кажется, здорово приложило о противоположную стену. Раздались возмущенные крики и протяжные стоны. Крахн…
        - Ой! - икнул Ларк. Бьюсь об заклад, он никогда не создавал ничего подобного. И это я еще не старалась!
        Тут же разжала пальцы и спрятала ладони за спину. Да, не на это я рассчитывала…
        - Впечатляет, - съязвил Эрвин, входя в комнату и перешагивая через огромную лужу на полу. - Вижу, вы сработались. Как мило. Трон Империи у тебя в кармане, Ларк.
        - Опять издеваешься, - вздохнул наследник Рэстина.
        - Ничуть, - не сдержал усмешки тайный советник. - Вы уже устроили потоп на целый этаж. Да и стражников из строя вывели. Молодцы. Чья была идея? Впрочем, можешь не отвечать.
        - Я не хотел… - прошептал Ларк, а мы с Эрвином, кажется, синхронно закатили глаза. Да, непросто мне будет. Похоже, чтобы принц выиграл, придется его еще и воспитывать. Подталкивать, так сказать, в нужном направлении. Ну ничего, у меня кое-какой опыт имеется.
        - Его величество желает поговорить, - заявил тайный советник, обращаясь к Ларкиону. - Он ждет тебя в тронном зале.
        Его высочество нахмурился.
        - Начинается… - Он шагнул к открытому проему двери, но неожиданно повернулся и строго заявил: - Ты обещал Дайне встречу с братом.
        Тайный советник недовольно поджал губы:
        - Я помню.
        Принц подмигнул мне, от чего стало тепло на душе, и вышел из комнаты, с трудом перепрыгнув через большую лужу на пороге. Да, перестарались мы… Зато моя магия потянулась к магии Ларкиона легко и непринужденно. Мы точно сработаемся, я уверена!
        Эрвин, проводив взглядом принца, дождался, пока он скроется за дверью, и повернулся ко мне. Я мгновенно съежилась от острого леденящего душу взгляда.
        - Я оценил, элари по имени Дайна, - угрожающе произнес он. - Но в следующий раз хорошо подумай, прежде чем пытаться напасть на меня.
        Что ж, ожидаемо. Он сделал правильные выводы. Но у меня есть, что ему ответить.
        - Если бы я всерьез хотела напасть, его высочество использовал бы обе руки, а я наделила его силой полного третьего уровня, лэр Эрвин.
        Вот так, подавись! Ой, не думать, не думать, не думать!
        Тайный советник поднял бровь.
        - Смело. Но не увлекайся, элари, несмотря на то, что принц весьма добр, в том числе к таким, как ты, он совсем не дурак.
        Я знаю! Не думать, не думать… Посмотрела в холодные серые глаза и до боли закусила щеку. Не думать!
        Эрвин никак это не прокомментировал, неужели у меня получилось отгородиться?! Зато он сказал следующее:
        - Кольца, украшающие твои пальцы, не только ограничивают и скрывают силу элари, но и служат способом связи со мной. В качестве артефактов были выбраны именно кольца, а не браслеты, вдруг тебе руки заломят, а ты не сможешь подать весточку.
        Руки заломят?! Ооо… я точно в Академию еду, а не на войну? Впрочем, я же наслышана о том, что происходит в Альма-матер. Сын старосты был весьма красноречив. Ферн Всемогущий!
        - Нарисуешь подушечкой пальца круг на кольце - и я почувствую. Советую не использовать этот способ без особой надобности. Вернее, очень не советую.
        Можешь не сомневаться! Видеть тайного советника лишний раз не было никакого желания. Ой, не думать!
        Легкая усмешка скользнула по губам Эрвина. Все же прочитал мои мысли… о прекраснейший из магов во всем Дориноре! К слову, Прекраснейший усмехнулся, но мгновенно стал серьезным. Явно еще не все высказал.
        - Раз в несколько дней будешь рассказывать об обстановке. Я сам тебя вызову - кольцо нагреется, а портал я построю. Тебе все понятно?
        Я кивнула. Что уж тут непонятного. Заломят руки… Ну надо же… Вообще-то я думала, что Мирон преувеличивал.
        Но, подождите, что он сказал?! Построит портал?! Немыслимо! Магов-портальщиков в Дориноре можно пересчитать по пальцам одной руки. И только трое из них, насколько я знала, умеют переносить свой дар в камень. Один специализируется на стационарных порталах, двое других - на мобильных. Состоянию этих поистине эксклюзивных магов наверняка может позавидовать даже Император. Неужели Эрвин один из них? Тогда точно магия Мэррита… Кажется, я запуталась…
        Я сильно увлеклась размышлениями, но не увидела и намека на то, что Эрвин мня "прочитал". Или просто скрыл свои эмоции?
        - Пойдем, Крейк ждет тебя. У вас есть несколько минут.
        Подпрыгнула, едва не поскользнувшись на затекшей в комнату воде. Не обманул! Или это только из-за напоминания Ларкиона? Впрочем, какая разница, сейчас я увижу брата!
        Идти пришлось недалеко. Едва мы показались на пороге плохо освещенной комнаты, как со стула в дальнем углу вскочил Крейк. Эрвин фыркнул, но ничего не сказал, всего лишь закрыл за собой дверь. А братишка бросился в мои объятья. В любимых изумрудных глазах, в точности таких же, как у меня, стояли слезы.
        - Ты жива, слава Ферну, прости, Дайна, прости! - шептал он, до боли стиснув меня в объятьях. Я беззвучно плакала, прижимая к себе брата. На его руках красовались такие же широкие кольца, как и на моих. Видимо, эксперимент ставят на нас обоих. Да какая разница, главное, что он жив… Мы оба живы.
        Толком поговорить мы не успели. Но я узнала, что ту самую девушку отпустили, Крейк видел ее впервые и просто защитил от обидчиков. Не смог пройти мимо. Как мой брат похож на меня! Но я бы их приложила силой молний без использования дара элари, а что мог сделать брат, с его-то целительством? Правда, на краю сознания проскользнула мысль, что девушка появилась там не просто так…
        Еще узнала о том, что Крейка приставили к какому-то дворцовому целителю, мрачному неразговорчивому типу, но брат не жаловался, а его наставник, похоже, был доволен успехами юного элари. У Крейка тоже обучение? Надо же… Почему они позволяют ему спокойно жить во дворце, пусть и под присмотром наставника? Неужели рассчитывают, что элари с даром целительства станет перспективным магом? У Крейка есть все шансы… оказаться в полной зависимости от наших пленителей.
        Братишка окинул меня непривычно цепким взглядом, нахмурился и положил обе ладони на мой затылок. Мгновенно полегчало, чугунные молоточки перестали стучать, а голова - кружиться.
        - Искорка, они обидели тебя? - с тревогой спросил Крейк. - Откуда это?
        Я замотала головой, которая - о счастье! - теперь не болела, и заверила, что просто поскользнулась и упала. Чмокнув брата в щеку, с силой прижала к себе самого дорогого человека. За дверью послышались чьи-то торопливые шаги, и Крейк быстро зашептал:
        - Мне сказали, что ты исчезнешь на некоторое время, но потом мы будем свободны. Это правда?
        Я кивнула, но как никогда не была уверена в своем жесте. Партия сложится, если Эрвин не обманет, а Ларк выиграет Турнир и станет наследником Императора… А его высочество выиграет, или я не Дайна Холфрост!
        Глава 5
        - Академия магии Трех Королевств, добро пожаловать.
        Легкий поклон от служителя в серой униформе с черными вензелями, и за нашими с Ларком спинами закрылся портал. Стационарным я пользовалась впервые, и с любопытством осматривала его. Все, как и рассказывали - квадратная каменная арка с белым туманом, слабый запах лаванды, мрачная комната с высоким потолком. Обратного пути нет, без разрешения мне не воспользоваться переходом.
        Мы прибыли накануне официального приема в Академию. Король Рэстина настаивал, чтобы его сын обосновался в альма-матер первым и не подвергался случайным нападкам от других адептов у приемной комиссии. А я мрачнела прямо на глазах - Ларк, безусловно, милый и чудесный, но эти качества не позволят ему ни выиграть, ни занять, даже в случае проигрыша, трон Рэстина. Вернее, он его займет по праву рождения, да только королевство стихий загнется с такими качествами правителя. Про Империю я вообще молчу…
        Но желание выжить всегда вдохновляет на подвиги. В которые входит, в том числе, активная мозговая деятельность. До прибытия в Академию я уже набросала план действий и во что бы ни стало желала озвучить его Ларку, пока мы шли по темному коридору за служителем. Нам сухо объявили, что провожать адептов не принято, но из уважения к статусу его высочества предоставили эскорт.
        - Значит, так, - заговорщицки прошептала я, взяв принца под локоть. - Я все придумала. Если ты, как раненная лимария, будешь верещать в случае нападения других адептов или на практических занятиях "Дайна, сюда!", наш тандем раскусят очень быстро. В этом случае твое участие в подготовке к Турниру и сам Турнир не засчитают. Так как я изображаю твою близкую подругу, давай сразу договоримся о ключевых словах.
        Его высочество непонимающе и, кажется, со страхом, смотрел на меня.
        - Ключевых словах? Нападения других адептов?
        Я кивнула.
        - Именно. Мало ты знаешь об Академии, а я наслышана, сын старосты в прошлом году ее закончил. На каждом факультете есть кучка адептов, которые любят глумиться над другими, невзирая на лица. Причем делают этот настолько искусно, что не подкопаешься, маски надевают, чтобы их узнать было нельзя. И вовремя убегают. Может, нам повезет, и тебя не тронут, все-таки принцев здесь еще не бывало, но даже сыновья герцогов страдают регулярно. Академия принимает всех магов, за которых могут заплатить их родные, и попадаются разные личности. Внутренний кодекс чести гласит о том, что спускать нападение нельзя. Жаловаться можно, но тебе необходимо авторитет заработать, и уж точно не жалобами. Понимаешь?
        Ларк икнул.
        - Ты шутишь?
        Я пожала плечами:
        - Не думаю, что Мирон шутил. Шрамы демонстрировал вполне настоящие.
        - Что?! Шрамы?!
        Если честно, мне тоже было не по себе. Я еще отходила от слов Эрвина, но показывать слабость нельзя, иначе дрожать будем оба - я и принц. И вряд ли выиграем.
        Кажется, я всерьез напугала моего светловолосого Лютика, как мысленно окрестила принца. Ладно, зайдем с другой стороны.
        - Тоже надеюсь, что он пошутил, но кто предупрежден - тот вооружен! Вряд ли они полезут к принцу, однако я хочу быть уверена в том, что ты не пострадаешь.
        Голубые глаза в страхе уставились на меня:
        - И какие твои предложения?
        И я, загибая пальцы, начала перечислять:
        - Если ты громко заявляешь "На вашем месте я бы этого не делал" - я сразу бегу к тебе и оцениваю ситуацию. Может, и без боя обойдемся. Следующей фразой будет "Вы пожалеете об этом!" - и я, если вдруг не успела к первой фразе, уже однозначно стою рядом. "Ну что ж…" - дальше используй любой из своих даров, потому что я вцеплюсь в тебя, и твоя магия станет сильнейшей в Империи.
        Тут я задумалась.
        - Знаешь, последняя фраза и для вполне мирных практических занятий подойдет.
        Глаза его высочества превратились в два огромных обалдевших блюдца. До этого я никогда не видела обалдевшую посуду, но Ларкион умеет удивлять.
        - Мы приехали участвовать в войне?
        Мыслим в одном направлении, это хорошо! Однако сейчас важно другое. И я расплылась в ехидной улыбке:
        - Хочешь стать наследником Императора - люби и характер показывать!
        Ларкион потер ладонями лицо.
        - Не особо-то я и хочу…
        Что?! Не выдержала, вскрикнув так, что даже служитель обернулся. Поняла, что перестаралась, и понизила голос до шепота:
        - Ты что, испугался?!
        - Нет, просто…
        - Только попробуй! - возмутилась я. - Станешь наследником - и можешь отказываться! Но ты им станешь, или я не Дайна…
        Но Ларк не дал мне закончить, прищурившись:
        - Эрвин поставил тебе серьезное условие, да?
        Я запнулась на полуслове. Принц не знает? Впрочем, неудивительно. Либо его пожалели, не сказав жестокую правду, либо просто не сочли нужным. И тот, и другой вариант мне не нравился.
        Поэтому я даже не подумала лукавить:
        - Да. И знаешь, думаю, что ты тоже заложник обстоятельств. Его величество не простит тебе проигрыша.
        Я шла ва-банк, понятия не имея об отношениях короля Рэстина и его старшего сына. Но, кажется, попала в точку.
        Принц вздрогнул:
        - Ты права…
        - Ну вот, - воодушевилась я. - Так что давай поможем друг другу. Ты выиграешь имперский трон, а я свою жизнь и жизнь брата.
        - Даже так?
        Ларкион остановился, не обращая внимания на удаляющегося служителя, и засунул руки в карманы, пристально изучая мое лицо. Я кивнула. Наверное, не стоило вываливать на него все и сразу, но принцу, похоже, многое не договаривали. Я не хотела быть к этому причастной и начинать отношения с обмана. И пусть Ларк не думает, что мне посулили что-то не слишком важное! Вроде платьев и драгоценностей.
        - Твои кольца ограничивают разрушительную магию элари, - подумав, произнес он. - Зачем вас убивать?
        Я покачала головой:
        - Но законы Империи они не отменяют.
        Наследник Рэстина поджал губы и решительно произнес:
        - Я уже сказал тебе, что в случае твоего отказа вы с братом не пострадаете.
        Сказал… а толку-то? Я не смогла сдержать грустной улыбки:
        - Ларк, давай начистоту, ты сам-то веришь в это? Даже если формально нас пощадят, то потом все равно убьют… - Я вздохнула и отвела взгляд. - Мы же элари.
        Принц дернулся, как от удара, и испытующе взглянул на меня:
        - А почему ты думаешь, что вас не убьют после моего выигрыша?
        - Потому что мы заключили договор на крови, - со вздохом призналась я.
        Это была правда. Хотя и не очень понимаю, зачем это потребовалось тайному советнику. Вернее, даже не ему, а королю Рэстина. Хотя отчасти понимаю - опасно оставлять наследника наедине с элари, сила которой хоть и ограничена кольцами, но все же экспериментальными. А у меня, как у недочеловека и недомага, может разум помутиться. Мы же не в себе, как все вокруг считают. Вдруг я от колец как-то избавлюсь и придушу несчастного Ларкиона под покровом ночи. Кровный договор являлся гарантом безопасности принца, ведь, как известно, без истинного желания соглашение заключить нельзя.
        Лэр Эрвин явно не был счастлив, подсовывая мне договор, который я очень внимательно прочитала. Там говорилось о том, что я никогда и ни за что не причиню вред его высочеству. Любая попытка напасть на наследника Рэстина станет последним, что случится в моей жизни. Те же самые кольца меня и убьют. Обязуюсь помогать Ларкиону, не щадя живота своего, чтобы сделать его магию абсолютной. Взамен обещали, после завершения Турнира и выигрыша, сохранить жизнь мне и брату, а так же оставить меня в Академии. И когда придет время, если потребуется, обеспечить обучение и Крейку. В законе Империи был пункт о том, что за выдающиеся заслуги любому элари можно сохранить жизнь, им-то и воспользовались мои тюремщики.
        Интересно, если Ларкион выиграет, это же будет, по сути, обманом Императора. Но ушлый тайный советник и это обошел в следующем пункте - мои "услуги" назвали "помощью старшему принцу Рэстина в обретении им родовой магии". О как! Звучит! Надеюсь, и силу имеет такую же… Впрочем, договор же кровный, так что да, имеет. В любом случае, истинную суть помощи афишировать никто не станет.
        Расторжение договора возможно только со стороны короля, тогда мы с Крейком получали все, что сулил нам договор. Безо всяких действий с моей стороны. Но на такое, как меня заблаговременно предупредил Эрвин, его величество никогда не пойдет. И я это прекрасно понимала.
        Ставки были очень серьезными, так что Ларкион выиграет - и точка!
        На подписание договора пришел сам Рандар, король Рэстина. Высокий, очень статный мужчина с густыми светлыми волосами, точь-в-точь такими же, как у Ларкиона, в расшитой золотом тунике. Его величество поджал губы, увидев меня, но не сказал ни слова. Быстро полоснул тыльную сторону ладони черным ритуальным кинжалом и капнул кровью под договором. И так же быстро вышел из комнаты, я даже не успела испугаться, как следует. Я сделала то же самое - кожу обожгло, но я стиснула зубы, только поморщилась. Едва моя кровь попала на пергамент, он засветился красным, признавая и договор, и сделку.
        Тайный советник быстро свернул бумагу в свиток и замотал алой лентой. Второго экземпляра не существовало, но это не имело никакого значения. Договор на крови будет действовать в любом случае, даже если умрет один из подписантов.
        - Ты будешь жить, элари, - напомнил тайный советник, - если выполнишь все условия. В твоих интересах стараться, надеюсь, ты это понимаешь.
        - Не беспокойтесь, лэр Эрвин, я умею читать, - не выдержала я.
        - Надеюсь, и на память тоже не жалуешься, - парировал он. - Да, и еще. Обноски, оставленные в таверне у лэры Ардис, совсем не годятся для твоей должности - фаворитки его высочества, - ядовито добавил он. - Тебе подобрали новый гардероб, изволь соответствовать.
        Куколку одевают? Я расплылась в ехидной улыбке:
        - Неужели вы сами его выбирали?
        - Такой чести ты не заслужила, - усмехнулся он. Странно, что не прибил за дерзость. Ах да, у меня же теперь есть договор. Не прибьет. Тем лучше.
        - Жаль, - неискренне протянула я. - У вас же все получается идеально, правда, господин тайный советник?
        Эрвин даже не вздрогнул, хотя, уверена, что удивила его. Зато ухмылка сероглазого была поистине издевательской.
        - Да и ты времени зря не теряешь, не так ли? Попробуй использовать это умение во благо, тебе выпал отличный шанс.
        - Премного благодарна, - расшаркалась я. - Раньше была элари вне закона, а теперь фаворитка его высочества, новый гардероб имеется, что еще может желать такая, как я? Правда, лэр Эрвин?
        Тайный советник почему-то не ответил. Просто смотрел на меня, не отрываясь, и молчал. Я тоже не знала, что сказать, ждала ответа, но так и не дождалась.
        В комнату заглянул один из стражей:
        - Лэру Дайну ждет его высочество.
        Эрвин кивнул и прошел мимо меня, едва не задев плечом. Вот и поговорили…
        Само собой, рассказывать Ларку подробности я не собиралась, да и зачем? Мне хватило ошарашенного взгляда огромных голубых глаз. Похоже, наследник Рэстина наконец-то понял, что Академия - это не увеселительная прогулка, и за пресловутый договор спросят и с него в том числе. У нас теперь есть одно дело на двоих, и я уверена, что мы выиграем! Иначе и быть не может, правда?
        Глава 6
        Мы догнали служителя, поднялись на третий этаж и добрались, наконец, до отведенных нам комнат. Правда, те роскошные покои, которые достались Ларкиону, сложно было назвать "комнатой". Они состояли из двух помещений - вычурно обставленной спальни, обитой серебристым шелком, с балдахином над широкой кроватью, и огромной гостиной с диванами, креслами и камином. Благородный темно-синий цвет обивки радовал глаз, а на пушистом ковре так и хотелось посидеть, скинув эти чертовы туфли на высоком каблуке.
        Преображение бедной меня началось в королевском дворце Рэстина. С помощью служанки новую игрушку принца нарядили в красивое изумрудное платье под цвет моих глаз, со шнуровкой на спине. Фаворитка должна соответствовать, чтобы не посрамить честь принца Рэстина. Интересно, а в следующий раз мои наряды кто шнуровать будет, Ларк? Базовыми бытовыми заклинаниями я не владею… Очень надеюсь, что в моем гардеробе есть одежда попроще, а мантия скроет этот феерический ужас. Мода Рэстина начала распространяться на всю Империю, но Мэррит пока держался, предпочитая более лаконичные варианты одежды. В этих слоях юбки запутаться можно!
        Я все же не выдержала и оступилась, ойкнув и едва не потеряв туфлю. Ларк понимающе хмыкнул:
        - Да сними их уже, страдалица. Под платьем все равно не видно.
        - А можно я его тоже сниму? - радостно спросила я. - Ой…
        Ларк не выдержал и тихо рассмеялся:
        - Как тебе будет угодно, дорогая! - И тут же наклонился ко мне и шепнул: - Вошла в роль, да?
        - Эм…
        Служитель посмотрел на нас недовольно и, поджав губы, заметил:
        - Соседняя комната принадлежит лэре Дайне. Вот так, - он указал рукой на скрытую за тяжелой портьерой небольшую дверь, - можно попасть в нее, не выходя в коридор.
        Ну вот, началось. На меня уже смотрят, как на падшую женщину, которая приехала вместе с принцем составлять ему компанию. И это служитель, который, так или иначе, вынужден держать лицо. Что же меня дальше-то ждет?
        Настроение резко испортилось. Конечно, я помню, что это условие моего выживания, но Ларк, бросив на меня взгляд, сразу все понял.
        - Дальше мы сами разберемся, можете идти.
        Служитель поклонился и покинул комнату, не забыв напоследок одарить меня таким взглядом… Принц повернулся ко мне и тихо спросил:
        - Расстроилась?
        Я кивнула.
        - Представляешь, что будут обо мне говорить? Я все понимаю, элари в моем положении не может рассчитывать на что-то большее, но…
        - Может, - твердо ответил Ларк, а я удивленно подняла глаза. - И пусть только кто-нибудь посмеет тебя обидеть.
        Весьма неожиданное заявление, учитывая характер принца. Его высочество понял мое замешательство и искренне улыбнулся:
        - Знаешь, мне еще ни с кем не было так легко, как с тобой. Вернее, вообще ни с кем не было.
        Тепло разлилось по сердцу, а счастье расправило крылышки разноцветной бабочкой. Мне показалось, что характер Ларка не подходит правителю Империи, но вдруг я ошибаюсь? Как минимум один подданный в моем лице уже доволен его решением. И я невольно улыбнулась в ответ:
        - А если ты себе здесь девушку найдешь? Что ей скажешь?
        - Что ты не ревнивая, - со смехом заявил наследник первого королевства.
        - Ах, так! - Я, наконец, сбросила туфли, схватила подушку с дивана и швырнула ее в Ларка. Он не успел увернуться, и снаряд угодил прямо в голову. - Моя месть будет страшна!
        - Боюсь-боюсь, - захохотал Ларк, подныривая под мою руку и заключая меня в объятья, от чего стало еще приятнее. - Пойдем, ревнивица, посмотрим твою комнату.
        С ним было радостно. Весело и приятно. Пусть он не тянул на роль короля, и тем более императора, но ведь только пока. Да и я чувствовала себя хорошо, как никогда. Радужное настроение заставляло растягивать губы в улыбке, и я была уверена, что у нас все получится.
        Мои апартаменты оказались намного скромнее, нежели покои принца. Всего лишь узкая кровать со скромным темно-серым пологом из грубой ткани, потертый паркет на полу, шкаф, небольшой стол для занятий и два стула. Зато балкон у нас с принцем был общий.
        Ларкион весело подмигнул:
        - Если я запру смежную дверь, ты всегда сможешь вломиться ко мне через балкон.
        Я усмехнулась:
        - Как и ты, если будешь сбегать от очередной любовницы.
        Он с улыбкой покачал головой:
        - Я не такой.
        - Значит, выход на балкон можно закрыть, я поняла.
        Он не успел ответить - вдали раздался стук, и мы дружно, не сговариваясь, поспешили к входной дери в покоях его высочества. Я сама себе удивилась, насколько легко у меня получилось стать для принца-иголочки элари-ниточкой. Даже на шаг не хочу отходить!
        - Вы что-то хотели? - вежливо спросил Ларк, узрев на пороге очередного - на этот раз другого - служителя.
        - Ваши учебники, тетради, расписание на первый семестр и план Академии, ваше высочество. - Мужчина в летах протянул внушительную стопку принцу, но тут заметил меня и, нахмурившись, протянул вторую, которую держал под мышкой. - А это ваше, лэра Фэммит. Как хорошо, что я встретил вас здесь.
        Он выделил последнее слово, и осуждение в его голосе скрыть не удалось. Или не было осуждения и мне показалось? Несмотря на расположение и отношение принца Ларкиона, в любой реплике от чужих людей слышался ехидный подтекст и издевка. Смириться с некоторыми трудностями оказалось не так просто, как я думала.
        Нет, не показалось. Вернее, не только мне.
        Голос принца стал ледяным.
        - Надеюсь, вы усвоите с первого раза, что лэра Дайна Фэммит - моя подруга детства, и будете относиться к ней соответственно. Советую передать это всем остальным, чтобы больше не возникало недопонимания. Вам все понятно?
        Служитель, обалдев от такого прямолинейного напора, неистово закивал, а я закатила глаза. Вот теперь точно конец… Его величество вообще не привлекал сына к управлению государством? Как можно прожить столько лет во дворце, ничего не понимая в интригах и не зная, как взаимодействовать с людьми?! Теперь наши отношения точно станут притчей во языцех для всей Академии. Хотя… разве я могла надеяться на другое? А тут меня хотя бы защитили, и не будут тыкать в лицо. Уже плюс.
        Кажется, я сама запуталась.
        - Конечно, ваше высочество, - спешно поклонился служитель. - Приятного дня, ваше высочество, лэра Дайна. Ужин подадут в ваши покои через час. Столовая начнет работать только завтра.
        - Вы свободны, - небрежно ответил Ларк, а я вздохнула. Тяжко мне будет…
        Дожидаться сочувствующих реплик от Ларка я не стала, да и нужны ли они мне? В который раз напомнила себе - повезло, очень повезло, что мы с Крейком живы, а я даже исполнила свою мечту и поступила в Академию. Но в глубине души шевелилась непонятная тоска. Наверное, все произошло слишком быстро. Этого и буду придерживаться.
        - И для меня слишком быстро, - вздохнул Ларк, поймав меня в объятья и увлекая на ковер перед камином. В ответ на мой удивленный взгляд лукаво заметил: - Ты бормотала, а я услышал. Понимаю, такое потрясение… Но ты не одна. Будешь вино? - спросил он без перехода.
        Я икнула. Знаю за собой такой грешок - в минуты сильного волнения начинаю думать вслух. Как хорошо, что не сказала ничего лишнего. Впрочем, скрывать от Ларка было абсолютно нечего, и я махнула рукой.
        - Давай. Только проведем время с пользой - изучим план Академии. Понятия не имею, где здесь столовая. Вряд ли они так расщедрятся, что будут кормить нас в твоих покоях каждый день. А утром я хочу завтрак!
        Я не могла наесться с тех пор, как вышла из темницы. Надо ограничивать себя. Но не сейчас…
        Ларкион согласно кивнул, быстро выудил откуда-то бутылку вина, подозреваю, стоимостью в половину нашего дома в Мэррите, разлил темно-красную жидкость по бокалам и торжественно произнес:
        - За лэру Дайну, которая приведет наследника Рэстина к положенному ему величию.
        Я тут же включилась в игру:
        - За его высочество принца Ларкиона, который сам бы туда допрыгал, если бы постарался.
        Вино было очень вкусным, намного лучше того, что приносил отец из таверны на праздники. Принц опустошил бокал и хмыкнул:
        - Увы, моя дорогая, в данном случае принца можно считать калекой без рук.
        - Ничего, отрастим, какие проблемы! - уверенно заявила я.
        Воодушевилась, почувствовав такую легкость, как никогда до этого. Еще недавно, едва ли не каждую минуту думала о том, что я элари, опасалась за свою жизнь, за жизнь брата и родителей, но не сейчас. Сейчас - впервые в жизни - мне было просто хорошо! Очень хорошо!
        - Да у тебя миллион талантов, лэра Дайна!
        - Не жалуюсь!
        Первая бутылка ушла очень быстро, а на второй я все же спохватилась. В голове шумело, но сознание оставалось ясным. Доставленный в покои принца сытный ужин выветрил остатки алкоголя.
        - Иди сюда, не будем отвлекаться, - наставительно сказала я, и Ларк со вздохом придвинулся ко мне, склонившись над четырьмя листами, на которых был представлен план всех этажей в Академии.
        Чертеж, относящийся к четвертому этажу, был лаконичным - покои преподавателей и кабинет ректора. Там не было ничего интересного, поэтому мы сразу перешли в третьему. В левом крыле располагались комнаты адептов с высоким титулом - покои принца Рэстина, принцессы Мэррита (чуть дальше по коридору, с другой стороны лестницы), некоторых герцогов и графов. В правом крыле расположились остальные адепты. Второй этаж был сплошь занят хозяйственными помещениями, а первый - аудиториями.
        - Негусто, - почесал макушку Ларк.
        - А что ты хотел? Академия создана не так давно, и привилегии есть в основном у магов второй и третьей ступени. Первая редко учится, сразу идет в мелкие чиновники и ремесленники, и не думает развивать свою магию. Да и денег у нее нет, чтобы за обучение заплатить.
        - Я знаю, - помрачнел принц и уставился на меня. - А у твоей магии молний какая ступень, как думаешь?
        Я пожала плечами.
        - Первая, вторая, третья. Не знаю. Ну ладно, с кольцами вторая, они стабилизируют. Я же элари, у нас сложно выявить уровень магии, даже сопутствующей. И потом, силу дара определяет способность всегда его использовать на нужном уровне. А про себя я не знаю, что сказать. Иногда могу ударить противника третьим королевским уровнем, а иногда - растеряться, как младенец, и не выдать даже первого. Зато сила элари всегда со мной, и… - Я запнулась. Кажется, слишком много болтаю, вино развязало мне язык.
        Ларкион понимающе кивнул.
        - Четвертый, да? Я знаю, что элари, способные выжигать дар, применяют именно четвертый уровень. По силе наивысший, императорский.
        Я помотала головой:
        - В минуты душевного волнения каждый элари может его использовать, не только я. Наш дар от родовитости не зависит, как у вас, и не ослабевает через несколько поколений, если не восполняется свежей кровью с соответствующей магией. Достаточно и одного элари в роду.
        Принц сгреб подушку с дивана и положил себе за спину.
        - Завидую, правда. В нашей семье уже давно одни маги стихий, никаких других даров, а я бы лучше артефактикой занялся…
        У меня глаза на лоб полезли:
        - Надеюсь, ты отцу это не говорил?!
        Ларк вздохнул:
        - Имел неосторожность…
        Я невольно закатила глаза, а принц, увидев это, начал оправдываться:
        - Сама посуди, родовая магия стихий мне почти не дается, а на результаты трудов моего камердинера я смотрел с восторгом. Он такие чудесные игрушки делал для меня… Первый уровень, его отец - разорившийся дворянин вашего Мэррита, а Пирас… Он общался со мной больше, чем отец. - Ларкион снова наполнил бокалы. - Знаешь, его маленькие драконы, извергавшие подобие пламени, были намного интереснее истинной силы отца.
        Так вот в чем дело… Возможно, наследник Рэстина на подсознательном уровне отказался от принадлежности к роду и сам запечатал свою магию? Восхищение силой короля тоже оказалось не ко двору - Ларку нужно было другое. Чтобы его ценили не как песчинку, пусть и родовитую, в великом первом королевстве, но и принимали, как отдельную личность. Очень странно, если учесть, что он по крови являлся принцем Рэстина. Чудны дела твои, Ферн… Неужели никто этого не понял до меня?! Ладно, король, но тайный советник должен был видеть, и видел, судя по его поведению, искренние протесты принца. Значит, стремления Ларкиона не интересовали никого. Он же принц. Наследный.
        Кажется, теперь я понимаю, почему мне так легко в обществе его высочества. Мы похожи. Я тоже не хотела использовать родовой дар элари, зато пыталась развить калеченую магию молний до уровня "огонь". Но даже без этого вполне могла заниматься интересным делом - создавать магические светильники. Накануне выходки Крейка нашла работу в одной из мастерских по их изготовлению. Маг огня в штате имелся, а мои крошечные молнии, даже за толстым мутным стеклом, могли заворожить любого. В мастерской меня ждали через три дня…
        У меня была цель. А была ли цель у Ларка? Я втайне завидовала его возможностям и признавала - да, была. Как минимум, добиться чего-то вне канонов своей семьи. Но я была относительно свободна: родители никогда не склоняли меня к ненавистному браку, а теперь и склонять некому, да и некуда… Если бы нас не поймали, я могла выбрать почти любую дорогу в жизни, а принц - нет. Если он отречется от семьи и наследия Рэстина - что он будет делать?
        Представила его мастером по изготовлению магических светильников и вздохнула. Если до этого мне хотелось высказать принцу, как ему повезло, что перед ним все дороги открыты, и ему не стоит опасаться за свою жизнь, в отличие от меня и Крейка, то теперь весь запал куда-то ушел. Его высочество оказался еще большим заложником, нежели я. Мы нашли друг друга. Зато теперь понятно, что стоит держаться вместе. Даже если Ларка потом сломают, чего я постараюсь не допустить, и он забудет нашу дружбу - я буду помнить его всегда. Хотя бы этот камин и искреннюю заботу принца…
        - Дайна, ты чего? - удивился Ларкион, уставившись в мое наверняка задумчивое и нахмуренное лицо.
        И правда, чего это я? Не иначе становлюсь сентиментальной. А сейчас никак нельзя поддаваться унынию.
        - Не обращай внимания, - растянула я губы в улыбке. Вымученной, но все равно искренней. - Мы раскроем твою магию до положенного третьего уровня, ты и я. Обещаю.
        Это было самонадеянно, я отнюдь не уверена в своих силах, может, всего лишь волью в него силу элари, и на разовых акциях все закончится. Однако счастливая улыбка Ларкиона дорогого стоит, и даже я поверила в свои исключительные возможности.
        - Знаешь, я тебе почему-то верю. Я странный, да?
        - Да! - со смехом сказала я. - У тебя в мнимых фаворитках элари, и ты не боишься делиться с ней сокровенным. Воистину, ты станешь самым необычным Императором за всю историю Доринора! И самым великим.
        Кажется, Ларкион даже покраснел. Походу, Эрвин вложил в него уверенность, что я помогу принцу, а я "добила" своей ничем не подкрепленной уверенностью. Справлюсь ли я? И кто знает, что будет дальше?
        - Тогда - к делу! - решительно заявила я. - Мы еще не изучили план первого этажа.
        Мы просидели на полу перед потрескивающим камином не меньше часа, исследуя чертежи и краткое описание предметов. Зачем-то заставила Ларкиона выучить расположение столовой, Зала Обсуждений, аудиторий по каждому предмету и список имен преподавателей, обнаруженных с обратной стороны чертежа. Вряд ли мы заблудимся и ошибемся, но считала полученные знания весьма полезными.
        Про Академию я читала в доступных книгах и газетах, об учителях и порядках, царивших в имперской вотчине. Правда, боюсь, этой информации все же недостаточно, и сюрпризов нас ждет немало.
        Мы с принцем разбрелись по комнатам за полночь, отчаянно зевая. Ларк помог мне со шнуровкой, пожелал спокойной ночи и закрыл нашу общую дверь. Я думала, что не смогу заснуть от разнообразных мыслей, устроивших свистопляску в моей голове, но, как ни странно, отключилась, едва голова коснулась жесткой подушки. А ведь завтра в Академию приедут другие адепты, и придется знакомиться со всеми… И держать лицо. А может, и удар.
        Но день, насыщенный событиями, взял свое, и я провалилась в глубокий, хотя и беспокойный, сон.
        Глава 7
        Проснулась я отдохнувшей и готовой к свершениям на любой ниве. Пока принимала душ, успела отрепетировать перед зеркальной стеной надменное выражение лица. Ведь именно такое должно быть у официальной фаворитки принца Рэстина? Бесполезно утверждать, что мы с его высочеством не близки, а я - не я, и лимария не моя. Кстати, насчет последней, интересно, а могут ли они залетать на территорию Академии? Я бы не отказалась от пресловутой стаи и возможного счастья.
        Вздохнула, вспомнив о том, что приближается их время. Мне никогда не везло на внимание лимарий. Они всего раз в году являлись магам, осенью, обычно при большом скоплении народа. Староста Оррита, нашей деревни, даже придумал Праздник Осени, чтобы привлечь этих пугливых разноцветных птиц, несущих удачу и счастье. Они прилетали не всегда, и еще реже садились кому-либо на плечо. Зато избранный наделялся неслыханным везением на целый год. На счастливчика сваливались разнообразные блага, от взаимной любви до неожиданных денег. А мне не повезло ни разу… как и никому из нашей семьи. Видимо, элари удачи не достойны.
        Вылезла из ванной - и тут же со всех сторон, от стен и потолка, на мое тело направились потоки теплого воздуха, уничтожая капельки воды. Надо же, как удобно! Через пару минут даже волосы были полностью сухими. Правда, расческа не помешает, да и прическу надо соорудить, хотя бы прихватить локоны, чтобы выглядело прилично.
        Натянув сорочку, я расчесала длинные пряди и откинула их за спину. Я могла гордиться своими волосами - такими же, как у мамы, темно-каштановыми, густыми и блестящими. Они никогда не доставляли хлопот, в отличие от моего дара.
        Грустно улыбнулась, вспоминая, как мама заплетала мне по утрам толстую замысловатую косу. Боюсь, фаворитке наследника Рэстина такое не подойдет. Придется импровизировать.
        Потянувшись к полочке под зеркалом, я взяла одну из шпилек для волос и задумчиво повертела ее в руках. Нет, все равно соорудить приличную прическу я не смогу, не стоит и пытаться. И только хотела положить шпильку обратно, как ойкнула, почувствовав укол, и уронила украшение в раковину. Облизнула несчастный палец, на котором выступила капелька крови, и скривилась - больно!
        - Какая нежная, - раздался недовольный скрипучий голос из белоснежного фаянса, и я резко подобралась. - А еще медлительная. Без тебя все вкусное съедят.
        Оступилась и едва снова не плюхнулась в ванную.
        - Еще и неуклюжая. - Ехидный голос явно издевался. А мне захотелось продемонстрировать всю мощь своих легких и заверещать, причем на самой высокой ноте, на которую способна. Еще бы, до этого со мной шпильки ни разу не разговаривали!
        - Сама ты шпилька, - возмутился тот же голос. Не поняла?!
        Я хлопнула ресницами, и крик застрял в горле. Рядом с украшением сидел маленький, в половину ладони, скорпион и подрагивал длинным загнутым хвостом, нацеленным прямо на меня. Его панцирь имел темно-коричневый, почти черный цвет, с золотыми искрами, переливающимися под светом магических светильников. Это ОНО со мной разговаривало? Я схожу с ума.
        Попятилась, чем вызвала тихий смех членистоногого.
        - Я существую, - важно заявил он.
        - В моем воображении? - невинно поинтересовалась я, попутно оглядываясь. Чем бы его прихлопнуть…
        - А вот этого не надо! - строго сказал незваный гость, нервно задергав самыми большими клешнями. - Я тебе еще пригожусь.
        Задумалась, понимая всю абсурдность ситуации.
        - Я скорпионов не ем, - пояснила доверчиво, подхватывая с бортика ванной одну из массивных бутылочек с мыльным эликсиром. Членистоногий дернулся.
        - Ты же не собираешься меня убивать, правда?
        - Боюсь тебя разочаровать…
        - Дайна! - зашипел он. - Перестань, или я буду вынужден выпустить в тебя яд!
        - Ух ты! - восхитилась я, ничуть не испугавшись. Скорпионы были редкими гостями в Мэррите, жалили нечасто, и их яд мог вызвать разве что зуд в пораженном месте. Не страшно. А этот еще и крошечный, раза в два меньше обычного. - И такое можешь? Зубки не обломай!
        - Дура! - обиделся он. - Включи свой спящий мозг - у меня нет зубов! И много ты видела скорпионов, которые разговаривают?!
        - Хочешь сказать, что занесен в Доринорскую охранную книгу? - нахмурилась я, перебирая в памяти редкие страницы. - Не верю, я ее читала. А если обладаешь какими-никакими агрессивными магическими способностями, твоей родиной, я полагаю, является Пустыня Страха? Все, пришедшие оттуда, опасны, и вас следует уничтожать.
        Мне всегда было жаль пострадавших от давней войны и излишка магии животных, населявших Пустыню Страха, но свою жизнь жаль еще больше. Тем более, когда тебе ядом угрожают. Вот прямо как сейчас.
        - А ты, элари? - прошипел скорпион. - Ты не опасна? Тебя тоже должны уничтожить!
        Вот тут я запнулась. Меня обдало жаром с ног до головы, от ужаса, что какой-то житель Пустыни Страха знает о моей особенности. А потом пришло понимание… А чем я отличаюсь от любого "зараженного" магией животного, сосланного в Пустыню? Да ничем. Их хотя бы проверяют на уровень агрессии, могут реабилитировать и вернуть к обычной жизни, а нас сразу убивают. Только мне и брату повезло, и то не факт, что надолго. Для всех мы еще хуже… Эрвин недавно на это более чем прозрачно намекнул.
        - Извини, - сдавленно прошептала я.
        Паника и жалость к себе пробрались в душу, я сползла на пол и, прислонившись спиной к бортику ванной, закрыла лицо рукой.
        - Эй! - позвал членистоногий. - Ты там что, рыдать удумала? А ну быстро прекратила!
        - Не могууу, - всхлипнула я. Еще бы, так обидно, когда ты стоишь по статусу даже ниже животных… У которых есть шанс, а у тебя нет…
        - Быстро прекратила! - повторил скорпион. - Иначе брошу такую плаксу, как ты, и помогать не буду!
        Я удивленно подняла голову, тут же передумав плакать:
        - А до этого собирался?
        - Пока ты не вознамерилась прихлопнуть меня - да!
        Хм… Я выпустила из руки стеклянный флакон с розоватой жидкостью и для верности отодвинула его подальше. Скорпион фыркнул.
        - Так-то лучше, - важно заявил он. - Будем знакомы. Меня зовут Шиян.
        - Дайна, - пролепетала я.
        - Я в курсе, - снова фыркнул членистоногий. - Маленькая элари на службе у короля Рэстина.
        - А ты откуда знаешь?! - не выдержала я. - Да и вообще, откуда ты взялся? Я не про твою родину, а про мою ванную!
        Шиян смешно задвигал клешнями.
        - Из королевского дворца, разумеется. Моего друга поймали на границе Пустыни Страха. - Он резко замолчал, а потом тихо продолжил: - Маги выжгли этот кусок пустыни, и я, чтобы спастись, был вынужден зацепиться за одежду одного из императорских стражей. Так я оказался в Рэстине. Целый месяц там жил, перемещался по королевскому дворцу, а толку? В Пустыне остались мои мать и брат, я хочу забрать их оттуда. Но магический полог не пустит меня обратно.
        У меня глаза на лоб полезли, но Шиян не дал мне перебить его:
        - Я на многое способен, элари, я помогу тебе и принцу выиграть императорский трон. А вы взамен заберете из Пустыни Страха моих родных.
        Серьезное условие!
        - И как я смогу это сделать?
        Шиян нетерпеливо взмахнул хвостом.
        - Лабиринт Признания Силы вплотную примыкает к Пустыне, и у тебя будет возможность, Дайна. Поверь.
        Ничего себе! То есть, кроме помощи принцу, мне придется помочь еще и Шияну?
        - А с чего ты взял, что нам нужна твоя помощь? И на что ты способен, крошка? - не удержалась от подколки я.
        Его клешни возмущенно зашевелились.
        - Смотри!
        Хвост скорпиона напрягся и будто стал длиннее. Через мгновение с его кончика сорвался яркий мерцающий луч, и тканевая занавесь рядом с ванной оплавилась. Именно оплавилась! А Шиян, не обращая на это внимания, быстро перебирая лапками, вернулся к одной из шпилек и прямо на глазах уменьшился в размерах до горошины. И только присмотревшись, можно было разглядеть все его лапки и крошечный хвост.
        - Впечатляет, - согласилась я, брызгая водой на занавеску. - Спасибо за испорченную ванную комнату. Как я понимаю, твой яд убивает, да? А ты мне дашь гарантии, что и меня не убьешь?
        Шиян тут же вернулся в обычное состояние.
        - Убивать я не умею, по крайней мере, ни разу такого не случалось. А вот парализовать - легко! Тебе это точно пригодится, элари, я уверен!
        - Мои молнии тоже парализуют, - хмыкнула я.
        - Вот видишь, сколько у нас общего! - Шиян взмахнул клешнями. - Вдвоем мы - сила! А еще я умею делать Слепок Произошедшего. Этого ты точно не можешь!
        - Что ты умеешь?..
        Но наш разговор, больше всего напоминающий торг, прервал громкий голос Ларка:
        - Дайна, ты где?
        Я быстро поднялась и шепнула:
        - Прости, мне некогда. Я пойду, нужно одеться и…
        - Возьми меня с собой! - взмолился Шиян. - Клянусь всеми своими клешнями, что не причиню тебе вреда, клянусь всеми скорпионьими родственниками, что буду помогать по мере сил!
        Я не смогла сдержать улыбки:
        - Серьезная клятва. - И смягчилась. Если он весь вчерашний день провел на моей голове, то и сегодня ничего страшного не случится. - Ладно, обещай вести себя тише воды, ниже травы.
        - Клянусь! - просиял Шиян и мгновенно уменьшился до черного камешка на шпильке. Ох, надеюсь, я не ошиблась, втыкая украшение в кое-как собранные волосы. Но почему-то чувствовала расположение к этому маленькому найденышу. Он прав, у нас много общего. И мы еще поговорим.
        Заверив принца, что буду готова через минуту, я метнулась к шкафу. Платье без шнуровки на спине я нашла, и не одно. Видимо, меня затянули в модный наряд, чтобы я произвела впечатление на служителей Академии, появившись в таком виде рядом с Ларкионом. Но, кажется, это не особо помогло. Тем более в шкафу уже висела мантия Факультета стихийной магии - струящаяся ткань ярко-синего цвета. Быстро набросила ее поверх платья и разгладила складки. Цвет мне очень шел.
        - Дайна!
        - Иду! - бодро отозвалась я, поправив шпильку, чтобы она не выскользнула из прически. Шиян в этот раз даже не уколол, а всего лишь слегка коснулся кожи, подарив тепло. Вроде как обозначил свое присутствие.
        Сложно проводить параллели между магическими животными и магами, но у нас с Шияном явно была одна стихия. И еще…
        - Ты умеешь читать мысли? - напряженно спросила я. Вспомнила, как сначала мысленно обозвала его шпилькой, а он возмутился.
        - Не всегда, - тихо отозвался скорпион. - Только когда ты сильно испугана или взволнована. Маг, который поразил моего дальнего предка в той войне, был из Фолесании. Но не волнуйся, в этом есть и плюс - я считываю мысли только в случае опасности, и это тебе наверняка поможет. И ты помнишь, я клятву дал.
        - Угу, - выдохнула я, подумав, что проблем у меня только прибавляется. - Сиди тихо.
        - Как скажешь, Дайна.
        Открыв дверь, я присоединилась к взволнованному Ларку, который едва ли не подпрыгивал у моей двери. На нем была та же синяя мантия, в которую облачилась и я.
        - Выглядишь замечательно, - улыбнулась в ответ на его приветствие.
        - Ты тоже, - сверкнул глазами принц. - Но кое-что я бы поправил.
        И щелкнул пальцами. Все время забываю о бытовой магии. Мои локоны в мгновение ока завились, а дополнительные шпильки прилетели прямо из ванной. Я повернулась к зеркалу - на меня смотрела весьма ухоженная девушка с потрясающей прической и упрямо сжатым ртом.
        Ларкион подставил локоть:
        - Готова, лэра Фэммит?
        - Нет, конечно!
        - Ты не одинока.
        Я покосилась на принца - он тоже нервничал. Значит, мне этого делать категорически нельзя.
        Решившись, мы вышли в коридор и закрыли за собой дверь. И в следующее мгновение нас едва не задело ураганом по имени… да Ферн знает, какого имени! Мы с Ларком резво отпрыгнули к стене, а мимо нас на большой скорости пронеслась взъерошенная лэра в серой мантии и растрепанными рыжими волосами. Она верещала на весь этаж "Лимарии! Лимарии скоро будут здесь! Ждите лимарий!". И через мгновение скрылась на лестнице, ведущей вниз.
        - Однако, - пробормотал Ларкион, невольно обхватив меня за талию и прижимая к себе. Даже приятно стало.
        - Не переживайте, ваше высочество, она не опасна, - раздался радом веселый голос, и мы оглянулись. К нам приближался высокий молодой человек в зеленой мантии, с волосами цвета спелой пшеницы и красивыми карими глазами. Весьма необычное сочетание, и лицо такое приятное… Длинная челка, намного длиннее, нежели у Ларкиона, спускалась ниже бровей, и лукавый взгляд из-под ресниц смотрел с озорством. Мне сразу захотелось улыбаться, но я сдержала себя.
        - Вы меня знаете? - опешил Ларк, а я незаметно ткнула его в бок. Нашел, о чем спрашивать.
        - Кто же вас не знает, - усмехнулся незнакомец. - Вся Академия гудит о том, что на первый курс поступили принц Рэстина и принцесса Мэррита. Ни разу в этом заведении не обучались столь титулованные адепты.
        - Ах, да, - с досадой произнес его высочество.
        - Торман Крэмвиль, Факультет практической магии, первый курс, - с улыбкой поклонился молодой человек и посмотрел из-под челки сначала на принца, а затем на меня. - Представите мне свою спутницу, ваше высочество?
        - Да… - Ларк запнулся, размышляя о чем-то. - Дайна Х…
        - Дайна Фэммит, - быстро перебила я, еще сильнее пихнув принца, и он вроде как очнулся. - Приятно познакомиться, лэр Крэмвиль.
        - Для вас просто Торман. - Он поймал мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. И губы задержал на пару секунд дольше положенного. Зачем?
        И почему мне так хотелось улыбаться, глядя на него?
        Я с сожалением забрала свою конечность и спросила:
        - Тогда я просто Дайна. Расскажете об этой рыжеволосой девушке, которая кричала о лимариях?
        Мне хотелось сменить тему, чтобы немного нивелировать ступор принца. Его во дворце в изоляции, что ли, держали?! Не знал, что его ждет в Академии? Ферн Всемогущий!
        Но принц, к его чести, взял себя в руки и радушно улыбнулся. Торман ответил ему тем же. У меня мышцы свело даже от искренней улыбки. Пусть они, наконец, перестанут скалиться и… хочу услышать о лимариях!
        - Может, поговорим за завтраком? - предложил Торман, и мы согласно кивнули.
        Столовая располагалась на первом этаже буквально у подножия лестницы. Видимо, чтобы голодные адепты не мучились и не сгрызли преподавателей. Наша троица быстро похватала подносы и забрала порционную еду, стоящую на раздаче. Две девушки в длинных белых одеждах и аккуратных шапочках едва успевали наполнять тарелки. Мда, вот что значит элитное учебное заведение, плату за обучение в котором могут позволить себе немногие. Тут не хотят, чтобы высшие сливки Доринорского общества напрягались даже накладыванием еды на тарелку. Пожалуй, я бы еще официантов сюда выписала. А что? Они бы пришлись весьма кстати.
        А точно ли не делают различий между сословиями?
        Мы заняли столик в углу и резво заработали ложками. Каша была вкуснейшей, бутерброды волшебными, а компот - бодрил и успокаивал одновременно. Не иначе что-то туда намешали.
        Когда все немного насытились, я хотела было напомнить о лимариях, но Торман начал сам.
        - Ту, кого вы видели, зовут Иола Ассинджер, второй курс Факультета ментальной магии. Очень перспективная магиня с даром предсказания, одна из немногих оставшихся, - шепотом поведал он. - Сами знаете, как теперь относятся к факультету, где обучаются маги Фолесании.
        Я вздрогнула. До сих пор удивляюсь, почему после покушения на Императора этот факультет не закрыли. Впрочем, кара Императора особо не коснулась Фолесании. Да, правит наместник, а в Империи наблюдают за каждым одаренным опальной страны. При этом считают, что виновата только казненная королевская семья. А саму магию третьего королевства Торрал пощадил. Справедливо? Да. Но не наивно ли?
        - Слава об Иоле идет с начала первого курса, поэтому доверять ее словам можно. Лимарии в этом году посетят Академию, не сомневайтесь.
        Чудесно. Сердце всего лишь на миг сжалось в привычной надежде. Но меня больше не интересовали разноцветные птицы. На их милость я никогда не рассчитывала, хотя и любила рассматривать этих красивейших созданий, пусть даже высоко в небе. Кажется, я расслабилась, и мы с Ларком невольно втянулись в общение с адептом Факультета практической магии, представителем Мэррита, моей родины, и по совместительству конкурента. Все сходится - цвет мантии, его радушие… неспроста? Сердце почему-то неприятно кольнуло, но я тут же одернула себя. Он просто случайный знакомый! Нельзя же всех подозревать в плохом… или можно? В наших-то полувоенных условиях.
        Дальше мы ели молча, и Крэмвиль закончил трапезу первым.
        - Прошу прощения, мне нужно поторопиться, - внезапно заявил он. - Был рад познакомиться с вами.
        И снова улыбнулся своей очаровательной улыбкой, а затем быстро встал из-за стола и ловко пристроил поднос на отдельном столике у стены. Мы с Ларком недоуменно переглянулись и синхронно проводили глазами удаляющегося Тормана. Повинуясь непонятному порыву, я потянула принца следом, проигнорировав неуместное сопротивление "Я еще компот не допил". Сгрузили подносы на тот же стол и покинули столовую, оказавшись в просторном холле.
        Вовремя. Кажется, я поняла причину внезапного бегства нового знакомого.
        Причина стояла рядом с ним и вполголоса выговаривала что-то склонившему голову Крэмвилю.
        - Кто это? - неожиданно выдохнул Ларк, и я с неприязнью посмотрела на недовольно скривившую губы девушку. И тут же ее узнала. Бросив последнюю, по-видимому, не слишком приятную для Тормана реплику, она тряхнула гривой белокурых кудряшек, окинула взглядом холл и увидела нас.
        - Ларк, - одними губами прошептала я, - это же…
        - Очень красивая, - заметил он, и я не успела озвучить ее имя. Ничего, сейчас сам все узнает. Так или иначе, придется мимо проходить. И не только в этом дело…
        Мы остановились в нескольких метрах друг напротив друга, и противостояние уже нельзя было игнорировать. Торман всем своим видом выражал сожаление, я хмурилась, Ларк был очарован, а лэра весьма недовольна.
        - Я бы очень хотела, Торман, чтобы ты уделял больше внимания моей защите, а не разговорам с этими, - выдала она, не поворачивая головы и глядя прямо на нас.
        Я метнула быстрый взгляд на Крэмвиля - его глаза потемнели, на скулах заиграли желваки, но он не произнес ни слова. В следующую секунду его лицо разгладилось, он небрежно улыбнулся, чего блондиночка не заметила.
        А вот Ларкион опешил.
        - Кому имею несчастье быть не представленным?
        Я закусила губу, чтобы не засмеяться, и встретилась глазами с Торманом - его обуревали похожие чувства. Ну, все… И приготовила ладони, чтобы уши зажимать. По слухам, верещать принцесса умела отменно.
        - Да как вы смеете! - возмутилась она, и его высочество изумленно поднял бровь. Впервые порадовалась, что он так далек от политики!
        - Лэра?
        - Я не просто лэра! Я - принцесса Мэррита!
        На лице Ларка отчетливо проступило замешательство. Впрочем, не только оно.
        - Простите, не знал… Ее высочество Мирата, да?
        - Миррана!!! - Из ушей наследницы второго королевства едва пар не пошел. Я пыталась замаскировать смех кашлем, а Торман с трудом сдерживался, чтобы не захохотать. Вокруг нас стали собираться любопытные адепты всех трех факультетов.
        - Еще раз простите. Вот теперь вижу, что вы - это вы. По слухам, у вас самый громкий голос в Империи.
        Я изумленно повернулась к Ларку. Принц говорил спокойно, в интонации - вежливое удивление, но он явно знал, что делает. Умничка моя, обожаю!
        - Позвольте представиться - Ларкион, наследный принц королевства Рэстин. Но, судя по всему, вы меня и так узнали. Был рад знакомству, лэра, - он сделал ударение на последнем слове.
        Миррана шагнула ближе и сжала кулаки:
        - Не могу ответить вам тем же. Сделайте одолжение, держитесь вместе с вашей фавориткой от меня подальше!
        Ларк прищурился:
        - С удовольствием. Желаю вам так же радоваться общению со своим охранником, как и я - общению со своей подругой детства. Всего доброго…
        Бледное личико принцессы пошло красными пятнами.
        - Не сравнивайте, в отличие от вас, меня просто охраняют! Таких, как Торман, у меня целых пять!
        Губы Ларкиона растянулись в улыбке:
        - Само собой, этикет превыше всего. Вы очень активны, ваше высочество. Целых пять! Позвольте вашей охране хоть иногда отдыхать. Надеюсь, у вас найдется время и на учебу. Еще раз - всего доброго, лэра!
        Миррана едва не задохнулась, беспомощно открывая рот, а Ларк ловко подхватил меня под локоть и решительно пробился сквозь плотное кольцо вовсю веселящихся адептов. Он оставил последнее слово за собой.
        Кажется, только что была объявлена самая жестокая война и даже выиграно первое сражение. Ой, что будет…
        Едва мы оказались в покоях Ларка, я не удержалась и со смехом повисла у него на шее.
        - Ты был неподражаем! - И чмокнула принца в щеку. - Честно скажу - не ожидала!
        Принц скромно потупился.
        - Что поделать, я, может, и не сильно разбираюсь в политике, но искусству дипломатии и антидипломатии меня обучали. Миррану я и правда не узнал, всегда считал скучным разглядывание портретов тех, кого никогда в жизни не встречу. Дружеских отношений между нашими странами нет, если бы не Турнир, я бы вряд ли когда-либо ее увидел.
        - Да уж… а она явно твой портрет изучила, - хихикнула я.
        - Наверняка, - улыбнулся он. - Девушки любят подобное.
        - Она сильная магиня, Ларк, - предупредила я. - От своего отца, короля Мэррита, получила всю силу, которая возможна. Она владеет целительством, способна создавать отличные артефакты, умеет варить зелья так, как никому и не снилось, я уже про бытовую магию молчу. Конечно, она уступает стихийникам в Рэстине, но все равно очень опасна. У тебя серьезный соперник, ваше высочество. Вернее, соперница.
        - Ну и что, - беспечно отмахнулся Ларк. - У меня есть ты. - Но тут же нахмурился. - Как думаешь, зачем Торман заговорил с нами? Хотел что-то выведать?
        Я закусила губу. Это предположение было не слишком приятным. Оно, словно черная змея из Пустыни страха, шипело и грозилось ужалить. Я даже не стала отрицать причин своего недовольства - что уж греха таить, неожиданный знакомый мне приглянулся. Впервые за долгое время…
        - Не знаю. При этом он ведь не спросил у нас ничего, а только сам рассказывал. Странно это.
        Принц задумался.
        - Полагаю, ваш король пошел по тому же пути, что и мой отец. Только усиление магии Мирране не нужно, а вот защита не помешает. Поэтому и нанял Тормана и остальных. По крайней мере, хотелось бы на это надеяться, но осторожность не помешает.
        Я кивнула. Слова Ларкиона казались разумными, а как все обстоит на самом деле - обязательно выясним.
        А его высочество задал вопрос, который, по-видимому, сильно его занимал:
        - Скажи, она всегда была такой склочной и голосистой?
        - Да, - усмехнулась я. - С рождения. Принцесса Миррана весьма несдержанная особа, в отличие от ее отца. Наш король намного добрее, улыбчивый весельчак, любящий эксперименты с артефактами. А уж каких причудливых птиц он самолично запускал на праздниках. Вроде и неживые, а так красиво… Родители однажды отвезли нас с Крейком в столицу, чтобы мы полюбовались на то, на что способен главный человек в королевстве. Третья ступень магии Мэррита во всей красе. Говорят, не было еще артефактника искуснее короля Адонуса.
        Ларкион вздохнул.
        - Непросто будет, если ко всем ее умениям прилагается такой ужасный характер. А жаль…
        - Она красивая, - понимающе кивнула я, глядя на нахмурившегося принца. - Но…
        - Я все понял, - улыбнулся он. - Пойдем, у нас знакомство с деканом через пять минут. А он вряд ли опоздание простит, даже принцу.
        Он запнулся, подумав явно о чем-то не слишком приятном.
        - Знаешь, Дайна, боюсь, слух о том, что ты моя фаворитка, уже разлетелся по Академии. Я по возможности буду это пресекать, но…
        - Не переживай, - отмахнулась я, хотя сердце все равно сжало ледяной рукой. - Я справлюсь.
        - Знаю, - и принц неожиданно поцеловал меня в нос. - Пойдем, посмотрим, что нам приготовили на первом занятии.
        Я согласно кивнула. За два неполных дня Ларкион стал мне настолько близок, что я поражалась, почему чувствую к нему такое расположение. Даже обидно, что отношусь к принцу, только как к другу. Возможно, потому, что мы оба не вписываемся в рамки общества. Ведь и Шияна я приняла по той же причине, а ведь мы знакомы всего ничего. Никогда не была настолько доверчивой, а тут…
        Пора создавать клуб Непризнанных в Империи. Не знаю, сколько будет участников, но нынешняя компания меня вполне устраивает.
        С другой стороны, элари нечасто создают семьи, только если случайно найдут подходящую пару из своих. Мою расу уничтожают, поэтому найти вторую половину становится все труднее. Любовь моего приемного отца к матери была редкой драгоценностью. Мне это точно не грозит. Зато дружба такого человека, как Ларкион, дорогого стоит. Кажется, теперь я готова помогать его высочеству даже без угроз со стороны Эрвина и договора на крови…
        Непроизвольно провела ладонью по волосам и почувствовала, как под пальцами легко шевельнулся Шиян, вроде как напоминая о себе. Но он опоздал, я уже сама все решила.
        Принц, элари и скорпиончик - это сила! Уверена - мы обязательно выиграем! Правда, жаль, что только Турнир. Вряд ли что-то большее…
        Глава 8
        Зал Обсуждений Факультета стихийной магии поражал своим величием и даже какой-то помпезностью. Стеклянные стеновые панели, меняющие цвет с приглушенного ультрамарина до яркой бирюзы, наверняка защищали огромное помещение от проявления любой стихии. Удобные кресла, обитые синим бархатом, располагались в несколько рядов полукругом. Магические светильники с горящим внутри огоньком невольно напомнили мне о неполученной работе, но я впервые не переживала об упущенных возможностях. Небольшие яркие сферы зависли над высокой кафедрой, в центре которой возвышался массивный стол и два стула с фигурными спинками. Причем таким образом, что адепты отлично видели преподавателей, когда сами оставались в полумраке.
        Мы с принцем сумели занять места в первом ряду и с настороженностью оглядывали сокурсников. Как и они - нас. Все с низким поклоном приветствовали его высочество - и слегка кивали мне.
        Дверь резко распахнулась, и в аудиторию решительным шагом вошел высокий широкоплечий человек в такой же синей мантии, которую мы надели перед выходом из комнаты. Разве что на груди вошедшего была вышита эмблема - крест внутри круга, каждая четверть которого представляла одну из стихий. Кажется, они даже двигались - взметались язычки пламени, воздух закручивался в спираль… Во всяком случае, маленькие стихии выглядели, как настоящие.
        Мы сразу поняли, кто это, даже до того, как он представился.
        - Приветствую адептов нового курса Факультета стихийной магии Академии магии Трех Королевств. Меня зовут лэр Олдон Тэмиш, я занимаю пост декана. Можете обращаться ко мне в любое время, но, надеюсь, вам это не понадобится. - Он обвел нас пристальным взглядом, но мы молчали. - Долгой и пафосной речи не ждите, я считаю это излишним. Знаю, что каждый из вас прошел проверку до поступления в Академию и обладает Даром. Основу курса, судя по вашим личным делам, составляет в этом году первый уровень магии, что несколько необычно, но и второго немало.
        Первый уровень в Академии?! Ну надо же. По залу прокатился шепоток, но декан быстро его пресек.
        - Думаю, каждый из вас знает, что уровень магии дается от рождения. Титулованные адепты получают второй, их дальние родственники - первый. Но не каждый знает, что первый уровень - весьма мобильный, и упорством можно поднять способности до второго уровня и даже передать их по наследству. Были прецеденты, не очень много, но были. Так что все в ваших руках.
        Шепоток усилился, причем в отдельной части зала - адепты предпочли рассредоточиться на два лагеря по уровню силы.
        - Каждый из вас получил листы с расписанием и план Академии, а так же учебники и тетради. Надеюсь, с этим вы сами разберетесь. Если нет, вы всегда можете обратиться к куратору вашего курса, лэру Карону Перриджу. Вам повезло, профессор преподает боевую магию. Прошу вас, профессор.
        В дверях показался крупный, но хорошо сложенный мужчина в летах, с забранными в хвост иссиня-черными волосами. Весь его вид говорил о том, что боевую магию он преподает не зря. В любом сражении, я уверена, он десятку магов фору даст. Перридж слегка кивнул нам, поднялся на кафедру и занял место рядом с деканом. Но не проронил ни слова.
        Как-то совсем не хотелось к нему обращаться, надеюсь, и не потребуется.
        А декан тем временем продолжил:
        - От вас, адепты, требуется только усердие и соблюдение правил, и тогда через четыре года вы получите диплом обученного мага. Сразу предупреждаю, что правила с этого года ужесточены, и любые стычки между адептами очень серьезно караются. Тем более в ваших рядах - его высочество Ларкион, принц королевства Рэстин. Существованием нашего факультета мы обязаны именно ему.
        Думаю, все поняли, что благодарить нужно сам Рэстин, а не Ларка, но прозвучало весьма забавно. Принц поежился.
        - И самое главное. - Декан хмуро оглядел нас. - Не думаю, что нужно рассказывать историю, связанную с королевством Фолесания, и в красках расписывать произошедшую в Империи трагедию. Просто помните, что жители третьего королевства ни в чем не виноваты.
        Мы посмотрели в честные-пречестные глаза декана и на его искривленный в ехидной усмешке рот. Большинство адептов повторило мимику Тэмиша.
        - Однако многие из них обладают способностью читать мысли или воздействовать на сознание, а это неприемлемо в стенах Академии. Поэтому каждому из вас на время обучения будет выдан артефакт, блокирующий магию Фолесании. Пересекаться с Факультетом ментальной магии, как и с Факультетом практической магии, вы будете на совместных лекциях.
        Я видела, каких усилий ему стоило не добавить "к сожалению". Забавно…
        - Общие занятия будут вестись одновременно у трех факультетов, по крайней мере, на первом курсе. И еще. - Он замолчал, поудобнее устраиваясь в кресле, а затем строго добавил: - Никаких стычек с магами Мэррита я не потерплю! Вам все ясно?!
        Мы дружно закивали, и декан немного смягчился, откидываясь на спинку кресла. Зато поднялся профессор Перридж.
        - Артефакты. - Он взмахнул рукой, и из невзрачной коробочки на столе, на которую я даже внимания не обратила, вылетело множество кулонов на длинной цепочке с черным камнем в виде капельки. Даже не путаясь и не сталкиваясь в полете, они направились к адептам. Я поймала свой, зависший у лица, и тут же надела его на шею. Хороший артефакт никогда не повредит!
        - Носите их постоянно. В любом случае, они зачарованы таким образом, что снять их можете только вы сами. Они блокируют дар фолесанийцев до второго уровня включительно. Впрочем, третьего - королевского - в Дориноре не существует. Полагаю, вы сами понимаете, почему.
        Да, мы понимали. Битва наследников будет происходить только между Рэстином и Мэрритом.
        - Так же хочу вас предупредить. Уйти из Академии просто так нельзя. Только по согласованию с ректором, лэром Аринантом Ваммером. Любые поездки должны иметь обоснование, а не просто "мне так захотелось", вам все ясно?
        Раздался нестройный хор удивленных голосов. Правда, возразить не посмел никто.
        - И последнее. Не забывайте, что Академия магии Трех Королевств находится в личных землях Императора Доринора, поэтому локальные законы королевств здесь не работают. Значима только воля Императора. Если кто-то из ваших близких или знакомых опоздал на поступление - это их проблемы, пусть ждут следующего года. Исключений нет. Ни одно новое лицо не попадет в Академию.
        В одном из углов аудитории раздался печальный вздох, что вызвало ехидную ухмылку Тэмиша. Но он никак не прокомментировал это.
        А вот я возликовала! Чудесно! Что бы ни случилось, Эрвин не сможет меня заменить, потому что воля Императора не позволит. И я мысленно потерла ручки. Интересно, а те индивидуальные порталы в Академию, которые он мне обещал, законны? Но главное - тайный советник больше не сможет читать мои мысли! Ферн Всемогущий, это один из лучших дней в моей жизни!
        Недооценил ты меня, лэр Эрвин. Я умею сопоставлять факты и, поверь, обязательно этим воспользуюсь!
        Лэр Тэмиш спросил, есть ли у нас вопросы, но если они и были, никто не решился их задать. Декан удовлетворенно кивнул, и, попрощавшись с нами, в сопровождении лэра Перриджа покинул аудиторию.
        И тотчас все взгляды обратились на нас с Ларкионом. Он не стал их игнорировать и веско произнес:
        - Рад видеть всех вас не только во дворце, но и в стенах Академии. Позвольте представить вам лэру Дайну, дочь безвременно почившего графа Фэммит. Моя подруга детства, прошу любить и жаловать. - Он галантно подал мне руку, помогая подняться.
        Послышались неискренние приветствия, и меня ослепило множество фальшивых улыбок. Вереницу имен я даже запоминать не стала, какой в этом смысл? Выражение глаз сокурсников комментировать не хотелось - от настороженного любопытства до откровенного презрения. Надеюсь, они не были знакомы с графом Фэммитом, но в любом случае, по документам я числилась признанным перед смертью "родителя" бастардом. Правда, рожденным от магини, но происхождение накладывало отпечаток. Боюсь, даже влияния принца не хватит, чтобы обо мне не сложилось превратного мнения.
        Да, это не должно меня волновать. Да, их подозрения не соответствуют истине. Да, я сама на это подписалась, и ставкой в игре были наши с братом жизни. Но как же обидно…
        Впрочем, несколько искренних улыбок я все же получила. От двух рыжеволосых близняшек, одинаковых настолько, что различить их было абсолютно невозможно. А еще от невысокой девушки с темными волосами, с интересом наблюдавшей за нами с принцем.
        Неплохо, если учесть, что курс оказался малочисленным, и нас окружало не более двух десятков магов.
        Я улыбнулась в ответ и гордо вздернула подбородок. Ничего, прорвемся!
        Мы с Ларком под ручку выплыли из Зала Обсуждений, и нас со всех сторон обступили желающие стать нашими друзьями. Вернее, друзьями Ларкиона, но и мне досталась положенная порция фальши. Его высочество держался величественно и отстраненно, как и полагается настоящему правителю. Хотя я догадывалась, какого труда принцу стоило не рассмеяться, играя несвойственную ему роль. Как же мне с ним повезло!
        Следующим занятием стояла весьма любопытная лекция "Магические животные". Не так уж много я читала о них, а теперь вот ношу одного на голове. Шиян вел себя тихо и своего присутствия никак не выдавал.
        Нужную аудиторию мы нашли быстро и заняли ее первыми. Видимо, два других факультета инструктировали дольше. Помещение казалось огромным, ряды столов уходили наверх, их разделял широкий проход со ступеньками. Окна от пола до потолка, обрамленные тяжелыми зелеными шторами, массивный стол преподавателя на возвышении - аудитория выглядела внушительно. Но исподволь пугала.
        Ларк потянул меня на первый ряд, и я со вздохом подчинилась. Логично, что принцу место именно там, но как же не хочется…
        - Могли бы сидения мягкими сделать, - фыркнул один из желающих приблизиться к его высочеству. Он сел рядом со мной и бухтел на неудобство жестких стульев и парт.
        - Спинки тоже не помешают, - хмыкнула я. - Мягкие.
        - Вот, ты меня понимаешь! - В его глазах впервые промелькнул интерес. Мда… Мне бы твои проблемы!
        Через пару минут в аудитории появились адепты двух оставшихся факультетов. Миррана вплыла, как королева, и ее огромная свита едва не устроила потасовку в дверях. К счастью, никто не пострадал. Принцесса, как и мы с Ларком, расположилась на первом ряду через проход от нас, а Торман тотчас занял место рядом с ней. Видимо, он самый лучший из пяти…
        Я невольно встретилась с ним взглядом, и он едва заметно улыбнулся. А затем подался назад, откинувшись на жесткую спинку стула. Принцесса подозрительно взглянула на Тормана, но ничего не сказала.
        Небольшая стайка фолесанийцев почти незаметно распределилась по аудитории. Я непроизвольно покрутила в пальцах кулон-артефакт, нервно глядя на вновь прибывших адептов, занимающих свободные места. Впрочем, напряглась не я одна. На "серые мантии" смотрели, как на врагов народа, реакция на меня была намного более сдержанной. Я даже пожалела менталистов…
        Едва все разместились, раздался громкий цокот каблучков, и в аудиторию буквально влетела невысокая худенькая женщина в зеленой мантии. Значит, преподаватель второго факультета. Аккуратно уложенные русые волосы, темные глаза и длинный нос - красавицей ее вряд ли назовешь, но приятной - вполне. Она бросила на стол украшенную серебряным тиснением папку и обвела нас внимательным взглядом.
        - Добрый день, меня зовут профессор Марта Свейт, буду вести у вас курс "Магические животные Империи Доринор". Насколько я знаю, истории у вас еще не было, поэтому краткий экскурс не помешает.
        Мы открыли тетради и приготовились записывать, но лэра Свейт только рукой махнула. Диктовать она явно не собиралась.
        - Полагаю, вы знаете, что Империя Доринор - огромнейший остров, со всех сторон окруженный Безграничным Океаном, и пока никому не удалось узнать, где он заканчивается. Несколько веков назад добровольцы на крылатых кораблях, подпитанных силой воздушных магов, после двухмесячного полета в одну сторону констатировали - океан поистине безграничен и не зря так называется. Именно невозможность завоевать другие земли когда-то привела будущий Доринор к войне.
        Да уж, не могли они жить спокойно…
        - Три королевства - Рэстин, Мэррит и Фолесания вступили в противоборство за право взять первенство, - продолжила лэра Свейт. - Доринор вмешался не сразу - маленькая независимая область, которая номинально числилась в составе Рэстина, не отличалась какой-то особой магией, зато стала прибежищем лучших одаренных, не желающих воевать. Ее отделяла от других стран огромная пустыня, в которой было невозможно спрятаться, чтобы напасть. Принимали в Доринор не всех, а только лучших. Туда сбежали и все известные маги порталов. К слову, теперь в личные владения Императора, которые и являются бывшей областью Доринор, можно попасть только через портал. Либо пересечь Пустыню Страха, а это невозможно. По защите от чужой магии доринорцы превзошли сами себя, поэтому и выжили. Пока в трех королевствах бесновалась война, они, можно сказать, процветали. А потом и вовсе встали над тремя разоренными королевствами, создав Империю с названием собственной области. Очень мудро, согласитесь?
        Ни один адепт не произнес ни слова, но кое-кто печально вздохнул. Историю знали все, но вот так резко и без обиняков ее еще никто не рассказывал. Полагаю, что никому из нас.
        Профессор Свейт удовлетворенно кивнула.
        - В результате военных действий вне закона оказались элари. Их нанимала каждая из сторон для усиления собственной магии. Но сила этой расы выплеснулась и начала уничтожать магию одаренных трех королевств. Причем и соратников, и противников. Пострадали все, и свои, и чужие. Элари очень эмоциональны, и сдержаться в финальном сражении не смогли. Большая часть уцелевших в войне магов погибла в Последней битве от рук элари.
        При этих словах я вздрогнула, до боли впившись в ладони ногтями, а Ларк под столом незаметно пожал мою руку.
        У меня в душе все переворачивалось, а лэра Свейт продолжила как ни в чем ни бывало.
        - Магически одаренные животные, коих расплодилось немереное количество, тоже не остались в стороне. Последних затолкали в безлюдную пустыню между тремя королевствами и Доринором, чтобы они никому не причинили вреда. Пустыня Страха - именно так ее называют с тех пор. Посещать ее смертельно опасно и категорически запрещено.
        Она помолчала, постучав карандашом по столу.
        - Там встречаются крахны, чье имя стало нарицательным для ругательств - это говорящие кабаны, способные ударить пятачком о землю, вспороть ее и скинуть мага в разлом. Огромные голубые лебеди - свэйны, которые испепеляют, если открывают клюв. Боюсь, полного перечня всех невольных жителей Пустыни не существует. Но я расскажу обо всех известных.
        Мы затаили дыхание. Кажется, этот предмет станет моим любимым.
        - Несчастные животные стали жертвой жестокой войны, впитав себя излишек магии, и подверглись изоляции в Пустыне Страха. К сожалению, этого не исправить…
        Она говорила настолько искренне, что проникся, похоже, каждый из нас. Определенно, людей профессор любила меньше.
        - Безобидных животных занесли в Доринорскую охранную книгу - например, прекрасных лимарий, обещающих каждому, на которого они сядут, удачу в течение года. Маленьких светлячков-лэтов, дающих свет и не причиняющих вреда. Список небольшой, хотя и пополняется, когда из Пустыни прорывается очередное неопасное животное. Магический полог в этом случае не срабатывает.
        Неожиданно Торман поднял руку, и лэра Свейт кивнула, разрешая задать вопрос.
        - Скажите, а опасные животные способны прорваться через полог?
        Профессор покачала головой:
        - Нет, защита настроена таким образом, что потенциальные вредители не могут преодолеть барьер. Так что Доринору нечего бояться. Как и всем нам.
        Ох, ну вот теперь я совершенно спокойна насчет Шияна. И даже прониклась его проблемами. Вот только как я смогу попасть в Пустыню Страха, даже из Лабиринта, если это запрещено?! И тем более смертельно опасно? Мне нельзя, у меня брат.
        Мои размышления прервал вопрос круглолицей светловолосой девушки, сидящей рядом с принцессой Мирраной.
        - Профессор Свейт, а это правда, что Лабиринт Признания Силы берет свое начало в Академии, а заканчивается в личных землях Императора? И что его с двух сторон обступает Пустыня Страха?
        Спросить подобное ее определенно подговорила Миррана, но я была благодарна за щекотливый вопрос. Сама я бы вряд ли решилась… Мы с принцем встрепенулись и оба превратились в слух.
        Лэра Свейн замялась.
        - Как же я не люблю, когда мои лекции ставят у первокурсников вперед "Истории Доринора"! - недовольно буркнула она. - Да, все верно, но обоим высочествам не о чем беспокоиться. Лабиринт надежно защищен от проникновения извне. Разве что границы откроет сам Император.
        Кажется, вздрогнули все заинтересованные лица - Ларк нахмурился, я закусила губу, принцесса сломала карандаш, а Торман шумно выдохнул. Что-то я уже не хочу ни в какой Лабиринт… Впрочем, есть ли разница, где погибать, а вот про Ларка и Миррану я такого сказать не могу.
        - Да, и еще. - Лэра Свейт обвела нас торжествующим взглядом. - Думаю, вы все знаете о Турнире наследников, который в этом году состоится в стенах Академии. Во-первых, сразу предупреждаю их высочеств, - она по очереди вперила взгляд в принца и принцессу, - что ваши титулы меня не впечатляют, изгнания из Академии я не боюсь. Не существует другого такого специалиста по Пустыне Страха и животным Доринора, так что не рассчитывайте на поблажки.
        Очень прямолинейно. Ларкион и Миррана промолчали, дружно сжав губы в тонкую линию. Не слишком приятно услышать подобное, особенно принцессе.
        Профессор улыбнулась.
        - Не нервничайте, ведь в вашем положении есть и плюсы, - ободрила она. - Вы можете взять с собой кого-то для помощи в Лабиринте, но у каждого из вас должно быть равное количество помощников.
        Мы застыли. Полагаю, именно на это условие и рассчитывал Эрвин. Миррана, без сомнения, возьмет с собой Тормана. Интересно, чем он владеет? Наверняка чем-то таким, что доставит проблем нам с принцем…
        А профессор Свейн мне понравилась. Она, похоже, любила говорить без обиняков, невзирая на лица. Опасное, но такое притягательное качество.
        - Впрочем, я увлеклась, с подробностями Турнира наследников вас еще познакомят. А теперь, - она лукаво улыбнулась и, наклонившись, достала из-под стола большую зеленую коробку с множеством дырочек, - практическое занятие. Со временем они появятся в вашем расписании отдельно, но пока теория и практика будут совмещенными.
        Кажется, в этот момент замер каждый в этой аудитории. Предчувствие сработало у всех.
        - В коробке бабочки-иллины, кто-нибудь может рассказать о них?
        Ответом ей было молчание, и профессор Свейн довольно усмехнулась.
        - Все верно, я сама настаивала на законе о том, чтобы дети до восемнадцати о них не знали. Вернее, не знали ничего о свойствах этих бабочек. Вы могли видеть иллин в тех семьях, которые могут позволить дорогостоящую покупку, но рассказывать детям о них запрещено.
        Интересно, почему?!
        Но лэра не пояснила, зато откинула крышку у коробки, и на волю вырвались десятки бабочек. Размером в половину ладони, с полупрозрачными крылышками, отливающими голубоватым светом. На мгновение зависнув под потолком, они ринулись к нам, и кое-кто даже вскрикнул. Ларк схватил меня за руку, и я была ему за это благодарна. ЧТО они делают, какая у них магия? Надеюсь, нападать не будут?!
        Но иллины нападать не спешили. Каждая зависла высоко над нашими головами, и большинство из них окрасились в черный цвет.
        Лэра Свейт сцепила руки в замок.
        - Первое практическое занятие. И ваше первое задание - к следующей лекции написать краткий доклад об иллинах. Не стану мучить вас неизвестностью, все-таки вы вели себя тихо, поверьте, я не каждому курсу рассказываю об их свойствах, большинство получает информацию в библиотеке. Итак, бабочки-иллины, - она зловеще улыбнулась, и мурашки резво пробежали по коже, - показывают, врал сегодня человек или нет. Если врал - то бабочка окрашивается в черный цвет. Если же нет - то остается прозрачной. Интенсивность цвета зависит от степени лжи. А теперь поднимите головы.
        Ох, понимаю, почему этих созданий могут заказать только состоятельные граждане Империи. Полагаю, многим хочется знать, обманывает их ребенок или нет, но стоят крылатые наверняка немало. И запрет на незнание возможностей иллин вполне оправдан.
        Я поежилась. Бабочка надо мной имела иссиня-черный цвет, в точности такой же, как у ее товарки над Ларкионом. И над Торманом. А у него-то почему? Неужели в своем расположении нам он врал?
        Сердце снова неприятно кольнуло.
        Но самое удивительное поджидало меня при взгляде на принцессу Миррану. Ее бабочка осталась полупрозрачной, лишь слегка подернутой едва заметной дымкой. Мы с Ларком уставились на нее, впрочем, как и многие вокруг - иллина поменяла цвет практически у всех. Ну надо же…
        Профессор Свейт поднялась и собрала свои записи.
        - Я забыла сказать вам самое главное. - В полной тишине звук захлопнувшейся папки казался оглушительным. - Иллины получили свою силу от одного из погибших герцогов Фолесании, приближенных к королю. Поэтому… - она выдержала паузу, во время которой все боялись даже дышать, - … бабочки способны еще кое на что. Когда они сядут вам на плечо - окружающие посредством длительной иллюзии увидят все ваши прегрешения в течение дня.
        ЧТО?!
        Профессор громко хлопнула в ладоши и что-то прошептала. Иллины словно дожидались этого - и резко спикировали вниз, пытаясь сесть на адептов.
        Ферн Всемогущий, что тут началось!
        Крики и истерические вопли заполнили аудиторию и грозились выбить стекла в окнах. Адепты бросились врассыпную, теряя сумки и спотыкаясь друг о друга. Они размахивали руками, но бабочки оказались проворнее. Я замерла на пару мгновений, рассматривая зависшую над одним из адептов Факультета практической магии мерцающую полупрозрачную иллюзию. Она показывала, как он крадется и подбрасывает дохлую мышь в кровать соседу по комнате. Другой адепт даже остановился, перестав отмахиваться от своей бабочки. Полагаю, это и был тот самый пострадавший сосед. И тут же получил по заслугам - в его иллюзии вытащенный из шкафа какой-то пузырек заставил первого адепта замереть, а затем наброситься на обидчика с кулаками.
        Но я успела взять себя в руки за мгновение до того, как на нас с принцем опустились иллины. Отмахнувшись от настырных бабочек, дернула его высочество вниз, под стол, куда крылатым добраться было сложнее. Мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход. Если сейчас увидят, что Ларк врал насчет меня, и, не дай Ферн, поймут, что я элари, то все пропало!
        Повернула голову и встретилась глазами с Торманом, который прятался под соседним столом. Он подмигнул и хлопнул ладонями по плечам, а затем полез в свою сумку.
        Подсказка?! Не может быть!
        И что профессор сказала про плечи?!
        Я подтянула ближе свою сумку и выудила два учебника. То же самое проделала с сумкой Ларкиона. Быстро закинула на плечо его высочества две лямки и сунула в руки талмуды.
        - Приложи к плечам! Быстро!
        Ларкион сначала удивленно уставился на меня, а затем его лицо озарила понимающая улыбка. Закрыв плечи книгами, мы осторожно выбрались из-под стола и побежали к двери. И едва не столкнулись с Торманом. Он придерживал книгу и тетрадь на плечах и спокойно шел к выходу.
        - Молодцы, - усмехнулась стоявшая у выхода лэра Свейт. - Назовите ваши имена. Кроме его высочества, разумеется.
        - Дайна Фэммит, стихийник.
        - Торман Крэмвиль, практическая магия.
        Профессор удивленно подняла бровь:
        - Полагаете, я не различаю цвета ваших мантий?
        Ох, и правда! Я перенервничала, видимо, и Торман тоже. Неудивительно…
        Профессор окинула нас ехидным взглядом, но затем снисходительно махнула рукой:
        - По этой теме у всех троих зачет. Можете не писать доклад, вы справились. Свободны.
        Мы резво потрусили к выходу, но я не удержалась от вопроса:
        - А когда?..
        Преподавательница рассмеялась:
        - В коридоре безопасно, лэра Фэммит. Не бойтесь, иллины не собираются преследовать вас по всей Академии. Храните свои тайны и дальше.
        Надеюсь, она ни на что не намекала?..
        Глава 9
        Мы вывались из аудитории и с облегчением опустили руки с учебниками. Но каждый из нас, не удержавшись, оглянулся назад. Сменявшие друг друга иллюзии впечатляли. Но особенно поразила та, которая показала, что один из адептов поступил в Академию под именем безумного сводного брата. Его магический статус был подтвержден, но родители не рискнули отправить юношу учиться, и вместо него приехал бастард отца, полукровка от человека, без магических способностей. На что он рассчитывал?
        Лэра Свейт жестом подозвала несчастного к себе, и мы поняли, что его судьба предрешена. Ларк повернулся ко мне, и в голубых глазах светилась искренняя благодарность.
        Да уж, вот это риск… Не Академия, а школа выживания!
        Я перевела взгляд на Тормана, который задорно улыбался.
        - Хорошо справились, молодцы, - со смехом сказал он.
        - Да и ты оказался не промах, - поджала я губы. Терпеть не могу подобный снисходительный тон! Хотя мы с принцем должны быть ему благодарны, все-таки Крэмвиль дал мне подсказку… Поверить не могу! Почему же банальное "спасибо" застряло в горле? Видимо, совсем разучилась доверять людям, особенно тем, кто служит нашему противнику…
        Торман поднял ладони вверх и подмигнул.
        - Так уж случилось, что отец, будучи слегка навеселе, нарушил закон и рассказал мне об иллинах. Он изготавливал артефакт для одной высокородной семьи и, когда его отдавал, увидел эту бабочку в действии. Потом раскаивался, конечно, - хмыкнул он. - Впрочем, наша семья все равно не могла позволить себе подобное. Но принцип я запомнил.
        Его искренняя улыбка обезоруживала, но я все равно подозрительно смотрела на него. Так и одичать недолго.
        - И не боишься рассказывать случайным знакомым о том, что твой отец нарушил закон?
        Торман тут же перестал улыбаться и покачал головой, не отводя от меня взгляда.
        - Отец уже умер, так что эта информация не несет особой ценности. Или вы хотели ею воспользоваться, лэра Фэммит?
        Переход на сухой официальный тон полоснул по нервам и даже встряхнул меня, заставив вспомнить о совести. Краска невольно залила лицо. Нет, даже и не думала, и вообще, с чего он взял?!
        - Нет, конечно, сочувствую вам… И спасибо за подсказку.
        - Не за что. И можно на "ты". Лучше на "ты".
        Ларкион как-то странно посмотрел на нас и заявил:
        - Рад знакомству, - и первым протянул руку. Торман с чувством ее пожал.
        - Взаимно, ваше высочество.
        - Ларк. И тоже можно без церемоний.
        - Как скажешь.
        Миррана не могла выбрать более удачного момента, чтобы выплыть из аудитории. Посмотрела на рукопожатие и скривилась.
        - Опять они! Торман, это уже переходит всякие границы! И почему твоя иллина была черной?!
        Крэмвиль слегка поклонился:
        - Попытаюсь вам объяснить… чуть позже, ваше высочество.
        Она гордо вздернула подбородок.
        - Надеюсь, твое объяснение будет убедительным. А то я сегодня много неприятного узнала о своих подданных.
        Еще бы, ты же одной из последних покинула аудиторию, сполна насладившись иллюзиями других. Всегда интересно знать чужие тайны, когда сам чист, как младенец. Меня бесила ее непогрешимость и искреннее презрение к окружающим. Принцесса не врала, кажется, от этого было даже противнее. Мне импонировала прямолинейность профессора Свейт, но Миррана вызывала глухое раздражение.
        Ларкион вежливо кивнул принцессе и решил не вступать в диалог, увлекая меня вперед по коридору. Наследница Мэррита отвела Тормана в сторону и начала что-то ему высказывать, видимо, не слишком радужное. Я невольно оглянулась - наш новый знакомый и не думал терять невозмутимость, согласно кивая принцессе. Но снисходительный вид говорил о том, что его это вообще не волнует. Видимо, чувство собственного достоинства было Торману не чуждо. Впрочем, он наверняка охранял принцессу всего лишь за деньги, а не как я Ларка - за свою жизнь и жизнь брата. Тут волей-неволей приходится поступаться своими принципами. Правда, с его высочеством мне повезло. А вот с моим работодателем - не очень…
        На сегодня лекции закончились, в первый день занятий адептов решили не слишком напрягать. Мы с Ларком заскочили в столовую, чтобы быстро пообедать и сбежать в свои комнаты. Мне не терпелось поговорить с Шияном. Его фраза о Слепке Произошедшего меня заинтересовала.
        В комнате быстро вытащила знакомую шпильку из волос и помахала ею. И тут же услышала недовольный голос:
        - Перестань меня трясти!
        - Извини, - улыбнулась я, пристроив украшение на стол. - Рассказывай!
        - Что именно? - Скорпион тут же принял свой обычный вид, уставившись на меня черными угольками глаз. И неожиданно похвалил:
        - Ты молодец, хорошо сообразила, как защититься от силы иллин. Представляешь, если бы все узнали о том, что ты элари?
        - Это был бы конец всему, - вздохнула. - Но это не я…
        - Да, этот охранник тебе помог, я видел. Весьма неожиданно. Может, ты ему тоже понравилась?
        Я удивленно подняла глаза:
        - Тоже?
        Шиян раздраженно повел хвостом:
        - Забыла, что я могу читать твои мысли во время эмоционального всплеска? Тогда кулона на тебе не было…
        Как же хорошо, что нам выдали защиту! Однако, какой честный скорпиончик! Он думает, мне приятно это слышать?!
        - А еще ты понимаешь, что я безопасный?
        - Понимаю, - медленно протянула я. - Но вот скажи-ка мне, кто тогда небезопасный в твоей семье, которую ты хочешь вытащить из Пустыни Страха? Судя по словам лэры Свейт, твои родные могли бы и сами пересечь магический полог.
        Шиян дернулся и даже как-то сжался.
        - Я думал, ты не обратишь на это внимание. - Мое скептическое фырканье счастливее скорпиона точно не сделало. - Брат… он может убивать, это правда. А без него мама не хочет покидать Пустыню. Шиар же не виноват, что его наградили этой не нужной способностью? Но он готов дать клятву, что никому не причинит вреда!
        Да, сомнительная перспектива… И как поступить? Это же нарушение закона… С другой стороны, я уже столько раз его нарушила, даже одним своим существованием… Будем решать вопросы по мере их поступления.
        - Ладно, - неопределенно кивнула я. - В любом случае это не то, о чем я хотела с тобой поговорить. Лучше расскажи о Слепке Произошедшего.
        Шиян махнул хвостом:
        - А что тут рассказывать… Ты же видела его в действии.
        - То есть?
        - Включи воображение, элари. Длительная иллюзия и есть Слепок Произошедшего. Но глупые иллины умеют только прегрешения демонстрировать, а я вообще все показать могу.
        - Ух ты! - восхитилась я, и у меня неожиданно вырвалось: - А покажи-ка мне сегодняшний день Эрвина…
        Шиян подозрительно уставился на меня:
        - С чего вдруг такой интерес?
        Но меня было сложно смутить.
        - Всегда полезно знать секреты своего врага.
        - Врага?
        - Ну не друга же! Кто меня сюда запихнул и угрожал смертью?
        Скорпиончик щелкнул клешней у меня перед носом.
        - Лэр Эрвин Дэнвер, между прочим, тебя в Академию определил, чего ты и сама хотела, твоего брата не тронул, принца предоставил чудесного…
        Ага, специально для меня создал! Просто волшебник всех времен и народов! Поверить не могу, что это слышу!
        - Ты ему в защитники заделался?! Между прочим, никто не спрашивал, стоит меня осчастливливать или не стоит.
        - Но ведь осчастливил же!
        Я сделала шаг назад и скрестила руки на груди, подозрительно уставившись на членистоногого:
        - Он тебе за рекламу приплачивает? Если Эрвин такой замечательный, почему ты не попросил его помочь с вызволением твоих родственников из Пустыни Страха?
        Шиян понуро опустил голову.
        - Извини, увлекся. Я бы очень хотел, чтобы он мне помог, у него большие возможности, как у мага порталов и одного из сильнейших магов Империи. Но - увы, серьезные принципы… Он не пропустит моего брата в Доринор. Лэр Дэнвер недолюбливает таких, как мы с тобой.
        Да уж, это я на своей шкуре прочувствовала… Но слова скорпиона меня не убедили.
        - Он обо мне вообще не думает, я просто нужна ему со своей силой. Вернее, Ларкиону. Еще вернее - им обоим.
        Членистоногий согласно кивнул.
        - Вот и воспользуйся этим. Будешь искать минусы и вселенские заговоры в любом действии - проиграешь, элари. Только дураки лелеют свои обиды, а умные из всего извлекают выгоду.
        - Сам придумал? - хмыкнула я, успокаиваясь.
        - Жизнь подсказала, - назидательно заметил скорпиончик. - Удивляюсь, как ты сама до этого не дошла, ведь твое положение ничуть не лучше моего.
        И правда… Я закусила губу:
        - Родители были хорошие…
        Шиян нервно дернул хвостом:
        - Но теперь их нет, а тебе нужно выживать. И брата защищать. Спускайся с небес на землю, элари.
        Он прав. Характер свой я вряд ли изменю, но насчет выгоды он прав. Кстати…
        - Не заговаривай мне зубы и покажи слепок дня лэра Дэнвера. Мне интересно, что происходит, вдруг это поможет мне выжить?
        Скорпиончик вздохнул, пробормотав "И кто меня за язык тянул?!".
        - Увы. Я могу показать только то, что видел сам.
        Тогда зачем он мне голову морочил?!
        - Надо же, - зловеще начала я, - а кто называл иллин глупыми? А они, между прочим, побольше твоего показывают! И даже то, чего не видели!
        Шиян нервно задергал клешнями.
        - Все правильно, но тебе это зачем? Подглядывать за чужими грехами нехорошо! И потом, я же всегда с тобой, если кто обидит или оклевещет - ты всегда можешь предъявить доказательство в Магическую комиссию Империи.
        - Какой ты самоотверженный! - восхитилась я. - Вместе с доказательством нужно предъявить и тебя? Разве магия, позволяющая делать Слепки, доступна каждому?
        - Не надо меня предъявлять, - вздрогнул членистоногий. - Возьми мой хвост и сожми посильнее.
        - Зачем? - нахмурилась я. - Чтобы ты меня убил?
        - Ты же помнишь - я не опасный! - возмутился Шиян. - Просто сделай это, элари.
        - А тебе не будет больно?
        Посмотрев на колеблющуюся меня, скорпиончик зашипел:
        - Просто схвати меня за хвост, Дайна, клешня тебе в рот, с кем я связался…
        Ничего себе пожелание! Я протянула руку и решительно схватила мелкую вредину за гладкий хвостик. И даже сильно сжала. Шиян взвыл, и из его глаза скатилась маленькая черная слеза.
        - Лови-и-и!
        Я от неожиданности выпустила его хвост, но зато поймала отливающую синим цветом слезинку. Скорпиончик удовлетворенно кивнул.
        - Носи ее с собой. Большая редкость, правда, в Империи иногда встречается. Кое-кто, даже наплевав на все запреты, охотится за нею в Пустыне страха. Стоит бешеных денег. Активизируется, если ее сжать в кулаке.
        Я с интересом рассматривала черную непрозрачную капельку с легкими синими всполохами на поверхности. Очень красиво.
        - То есть носить тебя на голове уже необязательно?
        - Вот еще! - возмутился Шиян. - Это всего лишь жалкое подобие того, на что способен я сам. Моя слеза делает всего один Слепок, а я - многоразовый!
        Ну что ж, попробую использовать это для своей выгоды, правда, пока не знаю, какой, но обязательно узнаю. И опустила слезу скорпиона в карман.
        Шиян настороженно проследил за моими действиями, а затем хмуро заявил:
        - Раздражает эта навязанная защита от магии Фолесании, мне нравилось читать твои мысли…
        Неужели?! Не все скорпиону праздник! Ишь, чего удумал…
        - Зря, - с улыбкой ответила я, подходя к столу. - Потому что я как раз собиралась предложить тебе познакомиться с артефактом поближе. Ведь ты же не ослабишь его действие? - И внимательно посмотрела на восьмилапого.
        - Если бы мог… - понурился он.
        - Отлично, тогда перебирайся!
        Шиян отпрянул:
        - Ты же шутишь?!
        Я скрестила руки на груди:
        - Ничуть. Кулон всегда будет со мной, пока я нахожусь в Академии, а вот шпильки - под вопросом. Скоро начнется курс боевой магии, там точно будет не до шпилек.
        - Дайна!
        Я ехидно улыбнулась:
        - У тебя есть выбор. Иногда сидеть в моей комнате или все-таки перебраться на кулон. Что ты там недавно говорил об уме и выгоде?
        Скорпион возмущенно зашипел и даже нацелил на меня свой хвостик. Но я и бровью не повела. Впрочем, и так знала, какое решение он примет.
        - Научил на свою голову, - буркнул Шиян. - Мысли читать не дают, кулон гадкий… Что за элари пошли…
        Я усмехнулась и наклонилась над столом, да так, что артефакт едва ли не коснулся Шияна. Скорпион, мгновенно уменьшившись, перебрался на черный камень, обхватив его лапками. Я удовлетворенно погладила ставший теплым кулон.
        - Умница.
        - Сама такая!
        Следующие полчаса я провела на кровати, читая "Историю Империи Доринор" и крутя в пальцах артефакт, чем скорпиончик был явно недоволен. Но я только посмеивалась. Хорошо я придумала его туда определить. Не хочу каждый раз просить Ларкиона помочь мне с прической, это как-то неправильно. А из меня самой парикмахер вряд ли получится, так что буду просто стягивать волосы в хвост.
        Я лениво переворачивала страницы и даже не заметила, как уснула.
        Разбудил меня стук в совместную с покоями принца дверь.
        - Дайна! - Наследник Рэстина не выдержал и заглянул в комнату. - Столовая через четверть часа закроется, а я есть хочу. Долго дрыхнуть будешь?!
        - Ой, прости, - я подскочила на кровати и виновато посмотрела на Ларка. - Почему раньше не разбудил?
        - Я пытался, но проще лимарию приманить.
        - Какой ты добрый, - фыркнула я, приводя себя в порядок и надевая туфли.
        Через пять минут мы уже влетали в столовую. Она была пуста, и девушки на раздаче недовольно скривились, увидев припозднившихся адептов. Однако разглядев, кто пришел, бросились накладывать его высочеству лучшие кусочки, мило щебеча при этом. Я ехидно улыбалась, чем еще больше злила принца. А что такого? Пусть привыкает к статусу. А то, как я понимаю, Ларкион и в свете особо не бывал, стесняясь своей непроявившейся магии. Или это король Рандар стеснялся сына? Тогда это многое объясняет.
        - Дайна, ну хоть ты не издевайся, - вздыхал Ларк, когда мы поднимались по лестнице обратно в свои комнаты. - Раздражает меня излишнее внимание.
        - А ты точно наследник Рэстина? - рассмеялась я. - К лести и подобострастию должен был с детства привыкнуть.
        Ларк фыркнул:
        - Ферн миловал. Вернее, отец меня от этого оградил, за что я ему очень благодарен. Нечасто я общался с подданными…
        Ну вот, я оказалась права. Но благодарить Рандара точно не стоит.
        - Надо же, - удивилась я, перепрыгивая через ступеньку. - Как же ты Доринором править будешь?
        - А он и не будет. - Незнакомый голос с угрожающими нотками стал для нас обоих неожиданностью.
        Вздрогнув, я едва не навернулась и не съехала по лестнице вниз. Принц в последнее мгновение поймал меня, втащив на площадку второго этажа. Здесь располагались хозяйственные помещения Академии, и именно они, похоже, привлекали потенциальных обидчиков. На втором этаже нет жилых комнат, и вряд ли наши крики кто-нибудь услышит.
        Пятеро молодых людей весьма воинственного вида застыли несколькими ступеньками ниже. На каждом красовалась темная бархатная маска с узкими прорезями для глаз и одинаковая невзрачная одежда. Так слету и не определишь, какой факультет, мешковатые брюки и туники могли носить в любом из трех королевств. Но я почему-то была уверена, что это именно адепты.
        - Что вы сказали? - нахмурился Ларкион, осторожно отступая к стене и задвигая меня за спину.
        - Что слышали, ваше высочество, - злобно заметил самый высокий, и я непроизвольно вцепилась в плечо принца. Вторую руку опустила в карман, нашла слезу скорпиона и сжала ее в кулаке.
        Повертела головой и с ужасом отметила, что с обоих концов коридора к нам приближаются темные фигуры. Если учитывать первую пятерку, нам угрожали не менее десятка магов.
        - Извольте объясниться, - с достоинством произнес Ларк.
        - Как скажете, - усмехнулся говоривший и мгновенно вскинул руки. Его примеру тут же последовали остальные.
        Но и я не лыком шита! Ткнула Ларка в бок и крикнула:
        - Огонь! Огонь, Ла-а-а-рк!
        Все-таки мы были созданы друг для друга! Принц с нераскрывшимся даром и отчаянная элари! Струи воздуха и воды потонули в широкой реке бушующего огня, слетевшего с ладоней Ларкиона. Нападавшие маги с надрывным криком, зазвеневшим в ушах, скатились по лестнице, а я приложила сильнейшей молнией двух магов, пытавшихся напасть справа. Яркие разряды попали им прямо в голову, и послышался такой оглушающий вопль, что едва перепонки не полопались. Остановленные моей магией обидчики с грохотом повалились на деревянный пол. Еще минус два!
        Минус два? Я умудрилась метнуть одновременно две молнии? Невероятно!
        Движение слева я заметила на долю секунды раньше Ларкиона. И, не отдавая себе отчета в том, что делаю, подалась вперед, закрывая собою принца….
        Мое левое плечо и бок обожгло так, что горячие слезы тут же брызнули из глаз, а из горла вырвался крик. Ноги подкосились, я сползла на пол, отпустив руку принца, и краем сознания понимая, что нам конец. Ларк призывал свои стихии, но на что он способен без магии элари? А у меня перед глазами стояла кровавая пелена: боль оказалась настолько сильной, что выворачивала наизнанку, и ни о какой родовой магии не могло быть и речи. Неприятно пахло жженой тканью и плотью…
        - Дайна!!!
        А что Дайна… Дайна не может… Дайне самой помощь нужна…
        Ларк неожиданно упал на колени рядом со мной и даже попытался закрыть меня своим телом. Он что, с ума сошел?.. Бежал бы лучше… Зря я, что ли, подставлялась… И потом, если его убьют, мне тоже не жить…
        Как-то плохо я соображаю в сложных ситуациях. Но лучше поздно, чем никогда… Непослушным пальцем я с трудом нарисовала круг на кольце Эрвина и прошептала его имя.
        Нет, не успеет…
        - Остановитесь, вы с ума сошли?!
        С верхнего этажа бегом спускался незнакомый молодой человек в серой мантии. Один из трех магов, появившихся из левого коридора и ранивших меня, бросился наперерез неожиданному защитнику.
        - Прекрати, - твердо заявил ни капли не испугавшийся менталист, уставившись в прорези маски. - Опусти руки. Ты больше никого не тронешь. - Он поднял голову и обвел взглядом двух других. - И вы больше никого не тронете.
        Неожиданно маги послушались, и вскинутые руки безвольно упали вдоль тела. Зато с нижней площадки поднялись еще трое. Обожженные, в дымящейся одежде, но твердо стоящие на ногах.
        Похоже, стихия Ларка серьезно их задела, но не смогла остановить, а только разозлила. Я не понимала, как они на ногах держатся, в лихорадочно блестевших глазах полыхало безумие и желание убивать. Фолесаниец отшатнулся. Да, остановить такое вряд ли кому-то под силу…
        - Крахн! - выругался Ларк. Он сжал кулаки, а затем резко поднял ладони. Не сдался… И я мысленно улыбнулась. Губы меня совсем не слушались…
        Яркий серебристый вихрь, появившийся на площадке второго этажа, едва не ослепил и заставил всех отшатнуться. Даже я попыталась отползти, хотя у меня ничего не получилось. От пронзившей все тело боли сильно закружилась голова. Но я не могла не признать - необычная магия впечатляет. Никогда раньше не видела личный портал в действии…
        - Что здесь происходит?! - взревел Эрвин, оглядывая поле боя. Через мгновение поднялся шквалистый ветер, причем такой силы, что потоками воздуха раскидало всех, не задело только нас с принцем. Упорная троица магов кубарем скатилась по лестнице, и, судя по крикам, без жертв не обошлось. Тех, кого остановил фолесаниец, с такой силой приложило о стену, что хрустнули кости, и кровь брызнула в разные стороны. Менталист тоже не удержался на ногах; падая на площадку, он едва успел закрыть руками голову. Ну вот, и невиновному досталось от грозного тайного советника Рэстина.
        Выглядел он весьма специфично: босиком, полы белоснежной рубашки разлетелись, открывая широкую грудь, а брюки едва держались на бедрах. По-видимому, одевался он впопыхах.
        Рано вы спать ложитесь, господин тайный советник! А как же "порадеть за отечество, озаботиться наследником?". Ой, то есть, позаботиться о наследнике… Ферн, что я несу, мысли путаются… Лэр Дэнвер, между прочим, нас с принцем тут убить пытаются… Представляете?..
        - Что здесь происходит?! - повысив голос, повторил свой вопрос Эрвин. Ответом ему была тишина и стоны поверженных противников. Даже его высочество потерял дар речи. Опять все приходится делать самой…
        - Гуляем перед сном, для здоровья полезно… - не удержалась я и наконец-то потеряла сознание.
        Глава 10
        Я медленно качалась в ласковых волнах удовольствия. Вся моя семья была в сборе, мы вчетвером сидели на залитой солнцем поляне и наслаждались теплым летним днем. Мама улыбалась, заплетая мои волосы в причудливую косу, а Крейк и отец собирали нужные травы для очередного полезного зелья. Птицы заливисто пели… Аромат полевых цветов заставлял дышать полной грудью. Так и хотелось откинуться в траву и спать, спать, спать…
        Родители и брат куда-то исчезли, но мне все еще было хорошо оттого, что они приходили. Бок и плечо перестали саднить, и я счастливо улыбалась, наслаждаясь ощущениями. Оказывается, так хорошо, когда у тебя ничего не болит! Начинаешь ценить эти минуты… ровно до того момента, когда включается мозг. Вернее, кто-то настойчиво вторгается в твое сознание. Никакого почтения к участнику боевых действий.
        - Лэр Ваммер, вы понимаете, что если она не очнется, у вас будут серьезные проблемы? - раздался над ухом знакомый голос. - Впрочем, они у вас и так будут. Дело находится на контроле у самого Императора.
        - Я очень сожалею, лэр Дэнвер. - В голосе его собеседника отчетливо прозвучал страх. Даже у меня мурашки по коже побежали, и радужное ощущение от мнимой встречи с родителями мгновенно испарилось. - Наши целители сделали все, что могли…
        - Значит, они сделали недостаточно.
        - Но ведь она жива! - Истерических ноток в голосе ректора прибавилось.
        - Ваше счастье.
        - Послушайте, лэр Дэнвер…
        - Нет, это вы послушайте. - Ферн Всемогущий, не хотела бы я быть на месте лэра Ваммера! От интонации Эрвина запросто можно поседеть. - Вы поставили под угрозу жизнь принца Рэстина, ваши адепты едва не убили его подругу, а сам отбор наследников оказался на грани срыва. Хотите, чтобы Академию закрыли, и Лабиринт…
        - Лэр Дэнвер, пожалуйста! - не выдержал ректор. Ой, это он зря…
        - Я не люблю, когда меня прерывают, лэр Ваммер, - отрезал Эрвин. - Если вы не примете должные меры для безопасности адептов вообще и наследников в частности, Лабиринт Признания Силы используют и без вашей Академии. Ее просто уничтожат.
        Ректор прерывисто вздохнул.
        - Простите, лэр Дэнвер, я немедленно поговорю с целителями, они приложат все усилия, но поставят лэру Дайну на ноги! И охрану я обязательно усилю! Простите…
        Дверь с тихим щелчком закрылась, а я похолодела. Эй, как это "уничтожат"?! А учиться мы с братом где будем?!
        От ужаса я решительно, хотя и с большим трудом, распахнула слипшиеся ресницы и попыталась сфокусировать взгляд. И тут же услышала насмешливый голос Эрвина:
        - Лэра Холфрост, а без угроз вы ничего делать не хотите, да? Даже приходить в себя?
        Этот человек неисправим! Я тут, можно сказать, на смертном одре возлежу, а он все о своем, о необходимом.
        - А вы попробуйте без угроз, - проворчала я и попыталась подняться. Острая боль в боку незамедлительно вернулась, обжигая кожу до рези в глазах, которые закрылись сами собой. Я застонала, откинувшись на подушки. Стиснула зубы, чтобы слезы не покатились по щекам. Это почти удалось - всего лишь нестерпимая боль и обида повисли на ресницах крупными солеными каплями… Как бы их стереть незаметно…
        Эрвин подошел ближе, я даже с закрытыми глазами чувствовала, что он стоит рядом. Тайный советник застыл всего на пару мгновений, а затем неожиданно присел на краешек моей постели. Вернее, не моей, а какой-то чужой. Я с трудом приподняла веки и осмотрелась по сторонам - незнакомая комната, светлые шторы на окнах, рядом с узкой, но весьма удобной кроватью высокая этажерка, заставленная разноцветными флаконами. И тайный советник, пристроившийся у моего бедра.
        - Хорошо, попробую, - улыбнулся Эрвин, чем ввел меня в ступор. Он еще и улыбаться умеет?! Ух ты!
        - Где я? - Надо же что-то спросить, пока просчитываю, как этот непостижимый человек поступит дальше. Надеюсь, не прибьет, что поздно его позвала, или принца не уберегла от сражения? Я бы уже ничему не удивилась…
        - В тронном зале Рэстина, конечно же.
        - Где?! - обалдела я.
        Он снова улыбнулся. По-доброму, без насмешки. Как-то необычно… и подозрительно.
        - В лазарете, разумеется. В Академии. Как ты себя чувствуешь?
        Он спрашивает о моем самочувствии?! Определенно этот мир сошел с ума, а господин тайный советник был среди первопроходцев. Но размышлять над удивительной метаморфозой не было времени, нужно отвечать на вопрос.
        Оглядев себя, я увидела перевязанное левое плечо, которое совсем не болело, и нащупала под ночной рубашкой повязку на боку. Ой, а чего это простынь сползла?! Здоровой рукой я резво натянула ее до подбородка, и незамедлительно удостоилась усмешки тайного советника.
        - С утра было лучше, - вынесла я вердикт.
        - С какого именно утра? Ты здесь уже три дня валяешься. Так ни разу и не пришла в сознание.
        - Три дня?!
        Эрвин не счел нужным повторять.
        - Сегодня возвращается королевский целитель, жаль, что он был в отъезде, когда это случилось. Он передаст особую мазь, которая быстро поставит тебя на ноги. Завтра будешь здорова.
        Ах, ну да. Необходимо срочно поставить королевскую элари на ноги, у нее же миссия! А несчастная Дайна посмела столько времени провести в постели.
        - А то его высочество уже три дня без защиты, да? - ехидно спросила я.
        - Именно, - спокойно ответил главный советник. - Иронизируешь - отлично. Значит, скоро поправишься.
        Его невозмутимость раздражала. Впрочем, чему я удивляюсь, я же расходный материал, вынужденное приложение к принцу Ларкиону.
        - Можете объяснить, что произошло? Кто и почему на нас напал? Или это тайна?
        Вряд ли Эрвин мечтал поделиться со мной хотя бы крупицей информации. Но я надеялась, что преступники уже пойманы, и заговор против его высочества раскрыт. А то, что это был именно заговор, я не сомневалась. Слова того мага "А он и не будет" врезались в память, и нападение было не похоже на те, о которых рассказывал сын старосты. Надеюсь, лэр Дэнвер обронит хотя бы пару слов.
        Однако Эрвин неопределенно повел плечом:
        - Нет никакой тайны, уже вся Академия гудит об этом. Адепты четвертого курса Факультета стихий оказались под воздействием принуждающей магии Фолесании. Раскаиваются, конечно, но их участь уже предрешена.
        У меня едва глаза на лоб не полезли. Факультета стихий?! То есть, подданные Рэстина напали на своего принца?! Вот это да… Хотя чему я удивляюсь, я же видела, насколько сильны наши обидчики. Но… как же кулоны-артефакты, защищающие от ментальной магии?
        Именно об этом я не преминула уточнить у Эрвина. Он поджал губы:
        - Амулеты ведь можно и снять.
        - Но зачем подвергать себя такой опасности?!
        Тайный советник усмехнулся.
        - У этих кулонов есть одно не удовлетворяющее старшекурсников свойство. Впрочем, не только их, но остальные боятся. На втором курсе начинается практика по ментальным щитам, защищающим от магии Фолесании. К четвертому многие думают, что чему-то научились. Наивные.
        Я все еще ничего не понимала.
        - А какое свойство кулонов им не нравится?
        Эрвин хитро улыбнулся, при этом его лицо приобрело озорное мальчишеское выражение. Я не могла отвести глаз и вдруг поняла - он намного младше, чем показался мне вначале. Я даже опешила.
        - Алкоголь не действует должным образом. Горячительные напитки можно потреблять, как воду, но какой в этом смысл?
        Ох, ну надо же! И ради этого рисковать своим сознанием?!
        - Так вот почему тот менталист бросился нам на помощь! Он знал уязвимое место старшекурсников?
        - Нет, - Эрвин покачал головой. - Армон Делани - такой же новичок, как и вы с Ларком, а фолесанийцам-первокурсникам строго-настрого запрещено рассказывать о том, что другим факультетам раздают защитные кулоны. Таким образом, в Академии выявляют менталистов, желающих воздействовать на других, преподаватели призваны следить за адептами. Потом, конечно, информация просачивается, но и небольшого отрезка времени достаточно. На Факультете ментальной магии оставляют только благонадежных. Сама знаешь, на что способна магия Фолесании.
        Я похолодела:
        - То есть теперь этого самого Армона исключат?
        - Вряд ли, он же вам помог. Хотя и сам не знал, насколько рискует, ведь не каждый старшекурсник отказывается от защиты. Но ведь помог же. По его словам, ментальное воздействие было настолько сильным, что он справился не со всеми его проявлениями. А ведь у него второй уровень. - Эрвин помолчал. - Стихийников было слишком много для вашего защитника. Они бы его просто испепелили, если бы не сняли кулоны и не послушались его магии - самые активные оказались огневиками. Впрочем, если бы не сняли, тогда бы и боя не было. Как и нападения.
        Ох, ничего себе… Я благоразумно не стала касаться вопроса, почему Эрвин не появился сразу после того, как я нарисовала круг. С другой стороны, он не обязан бросаться в ту же секунду по моему зову. Но ведь я не за себя просила, и он знает это!
        Совсем запуталась… Надо срочно перевести разговор на другое, вон как тайный советник странно смотрит…
        - А кто ментально воздействовал на адептов?
        Эрвин ответил не сразу, нахмурился, видимо, размышлял о не слишком приятных для него вещах. Я видела, как тяжело было сказать следующую фразу человеку, который привык все контролировать.
        - Пока неизвестно. Но его ищут. Вышло новое распоряжение от ректора - всем адептам носить защитные кулоны. Всем без исключения. Вернее, это самое исключение им и грозит, если кто-либо нарушит правило. Я бы сказал - давно пора ужесточить требования и дисциплину в Академии. А ректору, видимо, пора в отставку, слишком много жалоб на его работу. Боюсь, раньше Императору было не до этого, но отбор наследников многое изменил. - Лэр Дэнвер снова замолчал, а затем тихо, но зло добавил: - Превратили Академию крахн знает во что…
        Что ж, справедливо, я вполне понимала эмоции Эрвина. Хотя и странно, что он их показал, тем более мне.
        - Тебе что-нибудь нужно? - неожиданно спросил тайный советник, вперив на меня пристальный взгляд.
        Я замотала головой:
        - Нет, но вы так добры и любезны сегодня… - И не удержалась от шпильки: - Кто вас укусил?
        Он усмехнулся и неожиданно поставил ладони по обе стороны от моего тела.
        - Я кажусь тебе монстром?
        - Ну почему же кажетесь…
        Оно само вырвалось, клянусь!
        Эрвин неожиданно тихо рассмеялся.
        - Дерзишь?
        - Да что вы, как можно. Я правду говорю, - храбро ответила я. И сама испугалась своей смелости.
        - Сомневаюсь, что ты именно так и думаешь… - Его пальцы легко коснулись моей щеки, и я сжалась. Десять сантиметров ниже - и горло. Как пить дать примеряется!
        - Неужели Железный Дэнвер умеет сомневаться? - вырвалось у меня против воли. Не вовремя я вспомнила о прозвище, которым награждали тайного советника Рэстина газеты в Мэррите. Ох, не вовремя… - Впрочем, пока на моей шее кулон, вам только это и остается.
        - Однако. - Его глаза на мгновение блеснули яркими искрами, а затем он наклонился к моему уху и тихо шепнул, обжигая нежную кожу шеи горячим дыханием: - Нарываешься, элари. Ты же знаешь, на что я способен.
        Нашел, чем напугать! Я уже пришла в себя и… готова пойти ва-банк!
        - По правилам, заменить меня в Академии вы не сможете, - так же тихо, но твердо ответила я и сжала кулаки. - Я Бездну видела и по ее краю ходила. - Это была правда! Пока без сознания валялась, много чего привиделось… - Держи свои угрозы при себе, Эрвин!
        И смело посмотрела ему в глаза, неожиданно оказавшиеся прямо напротив моих. Но серебристый туман, заклубившийся в радужке, не дал прочесть ровным счетом ничего.
        - Напросилась…
        У меня от страха закружилась голова, когда его пальцы неторопливо соскользнули на мою шею. Но против ожиданий не задержались там, а спустились ниже, нежно мазнув подушечками по ключице. У меня дыхание перехватило, то ли от страха, то ли от странного чувства, заставившего оцепенеть тело и замереть душу. А лицо Дэнвера оказалось так близко от моего, что я невольно прикрыла глаза.
        Кажется, на мгновение даже почувствовала его дыхание на своих губах…
        За дверью раздался приглушенный шум, и через мгновение она распахнулась. Тайный советник отпрянул, будто его поймали на чем-то постыдном. Мгновенно выпрямился, как струна, и тут же убрал руки. Что ж, ожидаемо…
        Это отрезвило. Непонятные эмоции затопили сознание и едва не заставили разрыдаться. И не ясно, от чего, от облегчения? Вряд ли…
        - Ох, извините. - Ларкион замер на пороге, поглядывая на поджавшего губы Эрвина и обалдевшую меня. - Я надеялся, что ты очнулась, Дайна. Простите, если помешал…
        Глава 11
        - Я уже ухожу. - Эрвин решительно поднялся и, не глядя на меня, направился к его высочеству. - Береги свою элари, тот, кто попытался убить вас, может знать о ее расе и о том, что она тебе помогает. И следующий раз может стать для нее последним.
        Ларкион сжал кулаки:
        - Следующего раза я не допущу.
        Дэнвер усмехнулся и, обернувшись, мазнул по мне ничего не выражающим взглядом. А затем снова посмотрел на его высочество.
        - Излишняя самоуверенность - худшее из зол, Ларкион. Она притупляет реакции и делает тебя уязвимым. Дайна, - не поворачивая головы, он поднял растопыренную ладонь вверх, - в твоих интересах не забывать о кольцах.
        - Не забуду, - выдавила я, и тайный советник быстрым шагом вышел из комнаты. Принц затворил за ним дверь и с любопытством повернулся ко мне.
        - Что между вами произошло?
        Я пожала плечами:
        - Если бы сама знала…
        - А мне показалось…
        - Тебе показалось, Ларк, - твердо ответила я. Так твердо, что сама почти поверила.
        - Как скажешь, - хмыкнул принц, ничуть не смутившись. Подошел к кровати и сел на то самое место, которое недавно занимал Эрвин. - Как ты?
        - Сносно, - улыбнулась, и принц сграбастал мою ладонь.
        - Я очень испугался за тебя. Спасибо, что спасла мне жизнь.
        Ну, это было уже слишком!
        - Скажу правду - я непроизвольно тебя прикрыла. Сама не понимаю, почему… - честно ответила я.
        - Все равно, - покачал головой Ларкион. - Я такое не забываю. С самого начала ведь чувствовал, что мне с тобой очень повезло, а теперь в этом уверен. - Он внимательно посмотрел мне в глаза и сжал мои пальцы. - Ты замечательная, Дайна, и поверь, в обиду я тебя не дам.
        Ладно, зачем я спорю? Мне ведь приятно…
        - Спасибо, Ларк, - расчувствовалась я. Но следующая фраза повергла меня в шок.
        - Поэтому даже не смотри в сторону Дэнвера, пожалуйста. Не хочу, чтобы у моей любимой подруги разбилось сердце.
        Эээээ…
        - Ларк, о чем ты?! Я не собираюсь…
        Но его высочество приложил палец к моим губам, останавливая потоки возмущений.
        - Просто не смотри, Дайна, так будет лучше для тебя. Знаешь, - он ненадолго замолчал, а я не стала его торопить, - Эрвин мне как старший брат. Или дядя. Или… В общем, я тебе больше скажу - ближе него у меня никого нет, даже отец не в счет. Но Эрвин никогда не свяжется с элари.
        Почему? Неужели он так подвержен предрассудкам и чтит законы Доринора? Ой… а почему мне это интересно?..
        Ларкион вздохнул, прежде чем ответить на мой невысказанный вопрос.
        - То, что я сейчас скажу, должно остаться между нами. Эрвин попал в королевский дворец Рэстина незадолго до того, как мне исполнилось двенадцать. У него столько талантов, что король просто не смог отказать и с радостью принял его на службу. Дэнвер защитил меня от гнева отца, когда моя магия не проявилась в должной мере. Можно сказать, взял меня под опеку. Тогда будущему тайному советнику было восемнадцать, как и мне сейчас, и… - Он вздохнул, видимо, подбирая слова, а я затаила дыхание. - Одна из элари выжгла дар его матери и тем самым убила ее, оставив шестилетнего Эрвина сиротой. Как видишь, у него есть причины ненавидеть твою расу.
        Ох, ничего себе! Я резко села на постели, не обращая внимания на боль, и прижала ладонь ко рту. Теперь понятно, почему он называл представителей моей расы убийцами. Вернее, все их так называют, но абсолютной ненависти во взгляде, как у Дэнвера, я никогда не удостаивалась. Та же семья старосты Оррита знала нашу тайну, но никто и никогда не смотрел на нас косо. И уж точно не обвинял в способностях убивать, даже несмотря на закон…
        - Спасибо, Ларк, - искренне сказала я. - Теперь все встало на свои места. Поверь, я не собираюсь тебя выдавать, и очень благодарна за информацию.
        Принц улыбнулся:
        - Ну и отлично, не хочу вражды между вами, каждый из вас по-своему мне дорог. И еще кое-что скажу. - Он лукаво улыбнулся: - Дайна, ты прелесть, сама ведь знаешь об этом?
        - Правда? - рассмеялась я, хотя на душе было неспокойно. - Требую новый титул - "Главная прелесть королевства Рэстин"!
        - Заметано!
        Ларк вкратце рассказал о том, как прошли в Академии последние три дня, когда я лежала без сознания. Лекции отменили, занятия возобновятся только завтра. Всех преподавателей поставили на уши, адептов, как и упоминал Эрвин, обязали под страхом исключения из Академии носить кулоны, защищающие от магии фолесанийцев. Последних разве что до нижнего белья не раздели, проверяя все и вся. Нескольких менталистов, уже взятых "на карандаш", выгнали и забрали на проверку, во избежание, так сказать. Только чудом Академия магии Трех Королевств не превратилась в Академию магии Двух Королевств. Но, к сожалению, заказчика нападения на Ларка и меня пока не нашли, и все надеялись, что он оказался среди тех самых, исключенных…
        Мне были непонятны причины такой агрессии в отношении нас с принцем. Ладно я, обычная пешка, хотя и в "фаворитках" у его высочества, да и пострадала случайно. А вот Ларк?.. Но я отлично помнила, что сказали те, кто на нас напал. "А он и не будет". Не будет Императором Доринора. Не будет… Ферн Всемогущий, а может, все не там ищут?! И подозревать в нападении следует совсем не Фолесанию, а Мэррит?! Второму королевству выгодно устранить конкурента, а маги третьего с удовольствием возьмутся за любое грязное дело. Их давно не сильно жалуют, Фолесания лишилась множества привилегий после того, как казнили королевскую семью.
        Озвучивать свои подозрения я не стала, да и доказательств у меня не было. Хотя очень вероломно пытаться избавиться от наследника Рэстина с помощью его же подданных, которых науськал маг третьего королевства. Пожалуй, за принцессой нужно понаблюдать…
        - Кстати, хотел тебя спросить, - прервал мои мысли Ларк. - Откуда у тебя Слеза иммара?
        - Что ты сказал?!
        Принц немного смутился от моего резкого вопроса, но глаз не отвел.
        - Слеза иммара. Такой черный с синим отливом камешек, его нашли в твоем кармане. Она здорово помогла восстановить события, потому что я видел не все. Большая редкость. Откуда она у тебя?
        Я похолодела и возрадовалась одновременно. Меньше знают - лучше спят. Почему-то никому не хотелось рассказывать, что на мне пасется скорпиончик с необычными способностями. Даже Ларкиону не хотелось. Разве что позже…
        - Нашла… случайно, когда гуляла по столице, - уклончиво ответила я, размышляя о том, что совсем забыла поинтересоваться у Шияна, как называется его новая раса. Скорпион и скорпион. А ведь он необычный. - Даже несколько… - добавила я на всякий случай.
        - Надо же, - удивился принц. - Тебе очень повезло! Наверняка кто-то из контрабандистов потерял. Эти отчаянные, наплевав на все запреты, иногда вторгаются в Пустыню Страха, правда, выживают в этих вылазках не все. Иммары редко плачут, но зато их иллюзии самые достоверные. Даже из кармана Слеза скорпиона может запечатлеть события, произошедшие в радиусе нескольких метров.
        - Правда? - я попыталась изобразить удивление.
        - Ну да, а ты не знала?
        - Нет, - я пожала плечами. - Люблю перебирать эти камешки…
        Ну и зачем я вру?!
        - Твоя находка уникальна. Пожалуйста, носи одну Слезу с собой и сжимай при необходимости. Мало ли что… - Ларкион нахмурился. - Она запоминает все события в течение суток, а потом избавляется от ненужного и начинает заново. К сожалению, разрушается после третьего показа иллюзии, но обычно и одного доказательства хватает. - Он помолчал, а затем веско добавил: - Я знаю, что Эрвин носил Слезу иммара Императору. Думаю, Торрал оценил твой поступок, Дайна.
        - Правда? У Дэнвера есть разрешение на встречи с самим Императором? Однако…
        Ларкион как-то странно посмотрел на меня, но потом его лицо озарила улыбка.
        - Все время забываю, что знаю тебя не всю жизнь, а ты не жила во дворце. Хотя и там эта информация не афишируется. На аудиенцию к Императору могут попасть только члены королевских семей и тайные советники. Более того, последних утверждает сам Император. Все страны в Дориноре самостоятельны, но не во всем… Обычно тайный советник от имени королевства общается с Торралом по насущным вопросам. Эрвин хорошо себя зарекомендовал, и если я выиграю, безусловно, он станет моей правой рукой.
        Ах, вот оно что! Спасибо, ваше высочество, теперь мне все понятно. Отличная карьера, Дэнвер! Неудивительно, что ты так заинтересован в победе Рэстина. Если Ларк станет наследником императора, то и тебе пожалуют должность тайного советника уже всего Доринора. А имея такое влияние на принца, ты фактически сам будешь управлять Империей, когда Ларкион взойдет на трон. Ловко.
        А для достижения этого все средства хороши?! Я и так всеми силами стараюсь, чтобы его высочество победил. Но ты же мне не веришь, несмотря на договор, потому что я элари? На кону стоит целая Империя, поэтому лучше перестраховаться. И не важно, что я стараюсь не только ради себя, но и ради Крейка. У тебя не укладывается в голове, что я защитила Ларкиона и не смогла поступить иначе. Кажется, кое-кому не дано понять, что можно пожертвовать жизнью ради другого. Просто потому, что любишь его.
        Тебе так хочется укротить строптивую элари, чтобы была преданна и послушна, что даже готов поступиться принципами и соблазнить ее? Чтобы она уж точно не пошла по стопам своей расы. И все сделала правильно.
        Какая же ты сволочь, Эрвин!
        Я попыталась взять себя в руки, но получалось плохо. Голос дрожал, а в душе все переворачивалось, рождая страшные картины.
        - Дэнвер рассказал о реакции Императора на Слезу иммара? - с трудом выдавила я.
        Ларкион покосился на меня, но даже и не думал лукавить.
        - Да, Торрал был в бешенстве. Не любит владыка Доринора, когда пытаются воспрепятствовать его воле. В данном случае, избавиться от меня как от претендента вообще и наследника Рэстина в частности. А разве Эрвин у тебя не спросил, откуда она?
        - Н-нет, - тихо ответила я. Судя по тому, что принц ворвался не вовремя, Эрвин просто не успел. Другим был занят… Другим… Крахн! Пытался приручить непокорную элари, которая очень важна для его победы!
        Ну что ж, война так война, господин тайный советник! Плохо ты меня знаешь…
        - Ладно, это не важно, - отмахнулся Ларкион и снова попросил: - Носи ее с собой. И выздоравливай, "Главная прелесть королевства Рэстин"!
        Тяжесть в груди ушла, и я, не удержавшись, рассмеялась:
        - Слушаю и повинуюсь, ваше высочество.
        Принц неожиданно наклонился и чмокнул меня в нос.
        - Буду ждать лэру Фэммит через пару дней, наш придворный целитель творит чудеса. - Взяв меня за руку, его высочество переплел наши пальцы, а затем неожиданно добавил: - Мне не хватает тебя, Дайна. И совсем не потому, что ты элари.
        Его слова теплом разлились по сердцу. Мне были жизненно необходимы такие признания, даже титулы и прочие блага не стоили подобных слов. Я все для тебя сделаю, Ларкион, чего бы мне это ни стоило. Жалею только об одном - увы, но мои действия помогут и заклятому врагу. Однако его высочество важнее.
        Принц снова поцеловал меня, на этот раз в щеку, и попрощался. Ему на смену пришел местный целитель в длинной белой мантии, с обещанной Дэнвером мазью, практически бесцветной, с едва уловимым приятным запахом. Интересно, что входит в ее состав?
        Едва раны были обработаны, меня потянуло в сон, особенно после выпитого восстанавливающего отвара.
        Но заснуть мне не дали. В дверь робко постучали, и в проеме показалась голова с растрепанными прядями цвета пшеницы.
        - Не помешаю?
        Торман?! Неожиданно. Но почему-то очень приятно.
        - Конечно, нет. - И я в который раз натянула простынь повыше. Неприлично как-то встречать гостей, лежа в постели… А что с моей прической?! Ферн Всемогущий…
        Кремвиль проскользнул в палату и нерешительно приблизился к моей кровати. Неизменная оптимистичная улыбка заставляла и меня улыбаться. Даже несмотря на то, что ни одного повода для этого не наблюдалось.
        - Я слышал, что ты пришла в себя.
        - Правда? - хмыкнула я. - Буквально только что, и часа не прошло. Ты под дверью ждал?
        Что же я несу?!
        - Почти, - ни капли не смутился Торман, а затем вдруг стал серьезным. - Целители не давали никаких прогнозов, Дайна. Очень рад, что ты очнулась…
        - Спасибо, - с чувством ответила я.
        Мы помолчали, слова как-то резко закончились, причем у обоих. Затем Торман выдавил:
        - Жаль, что меня не было рядом, когда это произошло…
        Я закашлялась, и Крэмвиль протянул ко мне руку, но я остановила его жестом.
        - Ты вряд ли смог бы помочь, там маги стихий вовсю бесновались…
        Вот уж не думала, что эта невинная фраза так его заденет! Торман сжал кулаки, а затем засунул их в карманы:
        - Думаешь, Факультет стихий всемогущий, и артефактникам нечего вам противопоставить?
        Не поняла… Он и правда обиделся?! Давно же известно, что с магами стихий редко какой житель второго королевства справится. Вернее, может, но для этого нужно обладать сильным даром и знаниями. У Мэррита был очевидный плюс - они мало пострадали от войны и воздействия элари, в основном нанимали нашу расу именно стихийники. Которых теперь в Дориноре намного меньше, чем магов второго королевства…
        Торман, пожалуйста, не надо на меня обижаться, только этого не хватало! И одного проблемного мага достаточно…
        Однако ответила я чересчур резко, но по-другому не получилось.
        - Что, например? У тебя в карманах всегда россыпь нужных артефактов?
        - Допустим.
        Кажется, он смог меня удивить! Или испугать? Я изумленно вытаращилась на него, а Торман присел на краешек моей постели. Чуть ближе, чем в свое время Эрвин и Ларк.
        - Хочешь посмотреть?
        Я бы с удовольствием! Даже интересно стало, чем таким владеет главный охранник принцессы Мирраны. И почему он пришел ко мне… Впрочем, наверное, это очевидно… Или нет? Совсем запуталась.
        Однако насладиться созерцанием интересных артефактов была не судьба. В дверь снова постучались, и в палату заглянул тот самый менталист, который помог нам до появления Эрвина. Армон Делани, кажется.
        - Привет, Дайна, очень рад, что ты жива.
        Кажется, день перестал быть томным. Сегодня я весьма и весьма востребована! Вот уж не думала, что для такой сомнительной популярности требуется почти погибнуть…
        Однако мой триумф быстро нарушил один из целителей, возмутившийся нашествием паломников к несчастной раненой барышне. Искренние протесты, что мне уже лучше, ни капли не помогли, и Торману с Армоном пришлось покинуть палату. Только их прощальные улыбки немного примирили меня с несправедливостью. Лэр Дэнвер, чтоб ему долго и упорно икалось, пробыл у меня в разы дольше!
        Утром я проснулась совершенно здоровой! Ничего не болело, и даже шрамов никаких не осталось. Я осмотрела плечо и бок, заглянув под наложенные повязки. Увидев абсолютно чистую кожу, решительно стянула бинты. Чудесная мазь! Если Крейк учится именно у главного королевского целителя, того самого, то моему брату очень повезло! Спасибо Эрвину и… спасибо.
        Я надела свободное платье без пуговиц, кем-то принесенное из моей комнаты. Еще думала, зачем фаворитке принца этот балахон. Но надо же, пригодился.
        В палату заглянул вчерашний целитель, лишивший меня общения с, надеюсь, будущими друзьями.
        - Вам уже лучше, лэра Дайна?
        - Еще бы!
        Мне пришлось предъявить доказательство в виде чистой кожи и снова принять восстанавливающий отвар. И только после этого меня отпустили восвояси.
        Госпиталь оказался на том самом втором этаже, и я немного поежилась, пробегая печально знакомую площадку. Зато до своей комнаты добралась за считанные минуты.
        В ванную я ворвалась, буквально сдирая с себя одежду. И с наслаждением встала под теплые струи. Блаженство!
        - С возвращением к жизни, Дайна, - поприветствовал меня Шиян, сползая с кулона, едва я села расчесываться перед зеркалом. - Я скучал.
        Ой! Мы же душ принимали вместе! Я покраснела.
        - Я ничего не видел! - правильно понял мое смущение скорпиончик.
        - Ну да, ну да, - скептически протянула я. - Ты и без своих слез видишь все вокруг. Многоразовый же.
        - Вижу, - не стал спорить иммар. - Но не подсматриваю!
        - Неубедительно, - фыркнула я, и неожиданно для самой себя, а еще более неожиданно для скорпиончика, погладила его клешню. - Вторая молния была твоя?
        - И да, и нет, - покачал головой Шиян. - Моя магия просто выглядит, как молния. А на самом деле я впрыскиваю под кожу временно парализующий яд, я же тебе говорил!
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я и снова погладила его клешню. - Одна бы я не справилась…
        Иммар недовольно заворчал:
        - Если бы я сидел на твоей голове, я бы отразил тех магов слева! Яд - это не Слепок Произошедшего, я не могу использовать его, когда ты со своим кулоном повернулась в другую сторону.
        То есть, если бы Шиян оказался на шпильке, мы бы победили безо всякой помощи?! Не хотелось об этом думать. Все же не слишком приятно признавать собственные ошибки.
        - Прости. Я с удовольствием перемещу тебя обратно на шпильку. Ну или можно чередовать твои места обитания. Например, если моя прическа не будет предполагать украшений, ты перебираешься на кулон. И наоборот. Я опасаюсь, что при определенных обстоятельствах шпилька может просто вылететь из волос. Хотя и надеюсь, что больше ничего страшного не произойдет…
        Скорпиончик удовлетворенно щелкнул клешнями, но выдал без обиняков:
        - Я бы на твоем месте на это не рассчитывал.
        - Почему?
        Иммар ответил не сразу.
        - Я видел их глаза, Дайна. В них плескалось такое безумие… Боюсь, нападающие были зачарованы очень сильным магом из Фолесании.
        Я встрепенулась:
        - Ты можешь определить, кто это был?
        Шиян возмущенно дернул хвостом:
        - Ты слишком много от меня хочешь, я не всесильный! Просто будь осторожна.
        Я собрала волосы в высокий хвост и сотворила пучок на затылке.
        - Хорошо, еще раз спасибо тебе.
        - А…
        - Залезай, - предложила я, и Шиян тут же принял мое предложение.
        Воткнув шпильку в волосы, я натянула чистое платье, нашла в шкафу еще одну мантию и постучалась к Ларку.
        Он спустя секунду появился на пороге.
        - Дайна? Ты вернулась?!
        - Очень есть хочу, - улыбнулась я.
        Глава 12
        По дороге в столовую наследник Рэстина удивленно поглядывал на меня и пел дифирамбы своему же главному целителю. Да, не в том королевстве ты родился, Ларкион…
        Первая лекция только подлила масла в огонь. "Бытовая магия. Теория и практика". Я совершенно не владела этой самой магией, Ларк - в ограниченном количестве, так что триумф принцессы Мэррита наверняка будем наблюдать во всей красе. При подходе к аудитории принц помрачнел, кажется, он тоже понял, что уже заранее проиграл. Но это не повод опускать руки!
        - Забыл про меня, да? - я пихнула Ларка в бок. - Мы еще поборемся.
        - Нет, но…
        - Не вздумай сдаваться!
        Он улыбнулся и притянул меня к себе:
        - Не буду.
        Я полагала, что в коридоре перед аудиторией мы с принцем одни. Это оказалось ошибкой.
        - Как мило! - послышался недовольный голос за спиной. - Хоть бы постеснялись!
        Мы с Ларком невольно отпрянули друг от друга, и я наткнулась на взгляд льдистых голубых глаз. У принца тоже глаза цвета неба, но не такие холодные и колючие.
        - Доброе утро, Миррана, - нервно сказал Ларкион.
        - И правда, доброе, - ответила принцесса. - Наконец-то занятия возобновили. Вот уж не думала, что болезнь лэры Фэммит остановит учебный процесс, а мы будем страдать от безделья и терять драгоценное время. Как вы себя чувствуете, Дайна? - ехидно спросила она.
        Я прищурилась. Хотелось возразить, что три дня вынужденных каникул не имеют ко мне никакого отношения - проверка менталистов занимает время. Но зачем?
        - Замечательно, - как можно шире улыбнулась я. - Так приятно, что вы набрались терпения, дождались меня и беспокоитесь о моем здоровье.
        Торман, немедленно обнаружившийся рядом, сдержал ухмылку из последних сил. Миррана, почувствовав недоброе, оглянулась на своего охранника, но непроницаемое выражение лица сбило ее с толку. Успел!
        Зато ответить принцесса не успела. Ларкион сдерживаться не стал, смерил наследницу Мэррита насмешливым взглядом и втащил меня в аудиторию. А у меня появилось нехорошее предчувствие…
        Аудитория уже была заполнена, и мы, как обычно, устроились на первом ряду. Правда, сегодня это были не длинные парты, за которыми могли разместиться несколько адептов, а отдельные столы, сгруппированные по два. На столешнице лежали какие-то травы и порошки, котелок, длинная ложка и крошечные прозрачные флаконы. Интересно, для чего?
        Мы с Ларком вытащили учебники по нужному предмету и разложили их перед собой.
        - Я сяду в лужу, - простонал его высочество, листая плотные страницы с заклинаниями, изображениями трав и списком ингредиентов.
        - Не сядешь, - убежденно ответила я, разглядывая рисунок с артефактом, уничтожающим пыль и грязь сразу после их появления. Да я никогда такие линии не нарисую! Зато теперь понятно, почему лэра Ардис, у которой мы с Крейком снимали комнату, не держала горничных. - Помнится, ты мне такую красивую прическу сотворил.
        - Дайна, это же легкое заклинание бытовой магии. Им каждый ребенок владеет.
        - Думаешь, этого мало? Я и на такое не способна!
        - Но не тебя же избрали участником битвы наследников Империи…
        Я замерла, а Ларк виновато развел руками. Однако своих слов забирать не стал. Впрочем, на что обижаться, он же прав. Не представляю, как живется принцу с непроявившейся магией…
        За разговором мы умудрились пропустить вошедшего в аудиторию преподавателя. Все адепты дружно поднялись, приветствуя его, вернее, ее. Невысокая полная женщина почтенного возраста шагнула на кафедру и тяжело опустилась на стул. Расправила складки зеленой мантии и положила локти на столешницу.
        - Чего стоите? Садитесь, - без обиняков заявила она. - Сначала скажу главное. То, что просили донести, потому что моя лекция - первая после вынужденного перерыва. - Профессор замолчала, и взгляд ее бледно-серых, почти бесцветных глаз не выражал ничего. - Кулоны, защищающие от магии Фолесании, снимать нельзя. В противном случае вылетите из Академии быстрее, чем пробка из бутылки. Но это не значит, что факультеты Стихий и Практической магии теперь в привилегированном положении. Любая агрессия одного адепта по отношению к другому карается исключением, невзирая на факультеты и титулы. На все титулы, ваши высочества, и отстранением от участия в отборе, вам все понятно?
        Ларкион нервно кивнул, как и большинство других адептов, а Миррана только поджала губы.
        - Меня зовут Оливия Мэрдок, я являюсь профессором Факультета практической магии. На первом курсе все лекции довольно простые и понятные каждому. Вряд ли для вас станет открытием, что бытовая магия подвластна каждому в Дориноре, хотя бы элементарная, вроде застегивания пуговиц. Но не советую ею часто пользоваться - пальчики тоже необходимо разминать.
        Раздались смешки, а меня охватила жгучая зависть. Между прочим, мне эти пуговицы самой приходится застегивать… Обидно.
        - Итак, каждый одаренный в Империи владеет любой магией, будь то магия Рэстина, Мэррита и даже Фолесании. Только полукровкам от людей ничего не передается по наследству. Для того же застегивания пуговиц мы используем стихию воздуха, для подогрева воды - стихию огня. Любой из вас может изготовить простейший эликсир от простуды, а предчувствия доступны не только жителям третьего королевства. Само собой, в ваши заявленные уровни владения магией это не входит, разве что априори считать бытовую магию первым. Но это в корне не верно. Половинка уровня, в лучшем случае, - припечатала профессор Мэрдок. - Но поверьте, именно бытовая магия неполного первого уровня вам по жизни пригодится намного больше, чем основная. Так что будем развивать.
        Справедливо. Очень надеюсь, что магию молний я применять буду нечасто…
        - Обычно я начинаю лекции с самого простого заклинания, однако жизнь вносит свои коррективы. Сегодня мы будем учиться ограждать себя от любого магического воздействия. Конечно, позже у вас будет отдельный предмет по защитной магии, его читает профессор Факультета стихий, но в ближайшее время он будет отсутствовать в Академии. А в связи с последними событиями защита вам жизненно необходима.
        Надо же, нападение на Ларка послужило толчком к изменению преподавания в Академии? С другой стороны, чему я удивляюсь…
        - Поэтому мы с лэром Каймоном договорились, что и на своих лекциях я покажу вам защитный купол, при создании которого задействуется магия Мэррита. - Она с теплом посмотрела на довольную принцессу, и я сразу почувствовала неприязнь к преподавательнице. - Откройте учебник на тридцать пятой странице и следуйте указаниям. Когда закончите, я вызову некоторых из вас, устроим практическое занятие. Не переживайте, у вас все получится.
        Да неужели? Без навыков удачно смешивать ингредиенты и говорить нужные слова, которые не каждому даются, результат может быть плачевным. Мой отец тоже родился в Мэррите, но ведь защиту дома никогда сам не ставил. Каждый должен заниматься своим делом! Нет, я ничего не имею против подобных занятий, они, безусловно, нужны, но не во время противостояния Ларкиона и Мирраны!
        Однако возмущаться не имеет смысла, да и чревато. Надо хотя бы попробовать. И я уткнулась в книгу.
        Пять ингредиентов, добавляемых через разные промежутки времени согласно песочным часам на столе, короткая фраза-заклинание, минимальная воздушная магия. И вот тут я похолодела. У меня же никакой нет, кроме магии молний!
        Надеюсь, лэра Мэрдок, вы обладаете хотя бы отголосками дара предчувствия, чтобы не вызывать меня?
        Представила, как я подбрасываю пузырек с помощью единственной доступной, кроме дара элари, магической способности, и накрываю защитой - но не себя, а противника. А если и молния вплетется в рисунок купола, то будет картина маслом "Не влезай - убьет!".
        Мы с Ларком принялись за дело, и через четверть часа получили нечто - у меня в котелке было сиреневое варево, у него бледно-голубое. Но я точно пересыпала подорожник. Или лаванду? А вот у принцессы Мэррита, чей стол располагался от меня через проход, все было идеально. Ультрамариновая жидкость весело булькала в котелке, и я поджала губы. Бесит!
        Над моим зельем слова заклинания произносил его высочество, осторожно, чтобы никто не увидел и не услышал. Мои-то все равно не сработают.
        - Закончили! - Лэра Мэрдок хлопнула в ладоши. - Итак, заполните один из флаконов полученным зельем. Предупреждаю, что они сделаны из особого стекла, который взрывается в полете. Так что не советую ронять их на пол.
        Ну вот, а раньше не могла сказать?!
        - Выходите ко мне по очереди, буду пытаться пробить вашу защиту. Обещаю не зверствовать.
        Ага, как же! Будешь, будешь зверствовать, ты же хочешь, чтобы Миррана выиграла?
        Первым был вызван Торман. Он встал перед кафедрой, спокойно опрокинул флакон зелья перед собой, но не дал ему разлиться на пол. Легко взмахнул рукой, как по учебнику, и его накрыло темно-синим куполом, который мгновенно стал прозрачным. Лэра Мэрдок удовлетворенно кивнула и начала делать пассы руками, используя магию Рэстина. Воздух? Ничего себе. Но пробить защиту ей не удалось, и она, нахмурившись, закусила губу. Затем взяла два пузырька с какими-то зельями и метнула в невидимый купол. Они шипели, пузырились и стекали на пол, не причинив Торману ни малейшего вреда. Надо же, не вышло!
        Мы с принцем подались вперед - интересно же! Я даже позавидовала выбору Мирраны, Торман - отличный защитник! Принцесса довольно скрестила руки на груди, наблюдая за "поединком" профессора и Крэмвиля.
        - Ничего не понимаю, - пробормотала лэра Мэрдок и усилила нападение. Струя воздуха, явно на пределе ее возможностей, наконец-то пробила купол, созданный Торманом, и он отшатнулся, упав на одно колено. Преподавательница тут же опустила руки и, вытирая пот со лба, довольно заметила:
        - Чудесно, адепт…
        - Торман Крэмвиль, - подсказал тот, поднимаясь.
        - Невероятно, - пробормотала она - У меня второй уровень стихийной магии - покойный отец владел воздухом. А вы… почти устояли.
        Торман обворожительно улыбнулся, откидывая челку со лба:
        - У меня тоже второй, но магии Мэррита. Я долго тренировался именно в защите, профессор. Но вы меня все же победили.
        И почему мне показалось, что он поддался?!
        - С трудом. - Она посмотрела на него с обожанием, как на последнее чудо света. Опомнившись, резко повернулась к застывшим адептам и заявила: - Вам всем нужно стремиться к результату лэра Крэмвиля. Итак, следующий!
        Следующими стали менталисты в полном составе. Стоит ли говорить, что каждый адепт потерпел поражение в течение пары секунд? Большинство из них не смогли даже купол создать. Они все недовольно поджимали губы - быть поверженными пожилой магиней не слишком приятно.
        Зато лэра Мэрдок довольно потирала руки.
        - Ну, кто еще рискнет? Может, его высочество принц Ларкион?
        Мило. Решила перед триумфом принцессы Мэррита доказать, что Рэстин ни на что не способен? Не дождешься! Или я не элари!
        - Перемешай зелье, Ларк, - тихо предложила я. И почему это раньше не пришло мне в голову?!
        - Конечно, Дайна, - включился в мою игру принц и быстро взял ложку. А я его за локоть и призвала магию элари. Зелье зашипело и в полном соответствии с учебником стало чернильно-синим. Как хорошо, что, кроме нас, его первоначальный цвет никто не видел.
        Я протянула принцу пустой флакон, а Ларк быстро его заполнил.
        Профессор нетерпеливо постучала ногой.
        - Ваше высочество, я жду вас.
        - Иду, лэра Мэрдок.
        Надеюсь, минимальных способностей принца хватит, чтобы распылить наше идеальное зелье?
        Хватило. Ларкион взмахнул рукой, и открывшийся над ним купол потряс своей красотой, даже профессор прониклась. И напала до того, как защита стала прозрачной. Вне правил! Но купол выдержал, легко отражая атаки лэры Мэрдок. Она кривилась, кусала губы, кидала пузырьки со странным содержимым, но пробить нашу защиту так и не смогла.
        - Высший балл, ваше высочество, - недовольно сказала она, что-то чиркая в своем блокноте. Довольный принц вернулся и сел рядом, незаметно сжав под партой мою ладонь. Вот так вот, знай наших!
        - Теперь очередь принцессы! - крикнули с последнего ряда. Кто-то из адептов королевства Рэстин, как пить дать. Кажется, весь первый курс невольно включился в битву наследников. Не удивлюсь, если они уже ставки делали.
        Миррана, не дожидаясь приглашения, спустилась к кафедре и повернулась к дальней стене.
        - Думаете, я испугалась? Как бы не так.
        И тут же распылила над собой созданное ею зелье. Купол начал разворачиваться, но я заметила, что в него прилетел еще один флакон, но от кого - не успела разглядеть. В первом ряду было двенадцать сдвоенных столов, занятых адептами трех факультетов…
        - Защищайтесь, ваше высочество, - предупредила профессор. Подыгрывает, Ларка она не предупреждала!
        Но в ту же секунду мимолетная обида пропала, потому что началось что-то невообразимое. Купол подернулся синей дымкой, слабый ветерок с ладони профессора легко пробил призрачную защиту и, более того, вплелся в ее рисунок. А затем купол с громким хлопком разлетелся, орошая темно-синими каплями принцессу.
        Адепты заверещали и резво спрятались под партами, даже я успела сдернуть обалдевшего Ларкиона на пол, чтобы его высочество не зацепило. Едва перевела дыхание, как послышался чей-то недоуменный голос:
        - Что это было?!
        Быстро поднялась - и увидела потрясающую картину. Резво отшатнувшаяся к двери профессор, которой очень повезло - ее зелье совсем не задело - и растерянная принцесса, с ног до головы обрызганная ультрамариновыми маслянистыми каплями. Кто-то из адептов захохотал, и его смех подхватили остальные.
        Кроме Тормана, его высочества и меня. Было очень жаль принцессу Миррану…
        Ларк резко выпрямился и сжал кулаки.
        И тут… предчувствие сработало. Я не могла допустить того, что сейчас произойдет… Того, что может произойти!
        Не знаю, какая сила подтолкнула меня в спину и заставила, спотыкаясь, бегом броситься к кафедре. Принцесса второго королевства вскидывала руку с каким-то пузырьком, со злостью глядя на Ларкиона:
        - Это ты все подстроил!!!
        Да, я могла уронить принца на пол. Да, я могла позволить принцессе напасть и тем самым вывести ее из игры. Это махом решило бы все проблемы. И это было бы правильно. Но… не для меня.
        - Миррана! - заорала я, бросаясь к девушке. Успела буквально за мгновение до катастрофы. До боли впилась пальцами в ее предплечье и призвала силу элари. Вернее, она сама почему-то пришла, ласково мазнув по кончикам пальцев. И мгновенно исчезла.
        Флакон выпал из ослабевшей руки принцессы, но взорваться не успел. Торман. Какой ты ловкий…
        - Ваше высочество, что вы делаете?! - возмутилась лэра Мэрдок. Кажется, она мгновенно забыла о том, магию чьего королевства представляет, и вспомнила о своем долге. Расправила плечи и сцепила руки в замок. - Вы пытались напасть на его высочество принца Ларкиона?!
        Принцесса растерянно посмотрела на меня, Тормана и Ларка. Но промолчала.
        - Вам показалось, лэра Мэрдок, - уверенно заявила я. Голос срывался, так что я, скорее, прохрипела. Почему-то сильно кружилась голова, а перед глазами все расплывалось. - Это просто нервы… девичьи. Вы же понимаете, - с нажимом сказала я. - Правда, Миррана?
        Та затравленно кивнула, глядя на свои ладони.
        - Ну вот, видите? И Ларк… его высочество принц Ларкион ничего такого не подумал, правда, ваше высочество?
        Принц немедленно вышел из-за стола и приблизился к нам.
        - Все верно, я видел, никто ни на кого нападать не собирался. Вам показалось, профессор.
        Я тебя обожаю, Ларк!
        - Не показалось!
        С первого ряда решительно поднялся адепт в серой мантии. Его русые волосы были растрепаны, а светлые глаза буквально прожигали насквозь. - Я видел - она хотела бросить в него флакон!
        Ферн Всемогущий…
        - А еще кто-нибудь видел? - нервно спросила едва успокоившаяся профессор.
        Ответом ей была тишина. Адепты Рэстина, как и Мэррита, молчали, видимо, не желая связываться с наследниками своих королевств, которые, на удивление, гнули одну линию. И только с третьего ряда поднялся уже знакомый мне молодой человек.
        - Я видел. У принцессы свело руку, поверьте, ничего страшного не произошло.
        Армон Делани… Я встретилась с ним глазами, и он неожиданно подмигнул мне. И среди фолесанийцев есть приличные люди! Не то, что этот… этот кто?
        - Лэр Ассинджер, вы уверены в своих словах? - уточнила профессор, обращаясь к нервному менталисту. Надо же, она знает его имя. Правда, неудивительно, все адепты из третьего королевства под наблюдением.
        - Вряд ли, - вместо него ответил Армон. - Господину Ассинджеру не дает покоя слава его сестры, правда, Бартен?
        Получается, этот адепт - брат самой известной предсказательницы в Академии?
        - Иди в Бездну, Делани! - крикнул тот, отворачиваясь. Армон развел руками, и профессор удовлетворенно кивнула, приняв единственно верное решение.
        - С этим потом разберемся. Хорошо, возможно, мне и правда показалось. Тем более, если потенциальная жертва не в претензии. Пожалуй, на этом лекцию можно завершить. Все свободны. Ваше высочество, - она посмотрела на Миррану, - задержитесь, пожалуйста.
        Я решительно замотала головой.
        - Сжальтесь, профессор, принцесса очень устала и перетрудилась. Я отведу ее к целителям.
        Лэра Мэрдок помедлила, но кивнула.
        - Хорошо, здоровье наследников важнее всего. Надеюсь, к следующему занятию ее высочество будет полностью здорова.
        - Непременно!
        Я цапнула принцессу за руку и решительно выволокла ее из аудитории. Пусть Торман сам разбирается с сумкой Мирраны, а Ларк - с моей. Сейчас самое важное - не допустить скандала, вдруг этому Ассинджеру еще что-нибудь в голову придет.
        - Спасибо, - неожиданно выдала Миррана, едва мы оказались в коридоре. - Ты спасла меня. И Мэррит. Почему ты это сделала?
        Глава 13
        И правда, почему? Не иначе затмение нашло. Эрвин узнает - убьет. Зверским способом.
        - Приятно быть спасительницей целого королевства, - не удержалась от улыбки. - Но я за справедливость. Видела флакон, летящий в твой купол. К сожалению, не знаю, кто его бросил, но точно не мы с Ларком.
        Принцесса внимательно посмотрела на меня.
        - Теперь я это понимаю. Удивляюсь, что твой принц поддержал заявленную легенду. - Миррана замялась. - Я ведь и правда хотела в него зельем бросить, еще и заклинание самое противное сказать…
        Я похлопала ее по плечу.
        - Главное, что не сделала. А Ларк… он замечательный, но не мой.
        - Правда?
        В ее взгляде светилась такая надежда, и я поняла, что "попал" не только Ларкион. Ну, знаешь, кидать в принца всякой дрянью только из ревности - это перебор! А еще элари считают эмоциональными!
        В это мгновение на пороге аудитории показались принц и Торман. И уставились на нас, причем оба - подозрительно.
        - Вижу, что тебе лучше, и к целителям идти нет смысла, - быстро сказала я.
        Принцесса растянула губы в искренней улыбке, мгновенно смягчившей черты холеного лица. Но самое главное - она стерла с него это вечное презрительное выражение.
        Миррана взяла меня за руку и отвела в сторону.
        - Я твоя должница, - прошептала она. - Обращайся, если что. Артефактика и целительство, третий уровень. Приворот…
        - Ферн меня упаси!
        Принцесса тихо рассмеялась.
        - Ну вдруг пригодится, поверь, никогда не знаешь, как повернется жизнь. Вот сегодня я совсем не ожидала такого развития событий. Всего доброго, Дайна.
        Мы разошлись в разные стороны - я с Ларком и Торман с Мирраной. А ведь могли бы и вместе пойти…
        Впрочем, не мне это решать. Но я в кои-то веки увидела истинное лицо принцессы, без налета надменности и презрения. Впрочем, бабочка-иллина показала, что принцесса не врет, значит, она и правда искренне всех ненавидела. Но почему? Ей никто и никогда не помогал просто так?
        - Прости. - Я остановилась, едва мы с принцем завернули за угол. Потупившись, начала рассматривать свои туфельки. Пряжка оторвалась, надо бы заменить…
        - За что? - усмехнулся Ларкион. - Я знаю, почему ты это сделала, Дайна. Я тоже заметил летящий в купол Мирраны флакон. Жаль, не увидел, кто его бросил. Как ты думаешь, кто?
        Я вскинула голову и недоуменно уставилась на его высочество. Сердце буквально замерло от счастья.
        - Ты не сердишься?! Ведь если бы не я, Миррану исключили, а ты бы выиграл Турнир наследников!
        - Возможно, - спокойно ответил Ларкион. - А возможно, и нет. Лабиринт я все равно должен пройти, даже один, так гласит закон. В любом случае, я видел, что Миррану собирались подставить. А обманным путем получать императорский трон я не хочу.
        Какое счастье, что я не ошиблась в принце! Но стоило прояснить еще кое-что, и я глубоко вздохнула.
        - То, что я рядом с тобой - это тоже обман, Ларк…
        Его высочество покачал головой:
        - Нет, ты не права. Ты помогаешь мне, а не вредишь моему конкуренту. Я на подлость не способен, и ты тоже. Не знаю, бросился бы я на помощь Мирране, вот правда, не знаю. Но очень рад, что это сделала ты.
        Ох!
        Принц опустил ладонь на мое плечо.
        - Пойдем обедать, а заодно подумаем, кому понадобилось исключать из отбора принцессу второго королевства. Ведь за три дня до этого пытались устранить меня, правда, акция была в разы серьезнее, и если бы не ты, я бы вряд ли выжил. К тому же маги Фолесании замешаны… тебе не кажется это странным?
        Я кивнула.
        - Кажется. Слушай, Ларк, ты лучше разбираешься в имперских законах. Скажи, если ты погибнешь… - я запнулась, но принц только махнул рукой, - и Миррана погибнет, или ее отстранят от отбора, кто будет наследником Императора?
        Принц задумался.
        - У меня есть младший брат, и у Мирраны тоже… Полагаю, именно они. Других претендентов нет.
        - А в Фолесании?
        Принц замотал головой.
        - Там полностью уничтожили основную королевскую ветвь и две родственные. Всех наследников, даже детей. - Я вздрогнула, а Ларкион поморщился. - Не хочу об этом думать, Дайна, и тебе не советую. Королевство чистейшее, как слеза младенца, третьего уровня магии больше не существует. Зато многие маги Фолесании теперь готовы на все, как разбойники с большой дороги. Они принимают любые заказы, не первый раз их ловят на "горяченьком".
        Я не удержалась:
        - Фолесанийцев можно понять, королевство разорено, правит наместник, а их только терпят…
        Ларк взмахнул рукой:
        - Ты их жалеешь?! Несмотря на то, что один из них сделал с тобой?!
        Я подняла голову:
        - Я жалею обычных фолесанийцев, Ларк. Им приходится несладко, а сейчас может начаться организованная травля. Помни - один из них помог нам выстоять до прихода Эрвина. Нельзя всех под одну гребенку…
        Не могу сказать, что меня настолько заботила судьба жителей третьего королевства, мне бы о своей подумать! Но справедливость… крахн ее забери! - заставляла произносить правильные слова. А еще - мне и вправду было жаль фолесанийцев…
        Ларк тоже замолчал, видимо, обдумывая мои слова и последние события.
        - Ладно, Ферн с ними, пойдем дальше, - предложила я. - Ты сказал, что у вас с Мирраной младшие братья…
        Принц как-то странно посмотрел на меня.
        - Знаешь, Дайна, я не готов с тобой обсуждать то, что мой отец или король Мэррита хотят избавиться от старших наследников, чтобы на императорский трон взошли младшие.
        Ой, зря… Но я промолчала, склонив голову.
        - Ты прав, прости.
        - Дайна…
        Я взяла его за руку.
        - Но ты и в самом деле прав. Никаких зацепок нет, но мне не нравится то, что происходит.
        - Мне тоже…
        За обедом мы так ничего и не придумали, впрочем, за ужином тоже. А две другие лекции почти не запомнили. Наконец-то адептам первого курса начали читать историю Империи Доринор. Правда, выходило не очень. Невысокая худенькая магиня второго королевства монотонно бубнила что-то про Рэстин и, кажется, задалась целью перечислить всех ее правителей с начала времен. Мы едва не уснули.
        Общаться ни с кем не хотелось, тем более в душе поднималось непонятное раздражение. На выходе из аудитории мы столкнулись с Ассинджером. Он зло мазнул по мне взглядом и исчез. Ну вот, нажила себе врага… Хотя, что я ему сделала?! И этот тоже бесит…
        Мы попрощались с Ларком, и я с большим удовольствием уединилась в своей комнате. Душ! Вот, что мне сейчас нужно! Смыть напряжение сегодняшнего дня и успокоиться, непонимание того, что происходит, радости мне точно не добавляло.
        Шпильку с Шияном положила на стол в комнате, разделась уже в ванной и быстро шмыгнула за занавеску.
        - Я все равно ничего не вижу! - крикнул мне скорпиончик в открытую дверь.
        - Теперь - ничего, - злобно прищурилась я. Почему же все так раздражает?
        - И до этого ничего не видел!
        - Твоя идея со шпилькой мне нравится, - ответила я, смывая мыльный элексир. - Не слишком приятно постоянно носить на себе подглядывающего.
        - Я…
        В это мгновение нагрелись оба моих кольца. О, нет! Эрвин, ты что, другого времени не нашел?! Я поискала взглядом полотенце, но не успела дотянуться до мягкой ткани. Меня засосало в серебристый водоворот, я вскрикнула и мертвой хваткой вцепилась в занавеску. Кажется, все же оторвала…
        Я так и не поняла, куда меня зашвырнуло личным порталом Дэнвера. И как он это сделал?! Уму непостижимо!
        Босые ноги по щиколотку утопали в пушистом ковре, значит, точно не тюрьма. Едва отошедшая от магии порталов, я бегло осмотрела себя и с удивлением отметила, что кое-как завернута в полупрозрачную занавеску и придерживаю ее на груди. И когда только успела?
        В комнате оказалось довольно темно - над головой висел единственный тусклый магический шар, освещающий исключительно меня. Покрутила головой, но ничего не смогла разглядеть. Нахмурилась. Неужели я тут одна?
        Но уже через несколько мгновений поняла, что ошиблась. Эрвин вышел из полумрака со скрещенными на груди руками. На его губах блуждала странная улыбка.
        - Столичные модницы умерли бы от зависти, если увидели твой наряд, Дайна, - насмешливый голос тайного советника ножом резанул по оголенным нервам. - Или я не вовремя?
        Вытащил меня из ванной едва ли не голышом, и еще имеет наглость издеваться?!
        - Да! Да, крахн тебя забери, Эрвин, ты не вовремя!!! Ты… ты…
        - Успокойся, - резко заявил он. - Хотя выглядишь, конечно, экзотично.
        Что же получается, мне теперь даже уединиться нельзя?!
        - Иди ты в Бездну, Эрвин!
        Он шагнул ко мне и опустил руки на мои обнаженные плечи.
        - Выбирай выражения, элари.
        - А ты - место и время! Я - не твоя собственность!
        - Мм… всего несколько дней, и как все поменялось. В тюрьме ты была готова на все.
        Я сжала кулаки, и меня затрясло.
        - Ты не сможешь заменить меня в Академии, значит, твой план с его высочеством сорвется! Меня и так недавно чуть не убили, чем ты теперь будешь угрожать? - нервно расхохоталась я. - Судя по всему, я так или иначе погибну, и Крейка ты в живых не оставишь, и… - Я закашлялась, меня бросило сначала в жар, а потом в холод.
        Тайный советник пару секунд неотрывно смотрел на меня, а затем резко дернул занавеску на себя. Я завизжала, но тут же получила целый графин воды на голову. Ледяные струи, стекающие по лицу и груди, слегка отрезвили, но и только. Захлебываясь, не сразу поняла, что мне на плечи накинули огромный пушистый плед, завернули в него и с силой толкнули на диван. Пока я барахталась в мягком плюше, Эрвин отвернулся, а затем поднес к моим губам чашку и приказал:
        - Пей.
        - Ни за что!!!
        - Пей, или хуже будет, Дайна.
        - Хуже быть не может! И ты меня не заставишь!
        - Это ты так думаешь.
        Я выпростала руки из-под пледа в попытке выцарапать Эрвину глаза, и, кажется, даже немного преуспела, задев кожу на его щеке. Но он быстро поймал запястья и перекинул ногу через мои бедра, буквально сев сверху.
        - Пей, - заявил он, придерживая мой подбородок локтем и вливая горькую темную жидкость мне в рот. Я пыталась сопротивляться, половина пролилась на плед, но я все же сделала пару глотков.
        И моментально пришла в себя.
        Осознала, что натворила, и сердце забилось испуганной лимарией. С ужасом встретилась с испытующим взглядом серебристо-серых глаз.
        - Легче? - участливо спросил Эрвин.
        - Д-да, - прошептала я.
        - Так я и думал, - нахмурился он. - Ну и где ты умудрилась получить магическое воздействие? Как я понимаю, это уже не Фолесания, ты же не снимала кулон?
        - Нет…
        - Значит, Мэррит постарался. Так где? В еду подсыпали или в напитки подлили?
        - Не знаю, - я шмыгнула носом. - А это точно оно?
        - Точно. Когда человек начинает вести себя не так, как обычно, подозреваешь в первую очередь именно магию.
        Я грустно усмехнулась.
        - То есть, просто так наорать на тебя я не могу, да?
        Тайный советник фыркнул:
        - Ну почему же, можешь. Но, во-первых, не рискнешь, во-вторых, у тебя безумие в глазах плескалось. Черное безумие в красивых зеленых глазах. Впечатляет, знаешь ли.
        - Красивых?
        Он это сказал?! Мне не послышалось?!
        - Да, весьма необычный цвет.
        Ах, ну да… Необычный…
        Ощущения возвращались, и я почувствовала, что мне неудобно сидеть, когда сверху навалилось чужое, между прочим, тяжелое, тело. К тому же плед на груди распахнулся, неприлично распахнулся, я бы сказала. Подергала руками, они получили свободу, и я попыталась стянуть концы мягкого плюша.
        - Может, слезешь с меня?
        Эрвин окинул меня внимательным взглядом, но и не думал исполнять мою просьбу.
        - Пожалуй, я сделаю кое-что другое, - заявил он, наклоняясь.
        Большие теплые ладони обхватили мое лицо, и я буквально оцепенела от неожиданности. Тайный советник тут же этим воспользовался. Его язык нежно коснулся моих губ, раскрывая их, и, не получив никакого отпора, проник дальше, ласково исследуя мой рот. Голова немедленно закружилась, а где-то в груди свернулся тугой клубок, медленно спускающийся в низ живота. Одна рука Эрвина запуталась в моих волосах, а другая нежно погладила ключицу. Наши языки сплелись, и раздался тихий стон, я так и не поняла, чей, возможно, не только мой… Сердце буквально остановилось, и мягкие иголочки атаковали каждый миллиметр тела. Язык Эрвина творил что-то невообразимое и до безумия приятное… Отрываться не хотелось, я решила принять в безумии непосредственное участие, и мои ладони скользнули в ворот его рубашки…
        Глава 14
        - Не увлекайся, элари, я уже получил все, что хотел, - заявил Эрвин, отрываясь от моих губ.
        На меня словно ушат ледяной воды вылили. Я задыхалась и непонимающе смотрела в холодные стальные глаза, и тайный советник, видя мое замешательство, спокойно произнес:
        - Белладонна, цветки ароллы… Судя по всему, это было зелье, вызывающее агрессию. Весьма чревато для принявшего. Можно что угодно сотворить в таком состоянии.
        - Что?!
        - Зелье было добавлено в напиток, аролла сохраняет свойства только в жидком виде. Надо проверить раздатчиц в столовой Академии и того, кто приносит воду в твою комнату. Ведь с тобой и Ларкионом за одним столом больше никто не сидел.
        - Ты… - я едва не задыхалась, - ты…
        - Провел маленький следственный эксперимент. Можно было, конечно, взять у тебя слюну, но исследовать слишком долго, да и убивать ради вскрытия нерационально. А у меня отличная защита от ядов.
        Это было уже слишком!
        - Ты все контролируешь, да?! - крикнула я.
        Эрвин склонил голову набок.
        - Ну, получается, не все, - заявил он, выразительно посмотрев на мои руки, все еще обнимающие его за шею. Крахн! Я резко отдернула их и прижала к груди.
        - Слезь с меня!!!
        - Остаточные явления, понимаю, - усмехнулся Эрвин, освобождая мои ноги. Я подскочила и едва не упала, но он легко поймал меня, а затем снова усадил на диван.
        - Успокойся, элари. Как же тебе не везет в этой Академии, просто злой рок какой-то. То ранят, то травят всякой дрянью…
        Дэнвер на мгновение исчез - комната тонула в полумраке, и я почти не видела ничего вокруг. Тайный советник все предусмотрел.
        - Оденься. - Он вернулся, и на плед опустилась длинная темно-синяя туника. Надо же, решил соблюсти приличия?
        Эрвин поднял руки, и неожиданно легкий теплый ветерок коснулся моих волос, высушивая их. А я даже не заметила, что пряди мокрые, как-то не до того было. Не до того… Вот гад! Доберусь я до тебя, Эрвин Дэнвер, обещаю, доберусь!
        Он отвернулся, а я быстро сбросила плед и натянула тунику на себя. Она оказалась длинной, почти закрывающей колени. И хотя глубина треугольного выреза доходила едва ли не до пупка, я сразу почувствовала себя уверенней.
        Тайный советник словно ждал, когда я оденусь, повернулся и скрестил руки на груди.
        - Так намного лучше. Что будешь пить - чай, сок или…
        - Я хочу обратно в Академию, - мрачно заявила я, для верности наглухо заворачиваясь в плед. - По горло сыта твоими тайнами и экспериментами, Дэнвер. И да, я помню, что ты не любишь, когда тебя перебивают. Но! Я! Сыта! По горло!
        - Успокаивающий отвар точно не повредит, - хмыкнул Эрвин, направляясь к невысокому столику в углу - единственное, что я сумела разглядеть. Как же мне хотелось схватить тайного советника за шею и душить-душить-душить! Не помню, чтобы кто-то или что-то вызывало у меня столько эмоций!
        - Обойдусь, - ровно произнесла я.
        - Не думаю, - отозвался главный гад моей жизни, не оборачиваясь. - Я же сказал - не повредит. А мои рекомендации не обсуждаются.
        Ферн Всемогущий, дай мне сил…
        Я не сопротивлялась в этот раз, принимая бокал с голубоватым напитком. И даже выпила его до дна. Хочу спокойствия, умиротворения, причем подальше отсюда. Боюсь, рядом с Дэнвером ни один напиток не поспособствует душевному равновесию…
        - Итак, собственно, хотелось бы узнать, что произошло сегодня. Ты же не думаешь, что я просто так тебя вызвал?
        Если бы ты что-то делал просто так. Губы все еще хранили вкус его поцелуя, и я упорно кусала их, стараясь буквально содрать незабываемые ощущения. Но напиток подействовал, я успокаивалась, и многое раскладывалось в голове по полочкам. Особенно то, на что я под грузом проблем и событий не обратила внимания.
        И я поняла! Наверняка ему уже доложили о произошедшем на лекции по бытовой магии. Однако он проговорился! Очередной недопоцелуй все расставил по своим местам. Дэнвер знал, что мы с Ларком были в столовой одни, и про душ знал тоже. Это маниакальное желание Эрвина застать меня врасплох и подавить в очередной раз. Хотел увидеть беззащитную элари, господин тайный советник?! А в лазарете мне все показалось, как и Ларку!
        Ураган мыслей и осознания заставил меня до побелевших костяшек вцепиться в плед.
        - Не думаю. Только вот зачем спрашиваешь, ты же наверняка сам все видел. Как часто ты его призываешь?
        Эрвин поднял бровь:
        - О чем ты?
        - Ну как же, - ехидно заявила я, - Шиян же шпион самого Железного Дэнвера, правда? Именно ты мне его подбросил. Твое желание контролировать сомнительную элари заставило тебя использовать весьма специфического соглядатая. То-то мне его объяснения об оставшихся в Пустыне Страха родственниках показались неубедительными, а ты не спросил о его Слезе, когда пришел в лазарет. Прокол, господин тайный советник!
        Ответом мне была тишина. Эрвин сцепил руки в замок и долго молчал, глядя на меня сверху вниз, я даже занервничала. Надеюсь, не ошиблась и скорпиончика не подставила? Нет, не может быть, я уверена в своих словах, и…
        - Мне очень жаль, что ты элари, - наконец, произнес тайный советник.
        - Зато я этим горжусь! - упрямо ответила я. Права, я была права! Стоп. А почему ему жаль? И потом, это все, что он посчитал нужным мне ответить?!
        - Возможно, даже есть чем, - спокойно произнес Эрвин. - Ты знаешь, что частично забрала эмоции Мирраны?
        Эээээ…
        - Не буду спрашивать, зачем ты ее защитила, ты вообще очень странная элари. Возможно, ты и Ларкиона спасла от ненужной защиты принцессы второго королевства при исключении ее из Академии. Только этого не хватало. Его высочество может… учудить.
        Совсем ничего не понимаю!
        - Я забрала эмоции Мирраны?
        Тайный советник кивнул и нахмурился.
        - Вот именно. Весьма необычно, должен признать. Любая элари на твоем месте просто выжгла бы дар принцессы, если бы не мои кольца. А ты умудрилась забрать эмоции, а не магию, несмотря на недоступность четвертого уровня. Неплохой контроль над магией, Дайна. Кстати, не удивлюсь, если именно эмоции Мирраны стали причиной твоего сегодняшнего срыва вкупе с зельем агрессии. Ты погасила чужую злость, но она перешла к тебе. Это чревато. Я подумаю о том, как избежать этого в следующий раз. Редкий дар элари, хотя ты не первая, у кого он проявился. Вообще-то чужие эмоции нужно сливать, и…
        Я замерла, глядя на него. Какой ужас, мне передалась злость принцессы, а я ведь не маг Фолесании! Да, помню, что раса элари зародилась в третьем королевстве, но… никогда о таком не слышала!
        - Как сливать? - упавшим голосом спросила я.
        Эрвин ехидно ухмыльнулся.
        - Ну, самый лучший способ… - И замолчал, окинув меня испытующим взглядом. А затем неожиданно спросил: - Какие у тебя отношения с его высочеством?
        К чему это он? Я пожала плечами.
        - Хорошие, мы поладили. Ларк замечательный, и… - прервавшись на полуслове, я подозрительно уставилась на тайного советника. - Почему ты спрашиваешь?
        Он усмехнулся:
        - Насколько хорошие?
        - Ты же сам все видел, - пожала плечами, уже подозревая не слишком приятное для меня объяснение.
        - Не все. Шиян только один день провел на твоем кулоне, а до этого ты на ночь снимала шпильку с головы и оставляла в ванной. Может, специально? Мягкая постель у его высочества?
        Что?! ЧТО-О-О?! Ах, вот ты о чем!
        - Это уже слишком! - крикнула я, подскакивая. - Да как ты смеешь! Не надейся, с Ларком я спать не буду!
        - Успокойся, Дайна…
        - Да как тебя только Доринор носит, такого мерзкого и отвратительного…
        - Раздача комплиментов от нервной элари?
        - Иди в Бездну, Эрвин!!! - не выдержала я, и плед соскользнул с моих плеч. Я вскинула руки, и в ладонях замерцали молнии. - Да чтоб ты провалился!!!
        Перед глазами все расплывалось, и тело, как мне показалось, охватило огнем. Тайный советник вскинул руки, видимо, для защиты, но с моих ладоней в его сторону не сорвалось ничего, хотя я очень, очень хотела! Зато множество крошечных молний, слетев с кончиков пальцев, мгновенно сплелись в тугой искрящийся клубок, и передо мной в воздухе завис яркий шар размером с голову.
        У Дэнвера округлились глаза, кажется, я впервые видела ошарашенного тайного советника. - Шаровая молния… невероятно…
        А я испугалась просто до одури! Даже вся злость куда-то испарилась.
        - Эрвин! Что с ней делать?!
        - Не паниковать. - Разительный контраст между нервным тоном и успокаивающими словами едва не довел меня до истерики. Но Дэнвер быстро взял себя в руки и шагнул в сторону. - Прямо перед тобой - окно. Бросай ее вперед, а затем сразу падай на пол.
        - Как бросать? - заскулила я, стараясь не шевелиться. Я читала о шаровых молниях, хотя сведения в книгах были довольно скупыми. Зато картинки впечатляли. Без должного владения этой магией странный сгусток молний легко мог серьезно ранить или даже убить создавшего его мага.
        - Ручками! Сконцентрируйся, Дайна, у тебя все получится, - уже спокойнее добавил он. - Просто не сомневайся в том, что делаешь. И не бойся, я рядом. Ну же, давай!
        Легко сказать… Я подняла ладони вверх, и яркий шар, повинуясь, тоже подлетел. Ферн Всемогущий, помогай!
        Резко взмахнула руками перед собой, словно играя в мячик, как в детстве, и сверкающий клубок быстро улетел вперед. Раздался грохот и звон разбившегося стекла, и шаровая молния на мгновение осветила проем огромного окна, опалила тяжелые шторы и вырвалась наружу. Я замерла, завороженная увиденным, а Эрвин бросился ко мне и уронил нас обоих на мягкий ковер. Где-то вдалеке послышались вопли и отборная ругань, а затем все стихло.
        - Ну ты даешь, Дайна, - выдохнул Дэнвер. - Кто бы мог подумать, что такой вполне невинный вопрос выведет тебя из себя.
        - Невинный?! - возмутилась я. - Ты считаешь его невинным?!
        - Уже не уверен, глядя на твою реакцию, - усмехнулся он, а затем снова стал серьезным. - Не слышал о том, чтобы кто-то из магов за последние три столетия создавал шаровые молнии. Да ты кладезь талантов, элари.
        - Стараюсь, - фыркнула я, и тут до меня дошло, что я лежу на полу, а сверху надо мной навис тайный советник. Главный гад и сволочь всего Доринора.
        - Слезь с меня! - потребовала в который раз за сегодня.
        Эрвин задумчиво посмотрел на меня. Мне показалось, что его взгляд задержался на моей груди, но наверняка показалось. У него же все под контролем!
        - Еще будут попытки на меня напасть?
        - Да Ферн упаси, будут попытки вернуться в Академию, если, конечно, господин тайный советник позволит, - ехидно ответила я.
        Эрвин хмыкнул, но даже и не думал двигаться.
        - Да, пожалуй, тебе пора. - И снова посмотрел куда-то вниз, издевается, что ли?!
        Я зашевелилась.
        - Пора-пора! А то вдруг я новую шаровую молнию создам…
        Он поднял бровь:
        - Обещаешь? Я бы посмотрел…
        - Эрвин! - возмутилась я. А затем произнесла задумчиво: - Ну, если надо… - И мысленно потерла ладошки. Создам - и по башке тебе ею! Оказывается, не так сложно управлять шаровыми молниями. По крайней мере, особых сложностей я не заметила.
        Он неожиданно рассмеялся, тут же оказался на ногах и подал руку, помогая подняться. И сам накинул мне на плечи плед, а потом закутал в него. И внезапно притянул к себе.
        - Ты очень необычная элари. Очень.
        Возникло ощущение, что ни туники, ни пледа на мне нет, а я стою обнаженной в объятьях главного советника. Он медленно наклонился ко мне, и у меня перехватило дыхание.
        - Такой уникальный экземпляр, пожалуй, нужно защищать.
        Что?!
        Пока я хватала ртом воздух, Эрвин уже запускал руку в карман, чтобы через мгновение выудить оттуда два тонких серебристых браслета.
        - Его высочество и ты должны надеть их на правую руку. Они не поменяют цвет, если еда или питье безопасны, и окрасятся в зеленый, если туда что-то подмешали.
        Вот и кто он после этого?! Ах да, тот, кто о нас заботится!
        - Премного благодарна, - расшаркалась я. - Как думаешь, к окончанию Турнира мы с Ларком будем обвешаны артефактами с ног до головы, или обойдется?
        Эрвин задумчиво посмотрел на меня.
        - Вряд ли… обойдется.
        - Звучит не обнадеживающе.
        - Я старался.
        Фыркнув, я решительно высвободилась из его объятий, забрала браслеты и оба надела на правую руку. Тяжеловато, но носить можно. Завтра отдам один из них Ларку, что поделаешь, если мы теперь под контролем.
        - Шияна в комнате не оставлять, - продолжал раздавать указания Эрвин. - Кулон, шпилька - что хочешь, но он должен находиться на тебе в течение дня.
        Я расплылась в ядовитой улыбке:
        - Как скажешь, господин тайный советник. Иммару нет равных…
        И тут же вспомнила кое о чем. И почему раньше это не пришло мне в голову?!
        - Кто бросил флакон в купол принцессы? - напряженно спросила я. - Ведь Шиян наверняка показал тебе. Он должен был видеть!
        Эрвин поджал губы.
        - Один из фолесанийцев, сидевших на первом ряду.
        - Бартен Ассинджер?
        Дэнвер медленно покачал головой.
        - Нет. Совершенно неприметный менталист с минимальными способностями первого уровня. Его уже забрали из Академии и допросили. Но он не может вспомнить, кто ему дал в руки флакон и заставил кинуть его в принцессу. Даже менталисты Императора не смогли вскрыть этот блок в его памяти. Правда, стоит признать, что менталисты из них так себе… - Он помолчал, а потом тихо добавил: - Боюсь, мы столкнулись с кем-то настолько сильным, что вам с Ларком следует опасаться всерьез. Все указывает на второй уровень магии внушения, при этом настолько проработанный, что ему нет равных. Сейчас на факультете менталистов большинство адептов имеют второй уровень, поэтому подозревать можно любого. И непонятно, на какой стороне этот игрок. Надеюсь, в следующий раз Шияну повезет увидеть больше.
        Я не удержалась от вопроса:
        - Про его родственников в Пустыне страха он солгал или нет?
        Эрвин неожиданно улыбнулся:
        - Просто не верится, что ты так или иначе пытаешься найти в людях и нелюдях что-то хорошее, даже если они оказались, по твоему мнению, предателями. Но про то, что сказал тебе Шиян - правда.
        Я сглотнула.
        - И почему ты его не убил?
        Дэнвер помолчал, смерив меня внимательным взглядом.
        - А ты не задумывалась, почему я не убил тебя?
        - Ах, ну да, я же тебе нужна для Ларка… - слезы подступили к горлу и свернулись в огромный комок.
        - Вот именно. Хотя теперь уже не только поэтому, - глухо сказал он, и я вытаращила глаза. О чем это он?! - Что же касается Шияна, я обещал ему сыворотку, которая избавит его брата от возможности убивать и позволит без проблем пересечь магический полог Пустыни. Я ответил на твой вопрос?
        Как завороженная, я кивнула, а Эрвин быстро добавил:
        - Ты слышала, что я сказал об иммаре?
        Я взяла себя в руки и кивнула.
        - А хотя бы на ночь можно избавляться от твоего шпиона? Вдруг еще чьи эмоции зацеплю, я теперь умею. И придется… сливать их.
        - Есть кандидатуры? - спокойно спросил Эрвин, и мне захотелось его стукнуть!
        - Нет, опыта нет, и… - развела я руками и осеклась.
        Он усмехнулся.
        - Дать пару уроков бедной неопытной элари?
        Еще чего!
        - Шутишь? Сам же сказал - я последняя, кого ты захочешь увидеть в своей постели. И можешь не сомневаться, что это взаимно!
        Дэнвер склонил голову набок, кажется, даже не обратив внимания на мои наверняка порозовевшие щеки. И сложил губы в жесткую линию.
        - Спасибо, что напомнила. Ты права, Дайна.
        У меня перехватило дыхание, и почему-то стало трудно дышать. Глаза защипало, а к горлу подступил комок. Похоже, эмоции Мирраны еще не отпустили до конца. Впрочем, на что ты рассчитывала, Дайна? Тебя даже Ларкион предупреждал…
        - Я сама справлюсь с поиском кандидата, - буркнула я, отходя на шаг и заворачиваясь плотнее в мягкий плюш, все еще хранивший запах Эрвина. - Надеюсь, ты больше не станешь вызывать меня, если я буду таскать на себе Шияна? Теперь в нашем с тобой общении нет необходимости.
        - Я подумаю.
        Этот человек невыносим!
        - Переместишь меня в Академию? - спросила я, прикладывая все усилия к тому, чтобы голос не дрожал.
        Эрвин подошел вплотную и смерил меня пристальным взглядом, который, казалось, проникал в самую глубину души, достигая потаенных ее уголков… Я снова не могла дышать…
        - Мне очень жаль, что ты элари, Дайна.
        Я поджала губы.
        - А мне жаль, что ты - это ты.
        - Бывает, - бесстрастно ответил Эрвин и взмахнул рукой. Меня мгновенно затянуло в знакомый водоворот портала, но до последнего я видела глаза своего врага. Красивые темно-серые глаза с серебристым ободком на радужке…
        Глава 15
        Я переместилась в ванную, на ходу стирая слезы со щек. Не хотела думать, почему они капали и капали и никак не могли остановиться. Зато, вытерев глаза полотенцем, прошла в комнату и подхватила знакомую шпильку. Сонный Шиян недовольно заворочался.
        - Теперь всегда будешь спать здесь, - заявила я, пристраивая украшение на полочку под зеркалом в ванной. Скорпиончик тут же проснулся и недовольно зашевелил клешнями.
        - Что случилось?
        - У своего хозяина спроси. Утром надеваю эту шпильку, вечером снимаю, если что-то не устраивает - ты знаешь, кому пожаловаться. Спокойной ночи, Шиян.
        - Дайна!!!
        Ну уж нет. Меня теперь громкими криками и объяснениями не проймешь. И я решительно захлопнула дверь ванной комнаты.
        Что удивительно, спала без сновидений. А думала, глаз не сомкну от бессонницы…
        Проснувшись, заявила иммару, что по горло сыта Дэнвером и его приспешником, поэтому перехожу в режим игнорирования. Впрочем, если кому-то не нравится, пусть берет самоотвод и возвращается во дворец!
        Шиян грустно вздохнул, понурив голову, но промолчал.
        Следующие две недели пролетели, как одно мгновение. Я так выматывалась, что даже снов не видела, хотя подспудно опасалась кошмаров. Полагаю, сны я просто не запоминала, падая вечером от усталости. Появились два новых предмета - "Защитная магия" и упомянутая деканом "Боевая магия". Несмотря на обещание лэры Мэрдок, что защиту будут читать всему первому курсу, обе дисциплины стихийникам преподавали отдельно от других факультетов.
        Это безумно радовало. Потому что в защите у меня ничего не получалось!
        Идея взаимодействия была, пусть и не нова, но очень хороша. Для защиты предлагалось использовать одну из сопутствующих магий и ту, что входит в уровень владения способностями. Проще говоря, минимальная магия воздуха и даже первый уровень владения огнем могли создать щит ничуть не хуже того, что показывала лэра Мэрдок. То же касалось остальных стихий. Правда, сочетание воды и земли не держалось долго, однако забрасывало противника комьями грязи и легко выводило из строя любого мага.
        Но дело в том, что у меня сопутствующих магий просто не было… Профессор Каймон бился со мной почем зря.
        Зато в боевой магии я оказалась едва ли не лучшей ученицей. Правда, мои таланты были весьма непредсказуемые, но профессор Пэрридж с восторгом смотрел на слетающие с моих ладоней яркие молнии и всегда ставил высший балл. Жаль, что шаровая молния больше ни разу не получилась. Но все равно, похвала была приятной.
        Лютик отличился в обеих дисциплинах, не без меня, конечно. Наша третья фраза-договоренность "Ну что ж…" действовала безотказно. Его высочество приобрел положенный ему авторитет, хотя сам скептически относился к своим "заслугам". А я надеялась, что его магия все-таки прорвется сквозь непонятное ограничение. И радовалась успехам Ларкиона.
        Наверное, ровно до того момента, когда нам объявили о совместном с "практиками" зачете по боевой и защитной магии.
        - Почему у нас занятия были индивидуальные, а зачет - общий? - напрягся принц.
        Я начала ему объяснять, как маленькому.
        - Потому что защита и бой у представителей Рэстина и Мэррита - разные. Не забывай, у Мирраны нет активных стихий, как у тебя, только сопутствующие, наверняка на зачете она будет использовать артефакты и пузырьки. Имеет право.
        Ларк поджал губы:
        - Жаль, я бы на занятиях с удовольствием посмотрел, чего ожидать от Мэррита.
        - Именно на это? Или на Миррану?
        - Дайна! - тут же возмутился Лютик.
        - Молчу-молчу, - засмеялась я, укорачиваясь от кинутой в меня подушки. Мы с принцем засели в его гостиной перед камином, как часто делали в последнее время.
        Его высочество ехидно прищурился:
        - Ладно, признайся - тебя тоже интересует, что использует принцесса. А еще больше - чем будет защищаться Торман. Или он сам тебя интересует?
        У меня дыхание перехватило:
        - Глупости! С чего ты взял?
        - Я угадал! - довольно заявил Ларк, и даже то, что я попала подушкой в его лицо, не ухудшило отличного настроения Лютика. - Ты запала на него, Дайна!
        Ах, вот как!
        - Ты намного больше запал на ее высочество, - парировала я.
        Ларкион неожиданно вздохнул, и мое желание подтрунивать куда-то испарилось.
        - Так и есть…
        Все же это невероятно! Принцу первого королевства понравилась принцесса второго!
        Я приложила ладонь к лицу:
        - Это худшее, что могло бы произойти…
        Ларкион скрестил руки на груди:
        - Худшее, моя дорогая, это то, что вы с Дэнвером никак не можете смириться с тем, что нравитесь друг другу! А еще ты нравишься Торману и, боюсь, тоже взаимно! Знаешь, милая моя фаворитка, - засмеялся он, - если бы не наши с тобой отношения, я бы уже начал ревновать!
        Ферн Всемогущий! В этот момент мне как никогда хотелось стукнуть принца, но, собственно, за что? Наверное, он прав… Крахн!
        С Торманом мы пересекались редко, но метко. То в столовой поможет, то на совместных занятиях что-то подскажет. Принцесса только ехидно улыбалась, зато перестала возмущаться тем, что ее охранник проявляет ко мне интерес. Миррана с Ларком не общались все это время, только кивали друг другу при встрече, и я видела, как тяжело это для его высочества…
        Шиян пытался заново завоевать мое доверие, не сообщая хозяину о том, где я и что делаю, но ожидаемо получил отповедь и теперь большей частью молчал. Я так и не смогла до конца с ним помириться.
        За прошедшие две недели Эрвин вызвал меня четыре раза. Наши встречи с тайным советником происходили скупо. Я не понимала, зачем они нужны, если скорпиончик и так на мне? Пересказ произошедшего раздражал до неимоверности. Я обычно сидела за столом и монотонно перечисляла события прошедших дней, а Эрвин мне внимал и иногда задавал наводящие вопросы. А еще благодаря первому неудачному общению я всегда спала в одежде, а душ принимала за три минуты, развесив на краях ванной полотенца и свободные платья. Ты больше не застанешь меня врасплох, Эрвин!
        Правда, он и не пытался. Может, ему одного раза хватило? Шаровая молния, опять же…
        Но сегодняшний вызов перед зачетом буквально вывел меня из себя. Дэнвер, ты нашел время! Глаза слипались, но уже привычный серебристый водоворот лишил меня такого необходимого сна. И это перед испытанием!
        Поэтому я решила разнообразить наше сухое общение, из вредности заявив, что Эрвин - зануда и садист. И сама испугалась того, что сказала. Он легко согласился с моим утверждением, даже ни один мускул на лице не дрогнул. Правда, Дэнвер напомнил, что оскорбление лица на государственной службе, тем более при исполнении, это преступление против короны.
        - Так ты же согласился, - припечатала я. - А на правду не обижаются, Эрвин.
        - Хочешь посоревноваться со мной в знании законов Рэстина, элари?
        Я замахала руками.
        - Да Ферн упаси… Сам играй в свои дурацкие игры. Мне бы сейчас корочку хлеба…
        Кажется, я опять смогла удивить тайного советника.
        - Что ты сказала?
        Вздохнула. Между прочим, он и сам должен об этом знать.
        - Не успела я поужинать, Ваше Занудство. Завтра зачет, пришлось тренироваться, а столовая закрылась. - Я непроизвольно зевнула. - И спать хочется. Даже не знаю, чего хочется больше - есть или спать.
        Мы находились одновременно в спальне и кабинете Эрвина. Он предпочел их почему-то не разделять, и комната была поистине огромна. Стены, отделанные панелями из темного дерева и обитые черным шелком, кровать под серебристым балдахином, полностью скрытая от глаз, какие-то колбы и склянки на длинных полках вдоль стены. Я это видела всего лишь пару раз, и то мельком. Легким движением руки хозяина магические светильники вспыхивали и гасли, перемещаясь под высоким потолком, отчего комната делилась на крошечные пятна-локации. Вот сейчас мы сидели под таким светильником за длинным гладким дубовым столом, и я не выдержала, улеглась на согнутые в локтях руки. Блаженство!
        - Дайна…
        Я послушно забубнила:
        - А потом Ларк покинул аудиторию, вслед за ним вышла Миррана, они подрались и… в общем, все умерли.
        - Ну что ты несешь? - притворно ласково спросил Эрвин. Сейчас придушит.
        - Но потом возродились и решили пожениться. Принцесса вынашивает двойню.
        - Дайна!
        - Я за нее… - и провалилась в сон.
        Проснулась, когда в комнате было темно, хоть глаз выколи. Один из магических шаров, словно почувствовав мое пробуждение, подлетел ближе и осветил маленький столик у изголовья кровати. О, еда! Хлеб, ветчина, сыр и зелень, большой бокал с чем-то явно вкусным радовали глаз и приводили в экстаз желудок. Я быстро сложила большой бутерброд и слопала его за пару минут. Запила вкуснейшим соком и довольно откинулась на подушки. Я самый счастливый человек на свете!
        Стоп… а чьи это подушки?!
        Повернула голову и неожиданно встретилась с сонным взглядом тайного советника.
        Ферн Всемогущий!
        - Д-доброе утро, - пролепетала я.
        В ответ мне прилетело недовольное:
        - Поела? Спи уже, Дайна. До рассвета еще три часа.
        Но сон как-то и не думал возвращаться. Сглотнула, осмотрела себя и мысленно порадовалась. Я лежала, полностью одетая, на огромной кровати под балдахином, а рядом на животе растянулся Эрвин. Его многочисленные браслеты-артефакты на запястьях царапали нежнейший шелк темного покрывала.
        Увидев, что я пытаюсь встать, Дэнвер недовольно заворчал.
        - Куда собралась? Я не потащу тебя сейчас в Академию, сил никаких нет, не одна ты устаешь.
        Я икнула.
        - Это ты приготовил для меня еду?
        - Угу, - сонно пробормотал Эрвин. - Пшеницу собрал, свинью зарезал…
        - И корову подоил, да? - не удержалась от смешка.
        - Все для тебя, элари. И после трудов праведных доставлять твою персону в Академию - это слишком, поэтому перестань задавать дурацкие вопросы и, будь добра, спи!
        - Ты…
        - Я, - зевнул Эрвин и неожиданно притянул меня спиной к себе, обхватив рукой. - Все, спи уже, элари, пока я на тебя заклятие немоты не наслал. Болтушка…
        Я едва не вскрикнула от возмущения. Это я - болтушка?! Из меня же слова лишнего не вытянуть при общении с тайным советником! А сейчас имею полное право задавать вопросы!
        Но Дэнвер явно думал иначе. Засопел мне в шею и даже не пошевелился, правда, его хватка была железной. Он так сильно прижимал меня спиной к своей груди, что я едва могла дышать. Однако… Похоже Эрвин сам спросонья не понимает, что делает. Можно было растолкать его, но какой в этом смысл? До утра в Академию он меня не доставит, а спать снова захотелось, тем более после плотного ночного ужина. Да и объятья тайного советника дарили тепло, тем более спали мы без одеяла. Где-то недалеко было открыто окно, и легкий сквозняк шевелил наши волосы. Я махнула рукой, поближе придвинувшись к Эрвину, а он в ответ прижал меня еще крепче. Я тут же согрелась, и меня сморил сон. А что может быть лучше после сытной еды?
        - Просыпайся, элари, ты уже достаточно провалялась в постели.
        После этих слов я распахнула ресницы и уставилась в ненавистные глаза цвета грозовой тучи. Он, уже полностью одетый в темно-синюю тунику и облегающие брюки, выглядел свежо и вообще - великолепно. Да чтоб тебя крахн погрыз!
        - Всю жизнь мечтала о таком будильнике, как ты, - недовольно буркнула я.
        - Вот видишь, твоя мечта сбылась. Быстро слезай с кровати, нужно вернуть тебя в Академию. Не хочу, чтобы у Ларка появились вопросы, где ты провела сегодняшнюю ночь.
        Зевая, я спустила ноги на пол и с чувством потянулась. Кажется, кое у кого дыхание перехватило, но мне наверняка показалось.
        - Вряд ли он будет ревновать, не переживай, - отмахнулась я. - А где мой завтрак? Ну хотя бы омлет?
        Вот теперь мне не показалось, когда тайный советник заскрежетал зубами.
        - Курица сбежала, - ехидно заявил он, сложив руки на груди.
        - И яйцо с собой прихватила? - живо отозвалась я. - Ну и зачем тебе магия, Эрвин, если ты даже курицу поймать не можешь…
        - Дайна!!!
        - Молчу-молчу, готова позавтракать в Академии, там куриц умеют ловить лучше, да и яйца у них отбирают с легкостью. Не смею нагружать этим тайного советника самого Рэстина.
        Дэнвер на мгновение замер, а затем неожиданно расхохотался.
        - Зараза ты, Дайна, и как же любишь нарываться. Иди сюда, - отсмеявшись, заявил он, и я решила больше не испытывать судьбу и приблизилась к нему. Ох, платье помялось, да и на голове крахн знает что творится… - Шияна посадишь на кулон, шпилька не подойдет, зачет по боевой магии может закончиться, как угодно, сама знаешь. Не отходи от Ларкиона, и, если что, призывай меня. Все поняла?
        - Да вроде не дура… ну, подумаешь, зараза, - хихикнула я. Нервы уже начинали сдавать. Что ждет нас на зачете? Почему-то меня охватило дурное предчувствие.
        Эрвин неожиданно взял меня за плечи и заглянул в глаза, заставив буквально оцепенеть.
        - У вас все получится, ничего не бойся.
        Я сглотнула.
        - Элари вообще нечего бояться. Нет ничего страшнее смерти, - неожиданно вырвалось у меня.
        Он закусил губу, но ничего не ответил.
        - Удачи на зачете, - бесстрастно пожелал Дэнвер, призывая магию порталов. В этот раз его глаза буравили меня до последнего, но мне почему-то было ни капельки не страшно…
        Глава 16
        Я справилась до того, как Ларк постучал в нашу совместную дверь. Успела принять душ, переодеться и перенести Шияна на кулон. Увидев его высочество, растянула губы в улыбке. Королевская элари готова!
        Но на самом деле боялась я просто до одури. Те же эмоции я прочитала в глазах принца, пока мы поедали завтрак в столовой. Недалеко от нас обнаружились Миррана и Торман, тоже заметно нервничавшие.
        Два факультета собрались в самой дальней аудитории левого крыла здания. Я посещала его не единожды, отрабатывая боевую и защитную магию. Стены и пол были отделаны необработанным серым камнем, наверняка зачарованным от любой магии. Многочисленные светильники рассредоточились над нами, освещая все вокруг. Впрочем, от этого огромная комната уютнее не становилась.
        Профессор боевой магии и по совместительству куратор нашего курса, лэр Карон Пэрридж, уже ждал нас. Широко расставив ноги и скрестив руки на груди, он наблюдал, как адепты двух факультетов заполняют зал для тренировок и становятся полукругом. Когда за последним учеником закрылась дверь, он удовлетворенно кивнул и взмахнул рукой.
        Мне показалось, или дверь, через которую мы вошли, теперь запечатана?!
        - Доброе утро. Приветствую вас на совместном зачете по боевой и защитной магии. К сожалению, профессора Каймона сегодня не будет, но вряд ли это должно вас волновать.
        Как, опять? Весьма странно, что профессор, преподающий защитную магию, так часто отсутствует в Академии. Впрочем, не об этом нужно думать…
        - Итак, надеюсь, все готовы? Никто не хочет взять самоотвод и уйти из Академии?
        Ответом ему была тишина. Лэр Пэрридж усмехнулся.
        - Тем хуже. Боюсь, в любом случае для некоторых из вас этот зачет может стать последним.
        В каком смысле?!
        Среди адептов пробежал шепоток, и профессор Пэрридж снисходительно улыбнулся.
        - Не волнуйтесь, все останутся живы. Более того, даже травм не получите, ни одной. Вам повезло, в предыдущие годы адепты сталкивались с настоящими магами, как минимум третьекурсниками, но теперь все изменилось. Не за горами Турнир наследников Империи, он внес свои коррективы.
        Магистр поморщился, как от боли, и наводящих вопросов задавать никто не рискнул. Еще бы, как такое возможно - зачет по боевой магии и без травм? Непорядок.
        - Теперь, вместо истинной магии, вы будете сражаться с иллюзиями. Они были скопированы с самых лучших выпускников нашей Академии и обладают всеми их навыками. Тени - так мы их называем - не отличаются от настоящих магов, поэтому эффект присутствия будет полным. Я бы вам об этом не рассказывал, чтобы вы прониклись, но, к сожалению, иллюзии не могут ударить настоящей магией. Поэтому…
        Кажется, в этот момент замерли все.
        Лэр Пэрридж поджал губы.
        - Вам будет выдана особая одежда, реагирующая на магию Теней. Слева - раздевалка для адептов мужского пола, справа - раздевалка для девочек. Тени могут имитировать любую из магий, и если она всерьез заденет ваш костюм, вы считаетесь выбывшими. Пересдать можно, но только через неделю упорных тренировок. Отнеситесь к зачету серьезно, пересдача возможна только один раз.
        Мы молчали, переваривая информацию, и профессор хлопнул в ладоши.
        - Чего застыли? Бегом переодеваться!
        И мы резво поскакали в нужном направлении. Раздевалка представляла собой большое помещение, по виду мало отличающееся от основного зала, но с широкими лавками по периметру стен. Едва мы ввалились внутрь, к каждой из нас подскочила служительница в черной мантии и впихнула в руки стопку одежды. Ничего себе штат в Академии… При ближайшем рассмотрении наряд оказался обтягивающими лосинами из чего-то, похожего на кожу, и облегающей туники, едва достающей до середины бедра. Многие девушки зашипели, слишком уж откровенным был наряд, но я и не думала возмущаться. И правда, как удобно! Не то, что вечно путающееся под ногами платье или мантия.
        Через несколько минут мы вернулись в основной зал. Адепты мужского пола получили такую же экипировку, только ее цвет был не жемчужно-серым, а темно-синим. Они присвистнули, оглядывая девушек, и те мгновенно стушевались. Я быстро нашла принца и встала рядом с ним.
        - Отлично выглядишь, Дайна, - шепнул он мне на ухо, - жди волну поклонников после зачета.
        - Да ну тебя, Ларк, - отмахнулась я. - Сдать бы…
        - Мы справимся, не сомневайся!
        Невероятно, теперь он меня подбадривает?!
        Его уверенность и азарт заразили и меня. Перед нами снова возник лэр Прэрридж и хлопнул в ладоши, привлекая наше внимание. Я скосила глаза - справа от нас стояла Миррана под руку с Торманом. Он увидел мой затравленный взгляд и подмигнул. Но легче почему-то не стало.
        - Итак, вы все готовы. Перед вами вход в тренировочную, - он указал пальцем на дверь за своей спиной. - Не скажу, что это копия Лабиринта Признания Силы, вовсе нет. Но несколько залов, соединенных друг с другом, ждут вас. Используйте всю возможную магию, чтобы выиграть. Заходить будете по двое. Структура этого лабиринта такова, что любой паре будет предоставлена отдельная комната, и покинуть ее вы не сможете, пока не сдадите зачет или не провалите его. Только справившиеся со своей Тенью адепты по желанию могут уйти в другое помещение. Но помните, каждого из вас ждет своя Тень. Зачет считается сданным, когда вы ее развеете. Удачи вам, адепты.
        Мы с Ларком переглянулись. А готовы ли мы?! А если нет? А если…
        - Принц Ларкион, лэра Фэммит, прошу.
        Что, уже?!
        Я вцепилась в локоть Лютика, наверняка царапая его ногтями, но принц даже не поморщился. Накрыл мою ладонь своей и решительно потащил вперед. Я боюсь, я не хочу, Лаааааарк!
        Я и сама не могла понять, чего так испугалась. Вроде не из робкого десятка, и боевая магия дается легко, но чувство опасности не покидало. Похоже, Академия начала пробуждать во мне неизведанные доселе способности. Вспомнила, как буквально вчера умудрилась подкинуть на ладони крошечный бумажный шарик с помощью неподвластной до этого магии воздуха. Ларкион вовсю поздравлял меня, а я глазам своим не верила и не считала это достижением. Но что, если дар предчувствия проявляется сильнее остальных?
        Темнота накрыла нас неожиданно, едва мы ступили на порог тренировочной. Я почему-то резко толкнула принца влево, и он повиновался. Перед нами забрезжил едва освещенный проем, и мы ввалились в просторную комнату, похожую на зал, где мы отрабатывали свою магию. Абсолютно пустое помещение с четырьмя магическими светильниками по углам. Дверь за нами мгновенно захлопнулась, не удивлюсь, если намертво. Что ж, так и было обещано… Но как же страшно!
        Итак, это то место, где нам предстоит сдавать зачет. Я глубоко вздохнула, не только не опустив локоть Ларка, но еще сильнее впиваясь в него. Краем глаза увидела, как скривился принц, но ни слова мне не сказал. Сосредоточен. Собран. Это хорошо. Лютик, мы справимся. Справимся…ААААА, Ферн Всемогущий, что это?!
        От противоположной стены отделились две полупрозрачные Тени и мгновенно материализовались, вызвав наш изумленный вздох. От обычного человека их отличало разве что легкое голубоватое свечение кожи. Кем бы вы ни были, бывшие адепты Академии магии Трех Королевств, но ваш вид впечатлял даже сейчас. Высокие, широкоплечие, в синих мантиях и с одинаковым хмурым выражением лиц - они казались почти близнецами. Стихийники, значит…
        Но я никогда не видела ничего подобного! И даже не подозревала, что магия иллюзий способна на то, что стояло перед нами. Слова профессора о Тенях рисовали иные образы, далеко не такие… мм… реалистичные.
        Тени двинулись в нашу сторону, и мы с принцем буквально оцепенели, не в силах пошевелиться. Это было нашей ошибкой.
        Призрачные образы не стали разводить сантименты и ударили по нам почти одновременно. Водой! Мы с Ларком успели отпрыгнуть в сторону, спасаясь от мощных струй, но не удержались на ногах и шлепнулись на спину. Одежда мгновенно намокла. Я забарахталась, и в голову пришла единственная мысль "Нам же обещали иллюзию стихий, а не настоящую магию!". Но размышлять об этом было некогда, я дернула Ларка вверх, и он призвал огонь одновременно с сопутствующим воздухом. Огненно-воздушный щит был прекрасен - отбросил Теней к противоположной стене, опалив одежду, и их образы подернулись дымкой. Но не развеялись. Тени мгновенно разошлись в разные стороны, и мы с Ларком встали спиной друг к другу, наблюдая за нападавшими. Что-то в этом было неправильное…
        Я вцепилась в руку принца за спиной и послала вперед сильнейшую молнию, и "моя" Тень не успела увернуться. Я попала прямо в грудную клетку, и образ неизвестного адепта Академии развеялся. Есть!
        - Дайна!!!
        Ларку повезло меньше - пока я отвлеклась на своего противника, его Тень атаковала огнем, причем таким, что легко смяла защиту Ларка. Мою защиту! Невероятно! Огонь опалил запястье его высочества, но я уже посылала молнию в голову нападавшего. Да что же это такое, нам обещали легкий зачет без травм! Тень развеялась в мгновение ока, и я вытерла пот со лба. Кажется, у меня много вопросов к профессору Пэрриджу…
        - Дайна, смотри!!!
        Повернула голову и увидела, как из стены вылетели еще шесть Теней и воинственно двинулись на нас. Я начала беспорядочно посылать молнии вперед, а Ларк с моей помощью швырять в них огнем и водой. Но мы заведомо проигрывали - Призрачные окружили нас, и мне тоже опалило руку, а Ларка здорово приложило о стену воздухом. Тени наступали, и меня охватила паника. Это вне правил, наш куратор обещал, что никто не пострадает, будет всего две иллюзии, а извергаемые ими стихии - не настоящие!!!
        Я нарисовала круг на кольце Эрвина, прошептав его имя. Кажется, тайному советнику пора вмешаться!
        Тени подняли руки одновременно, и мы с Ларком, не дожидаясь, ударили - он огнем, а я молниями. Троих из шести развеяло в ту же секунду, но немедленно из стены вылетели еще семеро… Да что же это такое?!
        Дэнвер, ну где же ты?!
        Перед нами появлялись все новые и новые Тени, я даже счет им потеряла. Они плотно окружили нас, и поняла, что это конец… Мы с принцем прижались спиной к стене в странном симбиозе, и Ларк с трудом держал перед нами огненно-воздушную завесу, но она истончалась под атакой все прибывающих Теней прямо на глазах. Усталость давала себя знать: молнии, слетающие с пальцев, получались с каждым разом все хуже, а шаровая тем более не удавалась. Страх и злость - диаметрально противоположные чувства…
        Я скоро дыру в кольцах протру!
        И, не выдержав, заорала:
        - Помогите нам, кто-нибудь, пожалуйста!!! Убивают!!! Помогите!!!
        Бесполезно… Проход закрыт, все борются со своей Тенью… Или Тенями? Куратор устроил зачет на выбывание?! Не верю! Но толку-то, теперь мы должны выиграть у целой армии Теней, поразив всех. Ведь после того, как мы развеяли первых двух, дверь так и не открылась.
        Еще мы можем проиграть. Но в данном случае проигрыш - это смерть.
        От очередной атаки, пробившей нашу магическую стену, мы просто повалились на пол. Я чувствительно приложилась спиной, а струя огня прожгла рукав его высочества, и он глухо застонал. Но надо отдать ему должное - щит он быстро залатал и рук не опустил, держал до последнего. Как и я - локоть того, с кем связана уже не только клятвой. Принц и его отчаянная элари…
        Нам осталось жить пару минут в лучшем случае.
        Какая нелепая смерть…
        Перед мысленным взором пронеслись образы родителей, Крейка и почему-то мелькнули глаза с серебристой радужкой.
        Где-то рядом раздался топот ног, запечатанную дверь снесло мощным ударом, и в комнату влетел Крэмвиль. Он справился со своей Тенью и пришел! Ферн Всемогущий, не могу в это поверить!
        Крахн, надо было раньше звать на помощь, нас бы давно вызволили!!! Но кто же знал, что помогать будет не только тот, кто должен…
        В эту секунду мой мир точно перевернулся.
        Горячие капли покатились по щекам, и я даже не думала их сдерживать. Как же я рада тебя видеть, Торман!
        - Крахн! - выругался он, и я была с ним полностью согласна! Мгновенно раскрывшийся над нами с Ларком знакомый полупрозрачный купол не только дал передышку, но и подарил уверенность, что все закончится хорошо. Тени пытались напасть, но защита была настолько сильной, что все их попытки не увенчались успехом. Четыре стихии отскакивали на подлете, и я, глотая непрошенные слезы радости, подползла к принцу, и он неловко обнял меня здоровой рукой.
        Я переглянулась с кусающим губы Ларкионом и нервно улыбнулась - живы! Мы живы! Спасибо тебе, Торман…
        - Что здесь происходит?! - Громогласный голос куратора почему-то вызвал мой истерический смех и даже осушил слезы. Дежавю.
        - Звание магистра получаем, лэр Пэрридж. Неужели не дадите?
        Глава 17
        Буквально через час мы с Ларком сидели за длинным столом в деканате Факультета стихийной магии. Перед нами поставили чашки с горячим чаем и тарелку с печеньем, но кусок в горло не лез. Пили обжигающий напиток и смотрели на бегающих туда-сюда профессоров, трех деканов и даже одного ректора. Занимательное зрелище.
        Мы почти не задержались в лазарете - у принца обнаружилось всего три ожога и пара синяков, у меня и того меньше. Нам оказали первую помощь и заверили, что завтра от боевых ран не останется и следа. Крэмвилю помощь не требовалась вовсе, его допросили ректор с деканом и отпустили восвояси. Я не выдержала, и перед уходом обняла защитника.
        - Спасибо тебе, Торман, - расчувствовалась я. На глаза тут же навернулись слезы.
        Кажется, он растерялся. Но в следующее мгновение прижал меня к себе так крепко, что воздуха в легких почти не осталось.
        - Береги себя, Дайна.
        Я подняла голову и встретилась с потерянным взглядом карих глаз.
        - У тебя это лучше получается, - улыбнулась я и поцеловала его в щеку. Он вздрогнул, но из объятий не выпустил. Широко улыбнулся и подмигнул.
        - Договорились.
        Когда я вернулась на стул, Ларкион нагнулся ко мне и шепнул на ухо:
        - Кажется, чаша весов склоняется в сторону Кремвиля?
        Я возмущенно уставилась на него:
        - Ты еще ставки начни делать! И почему это тебя так интересует?!
        Принц вздохнул.
        - Просто хочу, чтобы ты была счастлива, Дайна. Ты это заслужила. А об Эрвине я тебя предупреждал. Кстати, почему он не пришел, ты же звала?
        Я кивнула. Звала. И он знал о зачете, и сам говорил, чтобы вызывала, если что-то случится.
        Его высочество нахмурился:
        - Значит, он сейчас в Пустыне Страха. Там не действует призывная магия и не работают порталы.
        У меня глаза на лоб полезли:
        - Но ведь ее нельзя посещать!
        Ларкион пожал плечами:
        - Не всем. Магам такого уровня, как Эрвин - можно. И еще, заметила, что лэр Каймон отсутствовал? Его очень часто не бывает, не нравится мне это. Думаю, там что-то случилось, и очень серьезное.
        И словно в подтверждение его слов на пороге деканата появились те, о ком говорил принц. Профессор защитной магии и Дэнвер выглядели на удивление похоже - оба уставшие и в запыленных дорожных плащах, местами даже откровенно грязных. Их сопровождал нахмуренный декан Факультета высшей магии.
        Увидев тайного советника, ректор вздрогнул и упал бы, если бы его лэр Пэрридж не поддержал. Но Эрвин, не удостоив лэра Ваммера даже взглядом, сразу направился к нам.
        - Живы?
        Я пожала плечами, не имея желания отвечать на очевидное. Но не удержалась от ехидных слов:
        - Твоими молитвами, лэр Дэнвер. На этот раз только молитвами.
        Эрвин прищурился и зло выплюнул:
        - Да ты никак пытаешься в очередной раз нарваться, лэра Фэммит? И отчитать - меня?!
        Я поджала губы.
        - И в мыслях не было, господин тайный советник. Просто констатирую факт.
        Глаза Эрвина опасно блеснули, и Ларкион предпочел вмешаться:
        - Что случилось в Пустыне Страха, Эрвин?
        Он на мгновение замер, но тут же привычно отмахнулся.
        - Вряд ли это должно тебя волновать. Просто постарайся остаться в живых, Ларкион. Ах, да, вместе с твоей наглой… фавориткой, - ядовито добавил он.
        Дэнвер отвернулся и направился туда, где стоял ректор. Кажется, сейчас полетят чьи-то головы…
        Головы и правда полетели, да еще как. Похоже, о нас с Ларком все забыли, хотя Дэнвер ничего не забывает. Громким, хорошо поставленным властным голосом он объявил лэру Ваммеру, что тот покидает пост ректора, как не оправдавший доверие. Лэру Перриджу, нашему куратору, проводившему зачет, объявляется выговор, и в следующий раз его постигнет судьба бывшего ректора. Исполняющим обязанности Главы Академии был назначен наш декан, лэр Олдон Тэмиш, и судя по растерянному лицу профессора, это его ни капли не радовало. Ведь тайный советник Рэстина добавил, что еще одно покушение на наследников Императора - и всю Академию не ждет ничего хорошего. Совсем ничего.
        К тому же мы узнали, что в Академии вводится почти военное положение, и отныне ее будут охранять императорские Стражи. Патрулировать коридоры, оберегать принца и принцессу… Особенно принца, которому достается больше всех. Я скосила глаза на Ларкиона. На его лице застыла маска, он смотрел перед собой, и его взгляд остекленел. Пожала под столом руку Лютика, но он никак не отреагировал. Он так же выглядел, когда появился Торман. Таким же потерянным… Мне это не нравилось.
        Разбор полетов наконец-то закончился, и к нам подошел "почти ректор", лэр Тэмиш. Слегка дрожащим голосом он объявил, что мы оба можем идти, только завтра утром нам следует посетить целителей, чтобы они сняли повязки. Я посмотрела через его плечо - Эрвин попрощался со всеми и покинул деканат. Даже не подошел…
        Пока шли к нашим покоям, я болтала без умолку, пытаясь разговорить Ларкиона. Его состояние меня пугало. Строила предположения, кто мог зачаровать или даже заменить Теней - именно такую версию выдвинул один из профессоров. Кажется, зря нас посадили в деканате, мы услышали много интересного. Весь преподавательский состав недоумевал, как подобное могло произойти на зачете. И это не слишком обнадеживало…
        Однако его высочество так и не произнес ни слова. Я не хотела оставлять Ларкиона одного, но он мягко отстранился, покачал головой и поцеловал меня в щеку.
        - Спокойной ночи, Дайна.
        Ночи?! Около часа назад закончился обед, который мы с принцем благополучно пропустили. Но если Ларк хочет побыть один, то вполне имеет на это право. Мне ничего не оставалось, как кивнуть и уйти в комнату. Там я заставила Шияна слезть с кулона и юркнула в душ. Кое-как приняла его, стараясь не мочить повязки, и вернулась в комнату.
        Усевшись на кровать, попросила скорпиончика показать наш бой. Сама не знала, зачем мне это нужно, возможно, увидеть ошибки, которые мы допустили. В этот раз у меня даже никто не поинтересовался о Слезе иммара. Впрочем, это было лишнее. Наш куратор наверняка оценил количество нападающих на нас с принцем Теней…
        Пользуясь тем, что Шиян - "многоразовый", я пересматривала иллюзию уже седьмой раз, и он взмолился.
        - Ну зачем, Дайна? - простонал он. - Мне не сложно, но я вздрагиваю, когда вы падаете. Было очень больно?
        - Не слишком, - я пожала плечами. - Наверное, ты прав. Считай это шоковым состоянием от пережитого. Но покажи последний раз.
        Однако нам пришлось прерваться - в дверь постучали, и я выглянула в коридор. Оказывается, служители привезли ужин, и мне, и Ларку. Я слышала, как к нему вкатили столик на колесиках, и мне стало немного легче. Но беспокойство меня не покидало.
        Поужинав, я выкатила столик в коридор, и служитель только этого и ждал. Коридор пока был пуст, видимо, Стражи Императора еще не успели заступить на свой пост. Может, и к лучшему, не люблю быть под надзором.
        Посадила Шияна на шпильку и закрыла в ванной. Он обреченно вздохнул, но ни слова не сказал. Я на него уже давно не злилась, но о возвращении доверительных отношений пока не было и речи.
        Я привычно улеглась в одежде на кровать и закрыла глаза. Чувство тревоги грызло изнутри, но я почти мгновенно провалилась в глубокий, хотя и беспокойный сон.
        "Дайна, проснись, проснись!!!" - кричал голос где-то в подсознании, и я резко села на постели. За окном уже стемнело, и совершенно непонятно, что именно меня разбудило. Кажется, разгул моей интуиции, причем в этот раз ложный. Я встала, сунула ноги в туфли и заглянула в ванную - на полке под зеркалом мирно посапывал скорпиончик. Из соседней комнаты тоже не доносилось ни звука, но я решила проверить и Ларка. На всякий случай.
        В смежной с моей комнатой спальне никого не оказалось. Мне это не понравилось, и я решила посмотреть, что творится в гостиной Ларка. Вдруг он там пьет в одиночестве, и ему нужна помощь.
        Осторожно приоткрыла дверь - и едва сдержала крик. Вернее, в следующую секунду сдержать его уже не смогла и заорала:
        - Ларк, не надо!!!
        По пояс обнаженный принц находился в огромном столбе света. Лицо осунулось, глаза закрыты, а руки подняты вверх в призывном жесте. Вокруг столба бесновалась родовая магия Ларка - жгутами оплетая тот самый столб. Чуть больше огня, чуть меньше воды. Но подобраться к его высочеству было нереально - Ферн Всемогущий вдоволь потешается над теми, кто хочет все и сразу.
        Этот жуткий ритуал по призыву родовой магии я вычитала лет в четырнадцать в одной из книг старосты Оррита. И сразу захотела попробовать. Дети, которые считают себя уже взрослыми и сильными, часто совершают непоправимые ошибки. К счастью, в свое время мне очень повезло!
        Я встала на рассвете и обосновалась на заднем дворе нашего дома. Произнесла нужные слова и обратилась к Ферну Всемогущему, Создателю нашего мира. Мне очень хотелось получить стихию огня, ведь магия молний - всего лишь сопутствующая для нее. То, что ритуал меня убивает, поняла не сразу. Тело слабело, руки задеревенели, а глаза закатились.
        Отец подоспел вовремя. Пробиться руками через столб света и беснующиеся молнии не смог, только поранился. Поэтому вывалил на меня все свои знахарские флаконы и порошки. Столб развеялся, молнии отступили, и я рухнула на землю. К счастью, я не пострадала, только беспрестанно чихала от порошков. Горан Холфрост тогда ударил меня один единственный раз за всю жизнь - открытой ладонью по пятой точке - а в следующее мгновение прижал к себе и залил слезами мою одежду. Я не смогла сдержать ответных слез и шептала "Спасибо". Только потом отец показал мне другие книги, где указывалось, что ритуал придумали сумасшедшие полукровки, желающие получить силу одного из одаренных родителей. И напрасно, если Всемогущий ограничивает магию, значит, это для чего-то нужно. В истории нашлись всего двое, кому этот ритуал помог - но они сразу почувствовали прилив сил и мнгновенно обрели магию. Отец предположил: наверняка они накануне сделали то, что сняло ограничение их дара. Ничто в Дориноре не случается просто так!
        А теперь и Ларк пошел на это. Я понимала, почему, но и видела, что у принца просто нет шансов выжить!
        Что сделал отец? Швырнул в меня все свои снадобья. А что могу сделать я? Только одно…
        Подняла руку и решительно послала молнию в Ларкиона.
        Огонь и вода ушли мгновенно, а через пару секунд развеялся и столб света.
        - Ой, больно же! - закричал его высочество, зажимая бок и падая на пол. - Спасибо, Дайна, я дурак…
        Ну да, ты дурак, кто бы спорил… Но винить принца не было никакого желания. Я закрыла глаза, и слезы градом покатились по щекам. Я нарушила главное условие договора - не причинять вреда Ларкиону…
        Принц заметил, что со мной что-то не так, когда поднял глаза.
        - Дайна?
        А я стояла в оцепенении и ждала смерти. Зажимая кровоточащий бок рукой, принц с трудом поднялся и подошел ближе.
        - Дайна, ты чего? Испугалась за меня? Не плачь, не надо.
        - Я на тебя напала…
        - И молодец! Это был дурной ритуал, я сразу понял, как только начал, и…
        - Договор, Ларк…
        Принц осекся, и его лицо побледнело.
        - Нет!
        - Да, - вздохнула я. - Если что - я тебя люблю, как самого лучшего друга, который у меня когда-либо был…
        - Дайна, нет! - крикнул он, отпуская бок и хватая меня за руки. Кровь хлынула из поврежденной плоти, и я, наконец-то, пришла в себя. Ларку нужна помощь.
        - Я позову целителей…
        - Не вздумай! - твердо заявил принц, снова зажимая ладонью рану. И сцепил зубы, чтобы не застонать. - Если кольца не убили тебя сразу, значит, есть шанс.
        Я покачала головой.
        - Договор на крови, Ларк…
        - Они бывают разные. Есть те, которые сразу после нарушения условий убивают исполнителя, по воле самого договора. А есть и другие, где требуется волеизъявление второй стороны. Зная отца, могу предположить, что он наверняка использовал первый вариант, чтобы не разбираться во всем этом. Но я могу ошибаться, и его величество хочет доказательств, все же на кону стоит императорский трон. Вот если бы он на тебя "следилку" какую поставил, тогда точно второй вариант…
        И тут меня осенило! Шиян!
        Торопливо, в двух словах я поведала принцу об иммаре. Ларкион обиженно надул губы:
        - И ты это от меня скрыла?! А я думал, у нас нет секретов друг от друга.
        Я покаянно вздохнула, но Ларк только отмахнулся.
        - Значит, все же второй. А если и первый, то в договоре наверняка подразумевалось нападение с целью причинить вред, а ты мне помогла!
        Я с сомнением взглянула на него.
        - Ты так считаешь?
        - Уверен! Помнишь текст дословно?
        Задумалась, а потом покачала головой:
        - Нет, и копии мне не дали. Но про вред наследнику Рэстина - помню. Может, и правда имелось в виду действие с целью причинить зло. А не спасти.
        - Вот именно! - сдавленно согласился Ларкион. - Но кто знает, что решат Эрвин и мой отец, поэтому обращаться к целителям мы не будем. Может, сама меня перевяжешь?
        Я немного воспряла духом и заставила Лютика улечься на диван. Осмотрев кровоточащую рану, поняла, что перевязка тут не поможет.
        - Ларк, надо зашивать… Или магию использовать. Иначе ты банально истечешь кровью. Я позову…
        - Нет! - твердо сказал Ларк, с трудом поднимаясь. - За свои ошибки буду отвечать сам. И ты не пострадаешь от них!
        Я вымученно улыбнулась.
        - Если ты умрешь, то я, как ниточка за иголочкой, за тобой и отправлюсь.
        Принц снова застонал.
        - Но если мы это обнародуем, то тебе точно не жить, Дайна, безо всяких договоров. Король скор на расправу, тем более без доказательств с твоей стороны. Боюсь, он даже мне не поверит. Вдруг ты меня заколдовала с чьей-либо помощью, и я тебя выгораживаю. А для оправдания вряд ли в кармане твоего платья Слеза иммара завалялась.
        Ох, точно! И Шиян в ванной спит, как не вовремя! Как же не хватает Крейка… Но ведь нужно что-то делать!
        Я вскочила, а Ларк неожиданно вцепился в мое запястье.
        - Пообещай, что не пойдешь к целителям Академии, Дайна. Я твой должник и не хочу…
        И тут меня осенило! Должник, ну конечно! Хотя это еще безумнее, чем помощи у Эрвина просить, но другого выхода нет.
        - Обещаю, к ним не пойду, - улыбнулась я, заставила принца отпустить меня и вылетела в коридор. Приворот мне без надобности, а вот целительство третьего уровня очень даже пригодится!
        Через минуту я уже стучалась к принцессе Мэррита. Я смутно помнила, какая из комнат принадлежит ей, но мне казалось, что именно эта.
        Дверь немедленно распахнулась, и на пороге возник полуодетый Торман. Вернее, на его длинной темно-синей тунике просто не было пояса. Волосы взъерошены, глаза смотрят как-то странно. Не знаю, кто удивился больше - я или он. Сердце неприятно кольнуло, не ожидала я такого поворота.
        - А где Миррана? - задала я самый дурацкий вопрос из всех возможных.
        - Под кроватью спряталась, - хмыкнул Торман, привалившись плечом к косяку.
        Я непроизвольно вытянула шею, пытаясь заглянуть в комнату через его плечо. Натолкнулась на насмешливый взгляд карих глаз и стушевалась.
        - А не мог бы ты ее оттуда вытащить? Очень-очень надо, - хмыкнула я в ответ.
        - Миррана, вылезай, - продолжал веселиться Кремвиль. Но тут его взгляд упал на кровь на моих ладонях, и защитник мгновенно напрягся. - Ты ранена?!
        Я замотала головой:
        - Не я, но помощь целителя жизненно необходима.
        Торман на мгновение исчез в глубине комнаты, но тут же снова появился, на ходу завязывая пояс.
        - И чем же тебя целители в Академии не устраивают?
        Поджала губы:
        - Есть причины. Не мог бы ты позвать…
        - Принцесса живет в соседних покоях, Дайна, идем.
        Надо же, ошиблась дверью! Как неловко… И тут же запротестовала:
        - Спасибо за помощь, но я сама!
        - И ты думаешь, я так просто тебя отпущу? С залитыми кровью руками?
        Я вздохнула. Ну вот, вляпалась, лишние свидетели мне совершенно ни к чему. Но посмотрела в решительное лицо Тормана и поняла - не отпустит. Снова вздохнула.
        Миррана, к счастью, еще не спала. При виде собственного охранника и "фаворитки" главного соперника в Турнире, на ее лице проступила целая гамма самых разнообразных эмоций. Я сбивчиво рассказала наспех придуманную легенду. Мы с Ларком тренировались, но в комнатах это делать запрещено, я его случайно ранила, и теперь оба не хотим, чтобы это получило огласку. И не могла бы ее высочество помочь, как когда-то предлагала.
        Да, история была шита белыми нитками, я это сразу поняла по обалдевшим лицам Тормана и Мирраны. Но в голову больше ничего не пришло, не говорить же правду…
        Принцесса кивнула, на мгновение скрылась за дверью, но тут же вернулась и сунула в руки Кремвиля небольшой саквояж.
        - Идем. Принцесса Мэррита будет лечить принца Рэстина. Расскажи кому - не поверят.
        - Не надо никому рассказывать! - испугалась я.
        - Не волнуйся, - отмахнулась она, - я же обещала, а обманывать не в моих правилах. Слово чести держу.
        Когда мы вошли в гостиную принца, Ларкион, лицо которого казалось белее снега, полулежал на диване и тяжело дышал. На скрип двери его высочество открыл глаза, да так и замер.
        - Дайна… - Ну я же обещала, никаких целителей Академии! - наигранно веселым тоном заявила я и подмигнула обалдевшему Лютику. - Не переживай, о нашей неудачной тренировке никто не узнает!
        Глава 18
        Я видела, как порхают пальцы Мирраны над раной Ларкиона, и мне захотелось плакать. Соскучилась я по целительству третьего уровня, ведь дар отца доводила именно до королевского. А уж как тосковала по Горану Холфросту - и не передать… Закрыла глаза - и горячие капли все-таки пролились. Но не время предаваться унынию, и ностальгии - не время. Я распахнула ресницы, вытерла щеки и наткнулась на испытующий взгляд Кремвиля. Только этого не хватало…
        Принцесса справилась за считанные минуты. Свела края раны, присыпала ее каким-то порошком, намазала пахучей мазью. Перевязала идеально, мы только диву давались. Сразу видно - профессионал!
        - Завтра будет здоров, - деловито сообщила она, и ее голос дрогнул. - Если возникнут проблемы - обращайся…
        Ларк не растерялся, умничка моя!
        - Спасибо, Миррана! - Он поднес ладошку принцессы к губам и поцеловал тыльную сторону. Меня пробило на смех, но я усилием воли сдержалась. Ларк, а ты точно не переигрываешь?!
        Но принцесса, кажется, так не думала. Оцепенев, смотрела на Лютика, но конечность не отняла. Что же творится… меня Эрвин убьет! Но губы сами собой растягивались в улыбке, и я поспешила отвернуться. Встретилась взглядом с беззвучно смеющимся Торманом, и мне стало легче. Ага, есть союзник!
        Миррана, не забирая ладонь из цепких пальцев, пробормотала:
        - Его высочеству Ларкиону…
        - Зови меня Ларк.
        Лютик пошел в наступление! Так, Дайна, главное - не смеяться!!! Сама не знаю, что на меня нашло, наверное, это нервное.
        Принцесса запнулась.
        - Ладно, - с трудом заявила она. - Меня можно называть Миррой…
        После этих слов у Кремвиля глаза на лоб полезли! Тоже не ожидал, что охраняемая тобой принцесса поддастся очарованию наследного принца Рэстина? А зря, при первой встрече она слишком сильно напирала на нашу с Лютиком связь, ох, неспроста. Я кусала губы и мысленно радовалась, что Шиян спит на полочке в ванной. Не думаю, что Дэнвера обрадует взаимная симпатия наследников двух королевств. Как он сказал? "Ларк может учудить". А уж как я могу, оказывается…
        - Договорились, - тихо сказал принц, но услышали все. В этот момент мне захотелось утащить Тормана в свою комнату, чтобы принцу и принцессе никто не мешал. Уверена - Ларкион был бы мне благодарен. Да и ее высочество наверняка не против.
        Но Миррана откашлялась и закончила ранее начатую фразу:
        - Ларку не помешает восстанавливающий отвар. Нужна чистая вода…
        Я подскочила.
        - Без проблем! - весело заявила я и взяла в руки графин, стоящий на столике в углу. Плеснула прозрачную жидкость в бокал - и вздрогнула, едва не выронив его. Браслет, выданный Эрвином, немедленно окрасился в зеленый. Вода отравлена… Да что же это такое…
        - Дайна? - Торман подошел ближе, наверняка его удивила моя застывшая поза. - Что с тобой?
        Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Кажется, уже перебор для сегодняшнего дня. Или нам еще что-то приготовили?
        - В воду что-то подмешали, - выдавила я.
        Принцесса мягко высвободила ладонь из руки Ларкиона, и тот явно расстроился. И только потом до него дошло, что я сказала. Голубые глаза изумленно расширились.
        - Как, и у вас? - спросила Миррана, подходя к столику.
        - Что значит - и у вас? - обалдел Торман.
        Миррана пожала плечами.
        - Я тоже обнаружила "подарочек" в своем графине. - Она подняла его и понюхала. - Без исследований не могу сказать, что это, но запах похож. Напоминает особое зелье, довольно редкое. Оно толкает принявшего его на безумные поступки. Но не уверена, что это оно.
        - И ты молчала?! - не выдержал Кремвиль.
        Но принцесса только отмахнулась.
        - А что, надо было кричать об этом?
        Вообще-то я бы не удивилась, покричать Миррана любит. Или любила?
        - Почему мне не сказала? - буркнул Торман. - Я отвечаю за твою защиту, и…
        - Именно поэтому не стала поднимать шум, по крайне мере сегодня. Я устала, зачет меня вымотал. Набрала воды в ванной, очистила и приготовила себе успокаивающий отвар. Я спать собиралась, когда вы пришли.
        Ах, вот почему она такая спокойная сегодня! Впрочем, после того, как я спасла ее на лекции по бытовой магии, принцесса явно поумерила свой пыл. Может, поняла что-то.
        - Вам не кажутся странными все эти попытки избавиться от нас? - продолжила она.
        - Один флакон чего стоит, - вырвалось у меня.
        Миррана стушевалась и бросила на его высочество виноватый взгляд. Но он ответил ей такой очаровательной улыбкой, что она тут же улыбнулась в ответ. Мы с Торманом переглянулись. Похоже, Турнир наследников будет весьма забавным. Как трон Империи делить-то собираются?
        - Но нападения на Ларка намного серьезнее, - вдруг заявила принцесса. - Хотя зелье подливают обоим.
        Я повернулась к принцу, и он сразу ответил на мой невысказанный вопрос.
        - Да, сделал пару глотков, - он поджал губы. - На запах внимания не обратил.
        Внимания не обратил?! Зачем я тебе браслет на руку надела?! Что, ты его снял?! Да ты как маленький, Ларкион!
        Мне даже не пришлось произносить это вслух - принц легко прочитал ответ на моем лице и скис.
        Зато теперь понятно, что именно ему в голову ударило. И почва была благодатной - очередное разочарование в собственных силах.
        Какая-то неясная мысль мелькнула в голове и тут же пропала. Что-то мы упускаем…
        Мирра вздохнула.
        - Нейтрализатора от этого зелья у меня нет. Вернее, есть обычный, но он малоэффективен, если прошло время.
        - И что же делать? - напряженно спросила я. Правда, безумный поступок принц уже совершил, но кто знает, что ему еще в голову придет?! Не связывать же наследника Рэстина…
        Миррана задумчиво постучала пальцами по столу.
        - Вообще-то лучшим нейтрализатором является алкоголь, как ни странно. Он тоже толкает на безумные поступки, но в данном случае действует наоборот. Тот, кто подливал зелье, наверняка знал об этом. Как и о том, что у нас кулоны на шее, и огненная вода не поможет.
        Ларкион нахмурился:
        - Я должен его снять?
        - Нет! - отрезала я. - Ты же знаешь, что это запрещено, и потом, вдруг в коридоре стоит сумасшедший фолесаниец, который будет воздействовать на твое сознание?
        Все четверо бросили невольный взгляд на дверь. Кажется, мы бы уже ничему не удивились. Я подавила желание проверить, не притаился ли кто-то за дверью, и думаю, не я одна.
        Тишину нарушил Торман, и своими словами сразил меня наповал:
        - Если только в этом проблема, то защиту от магии третьего королевства я вам обеспечу. На уровне кулонов уж точно.
        Вот это да! Кремвиль не вмешивался, пока мы обсуждали зелья и целительство, похоже, это совсем не его профиль. Зато в защите он лучший!
        Я просияла.
        - Замечательно! Ларк, у тебя же осталось вино?
        Мы быстро принялись за дело. Я налила воду в ванной, принцесса поколдовала над ней и сделала обещанный восстанавливающий отвар. Ларк выпил его залпом - хотя зелье было явно лишним, принц и так выглядел почти здоровым и даже счастливым. Он облачился в свободную тунику, чтобы не сверкать голым перевязанным торсом, и выудил две бутылки вина и четыре бокала из шкафа в углу. А затем, расставив это добро на низком столике у камина, взмахнул рукой и легко зажег огонь, без моей помощи! Впрочем, он и так был на это способен…
        Стоп! А почему бокала четыре? Похоже, пить в одиночестве Ларкион явно не собирался. Мы растерянно переглянулись с принцессой, но отказываться от незапланированной вечеринки было глупо. Торман заявил, что нам придется сесть на пол у камина, все-таки купол получится не слишком большим.
        Бедная Миррана! Она совсем не так планировала провести сегодняшний вечер, но я видела, как сверкнули ее глаза. Похоже, наши посиделки и ее мир перевернут.
        Мы разместились на пушистом ковре вокруг столика. Рядом весело потрескивал огонь, даря тепло и уют нашей невероятной компании.
        - Готовы? - спросил Торман и, не дожидаясь ответа, подбросил в воздух пузырек с чем-то мерцающим. Надо же, тогда, в лазарете, не соврал, говоря об артефактах, которые всегда при нем. Над нами мгновенно раскрылся потрясающей красоты купол, похожий на звездное небо. Правда, через секунду он стал прозрачным, и мы разочарованно вздохнули.
        - Ну что, можно уже снимать? - нетерпеливо спросил Ларкион.
        - Можно, ваше высочество, - весело фыркнул Кремвиль.
        - Ларк.
        - Я помню, - улыбнулся Торман и легко откупорил бутылку. Темно-красная жидкость заструилась по стенкам бокалов.
        - Твое здоровье, Ларк, - подмигнула я. Мои слова дружно поддержали Миррана и Кремвиль. Сумасшествие какое-то. Два противника на предстоящем Турнире сидят и пьют вино, а их защитники только рады этому.
        После второго бокала жизнь заиграла новыми красками, причем у всех.
        - Кажется, мне стало легче, - признался Лютик. - По крайней мере, желание совершить что-то безумное ушло. А я еще думал, что меня так беспокоит…
        - Я же говорила! - раскрасневшаяся Миррана подняла указательный палец вверх. - Самое лучшее средство!
        - Спасибо тебе! - воскликнули мы с Ларкионом одновременно, переглянулись и тут же замолчали.
        - Рада была помочь. - Льдинки в голубых глазах растаяли, а светлые кудряшки весело подпрыгивали в такт движению ее головы. - Ну и долг чести опять же…
        Ларк вздрогнул и нахмурился. Мирра потянулась к нему, но вместо этого почему-то хлопнула по плечу меня. Я даже подпрыгнула.
        - Вы намного лучше, чем казались на первый взгляд. Неужели и правда друзья детства?
        Так, принцессе больше не наливать.
        Торман не выдержал, отвернулся, сжимая губы, чтобы не засмеяться. Мирра стушевалась, а его высочество расплылся в улыбке.
        - Конечно! Дайна таким сорванцом была!
        - Чего?! - возмутилась я и запустила в Ларка подушкой. Вошла в роль и сама едва не поверила в несуществующие воспоминания. - Себя вспомни!
        Наш смех оборвался - я замерла от прикосновения принцессы. Она с интересом рассматривала браслет на моей руке. Ее глаза округлились.
        - А я еще хотела спросить, как ты определила, что в воду что-то добавили. Ничего себе, целый браслет! У меня всего лишь кольцо. - И тут же продемонстрировала его, подняв правую руку повыше. Я пригляделась - указательный палец охватывала полоска знакомого серебристого металла. Из него были сделаны и наши с Ларком браслеты. Большая редкость?
        Но я не успела задать вопрос, Миррана ехидно ухмыльнулась.
        - Совсем забыла о вашем знаменитом тайном советнике. Он позаботился, да?
        - Откуда ты знаешь?! - вырвалось у меня.
        Принцесса скрестила руки на груди.
        - Об этом не трудно догадаться. Между прочим, он мог бы на свою родину поработать, а не на Рэстин, - с обидой заявила она.
        Тут я совсем растерялась.
        - Эрвин родился в Мэррите?
        Принцесса как-то странно посмотрела на меня. Ох, я забылась и назвала Железного Дэнвера по имени. Драхн!
        - Верно. Его мать была троюродной сестрой моего отца. Олимия Дэнвер - самый известный маг-экспериментатор во всем Дориноре, неужели не слышала? По-моему, она смогла развить свой дар до четвертого уровня. Такое случается, когда все свободное время посвящаешь любимому делу. Олимия была гениальна, ее наработками в королевской семье пользуются до сих пор. Жаль, умерла рано… Говорят, ее дар выжгла какая-то элари.
        Мы переглянулись с Ларком, надеюсь, этого никто не заметил.
        - А отец? - дрожащим голосом спросила я.
        - Не знаю, вроде какой-то герцог из Рэстина. Не зря же после смерти матери его взял на воспитание кузен вашего короля. Наверняка родной отец. - Мирра повернулась к Ларкиону, и тот кивнул. Я сделала страшные глаза, а Лютик вернул мне извиняющий взгляд, в котором так и читалось "Но ты же не спрашивала!". Ладно, ваше высочество, потом поговорим…
        - У Дэнверов вообще сумасшедшая семейка, - махнула рукой принцесса. - Официальные браки не практикуют, ни на кого не оглядываются, рожают детей от представителей всех трех королевств, хотя смешанные союзы в Дориноре не приняты.
        И тут она запнулась, а Ларк просто окаменел. Эй, вы о чем таком задумались?! Нашли время, я еще не все узнала!
        - А Фолесания в его роду тоже отметилась? - вкрадчивым тоном поинтересовалась я. Азарт даже остатки алкоголя выветрил. Правда, в сон клонило со страшной силой, но я боролась с собой.
        - Да… кажется, отец Олимии был герцогом третьего королевства…
        Мирра не отрывала взгляда от Ларкиона, и между ними продолжался какой-то странный диалог без слов. Но меня уже совсем не занимали отношения наследников, я только что разжилась любопытной информацией. Теперь многое становится понятным про господина тайного советника. Особенно про магию трех королевств, которой он обладает. Хотя в его генеалогическом древе драхн ногу сломит.
        Стоит признать, что переиграть Эрвина я вряд ли смогу… Но это не повод опускать руки!
        Торман тронул меня за плечо, и я едва не подпрыгнула, вынырнув из невеселых мыслей.
        - Пойдем прогуляемся, - шепнул Кремвиль. Я с сомнением посмотрела на него, а затем на их высочеств. Они вообще ничего вокруг не видели, кажется, и нашего отсутствия не заметят. - Только кулон надень.
        - А купол? - с сомнением шепнула я в ответ.
        - Он останется.
        Я кивнула. Прямо сейчас в объединенном мире Ларкион-Миррана мы были явно лишние. Попыталась подняться и едва не упала, но Торман подставил локоть, и я благодарно вцепилась в него. Ноги совсем затекли от неудобной позы, эх, нужно было не смущаться и вытянуть их вперед.
        Мы не рискнули уходить далеко, поэтому просто вышли на совместный с моей комнатой балкон. Я поежилась от прохладного осеннего воздуха, но Торман тут же набросил мне на плечи захваченный из комнаты Ларка плед. Как приятно…
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я, закутываясь в мягкий плюш.
        - Не за что, - улыбнулся Кремвиль, облокачиваясь на перила и глядя куда-то в темноту парка, окружающего Академию. Как жаль, что я там ни разу не гуляла. Совсем некогда… Как много я упускаю из обычных развлечений не обремененных заботами людей. Я видела из окна многочисленные парочки, которые прятались в тени огромных деревьев. Вздохнула. Интересно, когда-нибудь моя жизнь войдет в привычное русло, и у меня появится семья? С любимым мужем и детьми? Вряд ли. Я же элари. Только маме повезло, и то ненадолго.
        Не думай об этом, Дайна! Моя мама была счастлива, я знаю. Втайне завидовала ей, по-доброму, но завидовала. Сама вряд ли найду такого мужа, как Горан Холфрост. Он же в маме души не чаял, и в тот страшный день легко мог выйти из дома и спастись - наказания за укрывательство элари в Империи не существовало, я изучала этот вопрос. Но отец не сделал этого, предпочел погибнуть вместе с женой…
        Не думай об этом.
        Я покосилась на Тормана, втайне любуясь его точеным профилем. Защитник неожиданно повернулся ко мне, и наши глаза встретились. Какое-то странное чувство охватило меня, и я откашлялась, чтобы прервать зрительный контакт.
        - Что ты обо всем этом думаешь? - вырвалось у меня. Надо же что-то сказать. Странное чувство пугало с каждой минутой все сильнее. Зря я согласилась на эту, так скажем, прогулку.
        - А ты?
        Ну уж нет!
        - Я первая спросила!
        Его лицо озарила фирменная улыбка Тормана Кремвиля.
        - Я думаю, уже неважно, кто выиграет Турнир. Кажется, в Империи грядут большие перемены. Дайна у тебя несомненный дар сводить вместе неподходящих людей. Вернее, тех, кто друг другу подходит, но сам этого не понимает.
        Ого, ничего себе, комплимент!
        - Но смешанные браки…
        Торман вздохнул.
        - Да, не приняты, а принц с принцессой - совсем этот, как его, Дэнвер, которого вы обсуждали.
        Я вздрогнула от имени тайного советника. Сейчас оно было лишним.
        - Но ведь все может измениться, - продолжил защитник. - Тем более, после выигрыша в течение недели наследник Императора должен сочетаться законным браком.
        У меня глаза на лоб полезли:
        - Правда?!
        Повернувшись, он обхватил ладонью перила и усмехнулся.
        - Ну да. А ты не знала?
        - Нет, - потрясенно ответила я. - А зачем? Это какое-то особое условие?
        Торман кивнул, снова уставившись в темноту парка.
        - Его ввел Император почти сразу после смерти сына. Хотя о самом состязании он думал намного дольше, почти два года. Турнир наследников - редкое явление в Дориноре, и это действо может ослабить Торрала. Вернее, могут усомниться во власти правящей императорской семьи, которая сама не в состоянии предоставить достойную замену. Один Турнир - еще куда ни шло, но если это будет продолжаться и дальше - никуда не годится. Доринор должен быть сильным, понимаешь? Поэтому лучше сразу обеспечить наследника женой или мужем, и продолжить императорскую династию.
        Я потрясенно молчала, а затем выдавила:
        - Откуда ты все это знаешь?!
        Кремвиль удивленно поднял брови.
        - Странно, что этого не знаешь ты. По-моему, о наследнике и его свадьбе судачат везде и всюду. Боюсь, уже толпы невест и женихов собираются. Турнир - отчаянная мера для Императора. Нужно исправлять ошибки, ведь погибший сын Торрала так и не нашел себе пару.
        Ох… У меня голова пошла кругом.
        - То есть, если Миррана и Ларк решат пожениться, неважно, кто выиграет Турнир?
        Защитник лукаво улыбнулся:
        - Можно и так сказать. Но кто знает, как отреагируют их отцы. Вряд ли станет откровением, что короли Рэстина и Мэррита недолюбливают друг друга. Опять же, Миррана верно сказала, браки между странами не приняты. Историю изучала? Сама-то помнишь хоть один брак между принцем и принцессой за последние сотни лет? А если учесть, что оба королевства желают выиграть, то… сама понимаешь.
        Да! Я понимала. Спасибо тебе, Торман, ты на многое открыл мне глаза.
        Однако не на все.
        - Что тебе обещали, если выиграет Миррана?
        Я не надеялась на ответ, но не могла не задать этот вопрос.
        Торман хмыкнул.
        - Кажется, лэра Фэммит хочет раскрыть все мои тайны?
        Я насупилась.
        - Если не хочешь, не отвечай. Я пойму.
        - Ну почему же, отвечу, - хмыкнул Кремвиль и опустил взгляд за перила балкона. - Мне уже предоставили все, ну или почти все. Титул графа я получил, красивые земли и поместья…
        - То есть? - у меня округлились глаза. Я поняла, что сейчас услышу что-то очень личное.
        - Мой отец обладает вторым уровнем способностей к актефакторике. Если смотреть генеалогическое древо Мэррита, он пятиюродный племянник короля. - Кремвиль невесело усмехнулся. - Отец мечтал, что я пойду по его стопам, а мне всегда была интереснее защита. По сути, это смежная магия, но очень ограниченная. Отец не смог это принять.
        Торман замолчал, но затем продолжил:
        - Мой новый титул ему поперек горла. Он ведь только мой.
        Ох, ничего себе!
        - Ты порвал с семьей? - тихо спросила я.
        - Почти.
        Торман резко обернулся и уставился на меня своими темными глазами, в глубине которых можно было утонуть. Я сглотнула.
        - Теперь твоя очередь, лэра Дайна. Что тебе обещали за победу его высочества принца Ларкиона?
        Как я боялась этого вопроса! И даже времени не хватило обдумать ответ, так меня увлекла история Тормана. Как же выкрутиться?!
        - С чего ты взял, что мне обещали что-то?
        - Брось, Дайна, - отмахнулся он. - Ларк, конечно, сильный маг, но твои молнии наверняка помогут ему в Лабиринте. Так что?
        - Ничего особенного, - буркнула я. - Я же подруга детства его высочества и просто морально ему помогаю.
        - Ах, ну да, - развеселился Кремвиль. - Ты всем эту байку рассказываешь?
        - О чем ты? - выдохнула я.
        Торман сделал шаг ко мне, и я оцепенела. Поднял руку и коснулся пальцами моей щеки.
        - У тебя есть цель, Дайна Фэммит. Жаль, что я не знаю, какая именно. Но очень надеюсь, что это не замужество за его высочеством.
        Я пыталась отступить на шаг, но ноги словно одеревенели.
        - Почему нет? - хриплым голосом спросила я. И зачем я предположила эту чушь?!
        - Потому что… просто потому что, Дайна, - выдохнул Торман и вдруг притянул меня к себе, запутываясь пальцами в моих волосах. Драхн!
        Было нетрудно догадаться о том, что сейчас произойдет. Одна часть меня сильно сопротивлялась, а другая с любопытством ожидала, как это будет. Все-таки второй поцелуй в жизни, и теперь не в качестве следственного эксперимента. Все, Эрвин, уходи из моей головы!
        Ушел. Но от сомнений и переживаний вспотели даже ладошки, которые я удобно пристроила на груди Кремвиля. Под ними бешено стучало его сердце. Во рту пересохло, я подняла взгляд и утонула в глубоком омуте его карих глаз…
        Теплые сухие губы слегка коснулись моих, будто проверяя рамки дозволенного. А я не знала, как реагировать, чувствуя себя довольно странно…
        - Дайна! - Лютик выскочил на балкон, да так и застыл. Я отпрянула от Тормана, который тяжело дышал и смотрел только на меня.
        Его высочество стушевался:
        - Извините, если помешал…
        - Еще как! - зло ответил Торман. А у меня глаза на лоб полезли! Вот это да! Улыбчивый Кремвиль умеет огрызаться? Ларкион поджал губы и неожиданно протянул мне руку:
        - Идем, Дайна, Миррана уходит. Если ты не против, мы проводим ее…
        - Я сам, - резко заметил Кремвиль, и, оттеснив плечом его высочество, шагнул в комнату.
        Брови принца сошлись на переносице.
        - Даже не знаю, как на это реагировать.
        Я пожала плечами:
        - Не поверишь - сама не знаю.
        Когда мы вернулись в гостиную, Торман уже взял себя в руки и даже принес скупые извинения принцу. Я его понимала, если бы мне испортили свидание, тоже была бы очень-очень зла! Ох, так ведь и я пострадавшая сторона. Странно, но в отличие от Тормана, на принца я совсем не злилась. Кольнула легкая обида - мы же намеренно оставили Ларка и Мирру одних, чтобы они познакомились поближе, а вот нас такой возможности лишили. Впрочем, это я оставила, а какие мотивы были у Кремвиля? Кажется, самые прозрачные, только я этого не сразу поняла. Или поняла, но не готова. Или готова, но… Слишком много всяких "но". Людям я доверять не привыкла, стоит это признать раз и навсегда. Пожалуй, Ларк - единственное исключение. Но иногда так хочется почувствовать себя хотя бы чуточку счастливой…
        От противоречивых мыслей я окончательно запуталась. Решила пока остановиться на том, что не стоит торопить события, всему свое время.
        Кремвиль и Мирра дружно улыбнулись - защитник немного смущенно, признавая свою вину перед Ларком, а принцесса несла какую-то чушь и смотрела только на принца. Удивляюсь, как они смогли сдержаться. Впрочем, кое-кто другой не смог…
        Когда они ушли, я тронула пальцами губы и попыталась понять, что чувствовала во время поцелуя. Было очень приятно, это сложно отрицать. Но все же чего-то не хватало…
        - Спаааать! - зевнул Ларк, поймав меня в объятья. - Спасибо еще раз, что спасла меня, да еще таким приятным способом. - Вообще-то я спасла его весьма болезненной для него молнией, но принц говорил явно не о ней. Мечтательно улыбнулся, а затем погрустнел. - И прости, что испортил тебе вечер…
        - Не переживай, - и обняла его в ответ. - Не думаю, что он последний.
        Лютик просиял, чмокнул меня в щеку и снова зевнул.
        - Сладких снов, моя любимая подруга.
        - Спокойной ночи, - зарделась я. И тоже зевнула, прикрывая рот ладошкой. Силы резко закончились, за сегодняшний день случилось слишком много событий, а эмоций и подавно испытала через край.
        Вот она, моя кроватка, моя подушечка, мое одеяльце, мягкое и теплое. Как же я вас обожаю, вы даже не представляете! Здравствуй, мой чудесный сон, я уже падаю в твои ласковые объятия…
        Драхн, не твои!
        Эрвин, да ты издеваешься, Бездна тебя забери!
        От неожиданности я распахнула глаза и шлепнулась на кровать, но уже не свою, а ненавистного тайного советника. И тут же подскочила.
        Дэнвер стоял напротив меня, скрестив руки на груди.
        - Приветствую тебя, о великая элари, свет очей Рэстина, самая выдающаяся адептка Академии, лучшая на зачете, спасительница никчемных принцев…
        Подождите, кто сегодня пил, я или он?!
        - Эрвин, тебе плохо? - участливо спросила я.
        - …которая почему-то думает, что имеет право меня отчитывать!
        У меня аж от сердца отлегло! Всего лишь сарказм, но я по-настоящему обрадовалась. Нет ничего хуже для меня и королевства, чем свихнувшийся тайный советник.
        Правда, я не сразу сообразила, когда успела обругать Железного Дэнвера. Мой затуманенный огненным зельем разум с трудом вспомнил даже о том, что мы с принцем боролись с целой армией Теней. Эмоции после выходки Ларкиона и совместные посиделки с Мирраной и Торманом затмили все.
        Я решила больше не дразнить гусей. Гуся. Павлина. Нет, скорее, напыщенного индюка. Наморщила лоб, перебирая в голове, какие птицы существуют в Дориноре. Из тех, что обладают магией, смогла вспомнить только лимарий, но Эрвин точно не приносит удачу и счастье. Я думала непозволительно долго, и это стало моей ошибкой. Слишком тщательно подбирала моему мучителю более подходящее создание. Желала пострашнее.
        - Элари, вернись, - Дэнвер пощелкал пальцами перед моим лицом. Спасибо, что по носу не попал.
        Я прижала ладони друг к другу, сложив их перед грудью, и быстро затараторила:
        - Прости, о Великий Дэнвер, что потревожила тебя неосторожным словом! У Лучшей-На-Зачете и в мыслях не было тебя оскорбить! Но ждала она, когда ты явишь свою тушку… - тут я запнулась, - тело… тьфу! светлый облик свой и спасешь нас! Как жаль, что неотложные дела, которые, без сомнения, важнее наших с принцем жизней, задержали Великого в дальних краях при выполнении глобальной миссии! Но мы сами справились, пусть господин тайный советник не переживает, - деловито закончила я.
        Глаза Эрвина расширились от изумления, и я решила его добить. Отвесила глубокий поклон, и это стало моей второй ошибкой. Потому что начала заваливаться на пол, но сильные руки мгновенно подхватили меня, вздернули вверх, да так, что голова едва не оторвалась. Мое тело тесно притиснули к чужому и выгнули так, что мне пришлось против воли взглянуть в серебристые глаза. Их выражение я не смогла определить, но вроде грозовых облаков не было…
        - Ты что, пила алкоголь?
        Голос звучал ровно, но угрожающе. Впечатляет. Эх, Дайна, с кем ты собиралась играть?
        - Каюсь, - вздохнула я, уставившись в переносицу моего визави. Так легче не обращать внимания на прожигающий взгляд. - В графин Ларка что-то добавили, браслет стал зеленым, и нам пришлось…
        - …напиться?! Да еще и с его высочеством? Отлично, Дайна!!!
        Вот эта бурная реакция все же несколько удивляет…
        И почему все шишки мне?! Иди Ларкиона распекай, это он предложил! Тем более нас было больше… Но вслух этого, разумеется, не сказала. Я своих не сдаю!
        - Вы снимали кулоны, да?
        Я закрыла глаза и стиснула зубы. Не признаюсь, не дождешься! Но, кажется, Дэнвер справедливо посчитал, что молчание - знак согласия.
        - Какие молодцы, - услышала ядовитый голос тайного советника. - И не боялись, что вас исключат из Академии? Шияна ты намерено не взяла, как я понимаю? Ты врешь, Дайна, дело не в отравленной воде, а в том…
        Вот тут я не выдержала! И плевать, что перебиваю!
        - Все вышло случайно, Эрвин! Вода и впрямь была отравлена, а у нас случился шок после зачета! Мы хотели расслабиться и…
        - … сняли с себя кулоны, - закончил за меня Дэнвер. - Драхн, о чем вы думали?! Собирались повторить путь стихийников, напавших на вас в прошлом месяце? И не страшно было?
        - Не помню, - угрюмо ответила я. Поняла, что убивать сегодня меня не собираются, и в сон потянуло с удвоенной силой. Соооон… где же ты, где…
        Но этот зануда в должности тайного советника и не думал меня отпускать.
        - Рассказывай все с самого начала. В подробностях. Что вы пили?
        Да я почем знаю! Нашел, что спросить. Что налили, то и пили!
        Сейчас дождется, я засну прямо у него в руках!
        Я подняла голову и встретилась с испытующим взглядом Эрвина. Его радужку мгновенно заполнили клубящиеся грозовые тучи, а серебристый ободок слепил до рези в глазах.
        Я сглотнула.
        - Ты правда хочешь об этом знать?
        - Да, - отрывисто заявил тайный советник.
        Ну что ж… сам напросился.
        Голова кружилась от выпитого, глаза закрывались, но я держала себя в руках из последних сил.
        Мои ладони, упирающиеся в широкую грудь, скользнули вверх и легли на шею, заставляя Эрвина нагнуться. Я коснулась его сомкнутых губ своими, не слишком умело, но постаралась вложить в поцелуй всю свою страсть. Требовала большего, буквально молила об этом. Только бы ответил… Медленно обвела кончиком языка контур пухлых губ, и Дэнвер, вздохнув, ворвался языком в мой рот с таким напором, что я не сдержала ответного стона. Эрвин с силой притиснул меня к себе, буквально вжимая в свое напряженное тело. Из легких выбило весь воздух и закружилась голова. Обжигающий огонь внутри и смелые прикосновения его рук сводили с ума. По телу разлились жаркие волны удовольствия, и я едва не потеряла себя.
        Остановись, Дайна!
        Усилием воли отстранилась и даже успела увидеть затуманенный страстью серебристый взгляд. Но элари не сдаются! И ничего не забывают.
        Я оттолкнула обалдевшего тайного советника и надменно произнесла:
        - Не увлекайся, господин экспериментатор. Ты хотел знать, что мы пили? Надеюсь, практического материала достаточно? Определяй!
        Сделала шаг назад и споткнулась, упав на мягкий матрас. Тело и разум возопили "О, кроватка!". Кажется, я отключилась почти мгновенно…
        Глава 19
        Я даже не успела открыть глаза, как вспомнила все, что произошло вчера. До мельчайших подробностей - бой с Тенями, спасение от смерти, посиделки в деканате, ритуал Ларкиона, вечеринку у него же, поцелуй Тормана… Но то, что случилось после, затмило все - я сама поцеловала тайного советника, он ответил, а потом… Драхн!
        Он меня убьет!
        А может, уже? И я где-нибудь в Бездне?
        Пошевелила пальчиками на руках и ногах - вроде чувствую, значит, жива. И нужно разведать обстановку.
        На это было сложно решиться, но не вечно же мне притворяться спящей и терзаться неизвестностью.
        Для начала приоткрыла один глаз, а затем от удивления распахнула оба. На соседней подушке сидел Шиян и неодобрительно косился на меня своими черными бусинками. Не поняла?!
        - Вставай, соня, завтрак уже начался. Или после вчерашнего кусок в горло не полезет?
        Я захлопала ресницами и задала самый дурацкий вопрос:
        - А что ты делаешь в покоях Эрвина?
        Иммар фыркнул и пощелкал клешней у меня перед носом:
        - Дайна, милая, тебе совсем плохо?
        С трудом приподнявшись, я огляделась. Я лежала на кровати в своей комнате в Академии. В платье, но заботливо прикрытая одеялом. Одна, если не считать Шияна.
        Мне что, все приснилось?!
        Так, Дайна, спокойно. Этого не может быть, потому что даже в полубессознательном состоянии я не притащила бы в свою постель скорпиона!
        Я попыталась сесть, и голова немедленно закружилась. Так пить нельзя! Дала себе зарок - больше никогда! Одни проблемы от этого.
        - Что ты делаешь в моей постели?
        Иммар хмыкнул.
        - Какой откровенный вопрос. Сплю с тобой!
        - Шиян!
        Я повысила голос, и в висках немедленно застучали маленькие молоточки, угрожая пробить черепную коробку.
        - Лэр Дэнвер попросил за тобой присмотреть, - нехотя признался скорпиончик. - И он настоятельно рекомендовал тебе выпить вот это.
        Иммар махнул клешней, указывая на прикроватный столик. На нем я обнаружила высокий прозрачный бокал с голубоватой жидкостью.
        "А мои рекомендации не обсуждаются" - немедленно вспомнились слова тайного советника, сказанные когда-то. Я мгновенно взбунтовалась - не буду пить! И вообще, может, он меня отравить хочет. Впрочем, это я могу проверить.
        Взяла стеклянную ножку правой рукой - браслет остался серебристым. Даже удивилась слегка.
        - Пей, не бойся, - посоветовал Шиян. - Тебе это точно не повредит.
        Ладно, терять мне нечего, к тому же пить хотелось неимоверно. И я залпом осушила бокал.
        Жидкость оказалась невероятно горькой - но другой от Эрвина я и не ожидала. Зато у меня мгновенно прошла жажда, перестала болеть и кружиться голова, и я почувствовала себя великолепно, будто вчера и не было никаких посиделок.
        - Легче? - усмехнулся иммар.
        Я подозрительно уставилась на него:
        - И давно ты за мной присматриваешь?
        - Так считай всю ночь, как лэр Дэнвер тебя сюда принес. Иди уже в душ, я хоть подремлю пока. Обидно даже, некоторые напиваются, а мне и глаз сомкнуть нельзя.
        Вот это да! Кто тебя укусил, Эрвин?! Кажется, я никогда не пойму мотивов тайного советника. Я думала, он мне хотя бы разборки устроит поутру, а по факту вышло совершенно иначе.
        Собралась я довольно быстро. Кое-как уложила волосы и воткнула в них шпильку с недовольно ворчащим Шияном. Интересно, как себя чувствует Ларкион? Может, нужно было оставить ему глоточек этой волшебной жидкости? Но я же не знала, что она так подействует.
        Принца не было ни в его спальне, ни в гостиной. Я не поленилась и проверила даже ванную, но и там наследника Рэстина не обнаружила. Интересно, куда он подевался? Неужели ушел завтракать без меня? Но почему?
        Я выбежала из комнаты Ларка и поскакала по лестнице вниз. Неужели он с утра к принцессе отправился? Кажется, их отношения развиваются ну очень бурно.
        На печально знакомой площадке второго этажа наткнулась на двух адептов в синих мантиях. Стихийники обступили кого-то в углу, я едва не пролетела мимо, но почему-то притормозила. Опять сработало предчувствие.
        - Вы достали всю Академию, - угрожающе произнес один из стихийников, и на его ладони вспыхнул огонь. - Все беды от Фолесании.
        - Это ты так думаешь, - услышала я спокойный голос и тут же узнала его. Армон Делани.
        - Так думают все, - отрезал второй, и я почувствовала легкий ветерок. Воздух. Если эти двое соединят стихии, фолесаниец может серьезно пострадать.
        - Не все, - спокойно сказала я, подходя ближе. Надеюсь, голос не дрожал, потому что вмешиваться в разборки старшекурсников чревато, но не вмешаться я не могла. Да и потом, какие разборки, они же теперь запрещены!
        Адепты удивленно обернулись на мой голос, впрочем, с места не сдвинулись.
        - Фэммит, - выплюнул огневик, - иди своей дорогой, мы защищаем и тебя в первую очередь.
        Я удивленно подняла брови:
        - Разве я об этом просила? Оставьте Армона в покое, иначе я позову преподавателей.
        Глаза адептов налились кровью. Да что с ними такое?! Они в себе? Я чувствовала исходящие от них волны ярости и злобы, и мне стало страшно. Но отступать не в моих правилах.
        - То, что ты подруга его высочества, не дает тебе право нам угрожать.
        Призыв к порядку - это угроза? Ну надо же. Чем дальше, тем больше я сомневалась в том, что студенты моего факультета хорошо себя чувствуют. Впрочем, после нападения на нас с Ларком на этой самой площадке стихийники здорово обозлились на менталистов, а вчерашние события только усилили негатив. Я видела кулоны на шее у адептов, значит, магия Фолесании тут ни при чем. Просто обстановка в Академии накалилась до предела.
        И эти эмоции… они разлились в воздухе, сделав его невыносимо удушающим. Мне казалось, я чувствовала их, как свои.
        - Успокойтесь, - осторожно сказала я, подходя ближе, и положила ладони на предплечья адептов. Этим примиряющим жестом хотела только остановить нападающих, но по пальцам сама собой скользнула сила элари. Я вздрогнула. - Если вы сейчас уйдете, я никому не пожалуюсь. Армон помог мне и его высочеству, когда на нас напали.
        Адепты мгновенно расслабились и даже одарили меня робкими улыбками. Мамочки, что я наделала-то?!
        - Кажется, мы ошиблись адресом, - заявил первый. - Питер, это же тот менталист, который защитил нашего принца в прошлый раз.
        - Точно, - подхватил второй. - Некоторые фолесанийцы не безнадежны.
        Извиняться они и не подумали, бросили на Армона равнодушный взгляд и, кивнув мне, сбежали вниз по лестнице, крикнув напоследок "Но лучше все равно не связывайся с менталистами, Фэммит!".
        Я вытерла пот со лба. Меня затрясло.
        - Спасибо, Дайна, - искренне сказал Делани, и его лицо озарила улыбка. Кажется, улыбались даже его глаза, красивые, миндалевидные, цвета весенней зелени. Длинные, собранные в хвост светлые волосы немного растрепались. Надеюсь, Армона не били?!
        - Не за что, - прохрипела я, пытаясь справиться с собой. После Мирраны меня накрыло не сразу, но она была одна. Кажется, на этот раз я перестаралась. - Возвращаю долг чести, - хмыкнула я, припомнив слова принцессы.
        - Ты ничего мне не должна, - снова улыбнулся он. - На менталистов нападали много раз, правда, на меня - впервые. Ваш вчерашний зачет потряс всех.
        - А особенно - меня, - хихикнула я. В голове был полный сумбур, разнообразные эмоции сменялись одна за другой. Главное, не поддаваться ярости и злобе, которые я забрала у стихийников. И как я их сливать буду?!
        - Ты молодец, я слышал, что вы держались до последнего.
        Да уж. Но если бы Торман не помог - мы бы не справились.
        - Еще бы знать, кто это нам устроил, - нахмурилась я, и в голосе прозвучала злость. Началось.
        Армон пожал плечами.
        - Подозревают кого-то из наших, - вздохнул Делани. - Но это весьма специфическая магия даже для третьего королевства, ни разу о такой не слышал. Заговорить Теней - это же уметь надо. Но и о практиках шушукаются - артефакты на многое способны, если их правильно применить. Однако на "зеленые мантии" никто не нападает, - грустно вздохнул он. - То есть, это хорошо, конечно, но…
        - …обидно, понимаю, - выдохнула я. И почти взяла себя в руки, пинками затолкав чужие эмоции куда подальше. Может, поем, и мне легче станет? - Армон, не хочу пропустить завтрак, поэтому…
        - Можно составить тебе компанию? - робко улыбнулся он. - Я тоже шел в столовую, пока эта парочка не налетела.
        - Конечно, идем, - обрадовалась я. Армон мне нравился, и если вольется в нашу дружную компанию, я буду совершенно не против. Нам очень не хватало менталиста!
        В столовой мы быстро набрали еду на подносы и уселись за столиком в углу. Но не успели взять ложки, как в дверях появились слегка помятые Мирра и Торман. Увидев меня, принцесса весело помахала рукой, зато фирменная улыбка Кремвиля медленно сползла с его лица. Хм. Это из-за Армона?
        Через пару минут вновь вошедшие присоединились к нам. У менталиста округлились глаза, когда практики как ни в чем ни бывало уселись за наш столик.
        - Я и на лекции по бытовой магии удивился, - вырвалось у него, - но теперь вообще ничего не понимаю.
        Миррана напряглась.
        - Это…
        - Я ничего не видел, - успокоил ее Делани. - Совсем ничего. Ассинджер хотел вас подставить, это очевидно.
        Врет, конечно, но если промолчал о том, что сделала Миррана - это неплохо и характеризует менталиста только с хорошей стороны. Принцесса немного расслабилась. Зато нахмурилась я.
        - А кто он такой вообще? Кажется, его сестра - предсказатель?
        Армон кивнул.
        - Их покойный отец - троюродный брат погибшего короля Илафа. Мать имела всего лишь первый уровень, поэтому и дети не слишком одаренные. Иола Ассинджер умеет только предсказывать, причем ее сила проявляется спонтанно, но зато пророчества всегда верные. Бартен обладает магией внушения второго уровня, и ему доступен весь спектр эмоций.
        Весь? Так-так, интересно…
        Миррана подозрительно уставилась на него, и в ее голубых глазах снова застыли льдинки.
        - А ты? Чем ты обладаешь?
        Делани улыбнулся.
        - Тем, что, надеюсь, принесет мне доход в будущем. Я тоже умею внушать, но мой дар имеет ограничение. Останавливаю чужую агрессию и дарую спокойствие и умиротворение. Иногда радость, но она дается редко. У моего отца получалось даже ощущение счастья, к сожалению, мне это не предалось. Но наш декан не теряет надежды, он большой специалист по проявлению способностей рода. Зато от матери мне достался дар управлять животными, в том числе магическими. Они успокаиваются при моем появлении. - Он подмигнул. - Это вы бегали от иллин на том занятии, а моя просто летала рядом. Возмущалась, конечно, но не садилась.
        Вот это магия! Миррана усмехнулась и смерила нас немного самодовольным взглядом. Еще бы, ее бабочка была почти кристально чистой.
        - А лимарий ты приманивать умеешь? - не удержалась я. И мысленно потерла ручки - хочу!
        - Умею, - рассмеялся Делани. - Но толку-то? Насильно они удачу не принесут. Насилие - вообще не выход в любой ситуации.
        Мне нравится этот менталист! Рискну согласиться с тем стихийником - фолесанийцы не безнадежны. Как и элари. Как и любой маг или человек - каждый выбирает свой путь, и происхождение совершенно ни при чем. А мерзавцев можно обнаружить в любой расе.
        Хмурый Торман сузил глаза:
        - А что хорошего во внушаемом счастье? Кому нужна чужая эмоция?
        Менталист покачал головой.
        - Ну не скажи. Наша помощь необходима чаще, чем ты думаешь. Например, когда умирают родственники, отрицательные эмоции настолько сильны, что могут привести к трагедии. В этом случае поможет внушаемое счастье. Оно не становится абсолютным, но перебивает тоску и приводит человека хотя бы в адекватное состояние. Чем сильнее дар, тем легче внушаемому. Мой отец - очень востребованный маг Фолесании, его приглашают для помощи в семьи всех трех королевств.
        На эти слова возражений не нашлось ни у кого. Я вздохнула. Если бы не насущная необходимость защищать себя и брата, и куча событий, перевернувших мою жизнь, мне бы определенно потребовалась помощь Армона Делани.
        Мы быстро заработали ложками, поглощая завтрак.
        Следующие слова непросто дались принцессе. Я даже удивилась, что она их произнесла.
        - А где его высочество?
        Хороший вопрос! Мне бы тоже хотелось знать на него ответ. Я думала о Ларке постоянно, но паники почему-то не было. Если с ним все в порядке - что значит если, с ним точно все хорошо! - то я буду больше доверять своему предчувствию.
        Оно меня не подвело. Принц влетел в столовую через секунду, я даже не успела ответить на вопрос Мирраны. Набрал еду на поднос и вскоре устроился рядом со мной.
        - Приветствую всех! Простите, очень голоден. - И набросился на еду.
        Меня так и подмывало спросить, где он был, но сейчас не время. Тем более первой лекцией стояла защита, там мы с Ларком будем одни, и я все узнаю.
        Миррана поджала губы, но его высочество одарил ее такой улыбкой, что сидящие за столом едва не ослепли. Принцесса расслабилась, мы с Торманом понимающе переглянулись, а Делани слегла обалдел. Ничего, привыкнет.
        После завтрака мы разошлись по аудиториям, договорившись впятером встретиться на бытовой магии и сесть вместе. Интересная компания у нас получается…
        Торман наградил меня таким многообещающим взглядом, что в любой другой момент я бы покраснела. Но сейчас испытала только злость. Драхн, я не могу справиться с чужими эмоциями, они так и рвутся наружу!
        - Где ты был?! - прошипела я, когда мы оказались в зале для тренировок. Старалась говорить тише - профессор Кайман расхаживал в дальнем углу, ожидая адептов.
        - Гулял перед завтраком, - невозмутимо ответил Лютик.
        Что?!
        - Ваше высочество, принц Ларкион, наследник Рэстина, вы издеваетесь надо мной?!
        Лютик расхохотался.
        - Как тебя называли в семье?
        - Искорка, - вырвалось у меня. - Почему ты спрашиваешь?
        - Тебе очень подходит, Дайна, - продолжал смеяться принц. - Но я подумал, что дознавателем. Хотя нет, для него ты весьма беспечна. Не надейся, не скажу.
        Обида захлестнула меня. Не думала, что у нас могут быть тайны друг от друга! Ох… он же недавно сказал мне то же самое… В сердце поселилась пустота.
        - Мстишь? - потерянно спросила я.
        - Да что ты, - усмехнулся Ларк и поднял руку. Щелкнул по моей шпильке и даже помахал перед ней. Послышалось обиженное шипение. - Привет, Эрвин, я тебя, конечно, очень ценю, но моего ответа ты не дождешься.
        Драхн! Я совсем забыла о том, что на мне Шиян! Лютик, ты умница! Принц подмигнул мне, и я сразу все поняла. Скорее бы вечер!
        Глава 20
        День длился до неприличия долго. Я умудрилась наделать кучу ошибок, причем винила в этом исключительно чужие эмоции. Они раздирали изнутри, заставляя поступать не так, как я привыкла. Но сливать их предложенным Эрвином способом - ни за что!
        Сначала я умудрилась на лекции у профессора защитной магии создать для Ларкиона такой щит, что он искрил маленькими молниями и не подпускал никого ближе, чем на пару метров. Все бы ничего, но его высочество сдавал индивидуальную работу, а я просто "вертелась рядом". Профессор посмеялся и сказал, что мои молнии заразны, и Ларку стоит только радоваться. Я поменялась в лице и возжелала придушить лэра Каймана. Хорошо, что принц увел меня до того, как я начала осуществлять свои жуткие намерения. В мыслях я даже расчленила бедного преподавателя…
        На бытовой магии я превзошла саму себя. Мы изучали легкое заклинание по сведению пятен с ткани. Взмах руки Ларкиона - и брошенный им пузырек тут же лишил мантии его самого, Тормана и Армона. Радикальная очистка - вместе с пятном уничтожена и одежда. Я успела спрятаться под стол, а Миррана находилась слишком далеко, поэтому тоже не пострадала. Голые торсы оценили все, и рейтинг мужской части нашей команды взлетел до небес. Им даже похлопали. Правда, лэра Мэрдок была недовольна, и мне тотчас захотелось прибить и ее. Просто до дрожи в руках захотелось!
        - Что это с Ларком? - шепнула Миррана, когда мы выходили из аудитории. Принц, Торман и Армон еще в середине лекции отправились переодеваться.
        Я пожала плечами, понимая, что в ушах шумит от ярости. Чужой ярости.
        - Не знаю, может, после вчерашнего не отошел. Мы здорово перестарались…
        Ложь слетала с языка, оставляя после себя гадкое послевкусие. Меня надо изолировать от общества!
        Но Миррана только загадочно улыбнулась и понимающе хмыкнула.
        Мужчины присоединились к нам на обеде. В новеньких мантиях, посмеивающиеся над тем, что произошло. Огрехи бывали у всех, никто не винил Ларка. Последний обеспокоенно взглянул на меня, но ответа, понятное дело, не дождался. Через минуту его вниманием завладела только принцесса.
        Торман смотрел настороженно. Вертел в руках вилку, не сводя с меня испытующего взгляда, и почти не разговаривал. Я молилась Ферну о том, чтобы защитник не догадался о моей расе. Кремвиль, к счастью, не знал о том, что произошло на защите…
        Армон вспоминал о произошедшем с улыбкой и рассказывал разные смешные истории, связанные с лишением одежды. Только меня раздражало все!
        После обеда мы с Ларком смогли, наконец-то, уединиться в его покоях.
        - Дайна, что с тобой? - задал вопрос его высочество. - Вернее, что с твоей силой?
        - Не знаю! - истерично выкрикнула я. С трудом взяв себя в руки, вкратце рассказала о том, что случилось утром. Заодно призналась, что когда-то забрала злость Мирраны, по словам Дэнвера. Это были только предположения тайного советника, но Ларкион сразу поверил. И просиял.
        - А я все думал, что же случилось тогда! Ты кладезь талантов, Дайна!
        Я поморщилась.
        - Этот кладезь теперь не знает, куда деть эти злосчастные эмоции, понимаешь?!
        Принц нахмурился:
        - А что предлагает Эрвин?
        Вот это я ни за что озвучивать не буду!
        - Не важно, - отмахнулась я. - Ты обещал рассказать, куда исчез утром!
        - Ах, да, - Ларкион вытащил знакомую шпильку, торжественно отнес ее в мою комнату и положил на столик у кровати, проигнорировав шипение скорпиончика. - Прости, иммар, но это не твоих ушей дело.
        Принц закрыл дверь в мою комнату и привалился к ней спиной.
        - Я навещал отца, - спокойно ответил Ларк, наблюдая за мной.
        У меня глаза на лоб полезли:
        - Зачем?!
        Его высочество повернулся ко мне и подмигнул:
        - Соскучился.
        И почему я ему не поверила?
        - Лаааарк! Не зли меня, я и так на пределе!
        Принц поднял руки:
        - Ладно-ладно, не сердись. Я просил у него почитать ваш договор. Дайна, я должен знать, что там написано. Что угрожает тебе, если ты меня случайно ранишь.
        Я ахнула:
        - Ты все ему рассказал?!
        - Нет, что ты. Просто в красках расписал наш многострадальный зачет, впрочем, Эрвин его величество о нем уже оповестил. Поведал, что нас окружили, мы боролись, а ты едва не попала в меня молнией. И я беспокоюсь за свою элари.
        - И что ответил король? - с замиранием сердца спросила я. - Показал тебе договор?
        - Нет. - По лицу Ларка скользнула тень, но тут же пропала. - Но отец заверил, что если ты причинишь мне вред случайно или во спасение, так скажем, то кара тебе не грозит. Ну и признался, что однажды видел, как мы с тобой свободное время проводим, особенно когда подушками швыряемся, - рассмеялся принц. - Формально и это можно расценивать, как нападение. По его словам, я мог бы и сам догадаться.
        Я не смогла сдержать улыбки, а на душе стало легко-легко. Ну вот, а мы боялись обращаться к целителям. Но я ни капли не жалела о том, что попросила помощи у Мирраны. А его высочество тем более.
        Однако, мы под колпаком! Если наше пребывание в Академии контролирует не только Эрвин, но и его величество Рандар, то становится как-то не по себе. Я бы сказала, даже бесит!
        Ярость и злоба снова вернулись, и меня затрясло. Стоило признать, что справиться с чужими эмоциями я не могу. Ларк обеспокоенно смотрел на меня, и это тоже раздражало. Принц предложил и сегодня вечером устроить посиделки у него в гостиной, можно даже нового участника позвать, но я решительно отказалась. Только не сегодня… Посоветовала его высочеству пригласить Миррану на прогулку. И желательно не на нашем балконе!
        Принц обрадовался, чмокнул меня в нос и спросил, чем он может помочь. Ответила, что меня лучше оставить в покое, я посплю, и мне наверняка станет легче. И скрылась в своей комнате.
        Легче мне не стало даже после пяти часов сна. Ужин давно закончился, но есть абсолютно не хотелось. Шиян настороженно поглядывал на меня с прикроватного столика, и это бесило до дрожи в руках. Я накрылась одеялом с головой, а перед глазами проносились сцены убийства окружающих. Эдак я до утра не доживу, просто сойду с ума.
        В голову пришла запоздалая мысль, что стоило попросить у Мирраны какой-нибудь успокаивающий отвар. Но слишком многое пришлось бы объяснять, или, того хуже, раскрыть ей, кто я такая. А этого делать категорически нельзя.
        За окном давно стемнело, а я медленно сгорала в чужих эмоциях, которые полностью вытеснили мои собственные. Злость на всех и вся до краев затопила сознание. Я припомнила все обиды и несправедливости, касающиеся элари вообще и меня в частности, мысленно самым зверским способом расправилась с королями Рэстина и Мэррита. И даже с Императором, хотя его ни разу в жизни не видела. Но главного приза - убийства всеми возможными способами - удостоился, конечно, Дэнвер. Пальцы покалывало от желания запустить молнии и разнести все вокруг.
        Когда я размышляла над одиннадцатым способом умерщвления тайного советника, почувствовала чужое присутствие в комнате, и ненавистный голос коротко произнес:
        - Совсем плохо?
        - Да, хозяин, она сейчас кровать подожжет.
        С меня резко сорвали одеяло, и я увидела перед собой Дэнвера, одетого в черную тунику и облегающие брюки. Он с интересом меня рассматривал, и это бесило так, что я мгновенно подскочила и вскинула руки.
        - Убирайся, Эрвин, ненавижу тебя! Ненавижу вас всех!
        Он даже не вздрогнул, только повернул голову и бросил взгляд на Шияна.
        - Да, ты был прав. Состояние на грани срыва. Придется принимать меры.
        Что?! Какие еще меры?! Да я сама справлюсь!
        Дэнвер молча сдернул меня с кровати и прижал к себе. Я завизжала, но это не произвело на него никакого впечатления. Нас охватил знакомый серебристый вихрь, и мы оказались в логове тайного советника.
        - Видимо, ты так и не нашла, с кем можно слить негативные эмоции, - бесстрастно заявил он.
        Мое кипение достигло критической отметки.
        - Я не буду ни с кем спать ради этого!!! А с тобой - тем более!!!
        Он спокойно пожал плечами:
        - Да я вроде и не предлагал.
        Эрвин выпустил меня из объятий, но крепко схватил своей лапищей оба моих запястья и потащил куда-то в сторону. Я упиралась голыми пятками в пол и орала, как сумасшедшая. С пальцев слетали крошечные молнии, но тайный советник держал так, что они не причиняли ему вреда, а мое сопротивление, походу, даже не замечал.
        - Отпусти!!!
        - Отпущу, но позже, - бросил Дэнвер.
        Его невозмутимый тон раздражал до невозможности! Мы благополучно миновали кровать, что меня несказанно удивило, и Эрвин открыл неприметную дверь в углу. Она была спрятана за тяжелыми портьерами и ни разу не привлекла мое внимание. Но полностью покои тайного советника я не видела никогда - он успешно маскировал комнату с помощью магических светильников.
        Мы попали в огромное помещение, которое потрясло своими размерами и абсолютной пустотой. Здесь света было предостаточно - яркие шары под высоким потолком не оставляли простора для фантазии. Пол, покрытый чем-то мягким, похожим на кожу, пружинил под ногами. Темно-серый цвет всего, что нас окружало, заставлял внутренне собраться.
        Эрвин резко отпустил меня, и я едва не упала от неожиданности. Он сбросил обувь и сделал около десятка шагов вперед, утопая в мягком полу. Развернулся ко мне и спокойно сложил руки на груди.
        - Куда ты меня притащил?!
        - В мой личный тренировочный зал. Стены и пол поглощают любую магию. Ну что ж, элари, тебе выпал отличный шанс. Попробуй сделать то, о чем мечтала.
        Я сжала кулаки и насупилась.
        - Что именно?
        - Убить меня. Ведь именно этого ты хотела, Дайна? Начинай, не стесняйся.
        Сердце сделало сальто и упало куда-то вниз. Эрвин внимательно следил за мной.
        - Ты мои мысли читаешь?! Невероятно, на мне же кулон!
        Его губы искривила ядовитая усмешка.
        - Твои желания написаны у тебя на лице, - невозмутимо ответил он. - После такой дозы чужих негативных эмоций иного и ожидать нельзя. Ну же, не будем терять время. Нападай.
        Он с ума сошел?! Я все еще цеплялась за остатки самообладания.
        - Зачем? Тебе нужен повод, чтобы избавиться от элари?
        - Если бы я хотел это сделать, ты была бы мертва при нашей первой встрече, - раздраженно отрезал он. - Я не собираюсь препираться до ночи. Твое состояние вредит общему делу, Дайна. То, что ты умудрилась сделать на бытовой магии, конечно, смешно, но дальше может быть только хуже. К тому же, чужие эмоции могут серьезно повредить твоему здоровью, а это тоже не входит в мои планы.
        Ах, ну да, точно! И Ларкион не станет наследником!
        - Искорка, ты долго будешь размышлять? Если боишься за свою жизнь, то у меня есть вот это, - он вытащил из кармана знакомый, отливающий синим, камешек. - Иммар любезно поделился. Это на случай, если ты меня все-таки убьешь, хотя вряд ли даже ранить сможешь.
        Эрвин уже все знает! Быстро же сработал Шиян.
        Я немедленно взвилась:
        - Не смей меня так называть! Только не ты!
        - Почему? - ухмыльнулся он. - Раздражает? И ты даже ничего не сделаешь?
        Это была откровенная провокация. Дэнвер всегда поступает так, как считает нужным, не заботясь о других!
        Ну, все, он меня достал! Я вскинула правую руку и послала в тайного советника сильнейшую молнию. Получай! Он легко увернулся, пригнувшись, и рассмеялся. Яркий зигзаг скрылся в противоположной стене, будто его и не было.
        - Всего-то? Я был о твоих способностях лучшего мнения.
        Ах, так?!
        Теперь я вскинула обе руки и усилила магию. В этот раз Дэнверу пришлось ставить воздушный щит перед собой, однако молнии рассыпались яркими искрами, не причинив ему вреда.
        - Неплохо, но все равно не сильно впечатляет, моя дорогая элари. Ты точно злилась под своим одеялом? Или притворялась?
        В глазах потемнело. Да он специально издевается надо мной! Я тебя убью, Эрвин Дэнвер! Снова подняла руки, но случайно наступила утопающей в мягком полу ногой на край длинной юбки. Шлепнулась на колени и едва успела ладони перед собой выставить, чтобы не пропахать носом гладкую кожу.
        Тайный советник расхохотался.
        - Тебе помочь, воительница?
        - Обойдусь! - Я сдула с лица выбившуюся из прически прядь и решительно поднялась.
        Вот теперь я по-настоящему зла! Покрепче стянула волосы кожаным шнурком и схватилась за подол платья. Завязала узлом плотную ткань вместе с сорочкой, оголив ноги до бедер. Зато теперь ничто не мешает движениям, а о стеснении даже не подумала. Сейчас я все равно убью этого мерзкого типа!
        - Ого, - хмыкнул Дэнвер, - элари вышла на тропу войны? Ну что ж, справедливо будет, если и я разденусь. - И тут же одним слитным движением сбросил с себя тунику. Вид его обнаженной груди с перекатывающимися под гладкой загорелой кожей мышцами на мгновение лишил дыхания. Но только на мгновение.
        - Мог бы и не утруждаться, господин тайный советник!
        - Не ты одна используешь запрещенные приемы, Искорка.
        Что?! Да мне абсолютно все равно! Кроме одного!
        - Перестань так меня называть!
        - А ты попробуй меня заставить.
        Ярость затопила душу до краев, кажется, я даже оглохла на долю секунды. С пальцев слетели многочисленные яркие лучи и сплелись в тугой сверкающий клубок, зависший перед моим лицом. Он потрескивал, из него вырывались тонкие "веточки" любимой магии. Шаровая молния, опять! Но ты весьма кстати, знакомая незнакомка! Я уверенно вскинула руки, и клубок послушно двинулся следом. Тебе конец, Эрвин!
        - Трясусь от страха, Искорка, - раздался его насмешливый голос, и это стало последней каплей. Я толкнула огненный шар, и он со свистом полетел вперед. Я почти ничего не видела - разряды слепили глаза, но мне казалось, что я бросаю правильно, и сгусток молний обязательно попадет в цель.
        Бойтесь своих желаний, они могут сбыться!
        Послышался громкий крик, и Дэнвер рухнул, как подкошенный. Из легких выбило весь воздух, и я упала на колени. Мамочки, я убила тайного советника?!
        Шаровая молния пролетела дальше и, ударившись о стену, растворилась в ней. Но меня это уже не волновало. Я поползла по мягкому полу, молясь "Только бы Эрвин был жив!". Ярость и злость испарились мгновенно, оставив после себя ноющую пустоту и желание выдрать волосы на голове. В этот раз на своей. Пусть он только выживет, прошу тебя, Всемогущий! Умоляю…
        Дэнвер лежал на спине с раскинутыми руками и закрытыми глазами. Я не увидела повреждений на его теле, возможно, из-за того, что глаза застилала пелена слез. Неужели он и правда умер?!
        - Эрвин, - прошептала я, наклоняясь над ним и прикладывая ухо к его обнаженной груди.
        И в ту же секунду сильные руки обхватили мои запястья, и я оказалась распластана на полу, а сверху навис ухмыляющийся тайный советник.
        - Правило номер два, Искорка. Никогда не жалей того, кого только что пыталась убить. Это чревато, знаешь ли.
        Я хватала ртом воздух, но даже пошевелиться в его захвате не могла. Страх улетучился, злость ушла, но возмущений было через край.
        - Между прочим, я испугалась, что и правда убила тебя! Мне после этого тоже не жить!
        - Но не далее, как пару минут назад, тебя это совершенно не волновало.
        - Я была не в себе! И ты прекрасно об этом знаешь!
        Дэнвер нахмурился:
        - Ты же видела Слезу иммара. Она бы показала истинную картину и мое согласие на этот поединок.
        - И что? Думаешь, меня бы пощадили после того, как я убила тайного советника?! - опешила я. - Оставили наедине с наследным принцем?! Не смеши меня, Эрвин! А ожидать правильной реакции от зависимой элари - жестоко!
        На его лице мелькнуло понимание. Он медленно окинул меня взглядом, почему-то задержавшись на груди, и задумчиво произнес:
        - Возможно, ты права.
        Он это сказал?! Он правда это сказал?! Да если бы Доринор рухнул в Бездну, я бы и то меньше удивилась!
        - Тебе стало легче? - тихо спросил Дэнвер, разглядывая меня. Испытующе, с непонятным выражением на лице. Но слишком откровенным для второго человека в королевстве.
        "Остановись, Дайна!" - кричал разум, однако я не услышала.
        Кивнула, уставившись в потемневшие глаза тайного советника. Жидкое серебро искрилось в радужке, парализуя мою волю. Дыхание резко перехватило, и я непроизвольно облизнулась.
        - Да, хотя и не совсем, - прошептала я. - Остаточные явления…
        - … нужно устранять, - хрипло заявил Эрвин и тут же накрыл мои губы своими.
        Мир просто взорвался! Громкий стон принадлежал не только мне, но и тайному советнику. Все, что мы недодали друг другу прошлым вечером, все сумасшедшее желание вложили в этот поцелуй. Разум затуманился, языки сплелись в бешеном танце, прерывистое дыхание выдавало охватившую обоих страсть. Эрвин освободил мои запястья, скользнув ладонью по нежной коже шеи. Его прикосновения обжигали, даря немыслимое наслаждение и порождая мурашки на каждом миллиметре тела. Вторая рука легла на мою грудь и слегка сжала. Меня накрыла новая волна удовольствия, и я не смогла сдержать стона, который он поймал своими губами.
        Запустив пальцы в его волосы, я притянула Эрвина еще ближе, буквально вжимая в себя, и он не сопротивлялся. Горячие касания его пальцев на моем бедре, тихий неразборчивый шепот, откровенные ласки, сводящие с ума… Ферн, как приятно, как хорошо и как правильно… Уверена, еще один тихий вздох мне не показался…
        Все оборвалось в одно мгновение. Дэнвер резко отстранился и выпустил меня из объятий, поставив руки по обе стороны от моей головы. Я прижала ладони к груди и ничего не понимала.
        - Ты окончательно пришла в себя, элари? - немного дрожащим голосом спросил он. - Ярость, злость, ненависть и жажда убийства больше не терзают?
        - Да, - пролепетала я, - то есть, нет, ничего такого…
        - Отлично! - Он резко поднялся и дернул меня вверх, как куклу. - Тебе пора возвращаться в Академию.
        Вот, значит, как?!
        Но злость не пришла. Кажется, я растратила ее всю, полностью, на ближайшую неделю вперед. Остались только пустота и обида, которая заставляла сжиматься сердце и щипала глаза. При этом сознание плескалось в волнах безразличия. Странный коктейль…
        - Ты опять создала шаровую молнию, Дайна, - с трудом выдохнул он. - Она может помочь его высочеству в Лабиринте, если ты научишься ею управлять. Если у меня будет время, вызову тебя, потренируешь свою магию. Здесь. И еще. Выходка Ларкиона была весьма забавной, знаешь ли, но я настоятельно рекомендую носить на себе Шияна.
        Ты абсолютно прав, Эрвин Дэнвер.
        Душу пленила снежная буря, а обжигающий холод сковал сердце. Острые льдинки поселились в груди, теперь я наверняка дам сто очков вперед принцессе Мирране.
        Возражать не хотелось. Конечно, буду носить. И тренироваться. Может, даже успешно.
        - Дайна…
        Я подняла голову, но не смогла определить выражение его глаз. Да и было ли мне интересно?
        - Ты меня услышала?
        - Да, господин тайный советник. Спасибо, что помог. Спасибо, что хочешь раскрыть мой потенциал, пусть даже для Ларкиона. Спасибо, что не убил. Спасибо, что…
        - Прекрати.
        Я чувствовала, как в плечи впиваются его пальцы, и Эрвин замер в миллиметре от моего тела. Но не прижал к своему, всего лишь закрыл глаза и шумно вздохнул.
        Но мне было все равно. Я читала про магический откат, кажется, именно он меня и накрыл. Голова была пустой, и в ней звучал колокол - бум, бум, бум…
        Дэнвер сжал меня еще сильнее и глухо произнес:
        - У этого безумия нет будущего.
        Я кивнула.
        - И ты прекрасно об этом знаешь.
        Снова кивок.
        - Искорка…
        Это обращение пронзило многочисленными иголочками каждую клеточку моего тела. Слезы я сдержала усилием воли, под страхом смерти запрещая себя плакать. И только Ферн Всемогущий знает, чего мне это стоило.
        - Я очень устала и хочу спать. Магический откат, думаю, ты слышал о нем. Если Ваша Вредность не против, я бы все-таки отправилась к себе, Шиян обо мне позаботится.
        Тайный советник, отшатнувшись, сжал кулаки.
        - Конечно, - ледяным тоном согласился он и вдруг тихо добавил: - Ты…
        - …элари, - подсказала я. Голова кружилась.
        Он криво усмехнулся.
        - Верно. И даже не представляешь, насколько мне жаль, Искорка.
        Мы вернулись к тому, с чего начали. И на чем закончили. Ничего не изменится, никогда. Так и надо, все правильно. А мне хотелось плакать, буквально рыдать в голос. Тоже последствия отката.
        Эрвин тотчас отпустил меня, отойдя на шаг. Взмахнул рукой, и меня затянуло в личный портал тайного советника первого королевства.
        Яркий серебристый свет, льющийся из глаз Эрвина Дэнвера, ослепил меня. Желваки ходуном ходили на его скулах, словно он сдерживался из последних сил. Как странно…
        Его облик растворялся, и я вдруг спросила, даже не надеясь на ответ:
        - А какое первое правило?
        Эрвин улыбнулся одними уголками губ:
        - Никогда не сдавайся.
        Глава 21
        Той ночью я спала без сновидений, как и последующие две недели. А еще - училась жить без помощи Эрвина. Теперь даже под страхом смерти я бы не позвала его. В обмен на возвращение доверия и Шияну запретила. И Ларкиону. Но главное - самой себе. Его высочество спрашивал, что произошло, но я молчала, даже несмотря на его обиду. О произошедшем я никогда и никому не расскажу.
        Тайный советник не появлялся, не вызывал меня "на ковер" и не предлагал потренировать магию. И слава Ферну! С глаз долой, как говорится…
        Принц, кажется, и сам догадался, хотя бы в общих чертах, поэтому просто обнимал меня в те редкие вечера, когда мы оставались одни. Пытался развлечь, хотя я и не просила. Я вообще ничего и ни у кого не просила.
        Кроме одного раза.
        Как-то само собой получилось, что посиделки в гостиной Ларкиона стали почти ежедневными, и фолесаниец влился в них легко и непринужденно. Пить мы больше не рисковали, зато все понимали друг друга с полуслова, общались и дурачились, а еще помогали друг другу на занятиях.
        Иногда доходило до смешного. Высший балл Делани по бытовой магии довел до зубовного скрежета лэру Мэрдок и всех сокурсников менталиста, особенно Ассинджера. Тот плевался ядовитой слюной, удивляюсь, как пол целым остался. Но доказать помощь извне не смог никто. Миррана и Кремвиль отлично знали свое дело.
        Профессор Свейт только руками развела, когда мы дружно подошли к ее столу с пойманными иллинами и опустили их в пресловутую коробку. Губы Армона подрагивали от смеха, но он держался из последних сил. В отличие от Ассинжера, у которого тоже обнаружилась магия воздействия на животных, только в более агрессивной форме. Бедная почерневшая бабочка истерично махала крылышками, и менталист довольно грубо схватил ее, чтобы передать лэре Свейт. Преподаватель изменилась в лице, впрочем, не только она. Надеюсь, бедное создание выжило?!
        Делани пояснил нам после лекции, с которой меня и Миррану с трудом увели Торман и принц - мы очень хотели придушить Бартена.
        - Большинство магов, владеющих хоть каким-нибудь внушением, умеют воздействовать и на животных. Магия моей матери дублирующая, не более того. Хотя отец и не умел воздействовать на иллин, так что этот дар от нее. А Бартен бывает очень жесток, - он вздохнул, - но его можно понять. Он и его родные стояли в императорском списке на уничтожение, и только первый уровень его матери спас семью. Они вряд ли представляют угрозу для Империи. Надеюсь…
        А вот я бы поспорила! Потому что видела, с какой ненавистью он пытался сломать крылья бедной иллине…
        Обозлилась и приняла решение, что терпеть такое больше не буду. Озвучила друзьям, и они меня горячо поддержали.
        Я остановила Бартена, когда он пытался "случайно" придавить светлячка-лэта, которого лэра Свейт принесла на очередную лекцию. Я отлично все видела, а в моем кармане лежала Слеза иммара, любезно выплаканная Шияном. И не постеснялась предъявить ее профессору Тэмишу, которого уже официально назначили ректором.
        Случился большой скандал. К сожалению, Ассинджер умудрился выкрутиться. Все же не на адепта напал, а на магическое животное. Беззащитного светлячка! И то, что Бартена "взяли на заметку" и пригрозили в следующий раз выгнать из Академии, нисколько меня не порадовало.
        Зато слава о нашей команде распространилась по всей Академии. Теперь нас называли Непобедимой Пятеркой и лишний раз трогать никто не рисковал. Еще бы - два наследника королевской крови, великолепный защитник, элари с магией молний и замечательный менталист.
        Я только посмеивалась - хоть сейчас в бой.
        Покушения прекратились, не знаю, временно или навсегда, но я уверена, что именно наша команда стала тому причиной. Расслабляться не стоило, но порадоваться этому обстоятельству - вполне.
        Впрочем, радость была недолгой. Я погасила очередные негативные эмоции спустя три дня.
        На Армона набросились свои же однокурсники. И как рискнули только! Впрочем, они и не пытались его ранить или убить, просто зажали в углу и требовали ответа, почему он связался со стихийниками и практиками. По их словам, это была измена собственной стране.
        К сожалению, первым в конфликт вмешался принц. Когда подбежала я, случайно призвала силу элари и забрала эмоции одного из менталистов и самого Ларка. Фолесанийцы едва не плакали, извиняясь, только мне-то было не легче. Конечно, негодование и возмущение - это не ярость и жажда убийства, но все же… Надо что-то с этим делать…
        Именно тогда мне пришлось просить помощи, с поддержкой чувствующего себя виноватым Ларкиона.
        Лэра Перриджа мы в деканате не обнаружили, зато лэр Каймон с интересом выслушал нашу сбивчивую речь. Мол, в личных комнатах использовать боевую магию нельзя, а нам не хватает практических занятий, и не мог бы профессор защитной магии открыть ненадолго зал для тренировок. Мужчина окинул нас внимательным взглядом, усмехнулся и неожиданно кивнул.
        - Хотите потренироваться перед походом в Лабиринт? Что ж, похвально, тем более он не за горами.
        - То есть? - напрягся Ларкион.
        - Через неделю в Академии состоится Осенний бал. Должны прилететь лимарии, но думаю, вы об этом уже знаете. А через несколько дней после него состоится Турнир, ваше высочество.
        Вот это да! Так быстро?!
        Я не сдержала удивленного возгласа, и профессор грустно улыбнулся.
        - К сожалению, силами Академии мы не можем как следует защитить наследников, лэра Фэммит. Не хотелось бы, чтобы ее закрыли. Так что спешка вполне оправдана. А судя по последним тестам, оба высочества вполне готовы для похода в Лабиринт.
        Сердце предательски сжалось. Не так много времени оставалось до завершения моего контракта. Я должна радоваться! Наверное… Но это почти стопроцентно означает, что из Академии уйдут Ларк и Мирра… И я уйду, если его высочество не выиграет. Причем уйду в Бездну…
        Лэр Каймон проводил нас в знакомое помещение, где перед тем самым многострадальным зачетом нас приветствовал лэр Перридж. Профессор предупредил, что остальные залы закрыты, впрочем, они нам и не потребуются. Хватит и этого.
        Когда он ушел, напомнив, чтобы мы захлопнули дверь, когда закончим тренировку, я повернулась к Лютику.
        - Ты можешь идти, Ларк, я сама справлюсь.
        - Нет, - отрезал принц. - Тебе нужна помощь, я же вижу. И я корю себя за то, что не помог в прошлый раз. Ты после того вечера сама не своя.
        Но я решительно покачала головой.
        - После того вечера, ваше высочество, я как раз пришла в себя. Иногда негативный опыт полезен, он позволяет взглянуть на жизнь под нужным углом. К тому же, я не смогу с тобой сражаться, слишком тебя люблю.
        Ларк притянул меня к себе и крепко сжал.
        - Я тоже люблю тебя, Искорка. - И поднял глаза на пресловутую шпильку. - А с ним могла сражаться, да?
        Я едва не зарычала.
        - Уйди, Ларк, а то я передумаю и швырну в тебя шаровой молнией!
        Глаза принца округлились:
        - А ты умеешь?!
        - Как оказалось - да.
        Сказать, что Ларкион был потрясен - это ничего не сказать. Отступил на шаг и уважительно посмотрел на меня.
        - Пожалуй, я больше не буду бросать в тебя подушки. Мало ли что…
        - Только попробуй этого не делать! - рассмеялась я. - Ларк, у меня уже пальцы горят. К тому же не забывай о договоре. Его величество дал индульгенцию только на случайность и спасение, а на тренировки не давал. Так что лучше я сама.
        Принц грустно вздохнул.
        - Как скажешь, Дайна. Не задерживайся, надеюсь, мы тебя сегодня увидим. Наши собираются…
        - Приду, как смогу, - улыбнулась я и неожиданно вытащила шпильку из волос. - Положи в моей комнате, пожалуйста.
        Лютик понятливо кивнул, а Шиян даже не пикнул. Я подмигнула:
        - Удачи, Ларк.
        - Спасибо, Искорка!
        Когда и он скрылся за дверью, я отошла к противоположной стене. Глубоко вздохнула, сконцентрировалась, и с моих ладоней слетели две сильнейшие молнии. А потом еще две, и еще… Но это не приносило облегчения. Наверное, мне все-таки нужен помощник…
        - Тренируешься?
        Я вздрогнула, увидев привалившегося к косяку Тормана. Он скрестил руки на груди и улыбался.
        - Пытаюсь, - угрюмо ответила я. В последнее время наши личные отношения с Кремвилем не складывались. Мы смеялись и шутили в общей компании, но теперь он не пытался остаться со мной наедине, как будто чувствовал мой внутренний протест против любых близких контактов. И я была ему даже благодарна за это.
        Впрочем, при любом удобном случае Торман старался держаться рядом, просто я не позволяла большего.
        - Как ты узнал, что я здесь? - не удержалась от вопроса.
        - Ларка встретил, - отмахнулся защитник. - Так что теперь у их высочеств только один внешний раздражитель - Армон. Но он понятливый, думаю, быстро сбежит из гостиной принца.
        Я хмыкнула.
        - Да уж, бедный Делани.
        Кремвиль шагнул в зал и вперил в меня внимательный взгляд.
        - Почему тебе потребовалась лишняя тренировка, Дайна? И могу ли я помочь?
        На первый вопрос я отвечать категорически не готова! А на второй…
        - Я не хочу тебя напрягать.
        Не скажешь же ему, что мой странный дар элари опять поживился чужими эмоциями? Торман - не Ларк, с ним я не могу быть настолько откровенной.
        - Никаких проблем, Дайна, - улыбнулся Кремвиль и подошел ближе. - Тренироваться самостоятельно очень сложно, все же лучше видеть противника перед собой.
        - Ты - не мой противник, Торман.
        Он поднял бровь.
        - Могу ли я считать это комплиментом?
        Я рассмеялась, и на душе почему-то стало очень легко.
        - Мне сложно нападать просто так. Ответить могу, на боевой магии концентрируюсь, но никогда не ударяю первой.
        - Похвальное качество, лэра Фэммит, - подмигнул Торман. - Но вряд ли оно поднимет твой уровень силы. Знаешь, мне тоже было непросто, когда я тренировал защиту. На меня же никто не нападал. Пришлось задействовать воображение и представлять целую армию врагов.
        - Предлагаешь мне сделать тоже самое? - с сомнением протянула я.
        - Почему бы и нет? - он пожал плечами. - Ну хочешь, я тебе помогу. Стану твоим врагом, временно, я надеюсь. Понарошку.
        Мне почему-то стало смешно. Последнего, кого я представляла своим врагом, так это Тормана.
        - Тебе придется сильно постараться, - заверила я.
        - Мм… что бы такого придумать, чтобы тебя разозлить? - задумчиво протянул Кремвиль. - Вот, как тебе? У тебя прядь из прически выбилась, и теперь ты похожа на пугало! Самое страшное пугало во всей Империи!
        - Чтоооо?! - возмутилась я и вскинула ладони. - Ну все, Торман, тебе не жить!
        - Я уже испугался! - захохотал он, бросая перед собой пузырек.
        Ах, так! Я ударила молнией, едва защита стала прозрачной. А потом еще одной, и еще. Купол легко выдерживал, моя магия отскакивала от него, а негодование и возмущение, забранные мною случайно, постепенно растворялись в этой игре. Правда, в какой-то момент сердце кольнуло воспоминание, как это происходило в прошлый раз, и в горле образовался огромный ком. Я сама не поняла, как слетающие с пальцев молнии скрутились в знакомый яркий клубок. И ведь я даже не злилась, а просто вспомнила Дэнвера. Ненавижу его!!!
        - Это невозможно, Дайна, - охнул Кремвиль, расширившимся от удивления глазами наблюдая за порождением моей магии и эмоций. - Никогда такого не видел…
        Верю, Торман, верю! Хотя шаровая молния получилась намного скромнее, чем обычно, по размеру не больше апельсина, но выглядела она, как всегда, очень опасной.
        - Бросай в меня, - посоветовал он, - заодно проверю свою защиту.
        - Может, не надо? - испугалась я. Кремвиль - не Дэнвер, и кто знает, как он с моей магией справится. Последнее, о чем я мечтала, так это о том, чтобы ранить Тормана.
        - Бросай! - крикнул он, и я от неожиданности послушалась. Искрящийся шар полетел вперед и ударился в невидимый купол. Он всколыхнулся, снова становясь темно-синим, и в защите образовалась огромная рваная дыра.
        - Драхн! - заорал Кремвиль, падая на пол. Шаровая молния пролетела в сантиметре от его тела и благополучно скрылась в стене.
        Я рухнула на колени, при этом больно ударившись о каменный пол. Совсем забыла о том, что тренировочная в Академии мало похожа на тренировочную тайного советника…
        - Ты живой? - охнула я, не сводя взгляда с лежащего на полу защитника.
        - Местами, - застонал Торман, поднимаясь. Его лицо исказила гримаса боли, но он старался держаться невозмутимо. - Знаешь, очень надеюсь, что в Лабиринте нам не встретятся те, кто умеет создавать подобное. Зато теперь у меня есть стимул еще поработать над своей защитой. А я ведь считал ее идеальной…
        У меня от сердца отлегло.
        - Вряд ли, я одна такая уникальная, - не удержалась от нервного смешка.
        - Не могу с тобой не согласиться, - улыбнулся Кремвиль и протянул руку, помогая мне подняться. А затем мягко привлек к себе. - Ты и правда уникальная, Дайна.
        В его объятьях я чувствовала себя защищенной от всех бед этого мира. Чужие эмоции ушли, как будто их и не было, и я робко улыбнулась.
        - Спасибо тебе, - искренне поблагодарила я. Кремвиль вряд ли мог представить, насколько помог в устранении моего личного стихийного бедствия.
        - Да за что? - фыркнул он. - Это ты открыла мне глаза, лэра Фэммит. Хочешь, будем тренироваться каждый день? До Лабиринта не так много времени осталось, а у меня, оказывается, прорехи в защите, и весьма серьезные.
        Я прищурилась:
        - Хочешь, чтобы выиграла принцесса?
        Он пожал плечами:
        - Не думаю, что Ларк и Миррана разойдутся в разные стороны, когда попадут в Лабиринт. Пусть их высочества сами решают, что для них дорого. А я бы хотел защитить и тебя… если потребуется.
        Как приятно было это слышать! Я вдруг поняла, что никто и никогда обо мне не заботился так, как Торман. Ну за исключением родителей и Крейка. И Ларка. Но Кремвиль - это совсем другое. Я не могла определить свое отношение к нему, но кто знает, что будет дальше…
        - Если профессор Кайман разрешит использовать этот зал, буду рада видеть тебя в своих противниках, - наконец, выдала я.
        - Надеюсь, он согласится, - отозвался Торман. - Пойдем, Дайна, мы и так сегодня перетрудились. Я бы поспал… Или ты хочешь посетить гостиную Ларка?
        - Только не сегодня! - открестилась я.
        - У меня те же мысли, - засмеялся он и вдруг стал серьезным. - Тебе не нужна мазь от синяков? Я видел, что ты упала на колени…
        В этот момент у меня мелькнула мысль, что при других обстоятельствах я бы не отказалась выйти за него замуж. Просто потому, что… потому что. Он чем-то неуловимо напоминал мне отца…
        - Нет, не беспокойся, - выдавила я.
        Торман проводил меня до моей комнаты и ожидаемо притянул к себе. Но всего лишь легко коснулся губами моих губ и отпустил.
        - Пойдешь со мной на Осенний бал, Дайна?
        У меня даже мыслей не возникло ему отказать. Мой кивок и искренняя улыбка - это самое малое, что я могла дать Торману взамен его сегодняшней помощи. Тем более мне самой было очень приятно…
        - Буду ждать, - выдохнул он, не сводя с меня глаз. А затем снова улыбнулся и напомнил: - Не забудь про тренировку завтра!
        Я закрыла дверь в свою комнату и привалилась к ней спиной. Щеки горели, а в груди поселилось странное чувство. Спасибо тебе, Торман… Кажется, я начинаю приходить в себя, и впервые за две недели мне искренне хочется улыбаться.
        Может, для элари и не все потеряно… Впрочем, о моей расе защитник ничего не знает. И его реакцию я не могу даже представить. Но ведь надежда умирает последней, правда?
        Глава 22
        Неделя пронеслась намного быстрее, чем я думала. Наступил тот самый желанный день, на который назначили Осенний бал. Утром я проснулась в предвкушении чего-то необычного, что сегодня произойдет. Хотя где-то в глубине души шевелилась непонятная тоска и чувство обреченности. Но я старалась не обращать на них внимание. Уверена, этот Бал станет незабываемым!
        Сразу после завтрака из дворца Рэстина доставили наши с Ларком наряды. Занятия отменили, поэтому мы уединились в гостиной Лютика, рассматривая присланное его величеством.
        - Мой темно-синий костюм будет отлично сочетаться с твоим голубым платьем, - смеясь, заявил Ларкион. - Уверен, ты затмишь всех, Искорка.
        - Даже Миррану? - деланно удивилась я.
        - Нет, но… Вернее, я не то хотел сказать…
        Я расхохоталась.
        - Да брось, Ларк, любимая всегда важнее близкой подруги. Я рада, что у вас все замечательно.
        Принц фыркнул.
        - Мы пока так и не пришли к соглашению по поводу Лабиринта, но войдем туда вместе. Будем держаться друг друга и очень надеемся на вашу с Торманом помощь.
        - Вчетвером нам никто не страшен, - заверила я.
        - А у меня есть для тебя подарок.
        Я вскинула брови, а его высочество поднялся и отошел вглубь комнаты. Через несколько мгновений вернулся и надел на безымянный палец моей левой руки перстень с россыпью сапфиров.
        У меня глаза на лоб полезли, но я не успела ничего сказать, принц меня опередил.
        - Когда-то давно его подарил мне король. Маленькому наследнику первого королевства было тринадцать, и отец снизошел до его проблем. - Ларкион грустно усмехнулся. - Я тогда любил разносить свои покои, причем не магией, которой у меня не было, а кулаками. Это кольцо - артефакт, оно обладает легким успокаивающим эффектом. Перед тем, как попасть в Академию, я его снял, но вчера попросил переслать кольцо сюда. Надеюсь, когда ты в следующий раз заберешь чужие эмоции, оно тебе поможет, Дайна.
        У меня едва слезы на глаза не навернулись.
        - А тебе не кажется, что такие подарки надо любимой девушке презентовать, а не мне?
        Принц покачал головой.
        - Нет, не кажется. Мирране я найду, что подарить, а это кольцо - только для тебя. Когда будет совсем плохо - покрути его, станет легче, проверено.
        Я не сдержалась и обняла Ларкиона, и он ответил мне тем же. Кажется, перстень уже начал действовать, потому что плакать мне перехотелось. Однако чувство искренней благодарности все еще переполняло меня.
        Мы разошлись по своим комнатам в предвкушении предстоящего бала. Сегодня столовая не работала, и еду доставляли каждому адепту лично. Я слышала, что даже раздатчицы были заняты приготовлением ужина, который состоится во время бала, хотя по мне это было глупо. Ведь развезти еду по комнатам тоже занимает немало времени!
        Впрочем, обед я получила на час позже обычного времени, так что перестала чему-либо удивляться.
        Кроме одного. Его величество Рандар прислал мне камеристку! Я была настолько ошарашена, что даже не сразу озвучила ей свои пожелания. Она терпеливо ждала, пока я приду в себя и поведаю о том, что хочу видеть у себя на голове и как сильно затянуть шнуровку моего платья. Видимо, владыка Рэстина решил, что наследник и его фаворитка - это лицо королевства, и негоже ударять им в грязь. К слову, Ларку тоже достался камердинер, я увидела его, когда ворвалась к принцу. Невысокий коренастый молодой человек как раз подравнивал волосы его высочества.
        Так, выдохни, Дайна. Элари я или не элари, но пока играю определенную роль - нужно соответствовать.
        Через два часа я была полностью готова. Камеристка загнала меня в душ, затем наложила маску на мое лицо, смыла, расчесала волосы и сотворила с помощью бытовой магии такую прическу, что я сама себе обзавидовалась. Обрядила в бальное платье небесного цвета, которое переливалось и шуршало при малейшем движении. Подкрасила губы чем-то несмывающимся и довольно отступила на шаг.
        - Вы прекрасны, лэра Фэммит.
        - Вам просто так кажется, - отмахнулась я.
        - Посмотрите сюда, - не сдалась камеристка и повернула ко мне огромное зеркало.
        И я ахнула.
        В зеркале отражалась стройная молодая девушка с темными волосами и необычайно яркими зелеными глазами. Высокая прическа подчеркивала тонкую белоснежную шею, тугие локоны были красиво уложены, а две завитые пряди спускались вдоль лица. Платье струилось по телу, подчеркивая каждый его изгиб.
        - Это я? - выдохнула в немом изумлении. Вот честно, не поверила!
        - Да, - улыбнулась камеристка. - Вы всем довольны, я могу идти?
        - Конечно!
        Реакция наследника Рэстина не уступала моей. Ларкион восхищенно обошел меня по кругу и вымолвил:
        - Знаешь, если бы я уже не влюбился, то сделал бы это сейчас.
        - Умеешь ты делать комплименты, ваше высочество, - рассмеялась я. - Ты зайдешь за Мирраной? Торман обещал быть с минуты на минуту.
        Принц кивнул, все еще не отрывая от меня глаз.
        - Вы отличная пара, Дайна.
        Я грустно улыбнулась.
        - Он просто не знает, что я элари.
        Ларкион внимательно посмотрел на меня:
        - Мне кажется, даже когда он об этом узнает, его это не остановит. Меня бы не остановило, если бы я узнал подобное о Мирране.
        Лютик, ты замечательный! Просто мечта! Даже немного жаль, что не моя…
        Нас прервал громкий стук, и я поспешила сбежать к себе. Как-то неправильно открывать дверь из покоев принца, несмотря на то, что моя находится рядом.
        Я ловила восхищение в глазах Кремвиля, как совсем недавно во взгляде его высочества. Торман был одет в зеленую тунику, уверена, и на Мирране мы увидим изумрудное платье. Каждый из нас обрядился в оттенки своего факультета…
        - Ты выглядишь… потрясающе. - Защитник поцеловал тыльную сторону моей ладони. - Впрочем, как и всегда.
        Я зарделась от его слов и даже не подумала отнимать руку. Боюсь, даже если бы захотела, ее бы никто не выпустил.
        А праздник уже начался. Все ждали прилета волшебных птиц, поэтому бал было решено провести в Зале Обсуждений Факультета практической магии. Он единственный располагался в отдельном флигеле с открывающейся крышей. Я задрала голову, уставившись в потемневшее небо с первыми звездами.
        Несмотря на то, что в Дориноре вовсю властвовала осень, холодно мне не было. Наверняка кто-то из магов огня постарался, использовав свой дар для обогрева Зала. Впрочем, и без этого мы вряд ли бы замерзли - никто из адептов и даже преподавателей не мог скрыть охватившего их возбуждения. Кровь кипела в венах, заставляя сердце бешено колотиться. Кого выберут лимарии на этот раз?
        Торман, увидев мое состояние, ненадолго отошел к одному из длинных столов, расставленных вдоль стен. Повара постарались на славу, и столы ломились от тарелок с маленькими бутербродами, пирожными, фруктами и прочими яствами, которые можно было есть без ножа и вилки. Но я не была голодна. А вот принесенный Кремвилем бокал с соком оказался весьма кстати.
        - Прошу внимания! - Громкий голос лэра Тэмиша перекрыл возбужденный гул, и наступила тишина. Профессор поднялся на возвышение, где раньше, как я подозреваю, находилась кафедра и стол для преподавателей. - Рад видеть каждого из вас на этом празднике. Полагаю, вы знаете, почему он состоялся. Благодаря лэре Ассинджер, лучшей адептке Факультета менталистики, мы все ждем визита лимарий и готовы угостить их по-королевски.
        Он указал куда-то вниз, и я вытянула шею. В центре зала стояли широкие чаши на длинных ножках, доверху заполненные белыми лепестками арании. Редкий цветок, растущий в горах - лучшее лакомство для волшебных птиц, которые, как известно, были травоядными. Удивительно, где удалось собрать столько!
        - Конечно, если лэра Иола ошиблась, ей поставят это на вид, и после окончания обучения придется отрабатывать долг перед Академией.
        Раздался веселый смех, а пунцовая от возмущения Иола резко ответила:
        - Я никогда не ошибаюсь!
        - Посмотрим, - весело заявил Тэмиш. - Итак, я объявляю Осенний бал открытым!
        Возбуждение охватило всех присутствующих в Зале. Каждый - и адепт, и преподаватель - то и дело поглядывали наверх, силясь увидеть стаю. Но волшебные птицы не торопились, будто испытывая всеобщее терпение. Студенты нервно ходили взад-вперед, и лэра Свейт, назначенная распорядителем бала, не выдержав, начала созывать всех на танцы.
        Мы с Торманом нашли Ларка, Мирру и Армона. Они стояли в отдалении и не отрываясь смотрели в небо.
        - Вот если ваша предсказательница наврала… - протянула недовольная Миррана, но Лютик накрыл ее руку своей, и принцесса сразу же успокоилась.
        - Она никогда не врет, - отозвался Армон. Однако менталист заметно нервничал. Я его понимала - на кону, можно сказать, стояла честь его страны.
        - Ректор будет выглядеть глупо, если они не прилетят, - хмыкнул Торман, и мы все сердито посмотрели на него. Ну уж нет! Мы что, зря так долго этого ждали?!
        Но Кремвиль одарил нас своей невозмутимой улыбкой и потащил меня танцевать. Ларк с Миррой, ни капли не раздумывая, присоединились, а Делани сделал ход конем и пригласил саму Иолу Ассинджер. Та смущенно потупилась, теребя складки серебристого платья, а ее брат обалдел от наглости сокурсника и едва зубы не сточил от злости.
        Я хихикнула. Буду совершенно не против, если и предсказательница вольется в нашу замечательную команду. Тогда мы будем непобедимы…
        Но все-таки гвоздем программы оказались Ларкион и Миррана. До бала они не афишировали свои отношения, а то, что держались вместе и входили в Непобедимую Пятерку, могло порождать только домыслы, не более того. Но сегодня все изменилось. С каким восхищением принц смотрел на принцессу, и как она ему отвечала, было невозможно не заметить. Кажется, все вокруг замерли, даже я, хотя давно знала об их отношениях. Их высочества просто светились изнутри.
        - Как странно, правда? - не удержалась я, обнимая Тормана за плечи. - Помнишь, в момент знакомства они прониклись друг к другу как минимум неприязнью. Впрочем, Ларку она понравилась, еще до того, как он узнал, кто она такая. Но их отношения сразу не задались. Не думала, что все настолько изменится…
        Руки защитника мягко скользнули по моей спине, и он тихо произнес:
        - Истинная любовь может победить даже ненависть. И только тебе решать, какое чувство будет владеть твоим сердцем.
        Если честно, я не ожидала услышать подобное от Кремвиля! О чем ему и сообщила мгновение спустя.
        - Да ты философ, Торман! Большой опыт?
        В душе поселилась непонятная тоска. Почему-то было горько осознавать, что Торман тоже через это прошел.
        - Нет, - улыбнулся он. - Но я много наблюдаю за окружающими.
        Я не успела ответить - танцующие вдруг замерли, и раздался чей-то истерический возглас:
        - Лимарии! Лимарии летят!!!
        Мы задрали головы вверх, и в закатных сумерках увидели огромную стаю разноцветных птиц. Синие, почти ультрамариновые крылья у большинства, яркое оперение головы и хвоста, острый клюв и сверкающие глаза - лимарии выглядели поистине великолепно. Все присутствующие затаили дыхание, не в силах даже пошевелиться.
        - Ко мне, лети ко мне, - шептал кто-то рядом. Мне до дрожи в коленях хотелось повторить этот призыв, но я не рискнула.
        Лимарии зависли над нами, хлопая крыльями, но садиться не спешили. Я знала, что не каждая одаривает своим вниманием кого-либо, просто летают они вместе. Но отмечают далеко не всех…
        Когда одна из волшебных птиц отделилась от стаи и полетела в нашу сторону, у меня пропал дар речи. Я даже оглянулась - но за нами с Кремвилем никто не стоял. Я инстинктивно вжалась в него, и он обхватил меня за талию. Молча.
        Через мгновение острые коготки лимарии впились в мое плечо. Она неловко взмахнула крыльями, цепляясь за другое - плечо Тормана. Как завороженная, я повернула голову - лимария сидела между нами, с трудом расставив лапки, и явно раздумывала. Но длилось это недолго. Птица резко отпустила Кремвиля и полностью перебралась на меня.
        - Поздравляю, Дайна! - искренне сказал Торман, и я не услышала в его голосе зависти. Разве что какую-то затаенную тоску…
        Лимария совсем недолго потопталась на моем плече, а потом легко вспорхнула, сбросив синее перышко - символ удачи и счастья в предстоящем году. Для меня. Невероятно…
        Волшебные птицы одарили немногих на этом балу, но счастливчики все же нашлись. Синее перышко получили профессор Тэмиш, Иола Ассинджер и… Ларк! Мы встретились с ним взглядом и не смогли сдержать счастливых улыбок. Кто бы мог подумать…
        - У меня такое в первый раз, - прошептала я, но Торман услышал.
        - Ты это заслужила, Дайна, - выдохнул он.
        Нужно срочно поговорить с его высочеством! Я сделала ему знак выйти из Зала, и он кивнул. Впрочем, наедине остаться нам не дали, поэтому в коридоре мы оказались вчетвером. Миррана выглядела погрустневшей, хотя и в ее глазах я не увидела зависти.
        - Дождались, Искорка! - Ларк закружил меня в объятьях, а я опустила ладони ему на плечи. Ой-ой, не перестарайся, а то вон как принцесса смотрит, да и Торман недобро косится.
        Я радостно смеялась, ровно до того момента, как в глубине коридора заметила серый костюм, а затем услышала громкий крик лимарии. Мелькнуло разноцветное оперение и тут же исчезло.
        Лютик осторожно опустил меня на пол.
        - Что это? - напрягся принц, а я повернула голову и уставилась в Зал. Армон обнимал за талию Иолу Ассинджер, а вот ее брата нигде не было видно.
        - Кажется, кто-то поймал лимарию. И я даже предполагаю, кто именно!
        Все четверо, не сговариваясь, кинулись вслед за фолесанийцем. Коридор был пуст и недостаточно освещен - большинство магических светильников согнали туда, где устраивали Осенний бал. Я подняла юбку повыше и изо всех сил неслась вперед, хотя Ларк и Торман бежали быстрее. Наша компания трижды повернула за угол, пока коридор не закончился каменной лестницей, ведущей куда-то вниз. В этой части Академии мы никогда не бывали - аудитории располагались в другом крыле, и у нас просто не было резона заходить сюда.
        Не раздумывая, мы начали спускаться по крутым ступенькам. Принц и Кремвиль притормозили, помогая нам с Мирраной, потому что, путаясь в длинных юбках, мы легко могли навернуться. Темнота была, хоть глаз выколи, и Ларк зажег на ладони огонь. Идти стало намного проще, и вскоре мы очутились перед огромной, от пола до потолка, деревянной дверью. Она была приоткрыта, и за ней слышался отчаянный крик лимарии.
        - Может, стоит позвать преподавателей? - с сомнением протянула Мирра.
        - Боюсь, они не успеют, - покачал головой Лютик.
        Это подстегнуло нас, и мы просочились в узкую щель.
        - Ларк, сделай огонь поярче, - потребовала Миррана, - ничего же не видно!
        Я шагнула к Ларкиону и незаметно положила руку на его спину.
        - Как скажешь, - расслабился он, и на его ладони запылал настоящий пожар, осветивший все вокруг.
        Мы попали в какое-то странное, почти идеально круглое помещение. Через равное расстояние друг от друга, прямо в толще серого камня, были вырублены шесть прямоугольных арок, дающих начало темным коридорам. Под высоким сводчатым потолком испуганно билась несчастная лимария.
        - Добро пожаловать в Лабиринт Признания Силы, - раздался чей-то бесцветный, будто неживой, голос. Через мгновение над каждым проходом вспыхнул яркий магический светильник, и дверь за нами с грохотом захлопнулась.
        Глава 23
        Торман и Ларк подергали дверь, навалились на нее плечом, но она даже не шелохнулась.
        - Не надейтесь - не откроется, - мрачно заявила Миррана. - Я читала, что если войти в Лабиринт и использовать магию, то придется преодолеть его, хотя бы треть. Потом можно вернуться, если захотим, но просто так нас отсюда не выпустят.
        - Отличные новости, - пробормотала я, оглядываясь. - Интересно, а треть - это сколько?
        - Не знаю… Но, насколько я помню, на том месте должен стоять знак Императора - черный шестиугольник с тремя перечеркнутыми лучами.
        - Драхн! - выругался Ларк. - Если бы я знал, то не стал бы зажигать огонь.
        Миррана виновато посмотрела на нас, но никто не стал ее винить. Ни один из нас не ожидал, что дверь ведет в Лабиринт.
        - Видимо, это отлично знал тот, кто нас сюда заманил, - отрывисто бросил Торман.
        - Ассинджер! - одновременно воскликнули мы с принцессой.
        Ларкион шагнул вперед и задрал голову вверх, и мы невольно последовали его примеру. Лимария сделала круг над нашими головами, и, громко вскрикнув, взмахнула крыльями и скрылась в одной из арок.
        - Думаю, нам стоит попробовать, - наконец, заявил принц. - Интересно, если мы пройдем Лабиринт до конца, это засчитают, как Турнир наследников?
        - Кто знает, - пожал плечами Кремвиль. - Но у нас нет выбора. Мы должны попробовать.
        Ларкион выглядел возбужденным, видимо, полученное от волшебной птицы перо настраивало его на победу. Я же не была так уверена в ней, и мне все это не нравилось.
        А еще меня тревожило то, что я не взяла с собой Шияна. Хотелось спокойно отдохнуть на балу без надзора тайного советника. Однако, чем он сейчас поможет, если мы все равно не имеем права выйти? Тем более Слезу иммара я все-таки взяла - скорпиончик скривился, но отказать не смог. Сжав в руке гладкий камень, я активизировала "подарок".
        - Заходим вместе, - сказал Лютик, - надеюсь, никто не против?
        Мы дружно кивнули и, не сговариваясь, устремились в тот проход, где скрылась несчастная птица. Даже сами не понимали, почему именно туда…
        Четверть часа мы просто шли вперед по плохо освещенному каменному коридору. Каждую сотню шагов он расходился в две противоположные стороны, и мы выбирали, куда идти дальше. Почти всегда единогласно.
        Ничего не происходило, и это здорово действовало всем на нервы. А еще у меня начали уставать ноги. Какого драхна я надела туфли на каблуках?! Мы переглянулись с принцессой, и в ее глазах я прочитала те же мысли и эмоции. Да и бальные платья совсем не подходили для покорения Лабиринта. Завязать, что ли, узлом длинный подол, как тогда, в тренировочной у Эрвина? Но я застеснялась друзей. И сильно удивилась этому - Дэнвера я почему-то не стеснялась. Впрочем, он меня и в занавеске видел…
        Мысли о тайном советнике заставили меня разозлиться, и вперед я зашагала бодрее.
        Когда из стены вылетела первая Тень, мы даже обрадовались. Слишком уж давила неизвестность и предчувствие чего-то ужасного. Правда, выглядела иллюзия жутковато, была похожа на восставшего из могилы мертвеца. Ларк с моей помощью быстро развеял ее огнем, а Торман сразу поставил защиту над всеми, приказав держаться ближе друг к другу. Дальше мы пошли веселее, попутно отбиваясь от Теней, пытающихся нас атаковать всеми четырьмя стихиями. Но магический купол работал исправно, никто из нас не пострадал.
        Едва мы увидели несущихся на нас четырех крахнов, то на мгновение впали в ступор. Но Торман не растерялся и бросил в них плоским темно-зеленым камнем. Вот что значит защитник! Он не шутил, когда говорил, что у него всегда полные карманы артефактов, даже на балу?!
        Кабаны, громко выругавшись, рухнули на землю, как подкошенные. Один из них в последний момент успел ударить пятачком о землю, и под нашими ногами появилась глубокая трещина, вспоровшая коридор посередине.
        Мы с принцессой заорали, но наши спутники не растерялись. Торман схватил меня в охапку и прижал к стене, а Ларк проделал то же самое с Мирраной. Бочком, обтирая одеждой холодный шершавый камень, мы благополучно миновали и разлом, и постанывающих, уже не представляющих угрозы, животных, и побежали дальше. Где же этот драхнов знак!
        Коридор неожиданно резко закончился, и мы едва успели затормозить перед обрывом, до которого было не больше пяти шагов. У двух низких столбиков, вбитых в каменный выступ, начинался веревочный мост, не слишком длинный, но весьма неустойчивый. Он вел на небольшую открытую площадку, соединенную с огромным лесным массивом таким же хлипким переходом. Нам нужно преодолеть оба?! Да я и один-то не смогу!
        Небо - или его подобие - над нашими головами было покрыто свинцовыми тучами, дул порывистый ветер, и мы поежились. Торман отпустил меня и подошел к краю площадки.
        - Что там? - не выдержала я, приближаясь к нему. Осторожно посмотрела вниз и увидела клубящийся черный туман в нескольких метрах под обрывом.
        - Не знаю, - напряженно ответил Кремвиль. - И мне это не нравится.
        - Смотрите! - воскликнула Миррана. Проследив за ее рукой, мы поняли, почему она кричала. На площадке, буквально зависшей посреди клубящегося тумана, виднелся знак Императора. И как только сразу не заметили?
        - Нужно идти, - напряженно сказал Ларк. - Если что - быстро вернемся обратно.
        - Я бы сказал, "если что" будет наилучшим выходом, - отозвался Кремвиль.
        - Наверное, ты прав.
        У меня руки задрожали. Я высоты боюсь! Очень! Больше всего на свете! Я не смогу!!!
        Ларкион шагнул на шаткие перекладины первым. Потопал ногой, оценил безопасность и обернулся к нам.
        - Здесь вполне можно пройти.
        Его пальцы обхватили веревки, которые служили своеобразными перилами. Мост раскачивался под его шагами, и мы с замиранием сердца смотрели, как он идет вперед. Никто из нас не может отказаться…
        Принцесса шагнула следующей, вслед за любимым. Торман подтолкнул меня, а я непроизвольно отшатнулась.
        - Боишься высоты? - тихо шепнул он.
        - До безумия, - призналась я, и в глазах помутнело.
        - Не бойся, я подстрахую. Я рядом, Дайна, помни об этом.
        Не скажу, что слова Кремвиля полностью избавили меня от страха, но мне стало в разы легче. И потом, у меня же все равно нет выбора…
        Скрепя сердце, я сделала шаг на зыбкий мост и до побелевших костяшек вцепилась в веревки. Потом второй, третий… Почувствовала, как шатается подо мной хлипкая конструкция, а ступивший на нее защитник и еще большая тряска довели меня до паники.
        - Не смотри вниз! - резко сказал Торман. - Тут всего-то двадцать шагов, ты справишься.
        - Я не могу…
        - Ты сможешь. Иди. Не смотри вниз и по сторонам. Только вперед. Только вперед, Дайна!
        Его отрывистые слова возымели воздействие, и я пошла. Или поползла. Ларк и Миррана уже давно оказались на площадке, и только я тащилась со скоростью черепахи. Кремвиль дышал мне в затылок, не подгоняя, но и не позволяя останавливаться. Все мысли были только о том, чтобы сделать следующий шаг. Я была настолько озабочена этим, что сама не заметила, как мостик закончился. А когда осознала, у меня подогнулись колени.
        - Умница. - Шагнувший за мной Торман подхватил меня и прижал к себе. - Вот видишь, ничего страшного.
        Миррана фыркнула, едва скрывая улыбку. Конечно, ей-то легче, она высоты не боится!
        - Дотроньтесь до знака Императора. Это станет свидетельством того, что мы все прошли треть Лабиринта. Тогда сможем вернуться обратно, если потребуется.
        Мы с Кремвилем послушно приложили ладони к гладкому камню. Мне показалось, или кожу пронзили мягкие иголочки?
        В тот же миг площадка, на которой мы расположились, затряслась, и все дружно попадали на землю.
        - Что это?! - крикнула Миррана, но ответ сам появился, во всей красе, спустя секунду…
        Ферн Всемогущий, я такого никогда не видела! И даже не слышала о подобном! Из черного тумана появилось огромное существо, напоминающее осьминога или медузу. Круглая голова, множество щупалец, синеватая кожа с пробегающими по ней искрами… Его красные глаза были настолько большими, что я легко бы прилегла на полуприкрытом веке. Мамочки…
        - Свелерант, - охнула принцесса, и я резко повернулась.
        - Кто?!
        - Свелерант, - тихо ответил Торман. - Его удар смертелен. Не шевелитесь, он реагирует на любое резкое движение.
        Не шевелиться?! А как тогда мы отсюда выберемся?!
        Раздался отчаянный крик, и мы усилием воли сдержались, чтобы не вздрогнуть. Только медленно повернули головы. Лимария опустилась на веревку второго моста, ведущего к лесу, и крикнула еще раз. И в то же мгновение огромное синее щупальце взметнулось вверх, а затем резко ударило.
        Я зажмурилась, и слезы непроизвольно прочертили обжигающие дорожки по моим щекам. И в следующий миг почувствовала, как меня обнимают чьи-то руки, впрочем, я и так знала, чьи именно. Торман… Когда смогла разлепить ресницы, то увидела, что от второго моста ничего не осталось. Дымящиеся обрывки того, что совсем недавно было переходом к следующему этапу Лабиринта, скрывались в черном тумане…
        - Не плачь, она жива, - шепнул Кремвиль и мотнул головой. Лимария, немного потрепанная, но вполне живая, порхала среди деревьев.
        - И что теперь делать? - прошептал Ларк. - Если свелерант, или как его там, реагирует на резкие движения, то мы не сможем вернуться по этому мосту.
        Драхн с ней, с гордостью, ведь кроме моей, еще три жизни в опасности! И мы наконец-то преодолели треть Лабиринта! Я решительно подняла руку и потерла пальцем одно из колец. А потом второе, и еще, и еще. Ларк, наблюдавший за моими потугами, грустно покачал головой.
        - Не старайся, Дайна, Дэнвер не придет. Подозреваю, что свелерант - существо, обитающее в Пустыне Страха. Лабиринт прикоснулся к ней, и призывная магия здесь не работает.
        - Император это позволил? - ахнула я, опуская ладони.
        - Турнир еще не начался, - угрюмо заметил Торман. - Кто знает, что здесь обычно происходит.
        - Но ведь нужно что-то делать! - резко выкрикнула Миррана и взмахнула руками. - Не будем же мы сидеть на этом пятачке вечно!
        Синее щупальце вынырнуло из плотного черного тумана и нависло над нашей площадкой.
        - Лаааарк! - заорала Миррана, и его высочество непроизвольно вскинул руки. С одной слетела тоненькая струйка воды, с другой - почти незаметный огонь, не причинивший чудовищу никакого вреда.
        - Ты издеваешься?! - охнула принцесса, и я рванула вперед. Обняла Лютика за шею, и он ударил уже по-настоящему. Река мощнейшего огня сорвалась с его ладоней, и щупальце отшатнулось, сгорая в истинной стихии. Оно извивалось недолго, а через мгновение погрузилось в черный туман.
        - У нас есть четверть часа, - бесстрастно заявил Торман, - пока свелерант не сообразит, что произошло. Он с трудом контролирует конечности, они живут своей жизнью. Но резких движений делать все еще нельзя, другие щупальца могут активизироваться. Потом он нападет, и тогда спасения не видать. Магия Ларкиона уже не поможет.
        Принц вздрогнул.
        - Может, все-таки попробуем пройти обратно по мосту?
        Торман покачал головой:
        - Это верная смерть.
        - Простите, - прошептала Миррана, но ее никто не винил. Сейчас, чуть позже - чудовище все равно бы добралось до нашей площадки.
        Но принцесса не унималась.
        - Ларк! Скажи мне сейчас!
        - Что? - вздрогнул он, а я уже знала, о чем она спросит. Впрочем, какая разница, если через пятнадцать минут нас ждет смерть?
        - Почему ты можешь проявлять свою магию, только когда рядом Дайна? - напряженно спросила она. - Я не в первый раз замечаю, но сейчас… почему, Ларк?!
        Мы переглянулись с его высочеством и едва заметно кивнули друг другу. Теперь не было смысла скрывать.
        Рассказывала я. Буквально в течение минуты, едва ли не скороговоркой, поведала об ограниченной магии Ларкиона и моей расе. О договоре и Крейке. О чаяниях короля Рэстина и даже вскользь о тайном советнике.
        Миррана и Торман выглядели потрясенными. Особенно Миррана. Она сглотнула, а потом неожиданно расхохоталась.
        - Ну слава Всемогущему, ты всего лишь элари!
        - То есть?! - обалдела я.
        - А ты поставь себя на мое место! - отрезала принцесса. - Ларк без тебя и шагу ступить не может! Что бы вы там не говорили о друзьях детства - это смотрелось как минимум странно!
        - Ты что, ревновала? - обалдел принц.
        - Да вот еще! - фыркнула она, а я поняла, что Лютик попал в точку. Губы сами собой растянулись в улыбке, правда, она погасла, когда я наткнулась на странный взгляд Тормана. - Но со спящей силой нужно что-то делать, Ларк!
        Лютик согласно кивнул, не сводя с принцессы обожающего взгляда.
        - А по поводу элари - мне абсолютно все равно, - заявила Мирра. - У моей кузины была подруга-элари, сирота, они случайно познакомились… Мы два года скрывали ее расу, пока наш тайный советник не узнал. Пришлось спрятать девочку, к сожалению, не знаю, как сложилась ее судьба, я уже два года не видела Лилану… - Она замолчала. - Что же касается вашего выигрыша… Мошенничество, конечно, но драхн с ним, если от этого зависит твоя жизнь, я могу и не лезть вперед. Тем более лимарии вас с Ларком перышками одарили.
        У меня слезы на глаза навернулись, и я с благодарностью посмотрела на принцессу. Кто бы мог подумать, что она примет такое решение…
        - Ты все равно станешь моей женой! - В глазах Ларка плескалось восхищение.
        - Вообще-то мне никто не предлагал! - возмутилась Миррана.
        - Я делаю это сейчас! - Ларкион притянул ее к себе и сжал в объятьях.
        Мирра зарделась, но все равно гордо произнесла:
        - Я подумаю!
        - Думай быстрей, у тебя есть десять минут, - бросил Торман. - Потом может оказаться слишком поздно. Впрочем, существует один шанс на спасение, верно?
        Мы вздрогнули и перевели взгляд на Кремвиля. А он не сводил глаз с принцессы.
        - Нет, - выдохнула она.
        - Да, - спокойно ответил он.
        - О чем вы? - нахмурился Ларк, а Миррана быстро заговорила:
        - Свелерант получил свою силу во время войны от одного из магов Мэррита. Он напитал его силой артефактов, и только такой же сильный маг второго королевства может его остановить. Торман, не надо!
        Кремвиль покачал головой.
        - Иначе мы все погибнем. А я не могу этого допустить. - Он мягко привлек меня к себе и шепнул: - Конечно, очень неожиданно, лэра Фэммит, но меня твоя раса не пугает. Ты замечательная, и у тебя все будет хорошо, я уверен.
        Я задрожала в его руках.
        - Да что происходит?!
        - Пять минут, а может, и меньше, - заявил Торман, поднимаясь и поднимая меня. А затем поцеловал в губы и крепко прижал к себе. - Пора.
        Принцесса насупилась:
        - А у тебя есть…
        - Да.
        - Драхн, ты все предусмотрел, - то ли недовольно, то ли с восхищением сказала она.
        - Не зря же я оказался твоим защитником, ваше высочество, - усмехнулся он.
        Я не выдержала:
        - Объясните мне, пожалуйста!!!
        Миррана посмотрела куда-то вдаль и тихо произнесла:
        - Свелеранта можно убить, только бросив особый артефакт в его голову. А еще лучше - в глаз. Но для этого нужно прыгнуть прямо на него…
        Что?!
        - Ты не сделаешь этого, - прошептала я, сжимая Кремвиля в объятьях.
        - У меня нет выбора, - тихо ответил он, - иначе погибнешь ты. А я не могу этого допустить. Не переживай, у тебя все будет…
        - Меня уже тошнит от этих слов! - возмутилась я, и в этот миг из черного тумана показалось очередное щупальце, а затем и голова свелеранта. Чудовище поднималось, угрожая снести все вокруг.
        - Не надо… - попросила я, но меня никто не послушался. Ошарашенные принц и принцесса сидели на земле, прижавшись друг к другу, а Торман в последний раз притянул меня к себе и подмигнул.
        - Прощай, Дайна, и не грусти. Ты обязательно будешь счастлива, - и быстро поцеловал меня в губы. А затем резко отстранился, что-то вынул из кармана и, оттолкнувшись от края площадки, прыгнул прямо на голову свелеранта.
        Черный туман заклубился вокруг, принимая его, и я не смогла сдержать отчаянного крика. Ногти впились в ладони, а горячие слезы брызнули из глаз, но я ничего не чувствовала.
        Так не должно быть, это неправильно!!! И плевать мне на его контракт! Но он сказал главное - если он не пожертвует собой, то погибну я. Торман… ну зачем…
        Я не видела фигуры защитника, но, похоже, его жертва не стала напрасной. Страшное щупальце тут же спряталось, и раздался жуткий вой, пробирающий до костей. Голова чудовища скрылась в тумане, и мы услышали громкий взрыв.
        Все кончено.
        И для Кремвиля тоже.
        Высвободившись из объятий Ларкиона, Миррана поднялась. Ее слегка пошатывало, но это не помешало принцессе неожиданно обнять меня за плечи.
        - Он справился… Самый лучший защитник во всем Дориноре… Мне очень жаль, Дайна, поверь… Но пора возвращаться.
        Глава 24
        Я не помнила, как мы добирались обратно. Даже переход по шатающемуся мосту не запечатлелся в памяти. Ларк обнимал меня за талию, Мирра держала за руку, а я с трудом передвигала ноги.
        Преодолев множество коридоров, в которых, к слову, нам никто не встретился, мы втроем оказались на той самой круглой площадке. Знакомая дверь на этот раз открылась без усилий, и мы покинули Лабиринт.
        Нас ждали. Ректор Тэмиш и весь преподавательский состав Академии. Возбужденная толпа адептов и Императорские стражи. Они окружили принца и принцессу, и пока Ларк сбивчиво излагал произошедшие события, я отошла в сторону и, прислонившись к стене, закрыла глаза. Меня не спрашивают, и слава Ферну.
        Почувствовала легкое прикосновение к волосам и недовольное ворчание скорпиончика. Откуда? Я же его в комнате оставила… Распахнула ресницы и увидела тайного советника. Мы не меньше минуты смотрели друг на друга, прежде чем Эрвин тихо сказал:
        - Шиян соскучился по тебе.
        Я медленно запустила руку в маленький кармашек перепачканного платья и достала Слезу иммара.
        - Верю. Он даже плакал при расставании.
        - Бедный Шиян, - серьезно ответил Дэнвер, принимая черный камешек с синеватыми всполохами. Наши ладони на мгновение встретились, и я почувствовала легкое пожатие.
        - Я пришлю кого-нибудь, чтобы тебя проводили в твою комнату.
        - Что, даже допрашивать не будешь? - грустно усмехнулась я.
        - Сарказм тебе не к лицу.
        Тайный советник быстро отвернулся и смешался с толпой. Спустя пару мгновений ко мне подошел Страж в капюшоне и тихо сказал:
        - Я провожу вас, лэра Фэммит.
        Вздохнув, я кивнула и отлепилась от стены. Находиться рядом с Лабиринтом не было никаких сил. Может, хотя бы попробую заснуть… Но вряд ли это у меня получится или принесет облегчение. Прыжок Тормана еще долго будет преследовать меня в кошмарах.
        Пока мы поднимались по лестнице, Страж осторожно поддерживал меня под локоть - я едва переставляла ноги. Открывшийся моему взору коридор выглядел пустынным - наверняка вся Академия собралась у входа в Лабиринт.
        Мы завернули за угол, и это последнее, что я запомнила. Сильнейший удар по голове - и мир погрузился в темноту.

* * *
        В лицо брызнули ледяной водой, и я с трудом открыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд и определить, где нахожусь. Я сидела, привалившись спиной к холодной стене, судя по всему, в какой-то круглой башне. Вместо окон - вырубленные проемы, сквозь которые гулял ветер. На небе мерцали холодные звезды и висела полная луна.
        Любое движение ничего, кроме боли, не приносило. Мои руки были прижаты к телу и накрепко связаны. Но самое главное - кто-то обмотал ладони веревкой, да так, что я не могла пошевелить и пальцем.
        Тихо прошептала имя Шияна, но он молчал, и я вспомнила, что удар пришелся как раз по шпильке. Ох, надеюсь, с иммаром все в порядке?!
        - Да, теперь ты не сможешь его позвать, к тому же веревки обработаны особым зельем. Тебя не найдут. - Раздавшийся рядом хриплый голос торжествовал. Щелчок пальцами - и надо мной зажегся тусклый магический светильник. - Очень удобно, когда тебе на помощь приходит тайный советник самого Рэстина, да, лэра Дайна? Колечки оказались с сюрпризом.
        Бартен Ассинджер.
        Кто бы сомневался. Но откуда он знает?!
        - Давно стоило догадаться про магию призыва. Жаль, что она не работает в Лабиринте, правда, Дайна? Я бы тебя сразу убил, но мне очень интересно, чем ты так покорила Железного Дэнвера, что он приставил тебя к принцу? Только ли магией молний? Что-то сомневаюсь.
        В руке менталиста мелькнул длинный острый кинжал, и холодный клинок плашмя заскользил по моей щеке. Я старалась даже не дышать.
        - Это ты натравил на нас свелеранта? - хрипло спросила я. В голове не было ни единой мысли, как выпутаться из этой ситуации. Поэтому остается только тянуть время.
        - Какая ты догадливая, - хмыкнул он, опускаясь на корточки передо мной. - Но все равно глупая, как и твои друзья. Птичку пожалели? - рассмеялся он. - А вы живучие оказались, только минус один защитник. Ну ничего, теперь принцу и принцессе некому помогать, и они не пройдут Лабиринт. Раз уж не получилось вывести их из игры безобидным способом.
        - Безобидным? Но ведь нападение стихийников и Теней наверняка твоя работа?
        Драхн, что же делать?!
        - Моя, - довольно заявил он. - Понравилось?
        Я замерла, когда кинжал нежно погладил мой висок.
        - Зачем тебе это нужно? - тихо спросила я.
        Его лицо мгновенно изменилось, превратившись почти в звериный оскал. Ох, зря я спросила…
        - Не будет у Императора никаких наследников, я об этом позабочусь. Торралу недолго осталось, и когда он сдохнет, Империя развалится. А Фолесания обретет положенное ей величие! Вернет то, что у нее отняли!
        Ферн Всемогущий, да он обезумевший фанатик!
        - Но Империя…
        - Заткнись, не хочу больше про нее слышать! - крикнул он. - Я задал тебе вопрос! Почему именно ты охраняешь Ларкиона?!
        Я сглотнула. Паника нарастала, и сердце колотилось, как сумасшедшее. Ассинджер все еще прижимал кинжал к моему лицу, и я быстро заговорила:
        - Магия молний - очень редкая, она хорошо сочетается с огненной стихией его высочества…
        Не знаю, что меня остановило, но назвать свою расу я не смогла. Да и какой в этом смысл - во время войны элари уничтожали и магию третьего королевства… Вряд ли бы Ассинджер меня пощадил.
        Менталист криво усмехнулся.
        - И почему я тебе не верю? Впрочем, мне это уже не интересно, я все равно тебя убью. - Его настроение менялось каждую минуту, как у настоящего безумца. Бесполезно взывать к его разуму - он не услышит. - Ты мне мешала, Дайна, очень сильно мешала. Может, желание помогать всем и вся и есть твое самое сильное оружие?
        У меня даже ладони под веревками вспотели.
        - Но ведь это не преступление… Бартен, давай поговорим…
        В ушах зашумело, а тело стало деревянным.
        - Поздно, я и так подарил тебе десять минут жизни, ты должна быть мне благодарна. Прощай, лэра Фэммит. И поверь, ничего личного.
        Ферн Всемогущий, это все?..
        - Только не кинжалом, пожалуйста… - прошептала я. Сама не знаю, почему это пришло мне в голову. Ведь нет никакой разницы, как погибнуть…
        Бартен рассмеялся.
        - Хорошо, выполню последнее желание фаворитки принца. Твоя, а затем и его смерть послужат во благо Фолесании!
        Отбросив кинжал, он обхватил меня за шею. Перед глазами заплясали кровавые мушки, и я захрипела. Ну вот и все…
        - Слишком много пафоса, Ассинджер.
        Знакомый голос прозвучал совсем близко, а в следующее мгновение ладони менталиста разжались, и силой воздуха его отшвырнуло в сторону.
        - Как же это… - выдохнул он, но, не растерявшись, быстро запустил руку в карман и мгновенно исчез. Мобильный портал…
        Я замерла и, кажется, перестала дышать и что-либо чувствовать. С трудом отметила, как пальцы Дэнвера распутывают веревки на моем теле, и где-то на краю сознания услышала его взволнованный голос:
        - Искорка, я хотел дождаться, пока он уберет оружие…
        И тут меня прорвало.
        - Эрвин, я больше не могу!!!
        Слезы нескончаемым потоком хлынули из глаз, и я что есть силы вцепилась в плечи тайного советника. Он прижимал меня к себе и гладил по волосам, а я все плакала и плакала и никак не могла остановиться. Переход через портал едва заметила, но когда чьи-то руки попытались оторвать меня от Дэнвера, я только крепче сжала пальцы. Он не сопротивлялся, посадил меня к себе на колени, и именно в таком положении целитель залечивал полученные травмы. Голове сразу же стало легче, как и запястьям, и шее…
        Я с трудом понимала, где нахожусь, но это ни капли меня не волновало. А слезы все не прекращались, переходя в глухие рыдания.
        Едва высокий седовласый старик в длинном зеленом балахоне закончил лечение, он тихо произнес:
        - Там ее брат рвется… узнал, что произошло. Ученик был в моей лаборатории, когда пришел Страж. Простите, лэр Дэнвер, не получилось скрыть эту информацию.
        - Ничего страшного, Орилл, но проследи, чтобы дальше это не распространялось. Никаких визитов, она не в том состоянии. Мы уходим, дай мне свою фирменную настойку.
        - Конечно, господин тайный советник.
        Так мы в королевском дворце Рэстина?!
        В душе всколыхнулся протест - почему Эрвин решает за меня, стоит мне встречаться с Крейком или нет? Даже рыдания стихли, хотя соленые капли все еще градом катились по щекам.
        Серебристый вихрь снова перенес нас - и я с трудом разглядела сквозь пелену слез покои тайного советника.
        - Открой рот, - приказал он, и я неожиданно послушалась. Вернее, хотела возмутиться, но Дэнвер ловко влил в меня содержимое маленького пузырька. Вкус оказался на удивление приятным, похожим на сливочное мороженое. - Вот так, умница, а теперь спать.
        - Почему здесь? - вяло запротестовала я, наконец-то отпуская его плечи. Истерика быстро сходила на нет, теперь я чувствовала только ноющую в груди пустоту.
        - Потому что я так решил.
        Он сделал несколько шагов к своей постели, уложил меня, а затем прикрыл одеялом и заявил:
        - Спи, Дайна, завтра тебе станет намного легче.
        Глаза, как по команде, закрылись, похоже, фирменная настойка главного королевского целителя имела снотворный эффект.
        - Почему ты не дал мне повидаться с братом? Ведь это не сложно…
        - Сегодня тебе нужно отдохнуть, а завтра вы обязательно встретитесь.
        - Обещаешь? - спросила я, проваливаясь в сон. - Да, Искорка. Обещаю.
        Я открыла глаза, когда огромная комната вовсю купалась в лучах яркого солнечного света. Осторожно пошевелила руками и ногами, отметив, что тело ни капли не болит. В голове не обнаружилось ни единой мысли, только приятная пустота. Та самая, которая делает жизнь легкой и восхитительной. Хорошая настойка у главного королевского целителя…
        Судя по всему, время давно перевалило за полдень, но торопиться было некуда. В Академии выходной, впрочем, вряд ли я смогла бы пойти на занятия после того, что произошло. Да и лекции наверняка бы отменили.
        На соседней подушке обнаружила похрапывающего во сне скорпиончика. Улыбнулась и погладила маленькую полузакрытую клешню. Спаситель мой.
        - Доброе утро, Дайна, - иммар мгновенно открыл глаза, будто бы и не спал.
        - Наверное, доброе. Как ты?
        - Я живучий, - отмахнулся он. - А сама как?
        - Видимо, меня тоже так просто не убьешь, - грустно усмехнулась. - Спасибо за помощь, Шиян.
        - Не за что, - фыркнул он. - Топай в душ, а то на твоем лице ужас что творится.
        - Спасибо за комплимент, - фыркнула в ответ и огляделась. - А где твой хозяин?
        Иммар медленно спустился с подушки.
        - Как обычно, ушел по делам. Завтрак на столе.
        На подробный ответ я и не надеялась, но все же… А завтрак и правда обнаружился на маленьком столике у кровати. Я за несколько минут смела все, что было на подносе, а затем последовала совету Шияна. Сложенное чистое платье и завернутые внутри рубашка и белье обнаружились в ванной комнате. Как и новые туфли. Все правильно, то, что лохмотьями болталось на мне, можно было только сжечь. Но я почему-то все равно залилась краской. Надеюсь, не тайный советник доставлял сюда мои вещи…
        Пока я стояла под теплыми струями, у меня было время поразмыслить. Я смотрелась в зеркальную стену и видела перед собой опухшие заплаканные глаза. На меня нахлынули воспоминания о том, что произошло вчера, и в сердце снова поселилась тоска. Смерть Тормана оказалась для меня сильным ударом. Мы не дошли до какой-нибудь значительной стадии отношений, но это не имело никакого значения. Он мой друг, и он меня спас. Не Миррану, согласно заключенному контракту, а именно меня. Может, слишком самонадеянно, но хотелось в это верить. Или наоборот, не хотелось ведь так было бы намного проще и легче. Но легче почему-то не становилось.
        О поведении Эрвина я даже думать боялась. Не понимала тайного советника, вернее, хотела бы понять, но… Его вчерашнее участие в моей судьбе выглядело странно. Как будто я ему не безразлична. Но ведь это невозможно. Но самое удивительное было даже не то, что он меня спас, а то, как повел себя у главного целителя. Ведь мог бы насильно оторвать от себя, но не стал этого делать. И перенес к себе, а не в мою комнату в Академии. Задать бы ему некоторые вопросы или хотя бы посмотреть в глаза. Я этого хотела и страшилась одновременно. В прошлый раз я закрыла тему наших отношений и даже мысленно придавила ее огромным камнем. Правда, он оказался таким легким, как пушинка…
        Боюсь, следующего разочарования я просто не переживу…
        Полностью одетая, я вернулась в комнату и соорудила на голове нехитрую прическу. Шпильку с Шияном воткнула в волосы сразу же - постараюсь больше никогда его не забывать. Иммар одобрительно заворчал, устраиваясь поудобнее. А я вдруг поняла, что совершенно не знаю, чем теперь заняться.
        Мои размышления прервал стук в дверь. Я вздрогнула и сделала шаг, а затем остановилась. Будет ли правильным посмотреть, кто там? Ведь могут искать Дэнвера, и вряд ли кто-то ожидает увидеть в его покоях фаворитку принца. Это скандал! С другой стороны, вчера он не стеснялся, и неизвестно, что наговорил остальным…
        Стук повторился, на этот раз в дверь колотили настойчиво. Отбросив сомнения, я повернула ручку и потянула ее на себя.
        - Дайна, ну наконец-то! - В комнату влетел Лютик и тут же заключил меня в объятья. - Жива?! Как ты себя чувствуешь?!
        Обалдело похлопав ресницами, я задала самый дурацкий вопрос:
        - Что ты тут делаешь, Ларк?
        - Живу, вообще-то, - хмыкнул он, а затем посерьезнел. - И меня, и Миррану отправили домой, в Академии больше оставаться нельзя. Через два дня состоится Турнир наследников. Император не хочет ждать, тем более Ассинджера пока так и не нашли. К Лабиринту приставили охрану…
        Что ж, справедливо. А я… я что тут делаю?!
        И даже сама не заметила, как спросила вслух.
        - Теперь тоже здесь живешь, - заявил его высочество. - Правда, не очень понимаю, почему в покоях Дэнвера…
        Крахн! А я ведь даже ни разу не поинтересовалась, где они находятся. Ничего удивительного, что в королевском дворце Рэстина, но… И правда, почему тайный советник оставил меня у себя?!
        - А можно мне попросить хотя бы отдельную комнату? - напряглась я.
        Ларкион пожал плечами.
        - Без проблем, во дворце полно свободных покоев. Только, мне кажется, тебя никто не отпустит…
        - То есть?!
        Принц как-то странно посмотрел на меня, а затем тихо сказал:
        - Давай ты это будешь решать вместе с ним, а?
        - Да с какой стати?! Моя репутация, конечно, давно пала смертью храбрых, но не до такой же степени!
        - Дайна…
        - Это неприлично, как минимум!
        - Верно… Но я думаю, он пытается тебя защитить.
        - Во дворце?! От кого или от чего?! Да лучше бы он Тормана защитил!
        Ларк дернулся, как от удара.
        - Ты же знаешь, он не мог, в Лабиринте не работает призывная магия. - Принц запнулся. - Я знаю, ты очень нравилась Кремвилю, это ни для кого не было секретом. Мне очень жаль, Искорка.
        На глаза снова навернулись слезы. Я пыталась отгородиться от случившегося, но получалось плохо. Вчера погиб единственный человек, которому я была дорога. Он легко принял то, что я элари. Вряд ли Торман соврал на пороге смерти…
        - Если ты сейчас заплачешь, я к тебе присоединюсь, и это будет позором для меня, - попытался шутить Ларкион. А затем тихо добавил: - Никто и никогда не забудет того, что сделал Торман. Но я, как и он, абсолютно уверен - ты обязательно будешь счастлива, Дайна.
        В горле образовался комок непролитых слез. А мне казалось, я вчера нарыдалась на год вперед…
        - А у меня для тебя сюрприз, пойдем, - потянул меня за руку Лютик.
        - Ненавижу сюрпризы, - пробормотала я.
        - Но только не этот.
        Мы покинули покои Дэнвера, и Лютик потащил меня за собой, вцепившись в мою ладонь, словно боялся, что я сбегу. Два лестничных пролета вниз, узкая площадка и плохо освещенный коридор мы преодолели в мгновение ока. Притормозив, Ларкион толкнул третью дверь по правой стороне, и мне на шею тут же бросился Крейк.
        - Дайна!!!
        Теперь я не смогла сдержать слез. С силой прижимала к себе брата, а он цеплялся за меня и никак не хотел отпускать. Я смотрела в родное лицо и отмечала все изменения, которые в нем произошли. Минуло всего лишь около двух месяцев, а Крейк возмужал, в глазах появилась уверенность, а тело налилось силой. Правда, пальцы до сих пор были разноцветными от порошков, которые он использовал для приготовления всевозможных зелий.
        Ларк не стал нам мешать, тихо прикрыв за собой дверь. Я оглядела комнату, выделенную брату - она была небольшой, но очень уютной. Узкая кровать, два стола - для письма и опытов, высокий шкаф, крепкий стул. Веселенькие занавески в цветочек.
        Мы разместились на кровати, не выпуская друг друга из тесных объятий. Крейк все задавал и задавал вопросы о вчерашних событиях, а я старалась представить все в более радужном свете. Хватит и того, что я расстроена, зачем это брату…
        Зато с удовольствием выслушала Крейка, когда он восторженно вещал о своих успехах в целительстве. Лэр Оррил высоко отзывался о талантах моего брата, и после окончания договора намеревался официально взять Крейка в ученики. Вряд ли юному элари даже Академия потребуется. Брат по секрету рассказал, что в последний раз он создал какую-то мазь, облегчившую боль в ноге у Императора, и я поняла, что за Крейка можно не волноваться. Как бы ни закончился Турнир, его не уничтожат. Теперь он не просто мой брат, а очень перспективный ученик главного королевского целителя. И то, что он элари, Оррила ни капли не смущало, ведь есть кольца… Я точно помнила, что в договоре упоминалось имя Крейка только в связи с предоставлением места в Академии. А раз это не нужно, то и переживать не стоит. Его жизнь не зависит от выигрыша Ларкиона. В отличие от моей.
        Мы расстались спустя час. Я крепко обняла брата, поцеловала его в щеку и посоветовала не вешать нос.
        - Дайна, когда ты вернешься? - тихо спросил он.
        - Через два дня, Крейк. Через два дня.
        Возможно, я обманывала, но озвучивать правду было выше моих сил. Мы попрощались с Крейком, и я вышла в коридор. Ожидаемо не обнаружила там принца, не будет же он ждать, пока мы наговоримся.
        Дорогу обратно, к счастью, я запомнила, и через несколько минут вернулась в покои Эрвина. Дверь легко открылась, когда я толкнула ее ладонью. Удивительно, тайный советник дал доступ? Почему-то это и обрадовало, и напрягло одновременно.
        Обед доставили в покои Дэнвера спустя несколько минут. Удивилась еще больше, но послушно слопала все, что мне предложили.
        Эрвин так и не появился, Шиян отсыпался после бессонной ночи, и я поняла, что мне совершенно нечем заняться. Мысль о тренировке в личном зале тайного советника отмела, как ненужную. Не было ни сил, ни эмоций, ни желания. Да и воспоминания о вчерашнем бое гнала от себя, чтобы снова не расплакаться. Подвиг Тормана так и стоял перед глазами…
        И тогда я решила поступить так, как никогда до этого не поступала. Но стыдно мне почему-то не было.
        Хотелось больше узнать о хозяине комнаты, пока он этого не видит.
        Солнце заглядывало в покои Эрвина, и передо мной, как на ладони, предстало огромное помещение. В кои-то веки я оказалась в логове тайного советника в дневное время, поэтому с любопытством вертела головой, стараясь запомнить все.
        Высокий шкаф из темного дерева, с непонятными склянками внутри, знакомый стол, за которым я пересказывала тайному советнику события прошедших дней, диван, где произошел первый поцелуй… Да что мне в голову-то лезет?! И я решительно отвернулась.
        Свет лился из широкого, обрамленного тяжелыми шторами окна. Наверняка того самого, которое я разбила, впервые бросив шаровую молнию. Стекло заменили, и ничто не выдавало случившегося в ту самую ночь.
        Сколько же воспоминаний, связанных с этой комнатой…
        Тряхнула головой, пытаясь от них избавиться. Оценив обстановку, уверенно направилась к высокому комоду у дальней стены. В любом случае, поиск в других местах не имел смысла. Выдвигала каждый ящичек, рассматривала содержимое, и сама не могла понять, что ищу. Но предчувствие подсказывало, что делаю это не зря.
        Большинство находок оказались бесполезными. Счета за одежду, две Слезы иммара, несколько монет, награда от короля Рэстина… Даже удивительно, почему она оказалась погребена под ненужной кипой бумаг. Но думать об этом было некогда, да и не хотелось. Неужели я ничего интересного не найду?!
        Мое шестое чувство было вознаграждено, когда я, присев на корточки, выдвинула самый нижний ящик. Он оказался пуст, за исключением единственного рисунка, и я сразу в него вцепилась. Подняла повыше, чтобы рассмотреть - и рука задрожала так, что я едва не выронила листок.
        В углу стояла дата двадцатилетней давности.
        На рисунке была изображена я. Вернее, почти я. Или совсем не я. Моя мама…
        Глава 25
        С замиранием сердца я смотрела на искусно выполненный карандашом мамин портрет и не могла поверить. Мы с ней были очень похожи, разве что глаза имели другой оттенок, но на черно-белом рисунке этого не отразить. У меня отсутствовала родинка на правой щеке, но несомненное сходство невозможно было не заметить.
        Он, наверняка именно он, нарисовал портрет моей матери и хранил его много лет.
        Кажется, я все поняла в ту же секунду.
        И удивилась, почему до сих пор жива…
        - Рыться в чужих вещах нехорошо, Дайна.
        Тихий голос за спиной подействовал, как удар кнута. Я подпрыгнула и все-таки уронила рисунок. Шагнув назад, я уперлась в комод. Ручки больно впились в спину, но я не могла даже пошевелиться.
        - Но я рад, что ты сама его нашла. Как вовремя. Или наоборот…
        В висках застучала кровь, и я невольно сглотнула.
        - А у Ларка, по-видимому, слишком длинный язык, - прищурился тайный советник. - Сопоставила, да?
        Я промолчала. Вряд ли ему требовался мой ответ…
        Сейчас точно убьет. Очень надеюсь, хотя бы безболезненно. Странно, что Дэнвер не сделал этого, когда увидел меня на столичной площади. Любой на его месте…
        - Дай мне руку, - напряженно сказал Эрвин, и я, как завороженная, протянула раскрытую ладонь. Будь что будет, бежать все равно некуда…
        В углубление ладони скользнула Слеза иммара. Я непонимающе смотрела на нее, а Дэнвер снял с моей шпильки тихо бормочущего Шияна.
        - Нужно сделать еще несколько копий. Сядь, Дайна, поверь, смотреть на это непросто.
        И ушел. Просто ушел в свою тренировочную, оставив меня с бликующим черным камешком. Я медленно сползла по комоду вниз, пересчитав позвонками все ручки и даже не заметив этого. Вытянула ноги и закрыла глаза. Даже не сразу вспомнила, что нужно сделать, чтобы активизировать Слезу и увидеть то, что она запечатлела.
        Но я пересилила себя и решительно распахнула глаза. Что бы там ни было, я должна это знать.

* * *
        - Иди сюда, Динала, я придумала новый способ перемещений! Но мне не хватает силы, помогай!
        Мама, совсем юная, не старше меня, осторожно подошла к красивой черноволосой женщине, одетой в длинную тунику и облегающие брюки. Магиня была возбуждена сверх всякой меры и ничего не видела, кроме своих пузырьков и браслета из темного золота. А между тем мама осторожно прижимала руки к животу.
        - Я не уверена, что смогу помочь, ребенок сегодня впервые шевельнулся… Моя магия нестабильна…
        - Какая ерунда! - отмахнулась та. - Еще одна элари внутри только поможет! Давай, не бойся!
        - Я за вас боюсь, лэра Олимия…
        - Брось! Я бессмертна! - захохотала женщина. - Ну же, где твои руки? Увидишь, мы вдвоем достигнем потрясающих результатов! Да вся Империя обзавидуется!
        Мама осторожно отняла ладони с живота и переместила их на плечо Олимии Дэнвер.
        - Раз! Два! Три! - крикнула женщина.
        Несколько секунд она напряженно капала чем-то зеленым на браслет, а затем недовольно произнесла.
        - Плохо стараешься, Динала! Выкладываешься не полностью!
        - Лэра…
        - Усиливай! Я не просто так тебя рядом держу! Ты же не хочешь, чтобы я нашла другую элари и сдала тебя властям?!
        В следующую секунду мама вздрогнула, и Олимию осветила наша родовая магия. Яркий искрящийся купол, окрашенный всеми цветами радуги, буквально поглотил ее. Я знала, что такое происходит, когда элари используют дар четвертого уровня. Во время войны подобные вспышки были нередки на поле боя. Элари выжигали своих противников…
        - Крахн! - простонала Олимия, хватаясь за сердце. Мама, едва не плача, отдернула руки, но было уже поздно. Когда герцогиня начала оседать на пол, в комнату вбежал маленький мальчик лет шести. Его темно-серые глаза с серебристой радужкой тут же наполнились слезами.
        - Прости… я не хотела… - прошептала мама и, схватив что-то со стола, мгновенно исчезла.
        Громкий детский крик заставил меня сильно сжать Слезу иммара и остановить иллюзию…

* * *
        Я сидела на полу, закрыв лицо руками, и слезы градом катились по щекам. Удивительно, что я еще могу плакать, мне казалось, что вчера я выплакала слезный запас на много лет вперед и выплеснула все эмоции.
        Во мне росла уверенность, что до сегодняшнего дня Эрвин не видел эту жуткую иллюзию. Он не зря сказал, что ему нужны копии, и забрал у меня Шияна. Копии с иллюзии… Интересно, откуда она у него?
        Но главное - почему Дэнвер поделился этим знанием со мной? Ведь он мог бы и просто промолчать…
        Все ответы на мои вопросы скрывались за дверью в тренировочный зал. Нужно было сделать всего один шаг. Самый сложный шаг в моей жизни…
        
        Я осторожно заглянула в тренировочную - и замерла. Эрвин лежал на спине с закрытыми глазами и раскинутыми руками, как в тот день, когда притворялся поверженным. Но сейчас он не притворялся. Он и правда был повержен.
        Шагнула назад и прижалась к стене. Не могу… Боюсь. Вряд ли мое присутствие его порадует, впрочем, и я не знаю, как ко всему этому относиться. Бросила взгляд на знакомый диван и решительно стащила с него плед. Вдруг Дэнвер уснул, а в зале довольно прохладно. Быстро прикрою, чтобы не замерз, и сбегу.
        Вооружившись этой вполне конкретной идеей, я вернулась в тренировочный зал и решительно подошла к тайному советнику. Но накрыть его не успела. Он явно почувствовал мое присутствие и медленно открыл глаза, вперив взгляд в потолок.
        - В детстве я очень любил рисовать.
        Не удержавшись, я рухнула на колени рядом с Дэнвером, но он даже не пошевелился.
        - Это мой последний рисунок. Я дорисовывал его каждый год.
        Я молчала, прижимая к себе плед.
        - Накануне мне исполнилось шесть лет. На моих глазах элари уничтожила мою мать.
        Сжала ладони в кулаки, и на глаза навернулись слезы. Было безумно жаль маленького мальчика, который видел, как умирает самый дорогой ему человек…
        - Я ошибался целых двадцать лет… Двадцать лет, Искорка…
        Железный Дэнвер, признающий свои ошибки - это было невероятно… Однако я верила каждому его слову.
        Но не могла не спросить.
        - Откуда у тебя эта иллюзия, Эрвин?
        Он снова прикрыл глаза. Как оказалось, только для того, чтобы тихо сказать:
        - Когда я впервые увидел тебя на той самой площади в столице, то сразу понял, чья ты дочь. Не буду скрывать, первая мысль была - убить. Уничтожить. Стереть с лица Доринора.
        Дышать стало невероятно сложно, и я с трудом прошептала:
        - Почему же ты этого не сделал?
        Он ответил не сразу.
        - Не знаю, Дайна… Более того, я сам предложил твою кандидатуру королю Рэстина. Даже не спрашивай, почему - вряд ли я смогу объяснить.
        Сердце как будто пронзило чем-то острым, и оно забилось часто-часто. На стороне тайного советника был не только закон, но и право на личную месть, а он…
        - Моя мать всегда использовала Слезы иммара во время экспериментов. Не знаю, где она их брала, после ее смерти скорпиона в замке не обнаружили. В любом случае это не Шиян. Но записей рокового дня найти так не удалось. Когда я увидел тебя, подумал, что… - Он оборвал сам себя, словно не был уверен в том, что говорит. Затаив дыхание, я замерла, боясь даже неловким движением прервать его откровения. - Возможно, никогда до конца не верил… Но всегда хотел знать правду.
        Я молчала, не зная, что на это сказать. До боли впивалась ногтями в ладони и прокручивала в голове иллюзию. Когда тишина почти оглушила меня, Эрвин отстраненно произнес:
        - На пепелище твоего дома обнаружили поврежденную Слезу иммара. Почти два месяца лучшие артефактники Империи пытались ее восстановить. Сегодня утром это удалось.
        Я начала глотать слезы, едва услышала об отчем доме. Но спросила почему-то совсем о другом:
        - Император знает, что я помогаю принцу?
        - Нет, - ухмыльнулся Дэнвер, - эти люди просто мне должны.
        Ну да, не сомневаюсь, что ты по всему Доринору раскидал свои сети. И как у тебя получается любого заставить плясать под свою дудку?
        Следующий вопрос вырвался сам собой:
        - Ты знаешь, как мама попала к вам?
        Эрвин покачал головой.
        - Нет, мать запрещала мне совать нос в свои дела. Правда, меня это редко останавливало, - грустно усмехнулся Дэнвер. - Но о Динале я знаю только то, что она от кого-то пряталась, - он тяжело вздохнул. - Когда я увидел, что ты обладаешь магией молний, подумал, что она скрывалась от закона после убийства твоего отца.
        Дернувшись, как от удара, я резко заявила:
        - Она не могла! Не могла убить преднамеренно!
        Эрвин повернул голову и дотронулся до моей руки.
        - Не удивлюсь, если она сделала это в попытке самозащиты. Поверь, Дайна, ты обязательно узнаешь, кем был твой отец и как это произошло. Обещаю.
        Кажется, стоило ему верить, свое предыдущее обещание он выполнил. Пусть даже руками Ларкиона.
        Тайный советник поднялся и осторожно поднял меня, а затем коснулся моих крепко сжатых кулаков. Я вздрогнула.
        - Кремвиль много значил для тебя? - задал он неожиданный вопрос. - Я видел иллюзию… иногда они очень полезны, как ты наверняка заметила.
        Это совсем не то, что мне хотелось обсуждать! Только не сейчас… и не с ним. Я поджала губы.
        - Мы много времени провели вместе, думаю, ты знаешь. И он воспринимал меня, как личность, а напоследок сказал, что его не пугает моя раса. Я ответила на твой вопрос?
        - Вполне.
        Он хотел еще что-то сказать, но увидел лежащий на полу плед, который я ему принесла, и недоуменно уставился на него. А потом, кажется, понял… И молчал не меньше минуты. Я тоже не знала, что сказать.
        - Ты удивительная, Дайна, - наконец, прошептал он.
        Только в жизни это почему-то совсем не помогает, а только вредит…
        Накинув мне на плечи мягкий плюш, Дэнвер завернул меня в него, как ребенка, поднял на руки и понес в комнату.
        - Тебе нужно отдохнуть. Сон лечит.
        - Я не смогу, - с болью в голосе ответила я.
        - Сможешь, - поставив меня у кровати, Эрвин обхватил ладонями мое лицо, и я утонула в серебристом омуте его глаз. Уверена, следующая фраза далась ему невероятно сложно. - Прости меня, Искорка…
        Он ушел спустя несколько мгновений, но не как обычно - порталом, а через дверь. Слезы высохли, и я, закутавшись в плед, впала в какое-то странное забытье. В голове было пусто, хотя мозг получил немало пищи для размышлений. Проваливаясь в беспамятство, я подумала лишь о том, что могу еще дважды посмотреть на маму с помощью Слезы иммара, но не была уверена, что решусь на это. Слишком тяжело. И крик маленького Эрвина все еще стоял в ушах.
        Проснулась я через пару часов, судя по сдвинувшимся солнечным лучам на полу. Лежала и просто разглядывала складки на серебристом балдахине и ни о чем не думала. На сердце было тяжело и легко одновременно, а в душе одиноко.
        Громкий стук заставил меня сначала повернуть голову, а потом все-таки подняться. Я предположила, что это Ларкион, и не ошиблась.
        - На тебе совсем лица нет, - встревожился принц.
        - Сегодня получаю одни комплименты своей внешности, и все похожи друг на друга, как две капли воды. Не хочешь ничего добавить про мои глаза?
        - Глаза как глаза, зеленые, - улыбнулся Ларк и поспешил сменить тему. - Не могу сидеть у себя, и вообще я привык, что ты всегда рядом, - весело сказал он. Правда, было заметно, что веселье напускное, но я была благодарна Лютику. Что я буду делать через два дня, если Ларк все-таки победит? Брат может остаться в королевском дворце, а я? Мне было здесь неуютно, разве что в аппартаментах Дэнвера я чувствовала себя спокойно. Но я живу здесь временно…
        - Эрвин, как я понимаю, отсутствует, - подмигнул его высочество. - Не хочешь потренироваться немного?
        Я пожала плечами - почему бы и нет.
        Через четверть часа мы оба поняли, что это абсолютно бесполезное занятие. Почти вся сила элари спряталась, и магия Лютика вряд ли перешагнула даже второй уровень. Каждый раз, когда я касалась принца, вспоминала ту несчастную площадку и прыжок Тормана. А так же щупальца свелеранта… Кажется, страх начал накрывать меня только сейчас, ведь в те ужасные минуты было некогда бояться.
        Шаровая молния тоже не получилась, ни разу. Хуже того, я даже обычную вызвать не смогла. Чувствовала себя полностью опустошенной… А Слеза иммара, принесенная Эрвином, лишила последних сил.
        Тяжело опустилась на мягкий пол, и расстроенный Лютик присел рядом.
        - Дайна, я понимаю, как тебе трудно и страшно. Может, не стоит идти в Лабиринт?
        - Да уж, если лэра Холфрост останется в таком состоянии, мы даже ваших костей не соберем, - раздался от порога знакомый насмешливый голос. Я медленно повернулась и увидела привалившегося к косяку Дэнвера.
        Быстро же он пришел в себя! Я поджала губы и прищурилась.
        - Ты считаешь это смешным?
        Он шагнул к нам и скрестил руки на груди.
        - Нет, я считаю это небезопасным, - отрезал он. - Собирайся, Дайна, будем приводить тебя в чувство. А для этого придется использовать радикальные методы.
        - Неужели в Пустыню Страха запихнешь? - грустно пошутила я.
        Он поднял бровь:
        - Какая вы догадливая, лэра Холфрост.
        У меня упала челюсть, а Лютик подскочил:
        - Эрвин, ты с ума сошел! Это опасно, ей туда нельзя! И потом, если Ассинджер…
        - Его поймали.
        - Что?! - мы с принцем дружно вытаращились на тайного советника. - Когда?!
        Дэнвер невозмутимо ответил:
        - Буквально час назад. Но он абсолютно невменяем, видимо, окончательно тронулся рассудком. Зато больше не опасен. Ларкион, пожалуйста, распорядись, чтобы сюда доставили одежду Дайны, ту самую, в которой она сдавала зачет.
        Принц со страхом уставился на Эрвина.
        - Ты уверен в том, что делаешь?
        - А ты сомневаешься? - удивился тот.
        Обалдевший принц только покачал головой и покинул тренировочный зал, а вскоре мы услышали, как хлопнула дверь.
        Я поднялась и сжала кулаки.
        - Ты правда хочешь отправить меня в Пустыню Страха?!
        - А ты сомневаешься? - с усмешкой повторил он, но, увидев мой ошарашенный взгляд, спокойно добавил: - Не одну же, чего ты распереживалась. Пойдешь со мной.
        - Зачем?!
        - По дороге расскажу.
        По дороге?! Да он пешком-то редко ходит!
        - Будешь возмущаться - оставлю тебя в одиночестве, а то крахны в последнее время какие-то грустные. У тебя есть четверть часа на сборы, - заявил этот гад и преспокойно вышел из зала. У него точно нет брата-близнеца?! Какая муха его укусила?!
        Появилось прямо-таки нестерпимое желание запустить ему вслед шаровую молнию, даже пальцы закололо.
        - Надеюсь, ты не собираешься сгустком магии мне в спину швырять, а, Искорка? - раздалось из его комнаты.
        РРРРРР… ненавижу его!
        Но догнать ненавистного тайного советника не успела - дверь снова хлопнула, и я оказалась в его покоях одна. Не вымещать же злость на ни в чем не повинной мебели!
        
        Через пять минут служанка принесла то, что требовал Дэнвер. Облегающие брюки, шерстяная туника до бедра и удобные ботинки сидели на мне, как влитые. Собрав волосы в высокий хвост, я воткнула в них шпильку с найденным на прикроватном столике Шияном. Все, я готова!
        А потом долго ходила из угла в угол и злилась. Очень долго, минуты две.
        Эрвин вернулся, когда я наворачивала десятый круг. Одежда тайного советника чем-то напоминала мою собственную, только была выкрашена в черный, а не синий, цвет.
        - Пожалей ноги, нам еще долго топать, - хмыкнул он. - А магию свою искрящуюся прибереги для крахнов.
        Сердце на мгновение кольнул страх, но злость на Дэнвера тут же его вытеснила.
        - Адептам запрещено бывать в Пустыне! - заявила я и даже топнула ногой.
        - Значит, ты будешь первой, кто нарушит закон Империи. - Он пожал плечами, шагнул ближе и заключил меня в объятья. - Но тебе же не привыкать?
        Уууу, как я злилась!
        - Ненавижу тебя, Эрвин! - выплюнула я, а он расхохотался.
        - Надо же, сколько эмоций. Знаешь, эти импонируют мне намного больше, чем предыдущие.
        Я даже перестала фыркать, изумленно уставившись на него.
        - Тайному советнику нравится, когда его ненавидят?!
        - Нет, - серьезно произнес он, - мне не нравится, когда ты выглядишь, как живой мертвец.
        - Что?! И у тебя претензии к моему лицу?!
        - Я не оригинален? - снова рассмеялся он. - Это повод задуматься, Дайна. Причем именно тебе.
        И в следующее мгновение нас закружила воронка личного портала тайного советника королевства Рэстин.
        Глава 26
        - Я думала, ты все-таки пошутил, - поежилась я, растирая плечи. Хотя нынешняя осень была намного теплее, чем обычно, вечерами заметно холодало. Солнце медленно, но верно клонилось к закату.
        - Никогда не шучу такими вещами, - покачал головой Эрвин. - Скоро согреешься, идти придется быстро. Ну или сражаться, тут уж как повезет.
        Я сглотнула, вперив взгляд перед собой. Портал перебросил нас прямо на границу с Пустыней Страха. От территории Доринора ее, как известно, отделял магический полог. Я видела его впервые: высокая, до самого неба, полупрозрачная переливающаяся стена из воздуха, обладающего особыми свойствами. Она не позволяла опасным животным проникать на земли Империи. Магический полог подрагивал, по нему расходились волны искрящегося света. Он казался живым.
        Преодолевать его не хотелось. Совсем.
        Но Дэнвер, как всегда, не оставил мне выбора.
        - Дай руку, - коротко сказал он, протягивая мне ладонь, и я подала свою. Ее тут же крепко сжали, словно тайный советник опасался моего побега. Смешно, куда я отсюда денусь…
        Скосила глаза в его сторону и встретилась с внимательным взглядом серых глаз.
        - Не бойся.
        - Вот еще! - я гордо вздернула подбородок и шагнула вместе с Эрвином прямо в стену. Она будто обняла меня, ласково мазнув по коже теплыми ладонями. Все негативные эмоции мгновенно испарились, горести перестали существовать… Так и хотелось остаться в этом искрящемся потоке навсегда…
        - И поэтому, в том числе, запрещают, - вырвал меня из небытия голос Дэнвера. Тайный советник потянул меня вперед; тело снова обдало холодом, и я вздрогнула. - Неподготовленный адепт и маг невысокого уровня силы может застрять в магическом пологе. Я уже не говорю об опасностях, которые поджидают в Пустыне Страха.
        Ох, ничего себе! Если бы не Эрвин, я бы там и осталась! Впрочем, именно он виноват в том, что я здесь!
        - Зачем ты привел меня сюда? Смерти моей хочешь? - насупилась я.
        - Такая сложная комбинация для избавления от элари мне бы в голову никогда не пришла, - усмехнулся он. - Это самый безопасный участок Пустыни. Ну встретится тебе парочка крахнов, ты же справишься с ними, правда, Искорка? Заодно ярость свою выплеснешь. Или опять рыдать намерена?
        Я со злостью посмотрела на ядовитую ухмылку Дэнвера, но тут до меня, кажется, дошло. Это он таким странным способом пытается вытащить меня из пучины слез? Вот гад! Ничего лучше ему в голову не пришло?!
        Впрочем, стоило признать, что расчет оказался верным. Рыдать мне расхотелось, а покалывание в пальцах говорило о том, что магия молний снова со мной. Думаю, и дар элари тоже…
        Я против воли растянула губы в улыбке, и лицо Эрвина расслабилось.
        - У тебя совесть имеется, господин тайный советник?
        - Конечно, нет, такая роскошь мне по должности не положена, - подмигнул он. - Идем, не стоит задерживаться в Пустыне надолго, безопасность - понятие относительное.
        Дэнвер, не отпуская моей руки, потянул за собой, и мы зашагали вперед. Я вертела головой, отмечая, что ландшафт ни капли не изменился по сравнению с тем местом, куда мы переместились с помощью портала. Все та же равнина, или пустыня, жухлая трава вперемешку с песком и глиной. Ни единого деревца или кустика, все открыто, как на ладони. В некотором отдалении я увидела горы, с вершинами, скрывающимися в облаках. Заходящее солнце дарило мягкий красноватый свет, отражающийся на наших лицах.
        Тишина. Покой. И никакой опасности.
        Но я сразу вспомнила слова его высочества и запнулась.
        - Почему Ларк упомянул Ассинджера, когда ты сказал, куда хочешь меня отправить? Бартен как-то связан с Пустыней Страха?
        Было заметно, что Эрвин не горит желанием отвечать на этот вопрос. Его губы сжались в тонкую линию, но он все же ответил.
        - За последние несколько месяцев магический полог кое-где повреждался, и некоторые существа прорвались в образовавшиеся прорехи. Пострадали жители близлежащих деревень, а оставшихся в живых эвакуировали. Сама понимаешь, это сеет панику на землях всех трех королевств.
        Я прищурилась:
        - Ты полагаешь, это дело рук Ассинджера?
        Тайный советник ответил не сразу.
        - Не знаю, Дайна. Но сильный дар управления животными, с помощью которого менталист смог пробудить давно спящего свелеранта, не позволяет предполагать иного. К тому же у Бартена обнаружили целую россыпь одноразовых порталов, ему ничего не стоило перемещаться по всей Империи.
        - Он собирался ее уничтожить.
        - Да, Шиян показал мне ваш разговор. - Дэнвер на мгновение замер. - Сейчас выясняют, кто из магов-портальщиков снабжал Ассинджера необходимым.
        Я пыталась сопоставить в голове события последних недель, и мне это удалось. По крайней мере, я была почти уверена в правильности следующего вопроса.
        - Ты убирал прорехи в магическом пологе? Вместе с лэром Каймоном?
        Дэнвер остановился и даже присвистнул.
        - И в кого ты такая догадливая, Искорка? Именно. Олан Каймон - не только профессор Академии, но и третий защитник Императора. Он охраняет Доринор и восстанавливает магический полог в случае повреждений. А я ему иногда помогаю, по дружбе.
        
        Вот как! У Эрвина и друзья имеются… неожиданно.
        - А здесь и правда не работает магия призыва и порталов?
        - Правда. Почему иначе мы переместились на границу с Пустыней Страха, а не сразу к озеру?
        - К озеру?
        Эрвин рассмеялся.
        - Странно, что ты раньше не спросила, куда мы направляемся.
        А мы куда-то направляемся?! Внезапно.
        - Я полагала, ты будешь водить меня кругами, пока не встретим какое-нибудь магическое существо, и я не использую свою магию.
        Дэнвер остановился и удивленно, но в то же время насмешливо уставился на меня.
        - Только не говори, что я напоминаю тебе карусель, из тех, что привозят на ярмарки по выходным, - хмыкнул он. - Думаешь, мне заняться нечем?
        Ну да, чтобы господин тайный советник сделал что-то лично для меня? Да Доринор скорее в Бездну отправится!
        Я насупилась, а Дэнвер покрепче сжал мою руку.
        - Это небольшое озеро в получасе ходьбы от границы, по сути, ничем не примечательно. С двух сторон его подпирают неприступные горы. Рядом ничего не растет, и вода в нем не предназначена для питья. Животные предпочитают обходить озеро стороной, хотя некоторые, самые отчаянные, в основном крахны, иногда переплывают его. Правда, при этом теряют часть своей магии. Поэтому, даже если тебе и встретится волшебный кабан, можешь не волноваться - части силы он уже лишился.
        - А почему озеро обладает такими свойствами? - заинтересованно спросила я.
        - В него впадает маленький источник. Его магия напоминает действие дара элари четвертого уровня. Он давно опечатан, и только я могу брать из него воду.
        Не выдержав, я остановилась.
        - И зачем она тебе?
        Но Эрвин невозмутимо повел меня дальше.
        - Для твоих колец, разумеется.
        - Они пришли в негодность? - угрюмо спросила я.
        - Нет. Но ты задаешь слишком много вопросов, Искорка.
        Слишком много?! Да ладно! Это жестоко - привести меня сюда, чтобы я помогла добыть нужный ингредиент! Причем для создания очередных колец, которые ограничат магию элари. Он нацепит на меня еще несколько? Но зачем?!
        Дэнвер молчал, все ускоряя и ускоряя шаг. Увидев его поджатые губы, я передумала спрашивать о чем-нибудь еще.
        Через несколько минут мы наконец достигли цели - перед нами простиралась темная водная гладь. Меня буквально ослепила огненная дорожка заходящего солнца в редких ласковых волнах. Эрвин оказался прав - высокая горная гряда буквально сжимала озеро отвесными скалами. Не проберешься… Можно только переплыть.
        - Нам сюда. - Он отпустил мою руку и шагнул вправо. На песчаном берегу я увидела груду огромных камней, и Эрвин решительно приблизился к ней. Не скрывая любопытства, я шагнула следом.
        В углублении между камнями и правда обнаружился крошечный источник. Дэнвер сделал несколько пассов рукой, по-видимому, убирая защиту, и достал из кармана длинную кожаную перчатку. Натянув ее, он погрузил в воду снятую с пояса небольшую флягу и доверху заполнил ее. Закрутив крышку, обтер сосуд куском ткани и бросил перчатку рядом.
        - Ну вот и все. Странно, что ни один…
        И в следующее мгновение, будто опровергая его невысказанные слова, из озера показался крахн. Сверкающие глаза, черная вздыбившаяся шерсть и серый пятачок - кабан выглядел весьма и весьма недружелюбно. Он замотал головой, стряхивая лишние капли, и решительно двинулся в нашу сторону.
        - Справишься? - лениво спросил Дэнвер, пристегивая фляжку к поясу.
        - Попробую. - Сердце колотилось, как безумное, в ушах шумело, но я взяла себя в руки и послала молнию прямо в морду животного. Получилось! Крахн заскулил и рухнул, как подкошенный.
        - Молодец, - похвалил Эрвин. - А могла бы и шаровую сотворить.
        - Кажется, у меня еще появится такая возможность, - пробормотала я, наблюдая, как из озера выходят еще два крахна. Дэнвер нахмурился, а я вскинула руки, и между пальцев заискрил огненный сгусток. Сам собой, невероятно! Не задумываясь, я бросила его вперед, и одним махом уложила двух кабанов. Океан ослепляющих брызг накрыл их; заскулив, они повалились на бок и затихли.
        Но порадоваться или ужаснуться моей победе мне не дали.
        - Уходим. - Тайный советник схватил меня за локоть и потащил обратно к пологу. - Не нравится мне это… Никогда не видел здесь столько крахнов одновременно.
        Повинуясь Дэнверу, я перешла на бег. В движениях Эрвина чувствовалось напряжение, и, как оказалось, не зря. Земля задрожала от топота множества копыт, а затем послышалось хлопанье крыльев.
        Резко затормозив, мы обернулись и замерли.
        На нас надвигалось целое полчище мокрых крахнов. Не один десяток волшебных кабанов вышел из озера. Они ощерились, из открытой пасти капала слюна, а глаза сверкали безумным блеском. Но хуже было не это. Большие голубые птицы, похожие на лебедей, угрожали нам с воздуха. Они нацелили длинные острые клювы, и намерения чудовищных пернатых казались более чем прозрачными.
        - Свэйны! - пискнула я.
        - Умница, высший балл по курсу "Магические животные", - пробормотал Дэнвер. - Невероятно, птицы же никогда не перелетают озеро - испарения не позволяют…
        - Они нас испепелят, когда окажутся ближе и откроют клюв! Я помню, что рассказывала профессор Свейт…
        Тайный советник резко притянул меня к себе и раскрыл над нами защитный купол.
        - Не шевелись.
        Да я и не собиралась! Но крахнов становилось все больше и больше, и теперь стадо обезумевших магических животных плотно окружало нас. Боюсь, счет шел уже не на десятки, а на сотни. Свэйны угрожающе хлопали крыльями, клевали прозрачный купол сверху, пытаясь пробиться сквозь преграду. Меня охватила паника.
        - Эрвин… - запаниковала я.
        - Не отходи от меня, - отрывисто бросил он и поднял руки. Потоком воздуха крахнов и зависших над нами свэйнов откинуло к озеру. Я открыла рот от удивления - впервые видела такую уничтожающую все вокруг силу. Ах, ну да, у него же королевская ветвь в роду… А может, и не одна…
        Дэнвер толкнул меня локтем:
        - Не спи! Добивай, кого можешь!
        Я отмерла и вскинула ладони, прижавшись спиной к спине Эрвина. Благодаря моей магии пали еще несколько крахнов и свэйнов, и я снова призвала шаровую молнию - она мгновенно испепелила четырех злобных лебедей. Следующая далась уже сложнее - зато в россыпи ярких искр погибли три кабана… А еще постарался Шиян - завозившись на моей шпильке, он добил своей парализующей струей еще двух птиц, пытавшихся уничтожить защитный купол.
        Но все равно - этого мало! Магических животных, которые, по неведомой причине, пересекли страшное озеро, становилось все больше, а силы иссякали…
        - Двигайся, Дайна!
        Мы повернулись вокруг своей оси, и Эрвин уничтожил тех, кто закрывал нам дорогу к пресловутой магической стене. Правда, ненадолго, мы не смогли уйти далеко…
        Крахны все прибывали и прибывали, и мне казалось, что нас окружает уже не один ряд обезумевших животных. Тут ни одна защита не выдержит, и даже королевская магия не справится…
        - Пригнись! - крикнул Дэнвер, и я послушалась, присев на корточки и закрыв голову руками.
        Огромный воздушный вихрь прошелся по окрестностям, подбрасывая атакующих нас кабанов и сметая лебедей. Жуткие визги потонули в завывающем ветре, безжалостно уничтожающем врагов. Останки обезумевших животных разметало по окрестностям, но их было ни капельки не жаль. Тайный советник применил высшую магию… Но даже этого оказалось недостаточно!
        Когда стихия испарилась, свэйнов мы уже не увидели. Зато оставшиеся в живых крахны вовсю поднимали головы. Пусть далеко, медленно, но поднимали! Ферн Всемогущий, они что, никогда не закончатся?!
        - Мне нужна твоя сила элари, - отрывисто сказал тайный советник. И уже спокойнее добавил: - Дайна, ты же понимаешь…
        Конечно, понимаю, да мне не жалко!
        - Забирай! - крикнула я, обнимая Дэнвера со спины и призывая свой дар. Оголила его руки почти до локтей и впилась пальцами в предплечья. Следующий вихрь - то ли торнадо, то ли смерч - слетел с его ладоней и закрутил обидчиков. Их калечило, сметало, уничтожало, а проявление совместной магии не уступало императорскому. Вряд ли я когда-нибудь увижу дар мощнее нашего…
        И все же… мы не выиграли. Вернее, выиграли лишь небольшую передышку.
        Оставшиеся в живых крахны ревели на берегу. Но - возвращались. Серьезно пострадавшие в бою, окровавленные, они все равно шли убивать. Те кабаны, кого не затронуло сражение, бежали быстрее и окружали нас со всех сторон.
        Они были сильнее нас. Или тот, кто их призвал - сильнее…
        - Бездна их забери! - выругался Дэнвер, а затем выплюнул: - Мы не успеем добежать до магического полога, крахны настигнут нас раньше. Они уже отрезают пути к отступлению, - поделился он очевидным. - Даже высшее проявление магии третьего уровня требует отдыха… Я не сумею их удержать. А ты уже выдала все, что могла.
        Такое заявление от всегда невозмутимого тайного советника ввергло меня в панику.
        - И что же теперь делать?! - отчаянно выкрикнула я. Если уж Железный Дэнвер расписался в своей беспомощности, то что же нас ждет?! Гибель?!
        Губы Эрвина тронула странная улыбка. А в серебристых глазах отразилась решимость, которую было невозможно поколебать.
        У меня сердце ушло в пятки от его взгляда…
        - Как же странно… Не иначе сама судьба свела нас с тобой, Искорка. Все повторяется. И есть только один способ выжить.
        И почему мне стало так страшно?..
        Дэнвер сжал мои ладони, и с пальцев легко соскользнули пресловутые кольца. Что?! Зачем?! Не надо!!!
        Эрвин быстро скинул с себя тунику, обнажившись по пояс, и повернулся ко мне спиной.
        - Обхвати меня, быстро! Чем обширнее контакт кожа к коже, тем больше силы элари я получу. Твоя родовая магия позволит довести мой дар, даже не знаю, до какого уровня, но мы определенно выиграем!
        Я не могла поверить в то, что услышала! Тайный советник сошел с ума?!
        - Зачем ты снял кольца?! Я же могу тебя выжечь!
        - На это я и рассчитываю, - резко заявил он, не поворачивая головы. - Всплеск моей магии с помощью дара элари четвертого уровня обезвредит крахнов. Наша совместная сила легко уничтожит всех животных в этой части Пустыни. Ты успеешь добежать до магического полога, Искорка. На тебе Шиян, в кармане туники - мобильный портал, уверяю, тебя никто не тронет, клянусь!
        Я замерла и, кажется, потеряла дар речи. Эрвин почувствовал это и обернулся. В глубине его глаз плескалось отчаяние.
        - Бездна, только я виноват в том, что ты здесь оказалась! Забери мои эмоции, если хочешь, но хватит сомневаться, Дайна! Ты должна выжить! Слышишь?!
        Он выкрикнул это, пытаясь привести меня в чувство. Не только душой, но даже кожей я ощущала надрыв и искренность тайного советника… Ферн, да за это можно отдать все…
        Я слышу тебя, Эрвин Дэнвер. И очень хорошо знаю, что скажу в ответ.
        - Нет, - твердо заявила я, раз и навсегда приняв это трудное и в то же время такое простое решение. И даже спрятала руки за спину, сцепив их в замок. - Я не стану этого делать, Эрвин. Я не смогу тебя убить, даже ради собственного спасения не смогу.
        Дэнвер схватил меня за плечи, и яркие серебристые глаза оказались прямо напротив моих. Они гипнотизировали, лишали воли, старались подавить… Но мое решение ничто не изменит.
        Нет.
        Наверняка он по моему взгляду понял, что эту битву между нами он проиграл.
        - Тогда мы оба погибнем, Искорка!
        - Значит, так тому и быть, - упрямо заявила я. - Побереги силы, господин тайный советник, ты все равно не сможешь меня переубедить.
        Страх за свою жизнь - это не та эмоция, которая может вызвать убивающую силу элари. Вернее, она вряд ли убьет дорогого мне человека, даже ради спасения…
        Моя сила не преступит черту.
        Осознав это, я поняла, что почти мгновенно лишилась родовой магии. Нет, она не ушла насовсем, но спряталась очень и очень глубоко. Отгородилась от негативных эмоций, чтобы никому не навредить. И сейчас я ни капли не жалела об этом.
        Дэнвер почувствовал мое состояние и глухо застонал:
        - Ты дура, лэра Дайна!
        - Нет, это ты идиот, лэр Эрвин! - парировала я. - Сам отдаешь себя в руки элари и собираешься умереть! Но я не согласна, и моя сила тоже! Что бы ты ни говорил про злость - я не злюсь на тебя! И у меня нет ни одной подходящей эмоции, чтобы вернуть свою силу!
        Его предложение просто не укладывалось у меня в голове! Я не смогу пережить его смерть! И уж тем более стать ее причиной!
        Тайный советник неожиданно тепло улыбнулся, а затем притянул меня к себе, и его горячее дыхание обожгло висок:
        - Как же я люблю тебя, Искорка.
        Я замерла, и перед глазами заплясали разноцветные звездочки.
        Что? Чтооооо?!
        - Что ты сказал? - наконец, выдохнула я.
        Эрвин не ответил, но я кожей почувствовала, что он улыбается.
        Однако не успела в должной мере насладиться этим поистине странным, но таким желанным признанием. Топот копыт ворвался в уши, напоминая о том, где мы находимся.
        Отстранившись, тайный советник дернул меня за запястье и в тот же миг отвернулся. Я впечаталась в его обнаженную спину и тихо охнула.
        - Ладно, не хочешь так, сделаем по-другому! Если оба умрем на поле боя - сама виновата! Быстрее вызывай свою магию, хотя бы третьего уровня, крахн тебя побери, Дайна! - напряженно заявил он. - Будем надеяться, что она поможет! Вот ты упертая!
        - На себя посмотри, Дэнвер! - возмутилась я, против воли растягивая губы в улыбке. И при этом они случайно коснулись его спины. Я с трудом удержалась, чтобы не поцеловать загорелую кожу между лопаток. - Мерзкий, противный тайный советник, которого…
        - Ну-ну, договаривай! - подбодрил он.
        - …я мечтаю прибить!
        - Да неужели? - фыркнул он. - Ты же только что отказалась от этого!
        Ферн, что я несу! Но это от неожиданности!
        - Не сбивай меня с мысли, Эрвин!
        - Это так легко, Дайна!
        - Я разозлиться пытаюсь!
        - Ну и как, получается? - усмехнулся он. - Вообще-то я не шаровую молнию просил, а магию элари. Но мое предложение по поводу четвертого уровня до сих пор актуально.
        Зарычала, но при этом мне хотелось улыбаться и хохотать от счастья. Моя родовая сила возвращалась.
        - Вызывай все свои эмоции, смакуй их и используй магию, дурында! Не время паниковать!
        У меня даже в глазах потемнело от возмущения. Но слова Эрвина прорвали невидимую плотину, и я едва не вскрикнула.
        Невероятный коктейль из разнообразных мыслей и чувств полностью захлестнул меня. Ненависть, страх, отчаяние и желание выжить. Надежда снова увидеть брата. Будущая победа Ларкиона. Признание тайного советника. Любовь.
        Закатав рукава, я обхватила Дэнвера руками, пристроив их на широкой груди сообщника. Бегущие крахны заставили нас обоих напрячься.
        - Давай, Искорка!
        Я молилась Ферну, чтобы он не дал мне использовать высшие способности моей расы и навредить Эрвину. Неужели я так привыкла к кольцам? И мысленно призналась - да, привыкла. Но смогу ли сейчас удержать контроль над своим даром?
        Кольца мешали мне всегда. Притупляли ответственность, лишали права выбора.
        Однако было некогда предаваться сомнениям. Я все же решилась и отпустила свой дар. Вливала в Дэнвера все, что могла ему предложить. Освободившаяся сила элари легко отзывалась, не переходя страшную границу, не угрожая и не пытаясь подавить. Она легко приняла магию тайного советника и обхватила ее мягкими лапками, намного сильнее, чем в прошлый раз. Никогда не видела такой послушности от своего дара…
        Тесные объятья, кожа к коже… Как известно, чем ближе контакт с элари, тем выше сила, которую они отдают. Нам с Ларком это было не нужно, но сейчас, когда речь идет о жизни и смерти - я не стала сдерживаться.
        И сама не заметила, как увлеклась.
        Мои горячие ладони непредумышленно выписывали узоры на груди Эрвина, против всех законов и приличий спускаясь ниже, пересчитывая кубики на животе. Кажется, я даже бояться перестала, вдыхая терпкий аромат его кожи и поглаживая нежный бархат пальцами…
        Просто не могла остановиться…
        Дэнвер замер.
        - Дайна, что ты творишь! - рвано выдохнул он, вскидывая руки.
        И мир взорвался! С пальцев тайного советника слетели несколько сильнейших торнадо, сметающих все на своем пути. Внутри каждого из них сверкала шаровая молния. Я не верила своим глазам - мой второй дар смешался с силой элари?! Воздушные вихри безжалостно вторглись в армию крахнов, закрутили их и отшвырнули в озеро. Тех кабанов, которые пытались отрезать нам пути к отступлению, постигла еще более худшая участь - кувыркаясь, они последовали за своими сородичами, и многие сгорали, не достигнув даже берега. Я никогда не видела такого всплеска силы и проявления стихии воздуха и принявшей ее магии молний! Буквально несколько минут - и все было кончено. Безжизненные тела крахнов поглотили воды ставшего для них смертельным озера.
        Убедившись, что опасности больше нет, тайный советник опустил руки, и я последовала его примеру. Мне казалось, вокруг все замерло, и ни один звук не нарушал странную, выматывающую душу, звенящую тишину.
        Но что-то явно изменилось в окружающем мире… Я уверена.
        Эрвин резко повернулся и притянул меня к себе. Одной рукой зарылся в мои волосы, а другой обнял за талию.
        - Искорка, - выдохнул он и впился яростным поцелуем в мои губы, сминая их, но при этом даря наслаждение, выворачивающее душу наизнанку. Кажется, я ослепла и оглохла, и во всем мире осталось единственное ощущение - его губы на моих губах, его ладони на моей спине и бедрах. Его язык творил что-то невообразимое, заставляя сердце сжиматься в предвкушении большего. В висках застучало множество молоточков, выключая мой разум. Сильные, но в то же время нежные руки обнимали так крепко, что мы с Эрвином стали почти единым целым.
        
        Дэнвер неожиданно оторвался от меня, и я разочарованно застонала. Если он снова сбежит или откажется, я за себя не отвечаю!
        - Ты слышишь? - хрипло спросил он, даже не думая выпускать меня из объятий. - Вернее, чувствуешь?
        - Что? - пробормотала я, все еще ничего не понимая.
        Тайный советник улыбнулся, при этом на его лице отразилось восхищение.
        - Магическая тишина. Ее почти невозможно достичь в Пустыне Страха, здесь магия присутствует даже в воздухе. И очень редко исчезает. А мы сделали это, Искорка. Ты сделала. Невероятно… Но как же вовремя!
        Он щелкнул пальцами, и нас затянуло в знакомый серебристый вихрь.
        Не может быть! Эрвину удалось активизировать личный портал в этих землях! После нашего боя…
        Наверное, он прав, нас свела сама судьба. Единение магии довольно редко встречается в Дориноре…
        Глава 27
        Мы переместились в покои тайного советника, и я вздохнула от облегчения. Однако в следующее мгновение мной овладели совсем другие чувства. Эрвин быстро стянул с меня тунику, отшвырнув ее в сторону. Но не успела я охнуть, как он прижался губами к ложбинке между моих грудей. Сотни иголочек пронзили тело, и мы оба застонали. Сдержаться я не смогла…
        - Сладкая… какая же ты сладкая… Моя!
        Он подтолкнул меня к кровати, роняя на нее и нависая сверху. Его горячие губы и нежные пальцы с бесстыдством и упоением исследовали мое тело. Я извивалась под обжигающими прикосновениями и стонала так громко, что не слышала шепота Эрвина. Его тихие слова перемежались с жаркими поцелуями, которые становились все более откровенными. Я не заметила, как Дэнвер избавил нас обоих от одежды, и его губы прочертили влажную дорожку по моему животу, спускаясь все ниже… Я ловила ртом воздух, выгибаясь от нахлынувшего возбуждения, а Эрвин неожиданно поцеловал меня в губы и шепнул:
        - Я больше не смогу сдерживаться, Искорка… Прости…
        - Сдержишься - убью… - искренне предупредила я.
        - Договорились!
        Резкий толчок - и восхитительное чувство наполненности перемешалось с кратковременной болью от проникновения. Я вскрикнула, впиваясь ногтями в его плечи.
        Дэнвер в то же мгновение замер.
        - Люблю тебя, Искорка, ты невероятная… - прошептал он, покрывая поцелуями мое лицо.
        - И я люблю тебя, ужасный тайный советник… - не выдержала я.
        - Такой ли ужасный? - выдохнул он и снова толкнулся в меня. А потом еще раз, и еще, и я ахнула, улетая на самую вершину блаженства.
        - Подумаюююю… Эрвин!..
        Эхо нашей страсти наверняка отразилось во всех уголках дворца… С моих уст сорвался новый громкий стон, и мы до боли впились друг в друга. Яркая вспышка удовольствия накрыла нас одновременно. Огненные звезды резанули по глазам, и я едва не потеряла сознание. Тело ещё долгое время подрагивало и нежилось в волнах впервые испытанного наслаждения.
        Я не сразу смогла заговорить. Дэнвер нежно обнимал меня, а я уткнулась в его грудь, с трудом приходя в себя. Так хорошо мне никогда не было…
        - Надеюсь, никто не решит, будто я тебя убиваю? - тяжело переводя дыхание, пробормотала я. Эрвин тихо засмеялся.
        - Если кто-то сюда прибежит, хочешь, я его уничтожу?
        - Да Ферн упаси! - испугалась я. - Ты забыл, что это прерогатива элари?
        Дэнвер напрягся.
        - Перестань, Дайна…
        Я поджала губы, пытаясь выскользнуть из кольца его рук, но у меня ничего не получилось.
        - Если бы не Слеза иммара, которую ты нашел там, где был мой дом…
        - … вряд ли бы что-то поменялось, - спокойно закончил он.
        - Не может быть! - возмутилась я. Увидев скептическое выражение лица тайного советника, я быстро сказала:
        - Сейчас я у тебя кое-что спрошу, поклянись, что ответишь честно. Ферном поклянись!
        Он усмехнулся.
        - Бездна, какие страсти. Хорошо, клянусь. Что ты хочешь узнать?
        На языке вертелось множество вопросов, а я почему-то задала самый глупый из всех возможных:
        - Неужели правда можно с помощью поцелуя узнать, что пил человек?
        Дэнвер не выдержал, выпустил меня из объятий и, откинувшись на подушки, расхохотался.
        - Ты восхитительно доверчива, милая! Я думал, ты хотя бы у принцессы спросишь!
        - Что ты сказал?!
        Отсмеявшись, он слез с кровати и сгреб меня в охапку.
        - Нет, Искорка, такого способа не существует. И даже если бы существовал, я до этого уже влил в тебя противоядие. Просто ты выглядела умопомрачительно в своей занавеске, - подмигнул он. - Я не зря тебе сказал, что Слеза иммара ничего бы не изменила. Я просто сопротивлялся долго.
        А мне так захотелось стереть эту самодовольную ухмылку с его лица!
        - Гад… какой же ты гад, Эрвин Дэнвер! - возмутилась я, пряча улыбку. Хотя она так и норовила растянуть губы.
        - И здесь ничего нового, - хмыкнул он, запихивая меня в ванну. - Но любить меня это не мешает?
        - Да я тебя обманула!
        - Мм… серьезно? - Он прижал меня к гладкой стене и коснулся губами моей шеи. Я охнула. Горячий душ окатил нас с ног до головы, но мы даже не заметили этого. - Не хочешь взять последние слова обратно?..
        - Крахн с тобой, беру…
        Он подхватил меня под бедра, и я застонала…
        Из ванной мы вылезли спустя час, чистые и удовлетворенные. Я засыпала прямо на ходу, о чем и сообщила тайному советнику.
        Сложив ладошки под щеку, я закрыла глаза.
        - Ты удивительная, Искорка, - усмехнулся тайный советник. - Даже не хочешь спросить, что будет дальше?
        Я напряглась.
        - Не хочу. Не надо портить такой чудесный вечер, лэр Дэнвер. Не факт, что мы с Ларком пройдем Лабиринт, судя по первому неудачному разу. Но даже если пройдем… не хочу знать. Ничего хорошего меня не ждет.
        - Уверена?
        - Да. Я - элари, и этого не изменить.
        - Дайна…
        - Кстати, в свое время ты сказал, что я последняя, кого ты захочешь увидеть в своей постели, - мстительно припомнила я, проваливаясь в сон.
        - Так это правда. - Легкий поцелуй коснулся моего плеча. - Больше никого и не хочу здесь видеть.
        - Эрвин, ну хотя бы сейчас не ври, - снова зевнула я. - В любом случае, я еще не прошла Лабиринт…
        - Ты туда не пойдешь, Дайна. И я не вру.
        С меня мигом слетел всякий сон. Я перевернулась на спину и встретилась взглядом с Эрвином. В глубине серебристых глаз застыла непонятная решимость.
        - Какой экзотический способ избавиться от меня, господин тайный советник. Если я не выполню условия договора на крови, он меня обязательно убьет.
        Дэнвер покачал головой:
        - Я разберусь с этим, Дайна. Но в Лабиринт ты не пойдешь, это даже не обсуждается. И останешься жива, можешь не волноваться.
        - Эрвин…
        - Спи, Искорка, и не сомневайся - я слов на ветер не бросаю. И не отпущу в Лабиринт девушку, которую люблю…
        Слышать это было до невозможности приятно. Через мгновение я ощутила на своей груди и бедрах осторожные касания, а затем сильные руки прижали меня к горячему телу, и я улыбнулась.
        А в следующую секунду провалилась в сон.
        Проснулась я в одиночестве. Тело непривычно ломило, но в то же время я ощущала отголоски испытанного наслаждения. Вспомнила события вчерашнего вечера, и щеки мгновенно залило краской. Как я могла?! О чем я думала?!
        Но врать самой себе не имело смысла - я ни капли не жалела о том, что произошло между мной и Эрвином. И если бы мне дали шанс переиграть случившееся - поступила бы точно так же.
        Горячий душ, чистая одежда и завтрак, привычно обнаружившийся на столике у кровати, быстро привели меня в чувство. Впрочем, не только они… Уныние как рукой сняло, и я готова была летать.
        Верила ли я в признания тайного советника? Даже самой себе я не могла ответить определенно. В безумное влечение, желание обладать - да. Я их и сама испытывала поначалу… Но у меня они сумели перерасти в любовь, и не признавать это - глупо. Слишком часто билось сердце даже при воспоминании об Эрвине, вопреки тому, как он ко мне относился. Впрочем, учитывая то, что я узнала, он был ко мне еще весьма лоялен…
        Но что меня ждет, если выиграет Ларкион? Почетная должность любовницы тайного советника, но уже всего Доринора? Почему-то стало противно от этой мысли. Не хочу такой участи. А Дэнвер не женится, в их семье это не принято. Тем более на элари. Особенно на элари.
        То, что моя мать оправдана в глазах Дэнвера, еще ничего не значит. Я навсегда останусь представительницей проклятой расы. Которую никто и никогда не примет.
        Радужное настроение мгновенно испарилось. Эрвин сказал, что не отпустит меня в Лабиринт…почему? Я не вправе отказаться, у меня договор на крови. И к тому же я не могу подвести Лютика!
        А вот и он, легок на помине! Я распахнула дверь после второго стука - кровь бурлила по венам, и я никак не могла успокоиться.
        - Дайна! - Едва ли не подпрыгивающий Ларкион в тренировочном костюме обнаружился на пороге. - Ты жива после Пустыни?! Как все прошло?! Не отказываешься ли ты от Лабиринта?!
        Ферн, ну зачем так кричать?
        - Не беспокойся, метод Эрвина сработал. Моя сила вернулась, я вполне готова поддержать тебя. Если хочешь, докажу, пойдем в тренировочную…
        Принц резко прервал меня:
        - Нет времени, Искорка. Турнир перенесли на сегодня. Он начнется через полчаса.
        - Как?!
        - Увы, - развел руками Ларк. - Сам не знаю, почему так торопятся, ведь Ассинджера уже поймали. Ты идешь со мной?
        Я запнулась всего лишь на долю секунды, вспомнив слова Эрвина "Ты туда не пойдешь, Дайна". Встряхнула головой, отгоняя непрошеные сомнения. Я пойду! Договор на крови - это не шутки. Да и без меня Ларк пропадет! И уж точно не выиграет, а я не могу этого допустить.
        - Само собой, - быстро ответила я. - Подожди минутку, переоденусь.
        И побежала собирать разбросанную по полу одежду. Его высочество с интересом наблюдал за моими действиями.
        - Что вчера между вами произошло, Искорка? - со смехом спросил он.
        - Не твоего ума дело, Лютик! - возмутилась я. И прикусила язык, но поздно.
        - Как ты меня назвала?! - поперхнулся он.
        - Мм…
        - Зараза ты, Дайна, - со смехом заявил принц. - Оскорбление наследника престола, между прочим.
        - Угу, пожалуйся на меня королю! - предложила я, скрываясь в ванной.
        - Обязательно! - донесся до меня веселый голос Ларка. - Лютик, ну надо же…
        Я появилась в комнате через минуту, заявив, что готова. Правда, потом метнулась к прикроватному столику и подхватила шпильку с полусонным иммаром. Даже не заметила, когда я его туда определила. Или не я…
        - Молчи, Шиян, и только попробуй рассказать Эрвину сам! - прошипела я, и скорпиончик грустно вздохнул.
        Мы вылетели из покоев Дэнвера и побежали вперед по коридору. Ларк схватил меня за руку, чтобы я не отставала, и буквально тянул за собой. Нас ждал стационарный портал - тот самый, через который мы попали в Академию впервые.
        Слетая с лестницы на первый этаж, мы едва не сбили с ног человека, который стоял у ее подножия. Он легко придержал нас, и его голубые глаза холодно блеснули. Я икнула от страха. Угораздило же…
        - Ларкион, - строго заметил он. - Надеюсь, в Лабиринте ты покажешь не свою импульсивность, а четкую слаженную работу с… - он замолчал, окинув меня колючим взглядом. И долгие мгновения подбирал подходящее слово. - Со своей напарницей.
        Ну спасибо, хоть руки брезгливо не отряхнул.
        Его высочество подобрался.
        - Знакомство с Дайной - лучшее, что могло случиться со мной, отец, - твердо сказал он.
        - Неужели? - холодно спросил король. - А как же Миррана?
        - Мирра - это другое, - заявил принц. - Я все равно на ней женюсь, даже если ты против!
        Рандар неожиданно улыбнулся, и черты его лица смягчились.
        - Да я не против, - хмыкнул он. - Мы переговорили с Адонусом, может, и к лучшему, что этот брак состоится.
        - Правда? - охнули мы с Ларком, и я стушевалась. Интересно, а зачем тогда проходить Лабиринт? Для галочки? Опасная прогулка на далеко не свежем воздухе.
        
        - Почему бы и нет? - пожал плечами его величество. - Это станет залогом мира между нашими королевствами, которого нам так не хватало.
        Мы потрясенно молчали, но Ларк все же нарушил тишину:
        - Надо сказать спасибо Дайне, если бы не она…
        - Спасибо, Дайна, - вдруг серьезно сказал Рандар, и у меня сердце ушло в пятки. - Но я все же надеюсь, что выиграет именно мой сын, хотя, как я понимаю, вы собираетесь преодолевать Лабиринт вместе с наследницей Мэррита.
        - Все будет хорошо, отец, - улыбнулся Ларкион, а у меня язык не повернулся сказать, что с Мирраной мы уже договорились. Вот когда пройдем Лабиринт, тогда и порадуем его величество.
        Король неожиданно притянул к себе сына и крепко обнял. Я с улыбкой смотрела на них и мысленно радовалась. Наверняка такое проявление чувств в их семье случилось впервые. Как бы то ни было, Рандар почти принял сына, пусть даже с калеченой магией.
        - Удачи вам, - пожелал его величество. А затем достал из кармана две цепочки с синим камнем-капелькой. - Это артефакты, которые укажут вам истинный путь. - И поочередно надел их - на шею Ларка и мою. Я вздрогнула.
        - Спасибо, отец, - искренне улыбнулся Ларк, и я тоже пробормотала слова благодарности. Как бы то ни было, Рандар очень хотел, чтобы победу одержал его сын. А уж как я этого хотела… Смертельный договор буквально маячил перед моими глазами. Брррр…
        До стационарного портала мы бежали бегом. Когда вывалились из похожего в Академии, тут же столкнулись с Мирраной. Она, по всей видимости, прибыла за несколько секунд до нас.
        Улыбающийся служитель, как и я, делал вид, что рассматривал все, что угодно, только не целующихся принца с принцессой. А они никак не желали выпускать друг друга из объятий. Минуты текли, и я начала нервничать. Ваши высочества, остановитесь, у нас тут Лабиринт намечается, или вы забыли?
        Наконец принц и принцесса разорвали объятья, и я облегченно вздохнула. Влюбленные…
        - Дайна! - Мирра притянула меня к себе и звонко поцеловала в щеку. - Как ты?
        - Сносно, - улыбнулась я, обнимая ее в ответ. - Идемте скорее, Турнир вот-вот начнется…
        - Без нас не начнут! - отмахнувшись, Ларкион повернулся к принцессе. - Любимая, кого ты возьмешь себе в помощь? Ты не можешь не взять, иначе и Дайна не пойдет…
        Миррана тяжело вздохнула.
        - Я долго думала, все же охранников у меня немало…
        Ларкион мгновенно напрягся, но принцесса грустно покачала головой.
        - Однако ни один из них не заменит Тормана. Защиту я и сама организую, но нам необходимо другое. Я попросила Армона сопровождать меня, и он согласился. Конечно, Делани - не Кремвиль, зато у него есть магия, успокаивающая животных, пусть и слабенькая. В Лабиринте она пригодится, как думаете? Даже если крахны всего лишь замрут на мгновение, мы сможем с ними справиться. Правда, Армон предупредил, что Теней ему не заговорить - он не владеет этой редкой магией. Но вы с Ларком и сами неплохо от них отбиваетесь.
        Мы согласно кивнули. Делани - лучший выбор в нашем случае, к тому же ему можно доверять. Надеюсь, у менталиста получится пусть ненадолго задержать крахнов, хотя дикие кабаны - это вам не иллины. Как же не хватает Тормана…
        - И еще, - напряженно сказала Миррана, - вы не представляете, сколько предложений мне поступило от адептов трех факультетов! Но больше всего - именно от менталистов, что само по себе странно. Такое чувство, что Ассинджер половину своих сокурсников заговорил! Папа был в ужасе, узнав о произошедшем в Лабиринте. Кажется, он впервые понял, чем это может грозить. И переживал, что не в силах отменить мое участие в Турнире…
        Ну надо же! Наше первое неудачное прохождение Лабиринта примирило венценосных отцов с их отпрысками и сблизило двух королей. Они уже готовы к тому, что их дети будут держаться вместе и поженятся. Нет худа без добра…
        - Артефакты взяла? - напряженно спросил Ларк.
        - Да! Они карманы оттягивают, - пожаловалась Миррана. Ее туника топорщилась по бокам, выдавая множество спрятанных камней. - Раньше их Торман носил… Ой, прости, Дайна…
        Я грустно улыбнулась, но и только. Стоило признать, что с Кремвилем все равно ничего бы не получилось, и причина этого сегодня ночью обнимала меня в постели…
        Мы наконец-то покинули комнату с порталом, и принц поведал, что нас давно ждут у Лабиринта. Наша дружная компания поспешила именно туда.
        По пути нам встречались одинокие адепты, которые приветствовали нас и желали удачи. С губ каждого слетали одни и те же фразы, и это начинало порядком надоедать.
        Пока мы не увидели застывшую посреди коридора Иолу Ассинджер.
        Судя по ее напряженному взгляду, менталистка ждала именно нас. Как и на балу, она нервно теребила подол, на этот раз серой мантии.
        Ларк быстро обернулся к нам и тихо сказал:
        - Ее проверяли стражи Императора, она чиста и ничего не знала о злодеяниях брата…
        В следующую секунду его перебил спокойный голос Иолы:
        - А еще у меня отличный слух, и я никогда не обманываю.
        Мы замерли, пораженные, а фолесанийка дотронулась до своих волос, и с них слетела маленькая иллина. Полупрозрачная бабочка помахала крылышками, а затем снова уселась на голову менталистки.
        - Она всегда со мной, - пояснила Иола. - Не хочет улетать. Чем-то я ей приглянулась. Иллин невозможно заколдовать, думаю, вы знаете.
        Наша троица дружно кивнула, заворожено глядя на бабочку, которая сложила крылышки и буквально слилась с волосами предсказательницы.
        - Я хочу поговорить с Дайной, - вдруг заявила лэра Ассинджер.
        - Со мной? - нахмурилась я.
        - Именно, - кивнула девушка. - А еще я хотела бы принести извинения за действия моего брата. Он поступил ужасно, и этому нет оправдания. К сожалению, я не могу видеть будущее своих родственников, иначе попыталась бы его остановить. Так я могу рассчитывать на твое внимание, Дайна?
        Я неуверенно кивнула, и Ларк с Мирраной отошли подальше, чтобы не мешать. Хотя по их виду я поняла, что они бы с удовольствием остались.
        Иола не стала терять времени и быстро заговорила:
        - Тебе здорово досталось от Бартена, и я хочу хотя бы немного загладить его вину. Видения о тебе не покидают меня, Дайна. Ты обязательно должна попасть в Лабиринт.
        Удивила!
        - Мы и так туда идем, - пожала я плечами, - ничего нового ты мне не…
        - В Лабиринте ты встретишь того, кого потеряла, - быстро сказала она. - Обретешь себя, найдешь родную душу и столкнешься с врагом. После Лабиринта твоя жизнь навсегда изменится, причем так, как ты этого не ожидаешь. Но самое главное - тебе придется убить близкого человека…
        Я отшатнулась.
        - Что за чушь ты несешь?!
        Но Иола ни капельки не обиделась.
        
        - Слушай свое сердце, Дайна. Только свое сердце, оно подскажет, как не совершить непоправимую ошибку, - быстро добавила она и, обогнув меня, мгновенно исчезла.
        Я стояла, как громом пораженная, пытаясь осмыслить услышанное. Эта менталистка тронулась умом!
        Ко мне приблизились Ларкион и Миррана:
        - Что она сказала? - в один голос спросили они.
        - Полный бред! - решительно заявила я. - Я не верю ей, тем более после выкрутасов ее брата. И даже ее иллине не верю! Идемте скорее, опаздываем!
        Друзья как-то странно посмотрели на меня, похоже, слава Иолы Ассинджер и им запудрила мозги. Да, признаю, Иола предсказала появление лимарий, но в моем случае она ошибается!
        Я никогда не смогу убить.
        Никогда!
        Глава 28
        Мы достигли лестницы, ведущей к Лабиринту, буквально за пару минут. Почти бежали. Армон уже ждал нас, нетерпеливо прохаживаясь у ступенек, ведущих в наш персональный кошмар. Уверена - страх, охвативший меня, не был одиноким…
        - Опаздываете, - покачал головой Делани. - Внизу многие волнуются. Я ушел оттуда - слишком тяжелая атмосфера для ментального мага, преподаватели почти в обмороке, - вздохнул он.
        - Все будет хорошо, - твердо заявил Ларк, спускаясь по ступенькам. А я с удивлением покосилась на него - непривычно было слышать решимость в его голосе. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.
        - Страшно? - шепнула я идущему за мной Делани.
        - Очень, - нервно улыбнулся он. - Менталисты ни разу не боевики, даже во время войны они предпочитали не участвовать в грандиозных сражениях. Но Мирра попросила - и я не смог отказать. Хотя наслышан о том, что произошло в Лабиринте… Сочувствую тебе, Дайна… Не знаю, получится ли у меня помочь, но я буду очень стараться.
        - Спасибо, Армон, - искренне улыбнулась я. - Надеюсь, мы не зря столько времени отдали тренировкам. У нас все получится!
        - Конечно, не зря, - просветлел фолесаниец. - Правда, я очень рассчитываю на ваш защитный купол, - со вздохом добавил он. - Так и не смог его создать, сколько ни пытался…
        - Не переживай, принцесса умеет, - упокоила я его.
        Уверена - из нас получилась отличная команда! Безумно жаль, что Тормана нет… Непобедимая Пятерка превратилась в Четверку, и потеря оказалась невосполнимой. На память пришли слова Иолы "В Лабиринте ты встретишь того, кого потеряла". А вдруг она права, и Торман жив?! Но тогда придется признать и то, что я могу убить человека.
        Такого раздрая в душе и в мыслях у меня никогда не было…
        У двери, ведущей в Лабиринт, мы увидели нервно прохаживающегося ректора, преподавателей Академии в полном составе и не меньше десятка стражей Императора. И ни одного адепта, видимо, их сюда просто не допустили. Зато многие из них сгрудились на самом верху лестницы, по которой мы только что сошли. Любопытство у сокурсников не отнять…
        - Доброе утро, лэр Ларкион, лэра Миррана, лэра Дайна и лэр Армон, - официально поприветствовал нас профессор Тэмиш. - Поздравляю вас с участием в Турнире наследников Императора. Отбор начнется через несколько минут, надеюсь, вы готовы. Приношу свои извинения, что соревнование перенесли, но в сложившихся обстоятельствах это оправдано.
        Да уж, днем раньше, днем позже, какая разница? Правда, возможно, это последний день в моей жизни…
        - Правила прохождения Лабиринта Признания Силы таковы, - продолжил ректор. - Двое наследников - принц Ларкион и принцесса Миррана - могут взять с собой сопровождающих. Вижу, они уже определились, и это похвально. Каждый из вас должен преодолеть три трети Лабиринта. Свидетельством того, что этап пройден, станет прикосновение к знаку Императора - думаю, вы уже знаете, как он выглядит. Но на всякий случай напоминаю - черный шестиугольник, который перечеркивают три яркие линии.
        Да, этот знак мы вряд ли забудем…
        - Вы окажетесь в гроте, одна из стен которого представляет собой цельный лунный камень. Стена Истинной Силы, именно так ее называют. Те из вас, кто дойдут до конца, обязаны коснуться ее. Любой наследник, который первым окажется в гроте и дотронется до лунного камня, станет победителем Турнира. Дальше сами увидите, что произойдет.
        Мы замерли, внимая словам лэра Тэмиша. Но ведь… Если вчетвером попадем туда, как Император выберет наследника? Или Ларк все же должен коснуться Стены первым?
        - Есть ли у вас вопросы? - напряженно выдохнул ректор.
        И я не выдержала.
        - Что будет, если их высочества войдут в грот одновременно? - хрипло поинтересовалась я. Мне необходимо знать. От этого зависит моя жизнь.
        Лэр Тэмиш скривился.
        - К сожалению, на этот вопрос я вам не отвечу, лэра Фэммит. Полагаю, в этом случае решать будет сам Император.
        Отличная перспектива! Главное, чтобы он не узнал, что я - элари…
        - Его императорское величество Торрал позаботился о том, чтобы каждый из вас мог выйти из соревнования живым и здоровым, - продолжил ректор. - Если вы сожмете эти кулоны, - он взмахнул рукой, и от толпы преподавателей отделился профессор защитной магии с небольшой шкатулкой в руках, - то сразу покинете отбор и окажетесь в безопасности. Правда, если это сделает сопровождающий, то и наследник выбывает. Так что не активируйте артефакты почем зря. И помните - этими кулонами можно воспользоваться лишь до того, как вы попадете в грот. Поторопитесь, лэр Каймон.
        Профессор подошел ближе и бросил недоуменный взгляд в мою сторону. Меня окатило жаром с ног до головы. Друг Эрвина в курсе наших отношений?! Однако лэр Каймон так ничего и не сказал. Зато каждому участнику надел на шею цепочку с полупрозрачным изумрудным камнем. Когда его пальцы коснулись моей шеи, он отвернулся. Точно знает…
        Я почувствовала себя той еще модницей - на шее болталась защита от магии Фолесании, кулон, подаренный королем Рэстина, и теперь вот это. А если учесть кольца и браслет Эрвина, то количество артефактов на моем теле превышало все мыслимые значения.
        
        Стоп! На мне же нет колец тайного советника! Он снял их вчера ночью и не вернул даже перед нашей близостью. Забыл или не испугался? Ферн Всемогущий… Но как же я Ларку помогать буду?.. А вдруг Иола говорила о Лютике?
        Я успокаивала сама себя, но у меня не получалось выбросить из головы это дурацкое предсказание.
        Профессор Каймон присоединился к остальным преподавателям, и бывший декан факультета стихийной магии громким, хотя и немного подрагивающим голосом, проинес:
        - Я, герцог Олдон Тэмиш, ректор Академии магии Трех Королевств, имею честь объявить начало Турнира наследников Империи Доринор! Вас ждет Лабиринт, и пусть именно он решит, кто из вас достоин стать избранным.
        Торжественно, хотя и немного пафосно. А я бы добавила - "или умереть"…
        Тяжелая дверь перед нами открылась, и мы, как завороженные, шагнули внутрь знакомого круглого помещения.
        - Дайна, - неожиданно шепнул мне скорпиончик, причем так, что услышала только я. - Уверена, что не следует сообщить моему хозяину? У тебя последний шанс. Ты хоть представляешь, как тебе прилетит за своеволие?
        - Абсолютно уверена, - твердо ответила я, хотя эта самая уверенность таяла прямо на глазах. - Ларка я бросить не могу, а по завершении Турнира сама все объясню Эрвину. Заодно и тебя прикрою. Грудью.
        - Бедовая элари, - фыркнул он. - Хотя грудь - это, конечно, аргумент. Береги ее, она наша последняя надежда.
        Мои щеки вспыхнули, и иммар едва слышно захихикал.
        - Буду стараться изо всех сил, - пробормотала я, снова становясь серьезной. Сердце обмирало от страха. Что же нас ждет в Лабиринте?..
        Ларк оглянулся и задал невысказанный вопрос, и каждый из нас утвердительно кивнул. На дрожащей ладони его высочества зажегся огонь.
        - Добро пожаловать в Лабиринт Признания Силы, - безжизненный голос даже не поменял интонацию. Все как в прошлый раз…
        Дверь захлопнулась за нами, отрезая пути к отступлению. Турнир наследников Империи Доринор начался.
        - Страшновато, - поежившись, Армон первым нарушил тишину.
        - Не то слово, - вздохнула принцесса. - Надеюсь, мы не пойдем туда же, куда и в прошлый раз?
        - Нет, мы отправимся туда! - дружно заявили мы с Ларкионом, указывая на крайнюю справа арку. И переглянулись. Кажется, артефакт короля Рэстина сработал…
        - Какое единодушие, - удивилась Миррана, с подозрением уставившись на нас. - Но я не против.
        Делани тоже кивнул, и мы двинулись в нужную сторону. Коридор, начало которому давала выбранная арка, ничем не отличался от предыдущего. Те же каменные стены, редкие магические светильники и гнетущая атмосфера. Мы шли очень долго, сворачивая то влево, то вправо, при этом нужный поворот выбирали с принцем единогласно. Миррана и Армон только руками разводили, но спорить не пытались.
        За очередным углом мы уперлись в стену, на которой висел пресловутый знак Императора.
        - Уже?! - не поверила принцесса. - Вот так просто, и нам даже никто не встретился?
        - Согласен, очень странно, - задумчиво ответил Ларк, и каждый из нас прижал ладонь к черному шестиугольнику с тремя перечеркнутыми лучами. Он вспыхнул голубоватым светом, принимая наш выбор.
        Я нервно оглянулась, ожидая внезапного нападения, но ничего не произошло. Коридоры Лабиринта были пусты.
        - Чувствую себя, как на прогулке, - признался менталист. - В прошлый раз ведь было совсем не так?
        - Совсем не так… - задумчиво отозвался Ларкион. А я могла только удивляться. Похоже на аттракцион невиданной щедрости. Но с чего вдруг? Император испугался, что кандидаты в его наследники не выживут? Или все же артефакт короля Рэстина указал самый легкий путь? Правда, какой-то чересчур легкий…
        За следующим поворотом нас ждали. Три Тени зависли под самым потолком, и мы подобрались. Миррана бросила пузырек и организовала защитный купол, я схватила Ларка за локоть, и мы ударили одновременно - он струей огня, а я сильнейшей молнией. Призраки растворились, будто их и не было.
        - Началось, - выдохнула я, и ответное молчание стало знаком согласия. Дальше мы двигались намного осторожнее, и не зря.
        Завернув за очередной угол, мы наткнулись на трех крахнов, роющих пятачками землю, и даже одного машущего крыльями свэйна. Меня на мгновение захлестнула паника, но я постаралась взять себя в руки. В Пустыне было намного страшнее, помни об этом, Дайна!
        - Я постараюсь их обезвредить, - неуверенно пробормотал Армон и выдвинулся вперед, оказавшись едва ли не на границе подрагивающего купола. Я видела - Миррана кусала губы, с трудом удерживая его. Легкая, пусть и едва заметная сфера по правилам должна быть прозрачной, но далеко не каждый маг сможет удержать ее над четверыми. Я снова вспомнила о Тормане - его защита была в разы лучше, чем у наследницы второго королевства…
        Но у Делани получилось! Пусть не сразу, но крахны, недобро сверкнув глазами, отступили, а затем обратились в бегство и скрылись за поворотом. Свэйн громко вскрикнул и последовал за ними. Коридор опустел.
        Мы выдохнули, а Ларк похлопал ладонью по плечу застывшего Армона.
        - Спасибо, это было впечатляюще! - искренне поблагодарил он.
        - Команда! - улыбнулась я, чувствуя невероятный прилив сил.
        Не теряя времени, мы зашагали дальше и почти сразу наткнулись на второй знак Императора. Уже?!
        - Однако, - фыркнула Миррана. - В прошлый раз и то сложнее было!
        - Согласна с тобой, - нахмурилась я. - Может, Торрал не хотел, чтобы вы сильно напрягались? Тогда мы случайно сюда попали, и винить кого-либо неправильно.
        - Все равно странно, - поддержал невесту Ларкион. - Тот же зачет был сложнее. Да ладно зачет, с нас и на занятиях больше спрашивали…
        С этим было трудно не согласиться. Но я не исключала того, что Император, допустим, благодаря докладу тайного советника первого королевства, уже и так знал, что затевают оба наследника. Король Рэстина фактически благословил сына на брак, и сомневаюсь, что Торрал не в курсе. А зачем испытывать наследников, которые так или иначе вместе окажутся на императорском троне?
        С одной стороны, стало даже обидно - мы же тщательно готовились к Лабиринту. С другой - хорошо, что никто не пострадает. Теперь все зависит от того, выполнит ли свое обещание Миррана. Победа должна достаться его высочеству.
        Последняя треть мало чем отличалась от первых двух. Парочка лениво скользящих Теней и один пугливый крахн - это не то, на что стоило обращать внимание. Недоумение отразилось на наших лицах, когда мы увидели очередной знак Императора.
        - Неужели все? - Ларкион прижал ладонь к гладкому камню, и Миррана сразу же последовала его примеру. Мы с Армоном, не дожидаясь приглашения, быстро коснулись знака.
        - Что же теперь? - спросил Делани. - Где та самая Стена?
        В то же мгновение справа засветилась полукруглая арка, и его высочество потянул нас туда. Несколько шагов - и мы оказались в просторной пещере, которая будто светилась изнутри. Темно-серые, почти черные, стены, созданные самой природой, плавно переходили в высокий сводчатый потолок.
        Похоже, мы попали в тот самый грот.
        Повернув голову влево, я застыла на месте, как и мои спутники. В паре дестятков шагов неровная каменная плита под нашими ногами резко обрывалась, и в пропасти клубился знакомый черный туман. Надеюсь, свелерант погиб?! Не хотелось бы встретиться с этим кошмаром еще раз.
        Сердце ушло в пятки, когда раздался противный, бьющий по натянутым нервам то ли скрип, то ли скрежет. Из торца арки выехала каменная дверь, отрезая пути к отступлению. Мы дружно сглотнули, понимая, что пути назад больше не существует.
        Теперь на шее болтался один бесполезный артефакт. Мы достигли грота, значит, выйти из отбора уже не получится. Судя по выражению лиц моих спутников, всех четверых охватила паника, даже меня, хотя мне-то чего бояться. Отказ от участия в соревновании по договору равносилен смерти. Но бояться от этого я не перестала.
        Как по команде, мы снова уставились на зловещий обрыв и на то, что находилось под ним. Зачем он здесь? Неужели это последняя и самая страшная часть отбора? И почему нас не предупредили? Это какой-то неправильный грот… Только Делани разглядывал клубящийся туман с интересом, а мы трое - с леденящим душу ужасом. Слишком свежи были воспоминания о том, что случилось в прошлый раз…
        - Надеюсь, оттуда не вылезет свелерант, - озвучил наши опасения Ларк. Он перевел взгляд куда-то вправо, и мы наконец обратили внимание на то, что освещало пещеру. Она сужалась, обнимая шершавым камнем гладкий полупрозрачный кусок стены. Мутный лунный камень мерцал, подсвечивая ее, но не позволяя рассмотреть, что находится по ту сторону.
        - Стена Истинной Силы, - восхищенно прошептал Армон.
        Его высочество задумчиво потер ладонью подбородок.
        - Интересно, что будет, если мы ее коснемся?
        Ответом на его слова стал ехидный смешок Мирраны.
        - Такое чувство, что о Лабиринте читала только я, - самодовольно заявила принцесса.
        Ларк стушевался, виновато глядя на нее:
        - Да как-то времени не было…
        - Угу, верю, - усмехнулась она. В ее взгляде так и читалось "Просто тебе это было не интересно!".
        - Мирра, я тоже не знаю, расскажи! - попросила я. Нет, я не пыталась отвлечь ее внимание, а вот узнать хотелось, и очень сильно.
        Ее высочество пожала плечами, но при этом светилась превосходством.
        - На самом деле все просто. Любое прикосновение окрашивает стену в определенный цвет. Все возможные оттенки было не интересно это изучать, - честно призналась она. - Первый уровень, второй… У каждой страны они свои. Но главное я запомнила - у наследника королевской крови стена приобретает красный цвет. Именно у прямых наследников, родство второй и третьей ступени не считается, у них свои цвета, в основном темные, - пояснила она.
        Лицо Ларкиона озарила счастливая улыбка.
        - Ну, если так, то нам не о чем беспокоиться, - заявил он, протягивая руку. В ответ Миррана охотно подала свою. - Ты не отказываешься от того, что сказала на той площадке в Лабиринте?
        Принцесса замотала головой.
        - Нет, я слишком ценю то, что приобрела, когда попала в Академию.
        Наследный принц первого королевства просиял, а Мирра обернулась ко мне и подмигнула.
        Ее слова теплом разлились по сердцу, заставляя его сжиматься в предвкушении. Я обожаю вас обоих! Почти победа!
        Принц и принцесса подошли к лунной стене, но Ларкион, как и договаривались, первым дотронулся до нее. Буквально несколько секунд - и свою ладонь приложила Миррана. От их прикосновений в разные стороны разбежались ярко-красные всполохи, признавая статус обоих наследников. В котором, в общем-то, никто и не сомневался.
        - Теперь ваша очередь, - улыбнулся Ларк, обнимая невесту за талию.
        Я шагнула к стене, но меня остановил Делани.
        - Сначала я, - резко заявил он, и я опешила.
        Менталист быстро приблизился к стене и коснулся ее рукой. Его пальцы охватило такое же алое сияние, как и минутой ранее ладони Лютика и принцессы. Армон обернулся к нам, и его губы исказила издевательская усмешка.
        - Вижу недоумение на ваших лицах, мои замечательные друзья. Вы просто ничего не знаете, - зловеще продолжил он. - Я - главный наследник Империи Доринор. А скоро стану и единственным.
        Глава 29
        Ларкион остекленевшим взглядом уставился на Армона Делани. Впрочем, мы с принцессой не отставали. Слова, сказанные менталистом, что-то перевернули в наших душах. Как минимум пошатнули веру в искреннюю дружбу. А как максимум…
        - Самое время кое-что доказать вам, - усмехнулся тот, и я почувствовала, что мне до боли в мышцах хочется упасть на каменную плиту и спрыгнуть с обрыва. Именно там спасение, счастье, радость…
        Ларкион и Миррана рухнули на землю и медленно поползли к черной дымке.
        Я сжала кулаки, сдерживаясь из последних сил. До пронизывающей тело судороги, до брызнувших слез, потому что знала - это неправильно…
        - Какая сильная девочка, - присвистнул Армон. - Неужели из наших? Ассинджер так и не узнал твой секрет, может, сама расскажешь?
        Меня скрутила волна невыносимой боли, и я выгнулась. Не смогла удержаться на ногах и упала на колени. Мир закружился, опрокидывая меня на спину.
        До ярких звездочек в глазах я пыталась закрыться от ментального воздействия, но у меня ничего не получалось. Почти ничего…
        Из глаз текли злые бессильные слезы…
        - Ну же, Дайна, скажи мне… - прошептал Армон, подходя вплотную. Обхватил меня за плечи, рывком поднял и заставил посмотреть в глаза.
        Тихие слова ворвались в мой разум, подавляя его.
        - Я - элари, - призналась я, не в силах противостоять атаке магии третьего королевства. Нас не учили ни одному ментальному щиту. Ведь это не нужно первому курсу…
        - О, надо же, - протянул Делани, ослабляя хватку, - тебя заставили помогать?
        - Да, - выдохнула я. - Заставили!
        Это была правда, но теперь уже не совсем. А о "не совсем" можно не упоминать…
        - Бедняжка, - без тени улыбки произнес он. - Не скажу, что мне нравится ваша раса, но ни для кого не секрет, что она зародилась в Фолесании. - Замолчав, Армон через некоторое время продолжил: - Возможно, я даже не стану тебя убивать…
        Он задумался, а я тихо спросила:
        - Кто ты такой, Армон?
        Делани расхохотался.
        - Кто я такой? - повторил он. - Хороший вопрос, Дайна. Я - единственный прямой наследник погибшего короля Фолесании, и мои способности намного превосходят способности Илафа. В Империи сильно недооценивают детей, рожденных от смешанных союзов, и зря. Это полукровки от обычных людей не наследуют магию одаренного родителя, а нам передаются обе.
        Голова кружилась, и я едва не выскользнула из рук менталиста, чтобы растянуться на каменном полу.
        - Я не могу применить свои способности, - услышала я расстроенный шепот иммара. - Он подавляет меня…
        Еще бы, такая власть над животными…
        - Один из твоих родителей - не менталист? - прохрипела я.
        Что еще мне оставалось? Только тянуть время… Я кинула быстрый взгляд на принца и принцессу. Они медленно, но верно ползли в сторону обрыва. Ферн Всемогущий…
        - Да, моя мать рождена в Мэррите, - охотно поведал Армон. - Отец часто навещал ее, хотя никто из его официальной семьи не знал об этом. Зелья мне отлично удаются, - хохотнул он. - Хотя со способностями воздействовать на любого - будь то человек или животное - это не сравнить. Правда, лэра Фэммит? Или ты не Фэммит? Зачем первому королевству понадобилось нанимать элари? Магия Ларкиона не настолько хороша, как нам пытались представить?
        Голова буквально раскалывалась, а тихий шепот подавлял. Я не смогла не ответить:
        - Да. Не настолько…
        - Жаль, что мысли я читать не умею, приходится спрашивать. Зато всегда получаю правдивые ответы. Значит, малыш Ларк пытался участвовать в Турнире, не имея достаточной для наследника силы? Нехорошо обманывать, ваше высочество, - издевательски заметил Армон, повернув голову.
        Принц и Миррана тут же остановились, перестав двигаться.
        - Пожалуй, если вы просто упадете, будет не так интересно. Ждите гостей, - ядовито улыбнулся менталист. - Так на чем мы остановились?
        Сумасшедший…
        - Как ты это делаешь? - прошептала я. - На нас же кулоны…
        Делани отпустил меня и, отойдя на шаг, скрестил руки на груди.
        - Ты всерьез думаешь, что меня остановят эти побрякушки, защищающие от ментальной магии второго уровня? Милая моя, у меня минимум третий, а то и четвертый.
        Ах, вот оно что…
        В голове не обнаружилось ни одной мысли о спасении.
        - Почему же ты ни разу не применил свою силу к Ларку и Мирре? Зачем было использовать других?
        Красивое лицо Армона исказила злобная гримаса.
        - Опасно было напрямую вмешиваться в действия наследников. Ловушек, выявляющих ментальное воздействие высшего уровня, в Академии намного больше, чем ты можешь представить. Я и так едва не обнаружил себя, когда организовал нападение боевых магов. Повезло, что они сняли свои кулоны, чтобы напиться, - брезгливо заметил он. - Поэтому в дальнейшем пришлось действовать осторожнее и использовать иные методы или влиять на своих сокурсников. Правда, вам всегда удавалось выйти сухими из воды, - разозлился он.
        
        - Тогда, на площадке, ты не собирался нас спасать, - прошептала я.
        - Конечно, нет, - раздраженно заявил он. - Я бы позволил им завершить начатое, а сам превратился в героя, который пытался остановить нападавших. Вмешательство Дэнвера разрушило весь мой гениальный план! Но были и плюсы - я все равно заслужил признание, а вы стали мне доверять, правда, Дайна?
        Я согласно кивнула. И приняли его в свою команду…
        Теперь я поняла многое. Воздействовать высшим уровнем ментальной магии было опасно, поэтому Армон пустил в ход другие средства. Заговорил Теней, подливал нам опасные зелья, натравил свелеранта, использовал Ассинджера… И даже та сцена в коридоре, когда фолесанийцы угрожали Делани расправой, я уверена, была подстроена. Для меня… Ведь на его сокурсниках не было защитных кулонов, хватило бы магии второго уровня…
        Я поджала губы.
        - Зачем ты пытался избавиться от наследников? Ведь без них ты не попал бы в Лабиринт… Неужели ты рассчитывал на смерть Тормана?! - не выдержав, крикнула я.
        Делани недобро рассмеялся.
        - Надо же, сколько эмоций. А ведь они тебе вредят, правда, элари? Но я ничего не имею против Ларка или Мирры, - ухмыльнулся он.
        Почему-то принятые в узком кругу сокращения имен их высочеств разозлили меня. Он не имел права так их называть! Только не он!
        - Я даже пытался устранить принцессу легким способом, если ты помнишь. Пожалел землячку своей матери. Миррану всего лишь дисквалифицировали бы, но вмешалась ты, - злобно сощурив глаза, припечатал он. - Принцу, конечно, такая судьба не грозила, он был главным конкурентом. Кто же знал, что все это напускное. Может, я и его бы пощадил.
        Какая щедрость с его стороны! Армон ждет, что я извинюсь за свое поведение?!
        - Я бы сумел сделать так, чтобы и без Турнира меня признали, - уверенно заметил Делани. - Надеялся, что наследники устранятся сами, а я войду в Лабиринт в одиночестве. Ведь мне же выдали кредит доверия после того, как я вас спас? - криво усмехнулся он. - Никто бы меня не заподозрил. Я бы легко убедил всех в том, что не знал о своем королевском происхождении. И только ты - главная заноза в моем плане, Дайна. Ты слишком добрая. Хотя это и помогло мне когда-то.
        Я сглотнула. Не слишком приятно и, более того, небезопасно стать камнем преткновения для менталиста высшей ступени…
        - Когда мои планы полетели в Бездну, я решил, что не стоит сопротивляться неизбежному. Пусть наследники первого и второго королевства составят мне компанию в Лабиринте, не зная, что выиграет наследник третьего, - деловито закончил он. - Несчастный случай с обоими - идеально, не правда ли? Это же Лабиринт, здесь все может произойти…
        Он сумасшедший! Армон действительно был не в себе.
        Я все еще пыталась потянуть время, надеясь, что нас спасут. Хотя помощи ждать неоткуда - Шиян бессилен, а мы не сможем противодействовать Делани. Но желание выжить - выжить вопреки всему - всегда самое сильное у любого живого существа.
        Я откашлялась.
        - Зачем ты подставил Ассинджера? - хрипло спросила я.
        Армон тихо рассмеялся, поправляя выбившийся из моей прически локон. Я едва не отпрянула, буквально почувствовав недовольство Шияна.
        - Ну кого-то нужно было подставить, слишком рьяно все бросились искать того, кто организовывает нападения на принца и принцессу. А Бартена убедить оказалось проще всего, он и так ненавидел Торрала. Легкое воздействие - и он выполняет то, что приказываю я. И даже сам не понимает, что это не его решения.
        - Ты тоже хочешь уничтожить Империю? - прошептала я.
        - Ну зачем же, - усмехнулся менталист, - она мне еще пригодится. А вот изменить ее не помешает. Например, убрать магический полог с Пустыни Страха. - И неожиданно зло продолжил: - Если бы не этот Турнир, я бы захватил Доринор, и не пришлось бы поступать в Академию. К сожалению, ритуал признания наследника значительно увеличивает его силы, я уже не говорю об императорской короне. Пришлось вмешаться.
        Так вот в чем дело… Армон не собирался участвовать в отборе в качестве наследника. Он уже несколько месяцев пытается разорвать защиту, окутывающую Пустыню Страха, и выпустить животных. Послушные его воле, они держали бы в страхе всю Империю и позволили своему хозяину взойти на трон. Королевское происхождение менталиста окончательно убедило бы всех, что он имеет право возглавить Доринор.
        Вот это да… И я пыталась помешать этим планам?
        - Теперь все будет намного проще, - криво ухмыльнулся Делани. - Ты подтвердишь мою версию, элари, и скажешь все, что я хочу. Мы попадем к Императору, и он признает меня своим наследником. А я наконец-то избавлюсь от того, кто приказал убить моего отца и почти уничтожить Фолесанию. - Его глаза недобро сверкнули. - Если будешь себя хорошо вести, возможно, я не стану тебя убивать.
        Я согласно кивнула. Противиться его воле не получалось, и Армон прекрасно об этом знал.
        Он повернулся к застывшим Ларку и Мирране. На лицах обоих отчетливо проступили ужас и обреченность.
        - Думаю, пора. Да, забыл вам сказать. Хотя ваш Торман и избавился от Свира, что стало, безусловно, серьезной потерей, у этого существа есть близкий родственник, - ядовито улыбнулся Армон. - Пусть не настолько сильный, но знакомство с ним вряд ли вас разочарует.
        Черный дым зашевелился, и из него показалась голова свелеранта. Не такого большого, как в прошлый раз, но, судя по всему, не менее опасного. Сердце мгновенно ушло в пятки, когда на каменный выступ скользнуло щупальце монстра.
        - Кто будет первым? - засмеялся Армон. - Может, принцесса? А его высочество посмотрит, как погибает возлюбленная?
        Голову будто сжало тисками - Делани применил еще большую силу.
        - Армон, перестань, не надо… - с трудом прошептала я.
        Он недобро прищурился.
        - Ты его жалеешь? Рэстин ведь заставил тебя помогать этому никчемному принцу. Ну же, Дайна, - он рывком притянул меня к себе и по-хозяйски положил руку на талию, - составь мне компанию, посмотрим замечательное шоу.
        Миррана снова поползла к обрыву, а Ларк остался неподвижно лежать на камне. Лицо принца исказила мука, а в глазах стояли слезы отчаяния. У меня сейчас сердце разорвется…
        Ферн Всемогущий, пожалуйста, помоги! Умоляю!
        Не знаю, дошла ли до единого бога моя искренняя просьба, но прямо перед нами закрутился знакомый серебристый вихрь, из которого мгновение спустя вышел тайный советник. Я не верила своим глазам! Но как?… Здесь же не работает магия порталов! И призывная тоже… Впрочем, на мне и колец не было…
        Но как же я по нему соскучилась…
        Эрвин за долю секунды оценил обстановку. Мгновенно подобравшись, послал сильнейшую воздушную струю прямо в свелеранта. Его отбросило в черный туман, и раздался жалобный крик. Страшная голова исчезла, а вслед за ней и щупальце.
        Принцесса застыла, перестав двигаться, а на лице Ларкиона отразилась вся гамма охвативших его чувств. Облегчение возглавляло этот список.
        - Надо же, нас посетил сам Железный Дэнвер, - усмехнулся Армон, сжимая пальцы на моей талии.
        - Отпусти ее, - ровно сказал Эрвин, делая шаг в нашу сторону.
        - Стой! - не выдержав, крикнул Армон. В его руке появился кинжал, острие которого он прижал к моей шее. Боль пронзила меня, и я почувствовала, как что-то стекает по коже вниз, до самой ключицы. В нос ударил солоноватый запах крови, и голова закружилась.
        Тайный советник тут же остановился, и радужку его глаз мгновенно заполнило жидкое серебро. Он старался на меня не смотреть, сосредоточившись на Делани.
        
        - Отпусти ее, - повторил он. - И я обещаю, что ты выйдешь отсюда живым.
        Делани расхохотался.
        - Да кто ты такой, чтобы говорить подобное? Только я решаю, кто будет жить, а кто умрет.
        Он пристально уставился на Эрвина, но тот спокойно вернул ему взгляд. Менталист вздрогнул, и кинжал снова надавил на нежную кожу. Я старалась не шевелиться, чтобы не получить новый порез.
        - Крахн, ты не зря стал тайным советником, - криво усмехнулся Армон, но я почувствовала неуверенность в его голосе. - Освоил ментальные щиты? Похвально. Но вряд ли тебе это поможет, пока Дайна в моих руках. Железный Дэнвер, чью мать убила одна из проклятой расы, защищает элари. Забавно.
        Эрвин не ответил, не спуская глаз с Делани. Тот взвизгнул:
        - Не надо шариться в моих мыслях, Дэнвер! Впрочем, ты же понял, что я не шучу?
        Тайный советник прищурился:
        - Чего ты хочешь, Армон?
        Я почувствовала, как напряглись пальцы менталиста.
        - Сам же все прочитал, правда? И можешь не сомневаться, что я этого достигну. А твоя защита не поможет, ведь в моих руках девушка, которая тебе зачем-то нужна. Неужели влюбился, Дэнвер?
        Тот ни проронил ни слова, просто молча смотрел на Делани. Взгляд тайного советника едва заметно метался между лицом менталиста и лезвием, прижатым к моему горлу. Но даже ни один мускул на лице Эрвина не выдавал его мыслей и чувств.
        - Пора заканчивать этот балаган, - заявил фолесаниец. - Твой выход, Ларкион.
        В каком смысле?!
        Мою талию отпустили, и у наших ног упала крепкая веревка.
        - Свяжи ему руки, - приказал менталист и прищурился. - Ты же не будешь сопротивляться, Дэнвер? Иначе я надавлю на ее горло сильнее.
        Эрвин сжал кулаки, но так ничего и не сказал. Да и что он мог сказать? Принц, как завороженный, поднялся и подошел к нам. Дэнвер даже не вздрогнул, легко позволив связать свои запястья и ладони, а затем опустился на пол. Ферн Всемогущий, Эрвин, что ты делаешь?!
        - Эта веревка - копия той, которой Ассинджер связал Дайну, - охотно пояснил Армон. - Она ограничивает магию. Я думал, у нас будет одно интересное представление, но господин тайный советник предложил другое. Сейчас мы увидим настоящее шоу. Вернись на место, Ларкион.
        Бездна, о чем он говорит?!
        Делани опустил кинжал и подтолкнул меня вперед. Голова раскалывалась, и я не могла пошевелить даже пальцем. Власть менталиста стала безграничной.
        Следующие слова прозвучали, как гром среди ясного неба:
        - Ну что же, элари, теперь у тебя есть возможность отомстить за все. Выжги магию Дэнвера. Убей его, Дайна.
        Я замерла, не в силах двинуться с места. Что он приказал?! Это невозможно!
        "Убей!" - шептал чужой голос у меня в голове, и я шагнула вперед. Сопротивлялась до боли в мышцах, до судорог, до яркой рези в глазах, но все равно шла. Слезы градом катились по щекам, и я почти ничего не видела. Я не смогу, не смогу причинить ему вред…
        "Ты должна…".
        Очередной мысленный приказ хлестнул колючей плетью по оголенным нервам. Я сцепила пальцы в замок, но подходила все ближе к Эрвину.
        Из черной дымки снова показалось щупальце свелеранта. Миррана, всхлипнув, поползла к обрыву, а Ларк пораженно замер на месте. Неужели мы с принцем лишимся своих любимых одновременно?..
        "Выжги его магию, элари. Он заслужил".
        Нет! Не заслужил! Он…
        "Выжги! Тебе помочь? Хочешь, я заставлю тебя возненавидеть его? Это же так просто…".
        Не надо! Но в голове сами собой возникали неприглядные картины прошлого. Первая встреча. Пленение - мое и Крейка. Темница. Эрвин отбрасывает меня к стене. Обидные слова. Его ненависть, которую я чувствовала. Я вполне могу возненавидеть в ответ…
        Остановившись, я упала на колени, едва не касаясь стянутых рук тайного советника. Смахнув соленые капли, подняла голову, рискнув посмотреть в его глаза.
        В них не было страха. Серебристый свет давно заполнил радужку, и я не могла понять, что Дэнвер сейчас чувствует. Презирает меня? Все равно любит? Готовится к смерти? Я ведь не смогу жить после этого…
        "Убей его, Дайна…".
        Сердце разрывалось на части, грозясь остановиться в любую секунду. Я бы предпочла, чтобы оно остановилось. И тогда любимый не погибнет от моих рук. Любимый, которого я ненавижу!!!
        - Эрвин… - выдохнула я, протягивая к нему ладони. Магия элари отозвалась, нежно лизнув подушечки пальцев. Она легко перейдет на четвертый уровень… Слезы снова хлынули из глаз, и я зажмурилась. Ферн Всемогущий, забери мою жизнь!
        Сейчас случится непоправимое…
        - Истинная любовь может победить даже ненависть. И только тебе решать, какое чувство будет владеть твоим сердцем, - прошептал тайный советник. А затем добавил: - Нет, я совсем не философ, Искорка…
        Тихий голос Дэнвера ворвался в мое сознание, сметая все на своем пути, заглушая приказы Армона, выворачивая душу наизнанку.
        Я распахнула ресницы.
        Что ты сказал?!
        Нет, не так.
        ЧТО ты сказал?!
        Эмоции затопили меня, и я едва не задохнулась, хватая ртом воздух. Очень сильно закружилась голова, и задрожали пальцы.
        Я подскочила.
        - Ты… ты… Как ты мог?! Ненавижу! - прохрипела я, уставившись в серебристые глаза.
        - А я люблю тебя, Дайна, - слабо улыбнулся Эрвин.
        - Что происходит? - нахмурился Делани.
        Сейчас узнаешь! Недооценил ты меня, господин наследник третьего королевства! Сильнейшие эмоции не только пленяют элари, но и полностью лишают нас контроля. Как внешнего, так и внутреннего. В этот момент на мою расу не действует никакая магия. О да, ты знал, что делаешь, Эрвин! Именно так мои сородичи убивали во время войны. Переставали подчиняться своим нанимателям…
        Умный… гад!
        Я вскинула ладони, и тут же услышала душераздирающий крик. Миррана свесилась над обрывом, и щупальце свелеранта нацелилось на нее.
        - Лютик, крахн тебя забери, борись! - заорала я, и дальше уже просто не владела собой.
        С моих пальцев слетела огромная, в три головы, шаровая молния. Ненависть - своя и чужая - настолько переполняли меня, что, казалось, я не смогла удержать ее внутри. Неиспользованная сила элари соскользнула с пальцев, смешавшись с почти осязаемыми эмоциями. Они впитались в сверкающий шар, и я размахнулась.
        - Дайна? - В голосе Армона отчетливо слышался страх. - Что ты делаешь, немедленно остановись!
        - Не дождешься! - зловеще выплюнула я, не чувствуя больше его власти.
        Ларкион, превозмогая себя, приподнялся и метнул слабенькую огненную струю в свелеранта. Тот даже не поморщился, вытащив из тумана еще одно щупальце. На это оказалось больно смотреть! Грот был слишком огромным - я просто не успела бы оказаться рядом с Лютиком, но и оставить его не могла.
        В следующую секунду случилось невероятное. Правой рукой я послала шаровую молнию в Делани, а левой - совсем крошечный разряд, правда, напитанный магией элари и ненавистью, в принца. И молила Ферна, чтобы Лютик избавился от влияния менталиста! Я не готова потерять Ларкиона и его невесту!!!
        Молния попала наследнику первого королевства в живот. Принц охнул, сложившись пополам, но удержался на ногах. Превозмогая боль, он выпрямился, а затем быстро вскинул руки.
        И удивил! Лютик меня удивил! С его пальцев хлынули огненные реки, в которых потонули щупальца свелеранта. Громкий крик резанул по ушам, и по пещере распространился невыносимый запах паленой кожи. Чудовище зарычало от боли, спрятало конечности и рухнуло в черный туман. В два прыжка Лютик достиг обрыва и в последний момент удержал едва не соскользнувшую туда Миррану.
        
        Армону, как и подвластному ему животному, тоже не повезло. Засмотревшись на Ларка, я, к счастью, не видела, как огненный шар буквально пожирает менталиста. Услышав глухой стук, я повернулась. Обугленное тело, неестественно изогнувшись, распласталось на каменных плитах.
        Застыла, не веря своим глазам. Не меньше минуты смотрела на то, что осталось от наследника третьего королевства, и не могла поверить…
        Я убила его. Ферн Всемогущий! Убила! Выжгла не только магию, но и тело Армона. Шаровая молния с даром элари внутри сделала свое дело. Сожаление? Нет, его не было. Я и снова поступила бы точно так же.
        Но в душе и мыслях поселялась пустота… Зато возвращалась злость.
        Вот и сбылось предсказание Иолы Ассинджер. Зря я в него не верила…
        Глава 30
        Ларк обнимал Миррану, шаря руками по ее телу и проверяя, не пострадала ли любимая. Принцесса оказалась в порядке, не считая разодранной туники и легких ссадин. Правда, в глазах наследницы второго королевства застыл ужас, а дрожащие пальцы комкали одежду Лютика.
        Но это обязательно пройдет. Все кончено.
        Убедившись, что Мирре ничего не угрожает, его высочество осторожно посадил ее на каменный пол, а затем бросился ко мне и до боли сжал в объятьях.
        - Не знаю, как, но у тебя получилось пробудить мою магию, Искорка! Ты невероятная, и я тебя очень сильно люблю!!!
        Он подхватил меня на руки и закружил. Несмотря на состояние, близкое к истерике, я не смогла сдержать счастливой улыбки и обняла Лютика в ответ. Честно говоря, это самое лучшее, что произошло на Турнире наследников. Все было не зря.
        Ларкион осекся, натолкнувшись восторженным взглядом на хмурого Дэнвера, и осторожно высвободил меня из кольца рук. Я поджала губы, пытаясь совладать с собой. Но, кажется, у меня не было шансов.
        Опустившись на одно колено, принц начал разматывать веревки.
        - Эрвин, это не то, о чем ты подумал…
        Я зло усмехнулась, впиваясь ногтями в ладони. Ярость накатывала удушающей волной.
        - Торман, ты хотел сказать. Как вы себя чувствуете, лэр Кремвиль?
        В ушах зашумело, и я едва держалась, чтобы не применить… нет, не силу элари, но магию молний! Вот теперь точно ненавижу!
        Принцесса, неуверенно шагнувшая к нам, замерла на полпути. Как и принц, снявший с рук Дэнвера последнюю веревку.
        Тайный советник потер саднившую кожу запястий и поднялся.
        - Я все объясню, Дайна.
        Его слова что-то перевернули в моей душе и прорвали невидимую плотину ошеломляющих эмоций. Я немедленно сорвалась на крик.
        - Что ты объяснишь, Дэнвер?! Как притворялся нашим другом?! Как я оплакивала твою смерть, а ты молчал и наверняка смеялся над этим?! Как ты приставал ко мне в двух своих ипостасях одновременно, даже не задумываясь о том, что я чувствую?! Что ты мне объяснишь?! ЧТО?!
        Мои обвинения произвели ошеломляющий эффект. Повисла такая тишина, что казалось, ее можно было черпать ложкой или резать ножом - она бы не шелохнулась.
        - Однако я попробую, - срывающимся голосом ответил Эрвин, но возмутиться я не успела.
        - Крахн, это правда?! - охнула Миррана. - Торман - это ты? То есть, вы… Ферн Всемогущий! Но… как это возможно?!
        В то, что принцесса ни о чем не подозревала, я поверила сразу и безоговорочно. Она не стала бы рассказывать нам родословную тайного советника, когда мы впервые расположились в гостиной Ларка.
        - Похоже, недоработка вашей службы безопасности, Миррана, - издевательски предположила я. - И высшая магия второго королевства. Оборотное зелье? Разработки матери? Я слышала о таком, но считала это сказкой. А оно вполне реально, правда, Дэнвер?!
        Он промолчал, но мне и не требовался ответ. Я и так знала, что права!
        - Ну ты даешь… - только и сказал Ларкион, отступив на шаг. - Но… как ты догадалась, Искорка?
        Объяснять совершенно не хотелось. Хватит и того, что мы оба с Эрвином знаем - фраза, произнесенная Торманом на балу, была слово в слово повторена Дэнвером. Он не мог знать о том, о чем мы говорили с Кремвилем, ведь Шияна я тогда с собой не взяла.
        Да, тайный советник вызвал лавину моих эмоций, чтобы спасти нас. Он знал, куда бить! Мысль - самое быстрое, что существует в мире, и сопоставить события я умудрилась за секунду. Возможно, призывная магия и магия порталов не работают в Пустыне Страха, но Лабиринт все же к ней не относится. И в прошлый раз господин тайный советник не пришел на помощь не потому, что не слышал, а потому что находился рядом на той самой площадке. И прощался со мной! Прекрасно зная, что личный портал унесет его от щупалец свелеранта! А я буду скорбеть о друге!
        И он ни слова не сказал мне после.
        Ненавижу.
        Ненавижу тебя, Эрвин Дэнвер, Торман Кремвиль, тайный советник Рэстина, ненавижу!
        И не хочу находиться рядом!
        Эмоции снова захватили меня, не позволяя мыслить здраво. Я бросилась к Стене Истинной силы и забарабанила по ней кулаками. А затем шлепнула по гладкому камню раскрытыми ладонями.
        - Выпустите нас отсюда! Немедленно!
        Поверхность Стены мгновенно окрасилась в алый цвет, и я отдернула ладони. Шарахнулась в сторону, тут же позабыв о том, о чем просила.
        Ответ был очевидным. И настолько же невероятным…
        Этого просто не может быть!!!
        Я - дочь одного из королей Империи? Но кого?! И тут же поняла, кого именно. Наверное, не зря я могла хоть немного противостоять силе Делани. Я - сестра Армона… Теперь единственная, хотя и непризнанная принцесса Фолесании.
        Перед Стеной Истинной Силы ждут решения Императора наследники всех трех королевств. Это было бы смешно, если бы не было так грустно.
        - Обалдеть! - Миррана подошла ко мне и положила ладонь на мою шею. Порезы, нанесенные братом, тут же затянулись. - И ты тоже? Я знала, что Лабиринт полон сюрпризов, но не думала, что настолько…
        Я дернулась, сбрасывая ее руку, и даже не поблагодарив за помощь. Надеюсь, принцесса не обиделась, мне сейчас не до сантиментов.
        Потому что меня осенило! Хватая ртом воздух, я уставилась на безмолвствующего тайного советника.
        - Ты знал, - сдавленно прошептала я. - Ты знал, Эрвин!!!
        Он вздрогнул, но взгляда не отвел. В серебристых глазах клубилась тьма. И непонятная решимость.
        - Я узнал сегодня утром, Искорка.
        - Неправда! - не выдержала я. - Ты знал давно, и не просто так… - Я едва не задохнулась. - Ты изменился за последние несколько дней! Выяснил, что я королевской крови, и решил зайти и с этой стороны?! Чтобы наверняка получить пост тайного советника всего Доринора?!
        Дэнвер грустно улыбнулся и покачал головой.
        - Ты сильно ошибаешься, Дайна. Надеюсь, когда ты успокоишься, мы поговорим…
        - Крахна с два! - взвизгнула я и нетерпеливо оглянулась. - Почему ничего не происходит?! Все, кто преодолел Лабиринт, коснулись Стены! Этот невыносимый Турнир давно пора заканчивать!
        Тайный советник сделал шаг в мою сторону, но я отшатнулась, вскинув руки. Между пальцев заискрило - шаровая молния грозила сорваться с ладоней.
        - Не подходи, Дэнвер!
        Его лицо исказила гримаса боли.
        - Ответ лежит на поверхности, Искорка, - глухо заявил он. - Каждый, кто оказался в гроте, должен дотронуться. Это условие Императора.
        Эрвин сделал несколько шагов и коснулся Стены Истинной Силы. Она мгновенно окрасилась в фиолетово-черный. Все верно, Миррана же говорила, что у наследников второй и третьей ступени ореол приобретает темный цвет. Но сейчас это казалось символичным - именно так выглядела душа Дэнвера. Почти черная, затягивающая в свой порочный омут…
        В Стене мгновенно образовалась вертикальная щель, и две одинаковые створки с легким скрипом разъехались, открывая перед нами длинный светлый коридор.
        Тайный советник, воспользовавшись моим секундным замешательством, сгреб меня в охапку и с силой прижал к себе. У меня едва кости не хрустнули.
        - Отпусти, - прошипела я в его ключицу, пытаясь вырваться. - Ненавижу тебя!
        - Твое право, Искорка, - хрипло заявил он и шепнул мне на ухо: - Надеюсь, ты опять заберешь свои слова обратно.
        Даже не надейся, Эрвин! Но вслух этого сказать не успела.
        Вперед выступили несколько стражей. Шагнув в грот, они окинули взглядом странную картину - взъерошенная я в объятиях тайного советника Рэстина, обнимающиеся наследники двух королевств, обугленное тело Армона, лежащее у дальней стены…
        Наконец, один из стражей веско произнес:
        - Лэра Дайна Холфрост, с вами хочет поговорить Император.
        Они назвали меня родовым именем… Не Фэммит, а Холфрост.
        Это хорошо или плохо?
        Но зачем я понадобилась Торралу? И почему только я?!
        Даже после слов стражей Дэнвер не выпустил меня из объятий. Буквально тащил по ярко освещенному коридору, вплоть до огромных резных дверей. Из-за плеча Эрвина я видела Ларкиона и Миррану, идущих следом. Но даже дернуться не могла, стиснутая в крепких объятьях тайного советника. Только шипела, и если бы не стражи, попыталась бы укусить.
        - Мы еще поговорим, Искорка, - шепнул он, обдавая щеку теплым дыханием. - Ты обязательно поймешь, когда я тебе все объясню.
        Да неужели?! Что ты мне объяснишь, Дэнвер?! Как притворялся другим человеком, а потом смаковал мое горе?! Или затащил в постель, зная о том, что я принцесса крови?!
        Чьей только крови…
        Я боялась и думать об этом, даже мысленно не желая становиться родственницей Делани. А ведь это самый возможный вариант…
        Или нет?
        Эрвин отпустил меня и отступил на шаг, позволяя стражам встать между нами. От растерянности, которую он на мгновение показал в Лабиринте, пока я выплескивала свои эмоции, не осталось и следа.
        - Удачи, Дайна, и помни о том, что я сказал.
        Замечательно. Он так уверен в себе?! Думает, я покорно выслушаю его? Наивный!
        Меня трясло, и я даже не сразу сообразила, что попали мы, скорее всего, во дворец Императора. Надо же, вот где, оказывается, заканчивается Лабиринт. Надеюсь, не все, кто хочет увидеть Торрала, его проходят? Этак наверняка и желающих нет.
        Я помахала рукой шедшим за нами Ларку и Мирре. Они неуверенно улыбнулись в ответ, а Лютик даже подмигнул. Увижу ли я их когда-нибудь снова?..
        Но страха почему-то не было. После Лабиринта, кажется, я напрочь утратила способность бояться.
        Стражи распахнули передо мной створки дверей, и я шагнула вперед.
        - Лэра Дайна Холфрост, ваше императорское величество.
        Огромный зал был залит светом. Он отражался даже от стен, обитых переливающейся жемчужной тканью. В высокие стрельчатые окна без штор заглядывало яркое солнце. Казалось, что над головой у меня голубое небо, но на самом деле стены вершал купол из цельного лунного камня. Невероятно красиво…
        Мебели в зале почти не наблюдалось, только гладкий прямоугольный стол из светлого дерева расположился центру. И два кресла, одно из которых было занято.
        Император молчал, не мешая мне осматриваться. Я стушевалась, хотя мое восхищение наверняка не ускользнуло от его взгляда.
        - Нравится? - наконец, спросил Торрал. Его низкий грудной голос оказался на удивление приятным.
        - Очень, - честно ответила я и спохватилась. Почтительно поклонившись, я добавила: - Здравствуйте, ваше императорское величество.
        - Доброе утро, Дайна. Садись. - Он махнул рукой на кресло напротив.
        Но я буквально застыла на месте. Сесть за один стол с Императором Доринора? Невероятно…
        О Торрале было известно немного. Информацию вылавливали по крупицам, даже в книгах почти не писали о владыке Империи. По слухам, он обладал тремя стихиями, одним из узких направлений артефакторики и умел видеть ложь. Все правильно, Торрал не просто так приобрел безграничную власть. Создать Империю после кровопролитной войны мог только сильнейший маг…
        Сколько же он правил? Судя по всему, около сорока лет. Именно столько прошло после окончания войны. Я рискнула и уставилась в его лицо. Молодым он не выглядел, хотя и старым его назвать язык не поворачивался. Глубокие морщины испещрили его лицо, но при этом светлые голубые глаза казались невероятно живыми. Длинные седые волосы, собранные в хвост, мощный разворот плеч, высокий рост - это было заметно, даже несмотря на то, что Император сидел.
        - Насмотрелась? - усмехнулся он. - Может, все же присядешь?
        Лицо против воли вспыхнуло, но ослушаться я не посмела - и скользнула на стул с мягким сиденьем и жесткой спинкой. Спрятала руки под стол и сцепила их в замок.
        - Итак, вашу команду, - еще один смешок, - можно поздравить с прохождением Лабиринта…
        - Спасибо, - опустив голову, быстро сказала я.
        - …а тебя лично с тем, что ты выиграла.
        - Что?! - не сдержалась я, резко поднимая глаза. - Почему именно я?
        Улыбка озарила лицо Торрала, сразу скидывая ему десяток лет.
        - Вы достигли грота вместе, поэтому выбирать наследника придется мне. Ты достойно сражалась и по праву заслужила победу на Турнире.
        Он серьезно говорит?! Но ведь это значит, что…
        - Вы видели все, что происходит в Лабиринте? - обалдела я. - И не вмешались?!
        Ферн Всемогущий, что я несу?! Этак Торрал подумает, что я его обвиняю… Однако очень хотелось сделать именно это!
        Император пожал плечами.
        - Стена Истинной Силы прозрачна со стороны дворца. Но она не открывается, если не выполнить все условия.
        
        Вон оно как… Извините, погорячилась…
        Но я не могу стать его наследницей по одной простой, но очень веской причине. И не стану молчать, даже если за моим признанием последует смерть.
        Я глубоко вздохнула, мысленно прощаясь с жизнью, и выпалила:
        - Простите, ваше императорское величество, мне очень лестно, но я не могу принять ваше щедрое предложение. Наверняка вы не знаете, что…
        - О том, что ты элари, я прекрасно знаю, - спокойно заявил он.
        - Откуда?! - обалдела я, не в силах поверить в услышанное.
        Он снова улыбнулся.
        - Стена позволяет не только видеть, но и слышать, Дайна. К тому же она показывает происхождение и всю силу, которой владеет маг.
        Надо же, как удобно! Вошел во дворец Императора - а он уже в курсе, на что ты способен. Можно было и не откровенничать… Но Торрал, судя по всему, порадовался моему искреннему признанию.
        - Но ведь есть закон…
        - Не думаю, что он должен тебя волновать, - отмахнулся владыка Доринора. - Ты - особенная элари, и раса той, что победила в Турнире, для меня не важна. Смелость, отвага и избавление от того, кто пытался захватить Империю - вот, что я ценю, Дайна. Впрочем, о королевском происхождении будущей наследницы я узнал намного раньше, чем твои ладони коснулись Стены.
        Ну почему, почему он говорит загадками? А в следующее мгновение до меня дошло, что именно он сказал…
        Терять шанс было нельзя.
        Глубоко вздохнув, я выпалила:
        - Вам известно, кому я прихожусь дочерью?
        Полагаю, что нет. Элари, отец которой казнен самим Императором, никак не может стать его наследницей!
        Но Торрал согласно кивнул, а я застыла, пораженная его жестом. Ладони вспотели, и я вся обратилась в слух.
        - Мне рассказали обо всем два дня назад, сразу после того, как ваша команда попала в Лабиринт впервые.
        Сердце едва не выпрыгнуло из груди. Сколько бы я не убеждала себя в том, что не имеет значения, кто подарил мне жизнь, что Горан навсегда останется моим отцом - я не могла не признаться самой себе, что отчаянно желаю узнать имя своего второго родителя.
        Большой знак вопроса повис в воздухе, но Торрал явно смаковал ситуацию. Откинувшись на спинку кресла, он скрестил руки на груди.
        - Это был удивительный вечер, Дайна. Большая редкость, когда моей аудиенции просят оба короля сразу.
        Я молчала, опасаясь, что Император передумает раскрывать тайны. Пожалуйста, я очень хочу знать все!
        Торрал наверняка с интересом наблюдал за эмоциями, сменяющимися на моем лице. Надеюсь, он не станет долго мучить меня неизвестностью?!
        Не стал. Внимательно посмотрев на меня, он спокойно произнес:
        - Сначала Адонус умолял меня исключить его дочь из отбора. Признался, что они договорились с Рандаром о браке наследников, и Мирране нет смысла проходить Лабиринт. Затем пришел сам Рандар…
        Император выдержал паузу, а я затаила дыхание.
        - Король Рэстина заявил, что не готов потерять в Лабиринте двух своих детей.
        Я вскочила, и кресло с грохотом опрокинулось на пол, но я этого даже не заметила. Из глубины души поднималось что-то нехорошее.
        - Вы хотите сказать, что король Рэстина - мой отец?! Тот, кто подписал смертельный договор с выбранной им элари?! Со мной?!
        Возможно, я раскрывала подробности, о которых не знал Император, но мне уже было все равно. То, что я узнала, просто не укладывалось у меня в голове!
        Император прищурился, с интересом изучая охватившие меня эмоции.
        - Я думаю, он сам тебе обо всем расскажет.
        Торрал щелкнул пальцами, и в тот же миг дверь приоткрылась. Я оглянулась, не веря своим глазам.
        ОН ждал?!
        - Его величество Рандар, король Рэстина, - произнес бесстрастный голос одного из стражей. На пороге появился отец Лютика… и мой. В той самой одежде, в которой я видела его перед Турниром. Вот только в выражении лица и движениях что-то неуловимо изменилось.
        Ферн Всемогущий, за что мне все это…
        - Я определенно хочу видеть тебя на троне, - тихо ухмыльнулся Император, подавшись вперед, чтобы его слова услышала только я. - Убийственные эмоции… Ко мне всегда приходят ныть. А от тебя все в страхе разбегутся!
        Несмотря на всепоглощающую ненависть, заполнившую меня до отказа, я не смогла сдержать ответной усмешки:
        - Если выживут…
        - В этом вся соль, Дайна!
        Какие странные предпочтения у его императорского величества…
        Однако мы были вынуждены прервать наш интимный диалог.
        Рандар быстро приблизился к нам, остановившись буквально в нескольких шагах. Не спуская с меня глаз, он поклонился Императору.
        Я оказалась лицом к лицу со своим родным отцом. Но никаких чувств, кроме злости, не испытывала. По взгляду владыки первого королевства невозможно было что-либо прочитать.
        - Здравствуй, Дайна, - с трудом выдавил Рандар.
        Невольно копируя Торрала, я скрестила руки на груди.
        - Виделись, ваше величество. Утром. Или вы забыли?
        Король метнул вопросительный взгляд на Императора, но тот всего лишь с интересом склонил голову набок. Мол, сам кашу заварил - пробовать не буду, на меня не рассчитывай.
        Что Торралу смех - то тяжкий вздох королю Рэстина.
        Последний уже заранее проиграл.
        Менее часа назад я была готова умереть. А теперь… теперь мне было все равно. Даже толики родственных чувств к своему родителю я не испытывала. Когда-то очень хотела узнать, кто он такой, но это было в прошлой жизни. В той, в которой я хотя бы немного доверяла людям.
        - Я хочу тебе объяснить…
        Все пытаются мне что-то объяснить, одна беда - я не хочу слушать. Потому что любые слова ничего не стоят, если их не подкрепляют поступки.
        Но отпускать короля и по совместительству человека, давшего мне жизнь, просто так я не собиралась. Если Торрал меня не остановит - так тому и быть. А если покарает - тоже не беда, терять мне нечего. Хоть сейчас прыгай с главной башни Академии.
        - Давайте я буду задавать вопросы, а вы отвечать, - неожиданно предложила я. - Моя мама лишила вас магии молний?
        Рандар дернулся, как от удара, но наткнулся на пристальный взгляд Императора. Последний, видимо, ничего не имел против моего своеволия.
        Возмутиться король не посмел. Мгновение спустя он с трудом выдавил:
        - Да.
        - При каких обстоятельствах?
        Владыка Рэстина прищурился:
        - При тех, о которых молодой девушке знать не следует…
        Вот только не надо патетики, ваше величество. С этой частью жизни меня с успехом познакомил Дэнвер, хотя вам об этом знать не обязательно.
        - Мама была против? - задала я самый главный вопрос. Влюбиться в такого человека она просто не могла. Различие между королем и Гораном было сложно не заметить.
        Рандар тяжело вздохнул. Судя по заигравшим на скулах желвакам, он был готов сделать все, что угодно, только бы не отвечать. Однако у него не было шансов отвертеться.
        Спустя минуту король с трудом произнес:
        - Да. Динала мне нравилась, но…
        Как ты мог?! Между пальцев заискрили разряды, и я не смогла остановить "украденную" магию. Шаровая молния размером с голову легко соскользнула с ладоней, зависнув передо мной.
        Не знаю, испугался ли король, но он не смог сдержать удивленного возгласа. Видимо, прав был Эрвин - очень давно в Дориноре не рождались маги молний. Когда эта способность принадлежала моему отцу, она наверняка была слишком слабой. Рандар вряд ли даже рассказывал о ней. Но уверена - пытался развить.
        Какая ирония судьбы! Эту магию развила я, вероятно, с помощью дара элари…
        Изумление короля и мою злость погасил короткий смешок.
        - Знаешь, Дайна, я очень люблю этот зал, - заявил Император. Он взмахнул рукой, и одно из окон со звоном рассыпалось на миллиарды осколков. - Не промахнешься?
        
        - Постараюсь…
        Я вскинула руки, и огненный шар благополучно просочился между открытыми створками, исчезнув за стенами дворца.
        - Умница, - серьезно заявил Император. - Но вы продолжайте, продолжайте. Только без жертв.
        Издевательский тон Торрала почему-то не вызвал моего раздражения. Скорее, наоборот, успокоил.
        - Мама не применяла родовую магию? - продолжила я допрос. Наверняка я не имела на него права, но чувствовала поддержку Императора, и это оказалось до безумия приятно… Хотя мне стало противно от самой ситуации.
        Рандар вздрогнул.
        - Нет. Явно - нет. Не знаю, почему ее сила пощадила меня, я вообще не знал о том, что она элари. Когда мгновенно лишился всей своей магии - понял. Динала сбежала, я не смог ее удержать. Я был помолвлен с одной из герцогинь своего королевства, брак состоялся через неделю. К счастью, у меня получилось скрыть то, что произошло. Спустя два года все мои способности вернулись. Все, кроме магии молний…
        Неужели вы жалуетесь?!
        И тут я не выдержала и сорвалась на крик.
        - После бегства моей мамы вы женились, и у вас родился Ларкион! Зная, что сами виноваты в его ограниченной магии, ни в грош не ставили старшего сына! А когда пришло время Турнира наследников, заключили договор на крови… со мной!
        Король поджал губы, но даже и не думал возражать. А я не могла остановиться.
        - Вы с самого начала знали, что я ваша дочь! Я элари, похожа на свою маму и обладаю магией молний. Ферн Всемогущий, да как вы могли?! Ко всему прочему, вы даже не задумались о том, что у нас с Ларком могут завязаться отношения, неприемлимые для брата и сестры?!
        Да что он за человек такой?!
        Рандар шагнул ко мне, сжав кулаки до побелевших костяшек. Я даже не шелохнулась, вскинув подбородок.
        - Я виноват перед твоей матерью, но, клянусь Ферном, никогда не пытался найти ее, чтобы покарать. И сполна получил за то, что совершил. Жалею ли я об этом? Да! Жалею. А когда узнал о тебе… - у него перехватило дыхание, - понадеялся, что ты каким-то образом сможешь пробудить магию Ларкиона. Договор на крови я уничтожил тем же вечером, когда мы его заключили. Я следил за вашими отношениями с подачи Дэнвера, и знал, что в них нет ничего предосудительного. Ты можешь думать, что угодно, Дайна, но мне и правда жаль.
        Глубоко вздохнув, король на мгновение закрыл глаза, и на его лице отразилась мука. А через мгновение он поклонился Торралу.
        - Простите, ваше императорское величество, я вынужден вас покинуть.
        - Иди, - отмахнулся тот. - Если захотите - поговорите позже. Мне только ненужных жертв не хватало. - И едва слышно добавил: - Пора уходить на покой, королевские семейки меня с ума сведут…
        Рандар неожиданно поднял руку, словно желая коснуться моей щеки, но так и не решился. Она упала плетью вдоль его тела.
        - Будь счастлива, Дайна, - прошептал он.
        Из моей груди вырвался тяжкий вздох, а сердце буквально окаменело. Я не могла оторвать глаз от красивого холеного лица, исказившегося нестерпимой болью.
        Но я не поддамся.
        - Я очень рада, что обо всем узнала, ваше величество. У меня появился еще один замечательный брат, которого я люблю. Но отец у меня единственный. Тот самый, который меня воспитал.
        Ни один мускул не дрогнул на лице короля Рэстина. Только едва заметно билась жилка на его шее.
        Рандар ничего не ответил, резко повернулся и покинул зал. Дверь за ним с грохотом захлопнулась.
        На глаза против воли навернулись непрошенные слезы. Я не могла понять, что сейчас чувствую. Облегчение? Или сожаление? А может, что-нибудь еще?
        Когда его величество исчез, я рухнула в кресло и закрыла лицо руками, пытаясь сдержать подступающие к горлу рыдания. Нет повода плакать…
        - Не хочешь его простить? - тихо спросил Император.
        Я покачала головой:
        - Нет, не готова, ваше императорское величество. По крайней мере, не сейчас.
        Он хмыкнул, побарабанив пальцами по столу.
        - Понимаю. Так что насчет моего предложения?
        Вы забыли добавить - волшебного, нереального, восхитительного, чудесного предложения, которого ни разу не удостаивался ни один житель Доринора. А элари не могла о таком даже мечтать.
        Мне жаль вас разочаровывать, Император…
        - Простите, но мой ответ - "нет", - твердо сказала я. - Теперь отлично понимаю, что не вправе принять ваше предложение. Я отказываюсь от титула принцессы Рэстина, и это мое окончательное решение. К тому же, Ларкион стал жертвой ошибок своего отца, и при других обстоятельствах, я уверена, его высочество выиграл бы Турнир без чьей-либо помощи. Не хочу переходить дорогу собственному брату.
        Резко замолчав, я пыталась подобрать слова, чтобы продолжить свою безумную речь, а Торрал пристально наблюдал за мной. Он не произнес ни слова.
        - Есть еще кое-что… - глубоко вздохнув, я выпалила: - Не желаю больше видеть тайного советника первого королевства. Если я стану вашей наследницей, он не оставит меня в покое, чтобы добиться своего. Не уверена, что не поддамся его уговорам. У отношений без доверия нет будущего, а я не хочу быть глубоко несчастной всю оставшуюся жизнь.
        Выпалив это на одном дыхании, я едва не прикусила язык. Ну зачем я это сказала?!
        Брови Торрала поползли вверх:
        - То есть, ты отказываешься в будущем стать Императрицей, чтобы никогда не сталкиваться с Эрвином Дэнвером?
        Ферн, ну как у Императора получается из всего вычленить главную суть?! Ах, ну да, он же чувствует ложь…
        - Нет, я… Ваше императорское величество! - не выдержала я. - Дэнвер - отличный кандидат на пост тайного советника всего Доринора, вы не ошибетесь, если возьмете его на эту должность! - выпалила я абсолютно искренне. Такие, как Эрвин, и должны занимать этот пост. Умные и беспринципные…
        - Мм… - усмехнулся Торрал, сцепив пальцы в замок. - Я подумаю. Тем более мой тайный советник в последнее время больше занимается разведением цветов, нежели выявляет глобальные интриги. Однако я вижу, ты хочешь что-то добавить?
        Ненавижу свои эмоции! Они толкают меня на безумные поступки.
        - Но я прекрасно знаю, зачем он… зачем… я не хочу иметь с ним ничего общего! - с отчаянием крикнула я. - Он прекрасно знал, что я принцесса, еще два дня назад, и только поэтому…
        Я замолчала, хватая ртом воздух. И так сказала слишком много. Хотя вряд ли Торрал не знает, чью роль играл Эрвин. Он же слышал, что я кричала в гроте.
        Император прикрыл глаза.
        - Ферн Всемогущий, - пробормотал он. - Хорошо, пусть будет так, лэра Холфрост. Но мне бы хотелось что-то сделать для тебя. Само собой, речь не идет о твоей жизни, несмотря на то, что ты элари. Проси все, что хочешь.
        ВСЕ?! Ой, мамочки…
        Вот он, мой звездный час!
        А мне ничего и не нужно… Какая насмешка судьбы.
        Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.
        - Мой брат, Крейк Холфрост, заточен в королевском дворце Рэстина. У Крейка хороший наставник, но мне бы не хотелось, чтобы брат оставался там. На нем кольца тайного советника, и не могли бы вы…
        Торрал отмахнулся.
        - Я и так собирался забрать юного элари и поселить здесь. Его мазь творит чудеса, и я хочу всегда иметь ее под рукой.
        Ну надо же…
        - Вторая попытка, Дайна, - улыбнулся он.
        Еще одна… Значит, попрошу о другом.
        - Ваше императорское величество, если вы с благосклонностью приняли мой невольный отказ, не могли бы вы присудить победу в этом Турнире принцу Ларкиону? Тем более у него пробудилась родовая магия. Вам не отыскать лучшего наследника!
        Откинувшись на спинку кресла, Торрал криво улыбнулся.
        - Думаю, ты права. Раз уж сама не хочешь, то никто другой не достоин выигрыша в Турнире.
        Я просияла. Все оказалось так просто! Даже договор исполнила, хотя он уже давно не существует.
        - Но это не просьба, Дайна. Ты подумала о своих братьях, но ничего не попросила лично для себя. Чего ты хочешь?
        И правда, чего я хочу? Ответ пришел сам собой. Чтобы меня оставили в покое!
        И неожиданно выпалила это Императору. Он поднял бровь, но никак не прокомментировал мое эмоциональное восклицание.
        - Я хочу уехать, - развила я свою мысль. - Пожить одна, хотя бы немного, а затем вернуться в Академию и закончить обучение. Если это возможно…
        Император усмехнулся.
        - Для меня нет ничего невозможного, Дайна. Что ж, пусть будет так.
        Он поднялся, и я невольно поднялась следом.
        - В любом случае, ты не попросила ничего такого, что по праву не положено выигравшей Турнир. Поэтому я хочу сделать тебе подарок.
        
        Он запустил руку в карман, и на его ладонях появились два одинаковых черных кольца. Широкие, они переливались на свету, и на каждом из них был выгравирован знак Императора.
        Я вздрогнула.
        - Ограничители? - упавшим голосом спросила я.
        - Да, - спокойно ответил Торрал. - Но их отличие от тех колец, которые надевал на тебя Дэнвер, в том, что эти ты сможешь снимать по собственному желанию. Ты оказала Империи неоценимую услугу, избавив ее от Армона Делани, поэтому, если тебе захочется, можешь убить парочку гадов. - Он не смог сдержать смешка, и я улыбнулась ему в ответ. - Просто не увлекайся, лэра Холфрост.
        Я кивнула. Может, мне станет легче при ограничении родовой магии. Эмоции прорываются слишком часто…
        - Закон об элари будет пересмотрен в ближайшее время, можешь не сомневаться. Думаю, ты еще услышишь о нем.
        Мое лицо впервые за сегодняшний день озарила искренняя счастливая улыбка! Все было не зря!
        - Правда, надеюсь, им будет заниматься мой наследник. Но думаю, с этим не возникнет проблем? - подмигнул Торрал.
        Еще бы. В Лютике я не сомневалась! Все складывалось, как нельзя лучше!
        - Но это еще не все, - добавил Император. - Ограничение магии элари до третьего уровня - это не подарок. У колец есть и другие полезные свойства, Дайна. Предъявив их любому, ты докажешь, что официально находишься под моей защитой. Плюс тебе никогда не придется ни за что платить, с этим разберется моя канцелярия. А если ты наденешь их на средние пальцы обеих рук, а затем соединишь ладони, мысленно представляя, куда хочешь попасть, то твое желание сбудется.
        Меня бросило в нестерпимый жар, а затем в абсолютный холод. Невероятно….
        - Мобильный портал? - хрипло спросила я. - Вечный?
        - Можно и так сказать.
        В этот момент мне захотелось броситься на шею Императору и расцеловать его в обе щеки. Я сдержалась с большим трудом, но Торрал наверняка догадался о моем порыве. В голубых глазах плясали веселые смешинки.
        - Благодарю, ваше императорское величество. - Надев кольца, я едва не запрыгала от счастья. И мысленно потирала ручки.
        Мужчина в ответ тяжело вздохнул.
        - Жаль, что ты отказалась. Ни с кем не хочешь поговорить перед уходом?
        Я замотала головой.
        - Нет. И очень прошу вас никому не рассказывать, где я. Наверняка вы можете отследить свои кольца.
        Ответ наверняка прозвучал резко, но я и правда не хотела ни с кем общаться. Я позаботилась о Крейке, о Лютике, получила свободу. Что еще можно желать? А со своей жизнью я после разберусь… Привести бы мысли в порядок.
        Осталось последнее, что я должна сделать перед уходом. Запустив пальцы в растрепавшуюся прическу, сняла шпильку с притихшим иммаром и положила украшение на стол.
        - Пожалуйста, передайте ее господину тайному советнику Рэстина. Прощай, Шиян.
        Скорпиончик душераздирающе вздохнул и пробормотал что-то, но я не разобрала, что именно. Может, оно и к лучшему.
        - Хорошо. Пусть будет так, - кивнул Торрал. - Спасибо за все, Дайна. Надеюсь, ты когда-нибудь посетишь мой дворец.
        - Непременно, ваше императорское величество, - поклонилась я. Реверанс сделать не получилось, все же на мне отсутствовала юбка, но наверняка это последнее, о чем думал Император. В его глазах промелькнуло какое-то странное выражение.
        Я отошла подальше от стола, но в следующее мгновение та самая дверь распахнулась. Эх, Шиян, Шиян, право слово, не стоило.
        Эрвин, как всегда, слету разобрался в ситуации. Даже объяснять ничего не пришлось. Но он не успел.
        - Дайна! - отчаянно крикнул он, но я быстро соединила ладони, и вокруг меня заискрил серебристый портал. - Искорка, подожди!
        - Поздно, Дэнвер… - едва слышно выдохнула я, мечтая оказаться как можно дальше отсюда.
        От него.
        От самой себя.
        Глава 31
        Последние несколько дней я жила в Ларрине, маленькой, почти заброшенной деревушке второго королевства. Кольца переместили меня в лес рядом с Орритом, но я так и не смогла взглянуть на пепелище родного дома. Слишком тяжело…
        Я сняла маленькую комнату в единственном сохранившемся доме. Все жители давно уехали из Ларрина - деревня была расположена далеко от больших трактов, и это сильно затрудняло торговлю. Но Кинара осталась. Женщина, годившаяся мне в матери, была необщительной и сама обеспечивала себя необходимым. Раз в месяц на запряженной лошадью повозке она выбиралась в ближайший город и покупала то, что не могла произвести сама. Хозяйка сильно удивилась моей просьбе пожить у нее и собиралась отказаться, но знак Императора решил все. Плюс ее ждало щедрое вознаграждение, и она это отлично понимала.
        Мы почти не разговаривали, и это оказалось мне на руку. Правда, я пыталась помочь Кинаре по хозяйству, всегда благодарила за еду, но она только отмахивалась. Женщина неплохо владела бытовой магией и постоянно использовала ее.
        А я гуляла по осеннему лесу, лежала на берегу крошечной речки и думала, думала, думала…
        И почти всегда только о нем.
        Об Эрвине.
        Впрочем, о своем настоящем отце я думала тоже. И понимала, что он не врал. Просто не рискнул бы - Торрал прекрасно чувствует ложь. Рандар и правда не искал мою мать, иначе, с его-то возможностями, давно бы нашел. Получается, мама зря боялась, прося защиты у Олимии Дэнвер. Полагаю, не зря в тот самый день, когда на нашу семью напали, мама настроила одноразовый портал на столицу Рэстина. Простила? Надеялась, что король позаботится о родной дочери?
        Рандар не показал договор Ларку, когда тот просил, потому что его уже не существовало. Я даже понимала причины, по которым король вообще его заключил. Но простить… Может, когда-нибудь я и смогу это сделать.
        Эрвин… Тут мои эмоции просто взрывались. Я знала, почему он решил сыграть роль защитника Мэррита. Дэнвер любой ценой хотел победы Ларкиона. Уверена, что в Лабиринте тайный советник не позволил бы выиграть принцессе. Но не ради Лютика, а ради самого себя. Впоследствии он бы правил Доринором, а принц и будущий Император легко на это согласился.
        Я уверена, о моем происхождении Дэнвер узнал в тот же день, когда оба короля изливали душу Торралу. И не страх за мою жизнь заставил его спасать меня из лап Ассинджера, а желание подстраховаться и с этой стороны. Мирране ничего не светило, а тут двое детей Рандара, кто-нибудь да выиграет!
        Ненавижу тебя, Эрвин! Ненавижу! Даже несмотря на то, что все равно люблю… И от этого чувства мне не избавиться…
        Тайный советник так и не появился, хотя в глубине души я ждала его, невольно вздрагивая от каждого шороха. Если бы хотел, я уверена, давно бы пришел, чтобы объясниться. Сомневаюсь, что Торрал промолчал о моем местонахождении.
        Значит, мои выводы верны, и от этого было так горько, что сердце буквально разрывалось на части…
        Я села на качели, прикрепленные к толстой ветке дерева, растущего во дворе, и оттолкнулась от земли. Их зачем-то повесила хозяйка через пару дней после моего приезда. Может, не хотела, чтобы я бродила по лесу? Опасалась, что на меня кто-нибудь нападет? Смешно. Хотя она же не знала о моей магии и свойстве колец Императора. Я всегда сумею защитить себя или исчезнуть.
        Краем глаза я увидела справа от себя резкое колебание воздуха, и сердце на мгновение замерло, мечтая о несбыточном. Я медленно повернула голову и наткнулась взглядом на стража Императора.
        - Доброе утро, лэра Холфрост. У меня для вас письмо.
        Письмо? Мои брови поползли вверх.
        Я остановила качели и поднялась с жесткого сидения.
        Страж с поклоном протянул мне белый конверт с серебристым тиснением. Распечатав его, я достала листок и вчиталась в текст, написанный самым красивым почерком, который я когда-либо видела.
        "Уважаемая лэра Дайна Холфрост, имеем честь пригласить вас на бракосочетание наследника Императора и его невесты, которое состоится сегодня в Главном дворце Империи Доринор. Надеемся, что вы почтите нас своим присутствием".
        Внизу стояла заковыристая подпись, а рядом с ней я увидела знак Императора.
        Ферн Всемогущий, как я могла забыть!
        Ведь Торман, то есть Эрвин, крахн его забери, упоминал об этом. В течение недели после утверждения Торралом своего преемника последний должен обзавестись женой или мужем. Судя по тексту приглашения, Торрал выбрал Ларкиона! Ура! Спасибо, ваше императорское величество!
        В конверте обнаружилось еще кое-что. Крошечная записка, сложенная вдвое. Я помедлила лишь мгновение, но все же развернула ее.
        На долю секунды сердце кольнуло разочарование, что послание от Ларкиона.
        Знакомым почерком было выведено всего несколько фраз:
        "Сестренка, ты же не собираешься отказываться? Я мечтаю видеть тебя на свадьбе! Миррана присоединяется ко мне и требует твоего присутствия. Мы очень любим тебя, Искорка".
        Медленно сложив записку, я спрятала ее в карман платья и подняла глаза на ожидавшего моего решения стража.
        - Я должна написать ответное письмо? - дрожащим от возбуждения голосом спросила я.
        
        - Нет, - ответил страж, - вполне достаточно вашего согласия или несогласия.
        - Я согласна! - быстро ответила я. Не могу же я пропустить свадьбу собственного брата! Да и по Мирране уже скучаю. Осталось примириться с тем, что придется увидеть и отца, и Эрвина…
        - В таком случае, у меня для вас есть еще кое-что, - с улыбкой заявил страж, протягивая мне огромную коробку. И как я ее сразу не заметила? Видимо, слишком увлеклась письмом. - Его императорское величество ждет вас через два часа.
        Сжав в руке мобильный портал, посланник мгновенно исчез.
        В коробке оказалось роскошное платье ярко-красного цвета, переливающееся так, что слепило глаза, туфли в тон, почти невесомое нижнее белье и чулки. И даже колье из алых камней. Неужели рубины? Вы слишком балуете меня, Император.
        Когда я вышла из ванной, в комнате меня ожидала Кинара. Я даже замерла, не веря своим глазам.
        - Уходишь? - спросила она. Это прозвучало, как утверждение.
        Я кивнула.
        - Меня пригласили на свадьбу наследника Императора. Но я вернусь, если вы не против.
        - Я-то не против, но сомневаюсь, что вернешься, - усмехнулась она. - Ты странная девочка, свалившаяся на мою голову. За твое пребывание в моем доме мне заплатили столько, что я лет пять могу не возить на ярмарку свои безделушки.
        Я не знала, что ответить на это. Торрал слишком щедр…
        - Одевайся, помогу тебе с прической. Умею, даже не сомневайся. Будешь выглядеть не хуже принцессы.
        Ах, да, Кинара же владеет бытовой магией. Но все равно было странно слышать подобное предложение из уст неразговорчивой хозяйки.
        А пассаж о принцессе здорово меня повеселил. Знала бы она, кто я такая…
        Спустя полчаса я взглянула в зеркало и обомлела. Первый уровень Кинары не позволял работать быстро, зато результат оказался волшебным. Искусно завитые темно-каштановые локоны спускались на плечи, обрамляя лицо и делая его ярче. Шикарное платье с корсажем, подчеркивающим грудь, и пышной юбкой сидело на мне, как влитое. Рубины сверкали на шее, но они не могли затмить блеск моих глаз.
        - Ты красивая, Дайна, очень красивая. Счастья тебе, - вдруг сказала Кинара. - Ты скрасила несколько дней моей жизни. Я уже думала, что не способна чему-то радоваться, зачерствела, но… ты меня удивила.
        - И вам спасибо, - растрогалась я.
        - Если когда-нибудь захочешь навестить меня, буду только рада.
        - Да я вернусь через несколько часов, - запротестовала я.
        Кинара засмеялась, впервые, с тех пор, как мы познакомились.
        - Знаешь, почему я здесь? Много лет назад моя мать влюбилась в фолесанийца. Граница с третьим королевством очень близко отсюда. Но родители с обеих сторон не позволили им быть вместе. Отца заставили против воли жениться на другой, но мама оказалась сильнее. Она порвала со своей семьей и поселилась в этом доме. Мама умерла пять лет назад, от нее мне досталась бытовая магия. А благодаря отцу я владею даром предсказания, Дайна. Ты сюда не вернешься.
        Я буквально замерла, услышав ее признание. Да что же это такое! Ведь полукровки от магов сильны и обладают двумя способностями! В этом Делани был прав. Но война окончательно разделила три королевства, даже создание Империи не объединило их. Только такие, как мать Эрвина, могли позволить себе поступать вопреки предрассудкам. Или отец Армона…
        Но теперь-то все изменится! С той самой свадьбы, на которой я собираюсь присутствовать. Наверняка смешанные браки с легкой руки Ларка и Мирраны войдут в моду.
        Я крепко прижала к себе Кинару и тепло попрощалась с ней. Она в ответ неловко обняла меня и пожелала удачи.
        Во дворец Императора я переместилась почти мгновенно. За эту неделю я уже много раз использовала кольца, чтобы испытать их, и каждый раз удивлялась. По сути, Император подарил мне копию одной из самых лучших способностей Эрвина - возможность построить личный портал. И хотя тайный советник не пользовался подобными артефактами, результат всегда был одинаковым.
        Не мудрствуя лукаво, я выбрала точкой перехода тот самый зал, где мы разговаривали с Императором. Здесь было намного больше шансов никого не встретить. Необходимо собраться с духом, чтобы найти Храм Ферна, где будет проходить церемония. И подготовиться к неприятным встречам.
        И каково же было мое удивление, когда я сразу же наткнулась на Ларка, разодетого в причудливый синий наряд, расшитый драгоценными камнями. Цвет первого королевства… Хотя удивительно было видеть принца в этом зале, да еще и в полном одиночестве. Я даже подумала, что его высочество зачем-то ждал меня. Но разве он не должен готовиться к ритуалу?
        - Дайна! - крикнул Ларкион, до боли сжимая меня в объятьях. - Сестренка моя любимая, ты все-таки пришла!
        - Я не могла пропустить твою свадьбу, Лютик, - расплылась я в счастливой улыбке, обнимая брата в ответ.
        Принц мгновенно напрягся, и я почувствовала недоброе. Даже сама не знаю, почему.
        - Искорка, понимаешь, в чем дело…
        В следующее мгновение чьи-то сильные ладони перехватили мои запястья. Кто-то весьма решительный подошел со спины, и я даже знала, кто именно. Сердце мгновенно ухнуло куда-то вниз, а потом забилось с удвоенной скоростью.
        - Спасибо, Ларкион, ты свободен, - раздался знакомый властный голос, и его высочество покаянно опустил голову.
        - Прости меня, Дайна, я очень хочу, чтобы ты была счастлива.
        Да неужели?! Вы что, все сговорились желать мне счастья, но поступать так, чтобы оно мне не светило?!
        - От тебя я не ожидала! - крикнула с болью в голосе.
        - Ты обязательно поймешь, - заявил расстроенный Ларкион, опасаясь встречаться со мной взглядом. Принц выскользнул за дверь, и мы остались одни.
        С Эрвином Дэнвером.
        Но почему он позволяет себе разговаривать в таком тоне с наследником самого Императора?! Кажется, ты заигрался, господин тайный советник.
        - Отпусти меня, - прошипела я, даже не надеясь, что он меня послушается. Все верно, Эрвин легко проигнорировал мое требование
        - Когда я наконец-то поймал тебя, чтобы поговорить? Даже не надейся, Искорка.
        - Не называй меня так! И я не хочу с тобой разговаривать! Мог бы это понять за прошедшую неделю!
        Мой затылок опалило его горячее дыхание.
        - О да, я многое понял за прошедшую неделю, Дайна. Но самое главное - какими упрямыми бывают некоторые элари.
        - А еще они умеют убивать, - напомнила я, и между пальцами заискрили молнии.
        - Хочешь меня убить? - тихо спросил он.
        - Нет! - крикнула я. - Хочу, чтобы ты оставил меня в покое!
        Не выпуская моих многострадальных запястий, он скрестил руки на моем животе и уткнулся в шею.
        - Не дождешься, - шепнул тайный советник. - Я же сказал, что ты меня выслушаешь.
        - А потом убью!
        - Если захочешь… Но это вряд ли.
        Я едва не зарычала, но Эрвин быстро заговорил, не дав мне и шанса возразить.
        - Прости меня, Дайна, любимая, прости. Я знаю, что ты злишься, и имеешь на это право. У меня и в мыслях не было приставать к тебе в двух своих ипостасях, как ты выразилась. Я говорил тебе о том, что у наших отношений нет будущего. Тогда это было правдой, Искорка. Для меня. Но я обманывал сам себя, потому что знал - не смогу сдержаться и перестать о тебе думать. Мне очень нравилось быть рядом, всегда и в любом образе. Наверное, именно в облике Кремвиля я понял, что ты необычная, и мое влечение выходит за рамки желания затащить тебя в постель. Да, это было неправильно, и я видел, что ты разрывалась между мной и Торманом. Ситуация на балу расставила все точки над "i", и я решил уничтожить вторую ипостась, чтобы перед тобой не стоял ненужный выбор. Нет, не только поэтому, были и другие причины - как минимум я не хотел раскрывать свое инкогнито в Лабиринте - но эта была основной. Однако признаться в этом не мог, и на то были серьезные причины…
        Как трогательно! То есть я сама спровоцировала "смерть" Тормана?!
        - А как же твоя забота о том, чтобы не выиграла Миррана? - поддела я. - Не боялся, что она найдет другого отличного защитника?
        - У меня не было такой заботы, - усмехнулся Дэнвер, целуя меня в шею, от чего по телу пробежали мурашки. - И в какой-то мере гибель Тормана оказалась даже на руку. А то затишье и отсутствие покушений выглядело странно, и теперь понятно, почему.
        В дверь неожиданно постучали, и тайный советник мгновенно вскинул ладонь. Огромный железный засов вошел в паз, отрезая нас от окружающего мира. Магия воздуха в действии.
        Я дернула освобожденной рукой, пытаясь соединить кольца, но меня снова перехватили.
        - Ты такая упрямая, Искорка, - вздохнул тайный советник. - Но как же я тебя люблю…
        При этих словах я не смогла сдержать возмущенного возгласа.
        - Ты нагло врешь, Эрвин! Ты связался со мной, чтобы получить должность тайного советника всего Доринора!
        - Какой же я все-таки расчетливый мерзавец, - легко согласился Эрвин.
        Он схватил меня в охапку, а в следующее мгновение посадил на тот самый стол, за которым состоялся разговор с Императором. Мои запястья снова оказались в плену его сильных рук, и мы с Дэнвером наконец посмотрели друг на друга. Он насмешливо улыбался.
        Я буквально утонула в его серебристых глазах и поняла, что пропала… И готова поверить во все, что он мне скажет. Бездна меня забери! Но я все равно буду бороться!
        - Боюсь, эта должность мне никогда не достанется, Искорка, - продолжая улыбаться, заявил он.
        Я нахмурилась.
        - Надеюсь, не мои слова, сказанные Императору, стали тому причиной? Я просила за тебя, Эрвин!
        - Нет, - еще больше развеселился он. - Твоя просьба была очень трогательной, Дайна. Вопреки всему - такая протекция от победительницы Турнира! - едва не расхохотался он. Я уже абсолютно ничего не понимала. - Я не могу принять эту должность, Искорка. Впрочем, и с поста тайного советника Рэстина пришлось уйти.
        - Мне очень жаль, - искренне сказала я. Все-таки история в Лабиринте отразилась на карьере Дэнвера. Правда, не понимаю, чему он так радуется. Но теперь это не имело никакого значения. Он даже не попытался опровергнуть мои слова! - Отпусти меня, Эрвин, мы опаздываем на свадьбу. Вряд ли они задержат ритуал, чтобы подождать бывшего тайного советника Рэстина и неназванную сестру наследника.
        Он неожиданно завел мои руки за спину и прижался ко мне, целуя в висок. По телу вопреки всему пробежала дрожь.
        - Не волнуйся, Искорка, без нас не начнут. Я пока не видел ни одной свадьбы без брачующихся. А в данный момент жених пытается убедить невесту простить его…
        Сердце пропустило удар, потом второй. Я попыталась отпрянуть, однако Эрвин легко удержал меня на месте.
        Что ты сказал?!
        Бывший тайный советник Рэстина мгновенно стал серьезным, а затем торжественно произнес:
        - Дайна, я - единственный наследник Императора. И не благодаря этому сомнительному Турниру, а по крови. Тебе прислали приглашение на твою собственную свадьбу, Искорка. Если маленькая элари, конечно, из вредности не откажется выйти за меня замуж. Впрочем, чуть позже я все равно смогу ее уговорить, правда?
        У меня глаза едва из орбит не вылезли.
        - Этого не может быть!!!
        Эрвин неожиданно убрал ладони с моих запястий, но из объятий не выпустил. А мне категорически расхотелось убегать.
        - Слушай и не перебивай, Искорка. Вопросы можешь задать позже.
        И в этом весь Дэнвер. Но у меня и мысли не возникло возмутиться - желание узнать правду затмило все. Осторожно обняла его за плечи и вся обратилась в слух.
        - Около года назад король Фолесании, пытался устроить в Дориноре переворот и убить Торрала. Император остался жив, зато погиб его сын. - Эрвин замолчал, сжав губы в тонкую линию, а я затаила дыхание. - Император уничтожил семью Илафа и его ближайших родственников с третьим уровнем дара. Других наследников у Императора не осталось, он объявил, что когда-нибудь состоится Турнир, и издал указ о свадьбе победителя.
        Ну что ж, пока я не узнала ничего нового.
        - Но, как оказалось, со смертью короля и его семьи покушения не прекратились. Служба безопасности Империи поймала множество магов, но все они утверждали, что пытаются причинить вред Торралу по собственной воле. Один из них даже наслал проклятье на Императора, и его до сих пор никто не может снять. Только твой брат облегчает Торралу проблемы с ногой, видимо, благодаря магии элари. Отследить влияние четвертого уровня дара внушения невозможно. Во дворец сложно проникнуть, но случались даже такие попытки. В покушениях были замешаны маги всех трех королевств, причем сами королевства отнеслись к решению о казни вполне лояльно. Даже фолесанийцы не возмущались, понимая, что после смерти сына Император не мог поступить иначе.
        Ох, ничего себе…
        - Через некоторое время Торрал решил полностью изменить систему управления Империей, и с тех пор тайные советники подчиняются именно ему. И только номинально - тому королевству, которому фактически служат.
        Логично, Торрал произвел впечатление очень умного и дальновидного человека. Он неплохо подмечал детали, хотя и пытался это скрыть за маской иронии.
        - В прошлом году мне исполнилось всего лишь двадцать пять, но Рандар рекомендовал меня на должность тайного советника первого королевства. Это было условие императора - поменять всех, кто имеет доступ в его дворец. Существует всего два способа попасть туда, но в любом случае каждый входящий касается одной из двух Стен Истинной Силы.
        Их две?!
        - Со Стены все и началось, - вздохнул Эрвин. - Именно она показала, что я - прямой наследник Доринора. Темно-фиолетовый цвет означает родство с Императором, но об этом почти никто знает.
        И тут я не выдержала.
        - Как я понимаю, это случилось несколько месяцев назад?! То есть, ты давно обо всем знал?!
        - Я же просил не перебивать меня, Дайна, - покачал головой Дэнвер.
        - Привыкай, - фыркнула я. - Элари не могут по-другому, особенно рядом с тобой!
        - Хорошо, учту, - усмехнулся он, сжимая мою талию. - Расследование было долгим, но мы выяснили, что Орим, сын Императора, был любовником моей матери. Он даже предлагал ей брак, но она отказалась. Ее всегда интересовали только эксперименты, и она опасалась, что, став женой наследника, у нее не будет времени для дела всей ее жизни. Поэтому она скрыла свою беременность и порвала с моим отцом.
        Что?! Ферн Всемогущий…
        - Орим обиделся, Торрал тоже не понял отказа герцогини, и о ней все забыли. После ее смерти меня забрал на воспитание один из друзей моей матери. Самое смешное, что если бы я был на год старше, то пятнадцать лет назад мое происхождение и способности легко бы обнаружили при всеобщей проверке. Но тогда мне исполнилось всего одиннадцать, а не двенадцать…
        Представляю, как было обидно это узнать спустя столько лет!
        - Я поступил в Академию, но благодаря использованию личного портала одновременно работал на короля Рэстина. Обучение закончил досрочно. Дальше ты знаешь.
        О, да! Но…
        - Тогда зачем был объявлен Турнир наследников? - обалдела я. - Почему Торрал сразу не назвал своим преемником тебя?!
        Эрвин уперся в мой лоб своим.
        - Мы с Императором решили, что моя должность тайного советника первого королевства намного полезнее, нежели титул наследника. У меня будут развязаны руки, и я узнаю в разы больше. Несмотря на разнообразную магию нападавших, оба чувствовали, что за покушениями стоит один и тот же человек, вернее, маг. Подозревали, что все дело в наследовании Торрала. Изо всех сил искали мстителя и не находили. Самое большое подозрение вызывали Мэррит и Фолесания, ведь зачаровать нападавших магов можно либо зельем, либо магией внушения. Впрочем, и Рэстин со счетов не сбрасывали, хотя я знал его как свои пять пальцев.
        Он поднял голову, устремив расстроенный взгляд куда-то поверх моего плеча.
        - Армон Делани, несмотря на молодость, и в самом деле обладал четвертым уровнем дара. Кто бы мог подумать… А затем участились прорывы магического полога, окружающего Пустыню Страха. Мы латали образовавшиеся дыры вместе с профессором Каймоном. Полагаю, ты уже догадалась, что он в ответ помогал мне в Академии?
        Я против воли улыбнулась.
        - Он дал тебе запыленный плащ, когда ты появился на пороге деканата после того, как мы столкнулись с Тенями? Ловко.
        - Да, - усмехнулся Дэнвер. - Я не хотел быть грубым, но твою претензию принял на свой счет. Сильно устал и совсем запутался в обоих образах…
        Ферн Всемогущий, как же приятно это слышать!
        - Но главное все же не в этом. Мы с Торралом организовали фиктивный Турнир, чтобы выявить того, кто нападает на Императора. Надеялись, что состязание подстегнет преступника, и он сделает ошибку, пытаясь уничтожить Торрала до того, как участники войдут в Лабиринт. Служба безопасности Империи была приведена в полную боевую готовность, ведь после смерти Императора на наследование мог претендовать любой обладатель магии третьего уровня. Но Армон испугался того, что во время ритуала признания наследника увеличатся силы последнего. Об этом мало кто знал, только один из близких друзей императора. Он тоже оказался жертвой Делани… В любом случае мы не ожидали, что мститель поменяет тактику.
        Кажется, в этот момент я потеряла дар речи. Как и все остальные дары.
        - Турнир был фиктивным?! - не поверила я. - Ты серьезно? Все, что мы преодолели, было напрасно?! Как вы могли поставить под удар Ларка и Миррану?!
        Я против воли начала закипать.
        - Наоборот, Дайна, мы пытались их защитить. Ты же помнишь, что в Академию никто не может попасть просто так. Я тебе больше скажу - на мобильные порталы их создателями наложены жесткие ограничения - никакие посторонние личности не появятся в Академии. Кто же знал, что артефактами воспользуются именно адепты? У нас и в мыслях не было, что эту кашу заварил едва достигший совершеннолетия сын Илафа. Воистину, магия не знает возраста…
        Я во все глаза смотрела на Дэнвера и молчала. Слов просто не осталось.
        - Фактически оба наследника были под контролем. Ларкион получил тебя, а Миррана обзавелась самым лучшим защитником в Дориноре, - усмехнулся он. - Я не мог оставить вас без поддержки, несмотря на то, что никто не думал об угрозе. Мы ожидали очередных поползновений в сторону Императора, а получили покушения на наследников. Правда, сначала я хотел пристроить Шияна на одежду Ларка, но потом передумал. Рассказать, почему, или сама догадаешься?
        Я сглотнула. У Эрвина отлично получалось скрывать свои чувства… Тем слаще были такие завуалированные признания!
        - Когда на Ларкиона, Миррану и тебя начались покушения, я предложил Торралу прекратить фарс, который зашел слишком далеко. Но Император наотрез отказался. Объяснил это тем, что если не поймаем преступника, он вполне может убить его, меня, а затем возьмется за королей и их отпрысков. И подчинит себе Империю. Торрал очень мудрый, Дайна, и даже не зная об Армоне, догадывался о его планах захватить Доринор и уничтожить всех несогласных.
        Я пораженно молчала. Дар речи и не думал возвращаться.
        - Правда, у меня была еще одна мысль - помирить первое и второе королевство свадьбой их наследников. Даже если виновным оказался бы кто-то из Рэстина или Мэррита, хороший брак никогда не повредит. Но я не успел продвинуться в этом направлении, Искорка сама справилась, - рассмеялся Эрвин.
        Я?! Ах, ну да… Он придумал эту комбинацию, а я невольно ее выполнила. И с восхищением посмотрела на тайного советника, ой, то есть наследника Императора.
        - А как у тебя получилось стать защитником принцессы? - выдавила я.
        Дэнвер отмахнулся.
        - Это было несложно, тайный советник Мэррита тоже в деле. И послушен Торралу, а не своему королю.
        Ферн Всемогущий!
        Я отстранилась, с ужасом глядя на Эрвина.
        - Почему я думаю, что идея заварить эту кашу принадлежала тебе?
        Он с улыбкой склонил голову набок.
        - Может, потому, что так оно и есть. Правда, Торрал давно мечтал отказаться от императорской короны, но не хотел отдавать Доринор, не решив глобальных проблем. Пришлось импровизировать.
        - А вдруг бы у вас ничего не вышло? Ты не боялся бунта того королевства, чей наследник выиграет?
        Эрвин покачал головой.
        - Нет. Родовые связи всегда непреложны в Дориноре. Плюс я и так собирался пройти Лабиринт в облике Тормана, пока кое-кто не скорректировал мои планы. А еще этот кое-кто не послушался меня. Между прочим, я запретил тебе участвовать в Турнире! Торрал даже после моей просьбы заявил, что не может отменить состязание. Но пообещал сделать его максимально легким.
        Так вот почему мы прошли его играючи. Обожаю Императора!
        - И еще. Клянусь, чем хочешь, Искорка, но о том, что ты - дочь Рандара, я узнал утром перед Турниром. Очень хотелось самым зверским способом уничтожить короля, но я просто не успел - Турнир начался. К сожалению, а может, и к счастью, я не успел тебя остановить. Мотивов Рандара я не понимаю до сих пор. Но, можешь не сомневаться, король уже получил свое. Кажется, у меня вряд ли сложатся отношения с собственным тестем…
        Кто-нибудь знает, что такое абсолютное счастье? Я не знала, пока оно не обрушилось на меня, как лавина, как огромная волна, сметающая на своем пути все сомнения и грустные мысли.
        - Ну хоть теперь-то ты понимаешь, что меня не волнует твоя родословная, Дайна? А то напридумывала себе…
        Мое лицо озарила просто нереально счастливая улыбка
        - Какая же ты зараза, Эрвин, - со смехом сказала я, притягивая его к себе.
        - Ты совсем не умеешь делать комплименты, будущая Императрица, - ухмыляясь, припечатал он. И в тот же миг его губы накрыли мои. Нежные пальцы запутались в моих волосах, наверняка испортили прическу, но мне было все равно. Сладкий поцелуй вызвал мурашки по всему телу, а язык, ворвавшийся в рот, пьянил и сводил с ума. Я застонала, понимая, как же мне не хватало близости Эрвина всю последнюю неделю.
        - Ничего, у меня впереди еще много лет, чтобы привыкнуть к будущему статусу, - с трудом переводя дыхание, прошептала я.
        - Полчаса. У тебя есть целых полчаса, - пробормотал Дэнвер, поглаживая мою щеку.
        - Что?! - охнула я.
        Эрвин мгновенно пришел в себя и нетерпеливо взмахнул рукой.
        - Торрал откажется от титула сразу после нашего бракосочетания, Искорка. Он давно собирался это сделать, просто ждал, когда все разрешится. Ну и когда я на это соглашусь. Правда, я не ожидал, что Император устроит мне разлуку с тобой на целую неделю. Да еще и не выдаст твое местонахождение. Но он заявил, что нам обоим полезно выпустить пар, а мне подумать, хочу ли я взять в жены такую замечательную тебя. Даже мое мгновенное согласие его не убедило, надо сказать, - зарычал будущий Император. - Видите ли, у семьи моей матери дурная репутация по законным бракам…
        Я не смогла сдержать смешка, но через мгновение насупилась. Сердце кольнуло неприятное чувство.
        - Ты женишься только потому, что обязан по указу Торрала?
        Эрвин застонал.
        - Когда же ты начнешь доверять мне, Искорка?! Брачное условие было придумано для наследника, выбранного на Турнире, ко мне оно никак не относится. Просто это оказалось самым лучшим поводом заманить тебя во дворец. Кстати, надеюсь, ты не собираешься карать собственного брата? Миррана не оценит, их свадьба назначена через две недели.
        О, нет! Я его обязательно расцелую, когда увижу!
        Дэнвер осторожно снял меня со стола и легким движением руки поправил мою растрепавшуюся прическу. А затем увлек к выходу.
        - Нам пора, Дайна, нас ждут родственники и друзья. Свадьба, как-никак. Империя, наконец. Отказы не принимаются.
        Какой, однако, внушительный список поводов выйти за него замуж! А меня спросить, согласна ли я?!
        И в следующий момент я оказала решительное сопротивление, упираясь в пол каблуками туфель.
        - Ну что? - обернувшись, недовольно спросил он. - Вот только не надо ставить мне условий, Искорка! Даже не мечтай, я не собираюсь ничего менять. Ты знаешь, каким я могу быть, и, не сомневайся, останусь именно таким. Но ты мне очень дорога, Дайна, - хриплым голосом добавил он. - Если попросишь, я пойду на уступки ради маленькой вредной элари. И еще. Я не хочу, чтобы и ты менялась. Поверь, я ценю тебя такой, какая ты есть. Упрямой, своевольной, доброй, милой, восхитительной…
        Он неисправим! Но я поняла, что меня ни капли не пугает то, что говорил будущий муж. А последние слова льют бальзам на мое израненное сердце, исцеляя его.
        - Я просто хотела сказать, что люблю тебя, Эрвин, - перебила я. - А то напридумывал себе…
        На его лице расцвела улыбка, самая счастливая из всех возможных. Расхохотавшись, он подхватил меня на руки и закружил.
        - Я тоже люблю тебя, Искорка. Больше всего на свете. Похоже, нас с тобой свела сама судьба…
        Эпилог
        Горан, наследник Империи Доринор, уже битый час пытался стукнуть лопаткой принцессу королевства Рэстин. Беда в том, что посылаемая силой воздуха игрушка тут же сгорала в ярком пламени, слетающим с ладоней Ларриты. Кучка из деревянных лопаток таяла прямо на глазах. Принцесса, правда, пыталась в отместку напасть еще и водой, но идеальная защита Горрана не позволяла причинить ему вреда. Впрочем, защита маленькой Ларриты была не намного хуже. Мы уже утомились, наблюдая за их играми.
        - Молнию хоть не использует? - меланхолично спросила Миррана. - А то еще разрушит что-нибудь.
        - Вряд ли. Буквально позавчера проявилась, еще не вступила в полную силу. О шаровой пока и речи не идет.
        - Говорила я тебе, надо идти в пустующий зал Эрвина. Сели бы в уголочке, чаю попили… А теперь думай, не снесут ли они любимую вазу Рандара.
        - Вряд ли он будет против баловства внуков, - усмехнулась я. - И потом, им всего лишь три года…
        - Ладно, - со вздохом согласилась Мирра, - поведем их туда в четыре.
        А вот и он, легок на помине. Владыка первого королевства быстрым шагом вошел в гостиную и остановился напротив меня.
        - Здравствуй, Дайна.
        Он всегда в первую очередь здоровался со мной, как будто ждал чего-то. Вернее, я знала, чего именно.
        - Добрый вечер, ваше величество, - неизменно отвечала я.
        Наши отношения за четыре года, безусловно, поменялись в лучшую сторону. Простила ли я его? Наверное, да. Но сближение шло очень медленно. И никто из нас не знал, как сделать первый шаг.
        Рядом со мной заискрился серебристый вихрь, из которого быстро появился Эрвин, Император Доринора, а по совместительству обожаемый мною мужчина. Быстро поднял Горана, поцеловав его в макушку, а затем бросил мне:
        - Срочно нужна твоя помощь, Искорка, - сходу заявил он, мельком оглядев нашу дружную компанию. - Иола утверждает, что в ее королевстве все в порядке, но я что-то сомневаюсь в одном из участков Пустыни Страха.
        Вот только этого не хватало! Неужели очередной фанатик объявился?! Иолу Ассинджер назначили регентом третьего королевства, и за последние четыре года у нас не было никаких проблем с управляемой ею Фолесанией. Не зря предсказательница получила перышко лимарии. Впрочем, как и профессор Тэмиш, успешно возглавлявший Академию. К слову, я ее даже недавно закончила, с небольшим перерывом на рождение Горана. Ритуал принятия титула Императрицы подарил магию огня, но мне очень хотелось ее развить. Эрвин был против, но пошел на уступки, снова посадив на мою голову Шияна.
        Легко мне, разумеется не было, но когда мне было легко с собственным мужем?
        - Я готова, - резко поднялась, но тут же бросила взгляд на играющего сына.
        - Иди, - шепнул мне подошедший Рандар. - Я уложу его спать и даже расскажу сказку.
        Я обернулась, встретившись взглядом с голубыми глазами. Такими же, как у Лютика.
        - Спасибо, папа, - неожиданно вырвалось у меня.
        Король застыл, не веря своим ушам. Да я сама обалдела от произнесенных мною слов. Но ни капли не пожалела о них.
        Звенящую тишину разорвал голос Императора.
        - Пойдем, Искорка. Всем приятного вечера. - И быстро утянул меня с помощью личного портала.
        Но переместились мы совсем не туда, куда я ожидала. Наша спальня никак не походила на Пустыню Страха.
        Эрвин мгновенно начал стягивать с меня платье.
        - Эй, а как же…
        - Врать мне никто не запрещал, - усмехнулся Император, целуя меня в шею. - А я устал сегодня. Хотя я совсем не вру, между прочим. Моей аудиенции попросили жители одной заброшенной деревни. Около сотни элари, представляешь? Все хотят получить кольца и спокойную жизнь. Где они были четыре года назад?! У меня и зелья не осталось. Придется идти в Пустыню и добывать нужный ингредиент. Составишь мне компанию, Искорка?
        - Конечно, Эрвин, - улыбнулась я, нежась под его лаской. - Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой.
        - А я с тобой, любимая…