Академия истинной магии Алена Федотовская
        Академия Магии
        Мечтать о поступлении в академию? Бесполезно. Обойти родную сестру? Невероятно! Стать законной наследницей, будучи бастардом? Забавно! Уважаемый Совет магов, да вы настоящие волшебники! Только почему не предупредили, что к счастливой доле адептки прилагается еще и жених, который искренне меня ненавидит? Ну ничего, я исправлю это досадное недоразумение и получу свободу. А моя «неправильная» магия обязательно поможет!
        Алена Федотовская
        Академия истинной магии

* * *
        Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.
        
        Глава 1
        Я разглядывала крошечный водяной вихрь, крутящийся над правой ладонью, и усилием мысли безуспешно пыталась придать ему нужную форму. Почему у меня ничего не выходит? Даже цветы на подоконнике полить не получается! Магия сопротивлялась, не желая слушаться хозяйку, но я была неумолима.
        - Едут!!!
        От истошного крика старшей сестры я вздрогнула и опрокинулась навзничь. Матрас спружинил, а вредная стихия недолго думая окатила меня ледяным душем с ног до головы и, довольная, исчезла. Я отфыркивалась, пытаясь вытереться жестким покрывалом, но только прическу испортила.
        - Сэнди, Мейфа, Тонни, принесите мне туфли! Мама, ну что ты копаешься?! Папа!!! Они же сейчас постучатся!
        Я только ехидно улыбнулась. Репетицию грядущего события «Летта встречает представителей Совета магов» я лицезрела на протяжении последней недели. Честно говоря, она так мне надоела, что в последний раз я не выдержала и спросила, не забыла ли сестра выложить батистовыми платочками дорожку перед входной дверью. На что Летта, по обыкновению, швырнула в меня струей огня, а я, по привычке, увернулась. И удачно подожгла подол ее платья. Крику было…
        - Колин!!! - к голосу сестры присоединился пронзительный визг мачехи, и я начала опасаться за свои барабанные перепонки.
        - Летта, успокойся, - раздался в коридоре уверенный голос отца. Я улыбнулась. Поставить на место свою законнорожденную дочь он всегда умел. - Пойди лучше причешись и припудри нос - он у тебя раскраснелся. Миланта, дорогая, помоги ей.
        - У меня красный нос?! - охнула сестренка, и ей вторила моя замечательная мачеха.
        Назвать ее даже приемной матерью язык не поворачивался. С того самого момента, как я появилась в доме герцога Стертона, она пыталась сжить меня со свету. А уж моей родной мамочке она и в подметки не годится! Миланта - настоящая злобная ведьма! Я всегда недоумевала, зачем отец забрал меня в свой замок, да еще и признал официально? Так хорошо нам с мамой жилось… Без этих сумасшедших аристократов, кичащихся своей родовитостью и сильной магией.
        - Папа, а Знак дома ты не потерял?! - наступившую тишину разорвал очередной истеричный вопль сестренки.
        Мне осталось промучиться всего несколько дней. Когда Летта отправится в академию, где ее примут с распростертыми объятиями как старшую дочь дома Стертонов, про меня точно все забудут.
        Конечно, в академию и мне хотелось. Очень хотелось. Ведь закончить ее - значит обеспечить себе безбедное существование и ни от кого не зависеть. Совет магов одаривал всех желающих хлебной должностью в одной из провинций Фостериона. Впрочем, моей сестре было уготовано совсем другое… Да и демон с ней! В шкатулке под моей кроватью уже лежал билет на корабль, через несколько дней отплывающий в Террану. Королевство магов земли всегда было милостиво к переселенцам, и хоть в тамошнюю академию я вряд ли сразу поступлю, но устроюсь куда-нибудь, заработаю денег и пойду учиться. В Фостерионе мне это точно не светит. А потом и маму к себе заберу.
        Тяжелый стук дверного молотка заставил меня подпрыгнуть. Пригладив мокрые волосы, я тихо вышла из своей комнаты и перегнулась через перила, чтобы не пропустить ни слова. Весть о том, что Летта вскоре исчезнет из дома, я хочу услышать первой. После ее отъезда никто не будет мешать, и у меня появится достаточно времени на подготовку к побегу.
        А бежать надо. Мачеха уже намекала на мой возможный брак с нашим соседом, бароном Тонтоном. Он старше меня в три раза и уже похоронил четырех жен. Совсем не хочется становиться пятой, юбилейной.
        - Добрый день, ваша светлость, - скрипучий голос представителя Совета магов резанул по ушам. Как неприятно…
        - Приветствую вас, лорд Вэйт, - спокойно ответил отец. - Удивлен, что вы прибыли лично.
        Ого! Насколько я помнила, лорд Вэйт занимал очень высокую должность в Совете. Едва ли не заместителя главы.
        В ответ на ироничные слова отца раздался короткий нервный смешок.
        - Помилуйте, герцог, кто же должен провожать вашу старшую дочь к порталу, ведущему в академию?
        За этой тирадой последовало неловкое молчание, а затем герцог Стертон спокойно заметил:
        - Вы правы, кроме вас некому.
        Я даже издалека почувствовала, что лорд Вэйт криво улыбнулся. И наверняка вытер потные ладони о камзол - любая встреча с моим отцом, лорд-маршалом, военным министром и Держателем Меча Фостериона, обычно производила на присутствующих гнетущее впечатление.
        - Пожалуйста, Колин, у нас мало времени. - Лорд Вэйт попытался сделать хорошую мину при плохой игре. Это он зря, отца подобное никогда не впечатляло.
        - Вы должны выполнить все формальности, лорд Вэйт, - отчеканил отец, не допуская даже намека на фамильярность.
        - Извольте, лорд Стертон, - в голосе представителя Совета магов послышалась издевка. Я уловила тихий шорох, будто развернули длинный свиток пергамента. - Итак. Именем его величества Джеральда ди Фостера, короля Фостериона и Вилании, ваша старшая дочь, Ариана Стертон, принята в Академию истинной магии. К тому же по особому соглашению, заключенному между вами и королем, леди Ариана становится невестой его высочества.
        Вильфов путь! Мне это послышалось?! Почему я?!
        - Этого не может быть! - крикнули мы с Леттой одновременно. Я даже не заметила, что и она свесилась над перилами на другом конце коридора. Тяжелый взгляд голубых глаз буквально пробуравил меня насквозь. Мои пальцы сами собой сжались в кулаки. Сейчас что-то будет…
        Отец поднял голову, увидев нас у балюстрады второго этажа, и сразу понял, что его дом может без этого самого этажа и остаться. Магия сестры была сильнее, зато я уворачиваться умею лучше. Герцог Стертон регулярно менял мебель едва ли не во всех помещениях замка, а горничные перевели целый чан мази от ожогов.
        - Летта, милая, спустись, пожалуйста, к нам.
        Лорд Вэйт отчетливо икнул, а потом расплылся в улыбке.
        - Леди Стертон, рад вас видеть! Мне очень жаль, что закон Фостериона не позволяет учиться в академии вторым детям магов…
        Вот это он зря сказал! Еще бы добавил, что у сыновей немало вариантов, а дочерей обычно выдают замуж. А что? Тоже неплохо! Барон Тонтон мечтает породниться с нашей семьей и получить в качестве приданого Западный склон. Кажется, он там капусту сажать собрался, мол, она жутко полезна для здоровья…
        Нервно хихикая, я сбежала с лестничной площадки обратно в комнату и захлопнула за собой дверь. Нет. Этого. Не. Может. Быть.
        Почему лорд Вэйт назвал меня старшей? Летта родилась раньше на пять дней - так говорил отец. Восемнадцать сестре исполнилось три дня назад, у меня совершеннолетие должно наступить завтра. Очень удачно совпало с запланированным визитом представителя Совета магов, Летта была вне себя от радости! И совершеннолетие, и учеба в элитной академии, где можно составить неплохую партию. Впрочем, я не сомневалась, что отец давно ей перспективного жениха подобрал, все же герцог Стертон - один из самых влиятельных магов Фостериона. Но чтобы принца?!
        Априори считалось, что старший в роду магически сильнее. В королевстве, конечно, случались попытки представить младшего любимого сына как нелюбимого старшего, однако Совет не проведешь. Артефакты Призвания никогда не ошибаются. Вот только о том, что бывают старшие признанные бастарды, кем я, по сути, являлась, ни разу не слышала.
        Ладно, поступление в академию расцениваю как неслыханный подарок. И то с моей магией смогу учиться не выше Третьего факультета. А вот про невесту впервые слышу! Неужели он Летте не рассказал, за кого ее сосватал? Она бы окружающим давно все уши прожужжала, если бы знала об этом!
        Папа, мне срочно нужно с тобой поговорить!
        Но едва я решила спуститься вниз и подождать отца в укромном месте, как пылающая праведным гневом сестра ворвалась в мою комнату. Хотя почему это праведным? Не я же себя в список Совета поместила!
        На сестре лица не было. Вернее, было, но очень уж злобное. Желание прибить обошедшую ее в погоне за лучшей жизнью неугодную родственницу читалось на нем как в раскрытой книге.
        - Все, Ари, тебе не жить! Ты отобрала у меня все!
        Я мысленно призвала свою скромную магию огня и, сжав кулаки, скрестила руки на груди. Терять мне уже нечего.
        - Я ничего у тебя не отбирала, Лет. И ты прекрасно об этом знаешь. Для меня заявление лорда Вэйта такой же сюрприз, как и для тебя.
        - Не называй меня Лет! Меня это бесит!
        Я усмехнулась. Сестра была в своем репертуаре.
        - Тогда и ты не называй меня Ари.
        - Тебя забыла спросить!
        И она ударила. Широкой и длинной струей огня, слетевшей с ее рук и норовившей попасть мне в лицо. Я увернулась и прыгнула за спинку кровати. Еще несколько лет назад убедительно попросила горничных отодвинуть ее от стены. Как знала.
        Но только вряд ли мне это поможет. Спинка-то деревянная. Как бы пожар не случился…
        Ну что ж, пойдем обычным путем - будем поджигать платье. К потере своих нарядов Летта всегда относилась нервно. Это я, тайком раздобыв штаны и рубаху, могла лазать с детьми слуг по деревьям в ближайшем лесу. А вот законная дочь герцога Стертона обожала все свои туалеты до последней рюшечки. До умопомрачения.
        Я пошевелила пальцами. Моя магия была не слишком сильной, но слушалась меня беспрекословно. Спрятавшись за спинку кровати, я послала ручеек огня прямо под ней и подожгла-таки платье ненаглядной сестренки. В этот раз так ярко вспыхнуло, что я и сама испугалась. Весь подол обидчицы охватил огонь, и я с ужасом смотрела на то, что сделала.
        - А-а-а-а! - заорала сестра. - Она хочет меня убить!
        Кто бы говорил!
        На дикие вопли Летты прибежала Миланта. Увидев, что я сотворила с ее дочерью, закричала не своим голосом, и ее темно-карие глаза стали почти черными. Теперь мне точно конец. Вдвоем они меня однозначно испепелят, и никакая спинка меня не спасет. Осталось разве что в окно выпрыгнуть, и то вряд ли успею открыть створку.
        Я решительно поднялась из-за кровати. Прятаться не буду, да и бесполезно. Мачеха как могла, ногами, потушила огонь на наряде дочери, и мы дружно лицезрели жалкие обугленные ошметки того, что раньше называлось платьем.
        - Убью, - выдохнула мачеха, снова поднимая руки.
        Мне стало интересно, они всегда так реагируют на жизненные трудности? И как их королевский патруль еще не забрал!
        Я тоже вскинула ладони. Сдаваться не в моих правилах. Никогда ни одной из них не подчинялась и не буду! Пусть даже моя магия огня значительно уступает им обеим, однако склонять голову не собираюсь!
        Но через секунду я поняла, что вопреки всему отзывается не родовой огонь, а магия воды, проявившаяся у меня лишь пару дней назад. И не маленьким вихрем на ладони, а двумя сильнейшими струями, да такими, которые не только уничтожили огонь на одежде Летты, но и сбили с ног и мою сестру, и мачеху. Насквозь мокрых родственниц, верещащих в истерике, впечатало в стену рядом с дверью.
        Я быстро сцепила ладони в замок и прижала их ко рту. Что это было?!
        - Проклятая водница! - кашляя и отплевываясь от попавшей в рот воды, заорала Летта. От ее одежды шел пар, и она безуспешно пыталась вызвать родовую магию. Миланта, так ничего и не сказав, громко застонала, сползая на пол.
        Ну да, я сама не ожидала, что так все обернется, но зачем же так кричать? Я же защищалась! Сама не знаю как…
        - Тихо! - голос отца прервал нашу милую семейную сцену. Обозрев поле боя, герцог Стертон небрежно махнул рукой в сторону жены и младшей (теперь младшей?) дочери и спокойно сказал: - Приведите себя в порядок. Рот вы открыть не сможете, но если попробуете что-то написать, то, клянусь Единым богом, - вам несдобровать. Обеим. Если поняли - кивните.
        Мачеха и сестра дружно кивнули, не в силах произнести ни слова. Магия герцога Стертона вряд ли уступала королю Фонтариона, не зря отец занимал вторую по значимости должность после первого министра.
        Выпроводив жену и дочь из моей комнаты, лорд-маршал повернулся и смерил меня пристальным взглядом. Я непроизвольно вцепилась в спинку кровати.
        - Нам нужно поговорить, Ариана.
        Глава 2
        Кто бы сомневался! Папа, я сама этого хотела, пока твои дражайшие родственницы не вторглись в мою комнату. Но сейчас я благоразумно решила помолчать и послушать, что скажет отец. Спросить я всегда успею.
        Герцог шагнул в комнату, и дверь за ним незамедлительно захлопнулась, отрезая нас от внешнего мира. Даже интересно стало: что слышали слуги? Впрочем, какая разница… Как бы ни повернулось все, жить здесь мне больше не придется. Неужели я и правда совершеннолетняя теперь?! С ума сойти! Знала бы - сбежала еще пару дней назад.
        Да, мысль о побеге меня ни на минуту не покидала. Потому что учиться - это одно, а связывать себя узами брака, пусть даже с принцем…
        Колин Стертон вцепился в изголовье кресла, и костяшки его пальцев побелели. Отец сильно нервничал, и даже привычная невозмутимая маска не спасала.
        - Ариана, я знаю, мы никогда не были друг с другом откровенны. Я ни разу не спросил, как тебе живется в моем доме, но, видит Единый, я всегда пытался сделать твою жизнь легче.
        Короткий смешок я сдержать не смогла, как ни пыталась, и герцог его услышал.
        - Прошу, не будем касаться моих взаимоотношений с твоей мачехой и сестрой. Я люблю их обеих. И тебя… - Он запнулся и отвел взгляд. - Ты мне очень дорога, дочка.
        Не сказал. Они никогда этого не говорили. Я до боли сжала пальцы за спиной, и отец виновато шагнул в мою сторону.
        - Прости… Я люблю тебя так же, как твою сестру.
        Лучше бы промолчал. Вымученное признание - это худшее, что он мог сделать. Разумеется, я ему ни капельки не поверила. Если бы любил, не допустил бы всего того, что творилось в его доме в последние годы. Правду говорят - генерал командует армией, а вот дома чаще всего ведет себя как простой солдат…
        - Знаю, что ты думаешь, - вздохнул герцог Стертон, отворачиваясь к окну и скрещивая руки на груди. Заходящее солнце сделало его силуэт почти черным. - И во всем будешь права. Я не собирался забирать тебя у матери.
        Тогда зачем забрал?! Нам и без тебя замечательно жилось! Я отлично помнила тот день. Мне едва исполнилось десять, и человек, который появлялся в нашем скромном домике раз в месяц и ненадолго, заявил, что он мой отец и теперь я буду жить у него. И что самое удивительное, мама ни капельки не возражала…
        - Рина… Риналия была смертельно больна, - глухо сказал он, оборачиваясь. - Ни один целитель не давал оптимистичных прогнозов. Я перевернул весь Фостерион, чтобы спасти ее. Я сделал все, что мог, и, слава Единому, она поправилась, хотя это и заняло долгих два года. Ты не могла жить с матерью, и я забрал тебя к себе. Это лучшее, что я мог для нее сделать.
        Мама болела? Но почему я узнаю об этом только сейчас?! Однако помощь герцога была пусть и неявным, но доказательством того, что отец любит мою мать. Возможно, и меня… Так, как умеет любить только он. Неловко, без эмоций, без единого ласкового слова, но… любить.
        - Признание тебя в качестве официального бастарда связало руки Миланте. Но вряд ли стоило рассчитывать на то, что она воспылает к тебе материнской любовью. Это удержало ее от того, чтобы не сжить тебя со свету. И удерживало до сих пор.
        Это верно. Герцог раз за разом разбивал накопленные годами обиды в пух и прах. Как жаль, что этот разговор не состоялся раньше.
        Отец прав. Миланта никогда не доходила до рукоприкладства, а несколько минут назад угрожала убийством впервые. А вот с Леттой мы дрались не на жизнь, а на смерть. Но у нас так с детства повелось. Не удивлюсь, если мачеха к нашей ненависти руку приложила. Хотя им обеим не за что было меня любить. И даже терпеть.
        До десяти лет мне очень хотелось иметь сестру, играть с ней… Но не все наши мечты сбываются.
        Ладно, теперь это не важно. Я давно перестала верить в сказочные и близкие семейные отношения, да и интересовало меня другое.
        - Моя мать была рождена в Вилании? - выдохнула я. Даже не пыталась зайти издалека или как-то завуалировать свой вопрос. Мне нужны были точные ответы. - Ты видел мою магию воды, папа.
        Отец сжал кулаки и снова отвернулся к окну.
        - Видел, - вздохнул он. - Но не переживай, Ариана, об этом никто не узнает. Уверен, это был разовый всплеск, такое вряд ли повторится. Ведь ничего подобного до сих пор не случалось?
        Я упрямо смотрела на него исподлобья.
        - Она проявилась три дня назад. Правда, не была настолько сильной…
        Герцог понимающе кивнул.
        - И не будет. Попробуй сейчас.
        Я раскрыла ладонь и призвала воду, но у меня мало что получилось. Только легкие брызги и тонкая струйка, слетевшая с указательного пальца. Она быстро исчезла, а на полу осталось крошечное мокрое пятнышко.
        Мне бы радоваться, но я почему-то расстроилась. За два дня я привыкла к своей новой магии как к родной. Впрочем, она и была родной, ей неоткуда было взяться, только от матери.
        - Но почему?
        Герцог поджал губы и отвел взгляд. А затем глухо продолжил:
        - В последнем сражении виланцы боролись до последнего. Я думал, что мы проиграем тот бой, хотя для этого не было никаких предпосылок. Но мы ошибались. Огромная волна, созданная горсткой оставшихся воинов, сметала все на своем пути. Мы знали, что они не обладают подобной магией. Объяснение могло быть только одно - перед лицом смертельной опасности вы способны на многое.
        - Мы?..
        Ну вот и ответ на мой вопрос. Однако я хочу узнать больше!
        Война между Фостерионом, королевством, в котором основной магией был огонь, и Виланией, обладающей магией воды, произошла за год до моего рождения. Что не поделили два правителя - загадка, но конфликт оказался кровопролитным, положившим жизни многих… Мой отец командовал армией Фостериона и закончил военную кампанию победителем, получив от короля Джеральда, ко всем своим прочим титулам, звание Держателя Меча Фостериона. Правящую семью поверженной страны казнили, и Вилания превратилась в одну из провинций королевства Огня.
        Тогда многие жители бежали в поисках лучшей жизни из проклятой страны, которую обложили непомерными налогами. Только вот обладателей магии воды в Фостерионе считали изгоями. И крик моей сестры про «водницу» был неслучайным.
        - Я встретил твою мать в одном из разоренных домов Вилании, в которых мы останавливались, когда возвращались домой после победы. Риналия - шестая дочь барона Ширра. Вся ее семья погибла, она спаслась буквально чудом. Испуганная девушка выглядела такой милой и скромной… И очень понравилась мне.
        О, еще бы! Разница между Милантой и Риналией видна невооруженным глазом. Неудивительно, что отец увлекся моей матерью.
        Было странно слушать все это. Нет, не неприятно. Просто странно. Я всегда думала, что моя мать - простолюдинка, рожденная в Фостерионе и не обладающая никаким даром. А я, оказывается, имею отношение пусть и к скромному, но знатному роду. Правда, после войны титулы Вилании мало чего стоят. Скорее вредят.
        - Риналия владеет водой, но ее дар очень слабый, - продолжил отец. - Ради своей и твоей безопасности она научилась его скрывать. Тебе же достались и вовсе крохи водной магии. Думаю, именно поэтому в десять у тебя проявился только мой огонь. Но тебе не стоит переживать о его слабости, Ариана. Поверь, он будет только увеличиваться после твоего совершеннолетия.
        Надеюсь! Потому что учиться с таким уровнем дара в Академии истинной магии у меня получится с трудом. Полукровки от магов вообще редко чем-то обладали, но учитывая силу моего отца…
        И я понимала, почему мама мне ни слова не сказала. Незаконнорожденная дочь, да еще с таким «пятном» в биографии…
        - Но ты знал, что я родилась раньше! Зачем же всегда говорил, что я младше Летты?
        Колин Стертон криво усмехнулся.
        - Не поверишь, но я не знал. Когда Риналия рожала, я находился с официальным визитом в Террану. Я намеренно поселил твою мать подальше отсюда, в глухой деревне, чтобы никто и ни о чем не догадался. Ее роды были долгими и сложными, и когда прибыл глава округа, тебе было уже несколько дней. Так и записали…
        Вот это да!
        - Я узнал обо всем сегодня утром и сразу вернулся домой. Сама понимаешь, у меня есть связи в Совете магов. Когда составляли списки адептов, они очень удивились, что в академию поедет не Летта…
        А уж я-то как удивилась! Отец три дня отсутствовал, получив срочный приказ от короля Джеральда, и «праздник Летты» должен был пройти без него. Увидев папу сегодня, я была, мягко говоря, ошарашена.
        - А про замужество с принцем расскажешь?
        Герцог невольно улыбнулся.
        - Изволь. После победы над Виланией его величество решил, что почестей и наград мне явно недостаточно. Поэтому предложил породниться, и мы подписали соглашение о том, что моя старшая дочь станет невестой его высочества. Принцу тогда исполнилось три года, а моя жена была беременна… Риналия тоже, хотя об этом не знал никто. Король мало чем рисковал: в нашей семье обычно рождались только сыновья. Но Единый распорядился иначе.
        Я не смогла сдержать нервного смешка. Да уж, стоит признать, что бог над тобой посмеялся, папочка! А мне все это расхлебывать…
        - А можно я поступлю в академию, а замуж за принца пусть сестра выходит?
        А что? Хороший план! И Летта довольна, и Ариана цела.
        Ничего хорошего о его высочестве я до сих пор не слышала. Я и так-то замуж не тороплюсь, а за него - и подавно!
        - Увы, Ариана…
        Вильфов путь!
        Ну что ж, будем решать проблемы по мере их поступления. Как говорится, невеста - это еще не жена. Если уж я с мачехой и сестрой справилась, то что мне какой-то жених. Пусть он хоть трижды принц. Пусть даже с сомнительной репутацией.
        Я выдохнула, окончательно успокаиваясь. Побег отменяется, если мне выпал шанс учиться в лучшей академии магии - я его не упущу. Даже если придется стать невестой главного сноба и задиры всего Фостериона!
        - Насколько я помню, Летта должна была отправиться в академию через несколько дней? Полагаю, я должна поступить так же?
        Отец покачал головой.
        - Нет. Терпеть в доме военные действия я не собираюсь. Мне еще жену и дочь успокаивать. - Он запнулся. - Собирай необходимые вещи, я прикажу заложить карету. У тебя есть три дня, чтобы пообщаться с матерью. Если ты помнишь, ее дом расположен недалеко от Пуэрта - там находится ближайший портал, с помощью которого ты попадешь в академию. Лорд Вэйт будет тебя ждать.
        Он уже обо всем договорился? Невероятно. И даже разрешил свидание с мамой? Последние годы отец отказывался отпускать меня к ней под разными предлогами. Вот что выбор Совета магов делает!
        Но я понимала эмоции, охватившие герцога Стертона. И невольно сочувствовала - я-то сейчас уеду, а ему с этими пираньями жить.
        Отец не счел нужным сказать что-то еще и решительно направился к двери. Но на полпути неожиданно вернулся, к моему немалому изумлению.
        - Едва не забыл.
        Вытащив из кармана длинную цепочку из чистого золота, он надел ее мне на шею и сжал кулон в виде массивного ромба с алым камнем посередине. Драгоценность призывно блеснула между его пальцев.
        - Знак Дома, - коротко сказал герцог. - Он защищает всех Стертонов и в случае опасности призывает моего фамильяра. Храни его и не снимай, что бы ни случилось, дочка.
        Я буквально окаменела, не веря своим ушам. Ведь Летта так мечтала заполучить его…
        Лорд Стертон на секунду притянул меня к себе, и его губы слегка коснулись моего виска. Ошарашенная, я на мгновение замерла, но папа быстро вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Мои непроизвольно поднявшиеся руки упали вдоль тела.
        Это был первый поцелуй отца за восемнадцать лет…
        Глава 3
        Сборы под названием «Ариана уезжает навсегда» я осуществила в рекордно короткие сроки. Тонни и Мейфа помогли упаковать мои нехитрые пожитки, а Сэнди сбегала на кухню и принесла вкуснейший ужин. Недолго думая я, как обычно, разделила его с горничными.
        - Мы будем скучать по вам, госпожа. - Мейфа промокнула фартучком уголки глаз. Я строго взглянула на нее, и девушка поправилась: - По тебе, Ари.
        Товарки вторили ей, а я не могла пообещать даже того, что буду приезжать на каникулы. Думаю, ноги моей больше не будет в доме отца. И девушки это прекрасно понимали.
        Проводить меня вышли все слуги. И горничные, и даже строгая повариха - все столпились перед заложенной каретой и плакали навзрыд, по очереди орошая слезами мою шею. Оба конюха и садовник, бывшие товарищи по детским играм, обнимать меня не смели, только переминались с ноги на ногу и до боли сжимали кулаки. Сколько мы вместе деревьев облазили, сколько пирожных с кухни стащили… А теперь этикет не позволял даже проститься по-настоящему…
        Да к демонам этот этикет!
        И я с чувством притянула к себе друзей, пытаясь заключить в объятия всех троих.
        Они на мгновение замерли, а потом обхватили меня руками и затараторили почти одновременно:
        - Если у тебя что-то случится, Ари, только дай знак! Двоюродный дядя моей мачехи служит во дворце. Мы быстро твоего принца на место поставим!
        На моих глазах выступили непрошеные слезы, но я все равно счастливо улыбнулась.
        - Я не собираюсь жить во дворце…
        - Ерунда, Мейс! Вот мой дедушка поставляет молоко в академию! Он точно полезнее для Ари будет!
        - А мой…
        - Ариана, тебе пора.
        Друзья немедленно отпрыгнули в сторону, узрев перед собой герцога. Он положил тяжелые ладони на мои плечи и потуже затянул завязки теплого плаща, при этом едва не задушив. Но я и бровью не повела.
        - Счастливого пути. Ты получишь письмо о том, когда тебе надлежит прибыть в Пуэрт.
        - Хорошо, папа.
        Где-то вдалеке раздавались приглушенные крики мачехи и младшей - теперь уже младшей! - сестры. Ни одна из них за время моих сборов даже не попыталась выцарапать мне глаза. Неужели герцог их связал?!
        Отец, как оказалось, умел читать эмоции, написанные на моем лице. И неожиданно усмехнулся.
        - Обезвредил, по всем законам войны. Пожелай мне удачи, Ариана, вечер у меня будет трудным. - И, притянув меня к себе, прошептал на ухо: - Будь счастлива, дочка, да хранит тебя Единый.
        Я сглотнула образовавшийся в горле комок. За эти слова я простила отцу все - просто в одночасье перестала на него злиться. Обстановка в нашей семье и так не сахар, хотя герцог сам выбрал этот путь…
        А меня через несколько дней ждет академия! И совсем другая жизнь. Наверное…
        Мама встретила меня со слезами на глазах. Долго обнимала, расцеловывая мое лицо, и причитала над тем, что я еду в академию и буду редко ее навещать. Я обнимала ее в ответ, а сама размышляла о том, что, пока я жила в доме Стертонов, отец и так не позволял нам часто видеться.
        Зато теперь, после моего поступления в академию, на каникулах я собиралась навещать мать, а не отца.
        Леди Риналия Ширр выглядела прекрасно. Она обладала копной темно-каштановых волос, ниспадающих до талии, стройной, почти девичьей фигуркой, невысоким ростом, бледной кожей и маленькими ладонями. В этом я была очень похожа на нее. Вот только глаза у меня были ярко-синие, почти ультрамариновые, в отличие от бледно-голубых маминых.
        От папы мне достались форма ушей, упрямый подбородок с ямочкой и решительный характер. Зато Летта внешне полностью пошла в герцога Стертона. Те же огненно-рыжие волосы, светло-зеленые глаза и даже веснушки на носу, которые она безуспешно старалась извести всеми возможными способами. И на маму сестра была похожа - мачеха носила высокую прическу из густых медных волос. Слегка подкрашивала их, правда, но только чтобы усилить природный цвет.
        У них была идеальная семья, в которую я так и не вошла… Несколько лет назад я переживала, даже рыдала в подушку долгими бессонными ночами, но теперь… нет.
        И веснушки я не люблю!
        Наевшись вкуснейших блюд и вдоволь наобнимавшись с самым близким человеком, я решила, что настала пора попросить у матери подтверждения того, что узнала от герцога Стертона. Сначала она удивилась, но потом не стала отпираться, едва ли не слово в слово повторив его признания. И опять залилась слезами.
        - Я люблю тебя, Ариана, - в очередной раз всхлипнула мама.
        Вот так мой мир окончательно перевернулся. Правда, я уже была готова к этому. Все, что я узнала ранее, сделало меня сильнее.

* * *
        Я проживала на окраине небольшого городка под названием Эстели уже третий день. Наш дом по праву мог считаться лучшим - герцог Стертон не жалел денег на его обустройство. Три спальни, гостиная, красивейший сад перед домом… Риналия никогда ни в чем не нуждалась. И ни разу не сказала плохого слова о моем отце.
        Честно говоря, я с трудом понимала маму. Если бы мой возлюбленный предложил подобное, я бы его в луже утопила! И уж точно не поехала бы жить в другую страну в качестве любовницы!
        Хотя мне легко рассуждать. Я не прошла войну, не познала ее тягот, да и ни разу в жизни не влюблялась… Нет, все равно бы его утопила!
        Два дня я занималась тем же, чем обычно, - читала книги и даже учебники, доставленные в дом мамы за несколько часов до моего приезда. И очень жалела, что мои знания весьма отрывочные, хотя я, по возможности, старалась возместить пробелы. Последний домашний учитель сбежал из дома Стертонов года три назад, когда получил от рассерженной Летты струю огня прямо в глаз и чудом его сохранил. Он был седьмым по счету, и отцу с трудом удалось замять скандал. Учиться сестренка не хотела, зато через пару лет, когда ей исполнилось семнадцать, с удовольствием начала посещать балы в королевском замке.
        Именно тогда я впервые услышала о принце.
        Да, моя сестра была с ним знакома, как и все ее подружки. Она обожала и боготворила Тайлера ди Фостера, а у меня он вызывал только неприязнь. Причем заочно. И нервный тик при мысли о том, что его высочество станет моим мужем. Он же бабник, каких свет не видывал! Летта не потеряла девственность только потому, что отец следил за ней, аки коршун за добычей, и всегда лично сопровождал ее на все королевские празднества. В прошлом году, учась на четвертом курсе, принц устроил грандиозный взрыв, обрушивший одну из основных башен академии, и до кучи соблазнил юную профессоршу истории.
        Скандал вышел знатный, но его, само собой, замяли. Мало кто знал о личности «подрывника», однако до меня дошли слухи. Эти курицы, подружки сестры, включая ее саму, еще жалели его высочество: он же пострадал от гнева короля! Бедняжка!
        Тьфу! И вот за него я должна выйти замуж?! Утоплю. Перенервничаю и утоплю! Мне же папа разрешил!
        Ладно, не разрешил, но намекнул, что так бывает…
        Записку от отца принесли накануне встречи с лордом Вэйтом в Пуэрте. Мы должны были встретиться с представителем Совета у портала в полдень. Мама, по обыкновению, снова заплакала и притянула меня к себе. А потом промокнула глаза платком и решительно отстранилась.
        - Ты уже два дня сидишь дома сиднем и думаешь-думаешь-думаешь… Я же вижу, что ничего хорошего тебе в голову не приходит. Иди развлекись! В академии у тебя не будет такой возможности.
        Я запротестовала:
        - Зато я там буду свободной! И смогу учиться!
        Леди Риналия прищурилась:
        - Свободной, милая? А брак с его высочеством?
        - Думаешь, нас поженят, едва я порог академии переступлю?
        - Ага, еще в карете скрутят, - меланхолично заметила мама. - И сразу к алтарю доставят.
        Я засмеялась.
        - Вот умеешь ты поддержать!
        - А ты не умеешь развлекаться, - припечатала мама. - Сегодня в городе праздник - День Суженого. Все незамужние девушки стремятся на бал-маскарад. Говорят, Единый благоволит этому действу…
        Я вытаращила на нее глаза.
        - Единый?! Скромному маскараду в маленьком городке? Не думала, что ты можешь верить в подобное…
        Леди Риналия раздраженно топнула ногой.
        - Да пусть у тебя будет память хоть о чем-то, до того как тебя заставят выйти замуж за принца!
        Кажется, я задела ее за живое. Ни разу не видела маму такой! Убеждать ее в чем-то было бесполезно, и я, выставив ладони перед собой, успокоила самого дорогого для меня человека.
        - Ладно-ладно, пойду, почему бы и нет? У тебя маска есть?
        - У меня есть восемь масок! Нет, десять!
        Ого! Мама неплохо подготовилась…
        Следующие два часа стали самыми невероятными в моей жизни. Мама даже нашла мне «подружку» - ровесницу в ярко-оранжевой маске, открытом бежевом платье без рукавов и черными оборками по лифу. Мама утверждала, что мы часто играли с ней в детстве, но узнать ее не представлялось возможным. У девушки были огромные губы, намазанные толстым слоем красной помады, и внушительные, удивленно приподнятые черные брови на половину лба. Смотрелось жутковато…
        А я всегда думала, что мои губы пухлые! Определенно заблуждалась.
        - Мам, она больна? - тихо спросила я, наблюдая за девушкой из-за полуоткрытой двери.
        - Нет, - хихикнула леди Риналия. - Просто Бетти заказала в магазинчике Мортена живых пчел, которые покусали ее губы.
        - Э-э-э… что она сделала?!
        Я точно не ослышалась?!
        Но мама махнула рукой.
        - Дочка, ты совсем не разбираешься в новомодных тенденциях. На Дне Суженого нельзя использовать магию для изменения внешности, даже легкую. Но красоты всем хочется, вот и арендуют пчел, чтобы губы увеличить, или к угольщикам ходят, чтобы брови накрасить… За неделю до праздника пчеловоды и угольщики получают едва ли не годовую выручку. Я уже про ягодниц молчу… Они придумали, как закреплять сироп от варенья на губах. Говорят, не стирается даже во время поцелуя. И вкус приятный.
        Я снова посмотрела в щелку на свою будущую спутницу и поняла, что с ее помощью многие в Эстели обогатились.
        - Пожалуй, я останусь замарашкой.
        - Глупости! - отмахнулась мама. - Тебе не нужно подчеркивать красоту, дочка, ты и так очень красивая.
        Кто бы спорил, для своей мамы мы все самые лучшие…
        - Только вот ресничка на щеке лишняя, - заявила она. Пальцы леди Риналии увлажнились, и она провела ими по моей щеке. Я поймала ее за руку.
        - Почему ты мне никогда не рассказывала? - напряженно спросила я.
        Риналия вздохнула, отводя взгляд. Потом она мягко освободилась и шагнула к окну, уставившись куда-то вдаль.
        - А что бы это изменило? Шестая дочь барона не могла иметь сильную магию. Более того… - ее голос дрогнул. - Поговаривали, что мой отец, барон Ширр, был настолько стар, что жена уже не могла от него понести. Честно скажу, Ариана, я не удивлюсь, если это правда и мама спуталась с каким-нибудь конюхом… Моя магия намного слабее, нежели у моей сестры Силмы, пятой дочери барона, которая старше меня всего на год. Она хоть струю воды могла обеспечить и тем самым наполнить котел на кухне. А я… сама видишь. Но! - Она резко обернулась, и ее глаза загорелись. - Пойдем покажу, что я сделала!
        Я даже не пыталась сопротивляться, когда меня схватили за руку и потянули во внутренний двор. Но сочла своим долгом спросить:
        - А как же Бетти?
        - Подождет!
        Хотела возразить, что это невежливо, но едва сделала несколько десятков шагов в глубь сада, как поняла, что не зря сюда пришла. Я оказалась на берегу небольшого прозрачного озера, круглого, как монета. Чистейшая вода шла рябью и подмигивала ласкающими ее солнечными лучами.
        - Как красиво! - восхитилась я.
        И мама с гордостью заявила:
        - Это пруд, Ариана. Я лично выложила берега и дно камешками и заполнила его своей магией. - Помолчав, она добавила: - На это ушло восемь лет. Теперь ты понимаешь, что мне не о чем было рассказывать… Моя магия очень слаба.
        Ох… ну ничего себе! Видимо, после того как отец забрал меня в свой дом, единственной отдушиной мамы стал этот пруд.
        Я решила сделать свой вклад и, присев на корточки, протянула руку над поверхностью воды. Мысленно призвав вторую магию, я с удивлением смотрела, как с ладони падают редкие капли и растворяются в идеальной глади пруда.
        - И у тебя никогда не случалось всплеска водной магии? - глухо спросила я.
        Мама нервно вздрогнула, а потом рассмеялась.
        - Один раз, в тот самый день, когда Колин заехал в мой дом. Сама не знаю, что на меня нашло, но я подняла руки и стрельнула ему в лицо водой. Он утверждал, что получил синяк под глазом. - Она помолчала. - Врал, наверное. Но поток был сильным.
        Похоже, папа прав… Даже как-то не по себе стало. Надеюсь, герцог не будет предавать огласке подробности того, что его старшая дочь не только бастард, но и, возможно, дочь бастарда…
        Ариана, тебе определенно повезло!
        Мама внезапно засуетилась, посмотрев на склоняющееся к закату солнце, и развила бурную деятельность. Высокую прическу с ниспускающимися на плечи локонами она сделала мне еще пару часов назад, а сейчас, цапнув за руку, утащила меня в мою комнату и заставила надеть длинное струящееся красное платье в пол. Оно подчеркивало грудь и сидело на мне как влитое. В моем гардеробе никогда подобного не было!
        На мой невысказанный вопрос мама только отмахнулась:
        - Я купила его несколько месяцев назад. Сама не знаю зачем, ведь красный цвет в Фостерионе обычно носят только обладатели магии огня. К тому же оно мне слегка маловато… Наверное, чувствовала, что все так обернется.
        Вот уж действительно! Платье было поистине волшебным, подчеркивало талию, оттеняло мои темные волосы и добавляло легкий румянец щекам. Не наряд, а мечта!
        Черная бархатная маска с красным кантом, закрывающая половину лица, дополнила загадочный образ.
        Ну что ж… Ариана готова встретить «суженого»!
        - Только сними все украшения, - посоветовала мама. - На маскараде не принято кичиться благосостоянием.
        Я с сомнением посмотрела на нее.
        - А как же Знак дома Стертонов?
        - Вот он тебе точно не пригодится. Еще узнает кто-нибудь, скандала не оберешься.
        Ох, она права. Огненного скорпиона, заключенного в алом камне - фамильяра семьи лорд-маршала, - легко мог кто-то узнать. К слову, это чудовище я видела один раз, когда на нашу семью года три назад напали разбойники. Тогда я жутко испугалась, однако фамильяр помог отцу справиться с преступниками. Правда, стоит признать, что методы его были настолько кровавыми, что долго снились мне в кошмарах.
        Поэтому я с легкостью сняла родовой кулон, витой браслет и изящное колечко с рубином, подаренные отцом. Они были еще приметнее кулона, а анонимность превыше всего!
        Повторное знакомство с Бетти - моей подружкой на этот вечер - вышло каким-то неловким и скомканным. Она странно косилась на меня, зато потом без умолку болтала о самых перспективных женихах в Эстели. Мне показалось, что она перестала видеть во мне соперницу. Это было и смешно, и странно. И даже неприятно.
        Через некоторое время я поняла, что оказалась права в своих подозрениях. Едва мы отдалились на значительное расстояние от моего дома, она искренне посетовала:
        - Не думала, что у леди Риналии совсем нет денег, чтобы раскрасить тебя как следует.
        Я закашлялась, стараясь скрыть смех. Боевая раскраска - это последнее, о чем я мечтаю. И жениха я найти не планирую! Мне и одного достаточно, как бы от него-то избавиться…
        Но ответ Бетти не требовался. Едва увидев огни огромной площадки, которую окружали разноцветные торговые палатки, она затараторила:
        - Ариана, я быстро найду своих подружек и вернусь!
        Я махнула рукой, понимая, что лучше быть одной, чем вместе с… Бетти. А она, не дожидаясь ответа, резво скрылась в заполнившей площадь толпе.
        Но ни страшно, ни скучно мне не было! Казалось, я попала в волшебный мир, доверху наполненный праздником и счастьем. Звучала медленная музыка, и многие пары в масках танцевали, едва ли не соприкасаясь носами. Неужели обзавелись сужеными? Так быстро?
        Справа кричали, предлагая безвкусные льняные шарфы и безделушки, а слева - разноцветных сладких саламандр на палочке. Сердце на мгновение екнуло от воспоминаний, но я усилием воли заставила его успокоиться. Давно же решила, что мне просто привиделось…
        Но, не удержавшись, сахарную саламандру я все-таки купила. И с удовольствием облизала сладость. Помнится, отец однажды вывез меня на ярмарку, но не купил ничего из того, о чем я просила. Детские обиды всколыхнулись, и я решила, что сегодня могу позволить себе все!
        Неожиданно над ухом раздался низкий бархатистый голос:
        - Вот уж не думал, что девушки настолько любят сладости.
        Глава 4
        Резко обернувшись, я покачнулась и едва устояла на ногах. Мужчина легко поймал меня, придержав за талию, и я возмущенно уставилась на незнакомца.
        Он был высок, едва ли не на голову выше меня. Черная шелковая туника мягко облегала широкие плечи, а узкие брюки, заправленные в сапоги, ничем не выделяли его среди местных жителей. Но я чувствовала - он совсем не местный… И попал на этот маскарад случайно. Уверена, от него надо держаться подальше.
        Лицо незнакомца закрывала широкая черная маска, спускающаяся до чувственных, ярко очерченных губ. К сожалению, кроме них я могла видеть только густые каштановые волосы, в беспорядке падающие на лоб, и глаза, сверкающие из прорезей маски. Но какие глаза! На темно-серой радужке взрывались ярко-золотистые вспышки, которые могли заворожить любого. Я даже застыла на мгновение, не в силах отвести от них взгляд.
        Ни разу не видела фейерверка в глазах. Наверное, это даже лучше, чем звезды. Да и безопаснее.
        - Все девушки любят сладости, - выдохнула я, с трудом вспомнив его реплику.
        - Те, что предназначены для детей? Не думаю.
        - Завидуешь, что не можешь себе позволить? - не сдержалась я.
        Он на мгновение застыл, а затем, рассмеявшись, неожиданно потянулся к моей сахарной саламандре и обхватил ее губами. Так, что это делается! Грабеж!
        Незнакомец усмехнулся.
        - Я могу купить тебе столько саламандр на палочке, что, даже если ты будешь есть их круглосуточно, тебе и жизни не хватит расправиться со всеми.
        - Благодарю покорно! - вскинулась я. - Но мне нужна МОЯ саламандра. А ты ее отнял!
        Ощущать себя в объятиях мужчины было непривычно, и я попыталась отстраниться. Однако никто меня не выпустил, более того, я оказалась крепко прижата к сильному натренированному телу.
        - Извини… - искренне покаялся он и вложил мне в руку лакомство. А потом прошептал: - Кажется, я украл твой поцелуй, облизав ту же сладость, что и ты.
        Ну это уже слишком!
        Я уперлась обеими ладонями ему в грудь и возмущенно посмотрела на нахала. Саламандра впечаталась ему в шею, но он даже ухом не повел.
        - Отпусти!
        Он отступил на шаг и поднял руки вверх.
        - Как скажешь, незнакомка. Хочешь прокатиться на карусели?
        Ты бы еще куличики слепить предложил! Секунду назад я собиралась сбежать от него куда глаза глядят, а теперь так обидно стало…
        - Можешь еще погремушку мне купить. Я их просто…
        - Да как скажешь. Хотя вряд ли ты ее удержишь в полете.
        Э-э-э-э? Что?
        Вокруг нас раздавались веселый смех и радостные крики, от которых я шарахнулась, как от чумы. Слишком громко, слишком непривычно. Такое чувство, что до этого мы с незнакомцем на несколько минут остались наедине - словно вокруг нас образовался непроницаемый кокон тишины. Но мне наверняка показалось.
        Меня схватили за запястье и потащили вперед. Наверное, я могла бы сопротивляться, орать, возмущаться, в конце концов, бросить в наглеца какой-нибудь магией, но мне почему-то не хотелось. Я призывала остатки логики, здравого смысла и чувства самосохранения, но они мне решительно объявили, что до полуночи уходят в отставку. Вот так и сказали: «Я не я, и Ариана не моя!» И добавили: «Журить будем завтра». И сбежали, гады такие!
        Подозреваю, что мама предполагала нечто подобное. Или настаивала на этом? Но мне же в академию завтра ехать! Вильфов путь, да что происходит?!
        Мой визави с необычными глазами резко обернулся ко мне и спросил:
        - Как тебя зовут?
        От неожиданности я непроизвольно вскинула другую руку, и углубление ладони облизнули лепестки пламени. Буквально пару секунд побесновались, а потом исчезли.
        - Впечатляет, - хмыкнул незнакомец. - Раз не хочешь раскрывать свое имя, тогда буду назвать тебя Огоньком.
        Какое счастье, что я от неожиданности в него струю воды не выпустила!
        Так, стоп! Какой еще Огонек?! Ты в своем уме?! Обидно, между прочим!
        Нет, он, конечно, прав, моя магия огня мало на что способна, но чтобы вот так меня обзывать?
        Но не успела я как следует возмутиться, как меня закинули на спину разрисованного пони на детской карусели. А незнакомец самым наглым образом сел позади меня.
        - Готовы? - спросил смотритель, пожилой мужчина с длинными рыжими усами, с улыбкой оглядывая многочисленные парочки, сидящие на детских лошадках. Я, конечно, хотела крикнуть, что нет, но не успела. - Поехали!
        Узкая спинка крошечного скакуна подо мной выросла почти мгновенно, и я с криком опрокинулась назад. Тот гад, который меня в это втравил, весело рассмеялся и обхватил меня руками.
        - Держись, Огонек!!!
        И маленький игрушечный пони, превратившись в огромную и самую настоящую лошадь, да еще и с огромными перепончатыми крыльями, взмыл к небесам.
        - А-а-а-а!!! - что есть мочи заорала я. - Я тебя убью!!! Ты демон!!!
        Незнакомец на мгновение опешил, а потом расхохотался.
        - Ну вот и познакомились, - заявил он, крепко прижимая меня к себе. - Держись за луку седла, а то оба навернемся.
        Ну уж нет!
        Крылатая лошадь трижды облетела площадь, но я только на третьем круге рискнула посмотреть вниз. До этого сидела ни жива ни мертва, зажмурив глаза и вцепившись в запястья обнимавшего меня мужчины. Вид сверху настолько впечатлил, что я даже не разжимала пальцы, которые наверняка оставляли синяки на коже незнакомца. Но я была почему-то уверена, что он потерпит…
        Но как же красиво! И как много всего, чего я ни разу не видела! А вон там можно еще на лодке покататься…
        Единый, о чем я думаю?! Мне домой пора!
        Лошадка послушно вернулась на карусель, и я охнула, когда она почти мгновенно уменьшилась подо мной. А потом резко обернулась к незнакомцу.
        - Ты… ты!..
        - Я, - спокойно ответил он, обхватывая меня за талию и стаскивая с площадки. Смотритель не обращал на нас никакого внимания, тем более что девушки, которые сидели на соседних коняшках, орали до хрипоты и пытались придушить своих суженых.
        Нет, я, конечно, обиделась, но не настолько! Хотя пару выражений запомнить стоит…
        Впрочем, трясет меня до сих пор! Ничего, я когда-нибудь припомню тебе… тебе… а кто ты, собственно?
        - Как твое имя? - буркнула я, понимая, что уже ни капельки не злюсь. Но это приключение я никогда в жизни не забуду!
        - Ты же сама сказала, что Демон, - усмехнулся он.
        Ну что ж, инкогнито меня устраивало более чем. Я Огонек (тьфу, придумал же!), а он Демон. Отличная парочка для нынешнего маскарада!
        - Куда пойдем дальше? - склонив голову набок, спросил он.
        - Никуда, - отрезала я. - Мне домой пора… У меня карета вот-вот в кабачок превратится, а слуги - в хомячков.
        - Как интересно-о-о, - протянул Демон, с улыбкой разглядывая меня. И даже мои туфли оценил, как мне показалось. - Не думал, что история о Падчерице настолько известна в народе.
        Ты имел в виду, что жители Фостериона не все читать умеют? Но я мгновенно застыла, сраженная невероятной догадкой. Так, стоп! Эта сказка вообще мало кому известна… Ее опубликовали всего-то месяц назад! Мне папа лично экземпляр принес! С автографом автора, между прочим.
        Та-а-ак, кто ты такой, Демон?!
        Кажется, те же мысли настигли незнакомца с золотыми вспышками в глазах. И он с подозрением посмотрел на меня.
        - Огонек? Кто ты такая?..
        Демон! Тьфу, Вильфов путь!
        Но поиграть в гляделки мы не успели. Центр карусели неожиданно вспыхнул, и воздушной волной отшвырнуло всех желающих воспользоваться аттракционом. Меня едва не опрокинуло навзничь, но мой визави обхватил меня руками, и мы устояли на ногах. Искусственные пони мгновенно превратились в настоящих лошадей и с громким ржанием разбежались в разные стороны. Посетители маскарада едва успевали уворачиваться от копыт и кричали так, что уши закладывало.
        Владелец карусели бегал вокруг нее и выл в голос, оплакивая свой доход. Причем высокий столб огня грозил уничтожить не только этот аттракцион, но и соседние. Демон, тяжело вздохнув, прикрыл глаза, а потом выпустил меня из объятий.
        - Не дай Единый сбежишь, Огонек.
        И, не дожидаясь ответа, решительным шагом направился прямо в огонь. Честное слово, прямо в него! Поднял руки - и яркое пламя начало успокаиваться, хотя оно было невероятно сильным. Мне даже показалось, что оно приняло его за родного… Ох, неужели Демон сам создал огонь, чтобы затем его уничтожить?! Если хотел меня поразить, то это уже слишком!
        Так, пора бежать! Решительно подскочив, я оббежала аттракцион, чтобы выйти на дорогу к дому. И неожиданно наткнулась на пленницу. Одна из лошадей не смогла выбраться, запутавшись в сбруе, и неистово ржала, пытаясь освободиться. Вокруг собралось несчетное множество зевак, но они могли только охать и ахать, и никто не пытался помочь несчастной. Только какая-то взъерошенная девушка крошечным ведерком зачерпывала воду из лужи и поливала карусель.
        Единый, я не могу пройти мимо!
        Резко обернувшись, среди зевак я увидела пожилую женщину в длинном черном плаще, закрывающем хозяйку едва ли не до пят. В голове мгновенно созрел план. Я сунула незнакомке в руку серебряную монету:
        - Мне нужен твой плащ! И поклянись, что никому не скажешь!
        Она опешила, не понимая, что я хочу. Но когда до нее дошло - резво сбросила видавшую виды тряпку и с готовностью произнесла:
        - Как скажете, госпожа! И да - клянусь!
        Уверена, за эти деньги незнакомка десяток новых нарядов купит.
        - Спасибо вам…
        Но я ее уже не слушала. Закутавшись в плащ и поглубже натянув капюшон, я пробежала едва ли не четверть огненного круга до несчастной плененной лошадки. Оглянувшись на застывших мужчин сомнительной наружности, я резко спросила:
        - Нож есть?
        Один из них тут же откликнулся:
        - Да, госпожа!
        В мою ладонь перекочевал слегка побитый жизнью, но все еще острый кинжал. Как раз такой, какой мне был нужен. И я решительно схватилась за поводья.
        Лошадь заржала и встала на дыбы, а я с криком шлепнулась на землю.
        - Она вас сейчас убьет, госпожа!
        Да почему они меня все госпожой кличут, я что, как-то неправильно себя веду?!
        Мужчина, который одолжил мне холодное оружие, подскочил ближе и схватил лошадь под уздцы, когда она уже нацелила свои копыта на меня. Я с визгом закрылась локтем. Он решительно отобрал у меня кинжал и шикнул на обезумевшее животное.
        - Я сам справлюсь, - буркнул он.
        А до этого почему не вмешался?! Но выяснять причины было некогда, спасибо, что помогает! Огонь с нашей стороны разгорался все сильнее, и я поняла, что Демон, которого я с трудом видела сквозь огненный столб, его уже не остановит. Я читала, что собственную стихию можно остановить, только если она не вошла в полную силу.
        Я еще глубже натянула ветхий плащ, да так, что капюшон упал едва ли не до подбородка.
        - Ну пожалуйста, пожалуйста! - прошептала я, поднимая руки и призывая магию воды. - Ну хоть немножечко…
        Магия откликнулась спустя мановение. Да так, что меня отбросило на застывших в удивлении людей. Я попала в чужие объятия и охнула, приложившись лопатками о чью-то твердую грудь. Две огромные струи, напоминающие даже не ручьи, а целые реки, слетели с моих ладоней и устремились на полыхающую карусель. Вода тушила огонь, оставляя после себя лишь дымящиеся головешки. Моей новорожденной магии потребовалось не больше минуты, чтобы уничтожить главную стихию Фостериона. Площадь заволокло дымом, и присутствующие закашлялись, едва ли не складываясь пополам.
        - Что… что это было?!
        Я прижала мокрую ладошку к лицу и, высвободившись, с трудом пробралась через толпу зевак и бросилась прочь. Никто меня не задерживал, наверное, потому, что все еще кашляли и пытались прийти в себя. Добежав до угла какой-то высокой башни, я избавилась от запыленной тряпки и оглянулась. Хозяин аттракциона заламывал руки, причитая о своей нелегкой судьбе, а Демон сновал вокруг пепелища и оглядывался. Когда он во второй раз пробежал мимо женщины, которая одолжила мне плащ, я расслабилась. Лошадь спасли, никто не пострадал. Все под контролем!
        Ох, Ариана, не на такой «последний вечер перед академией» ты рассчитывала! И я очень надеюсь, что жители Эстели быстро забудут это происшествие! А Демон особенно…
        Глава 5
        - Ариана, ты точно готова? - в сотый раз спросила мама, носясь как ужаленная из спальни в гостиную и обратно, собирая мои вещи.
        - Конечно, нет! - нервно ответила я. Мама проспала впервые в жизни, полночи ожидая моего возвращения, а про меня и говорить нечего… Глаз не сомкнула до утра!
        Я в спешке натягивала платье и в какой-то момент услышала неприятный треск ткани. Вильфов путь! Только этого не хватало!
        Разошедшийся шов на талии заставил нас обеих застонать, а затем взглянуть на часы. И вздрогнуть от стрелки, которая слишком быстро приближалась к двенадцати.
        - Нельзя опаздывать, - прошептала мама. - Кажется, они потом академию закрывают…
        - Угу, - вздохнула я. - Меня просто не примут. Как не обладающую пунктуальностью…
        Леди Риналия решительно накинула мне на талию шелковый шарф, завязала его и посоветовала держать покрепче.
        - Приедешь - переоденешься! Ари, у нас пятнадцать минут осталось, а еще до портала нужно добраться!
        Ну вот, чулки надеть я не успеваю! И сунула голые ноги в не слишком удобные туфли. Так, кровавые мозоли мне определенно обеспечены. Но разве это что-нибудь значит, если на кону стоит мое образование?!
        Мы бежали как сумасшедшие! Сбивая ступни и таща в руках два чемодана. Вот уж не думала, что мои скромные пожитки столько места занимают!
        Стационарный портал в Пуэрте находился на границе с Эстели - городком, где жила моя мама - и представлял собой невзрачное двухэтажное здание из темного камня с черепичной крышей. Теперь понимаю, почему ни я, ни моя мачеха, ни тем более сестра не замечали отсутствия папы - он беспрепятственно мог пользоваться сетью порталов, как лорд-маршал. Между прочим, мог бы и дочке разрешение дать!
        - Вы почти не опоздали, - расплылся в ехидной улыбке лорд Вэйт, встречая нас у входа и вытаскивая из нагрудного кармана часы на длинной цепочке. - Академия истинной магии работает на вход еще три минуты. Советую сократить прощание до минимума.
        Вот гад! Ладно-ладно, я сама виновата! Но если бы мама не нервничала, если бы я вчера вернулась пораньше…
        Леди Риналия не терзалась никакими угрызениями совести, она справедливо считала, что на них просто нет времени. Она выпустила из рук чемодан, и он со стуком упал на каменную площадку перед зданием портала. А затем обняла меня и с силой прижала к себе - Я очень люблю тебя, дочка… Береги себя.
        На глаза навернулись слезы, когда я поняла, что, по сути, теряю маму во второй раз. Но она не позволила мне впасть в уныние, хитро шепнув на ухо:
        - Покажи этим высшим аристократам, на что способны потомки барона Ширра! Пусть они все подавятся своей родовитостью и уровнем магии, ведь мы тоже не лыком шиты! Поверь, твой дед еще тем шутником был. А ты вся в него!
        А что, так можно, да?
        Кажется, я еще вчера начала показывать наследие барона… Интересно, не было ли у него связей с королевской семьей? Может, он какой-нибудь троюродный племянник младшей дочери седьмого брата погибшего короля? Судя по титулу, так оно и есть: я читала, что король Вилании никогда просто так титулы не раздавал. Наверняка все родовитые дворяне - дальние родственники королевской семьи. А магия часто ведет себя непредсказуемо…
        Сегодня утром, когда я мечтала хоть немного пригладить непослушные волосы водой, стихия даже каплей не отозвалась, а мне так хотелось ее использовать! Исчезла, будто ее и не было! Эх, так магия у ближайших наследников себя не ведет… А вот у тех, кто седьмая вода на киселе, - вполне может.
        Честно говоря, было обидно. Несмотря ни на что, свое вчерашнее «выступление» я вспоминала с удовольствием.
        Я улыбнулась сквозь слезы, в последний раз поцеловала маму и потянулась к чемоданам. Но лорд Вэйт мягко остановил меня:
        - Леди Стертон, ваш багаж доставят по адресу, не волнуйтесь. Дайте руку.
        Я протянула ладонь, и представитель Совета магов, легко сжав ее, практически потащил меня за собой. Беспомощно оглянувшись, я увидела маму, украдкой вытирающую слезы. Ну ничего… Каникулы в академии, насколько я знала, раз в полгода, и ездить я буду только к маме! Ноги моей больше не будет в доме отца! Я совершеннолетняя, имею право решать!
        Мы вошли в прохладный коридор и через пару минут оказались в просторной комнате с высоким сводчатым потолком. Прозрачные сталактиты, переливающиеся всеми цветами радуги, спускались едва ли не до пола. Они обрамляли огромную, до потолка, закругленную арку из горного хрусталя. Все вокруг нее сверкало, переливалось и так и манило шагнуть в это царство прозрачного камня.
        - Как она действует? - выдохнула я, завороженная невиданным зрелищем.
        Лорд Вэйт напрягся, что не ускользнуло от моего внимания.
        - Вы не знаете? - удивленно спросил он.
        В любой другой момент я бы всеми силами начала выгораживать отца, отказываясь от своих слов, но только не сейчас. Кажется, «благодаря» ему я и так немало упустила в жизни.
        - Увы, лорд Вэйт. Ни разу не доводилось воспользоваться.
        Наверняка я поступила неправильно. Возможно, надо было сохранить честь рода Стертонов, чей Знак теперь болтался на моей шее. Но мне не хотелось. Меня никогда не считали за полноценную наследницу, а теперь требуют, чтобы я ей соответствовала. А как, если мне недоступна и малая толика знаний, которыми обладают настоящие наследницы рода, старшие дочери, которые будут учиться со мной в академии?
        Так, Демон, ты со своей, вернее, чужой, каруселью плохо на меня влияешь! Кажется, я уже готова к бунту. Ну и характер - как там мама сказала? - наследие барона Ширра никто не отменял! Не забыть бы найти в библиотеке его биографию, наверняка прочитаю много всего интересного!
        Лорд Вэйт благоразумно не стал заострять внимание на моих словах, лишь покрепче сжал мою ладонь и потянул за собой в арку. Я не успела даже испугаться, как мы вышли совсем в другом месте - огромном зале с такой же аркой и сталактитами. Я сначала даже подумала, что мы никуда не шагали, но монотонный голос служителя в синей униформе, вытянувшегося по стойке «смирно» у портала, пробубнил:
        - Леди Ариана Стертон в сопровождении лорда Милреда Вэйта.
        О Единый, откуда?! Ах да, Знак Дома…
        - Леди Стертон? - раздался до боли знакомый голос. - Вот так сюрприз…
        Я резко подняла голову и встретилась взглядом с… Вильфов путь! Ну вот за что мне это?! Стефанию Алтон я ненавидела всеми фибрами души! Моя мачеха - просто розовый пони по сравнению с этой изысканной… идиоткой! Да, я помню, что отец просил меня не высказываться в адрес его кузины, но он сам ее так называл! Я слышала это не единожды! Мне казалось, что он искренне ненавидит двоюродную сестру за узколобость и еще Единый знает за что. Хотя нет, знаю. За все!
        Тетка, несмотря на миловидное личико и приличное приданое, так и не вышла замуж, чему я ни капли не удивлялась. Сложно подобрать пару гарпии, которая при любой возможности заливала желчью окружающих. От нее уставали все в радиусе километра через пять минут после того, как она открывала рот. К числу ее немногочисленных любимчиков можно было отнести лишь двоих - Миланту и Летту. Последнюю она прямо боготворила.
        Я растерянно оглянулась на лорда Вэйта, и на его лице отразился первобытный ужас. Так… не поняла?! Вы что, тоже знаете, кто она такая?!
        - Было очень приятно сопровождать вас, леди Ариана, - затараторил представитель Совета магов. - Но я вынужден откланяться. Дела в Совете, знаете ли… Успешной вам учебы!
        Он поклонился Стефании и легко сжал мою руку, словно намекая: «Держись, Ариана, если что - родина тебя не забудет!» И едва ли не бегом бросился к порталу.
        Лорд Вэйт, вы куда?! А памятник хоть поставите?! А розочки на могилку?.. Понятно, не принесете.
        Едва мой сопровождающий ретировался, я повернулась к дальней родственнице и растянула губы в фальшивой улыбке. Причем такой, что у меня щеки заболели с непривычки.
        Но хмурый взгляд двоюродной тетки заставил мою улыбку погаснуть. Оглянувшись на косящихся на нас адептов, она цапнула меня за локоть и оттащила в угол.
        - Что ты здесь делаешь, Ариана?! Демоново отродье! И где Летта?!
        Минуточку! А почему я должна терпеть нападки этой гадины? Я их восемь лет терпела! В последние годы сопротивлялась, за что меня всегда наказывали. Кажется, теперь с меня хватит.
        - Не ожидала увидеть вас здесь, леди Стефания, - нарочито любезно ответила я. - Что вы забыли в академии? Не иначе поучиться пришли? Вы правильно поступили, учиться никогда не поздно.
        Ноздри леди Алтон затрепетали, но она и бровью не повела. Вот что значит выдержка.
        - Не слишком ли ты разговорилась, девочка?! - зашипела она, сохраняя при этом невозмутимое выражение лица, которое меня так пугало в детстве. - Давно я тебя по замку не гоняла! Ты - никто, сиди в Стертон-холле и жди замужества, тебе больше ничего не остается! А Летта будет блистать…
        Группа поддержки? Жаль вас разочаровывать… И я невежливо перебила ее:
        - Так что вы делаете в академии, леди Алтон?
        Она едва не задохнулась от возмущения.
        - Твое какое дело! Но, если хочешь знать, я - заместитель ректора! Немедленно покинь стены академии, здесь не место бастардам!
        Сказала как выплюнула. Но меня ее слова ни капли не оскорбили, я привыкла к этому, с точки зрения Стефании и моей мачехи, ругательству - за столько-то лет. Однако должность родственницы меня заинтересовала. Я изучила всю иерархию этого учебного заведения, но заместителя ректора в списке точно не было.
        Сопоставив увиденное, а особенно скромное темно-синее платье с белым воротничком, так несвойственное обычным нарядам леди Алтон, я склонила голову набок.
        - Вас приняли на должность секретаря ректора?
        Глаза леди Стефании налились кровью.
        - Да как ты смеешь! - она едва не задохнулась от возмущения. Но тут же замолчала, наверняка вспомнив, что записано в ее личном деле. Похоже, я попала не в бровь, а в глаз. И чего она так нервничает, я всего лишь уточнила. - Что ты делаешь в академии, Ариана?! Ведь поступить должна была Летта! - решив сменить неприятную для нее тему, прошипела леди Алтон. - Куда ты дела свою сестру?
        Вокруг нас начали собираться адепты, которых хлебом не корми - дай понаблюдать за скандалом, а если повезет - и поучаствовать в нем. Я же от серьезных потрясений устала не далее как вчера. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, но, видимо, не судьба. И так мне будет непросто здесь учиться, я это прекрасно понимала.
        Видит Единый, я не хотела скандала, но и молчать больше не могла. Выпрямив спину и подняв подбородок, я ледяным тоном произнесла:
        - Леди Алтон, это не ваше дело. Не думаю, что вы имеете право задавать подобные вопросы невесте его высочества.
        Ох, зря я это сказала! Но огненные маги, как известно, сдерживаются с трудом и всегда выставляют эмоции напоказ. Я невольно оглянулась на окруживших нас адептов, которые дружно пооткрывали рты. Ну да, здесь наверняка собрался весь цвет высшего сообщества Фостериона. Все старшие дети знатных сословий королевства. Интересно, они удивлены тому, что я назвала себя невестой принца, или тому, что я не Летта? Проболтался Совет магов или нет? Ведь даже сестра не знала, что старшую дочь рода Стертон обручили с принцем.
        Гнетущую тишину разорвал размеренный звук шагов. Кто-то медленно приближался к нам со стороны одного из коридоров, лучами расходившихся из портального зала. Молодые люди, оглянувшись, с поклоном расступались, а девушки даже реверанс сделали.
        Только не это… Когда ряды любопытных адептов поредели, я прикрыла глаза. Сердцем чувствовала, что сейчас увижу того, кого назвала своим женихом. Принц, по слухам, терпеть не мог свои портреты и называл всех художников безрукими бездарями. Ни в одной энциклопедии нет его портрета. Поэтому я, не знакомая с ним лично, даже не знала, как он выглядит. Но что-то мне подсказывало, что сейчас приоткрою ресницы и узнаю.
        Еще секундочку…
        - Леди Ариана Стертон?
        И этот голос был мне знаком. Но я даже в страшном сне не могла представить, что он принадлежал…
        Демону. Он стоял напротив меня в окружении многочисленной свиты. Синяя шелковая туника, отороченная золотом, пояс с драгоценными камнями, волосы, аккуратно зачесанные назад… Но я ни капли не сомневалась, что это он. Я и без маски его узнала. Не понимаю, почему все считают, что внешность можно под маской скрыть? Могу поклясться, что темно-серые глаза с яркими вспышками я никогда не забуду. И губы тоже…
        Единый, надеюсь, он-то меня не узнал?! Или, наоборот, нужно желать, чтобы узнал? Я запуталась!
        Его высочество поджал губы и прищурил глаза, да так, что они начали казаться золотыми. А когда снова распахнул, в них не читалось ничего, кроме ненависти. Огромной. Всепоглощающей. Залитой густым сиропом презрения. Сжатые кулаки украсили эпичную картину «Принц Фостериона знакомится со своей невестой. Спасайся кто может».
        Стоит добавить, что окружающая его свита в ужасе сделала шаг назад? Впечатляет.
        Отличный коктейль! Вчерашний маскарад определенно не пошел принцу на пользу.
        - Так куда вы дели свою сестру, леди Стертон? - ледяным тоном спросил он, едва ли не заморозив меня.
        Я почувствовала капли водной магии на кончиках пальцев и непроизвольно сложила руки на груди. И еще выше подняла подбородок. Не отступать и не сдаваться! Надеюсь, именно такой девиз написан на гербе рода барона Ширра.
        - Я ее съела, - спокойно ответила я.
        Принц даже бровью не повел. О том, чтобы посокрушаться для приличия о судьбе бывшей невесты, и речи не было.
        - Вкусная была?
        Только многолетняя выдержка заставила меня сжать губы и сдержать улыбку. Однако в сарказме я себе не отказала.
        - Жалеете, что не поделилась?
        Его высочество шагнул ближе, а потом демонстративно обошел меня по кругу. Радиусом метра два, не меньше. Он старался не приближаться, и я это заметила.
        - У лорда Стертона много дочерей? Или вы последняя претендентка на должность моей жены?
        Что?.. Но не успела я ответить, как он добавил:
        - А то меня эта карусель совсем не радует.
        Нет, мне не показалось, потому что слово «карусель» он выделил особо. Значит, узнал… Вильфов путь!
        И почему же ты злишься, ваше высочество? Неужели потому, что я узнала о твоих милых шалостях? Но про тебя и так немало слухов в королевстве ходит, неужели ты не в курсе? Правда, вряд ли кто-то ожидал, что наследник крови появится в захудалом городишке на местном маскараде. А вот столичные дамочки такого точно не оценят. Репутация, как говорится, превыше всего.
        - Сочувствую, ваше высочество, ведь вам пришлось пережить такое сильное потрясение. Может, стоит к целителям обратиться?
        Его губы расплылись в ехидной усмешке.
        - Обойдусь, леди Стертон. К тому же проверить здоровье и вам не помешает. У вас все подмышки мокрые. Нервничаете?
        Единый! Я не сдержала свою магию и теперь кожей чувствовала, что случился конфуз. Сложила руки на груди, называется! Но лучше так, чем если бы я раскрыла свою вторую магию прямо при поступлении. Но как ее сдерживать?..
        А принц, наслаждаясь моим замешательством, меж тем продолжил:
        - Если вы не понимаете намеков, принятых при дворе, то объясню понятнее для таких, как вы. Итак, я спросил: много ли у лорда-маршала бастардов?
        Меня словно хлестнули по щеке невидимой рукой. Я отшатнулась от него и сжала кулаки, сдерживая новоприобретенную магию. А она рвалась наружу, ладони не просто вспотели, а буквально наполнились водой.
        - Попробуйте спросить у моего отца, - едва сдерживаясь, чтобы не придушить навязанного жениха, предложила я. - Или вы, будучи наследником престола и учась на пятом курсе академии, не интересуетесь своими подданными и не знаете таких простых вещей?
        Его высочество резко шагнул ко мне и, приблизившись почти вплотную, больно схватил за плечи и шепнул одними губами:
        - Я не собираюсь жениться на тебе, Огонек. Что бы ты там себе ни придумала после нашего маленького приключения.
        У меня на миг дыхание перехватило. Я тоже не собиралась замуж за принца, слишком много знала о том, какую жизнь он ведет и что собой представляет. Правда, на маскараде он был совсем другим… Но тогда он играл в попытке заманить в свои сети очередную дурочку. Карусель, да чтоб ее! А вот теперь его высочество показал свою истинную сущность и расставил все точки над «i». Ну что ж, я принимаю правила твоей игры, Тайлер ди Фостер.
        И я гордо вздернула подбородок.
        - Да упаси меня Единый от брака с тобой, Демон, - прошипела я. - Какой бы высоты ни была твоя корона!
        Он на мгновение опешил, а затем по его губам скользнула едва заметная злая улыбка и тут же погасла. Мои плечи сжали еще сильнее, принц явно намеревался что-то добавить, наверняка хотел выйти победителем в нашей невольной перепалке, однако нас прервал громкий голос:
        - Что здесь происходит?
        Увидев вошедшего в портальный зал высокого мужчину лет тридцати, в темном камзоле, застегнутом на все пуговицы, большинство зевак подскочили и резво разбежались по коридорам. Рядом с нами остались самые стойкие, в основном, как мне показалось, мои одногодки. Видимо, они, как и я, понятия не имели, кто он такой и почему от него надо спасаться бегством. Но кто-то из оставшихся адептов старших курсов громко шепнул: «Это же ректор!»
        Красивое лицо его высочества исказила ехидная усмешка.
        - Ничего особенного, лорд Дорт, знакомлюсь со своей невестой.
        Внимательный взгляд темных глаз мазнул по мне, и глава академии покачал головой.
        - Судя по всему, она не в восторге, и я ее понимаю.
        Оглянувшись на замерших адептов, он неожиданно гаркнул:
        - Вам заняться нечем?! Обед за вас съеден не будет! После трапезы жду всех в Общем зале. Кто не придет - вылетит из академии с фейерверком.
        После его слов все в ужасе застыли, не в силах пошевелиться. Лорд Дорт поднял бровь:
        - Я что-то непонятное сказал? Бегом! В вашем распоряжении полчаса.
        Вот тут всех оставшихся зрителей нашего милого семейного скандала с Демоном как ветром сдуло! Буквально минута - и мы остались в портальном зале втроем. Ректор, прищурившись, жестко обратился к принцу:
        - Значит, так, Тайлер. Будешь обижать девочку - исключу. На тебе столько грехов, что любой другой давно вылетел бы из академии. И если бы не протекция моего брата…
        И неожиданно замолчал, закусив губу.
        Глаза его высочества злобно блеснули, а затем принц отпустил меня и расхохотался. Я невольно отступила на шаг и потерла плечи сухими ладонями. Магия воды неожиданно спряталась.
        - Так вот почему я до сих пор торчу в этих проклятых стенах! Хотя мог бы развлекаться без проблем. Даже не знаю, как благодарить тебя за то, что ты проговорился, дядя.
        - Тайлер, что ты несешь!
        - Ваше высочество, лорд Дорт. Не забывайте об этом, - резко сказал Тайлер. И бросил через плечо: - Увидимся, Огонек, и поверь, наша встреча тебе вряд ли понравится.
        - Тай! - возмутился ректор, но наследник Фостериона, не оборачиваясь, махнул рукой и скрылся в одном из коридоров.
        Н-да… А я еще на свою семью жаловалась? Страшно подумать, в какой змеиный клубок я попала…
        Глава 6
        После ухода его высочества ректор тяжело вздохнул и повернулся ко мне.
        - Леди Стертон, прошу вас, не обижайтесь на него. Он…
        - …еще не вырос? - грустно покачала я головой.
        Мужчина хмыкнул.
        - Нехорошо так говорить о своем племяннике, но… да. - Он склонил голову набок. - Разрешите представиться - Аррен Дорт, ректор Академии истинной магии, третий герцог ди Фостер.
        Ну да… третий. Первый - его величество, второй - их общий брат, герцог Рейгер, если мне память не изменяет, наместник короля в плененной Вилании. Про третьего брата я ничего не читала, а он, оказывается, ректор академии. Ну надо же.
        Фостерион под надежным захватом. Организованная королевская группировка.
        - Очень приятно, Ариана Стертон, - привычно выдала я и осеклась. Это ректору и так известно.
        - Я знаю, - улыбнулся лорд Дорт. - Удачи вам при прохождении Арки Силы, леди Стертон. Буду рад видеть вас на Первом факультете.
        - Вы бесконечно добры, лорд Дорт, - слегка поклонилась я.
        Ну да, конечно, Первый факультет. Даже отец, провожая меня в академию, шепнул, что я могу не волноваться, хотя бы на Третий меня возьмут. Еще бы, с моим-то уровнем дара о большем и мечтать нельзя.
        Да, Летта, безусловно, попала бы на Первый… Она - дочь двух огненных магов, у нее сильный дар огня. Но не у меня.
        Академия истинной магии была создана много веков назад, сразу после того как сформировались четыре королевства: Фостерион, в котором главенствующей оказалась магия огня, Вилания с ее магией воды, Террана, приютившая обладателей магии земли, и Лутарион, созданный воздушниками. Последние два королевства были мирными и не обладали значимым весом на Алантаре. Конфликты возникали в основном между двумя странами - Фостерионом и Виланией. Учебные заведения существовали и в других королевствах, не только в огненном, но в Фостерионе академия стала самой знаменитой на Алантаре. Школа в Вилании немногим уступала ей, но после поглощения королевством Огня она прекратила свое существование.
        Террана и Лутарион не отказались от своих школ, но иногда студенты из этих стран предпочитали учиться в нашей академии. Условия поступления для всех были одинаковыми: в качестве адепта принимался только старший ребенок в семье. Кто и почему решил, что первенец является самым сильным в магическом плане, - история умалчивает. Впрочем, обычно так оно и было, а я - скорее исключение из правил. Но ведь я же бастард… Редко кто заводил детей от любовниц до официального рождения наследников. Однако мой отец не только выбился в маршалы, но и в другом решил отличиться.
        Об академии я читала немало, поэтому деление по пресловутым факультетам не стало для меня неожиданностью. Их было всего три: Первый - самый лучший, туда поступали адепты с сильнейшей магией. Третий - самый худший, туда принимали всех с минимальным даром по праву рождения. Второй - нечто среднее между ними.
        Распахнув свои объятия, меня ждал Третий факультет. Но я ни капли не расстраивалась, ведь главное - попасть! Еще несколько дней назад я не мечтала даже глазком взглянуть на Академию истинной магии.
        - Простите, леди Стертон, вынужден вас покинуть. Через десять минут жду вас в Общем зале. Вы знаете, как туда добраться?
        Ах да, нас ждет приветственная речь господина ректора. Правда, пообедать я уже не успею…
        - Я ее провожу.
        Из-за колонны вышла невысокая девушка с кудрявыми волосами цвета спелой пшеницы и, ничуть не смущаясь, повернулась к главе академии. Мне показалось, что ректор нахмурился и, как и я, силился вспомнить, где он ее видел. Я была уверена, что мы не знакомы, но определенно встречались. Но где?!
        - Делия Оберфорт, - коротко представилась она. - Мой отец передавал вам свое почтение, лорд Дорт.
        Появившиеся на лице ректора морщинки мгновенно разгладились. Ее родовое имя показалось мне знакомым, я силилась хоть что-то вспомнить об этом семействе, но у меня ничего не получилось.
        - Рад вас видеть, леди Оберфорт. Мое почтение министру. Оставляю леди Стертон в надежных руках.
        О, я вспомнила! Отец Делии - второй министр Фостериона, весьма загадочная и эксцентричная личность, ученый, вдовец, практически не бывающий при дворе. Кое-кто из подружек Летты, помнится, разрабатывал план его охмурения… Разница в возрасте их ни капли не смущала.
        Ректор, как мне показалось, поспешил сбежать из портального зала. Я удивленно наблюдала за тем, как он сверкает пятками, а потом перевела взгляд на Делию.
        Но не успела я сказать что-нибудь вежливое, как она склонила голову набок:
        - Он тебя точно узнал, леди Стертон. Принц долго всматривался в толпу после того, как пожар был потушен.
        Единый, я вспомнила! Делия - та самая девушка, которая детским ведерком пыталась потушить пожар на карусели, черпая воду из лужи. Ох, прическа, цвет волос и макияж действительно могут изменить человека почти до неузнаваемости! Тем более леди Оберфорт, как ни странно, была там без маски, зато с черными волосами до пояса. Наверняка использовала парик. Чуть-чуть пудры, угля на бровях, немного помады - и ее бы родная мать не узнала. Но это значит, что…
        Я сделала шаг назад.
        Она меня видела там, на маскараде! К тому же не исключено, что леди Оберфорт заметила, как я использовала воду… Вильфов путь!
        Делия покачала головой и подняла растопыренные ладони вверх, словно пытаясь раскрыться полностью, и спокойно произнесла:
        - Тебе не о чем беспокоиться, Ариана, я никому ничего не скажу, клянусь Единым.
        Точно видела!
        Но с какой стати я должна ей доверять?
        Я отступила еще дальше, намереваясь сбежать.
        - Я была там до самого конца и точно знаю - его высочество ничего не заметил. Огненные вообще дальше своего носа не видят.
        Она шагнула ко мне и протянула руку, будто приглашая меня на танец. Я осторожно пожала теплую ладошку.
        - Привет. Меня зовут Делия, и я очень благодарна тебе за спасение Эстели от пожара. Там живет моя бабушка, и я совсем не хотела, чтобы ее город превратился в пепелище. Честно говоря, в тот момент я чувствовала себя абсолютно беспомощной… Если бы я использовала свою вторую магию, стало бы только хуже.
        - Вторую?..
        Она лукаво улыбнулась.
        - Я тоже не чистокровный огненный маг, но мне это ни капли не мешает. Прими себя такой, какая ты есть, и найдешь много плюсов в обоих своих дарах.
        Она отпустила мои пальцы, и из середины ее ладони поднялся вверх маленький воздушный вихрь, который, неожиданно превратившись в приличное торнадо, достиг потолка. Люстра покачнулась, все плафоны с треском полопались, и нас осыпало мельчайшими осколками и стеклянной пылью.
        - Вильфов путь! Опять перестаралась! Бежим! - крикнула Делия, хватая меня за рукав. А я еще думала, что мое появление произвело фурор!
        Я определенно ошибалась!
        Мы неслись по замку, не забывая поворачивать во все возможные коридоры. Старались запутать следы, хотя на месте преступления ни капли магии не оставили. Но нас определенно могли заметить и услышать.
        - Ты зачем потолок разнесла? - спросила я. Мы привалились к холодной каменной стене в каком-то темном тупике и пытались перевести дух.
        - Случайно! - выдохнула Делия, нервно оглядываясь по сторонам. - Вильфов путь, я обещала папе, что лишний раз вторую магию использовать не буду!
        Посмотрев в мое обалдевшее лицо, она нервно похлопала меня по плечу и не слишком уверенно заявила:
        - Нас никто не видел, я уверена! А маги воздуха в академии очень и очень редко встречаются!
        Надеюсь на это, потому что такие приключения мне не нужны! Старшей дочери лорда Стертона, если уж ей довелось попасть в академию, желательно быть тише воды, ниже травы. Вплоть до того момента, пока я не узнаю, как без последствий сбежать от принца и не потерять место в академии…
        Но, справедливости ради…
        - Из-за меня ты влипла в историю, - вздохнула я.
        Моя новая знакомая нервно хихикнула.
        - Ерунда какая! Поверь, я бы влипла во что-нибудь и в одиночестве. Мой отец говорит, что без приключений мне жизнь не мила. И потом не велика потеря - ну выйду я замуж за…
        Первый удар колокола заставил нас обеих подпрыгнуть. Паника, отразившаяся на лице Делии, напугала меня до колик.
        - Минута! - простонала магиня. - Помнишь, что сказал ректор? Не придем в Общий зал послушать его пламенную речь - вылетим из академии! Вернее, нас в нее даже не примут!
        Демоны! А можно по замку перемещаться спокойно? Медленным шагом, осматривая достопримечательности и везде успевая?
        Ах нет, это не про нас.
        - Шевелись, Ариана! У нас меньше минуты!
        Мамочки!
        И мы понеслись обратно. В ушах свистел ветер, сердце ударялось в грудную клетку, а мы продолжали бежать так, будто за нами демоны гнались. Перед глазами прыгали желтые круги, и я почти ничего не видела перед собой.
        - Седьмой удар! Еще несколько секунд! - крикнула Делия, спотыкаясь на ровном месте и растягиваясь на паркете. Я резко затормозила, скользя пятками по гладкому полу, и, развернувшись, вцепилась в платье на спине своей новой знакомой. Оно подозрительно затрещало, но леди Оберфорт только застонала.
        - Да беги уже, Ариана, ты же не успеешь!
        - Тебя не брошу! - твердо заявила я, рывком ставя ее на ноги. Она отбросила упавшие на лицо пряди, и ее губы растянулись в широкой улыбке. А затем юная дочь министра и вовсе не смогла сдержать нервного смеха.
        - Мои соболезнования этой академии, если мы вдвоем в нее поступим!
        Очередной удар заставил нас взвиться на месте.
        - Одиннадцатый!
        До вожделенных дверей, которые как раз начали закрываться, осталось буквально несколько метров. Я не придумала ничего лучше, как со всей силы толкнуть Делию в спину. Она с криком полетела в проем между закрывающимися створками. Я рванула следом и буквально запрыгнула на какого-то молодого человека, который тоже едва не опоздал. Не выдержав моего напора, он рухнул на пол уже в Общем зале, а я скромненько пристроилась на нем сверху, обхватив руками его шею, да так, что он слегка захрипел.
        Дверь за нами с грохотом захлопнулась, и прозвучал последний, двенадцатый, удар колокола.
        Успели!
        Но радость мгновенно сменилась обеспокоенностью, едва я почувствовала на себе многочисленные взгляды. Я подняла голову и узрела перед собой обалдевшие лица адептов, поднявшихся с кресел, и преподавателей, выстроившихся на кафедре.
        Приехали…
        Неловкая пауза, кажется, слегка затянулась.
        Делия поднялась, слегка прихрамывая, наступила на поврежденную ногу и ойкнула. Ну вот, я еще и травмировала новоиспеченную подружку… Но ведь из лучших побуждений!
        К леди Оберфорт немедленно подскочил один из адептов и подхватил под локоть, а затем и вовсе приобнял за талию, не позволяя ей упасть. Она сначала надменно подняла голову, а потом застыла. И робко улыбнулась.
        - С вами все в порядке? - спросил высокий молодой человек с длинными черными волосами и в аккуратном дорожном костюме, обеспокоенно вглядываясь в ее лицо.
        - Жить буду, - отмахнулась она. - В крайнем случае папа мне новую ногу сотворит, не переживайте.
        Адепт закашлялся, а вслед за ним и я. Я знала, что отец Делии занимается наукой, но не думала, что его исследования зашли настолько далеко. Надеюсь, она пошутила…
        Ой! Совсем забыла, что подо мной погребено чье-то тело. Несчастный дернулся, и я немедленно уперлась руками в пол, стараясь не давить на наверняка травмированного своим весом.
        - Может, слезете с меня? - прохрипел он и недовольно завозился.
        - С удовольствием, - тихо фыркнула я. И обиженно добавила: - Скажите мне спасибо, если бы не я, вы могли опоздать на речь господина ректора и не поступили бы в академию!
        Моя жертва закашлялась, а потом рассмеялась и спихнула меня с себя. Аккуратно посадила на пол, осторожно придерживая, но мне почему-то все равно стало обидно. Я тут для всех стараюсь, между прочим! От чистого сердца!
        Моему взору предстал молодой человек немного старше меня, с каштановыми волнистыми волосами до плеч и серыми глазами, искрившимися смехом. Он отряхнул длинную зеленую тунику, украшенную золотом, от пыли и задорно посмотрел на меня.
        - Благодарю покорно, леди, но я и так учусь в академии на пятом курсе и вряд ли буду поступать сюда снова. Я просто решил послушать в последний раз приветственную речь лорда Дорта.
        Ой! Я прижала пальцы ко рту и виновато посмотрела на незнакомца.
        - Простите…
        - Ничего страшного, леди. Имею честь представиться - Патрик Рейгер, сын второго герцога ди Фостера. К вашим услугам. А как вас зовут?
        Второго герцога… так он же…
        Патрик улыбнулся.
        - Кузен… - Он неожиданно замолчал, и я резко обернулась. Над нами возвышался до невозможности злой наследный принц. - Его высочества. Привет, Тай.
        - Руки от нее убери, - прошипел Тайлер. - По нелепой случайности эта особа приходится мне невестой.
        Он наклонился и резко дернул меня за локоть, заставляя подняться, а затем сильно сжал мою ладонь. Между прочим, мне больно! Я в отместку вцепилась ногтями в его предплечье, но принц даже не вздрогнул. Кожа Демона, не иначе!
        - Правда?.. - Патрик был потрясен. Он переводил недоуменный взгляд с меня на Тая и обратно, а мне почему-то захотелось суженого пнуть. Хотя бы для профилактики.
        Раздалось грозное покашливание, и я выглянула из-за плеча Тайлера, который так и не отпустил мою руку. Ректор выглядел взбешенным, хотя и пытался это скрыть под маской невозмутимости.
        - Мы вам не мешаем? Хотелось бы напомнить, что в стенах академии все равны и ваши титулы здесь не имеют никакого значения. Немедленно покиньте зал, если не хотите, чтобы я лишил леди Стертон возможности поступить в академию.
        В глазах Тайлера мелькнул огонек заинтересованности. Не поняла… Его высочество против того, чтобы я здесь училась?! Серьезно?! Не дождется!
        И я решительно вырвала руку из пальцев Тайлера и шагнула к Делии.
        - Леди Стертон официально заявляет, что никакого отношения к дому Фостеров не имеет и, надеюсь, иметь не будет. Прошу прощения за опоздание, лорд Дорт. Мечтаю услышать вашу речь.
        Взгляд наследного принца потемнел, и ректор поспешил перевести взгляд на мою обалдевшую подругу:
        - Не нуждаетесь ли вы в помощи целителя, леди Оберфорт?
        «Кудряшка», до этого упорно стонавшая на все лады, выпустила руку поддерживающего ее адепта, расправила плечи и твердо сказала:
        - Нет, со мной все в порядке, лорд Дорт. Позвольте нам занять свои места.
        Ох, Делия, с тобой можно в разведку идти! Правда, надеюсь, что нам это не понадобится. Хотя что-то мне подсказывает…
        Ректор повернулся к застывшим принцам - Тайлеру и его кузену - и не без ехидства произнес:
        - Убедительно прошу вас покинуть зал, адепты. Хотелось бы напомнить, что моя приветственная речь предназначена для первокурсников. Мое почтение королю.
        Выражение лица Тайлера ди Фостера надо было видеть! Уверена, ректор не солгал, когда говорил о том, что титулы не имеют никакого значения в Академии истинной магии, и прямо сейчас младший брат короля поставил на место своих племянников, сыновей двух старших братьев. Хотя обалдевшему Патрику, которого я слегка покалечила, досталось вообще ни за что. Во всем виноват Тайлер!
        Его наследное высочество недолго думая решительно направился к двери и в мгновение ока исчез за ней. Правда, взгляд, который он бросил на меня перед уходом, был красноречивее всяких слов. Думаю, мне не стоит появляться поздно вечером в коридорах академии - придушит же, как пить дать! Или сожжет!
        Или…
        - Увидимся, синеглазка, - подмигнул мне Патрик, поднимаясь с пола, неспешно отряхиваясь и покидая зал. Дверь за ним закрылась с громким скрипом, и мы с Делией переглянулись.
        - Ну ты и влипла, Ариана, - покачала она головой.
        Вздохнув, я с тоской посмотрела вслед удаляющимся представителям правящей семьи. Паника едва не накрыла меня, но я решительно взяла себя в руки. Не время предаваться унынию. Мы еще посмотрим, кто из нас влип!
        Глава 7
        Мы с Делией присели с краю десятого или одиннадцатого ряда кресел, установленных в просторном зале. Выдержанный в темно-синей гамме, подсвеченный магическими светильниками, зависшими под самым потолком, зал производил незабываемое впечатление. Особенно своими размерами. Его не зря называли Общим - уверена, в него влезла бы вся академия, а то и не одна.
        Ректор, расположившийся на поднятой на несколько ступенек кафедре, причем так, что его было отлично видно со всех сторон, говорил долго и увлеченно. Честно говоря, я даже заслушалась: харизма этого человека не позволяла думать о насущных проблемах. Основные постулаты его речи не стали для меня откровением - в свое время я с какой-то фанатичной увлеченностью читала об академии все, что могла найти. Однако лорд Дорт привлекал к себе внимание, даже рассуждая о питании студентов в столовой. А еще мне показалось, что он нашел меня глазами и даже подмигнул. Нет, не может быть, точно показалось.
        Первокурсники, которых я насчитала больше полусотни, в начале его речи украдкой косились на меня. Но я делала вид, что не замечаю повышенного внимания к собственной персоне, и адепты наконец-то переключились на ректора. А тот, покончив с пламенной речью о важности образования, обвел нас многозначительным взглядом и произнес:
        - Надеюсь, каждый из вас знает, что в академии существует три факультета и каждый из них важен для Фостериона. Первый принимает адептов с абсолютным даром огня. Его окончание гарантирует весьма престижное звание боевого мага и высшего чина в Совете магов. Но, к сожалению, такие способности даются не каждому, поэтому студентов на этом факультете немного.
        Представляю, какими королями они по академии ходят! Впрочем, им не привыкать. Наверняка там училась вся верхушка Огненного королевства. Наследные принцы, их кузены, троюродные братья… Дети министров и военачальников. Вряд ли Летта сейчас поступила бы на Первый, но если бы не было меня - вполне могла бы.
        Сердце неприятно кольнуло, и я поджала губы. Бедный мой отец - одни разочарования в жизни…
        Неизвестно, сколько бы я занималась самобичеванием, если бы не услышала следующие слова лорда Дорта:
        - Но не стоит расстраиваться! Вас ждет Второй факультет, он создан как раз для тех, у кого огненная стихия послабее, но ненамного. По окончании этого факультета вы сможете сделать карьеру в том же Совете, заняться целительством или даже зельеварением. Особенно это касается тех, у кого в роду присутствует вторая магия - земли или воздуха, - с нажимом добавил он.
        Как интересно! А что же вы не упомянули магию воды, господин ректор?! Между прочим, Вилания - признанная провинция Фостериона.
        Лорд Дорт словно услышал мое немое возмущение и поспешил добавить:
        - И воды, разумеется.
        Я тронута! Как я понимаю, Второй факультет - этакий реверанс в сторону Терраны и Лутариона. И Вилании, конечно же. Кстати, странно как-то, не припомню, чтобы Фостерион дружил с остальными тремя королевствами. Впрочем, сейчас мне не до политики. Что толку разбираться, если на Второй факультет вряд ли попаду - магия огня должна быть «послабее», а не минимальной, как у меня…
        - На Третьем факультете учатся адепты, которых Единый почти не наградил огнем. Однако если они желают быть полезными Фостериону, не стоит отчаиваться. Наши опытные преподаватели разовьют вашу магию, и после окончания академии вы сможете работать на младших должностях в Совете, стать ремесленником или наемником…
        Что-то мне подсказывает, что многие испугаются подобной перспективы. Особенно девушки. Они наверняка заберут свои документы, вернутся домой и благополучно выйдут замуж. Учиться пять лет без особых перспектив вряд ли многим хочется. Это я рада любому диплому, а они вряд ли выдержат. Конечно, в академию традиционно берут первенцев из любой семьи, обладающей магией огня, но иногда она может быть слишком слабой…
        Раздался всеобщий вздох, который поддержал сам ректор. Правда, он быстро опомнился.
        - Обучение в Академии истинной магии, не важно, на каком факультете, дает массу преимуществ. Дипломированного специалиста Третьего факультета всегда предпочтут сильнейшему магу без диплома. Надеюсь, вы это хорошо понимаете.
        Интересно, как это - учиться на Третьем факультете? Пять лет совсем ничего требовать не будут? С другой стороны, какая разница! Если потом на работу возьмут без проблем. К тому же у меня нет выбора, я на любой факультет согласна, чтобы не выходить замуж, за кого не хочется! Может, обучение там не такое уж и скверное…
        Тем временем ректор с видимым удовольствием закончил свою несколько сбивчивую речь и, едва переведя дух, начал с улыбкой представлять деканов трех факультетов.
        Вот это выдержка!
        - Лорд Тирр Велтон, декан Первого факультета. Он будет вести у вас курс боевой магии.
        Рядом с лордом Дортом появился очень высокий и мускулистый мужчина лет сорока. Косая сажень в плечах, запястье объемом с мою шею, плотно сжатые губы и густые брови. Темные с проседью волосы забраны в хвост, а туника оказалась не по моде короткой и сшитой из темно-коричневой кожи. Среди женской аудитории пронесся неподдельный вожделеющий вздох.
        Ректор понимающе откашлялся. Сам он не сильно уступал лорду Велтону, но наверняка привык, что на его коллегу реагируют именно так.
        - Лорд Адам Линтон, декан Второго факультета, будет преподавать вам общую магию.
        Мужчина не отличался ни ростом, ни телосложением лорда Велтона, однако что-то привлекло адепток в этом мужчине. Может, достаточно молодой возраст - не больше тридцати, длинные, ниспадающие на плечи русые волосы, спокойный взгляд, уверенная поза, отличная фигура? Недолго думая девицы вздохнули так же душераздирающе.
        Лорд Дорт уже не пытался скрыть улыбку.
        - И наконец, лорд Фандер Плейс, декан Третьего факультета, магистр прикладной магии. - Словно извиняясь, ректор добавил: - Взаимодействие с окружающим миром - конек лорда Плейса. Его перу принадлежат десятки книг, изданных с помощью королевской службы печати.
        Что?! О Единый! По его книгам учиться было невозможно! Он же все перевирал! Сжигать книги нельзя, это я давно усвоила, поэтому просто заталкивала их под кровать.
        Импозантный мужчина с бородой, облаченный в ярко-желтую тунику и такие же брюки, шагнул вперед, и меня неприятно кольнуло его самодовольство. Уверена, немногие адепты попадут на Первый и Второй факультет, поэтому большинству придется учиться под руководством этого самовлюбленного болвана. Я же не выдержу пять курсов… Как пить дать - не выдержу!
        - Ты тоже не любишь желтый цвет? - шепнула мне Делия.
        - Даже боюсь сказать насколько! - выдохнула я и невольно хихикнула. - Но ты же на Третий вряд ли попадешь… Не переживай.
        - Что бы ни говорил лорд Велтон, полукровки обычно попадают именно туда, - вздохнула леди Оберфорт и с тоской посмотрела, как декан в «цыплячьем» наряде возвращается на свое место за кафедрой.
        Вот как! Иллюзия выбора…
        Но я не переживала и даже совсем перестала бояться Арки Силы, через которую проходят все адепты при поступлении. Ну подумаешь - слегка разочарую отца, зато послушаю, как смеется Арка. Говорят, это незабываемо. Подумаешь - Третий так Третий. Хоть на занятиях посмеемся над гардеробом декана.
        Правда, вряд ли чему-то научимся…
        Неожиданно под самым сводом высокого потолка раздался недовольный женский голос, и я сразу узнала его обладательницу. Леди Алтон собственной персоной. Похоже, она использовала громкоговорящий шар.
        - Информация для первокурсников. Приглашаем каждого из вас пройти через Арку Силы. Всем первокурсникам дается один час. Пожалуйста, поторопитесь.
        Ну вот, началось… Ведь я должна поступить хотя бы на Третий факультет! Ведь должна же?..
        Ректор, услышав голос своего секретаря, недовольно нахмурился. Похоже, леди Алтон появилась раньше, чем нужно. Как пить дать ведьма.
        - Желаю всем удачи, адепты, - сдержанно произнес лорд Дорт. - Да поможет вам Единый.
        Делия что есть силы вцепилась в мою руку, но я даже бровью не повела. Потому что в ответ вцепилась в ее, непроизвольно. Мы так и выходили из Общего зала - как сиамские близнецы.
        - Я боюсь! - пробормотала леди Оберфорт, в мгновение ока растеряв всю свою самоуверенность. Но чем я могла ее утешить? Сама дрожала как осиновый лист.
        Мимо нас проплыла одна из барышень, присутствующих при моем не самом приятном знакомстве с Демоном. Длинные белокурые локоны обрамляли узкое лицо с пухлыми розовыми губами, шикарное золотое платье облегало фигуру как вторая кожа, а презрительное выражение лица даже сравнить было не с чем. Да уж, если кто-то с самого начала раздражает - то это навсегда!
        - Боитесь? Правильно боитесь! Вам самое место на отстающем Третьем факультете, милочки! На большее вы не способны!
        Ах вот как?
        - Не говори «гоп», пока не увидела, как сквозь Арку прошла, милочка, - в тон ей ответила я. - Судя по всему, мозги ты оставила дома.
        - Эллион Трит, старшая дочь министра финансов, одна из любовниц твоего жениха, - шепнула мне Делия.
        Э-э-э-э… что?!
        А Делия меж тем громко добавила:
        - Думаешь, у нее были мозги?
        Любовница?! Ну надо же… Любовница! И почему меня это так бесит?!
        - Сомневаюсь, - спокойно произнесла я, хотя внутри все клокотало. Что значит «одна из»? Имя им - легион?!
        Эллион зашипела, подойдя к нам почти вплотную:
        - Вот и посмотрим, у кого не только мозгов, но и магии больше, чем у вас. Неудачницы! - выплюнула она и быстро ретировалась. И это правильно, потому что на ладошке моей новоиспеченной подружки уже воздушный вихрь закручивался.
        Я перехватила запястье Делии, и ее вторая магия мгновенно пропала.
        - Спокойствие, только спокойствие. Месть - это блюдо, которое подают холодным. И мы этой мымре обязательно отомстим, поверь мне!
        Ладони стали мокрыми, но я, как могла, усмирила вторую магию. Подхватив обалдевшую девушку под локоть, я уверенно потащила ее к выходу из зала. Справившись с оторопью, Делия не сдержалась и хихикнула.
        - А ты о мести говоришь из-за ее слов или потому что она любовница принца Тайлера?
        - Потому что… Вильфов путь! Помолчи, Делия!
        Леди Оберфорт, которую я не слишком вежливо волокла за собой, подняла руки вверх.
        - Все-все, поняла! Ариана, я могу сама идти! Правда-правда могу! Ну ладно, нет так нет…
        Мы двигались в потоке новоиспеченных адептов вдоль по коридору. Путь указывал сам ректор, его фигура мелькала где-то вдалеке. Буквально пара минут - и мы оказались в просторном зале, в одну из стен которого была встроена огромная - от пола до потолка - прямоугольная золотистая арка с яркими огненными всполохами внутри. Увидев ее, многие непроизвольно попятились, и мы с Делией решили не отставать. Правда, исключительно потому, что нам могли бы ноги отдавить.
        Лорд Дорт понял, чего испугались адепты, и поспешил всех успокоить:
        - Не переживайте, Арка никому не причинит зла. Она всего лишь определит уровень вашей огненной магии. Прохождение через нее абсолютно безопасно даже для тех, кто вообще не обладает никаким даром.
        Ну и на том спасибо!
        Ректор обернулся к возникшему рядом с ним секретарю и коротко приказал:
        - Вызывайте по списку, леди Алтон.
        Если ей и не понравился тон ректора, то она ничем этого не показала. Поджав губы, немедленно уткнулась в свои записи.
        - Леди Эллион Трит.
        Противная барышня, покачивая бедрами, с легкой улыбкой на губах без страха шагнула в арку. Та на мгновение засветилась, и девушка скрылась за ней.
        - Первый факультет, - спокойно произнес лорд Дорт и кивнул своему секретарю. Та, не мешкая, зачитала следующую фамилию.
        Ну хоть учиться вместе с ней не буду, и то радует! А то я за себя не отвечаю… Так, Ариана, да что с тобой?!
        К нам неожиданно шагнул тот самый молодой человек, который не позволил упасть Делии, когда мы в Общий зал ввалились. Глаза моей подружки засияли, хотя она и поспешила это спрятать.
        - Боитесь? - тихо спросил он, обращаясь к нам обеим, но смотря при этом на Делию. Она не знала, куда девать руки.
        - Трясемся от ужаса, - честно сказала я. Делия почему-то только хихикнула, но при этом не произнесла ни слова. И кажется, я знаю почему…
        - Лорд Томен Фристон, - провозгласила леди Алтон, и мы все трое вздрогнули. Молодой человек слегка поклонился нам, решительно преодолел расстояние до Арки и вошел в нее.
        - Кто он такой? - между делом полюбопытствовала я, не сомневаясь, что Делия прекрасно знает всех в Фостерионе.
        Она икнула.
        - Не помню… То есть забыла…
        Так, кажется, все хуже, чем я думала.
        Лорд Дорт бесстрастно объявил:
        - Второй факультет.
        Делия едва слышно охнула, а ректор раздраженно произнес:
        - Поторопитесь, леди Алтон, иначе мы до ужина не управимся.
        Секретарь недовольно скривилась, но возразить не посмела.
        - Леди Делия Оберфорт!
        - Ох, - простонала подруга, и в ее глазах промелькнула настоящая паника. Я изо всех сил сжала ее ладонь, и ледяные пальцы обхватили мои в ответ.
        - Да поможет тебе Единый, - только и смогла произнести я.
        Делия, глубоко вздохнув, шагнула в Арку, и легкий шарфик, соскользнув с ее плеч, упал на каменный пол. Я непроизвольно подняла его и протянула подруге, когда она уже входила в Арку. Она заметила мое движение и обернулась.
        - Трети… леди Стертон, что же вы делаете! - крикнул ректор, подскакивая ко мне и оттаскивая назад. Арка занялась огнем, и леди Оберфорт, забрав шарфик, исчезла за стеной огня.
        - Второй факультет, - выдохнул лорд Дорт, обнимая меня за плечи. - Ну вы даете, леди…
        А что я такого сделала?!
        Ректор резко обернулся к своему секретарю и отрывисто произнес:
        - Леди Стертон очень жаждет войти в Арку. Пропустим ее вне очереди.
        И резко выпустил меня из объятий. Я покачнулась, едва удержавшись на ногах, но при этом гордо расправила плечи. Чего он злится, не понимаю? Подумаешь, шарфик вернула. А иначе его бы затоптали!
        - Леди Ариана Стертон, - ехидно произнесла Стефания Алтон, прислонив папку со списком к груди и скрестив на ней руки. - Прошу вас.
        А вот теперь стало по-настоящему страшно, и паника охватила буквально с ног до головы. Руки так дрожали, что я сцепила их в замок и прижала к груди. Что, если меня даже на Третий факультет не возьмут?! И выгонят с позором? Такого не переживет не только мой отец, но даже я…
        - Идите, леди Стертон, - устало произнес ректор, и я поняла, что откладывать неизбежное бессмысленно. Набрала в грудь побольше воздуха и шагнула прямо в огонь. Будь что будет…
        «Первый», - прошелестели чьи-то тихие слова, похожие на потрескивание огня в камине. Наверное, мне показалось, и я признаю желаемое за действительное…
        - Первый факультет! - громко объявил лорд Дорт.
        Вильфов путь!!! Этого не может быть!
        А можно я в обморок упаду?
        Я вывалилась из Арки ни жива ни мертва. Ноги дрожали, и я едва не упала, но мне этого не позволили. Маленькая хрупкая Делия немедленно нырнула под мое плечо и обняла за талию.
        - Ариана, невероятно!!! Ты попала на Первый факультет! Покажи этим противным снобам, чего они стоят!
        Видя мое обалдевшее состояние, она тут же исправилась:
        - Ладно, потом решишь, как их в узел завязать. И… я очень благодарна тебе, Ари!!! Если бы не ты, я бы попала на Третий!!!
        Я сглотнула. Руки еще плохо слушались, а ноги и вовсе отказывались ходить.
        - Ты уверена?..
        - Да! Получается, у тебя большой скрытый потенциал магии огня, которую нужно развивать! И я тоже не ударю в грязь лицом, ты не пожалеешь, что меня на Второй взяли! Мы обязательно этим займемся! Прямо сегодня!
        А можно завтра?.. Жутко хотелось спать, словно я намотала десяток кругов вокруг академии.
        Делия, окинув меня взглядом с ног до головы, скептически подняла бровь.
        - Тебе надо подкрепиться. Пойдем в столовую, как раз полдник намечается.
        Кивнув, я осторожно высвободилась из объятий подруги, даже почти не покачнулась. Ничего себе меня накрыло… Надеюсь, это в первый и последний раз. Но не дело, если меня увидят в таком состоянии, да еще и опирающуюся на подругу. Делия понятливо кивнула.
        Столовая для адептов нашлась довольно быстро, мы всего лишь пару раз повернули за угол. Большое помещение с деревянными столиками и магическими светильниками под потолком выглядело уютным. Мы с Делией встали в очередь на раздачу, и там не нашлось ни одного студента, который не покосился бы на меня.
        - Забудь! - тыкнула меня в бок Делия, а затем деловито сообщила раздатчице, что она хочет съесть. Я машинально повторила за подружкой названия блюд, и вскоре мы заняли одинокий столик в углу.
        Но не успела я съесть и пары вилок салата, как дверь в столовую с грохотом распахнулась, ударившись о стену, и в столовую вошел его высочество. Оглядевшись, он увидел меня и решительным шагом направился к нашему столику.
        - Запей! - тихо пробормотала Делия, и я немедленно последовала ее совету. Сейчас, кажется, разразится буря.
        При появлении Тайлера ди Фостера в столовой замерли все. Не было слышно ни стука вилок, ни разговоров, ни прочего шума. Жуткая, гнетущая тишина.
        Принц остановился вплотную у нашего столика и расправил плечи. Мне показалось, что мир померк, ибо весь небосвод занимал его высочество. Однако я уже начала потихоньку приходить в себя, поэтому и не подумала показывать свою реакцию на его появление. Спокойно нанизала на вилку листики салата и отправила их в рот.
        - Первый факультет? - громко спросил его высочество, с презрением оглядывая меня с ног до головы.
        Я не спеша прожевала и неопределенно взмахнула ладонью.
        - Представляешь, как тебе повезло, Тайлер? Невеста поступила на Первый факультет. Где фанфары, счастливые лица, поздравления?
        Принц сжал кулаки, и его глаза налились кровью. Опершись на стол, он подался ко мне и выплюнул:
        - Обойдешься, полукровка!
        Все вокруг ахнули, а я, спокойно сняв салфетку с колен, промокнула губы, сложила ее в треугольник на столе и медленно поднялась. А затем, упершись ладонями в стол, подалась вперед, едва не коснувшись носом принца.
        - Иди ты к демонам, Демон! Хочешь разорвать нашу помолвку - я буду только рада! Но пока не разорвал - избавь меня от своего хамства и ненужного сарказма. Если ты думаешь, что я буду молчать, как твои любовницы, то ты сильно ошибаешься.
        Темно-серые глаза Тайлера на секунду стали иссиня-черными, но снова посветлели, и в их глубине заиграли золотистые искорки.
        - Тебя уже и мои любовницы интересуют?
        Я раздвинула губы в ехидной усмешке:
        - Каждый воспринимает чужие слова в меру своих умственных способностей и испорченности. Если ты услышал именно это, ничем не могу помочь. Тут даже спорить бесполезно, ваше высочество.
        Честно говоря, я полагала, что после этого он сорвется. Мои руки, упирающиеся в стол, сразу стали мокрыми. Я с трудом погасила водную магию и усилием воли призвала огонь. Салфетка под моими пальцами загорелась, и я резко отдернула ладони.
        Демон спокойно поднял мой стакан с соком и, не глядя, вылил на стол, предотвращая пожар. Какое самообладание! Не отводя своих жутких глаз от моего лица, он тихо произнес:
        - Вечером поговорим, леди Стертон. У нас будет много времени, не так ли?
        О чем это он?!
        Резко развернувшись, Тайлер ди Фостер направился к выходу, и за ним, побросав свою еду, засеменила едва ли не половина посетителей столовой. Вот это харизма… Или подобострастие?
        - А что ты планировала на вечер, леди Стертон? - полюбопытствовала Делия.
        - Сама хотела бы знать…
        Глава 8
        Несмотря ни на что, я решила сполна насладиться несчастным полдником, а на ужин не ходить. Правда, доесть полученную на раздаче пищу мне не дали - едва Тайлер скрылся за дверью, к нашему столику подскочила совсем юная девушка с тряпкой в руках. И вовремя: сок, разлитый его высочеством, не успел оказаться на полу.
        Мне стало неловко. И за кого! За этого пещерного индивида.
        - Прошу прощения за моего… м-м-м… жениха, - выдавила я с большим трудом. Мне это было в новинку - извиняться за кого-то другого. Я и за себя-то нечасто извинялась, а уж за действия моего суженого с придурью так и вовсе не хотелось! Но воспитание, как говорится, обратно не засунешь.
        Девчушка, которой, судя по всему, вряд ли исполнилось пятнадцать, расплылась в лучезарной улыбке.
        - Не стоит, леди, это такие пустяки! В прошлом году его высочество ради смеха устроил бой тарелками в столовой. У нас не осталось целой посуды, да и светильники пострадали… А стены пришлось отмывать всю ночь…
        Я прикрыла глаза, а Делия нервно хихикнула и продекламировала:
        Принц лютует, все летает!
        И посуда отжигает.
        Не ругайте Тайлера -
        Во всем летающие тарелки виноваты.
        Я невольно хмыкнула:
        - У тебя рифма хромает.
        - Зато в тему!
        Заливистый смех девчушки прервал чей-то строгий голос:
        - Лили, тебя ждут на раздаче.
        Девчушка поклонилась нам и, скрывая улыбку, умчалась на кухню. Я повернулась к прервавшей нас высокой матроне в летах, в белоснежном колпаке, скрывающем волосы.
        - Мое почтение, леди Стертон. Меня зовут Бланш, я главный распорядитель столовой. Сейчас вам заменят приборы и еду…
        Я посмотрела на Делию, и та покачала головой. К слову, я была с ней солидарна - есть больше не хотелось, причем совсем. А вот на ночь подкрепиться будет весьма кстати.
        - Будьте так любезны, оставьте нам несколько пирожков после ужина, мы обязательно за ними придем, - вежливо попросила я.
        Бланш всплеснула руками:
        - Что вы такое говорите, леди Стертон! Мы доставим их в вашу комнату, не извольте беспокоиться.
        У меня глаза на лоб полезли. Распределение комнат в академии, насколько я знала, происходит сразу после прохождения Арки Силы. Комендант всегда идет навстречу студентам и старается селить друзей рядом. Но ведь это займет немало времени… или нет?
        - А как вы узнаете, в какую комнату меня поселят? - удивилась я.
        Бланш слегка поклонилась:
        - Да пребудет с вами Единый, леди. Мне пора идти.
        Едва она ушла, Делия подошла ко мне и с сомнением посмотрела на удаляющуюся женщину.
        - Не нравится мне это. Ладно, пойдем, пока лучшие комнаты не разобрали. Правда, насколько я знаю, их все равно больше, чем адептов. А жаль. Я бы лучше с тобой в одной комнате поселилась, так проще. - Она вздохнула. - Но можно попросить сдвоенные комнаты, с дверью в общей стене. Пойдем скорее, вдруг потом выбора не будет?
        Мы даже не пошли - побежали! Адреналин зашкаливал, а ветер свистел в ушах. Мы ловко лавировали между адептами, выходящими из дальнего коридора, где располагался кабинет коменданта. Надеюсь, мы не опоздали из-за моего жениха?! Я тогда ему много… очень много всего выскажу!
        Широкая дубовая дверь со скромной табличкой «Комендант Академии истинной магии. Войр Адамс» была приоткрыта. Мы влетели внутрь и с трудом притормозили у массивного стола, за которым, скрываясь за метровыми кипами бумаг, сидел тщедушный мужчина преклонного возраста. Волос на его голове почти не осталось, но очевидно, что он за ними тщательно ухаживал. Вот сейчас, например, редкие волоски были покрыты толстым слоем неприятного на вид геля.
        Ярко-синяя мантия выдавала в господине Адамсе принадлежность к администрации академии.
        - Здравствуйте! - дружно гаркнули мы с Делией, растянув губы в радостных улыбках.
        - И вам не хворать, - буркнул комендант, уткнувшись в свои бумаги. - Имя, принадлежность к роду.
        - Ариана Стертон.
        - Делия Оберфорт.
        Старичок поднял голову и впился в меня неприятными глазами-бусинками.
        - Понятно…
        - Нам бы две комнаты рядышком, - с ходу начала Делия. - Мы, конечно, на разных факультетах, но ведь это не запрещено…
        - Исключено! - отрезал комендант, бесцельно перекладывая какие-то бумаги с места на место. - Вы никак не можете поселиться рядом. Леди Стертон займет комнату номер четыреста пять на четвертом этаже, а вы… Все, что я могу для вас сделать, барышни, это поселить вас друг над другом. Будете с утра переглядываться, если высунетесь из окна.
        Я нахмурилась.
        - А почему я не могу выбрать комнату сама?
        Господин Адамс поднял голову и посмотрел на меня с неодобрением.
        - Вы - невеста его высочества, леди. За вами давно закреплена определенная комната. На четвертом этаже мы всегда селим представителей королевской семьи.
        Возражать, что я далеко не представитель и, более того, не собираюсь им становиться, было бессмысленно. Совершенно незачем давать повод для лишних сплетен.
        Кажется, Делия это тоже поняла и весело заявила:
        - Только попробуй вылить на меня кофейную гущу, когда я высунусь из окна.
        - Ладно, если ты пообещаешь не махать руками и не посылать воздушные вихри вверх.
        Леди Оберфорт подмигнула:
        - Я знала, что мы можем договориться!
        Вильфов путь, и почему я столько лет общалась с подругами Летты, а не с Делией?!
        Но господин Адамс нас не слушал. Он резво выписывал бумаги, подтверждающие проживание в каждой из комнат, а закончив, устало произнес:
        - Итак, леди Стертон, номер вашей комнаты - четыреста пять. Леди Оберфорт, у вас номер триста пять. Отбой после одиннадцати вечера, в номер четыреста пять горничная будет приходить в десять утра…
        У меня глаза на лоб полезли.
        - Какая горничная, вы о чем?!
        Старичок пожал плечами, даже не поднимая головы:
        - Вы невеста принца, и вам положено…
        Ах вон оно что! Интересно… А лорд Дорт недавно вещал, что в академии все равны! Но кто-то равнее, видимо…
        - Это лишнее, - отрезала я. - Поверьте, я сама могу поддерживать порядок там, где проживаю. Вычеркивайте горничную.
        - Из списка живых? - не выдержав, хихикнула Делия. И, увидев мой обалдевший взгляд, расхохоталась: - Отдай ее мне! У меня вечно бардак в комнате.
        - Делия!!!
        - Так что делать-то? - устало произнес комендант.
        - Вычеркивать. С концами. Леди Оберфорт шутит.
        Я повернулась к ней и сделала страшные глаза, а потом не выдержала и беззвучно рассмеялась.
        - А доставку еды в комнату тоже вычеркивать? - будничным тоном спросил господин Адамс, помечая что-то в своих записях.
        - Оставить!!! - крикнули мы с Делией одновременно. И синхронно зажали рот ладонями. Нет, ну от этого отказываться точно нельзя.
        - Хорошо. - Старичок отметил что-то в формуляре. - На всякий случай предупреждаю, что вы, леди Стертон, в любой момент можете передумать. Полный список положенных вам привилегий здесь.
        Он протянул мне мелко исписанный листок, и я, машинально взяв его, сложила пополам. Изучу на досуге.
        Разобравшись с формулярами, он заставил каждую из нас приложить руку к гладкому прямоугольному камню с прожилками, установленному с краю стола. «Мрамор» на мгновение засветился, считывая наши данные.
        - Двери занимаемых вами комнат теперь будут реагировать на отпечатки ваших ладоней. Можете заселяться, вещи наверняка уже доставлены.
        Какой отличный сервис! Мне уже начинает нравиться эта академия, даже несмотря на то что здесь обитает мой горе-жених, чтоб его демоны взяли!
        Кстати, о младшем Фостере…
        Эйфория внезапно схлынула, когда до меня дошел весь смысл слов господина Адамса. Мы с Делией уже шагнули за порог, но я, под впечатлением внезапно пришедшей в голову мысли, обернулась и быстро спросила:
        - А в какой комнате проживает наследник Фостериона?
        На губах коменданта промелькнула ехидная улыбка. Судя по всему, он ждал моего вопроса, и я его не разочаровала.
        - Его королевское высочество принц Тайлер всегда занимает комнату четыреста четыре, леди. Я могу быть вам еще чем-то полезен?
        Конечно, можете! Не найдется ли у вас чего-нибудь тяжелого? Исключительно для самообороны, разумеется!
        Мы с Делией неспешным шагом направились к широкой лестнице, заканчивающейся площадкой на втором этаже. От нее в обе стороны расходились два широких коридора с дубовыми дверями. Чтобы добраться до следующего пролета и попасть на третий этаж, следовало пройти вдоль балюстрады.
        Ни я, ни леди Оберфорт не торопились: во-первых, некуда, во-вторых, следовало подумать и разработать план действий.
        - Ты будешь жить рядом с принцем, - подытожила Делия, желая расставить все точки над «i». - И знаешь, я почему-то уверена, что у вас будут сдвоенные апартаменты…
        - Единый упаси!
        - Твоя комната прямо над моей. Не бойся, если что - приду к тебе на помощь. Сила моей магии воздуха не позволяет летать, но если призову фамильяра семьи, то легко поднимусь к тебе, и тогда…
        Услышав последние слова Делии, я невольно остановилась и недоуменно посмотрела на подругу. Но она выглядела такой же безмятежной, как и минутой ранее.
        - И кто же у тебя фамильяр?
        - Фея, - с улыбкой ответила она. - Маленькая, не очень сильная, но безумно красивая и с крылышками. Моя семья ее обожает. Сама знаешь, фамильяры появляются нечасто, обычно когда члену семьи грозит опасность или требуется помощь. А у меня с Фейт замечательные отношения, я ее любимица.
        Я с ужасом вспомнила Рогана, фамильяра семьи Стертон, который служил ей на протяжении многих десятилетий. Мне бы никогда не пришло в голову его призвать, хотя отец и дал мне Знак Дома, позволяющий это сделать. Кровавого скорпиона я боялась до ужаса. Справедливости ради, не только я, но и Летта его опасалась, даже когда лорд Стертон призывал это чудовище по вполне мирным причинам.
        У меня голова пошла кругом.
        - Но ведь твой отец - огненный маг…
        Делия вздохнула.
        - Так и есть. Но бабушка с дедушкой, родители моего отца, погибли очень давно, а он долго не призывал своего фамильяра. Тот, не выдержав горя одиночества, попросился уйти. И отец разрешил. Можно сказать, беспрецедентный случай - когда фамильяр оставляет семью, которую пообещал защищать. Но маленький огненный краб не стал для моего отца ни другом, ни кем-то больше. Зато папа принял в семью фамильяра моей матери - маленькую озорную фею - и не отказался от нее даже тогда, когда умерла моя мама. Да-да, воздушного фамильяра, Ариана, ты не ослышалась. И это несмотря на то что мой отец владеет только огнем.
        Кажется, подружки Летты зря строили планы охмурения отца Делии. Уверена, у них бы никогда ничего не получилось. Несомненно, второй министр Фостериона безумно любил свою покойную жену. Воздушный фамильяр у огненного мага! Невероятно.
        Леди Оберфорт тряхнула головой, и светлые кудряшки рассыпались по ее плечам.
        - Я тебя шокировала, - расплылась в улыбке Делия. - А ведь в истории моих родителей нет ничего невероятного. Мама входила в состав дипломатического корпуса при после Лутариона в Фостерионе. Они с отцом сразу полюбили друг друга. Мамина семья не была слишком родовитой, но папу это не волновало.
        Легкая, немного грустная улыбка тронула ее губы, но девушка решительно произнесла:
        - Папа одобрит любой мой выбор спутника жизни. Ему все равно, кто это будет - трубочист или представитель королевской семьи. Лишь бы я была счастлива.
        У меня застрял комок в горле. Зависть - очень нехорошее чувство, но я ничего не могла с собой поделать. Мне тоже хотелось такого же отношения в семье, как и у Делии! Но родителей, как водится, не выбирают.
        - Ох, прости! - встрепенулась Делия, вглядевшись в мое лицо. - Я не должна была хвастаться! Тебе сейчас и так нелегко!
        Я отмахнулась и обняла девушку.
        - Ерунда какая. Ты не должна извиняться, моя мама жива, не забывай, и я не имею права ныть. Что бы ни уготовил мне отец, я попытаюсь как-то оспорить его решение. Правда, пока сама не знаю как.
        Делия кивнула, и мы в полном молчании поднялись на третий этаж, где располагалась ее комната.
        - Если что - разбивай окно, - посоветовала мне леди Стертон. - Фейт мне обязательно поможет, я уверена. Ну или ударь в него водой!
        Я покачала головой.
        - Моя вторая магия настолько непредсказуемая, что вряд ли получится. Смотри.
        Протянув руку вперед, я продемонстрировала подружке мокрую ладонь… и только. Магия не отзывалась. Совсем. Никак…
        У Делии округлились глаза.
        - Но на площади в Эстели ты показывала приличный уровень магии воды! Минимум на Второй факультет потянуло бы, если бы это была Академия Воды!
        Не надо меня добивать! Я закусила губу.
        - Вот и я не понимаю… Возможно, огонь перебивает.
        Леди Оберфорт облегченно вздохнула.
        - Наверняка в тебе борются две противоборствующие стихии - огня и воды. Блокируют друг друга, стараются «перетянуть одеяло» на себя. Не переживай, Ариана, уверена, что ты обе обуздаешь!
        Очень на это надеюсь! Потому что сейчас я чувствовала магию огня еще меньше, нежели магию воды. Каким чудом я попала на Первый факультет?! Загадка… Может, в тот самый момент, когда мы с Делией проходили стандартную проверку, с Аркой что-то случилось?
        Но что?..
        - Ари, ты идешь? - обеспокоенно спросила подружка, вглядываясь в мое лицо. - Что-то ты неважно выглядишь, давай я тебя провожу.
        Но я решительно покачала головой.
        - Не беспокойся, я сама доберусь. Спасибо тебе, Делия, увидимся за завтраком. На ужин не пойду, лучше высплюсь.
        - Ну как скажешь…
        Я медленно шла вдоль балюстрады к широкой лестнице, ведущей на четвертый этаж, и тяжело вздыхала. Отсутствие обеих магий пугало до нервной дрожи. Опустив руку на мраморный поручень, я закрыла глаза и встала на первую ступеньку. Голова закружилась, и я невольно покачнулась.
        - Башмачок потеряла, Падчерица? - раздался над ухом насмешливый голос, и я, отпустив перила, взмахнула руками. Но упасть назад мне не позволили. Тейлор ди Фостер невозмутимо поймал меня, впившись пальцами в поясницу и оставляя мое тело в вертикальном положении.
        Совсем обалдел?! Ты же мне синяков наставишь!
        Я презрительно фыркнула и подняла ногу, чтобы снять туфлю.
        - Именно. - И, размахнувшись, бросила ее повыше, да так, чтобы она попала на площадку четвертого этажа. Что мною двигало - сама не знаю. Хотя нет, знаю… История Падчерицы так или иначе относилась к тому беззаботному периоду, когда мы с Демоном понятия не имели, кем друг другу приходимся. А он вспомнил ее сейчас… Зря.
        Одна из рук тут же отпустила мою талию, и ладонь его высочества скользнула справа от меня. Мою мирно летевшую обувь настигла струя огня, и несчастная туфелька в мгновение ока превратилась в пепел, осыпавшись огненными частицами на мраморный пол.
        Я на мгновение застыла, а затем резко повернулась, оказавшись лицом к лицу с принцем. Он ехидно улыбался, не выпуская меня из объятий, пока я балансировала в единственной туфельке, поджимая вторую ногу.
        - Как неловко получилось, леди Стертон. Я же хотел ее поймать.
        Ну да, разумеется! Но не успела я возмутиться, как на лестнице появились невольные свидетели нашей ссоры - несколько барышень, которых распределили на Первый факультет, и Патрик Рейгер. Вот при нем скандалить почему-то совсем не хотелось.
        - Новая пара с тебя. - Я невозмутимо сняла со ступни вторую туфельку и пихнула ее в руки жениха. А затем, подхватив юбки, босиком начала подниматься на четвертый этаж. Медленно и с достоинством.
        - У меня знакомой феи на примете нет, - донесся мне вслед ядовитый голос.
        - Твои проблемы, - отмахнулась я. - Иначе я на тебя протест на имя ректора подам.
        Принц легко взлетел по лестнице и остановился на ступеньку ниже меня. И все равно кончиком своего носа едва ли не тыкнул мне в глаз, когда разворачивал к себе.
        - Война, леди Стертон?
        Стряхнув его пальцы со своего плеча, я растянула губы в зловещей улыбке:
        - Да что вы, ваше высочество, всего лишь легкий вооруженный конфликт. Война при моем участии намного страшнее, поверьте.
        Глава 9
        Оставив принца в полном недоумении и легком бешенстве, я высоко задрала подбородок и медленно удалилась в направлении своей комнаты. Правда, радость маленькой победы немного затуманила мой разум, и я сначала повернула не в тот коридор. А когда поняла свою ошибку и вернулась, едва не уткнулась носом в спину его высочества.
        - Ты кажешься себе очень умной, леди Стертон? - тихо спросил он, не поворачивая головы.
        - Ну почему же кажусь, - фыркнула я, обогнув его и прижимая ладонь к нужной двери.
        Принц сделал то же самое буквально в паре метров от меня и, уже скрываясь в своих покоях, устало бросил через плечо:
        - Какая же ты дура, Огонек.
        Но не успела я достойно ответить, как соседняя дверь с грохотом захлопнулась. Ну и как это называется?! Решил оставить последнее слово за собой?
        Да еще и оскорбил!
        В свою комнату я входила в крайнем раздражении. И даже шикарные покои, достойные принцессы, моего настроения не улучшили. Хотя придраться не к чему, они и правда были хороши. Широкая, застеленная светлым шелковым покрывалом кровать, удобный стол для занятий и стул с высокой спинкой, просторный шкаф, два кресла и низкий столик для напитков. Ванная комната, отделанная голубым мрамором, радовала глаз.
        Но привлекло мое внимание совсем не это. Огромное окно с удобным подоконником - именно то, что мне нужно!
        Я легко распахнула створки и легла на живот, свесившись вниз. И не прогадала! Леди Оберфорт, высунув белокурую голову из окна, наблюдала за дурачащимися адептами внизу. Они подбрасывали вверх разные предметы, и, как я поняла, в соревновании побеждал тот, кто первым попадет в них струей огня. Похоже, его высочество - безусловный чемпион этой игры.
        Туфельку было очень жалко, тем более обуви у меня не так уж и много.
        - Делия, - позвала я, и девушка мгновенно задрала голову.
        - Ну наконец-то! - выдохнула она. - Я уж было подумала, что тебя принц съел.
        - Я не питаюсь собственными невестами, леди Оберфорт, - спокойно ответил Тайлер, появляясь в окне рядом. И тоже свесился с подоконника, гад такой!
        - Он мне обувь должен, - вырвалось у меня.
        И, видя недоуменный взгляд Делии, со вздохом пожаловалась: - Сжег мою туфельку.
        - Надеюсь, не на твоей ноге?! - охнула леди Оберфорт, всплеснув руками. Ветки деревьев под ее окном покачнулись, а одна, сухая, даже сломалась и картинно улетела вниз. Ого, магия воздуха в действии. Демон вздрогнул и заскрежетал зубами.
        - Можем мы поговорить с глазу на глаз, Ариана?
        Я медленно повернула голову влево.
        - Ох, ваше высочество, как же я вас сразу не заметила! - притворно удивилась я, всплеснув руками. - Однако вы очень невежливо вмешались в наш разговор с подругой…
        - Прошу прощения за это, леди Стертон, и за недавнюю резкость тоже, - неожиданно выдавил Тайлер. - Но дело не терпит отлагательств.
        Не любишь, когда тебя уличают в подлости, ваше высочество?
        Побарабанив, пальцами по подоконнику, я великодушно произнесла:
        - Ну, если вы настаиваете… Делия?
        - Леди Оберфорт следит за вами, - понятливо кивнула подружка. - Ари, ты когда-нибудь видела боевую фею?
        - Ни разу, - закусив губу, чтобы не расхохотаться, ответила я. - Но мое почтение Фейт.
        Выражение лица наследника Фостериона я даже описать не берусь. Я подмигнула Делии и закрыла окно. Ну что ж…
        Я ожидала стука из коридора, но неожиданно незаметная дверь, затянутая шелковыми обоями в цвет стен, распахнулась, и в проеме предстал его высочество собственной персоной.
        - О как! - Я сложила руки на груди. - А разве я разрешала тебе входить?
        - Ты моя невеста, - прищурился он. - Потом можешь закрыть эту дверь на засов, если хочешь. - И криво усмехнулся: - Неужели ты ее не заметила?
        Он всерьез это спрашивает? Я развела руками.
        - За пять минут не успела, уж извини. Не быть мне королевским дознавателем.
        А дверь и правда имела небольшую защелку из золотистого металла, под цвет обоев. Конечно, я бы ее обязательно обнаружила, но несколько позже…
        Его высочество, ни капли не смущаясь, сделал несколько шагов вперед. По-хозяйски расположился в одном из кресел и махнул мне рукой, предлагая сесть в соседнее. Ладно. Это проглочу, до такой степени интересно, о чем же он хочет поговорить.
        Едва я откинулась на мягкую спинку, как Тайлер ди Фостер, сцепив ладони в замок, деловито спросил:
        - Замуж за меня ты не хочешь?
        Я икнула.
        - Да Единый упаси от брака с тобой, Демон!
        Он проигнорировал мой эмоциональный выпад и удовлетворенно кивнул.
        - Отлично, Огонек. Я тоже не горю желанием жениться на тебе.
        Не знаю почему, но такое заявление в лоб меня слегка покоробило. Наверняка от неожиданности. Да я радоваться должна! Зачем мне в мужьях такой несносный тип…
        Он подался вперед, опираясь локтями на колени и сокращая расстояние между нами.
        - Ну что ж, если наше желание взаимно, есть способ разорвать помолвку. Ты согласна на это, Ариана?
        Он протянул мне руку, и я, как в тумане, подала ему свою. Прикосновение кожа к коже заставило вздрогнуть нас обоих. Я подняла голову и едва не утонула в темно-серых, почти черных глазах, в глубине которых вспыхивали золотые искорки. Мы сглотнули одновременно и непроизвольно вцепились пальцами друг в друга.
        Это могло означать только одно: мы действительно оба хотим этого.
        - Согласна, - твердо произнесла я.
        И поспешно добавила:
        - Согласна, но с условием! Сначала ты расскажешь, что это за способ. А то вдруг он мне не подходит?
        Принц кивнул, но, как ни странно, не стремился отпускать мои пальцы.
        - Боишься?
        - Опасаюсь, - фыркнула я. - Вдруг для расторжения помолвки потребуется сожрать какого-нибудь таракана или голой обойти всю академию? От тебя, ваше высочество, можно всего ожидать.
        Он лукаво улыбнулся.
        - Надо же, у моей почти бывшей невесты даже мозги имеются.
        Я взвилась:
        - Зато тебя ими Единый обделил!
        Принц поджал губы.
        - Будешь хамить - останешься моей невестой.
        У меня глаза на лоб полезли.
        - Ты так говоришь, будто это что-то плохое. Да б?льшая часть девушек почтет сей статус за честь. А ты мне им угрожаешь.
        Тайлер на мгновение замер, а потом фыркнул:
        - У меня характер не подарок.
        - Я заметила, - буркнула я. - Но большинство твоих воздыхательниц это не остановит. Принц - он и в Вилании принц. Так что давай перейдем ближе к делу.
        Его высочество на мгновение опешил, а потом неожиданно расхохотался. Я смотрела на него, хлопая ресницами, а принц все не унимался.
        - Единый точно надо мной издевается, - резко перестав смеяться, заявил наследник Фостериона. - Ну что ж, слушай. Через несколько недель в академии состоится Ежегодный Бал. Если ты не знаешь…
        - Знаю, - перебила я. - По его окончании каждый из адептов может прикоснуться к Алтарю Четырех Стихий, задать любой вопрос и получить на него правдивый ответ.
        Демон замер; мне даже показалось, что в его глазах промелькнуло восхищение.
        Но он быстро взял себя в руки.
        - Ты все верно сказала. Но мало кто знает, что вместо сомнительного ответа можно попросить на Алтаре расторгнуть помолвку. Это взаимное решение никто не сможет оспорить.
        Я закусила губу.
        - Разрыв помолвки взамен возможности узнать то, что тебя волнует? Ну, знаешь… - Я склонила голову набок. - Ты и так не хочешь на мне жениться, почему же я должна терять такой уникальный шанс?
        Ди Фостер прищурил глаза и подался ко мне так близко, что этикет подобного явно не позволял.
        - Потому что наша помолвка скреплена на государственном уровне, глупая ты девчонка! Другого варианта ее расторгнуть нет.
        Ерунда какая. Сбежать-то я всегда успею, меня в королевстве и так нечего не держит, кроме мамы, которую я все равно заберу. Вот разве что учеба в академии… Но по закону ничего не может принудить меня вступить в брак, пока я не получила диплом. Выйти замуж в период учебы - мое право, но не обязанность. А по окончании я что-нибудь придумаю…
        Потому что ответ на интересующий меня вопрос исключительно важен для меня.
        Но мое категоричное «нет» точно не подойдет в данном случае.
        - Я подумаю, ваше высочество. Если у вас все, то я бы хотела отдохнуть перед завтрашними занятиями.
        Я встала, и принц вскочил тоже. Его ноздри затрепетали:
        - Ты же согласилась!
        Похоже, ваше высочество, ты рассчитывал на то, что я и правда ни в чем не разбираюсь. Вот только не ожидал, что я умею сама добывать информацию. Тебе не понять - твои учителя наверняка бегали за тобой с учебниками. А я свои добывала с боем.
        Нам не по пути. Но я еще подумаю, как поступить с этой несчастной помолвкой.
        - Ты прекрасно понимаешь, Тайлер, что мое согласие ничего не значит. Ты не озвучил условия, а я не использовала Знак Дома.
        Его глаза полыхнули огнем и превратились в настоящее пламя. Я невольно отшатнулась, а его высочество быстро сократил расстояние между нами и схватил меня за плечи.
        Если я и испугалась, то всего лишь на мгновение. Не каждый день в тебя впиваются пальцы сильного мужчины.
        - Ну что ж, леди Стертон, война так война.
        Он резко отпустил меня и шагнул к двери между нашими комнатами. Но когда обернулся, я растянула губы в лучезарной улыбке.
        - Сам дурак, - заявила я, возвращая ему обидный эпитет. Ибо я ничего не прощаю. Никогда. И в отличие от него, извиняться не буду. Заслужил.
        Прищурив веки, он глубоко вздохнул:
        - Пожалеешь, Огонек.
        И резко ударил ладонью по стене рядом с проемом двери, ведущей в его покои. Шелковая ткань и дерево немедленно загорелись, но его высочество не обратил на пожар никакого внимания. Рванув ручку, он выскочил в свою комнату и захлопнул за собой дверь.
        Последствия его злобы я уничтожала четверть часа. Магия воды отозвалась, но очень нехотя, я с трудом потушила мокрой ладошкой разгорающееся на стене пламя. Даже немного обожгла пальцы. Мне пришлось распахнуть окно, чтобы было чем дышать, и после этого я в изнеможении упала на постель.
        Может, стоило согласиться на его предложение? Но тогда я не узнаю то, что для меня важнее всего на свете…
        Глава 10
        После нелегкого разговора с принцем меня хватило только на то, чтобы, не раздеваясь, упасть на кровать и отключиться. Ужин я, само собой, проспала, но изначально и не собиралась на него. Сквозь дрему слышала, что в мою дверь стучались, но проснуться не смогла.
        Открыла глаза только тогда, когда занимался рассвет. Стянув с себя надоевшее платье, сходила в душ и, наскоро высушив волосы и обернувшись пушистым полотенцем, отправилась инспектировать шкаф.
        Как ни странно, чемоданы уже кто-то распотрошил, а мои платья развесил на плечиках. Хм-м-м… кажется, я отказалась от горничной? Но меня не послушали? Да это же ни в какие ворота не лезет!
        Но я все равно была ей благодарна. Вчера точно не смогла бы заняться этим сама.
        Две мантии насыщенного красного цвета я обнаружила довольно быстро. Они висели в отдельном отсеке и радовали глаз. Ни единой морщинки, даже на бесполезном капюшоне!
        Натянув простое серое платье, я тяжело вздохнула и тут же высунулась в окно, чтобы глотнуть свежего воздуха. Мне определенно грозила смерть от теплового удара - день обещал быть жарким. Недолго думая я скинула платье, оставшись в одной короткой сорочке до середины бедра, и облачилась в мантию Первого факультета. Под плотной шелковой тканью никто ничего не увидит!
        Времени у меня было немало, судя по часам, даже на завтрак идти еще рано. Я перебрала учебники, стопкой сложенные на столе, чтобы прочитать названия дисциплин. И стало немного не по себе… «Боевая магия», «Защитная магия», «Зельеварение и целительство», «Право в Фостерионе и Алантаре», «Основы геральдики и светской этики». М-да… Худо-бедно я что-то знала только из последних двух дисциплин. А с практикой было очень и очень непросто…
        - Ари-и-и! - Душераздирающий шепот моей подружки услышали наверняка все адепты с первого по четвертый этаж.
        Я немедленно бросилась к окну и свесилась с подоконника.
        - Доброе утро!
        - Доброе! - фыркнула Делия. - Выспалась?
        И, не дожидаясь ответа, позвала меня на завтрак.
        Мы встретились на площадке третьего этажа и поскакали через две ступеньки вниз, прижимая к груди объемные холщовые сумки с учебниками.
        - Рассказывай, - оглянувшись и понизив голос, потребовала леди Оберфорт. Честно говоря, очень хотелось промолчать. С другой стороны, я молчала столько лет, не имея возможности хоть с кем-то обсудить свои проблемы… И меня прорвало.
        Делия внимательно выслушала меня и закусила губу.
        - Его высочество, похоже, не нагулялся, - постановила она. - Иначе зачем ему помолвку разрывать? Или он в твою сестру влюблен?
        - Если это так, то я, пожалуй, наплюю на свое желание и расторгну с ним помолвку немедленно. Не хочется даже временно быть невестой идиота.
        Леди Оберфорт хихикнула, шагнув на последнюю ступеньку. И неожиданно обернулась, смерив меня внимательным взглядом.
        - А что ты мечтаешь узнать у Алтаря Четырех Стихий?
        Я покачала головой:
        - Долгая история…
        Делия обиженно поджала губы, но через мгновение махнула рукой, признавая мое право на молчание.
        - Надеюсь услышать это от тебя хотя бы после размолвки… Или как там правильно называется то, что вы перестанете быть женихом и невестой?
        - Катастрофа, - вздохнула я. - Отец будет в ярости.
        - И не только твой, - заверила меня Делия. - Поверь, то, что я знаю о короле Джеральде, оптимизма не внушает. Тот еще самодур… Отец трижды возил меня ко двору, и трижды хотелось сбежать через пару минут после общения с главой Фостериона. Не так встала, не туда пошла… Будь я на месте Тайлера, давно что-нибудь спалила бы из вредности.
        Увидев мое вытянувшееся лицо, леди Оберфорт поспешила добавить:
        - Ариана, поверь, я ни капли его не оправдываю! Его высочество весь пошел в отца!
        Хм…
        - Говорят, он в прошлом году разрушил основную башню академии…
        Делия кивнула, не сдерживая смеха:
        - Только вот подробности мало кто знает. Он уединился в ней с адепткой пятого курса, кажется, Первого факультета. Про это донесли ее жениху, аспиранту кафедры истории, и тот, не зная, кто скрывается в комнате, начал швырять в нее огнем. А у него первый уровень, не больше… Ничего хорошего за нападение на принца его не ожидало. Тайлер спустил любовницу вниз по простыням, а сам со своей стороны поджег дверь. Аспиранта уволили, конечно, зато официально присвоили второй уровень владения магией огня и назначили директором школы в провинции. Для него это сумасшедшая карьера! В академии он бы пожизненно бумажки подавал профессорам…
        Захватывающе! А говорили, что он соблазнил профессоршу истории… Вот они, сплетни! Через десятые руки я бы услышала, что он как минимум на бабушке ректора женился. Ой, она же и принцу родня… Но так еще пикантнее!
        - А что стало с адепткой? - полюбопытствовала я.
        - Ну что с ней может быть? - пожала плечами Делия. - Окончила академию и уехала к жениху в провинцию.
        Увидев мое обалдевшее лицо, Делия хмыкнула:
        - Ты что, ревнуешь?
        - Да вот еще! - фыркнула я. - Просто удивляюсь, что аспирант ее простил…
        - Так приказы его величества не обсуждаются…
        Ну вот теперь все встало на свои места! Жуткая семейка… Помолвку точно надо разрывать!
        Не успели мы с Делией расположиться за столиком у стены, как услышали радостное:
        - Доброе утро!
        Глаза леди Оберфорт мгновенно загорелись, и ее щеки залило краской.
        - Здравствуйте, лорд Фристон, - с улыбкой ответила я. - Присоединитесь к нам?
        Дальше мне можно было сгребать завтрак на поднос и отсаживаться куда угодно, меня все равно никто не замечал. Честное слово, впервые видела такую взаимную симпатию, даже, не побоюсь этого слова, влюбленность.
        Допив компот, я поднялась из-за стола. А эти двое, похоже, вообще забыли, где они находятся.
        - Кхм, - откашлялась я. - Делия, Томен, первое занятие начнется через пять минут.
        Меня никто не услышал.
        - Леди Оберфорт! Лорд Фристон!
        Та же реакция. Вернее, никакой.
        И тут я не выдержала и гаркнула:
        - Бегом на занятия, оба!!!
        Голубки вздрогнули, а над ухом раздался смешок:
        - Леди Ариана - истинная дочь своего отца.
        Я резко обернулась и нос к носу столкнулась с Патриком Ригером. Он тепло улыбался, и в серых глазах плескалось искреннее веселье.
        - Это был комплимент самой красивой девушке в академии, - подмигнул кузен моего жениха.
        - А я думала, что дочери лорда-маршала, - усмехнулась я, хотя так приятно стало…
        - Так одно другому не мешает, - церемонно поклонился он. - Не соблаговолите ли разделить со мной обед, леди Стертон? Вряд ли я могу предложить вам что-то лучше, чем то, что подают в столовой, но хотя бы попытаюсь.
        А почему бы, собственно, и нет?
        Но не успела я согласиться, как в столовую вошел господин Адамс с колокольчиком, вернее, колоколом размером с голову, и потряс им что есть мочи. Звон был такой, что, казалось, у меня барабанные перепонки лопнут.
        - Три минуты, адепты! Не опаздывайте на первое занятие!
        От звона его колокольчика пришли в себя даже Делия с Томеном.
        - Сейчас оглохну, - пожаловался Патрик. Легко сжав мою руку, он тут же отпустил ее и слегка кивнул. - Встретимся на обеде, тебя ждет сюрприз.
        Томен тоже спешно попрощался с нами, поэтому из столовой мы выходили вместе с задумчивой Делией.
        - Прости, - повинилась она. - Не знаю, что на меня нашло.
        - Зато я знаю, - хихикнула я, за что получила легкий тычок в плечо. Леди Оберфорт сначала надулась, но резко передумала обижаться. И вполголоса произнесла:
        - Кузен Тайлера - вариант намного лучше, чем твой жених. К тому же он…
        - Что?..
        - Минута!!! Минута до начала занятий!!! - надрывался комендант.
        - Так и голова может лопнуть! - возмутилась Делия, но господин Адамс не пожелал ответить на ее выпад, продолжая звонить. Мы поспешили отойти от него подальше. - Я на историю иду… А у тебя какой предмет?
        - «Боевая магия» от самого декана Первого факультета, - мрачно ответила я. - Спасайся кто может…
        В аудиторию я входила одной из последних. Меня в спину подтолкнули еще две опаздывающие, да так, что я едва не вылетела в середину огромного помещения с окнами в пол и рядами столов, уходивших вверх. Кто-то засмеялся.
        Резко обернувшись, я увидела ту самую Эллион Трит с подружкой. Довольные улыбки на их лицах стерпеть уже не могла.
        - Проблемы с координацией движений? - спокойно спросила я. - В следующий раз кричите, чтобы я вас вперед пропустила. Всегда готова уступить дорогу несчастным.
        Глаза леди Трит налились кровью:
        - Думай, что говоришь, полукровка!
        Я скрестила руки на груди:
        - Только после того как ты научишься усмирять свои непослушные конечности.
        - Ты…
        - Тишина!!! - громкий голос декана, профессора Тирра Велтона, вошедшего в аудиторию следом за нами, заставил нас подпрыгнуть и разбежаться в разные стороны.
        Я решила не скрываться на верхних рядах, а скромно уселась на свободное место на втором. Злобно косящиеся на меня Эллион и ее невзрачная спутница сели на несколько рядов выше.
        Аудитория оказалась полупустой - первый курс Первого факультета едва ли насчитывал пару десятков адептов.
        Сегодня декан был одет в такую же короткую кожаную тунику, как и в прошлый раз, и парой к ней шли кожаные брюки на пару тонов темнее. Длинная цепочка со Знаком Дома завершала брутальный образ.
        «Интересно, а он женат?» - тихий девичий шепот раздавался отовсюду. Молодые люди презрительно кривили губы и старались делать вид, что их сие не волнует.
        - Доброе утро, адепты.
        В ответ на его слова раздался нестройный хор приветствий, но профессору это определенно не понравилось. Он встал за кафедру, положив на нее темно-красную папку, и повысил голос:
        - Не слышу!
        Мы на мгновение замолчали, а потом дружно гаркнули:
        - Доброе утро!
        - Профессор Велтон, - спокойно добавил он, чем неуловимо напомнил мне моего отца.
        - Доброе утро, профессор Велтон!
        Он даже не улыбнулся.
        - Уже лучше. Итак, наше первое занятие по курсу «Боевая магия» будет необычным. Вернее, занятия совсем не будет.
        Мы непонимающе смотрели на него, а он невозмутимо продолжил:
        - Как вы знаете, любому магу в работе помогает его фамильяр. Он усиливает дар и защищает хозяина в момент опасности. Ни один Дом не может существовать без фамильяра.
        Мы молчали, внимая его словам, и декан продолжил:
        - Он есть у каждого из вас, о чем свидетельствует Знак Дома, украшающий вашу шею. Однако вы можете попытаться выбрать своего. Ритуал выбора фамильяра обычно происходит на старших курсах, но в этом году мы решили изменить традицию. Напомню - любой адепт Первого факультета может обзавестись личным фамильяром, который будет защищать его и его семью.
        Что?! Невероятно! Я хочу!!! Хочу своего фамильяра, потому что родового никогда не смогу призвать… Да я его банально боюсь!
        Декан, увидев, как заволновались его подопечные, поднял палец вверх, и мы резко замолчали. Неплохо он нас воспитал за пару минут…
        - Помните, что не каждому из вас дано обрести личного фамильяра. Но если у вас ничего не получится, не думайте, что ваша магическая сила слаба. Это означает только одно: фамильяр вашей семьи настолько силен, что не готов терпеть еще кого-то. В этом случае вы должны только радоваться - ваш род под надежной защитой.
        О нет! Я прекрасно знала, что Кровавый скорпион нашей семьи не имеет равных по силе. Более того, он является фамильяром не только родных, но даже двоюродных братьев отца. Можно сказать, держит в своих лапках всю нашу семью…
        При этом все его любят и почитают. Все, кроме меня.
        - Если вы готовы попробовать найти своего защитника, то милости прошу за мной.
        Никто из нас не пошевелился - наверняка все переваривали предыдущие слова декана.
        Лорд Велтон поднял бровь, а затем сложил папку и сунул ее под мышку. И бросил у самого выхода:
        - Если же не готовы…
        Мы дружно подпрыгнули и бросились вниз по лестнице, ведущей вдоль рядов. Внизу, прямо перед кафедрой, возник затор, но мы ловко разбежались в разные стороны и… новый затор возник на выходе из аудитории.
        А вот шествие по коридору за деканом Первого факультета вышло почти феноменальным. Мы шли за ним, едва ли не чеканя шаг, подражая лорду Велтону, и были возбуждены сверх всякой меры.
        - В нашей семье фамильяр - гадюка! - громким шепотом поведала мне невысокая девушка, теребившая свои локоны так, что, казалось, она их оторвет.
        - А в нашей - жаба, - вздохнул молодой человек, шедший рядом с ней. Они смотрели на меня, ожидая ответа. Откровенность за откровенность.
        - Скорпион, - коротко ответила я, и мои собеседники присвистнули.
        - У тебя нет шансов, - уверенно заявил молодой человек. - Он же самый сильный, кроме…
        - Тишина! - На этот раз декан добился повиновения буквально за пару секунд. Мы все мгновенно замолчали.
        Я и не заметила, как мы оказались перед массивной дверью, ведущей… Единый знает куда. Тирр Велтон скрестил руки на груди и спокойно произнес:
        - Сейчас я проведу вас в запретную зону академии. Вход туда заказан каждому, у кого нет на это разрешения. Предупреждаю - входим медленно, печально и не делаем лишних движений. Помните - именно в этом месте есть выход к Ядовитому озеру, Смертельным горам и Отравленной равнине. Когда попадем внутрь, я скажу вам, что делать.
        Я сглотнула, и адептка с семейным фамильяром-гадюкой сделала то же самое.
        - Я боюсь, - выдала она, прижав одну руку ко рту, а другую протянув мне. - Мэрилин.
        - Ариана.
        Я ответила на рукопожатие, и в тот же момент дверь распахнулась. В лицо ударил яркий ослепляющий свет. Мы с Мэрилин сцепились ладонями до боли.
        - Спокойно, адепты, - раздался голос декана. - Чтобы вы не нервничали, мы пригласили адептов пятого курса. Но только тех, кто таким же образом выбрал своего фамильяра. Они окажут вам поддержку…
        У меня закололо под ложечкой от нехорошего предчувствия, и не зря! Первое, что я увидела, проморгавшись, было ненавистное лицо его высочества!
        Глава 11
        Я стояла как громом пораженная. Невероятно! Принц получил своего фамильяра в обход королевской семьи? Не может быть! Чем же его родовой не устроил? Если мне память не изменяет, всю королевскую семью ди Фостеров оберегает скорпион, только раза в полтора больше, чем у нашей семьи. Страшное существо, которому уже не одна сотня лет… Наверное, он единственный, кто может противостоять фамильяру дома Стертонов. Но почему же у Тайлера другой фамильяр?
        Мы сделали несколько шагов вперед, и тяжелая дверь за нами мгновенно захлопнулась и, судя по скрежету, закрылась на несколько замков. Ничего себе - настоящая запретная зона.
        - Можете уже открыть глаза, - усмехнулся декан Первого факультета.
        Оказывается, зажмурилась не только я.
        Увиденное поразило нас до такой степени, что мы дружно ахнули и даже дружно шагнули назад. Запретная зона представляла собой просторный зал с высоким сводчатым потолком, едва ли не полностью занятый огромным сухим бассейном из мрамора. Высота бортиков доставала мне до талии, но при этом все пространство бассейна от пола до потолка утопало в белом непрозрачном тумане.
        Принц и другие обладатели личных фамильяров ехидно помахали нам руками и отошли к дальней стене. Отлично, хоть отвлекать не будут. На обещанную поддержку, кажется, рассчитывать не стоит. Тогда зачем они здесь? Чтобы мы поверили в несбыточное?
        Лорд Велтон повернулся к нам и сложил руки на груди.
        - Итак, адепты, слушайте меня внимательно. Фамильяры приходят к нам из Отравленной равнины. Каждый из них обладает свойством умерщвлять, и вы, надеюсь, это прекрасно знаете. Они редко принимают собственные решения, но бывают исключения. Напоминаю, что ответственность за действия фамильяра лежит полностью на маге, который является его хозяином. Любой из вас может передумать.
        Мы переглянулись, но среди нас таких не нашлось.
        Декан кивнул, пряча улыбку.
        - Отлично. Ритуал обретения довольно прост - вы на минуту засовываете ладонь в туман, - он указал на клубившийся за его спиной белый дым, - и в течение минуты на вашу руку должен запрыгнуть личный фамильяр. Если нет - значит, нет.
        Мэрилин еще сильнее сжала мое запястье; я была уверена, что у меня синяки проступят. В ответ я непроизвольно впилась в нее ногтями, так что наверняка травмы будут взаимными.
        Лорд Велтон выудил из кармана небольшой предмет, напоминающий песочные часы, и поставил его на бортик «бассейна». Внутри переливался мерцающий золотой песок…
        Видя нашу нерешительность, декан снова взял предмет в руки и потряс им, привлекая наше внимание.
        - Это магические часы, настроенные должным образом. Напоминаю, у вас есть одна минута. Будут желающие или расходимся?
        Мэрилин пробормотала: «Ненавижу экзамены!» - и, отпустив меня, шагнула к лорду Велтону. Он довольно кивнул, встряхнул рукой так, чтобы золотые искорки оказались в нижнем сосуде, а затем перевернул часы.
        - Удачи, леди Бриони, - напутствовал ее декан. Девушка закусила губу и обреченно сунула руку в туман…
        Ее фамилия показалась мне знакомой, но я никак не могла вспомнить, чья она дочь.
        Не прошло и минуты, как Мэрилин взвизгнула и инстинктивно встряхнула ладонью. Однако обвившая ее предплечье змейка никуда не делась, а лишь прижала голову к ее запястью.
        Лорд Велтон счастливо улыбнулся. Вот правда, на его лице была написана такая радость, будто ему объявили, что завтра он станет королем!
        - Замечательно, леди Бриони! - воскликнул он. - Цените вашего фамильяра, хольте его и лелейте. Он принесет вам удачу!
        Девушка зарделась, прижимая руку с обвившей ее змейкой к груди.
        Потерев руки от возбуждения, лорд Велтон подмигнул нам:
        - Ну-с, адепты, кто следующий?
        Как оказалось, на первый курс Первого факультета приняли всего восемнадцать магов. Десять следующих, рискнувших засунуть руку в туман, не получили ничего. Но как же я радовалась, что среди них была Эллион Трит и большинство ее подружек! У меня точно не будет никакого личного фамильяра, но и у них тоже!
        Интересно, я смогу сама себе объяснить, почему меня это так волнует?!
        А вот дальше пошло веселее. Два мага получили в качестве фамильяра жабу, трое - ящерицу. Еще один - паука. На их искреннюю радость нельзя было смотреть без улыбки. Собственно, за этим занятием меня и застал декан.
        - Леди Стертон, остались только вы.
        Мамочки! Я уже насмотрелась на то, как реагируют те, кто не получил своего личного фамильяра. Маги даже головой о стену бились. Не знаю, смогу ли сдержаться и не впасть в истерику, как леди Трит, но хотя бы постараюсь…
        Я оглянулась на тех, кому сегодня повезло, и на глаза навернулись слезы. Знаю, что недостойна, знаю, что полукровка, но так обидно…
        Шагнув вперед, я засунула руку в туман.
        - Быстро прекратила слезоразлив, Ари, - услышала я деловитый голос, и по моей руке пробежали легкие лапки. - Подбородок до небес, плечи за горизонт, грудь вперед!
        Голос я узнала сразу. Но этого не может быть!!!
        Я распахнула ресницы и увидела на своем плече вольготно расположившуюся огненную саламандру. Одна из ее лапок запуталась в моих волосах, а яркий черно-золотой хвост обнял меня за шею.
        Прошло так много лет, но я отлично помню, как ее зовут.
        - Эгнис, - счастливо улыбнулась я, и саламандра, подмигнув черными бусинками глаз, потерлась мордочкой о мою щеку.
        Раздался сильный грохот, причем такой, будто кто-то, как минимум бросил в стену массивный стул. Я невольно подпрыгнула, как и все вокруг меня. Тайлер ди Фостер шагнул вперед, сжимая кулаки.
        - Этого не может быть!!!
        Эгнис поднялась на моем плече и обняла меня за голову, сминая прическу. А потом невинно произнесла:
        - Ну прости, Тайлер, так получилось. Ты же не сердишься?
        - Нет, - заявил наследник Фостериона. - Я ни капли не сержусь. - И, глубоко вздохнув, добавил: - Я в бешенстве!
        Очнувшийся декан поспешил заявить открывшим рот адептам:
        - Все свободны. Кто не появится на следующей лекции - вылетит из академии как пробка. Это закон!
        Адепты даже не пошевелились, завороженно глядя на нас, поэтому лорд Велтон повысил голос:
        - Бегом!
        Через пару минут в зале с туманом не осталось никого. Декан убедился, что зал пуст, оценил обстановку и решил вмешаться в наше невольное противостояние:
        - Ритуал пройден! Саламандра Эгнис теперь является фамильяром леди Арианы Стертон.
        Его высочество резко обернулся к нему:
        - Да что вы говорите, лорд Велтон? А ничего, что она является и моим фамильяром?!
        Лорд только и смог, что развести руками:
        - Вот что ты от меня хочешь, Тайлер? Ритуал не подлежит сомнению. Все вопросы к твоему… теперь уже вашему фамильяру.
        - А чего сразу ко мне? - ощетинилась Эгнис, и ее длинный хвост угрожающе закачался. - Кому хочу, тому и покровительствую! Кстати, я пока побуду с Арианой, нам надо привыкнуть друг к другу.
        Я закрыла рот рукой, чтобы сдержать смех, буквально рвущийся наружу.
        Кажется, из кулаков его высочества вырывался самый настоящий огонь. Принц был на грани… неизвестно чего.
        - Эгнис, мне срочно нужна твоя помощь, - неожиданно произнес Тайлер и снова сжал кулаки. Саламандра, виновато посмотрев на меня, оставила мое плечо и в один прыжок оказалась на плече его высочества.
        Ну что ж…
        - Эгнис!!! Мне нужна твоя поддержка!
        Саламандра недолго думая оставила Фостера и метнулась на мое плечо.
        Тайлер шагнул ко мне вплотную, даже не пытаясь скрыть глаза, полыхающие демоническим огнем. Но и я сдаваться не собиралась.
        - Эгнис! Ко мне!
        - Эгнис!
        Мы добились только того, что несчастная саламандра расставила лапы, вцепившись в наши плечи, и выдула струйку дыма из пасти. Ого! Не знала, что она умеет.
        - Уйду я от вас, - простонала она.
        - Так, прекратите! - возмутился лорд Велтон. - Я вас обоих в карцер посажу, несмотря на все регалии! Нечего измываться над бедной зверушкой! Оставьте в покое саламандру!
        Мы переглянулись с Тайлером и дружно гаркнули:
        - Да, профессор.
        И так же дружно развернувшись, направились к выходу. Эгнис осталась сидеть у меня на плече. Я прикидывала, что у меня есть грозное женское оружие - шпильки в волосах, а его высочество наверняка разминал пальцы, чтобы меня придушить. Но мы еще посмотрим, кто кого!
        На выходе из пресловутого зала меня ждали. Очень взволнованная Делия и обеспокоенный Томен. Как же я была рада их видеть!
        Едва мы с Тайлером очутились в коридоре, как подружка бросилась ко мне… и застыла, увидев деловито восседающую на моем плече саламандру.
        - Ваше высочество, - раздался за нашими спинами усталый голос лорда Велтона. - Сделайте одолжение, оставьте в покое леди Стертон. Вы ничего не измените, разве что навредите вам обоим. - И подумав, добавил: - Вам троим.
        От последних слов декана принца натурально перекосило, но спорить он не стал. Прижав руку к груди, он демонстративно поклонился, зыркнул на Эгнис и немедленно скрылся в одном из коридоров.
        - С глаз долой, как говорится… - с улыбкой начала было я, но лорд Велтон покачал головой.
        - Не стоит считать это вашей победой, леди Стертон, - жестко сказал он. - Как обладатель сильнейшей огненной магии в Фостерионе, он мог бы не послушаться даже меня. И его можно понять, ведь вы заявили права на его фамильяра. Считайте, что он сделал вам одолжение.
        Я сглотнула. Неожиданно… Обернулась к Эгнис, и она закивала своей пятнистой головой. Только этого не хватало… Ладно-ладно, я поняла. Хотя очень не хочется быть в долгу у Тайлера.
        - На сегодня вы свободны, Ариана, - сдержанно произнес декан. - Поздравляю вас с обретением фамильяра и… сочувствую, - не удержался он.
        Эгнис фыркнула, а я уже не знала, смеяться мне или плакать.
        Едва лорд Велтон отошел на значительное расстояние, как ко мне кинулась Делия. Правда, остановилась в метре от меня, с опаской поглядывая на саламандру.
        - Это твой фамильяр?! Саламандра?! Да ты шутишь! Она же…
        - Самая сильная! - гордо влезла Эгнис.
        - Мой, - улыбнулась я. - Вот только есть небольшая проблема…
        Но меня перебила вредная огненная ящерица:
        - Это не проблема! Вы с Тайлером должны поладить!
        - Только через мой труп! - возмутилась я. И подумав, добавила: - Или его…
        - Главное, чтобы не мой, - деловито уточнила саламандра, обвив хвостом мою шею. - Я и так на пределе возможностей работаю!
        Я повернула к ней голову, уставившись на два черных глаза, похожих на бусинки.
        - Да-да, нам надо поговорить, я помню, - фыркнула Эгнис, и я умоляюще посмотрела на Делию.
        - Как я могу попасть в парк? Не хочу идти в свою комнату.
        Леди Оберфорт не очень хорошо ориентировалась в академии, зато Томен легко показал нам ближайший выход. Заверив подругу и ее спутника, что со мной все будет в порядке, я сбежала по ступенькам и углубилась в парк, окружающий Академию истинной магии. И ожидаемо оказалась на берегу небольшого пруда, притаившегося в зарослях. С тропинки его сразу и не заметишь.
        - Не сомневалась в тебе, - фыркнула Эгнис, спрыгнув с моего плеча и мгновенно растворившись в траве. Но не успела я испугаться, как фамильяр показался на длинной ветке дерева, нависшего над зацветшим прудом. - Вечно ты воду ищешь.
        Я сложила руки на груди:
        - Тебя это удивляет?
        - Нисколько, - фыркнула саламандра и неожиданно снова оказалась на моем плече. К перемещениям фамильяра мне привыкать и привыкать… - Хочу еще раз выразить тебе свою благодарность, Ари…
        А я вспомнила то, что случилось около восьми лет назад…

* * *
        Мне едва-едва исполнилось десять. Тогда мы с мамой жили не в Эстели, а в местечке под названием Борн. Стихийно созданная деревенька для людей, не обладающих магией, и переселенцев из Вилании. Тогда я была уверена, что мы с мамой ничем не владеем, и очень радовалась этому обстоятельству. Потому что юные потомки «водников» были готовы убивать огненных. Любых появившихся на горизонте, особенно слабых…
        Не знаю, где мальчишки нашли новорожденную саламандру, но они с улюлюканьем и смехом протащили ее через всю деревню и забросили в единственное озеро на окраине. Она барахталась из последних сил, однако была обречена…
        А я даже не умела плавать, потому что мама старалась не подпускать меня к воде.
        Не помню, что случилось потом. Но соседская девочка пересказала основные события, пока моя мама спешно собирала вещи. Правда, в версию Фреи я верила с трудом. По ее словам, я осушила половину озера, забрала саламандру и обрушила огромную волну на вредных мальчишек. К счастью, все остались живы, но домой приползли с синяками и ссадинами.
        А вот краткий разговор с саламандрой я помню до сих пор.
        - Слава Единому, ты жива! Меня зовут Ари…
        - А меня - Эгнис! И я тебя никогда не забуду!
        В ту ночь приехал мой отец, и мы с мамой спешно переехали в Эстели…

* * *
        - Я не могла не стать твоим фамильяром, Ариана Стертон! - махнула хвостом саламандра, возвращая меня из грустных воспоминаний. - Знаю, что твоя магия огня не слишком сильна, но не переживай! Это мой выбор. А вместе мы - сила!
        Глава 12
        Как бы мне ни хотелось пообщаться с Эгнис подольше, время поджимало, пора было возвращаться в академию. Вторая пара после боевой магии оказалась свободной; видимо, ее таковой сделали, чтобы мы смогли привыкнуть к своим фамильярам. Вернее, те из адептов, кто их приобрел…
        Но курс практической магии пропускать ни в коем случае нельзя. Его читал декан Второго факультета, и это занятие, судя по расписанию, обещало быть совместным с его подопечными. Чудесно! Хоть этот предмет будем изучать вместе с Делией.
        Услышав о моих планах, Эгнис понятливо кивнула.
        - Если понадоблюсь - позови, - махнула хвостом саламандра.
        - Но как?!
        - Просто подумай о том, что я тебе нужна. - Эгнис склонила голову набок. - Но попусту не дергай - мы этого не любим. Да и магии это нам не прибавляет. Нельзя использовать фамильяра круглосуточно… - Она внимательно посмотрела на меня. - Ты бы хоть книжку прочитала про нас, Ари.
        А вот это было обидно. Я прочитала десятки, если не сотни книг, но про фамильяров предпочитала не знать вообще.
        Эгнис прищурила глазки-бусинки:
        - Ты что, с Роганом не сошлась характером?
        - Э-э-э…
        Саламандра медленно моргнула. Потом еще раз.
        - Ты разве не знаешь, как зовут фамильяра твоей семьи?!
        Я глубоко вздохнула.
        - Знаю… Но знать его не хочу!
        - Понятно… Старик был бы в шоке. Но так уж и быть, я ему ничего не скажу.
        Настала моя очередь удивляться:
        - Вы что, общаетесь?!
        Эгнис опять махнула хвостом и сцепила передние лапки перед собой.
        - Угу, у нас профсоюз.
        - У вас… что? - не выдержав, захохотала я, а саламандра обиделась.
        - Да, профсоюз! - с нажимом подтвердила она. - От вас, магов, всего можно ожидать, а при поддержке коллег мы можем сменить хозяина. Все ошибаются… фамильяры тоже!
        Я сглотнула. Ничего себе! Наверное, именно поэтому принц не стал спорить и ушел, мысленно желая сжечь меня на костре?
        - Хорошо, что предупредила…
        - Ари, ну ты чего? - заволновалась саламандра. - Это тебя не касается, я никогда от тебя не уйду! По крайней мере, пока ты сама не захочешь.
        Вот это вряд ли!
        - Все в жизни бывает, - отмахнулась Эгнис. - Никогда нельзя знать заранее, как поступишь в том или ином случае. Ладно, не теряй времени, ты на занятие опаздываешь. Я приду, когда позовешь.
        Я понимала, что опаздываю, но не могла не задать вопрос, который интересовал меня с самого начала.
        - Почему ты стала фамильяром его высочества?
        Эгнис скривилась. В любой другой момент я бы посмеялась, глядя на то, какие гримасы она корчит, но только не сейчас. Мне нужно знать.
        - Он один из сильнейших магов в Фостерионе, - нехотя ответила саламандра. - На сегодняшний момент, пожалуй, самый сильный, если не считать короля. И к тому же… Тайлер - хороший человек, Ари.
        - Неужели? - усмехнулась я.
        - Да! Не знаю, что вы не поделили… Тем более ты его невеста.
        - Это временно!
        Она закатила глаза.
        - Я обязательно все про вас узнаю. Не ожидала, что ты поступишь в академию, ведь не должна же была! Даже Роган не подозревал. Или молчал. - Саламандра забавно скривила мордочку. - Гад такой.
        Я улыбнулась.
        - Только не ругайтесь. В профсоюзе должно быть единодушие.
        - У обрученных магов с одним фамильяром на двоих тоже! - парировала Эгнис.
        - Да вот еще!
        Она развела лапки и хихикнула:
        - Мы поняли друг друга, Ариана.
        На нее просто невозможно злиться!

* * *
        В академию я бежала бегом - время утекало, как вода сквозь пальцы. Недолго думая я прямо на ходу сняла с себя Знак Дома и спрятала его в карман. Если у меня теперь есть свой собственный фамильяр, пусть даже не единолично мой, - смысл носить это сомнительное украшение? Рогана я никогда не призову.
        В нужную аудиторию я влетела в самый последний момент. Похоже, за мной надежно закрепилась привычка опаздывать.
        Я едва не врезалась в столпившихся у двери первокурсников, и они возмущенно зашикали, когда я кому-то наступила на мантию. Коротко извинившись, я нашла в толпе Делию, и она радостно поприветствовала меня, вцепившись в руку.
        Помещение, отделанное темными дубовыми панелями, казалось огромным: размером со стандартное поле для игры в мяч, с высокими потолками и широкими витражными окнами. С каждого из них подмигивал солнечным лучиком в разноцветном стекле чей-нибудь фамильяр - зеленая змея, черный скорпион, огненная саламандра…
        Сдвоенные парты с какими-то колбочками, склянками, котелками, травками… И за каждым из столов на не слишком удобных стульях вальяжно развалились старшекурсники. По мантиям красного и синего цвета я догадалась, что они учатся на Первом и Втором факультетах.
        - Ты чего так долго? - возбужденно спросила Делия. - Я хочу узнать, как ты личного фамильяра получила! Ведь это невозможно, ты же полукровка, как и я!
        Я развела руками:
        - Сама до сих пор поверить не могу…
        - Тишина! - чей-то громкий голос заставил нас замолчать.
        Вытянув шею, мы увидели источник шума: декан Второго факультета взошел на кафедру и бросил папку из темной кожи на стол прямо перед собой. Адептки на мгновение замерли, а затем дружно и счастливо вздохнули.
        - Приветствую вас, первокурсники Академии истинной магии. Лорд Дорт уже упоминал мое имя, но на всякий случай, если вы вдруг забыли… - Он сделал многозначительную паузу. - Я представлюсь еще раз. Меня зовут лорд Линтон, я возглавляю Второй факультет академии, в котором вам предстоит учиться пять лет. Итак, это занятие будет необычным для всех вас… Хотя вряд ли сейчас что-то является для вас обычным.
        Он абсолютно прав! Последние несколько часов стали для меня той еще неожиданностью!
        - К сожалению, в силу некоторых обстоятельств я вынужден спешно покинуть академию, поэтому сегодня проведу совместную лекцию у адептов Первого и Второго факультетов. Традиционно мои занятия проходят не здесь, но леди Старк, - он кивнул в сторону сухонькой женщины в длинном черном платье, напоминающей возрастом мою прабабушку, - любезно предоставила нам свою аудиторию. Леди Старк преподает зельеварение и целительство, и если у вас будут какие-то вопросы по ее предмету, она с удовольствием вам ответит.
        Судя по выражению лица вышеупомянутой леди, она так явно не считала. Но кто же будет возражать декану?
        - То, что мы сегодня будем изучать, в дальнейшем непременно вам пригодится. Однако об этом после. Так как вас много, а я один, было решено привлечь в качестве кураторов адептов пятого курса. Прошу любить и жаловать!
        Лорд Линтон махнул рукой, указывая на ехидные лица старших товарищей. Не зря я оттягивала этот момент, ох не зря!
        - Можете выбрать любое место, единственное условие - куратор должен учиться на том же факультете, что и вы. Надеюсь, никто не перепутает?
        Но я уже не слушала декана. Потому что ненавистного венценосного отпрыска увидела сразу! И нацелилась на какого-то тщедушного молодого человека на самом последнем ряду. Мне все равно, кто это, только бы не Тайлер! Уверена, никто не заберет моего спасителя раньше меня, я очень быстро бегаю!
        Но не успела я и шага сделать, как над ухом раздался спокойный голос декана:
        - А для вас, леди Стертон, персональный куратор уже выбран.
        Я застыла, пытаясь унять дрожь во всем теле, и сделала последнюю, наверняка безуспешную попытку:
        - Лорд Линтон, не переживайте, я сама справлюсь.
        - Леди Стертон, это приказ, - с нажимом произнес он.
        Я сжала кулаки и прикрыла глаза. Спокойно, Ариана, ты с этим обязательно справишься. Распахнув ресницы, я с милой улыбкой, напоминающей ядовитый оскал, поинтересовалась:
        - И кто же он?
        Лорд Линтон, безусловно, был осведомлен о некоторых нюансах наших взаимоотношений с его высочеством, потому что тихо застонал. Выражение его эмоций продлилось не больше секунды, и я не могла не восхититься его выдержкой.
        Однако ответить он не успел.
        - Буду рад помочь вам, леди Ариана. Мне очень приятно, что вашим куратором буду я.
        Резко обернувшись, я едва не ткнулась носом в чью-то грудь, обтянутую красной мантией, такой же, как у меня. И медленно подняла голову.
        Патрик Рейгер улыбнулся, забирая в плен мою ладонь, и я невольно кивнула в ответ. А потом и вовсе растянула губы в радостной до неприличия улыбке. Единый, счастье-то какое! Не Демон!
        - Займите свои места! - провозгласил лорд Велтон, упираясь руками в кафедру. - Понимаю, что вам все в диковинку, но поторопитесь. Не стоит из банального знакомства устраивать балаган.
        Я невольно вздрогнула, а Патрик даже бровью не повел. Не выпуская моей руки, он провел меня на третий ряд и устроил за крайним слева столом. Я заняла свое место и в эйфории даже не сразу заметила, кто стоит рядом.
        - Леди Стертон, какой приятный сюрприз, - ехидно протянул его высочество, прожигая меня взглядом. Потом задрал подбородок и посмотрел поверх моей головы на Патрика. Однако тот опять расплылся в улыбке, адресованной кузену, и подмигнул мне.
        - Не бойся, - шепнул он мне на ухо, усаживаясь за наш общий стол.
        - Вот еще, - фыркнула я в ответ и наконец-то заметила ту, кого опекал Демон. Эллион Трит. Кто бы сомневался!
        - Кажется, я тебя предупреждал, Патрик… - начал его высочество.
        Лорд Рейгер заинтересованно поднял бровь.
        - О чем, Тай?
        Его высочество прошипел:
        - Оставь в покое мою невесту!
        Ну вот, день перестает быть томным. А мне, как не сведущей в дворцовых интригах, все позволено, правда?
        - Ваше высочество, не нужно так нервничать. Лучше займите разговором свою любовницу, она определенно скучает.
        Тайлер окаменел, а Эллион выпучила глаза и открыла рот, да так и не закрыла его. Чем сразу напомнила мне рыбу, выброшенную на берег.
        - Вот видишь? Даже дар речи потеряла, - удовлетворенно заметила я.
        - Ты… ты… - леди Трит попыталась возразить, однако не успела. Лорд Линтон взял медный колокольчик и с силой потряс его.
        - Внимание, адепты! Надеюсь, познакомиться вы уже успели, а дружеские связи при необходимости наладите потом. Практическая магия ждать не будет!
        Дай Единый вам здоровья и долгих лет жизни, лорд Линтон!
        Эллион не посмела возразить, да и принц, поджав губы, так ничего и не сказал. Я повернулась к довольному Патрику, и он мне снова подмигнул. М-да, похоже, его высочество умудрился достать даже собственного кузена…
        - Итак, адепты, - откашлявшись, заявил лорд Линтон. - Сегодня мы будем готовить зелье, которое вам, несомненно, пригодится в будущем. Официально оно называется зельем бодрости, а неофициально… - Он выдержал длинную паузу, во время которой большинство из нас затаило дыхание. - Сами поймете. Я прекрасно знаю о том, что даже в начале учебного года вы умудряетесь устраивать вечеринки, после которых клюете носом на занятиях и получаете плохие оценки. И предупреждаю - после трех «плохо» в первый месяц вас могут выгнать.
        Ох… только не это! Я почему-то обернулась к Тайлеру, а он усмехнулся и склонил голову набок. Ну да, он-то знает толк в вечеринках…
        - Итак, сегодня вы приготовите зелье и получите две порции в личное владение. Предупреждаю, что кофейные зерна, входящие в его состав, вы нигде не купите, они очень редкие, их продажа находится под контролем Фостериона. Поэтому повторить в кустарных условиях это зелье вы не сможете. Я понятно выражаюсь?
        Вздыхая, мы заверили декана Второго факультета, что поняли и даже прониклись. Лорд Линтон немного смягчился.
        - Если будете примерно себя вести на зельеварении, то сможете уговорить профессора, чтобы она позволила вам изготовить столь нужное зелье еще раз.
        Я невольно сглотнула. Судя по виду леди Старк, по ее прищуренным глазам и поджатым недовольным губам, этого не случится никогда.
        - Итак. - Лорд Линтон взмахнул рукой. - Отличительной особенностью этого зелья является то, что в конце нужно применить магию огня для его активации. Но вы все ею владеете, так что у вас с этим не будет проблем. Список ингредиентов и последовательность действий перед вами. Приступайте!
        Вильфов путь!
        Я в ужасе уставилась на разложенные на столе вершки и корешки и попыталась вчитаться в список, но меня мягко остановил Патрик, шепнувший на ухо:
        - Не суетись. Главное - мандрагору и кофейные зерна режь мелко-мелко, в пыль, иначе потом не сможешь это пить. Стебли рируны лучше давить, а не резать, а минерал кидать не сначала, а в самом конце: он так лучше растворяется.
        Я просияла. С таким куратором у меня самое лучшее зелье получится!
        - Я смотрю, ты большой специалист, Патрик, - ядовито прошипел его высочество. Но лорд Рейгер только отмахнулся.
        - Да ты мне сто очков вперед дашь, Тай.
        - Однако тебе это зелье чаще требуется, - прищурился Демон.
        Невольно переглянувшись с Эллион, мы резко отвернулись к своим столикам. Наши кураторы хоть до посинения могут переругиваться, а зелье за нас никто не приготовит. Физически помогать они нам не имели права, только советовать.
        Когда я все нарезала, выдавила и размешала полученную зеленоватую субстанцию в котелке, настало время применять магию огня.
        - Главное - концентрация, - наставительно заявил Патрик. Он встал за моей спиной и слегка приподнял мои локти. - Если слишком сильно ударишь, можешь расплескать…
        - Патрик! - прошипел Тайлер. - Руки от нее…
        Но закончить принц не успел. Эллион, злобно сверкнув глазами, резко повернулась, задев его высочество, он невольно толкнул меня, а я едва не выронила из рук котелок. Однако Патрик оказался на высоте: он сжал мои запястья, не давая жидкости расплескаться.
        - Ох, как неудачно получилось! - Леди Трит позеленела от злости. Теперь цвет ее лица мало отличался от зелья, которое мы приготовили.
        - И правда, - ледяным тоном протянула я, ставя котелок на парту.
        Тайлер растерянно посмотрел на меня и тут же отвернулся. А я… не могла этого так оставить! Дернув ногой, я сбросила туфлю, и она с грохотом покатилась по лестнице вниз. Все присутствующие в аудитории проследили взглядом за подпрыгивающей на ступеньках обувью, и я наконец-то разжала ставшую мокрой ладонь.
        - Ай! - подпрыгнула Эллион, когда струя воды намочила ее платье чуть пониже спины. Я тут же сцепила ладонь в кулак и спрятала за собой, сделав вид, что со всеми остальными слежу за судьбой несчастной туфельки. И корила себя за несдержанность! Не стоило ради мелкой обиды показывать свою вторую магию. Определенно не стоило.
        Но эта барышня просто вывела меня из себя!
        Я осторожно огляделась по сторонам - кажется, никто ничего не заметил. По крайней мере, возмущающихся и указывающих пальцем на невесту принца поблизости не наблюдалось. Парты высокие, все заняты зельем или моей обувью…
        - Ты чего кричишь? - устало поинтересовался Тайлер у спутницы.
        - Я… я… со мной все в порядке! - Леди Трит быстро пошла на попятную, справедливо полагая, что демонстрировать принцу мокрую пятую точку очень неприлично. Но при этом Эллион зыркала по сторонам, уделив особое внимание ряду выше, за которым расположились адепты Второго факультета.
        Надеюсь, среди них есть официальные полукровки, владеющие водой! Хотя нет, лучше бы не было. Уверена, что леди Трит будет мстить…
        Патрик бросился вниз за моей туфелькой и этим отвлек внимание принца. А я украдкой наблюдала за его фавориткой. Леди Трит попыталась высушить мантию огнем, но стало только хуже. От шелковой ткани пошел пар, а потом она и вовсе загорелась.
        Вот тут Эллион заорала так, что я отшатнулась, едва не уронив со стола свой многострадальный котелок. Его высочество вздрогнул и поднял руки, пытаясь успокоить огонь, как тогда, на маскараде в Эстели. Но ведь это слишком долго!
        Я вскочила и оттолкнула его в сторону, понимая, что даже ради того, чтобы скрыть свою магию, не могу не помочь горящему человеку. Однако раскрыться я не успела. С верхних рядов сорвались два мага Второго факультета и вскинули руки. Через мгновение они окатили меня и леди Трит струями воды, да так, что мы едва не захлебнулись. Мантия облепила Эллион с ног до головы, став почти прозрачной. Под ней обнаружилось забавное платье с рюшечками и кокетливый поясок. Надо же, а казалась такой плотной…
        Вильфов путь! А под моей мантией ничего нет! Короткая полупрозрачная сорочка не в счет…
        Я буквально оцепенела, понимая, что стою посреди аудитории практически голая. Единый, стыд-то какой! Все на мгновение замерли, а потом одновременно закричали и сорвались со своих мест. Но помощь пришла непонятно откуда - я почувствовала, как на голову и плечи опускается чья-то длинная широкая мантия, пахнущая до невозможности приятно. Запах был мужской, с нотками мускуса, лимона и почему-то сладостей. Я замахала руками, отфыркиваясь от капель воды, стекающих по щекам, и попыталась справиться с шелком, взявшим меня в плен. Невольно подняла руки - и плотная ткань легко скользнула по моему телу, окутывая с ног до головы. Капюшон упал на глаза, и пришлось его снять, чтобы увидеть то, что творится вокруг.
        Я повернула голову, чтобы узнать, кто поделился академической формой и избавил меня от позора. И буквально оцепенела, увидев невозмутимого Тайлера, скрестившего руки на обнаженной груди. Отовсюду раздавались восторженные вздохи адепток, громким шепотом обсуждавших его мускулы и кубики на плоском животе. Я даже зубами заскрипела. Да-а-а, ношением одежды под мантией наследник Фостериона тоже не заморачивался!
        Наши с принцем взгляды на мгновение встретились, но я так и не смогла распознать, что промелькнуло в темно-серых глазах - всю радужку заполонили яркие огненные вспышки. А через мгновение его высочество поджал губы и отвернулся. Я даже поблагодарить его не успела, а так хотелось.
        - Ари! - крикнула Делия, решительно растолкав локтями обступивших меня адептов. Она подняла руки перед собой и уверенно приказала: - Закрой глаза!
        Теплый воздух окутал меня с ног до головы, высушивая мою собственную мантию и сорочку под ней. Я послушно стояла, отдавшись во власть ласковой стихии. Из прически посыпались шпильки, и лишенные укладки волосы пушистым облаком накрыли мои плечи и спину.
        Среди друзей Эллион, само собой, мага воздуха не нашлось, и подруги просто обступили ее, промокая волосы пострадавшей салфетками и размазывая по лицу макияж. Мне даже показалось, что они были чересчур усердны в своем рвении сотворить из леди Трит пугало с жуткими черными разводами на щеках.
        Через несколько минут моя одежда была высушена, а я, довольная и счастливая, распахнула ресницы и с чувством обняла подругу.
        - Дорогая моя, ты - лучшая!!!
        - Да ладно тебе, - зарделась Делия. Она явно не привыкла получать комплименты своей второй магии. - Но тебе стоит поблагодарить не только меня. Вот уж не ожидала, что принц тебя спасать бросится. Не хочешь и ему спасибо сказать?
        Я фыркнула ей в шею, и тугие светлые кудряшки смешно подпрыгнули. Обернувшись, я увидела, как его высочество обступили восторженные адептки обоих факультетов, наперебой предлагающие ему детали своей одежды. Одна даже умудрилась накинуть на его плечо свой шарфик.
        - Полагаешь, ему это надо? - скептически спросила я. - Он честь своей семьи защищал, не более того. А сейчас купается в лучах славы. Демон - он Демон и есть.
        - Все же странное прозвище ты ему дала…
        - Минуту внимания!!! - прозвучал резкий голос лорда Линтона, напоминая, что лекция по практической магии еще не закончена.
        Адепты быстро разбежались по своим местам. Я чмокнула Делию в щеку и села. Через мгновение ко мне присоединился расстроенный Патрик.
        - Твоя туфелька, Ариана. Прости, не успел раздеться…
        Он поставил обувь под стол, и я поспешила ее надеть. А затем искренне поцеловала в щеку и лорда Рейгера.
        - Как трогательно, - ядовито бросил его высочество, протискиваясь мимо меня и на мгновение прижимая меня к парте. У меня перехватило дыхание от потемневшего взгляда, не предвещавшего ничего хорошего.
        Я сглотнула и робко улыбнулась. Искренняя благодарность так и рвалась наружу, несмотря на крики здравого смысла.
        - Спасибо тебе, Тайлер…
        Он на мгновение притянул меня к себе и шепнул на ухо так, чтобы слышала только я:
        - Оставь свою жалкую благодарность при себе! Пока что ты - моя невеста, а честь своего рода я позорить не позволю! Сделай одолжение, одевайся, прежде чем облачаться в мантию!
        Да кто бы говорил, ваше высочество! И что самое обидное, я оказалась права, рассуждая о его мотивах…
        Но достойно ответить мне помешал декан Второго факультета:
        - Не вижу смысла продолжать занятие. Слава Единому, вы все живы и здоровы. Мы обязательно узнаем о случившемся подробнее и примем меры, чтобы предотвратить подобное в дальнейшем. А пока можете быть свободны, занятие окончено.
        Первыми скрылись за дверью Эллион и ее подружки. Леди Трит, безуспешно пытающаяся распутать непослушными пальцами мокрые пряди, явно рвала и метала. Кажется, она бы и декана с легкостью придушила, только чтобы сбежать с несчастной лекции, ставшей для нее западней.
        Его высочество разжал пальцы, выпуская меня из захвата, и поспешил вслед за своей любовницей. Наверняка утешать побежал и попутно каяться, что мантию отдал мне, а не ей.
        Но меня это ни капли не волнует.
        Я обернулась, улыбнувшись Патрику, но не успел он и шагу ступить, как его окликнул декан Второго факультета, настаивая на немедленном важном разговоре. Королевский кузен, быстро поцеловав мою ладонь, недовольно зыркнул в сторону лорда Линтона и пообещал, что мы обязательно встретимся за ужином.
        - Ари, я через минуту вернусь, - подмигнула мне Делия.
        Ну вот, все разбежались.
        Я кивнула, обессиленно роняя голову на руки. Вроде ничего особенного не случилось, но как будто душу вынули…
        - Леди Стертон.
        Услышав незнакомый голос, я невольно подняла глаза. Передо мной стояла бледная худая девушка в синей мантии. Она нервно оглянулась по сторонам и, нагнувшись над столом, негромко произнесла:
        - Мы видели, как вы использовали магию воды…
        Глава 13
        В моей голове пронеслось множество разнообразных мыслей. Именно на такой исход я и рассчитывала в самом неблагоприятном сценарии своей жизни, однако последние события заставили меня немного расслабиться. Ведь я хоть и действовала спонтанно, но напоказ свою вторую магию не выставляла! Но ее все равно заметили…
        Я поджала губы и напряженно спросила:
        - Что вы хотите?
        Магиня всплеснула руками.
        - Только поговорить, леди Стертон, только поговорить! Если вас не затруднит, приходите после ужина в комнату триста двенадцать. - Она понизила голос до шепота: - Поверьте, никто ни о чем не узнает! Мы своих не предаем! Но каждый из нас был бы рад познакомиться с вами.
        Она коротко кивнула, и уже через мгновение ее как ветром сдуло. Я нахмурилась. Уверение в том, что никто не узнает, безусловно, грело сердце. Но можно ли доверять этому странному сообществу? А то, что это именно сообщество, я поняла, едва девушка использовала слово «мы». Да и два молодых человека, спасшие Эллион от ее же собственной стихии, наводили на мысль о том, что маги воды не действуют в академии в одиночку.
        Я застонала и, не сдержавшись, сжала веки изо всех сил, словно пытаясь отгородиться от окружающего мира. Но это не помогло. Совсем.
        - Ари, с тобой все в порядке? - обеспокоенно спросила Делия, осторожно касаясь моей руки.
        Распахнув ресницы, я неопределенно кивнула.
        - Есть разговор, - выдавила я.

* * *
        - Не думаю, что тебе стоит туда ходить, - покачала головой Делия. - Конечно, они большие молодцы, спасли Эллион, но… Никто не заметил, как ты использовала магию воды, да никто и не мог заметить! Ты применила стихию очень аккуратно. А вот те два мага воды даже не скрывались! А потом появилась эта… как ее зовут?
        Я пожала плечами:
        - Не знаю…
        И правда, я была так ошарашена, что даже забыла спросить у девушки ее имя. А она не посчитала нужным представиться. Или тоже запамятовала? Подозрительно…
        - Это секта, - убежденно заявила леди Оберфорт. - Вот прямо чувствую, что тебя хотят завербовать!
        - Какая секта? - усмехнулась я. - Магов воды? Так мне в ней самое место, ты не находишь?
        - Нет, не нахожу!
        Делия возбужденно бегала туда-сюда по комнате и выглядела по-настоящему расстроенной.
        - Да ладно тебе, не сожрут же меня там. Но если не пойду - не узнаю, что они задумали, понимаешь?
        Леди Оберфорт мрачно посмотрела на меня:
        - А вдруг они внушат тебе придушить его высочество, например? Ты же знаешь, как выходцы и потомки магов Вилании относятся к магам Фостериона.
        Я захихикала и похлопала ее по плечу.
        - Не переживай, у меня и так найдется немало поводов придушить принца. Однако я не собираюсь этого делать, Делия. Не надо считать меня каким-то фанатиком, которого можно завербовать. Я просто хочу пообщаться с потомками сородичей…
        Подружка нахмурилась.
        - Не нравится мне это. Вот как есть не нравится! Давай я пойду с тобой?
        Я развела руками.
        - Вряд ли они согласятся на твое присутствие, у тебя же нет магии воды.
        - В свете последних событий хочется ответить только одно - и слава Единому! - буркнула Делия. - Ты очень упрямая, Ари!
        Я вздохнула, соглашаясь. А леди Оберфорт добавила:
        - Понимаю, сама такая… Ладно, пошли на ужин, будущая сектантка. И не говори потом, что я тебя не предупреждала!
        В ответ я только фыркнула и поплелась за подругой, но в голове крутились ее уверенные слова о секте. Не скажу, что я много изучала историю Вилании, но на месте их потомков я бы не только секту, но даже освободительное движение создала! Стоит только вспомнить, как Фостерион поступил с Виланией, - кровь в жилах стынет! Огневики убили короля с королевой, его братьев, а также наследного принца и принцессу, которой и года не исполнилось…
        Помнится, когда мы это изучали с последним домашним учителем, Летта вывела меня из себя, легкомысленно заявив: «Да зачем мне знать то, что произошло несколько лет назад?»
        Тогда мы с учителем возмутились, а сестренка, не получив поддержки, психанула и сбежала из классной комнаты. Я извинилась за нее и попросила учителя продолжать, потому что хотела знать все. Да, эти события случились почти за год до нашего с Леттой рождения, и тогда я понятия не имела, что моя мать родом из Водного королевства, но… Произошедшее наложило свой отпечаток на судьбы не только тех, кто рожден в Вилании, но и тех, кто появился на свет в Фостерионе. Подчинение одной страны другой никогда не проходит бесследно. А тот, кто не знает прошлого, не имеет и будущего…
        После быстрого ужина я с тяжелым сердцем распрощалась с Делией, которая так и не одобрила мой маршрут. Заверив ее, что со мной будет все в порядке, я поднялась на третий этаж и решительно постучала в комнату триста двенадцать.
        Дверь немедленно распахнулась, и на пороге я увидела уже знакомую худенькую девушку, которая пригласила меня сюда. Она искренне улыбнулась, а я немедленно спросила:
        - Как тебя зовут?
        - Олла Фарнинг, - шепнула она, бесцеремонно втягивая меня внутрь. - Мой отец - барон, владеет землями на границе с Виланией. Во время войны он спас мою мать, а ведь она была племянницей герцогини… У меня сильная магия воды, и я являюсь секретарем «Источника жизни».
        Мы оказались в огромной комнате с двумя кроватями и множеством раскиданных по полу подушек, на которых сидели не меньше двух десятков магов и магинь.
        - «Источника жизни»? - переспросила я, и со всех сторон на Оллу зашикали.
        - Она еще не принесла клятву, зачем ты ей рассказываешь! - возмутилась одна из присутствующих.
        Они то ли не успели, то ли специально не переоделись после занятий, поэтому каждый был облачен в синюю мантию. Кто-то из магов игрался, создавая крошечный водный вихрь на ладони, а кто-то метал тонкие струи в угол, выложенный гладкой каменной плиткой.
        - Простите, ваше высочество, - поклонилась леди Фарнинг, и у меня в очередной раз глаза на лоб полезли. Принцесса?! Принцесса Вилании?! Но как такое возможно?!
        - Я никому ничего не скажу, - поспешила заверить я, мысленно рассчитывая, что клятву с меня не возьмут. Не то чтобы я планировала рассказывать направо и налево о том, что видела, однако подписываться кровью или что-то в том же роде никакого желания не было. Кажется, Делия права - секта… Но где же они принцессу откопали?! Ведь по официальным данным, она убита во время войны!
        Я с интересом окинула взглядом наследницу престола Вилании и поняла, что мне, похоже, не врут. Крошечная цифра «три», пришитая к ее мантии, свидетельствовала о том, что она учится на третьем курсе. Значит, ей двадцать с небольшим. Война произошла как раз двадцать лет назад, все сходится! Темные волосы, как отличительная черта владык Водного королевства, и синие глаза завершали образ.
        Кажется, все серьезнее, чем я думала…
        - Лилана Элтон, - с улыбкой сказала принцесса, протягивая мне руку, и я сглотнула, подавая ей свою. Точно. Принцессу звали Лилана.
        - Ариана Стертон.
        - Я знаю.
        Мы пожали друг другу холодные, слегка влажные руки, и на этом наше знакомство завершилось. Принцесса отошла к своим «фрейлинам», а я ошарашенно осталась стоять на месте.
        - Идем, у нас есть холодный лимонад, - пригласила меня Олла. Усадила на подушки в углу и впихнула в руки бокал с холодным шипящим напитком. - Неожиданно для тебя?
        Я кивнула, не сводя взгляда с принцессы. Она держалась по-королевски: высоко поднятая голова, вежливая улыбка… Наверняка это врожденное. И все равно я не могла поверить в то, что в академии присутствует наследница Вилании! С другой стороны, если бы она раскрыла себя, то что бы получила? Одни проблемы. Учиться бы ей точно не дали…
        Олла тяжело вздохнула.
        - Ее тайно вывезли в самом начале войны. Герцог Элтон был женат на магине из Водного королевства, но Единый не наградил их детьми. Непросто было выдать Лилану за свою дочь, но у них получилось.
        Я снова сглотнула.
        - Ариана, это тайная информация!
        - Можешь не сомневаться, я никогда никому об этом не расскажу, - пообещала я. - Но разве она не хочет занять престол? Ведь за двадцать лет многое изменилось…
        Леди Фарнинг грустно покачала головой.
        - Вторые ди Фостеры никогда не позволят ей взойти на трон.
        Вторые ди Фостеры? А кто у нас вторые?.. Плохо соображаю после такого обилия неожиданной информации…
        - Ариана, ты чего? - хмыкнула Олла. - Герцог Рейгер является наместником Вилании. Его сын учится в академии.
        - Ну да, Патрик…
        Так вот о чем мне хотела рассказать Делия! Патрик для меня лучше, чем Тайлер! Ведь первый является сыном наместника Вилании, и если я выйду за него замуж, то смогу уехать в Водное королевство.
        Чудесно.
        А оно мне надо?!
        Так, кажется, пора бежать. А по пути подумать о том, что меня ждет дальше. Не успела я одного замужества избежать (и то договоренность о расторжении помолвки висит в воздухе!), как передо мной забрезжило еще одно. Иногда не очень хорошо иметь такого знаменитого папу, как у меня! Все хотят на нем… то есть на его старшей дочери жениться!
        Возможно, я сгущаю краски, ведь Патрик мне пока ничего не предлагал, но, как говорится, обжегшись на молоке - дуешь на воду.
        Нет, я не была против замужества вообще. Но хотелось связать свою жизнь с тем, кого не будет волновать мое происхождение. Род Стертонов мало чем уступал королевскому, а учитывая заслуги моего отца… Летта была завидной невестой. Ох, теперь не Летта, а я…
        - Ариана, ты вступаешь в наше содружество? - нетерпеливо спросила Олла.
        - А? - вынырнула я из своих мыслей.
        - Я же тебе только что все объяснила! - раздраженно сказала девушка. - «Источник жизни». Мы хотим вернуть права водных магов в Содружестве Алантара и трон Вилании принцессе Лилане.
        Я сглотнула. Ничего себе они замахнулись.
        - Ты же говорила, что трон вернуть невозможно!
        Она лукаво улыбнулась.
        - Я сказала, что ди Фостеры не позволят занять престол, но ведь их можно и подвинуть, правда?
        Вильфов путь! Как же мне это не нравится…
        - Мне нужно подумать…
        Олла нетерпеливо отмахнулась.
        - Тут не о чем думать! Мы либо победим, либо нас рано или поздно убьют. Всех, Ариана. Всех водников, понимаешь?
        Я понимала. И даже была согласна с нею. Второй виток войны, закончившейся много лет назад, маячил на горизонте. И вполне мог состояться.
        Тут, как говорится, кто не с нами, тот против нас. А если я откажусь - меня же первую сдадут как заговорщицу, я уверена.
        Вот я влипла!!!
        Даже не верится, что несколько дней назад я была никому не интересной второй дочерью лорд-маршала и хотела уехать в другую страну! Кстати, последнее - то единственное, что осталось неизменным в свете последних событий. Они кучно и порознь могут жениться друг на друге, захватывать королевства, устраивать перевороты и делать вообще все, что угодно, а я, если что, сбегу! Магическую клятву не просили? И слава Единому!
        Но я не могла пойти против своих принципов и влиться в странную организацию, цели которой были мне ясны, а вот способы вызывали сомнения.
        И я твердо произнесла:
        - Прости, Олла, но…
        Однако ответить она не успела. В дверь раздался стук, да такой громкий, что большинство из нас закрыли уши руками.
        - Леди Фарнинг, откройте дверь! Проверка комендантского часа.
        Что?! И такой в академии имеется?!
        - Угу, для тех, кто обладает магией воды, - буркнула в ответ на мой невольно заданный вслух вопрос какая-то магиня. Задрав мантию повыше, она завязала полы широкого подола на бедрах. Я хлопала глазами, а вокруг уже суетились «заговорщики». Все действовали на удивление слаженно: одни быстро распахнули окно, а другие, те самые маги, облившие нас с Эллион водой, уселись на подоконник и опустили руки вниз. С их ладоней бурным потоком сорвалась вода.
        - Иллиот, Теллот, благодарю! - просияла принцесса, запрыгивая на подоконник и первой скатываясь по импровизированной горке.
        Я хлопала глазами, не в силах поверить в увиденное. А что, так можно магию использовать?! Вот что значит практика! Да мне такому и за год не обучиться! Может, зря я отказываюсь от этого самого «Источника жизни»? Хоть магией воды управлять научат.
        Как же не хватает в академии кафедры магов воды…
        Вслед за принцессой скатывались и остальные участники «вечеринки», и я решила, что мне тоже пора. Дверь сотрясалась от ударов, грозясь в любой момент пасть смертью храбрых.
        - Ариана, подожди! - Олла схватила меня за руку. - Ты с нами?
        Иллиот и Теллот, судя по всему, братья, обернулись и взглянули на нас с секретарем этой несчастной организации. Чувствую, если отвечу отрицательно - меня оставят в комнате, и тогда проблем не оберешься!
        Так, это уже шантаж… И что я могу ему противопоставить? Да ничего! Делия, как же ты была права!
        Мой упрямый характер вел тяжелые бои со здравым смыслом. Победила дружба, и я решила временно принять чужие правила игры. Ведь я в любой момент смогу выйти из содружества! Правда же?..
        - Да! - тихо сказала я, и на средний палец левой руки мне тут же надели кольцо с маленьким голубым камнем, похожим на аквамарин.
        - Принята! - удовлетворенно сказала леди Фарнинг, а Иллиот немедленно протянул мне свободную руку:
        - Быстрее, леди Стертон!
        Меня не нужно было просить дважды. Вскочив на подоконник, я храбро уселась на упругую водяную горку и полетела вниз! В ушах засвистел ветер, а сердце в панике сжалось, предчувствуя падение на землю. Все же третий этаж… Но приземлилась я на редкость мягко, правда, шлепнулась пятой точкой в натекшую лужу, а поднявшаяся волна грязи окатила меня с ног до головы.
        Чудесно. Всегда мечтала, что именно так закончится мой второй вечер в академии!
        Поскальзываясь на чавкающей земле, я кое-как отползла подальше и уселась на мягкой травке. Я была последней; вернее, за мной по узким горкам друг за другом спустились братья Иллиот и Теллот, но они не обратили никакого внимания на растрепанную меня и бросились вслед за убегающими водниками. Кряхтя, я встала, собираясь последовать за ними, и тут услышала отчаянный крик:
        - Fares! Fares! Ritt!
        Как я поняла, что предупреждают об опасности и пора бежать, куда глаза глядят, сама не знаю. Даже понятия не имею, на каком языке кричали! Но, следуя инстинкту самосохранения, бросилась в другую сторону и мысленно дала себе обет больше не ввязываться ни в какие сомнительные мероприятия! Обежав чуть не половину здания, я обессиленно привалилась к холодному камню стены, чтобы перевести дух. И неожиданно поняла, что стою под окнами своей собственной комнаты. А значит, и под окнами Делии!
        Отойдя от стены, я задрала голову и с тоской посмотрела на темный прямоугольник. Но надежда на то, что леди Оберфорт еще не спит, умирает последней. И я громким шепотом заорала и даже запрыгала, чтобы привлечь к себе внимание.
        - Делия! Делия!!!
        Подруга не отзывалась, зато голоса за углом становились все громче. В отчаянии я крикнула:
        - Делия, ну где же ты?!
        Рама в комнате подруги не шелохнулась, зато чуть правее створки распахнулись. И не на третьем, а на четвертом этаже…
        Единый, только не это!!! И сбежать некуда, позади… комендантский час!
        - Не стоит так орать, леди, вам должно быть известно, что Второй факультет всегда празднует поступление в академию до полуночи.
        Легкий щелчок пальцами - и на землю медленно опустилась маленькая, но очень яркая искра. Я инстинктивно дернулась в сторону, однако поняла, что не успела. Да и сил после валяния в грязи и бега совсем не осталось.
        Демон на мгновение опешил, а потом расхохотался.
        - Огонек, ты ли это? Что же с тобой приключилось? - Ехидно улыбаясь, принц облокотился на подоконник.
        Вильфов путь! Да что же мне так не везет-то сегодня…
        Надо что-то срочно придумать! Я сдула с лица повисшие сосульками волосы и насупилась.
        - Гуляла перед сном! Шла себе, никого не трогала, и тут меня какие-то ненормальные окатили водой, а потом сбили с ног и изваляли в грязи…
        Принц хмыкнул.
        - Нашла время для прогулок. Сегодня же второе число месяца, давно введен негласный комендантский час, потому что «водники» собираются. Как дети, честное слово, прекрасно же знают, что их будут ловить. Они хоть и меняют место сбора, но дате ни разу не изменили. Упрямство - признак глупости.
        Стало немного обидно за представителей водной магии. Я открыла было рот, чтобы возразить, но промолчала. Да и что тут возразишь? Он прав…
        - Я об этом не знала, - буркнула недовольно. - Никто не предупредил, знаешь ли. - И пошла в наступление: - Но это не повод меня ронять! И уж тем более попадаться стражникам вместе с этими психами!
        Вышло очень эмоционально и убедительно. Я старалась.
        - Намекаешь на то, что в твоей неосведомленности виноват я? - усмехнулся Тайлер, подпирая щеку ладонью. - Я не обязан тебя информировать. И потом, что же ты магию не использовала и Эгнис не призвала? Отбиваться от виланцев лучше всего огнем, желательно устрашающим.
        Призвать огненную саламандру на вечеринку «водников»?! Я еще пока в своем уме!
        - Нет. Намекаю на то, что… хочу принять ванну! Выпить чаю! Поспать, наконец. И потом я не ожидала нападения, растерялась немного. А Эгнис ты наверняка в плен взял и не пускаешь ее ко мне!
        Последние слова вырвались сами собой, не знаю, что на меня нашло. Хотя червячок сомнения грыз изнутри с того самого момента, когда я узнала, что у нас фамильяр один на двоих. Его высочество наверняка может ограничить мое общение с Эгнис…
        Саламандра немедленно материализовалась на подоконнике и возмущенно фыркнула:
        - Да не родился еще такой маг, который может взять меня в плен! Ари, что ты несешь?! Я и полслова от тебя не дождалась!
        Она нервно забегала по подоконнику и вдруг, остановившись, внимательно посмотрела на меня:
        - Вильфов путь, на кого ты похожа?
        Тайлер даже не пытался сдержать ядовитого смешка.
        Ну вот, начинается… Я скрестила руки на груди.
        - Давайте вы еще вдвоем меня отчитывать будете! Оставьте свое возмущение в качестве напутствия, когда я утром выйду из подвалов академии! Или куда там нарушителей негласного режима определяют?..
        Саламандра тут же засуетилась:
        - Хоть ты меня и не призывала, но я не могу не выполнить свой долг. Я сейчас!
        Младший ди Фостер на мгновение замер, а потом поджал губы:
        - Исчезни, Эгнис.
        Ну вот, что я говорила?! Принц не хочет, чтобы фамильяр мне помогал! Правда, я не знала, как именно он может мне помочь, но все равно было обидно.
        Выпрямившись, его высочество покачал головой и скрылся в комнате. Саламандра смешно фыркнула, но ослушаться не посмела и растворилась в воздухе.
        Отлично! Просто отлично! Они оба сбежали и бросили меня на произвол судьбы?! Какой у меня чудесный фамильяр, про жениха я вообще молчу! Демон - он демон и есть!
        Но как говорит мой отец: «Нет безвыходных ситуаций. Есть неучтенные ресурсы».
        - Эгнис! - прошипела я, правда, особо ни на что не надеясь. Саламандра тут же появилась на моем плече.
        - Наконец-то! - довольно заявила она, потирая лапки. - Ну, кто тут у нас смертник? Обидеть мою подопечную рискнет не каждый! Мы сейчас их сожжем!
        Я закатила глаза. Боевая саламандра, конечно же, хотела, как лучше.
        - Ты мечтаешь, чтобы меня не только вместе с «водниками» поймали, но и в нападении на стражников академии обвинили?!
        Эгнис уставилась на меня своими глазами-бусинками:
        - Кстати, а как тебя к водникам-то занесло?..
        - А то ты не знаешь! Честно скажу, я не хотела туда идти, но выбора не было. Они узнали, что я обладаю магией воды…
        Саламандра понурила голову и развела лапки в стороны, не став отрицать очевидное. По крайней мере, для нее.
        - Я помню, что именно спасло мне жизнь… Но я очень, очень не люблю эту тему! Предпочитаю делать вид, что не знаю о ней. - И грустно добавила: - С твоей второй стихией трудно уживаться, Ари…
        - Да мне самой непросто! - Я покосилась на темное окно. - Принц знает?
        - За кого ты меня принимаешь! - фыркнула Эгнис. - Конечно же, нет! Я всегда храню тайны своих подопечных, можешь не сомневаться.
        Я с интересом оглядела ее с головы до хвоста.
        - И много их у тебя было?
        - Достаточно, - гордо ответила Эгнис. - Саламандры живут веками, намного дольше, чем любой из магов. А я никого и никогда не предавала!
        - Верю-верю, - улыбнулась я и в следующую секунду испуганно шарахнулась к стене. Голоса охранников звучали все громче, видимо, погоня за «водниками» постепенно перемещалась в эту часть парка. Я попыталась стянуть кольцо, но у меня ничего не получилось. Вильфов путь! А не по нему ли ищут таких, как мы?..
        - Что это у тебя? - заинтересовалась Эгнис, но ответить я не успела.
        Прямо передо мной с легким свистом упала крепкая веревочная лестница, задев нижней перекладиной землю и испачкав мой и без того грязный подол. Через мгновение по веревкам и ступенькам пробежала крошечная огненная искра, и лестница застыла как вкопанная. Я задрала голову.
        Тайлер перегнулся через подоконник и ехидно спросил:
        - Надеюсь, этот способ не слишком сложный для тебя, Огонек? Забирайся. А я пока подготовлю речь на тему «Возвращение блудной невесты».
        Глава 14
        Я подергала перекладины, не веря в то, что они не будут болтаться. Залезть на четвертый этаж по качающейся лестнице почти невозможно! Но она показалась мне весьма устойчивой. Удивительно видеть неподвижные веревки, будто сделанные из железа. Какая полезная магия!
        Шум за спиной усиливался, и я недолго думая шагнула на первую перекладину.
        Высоты я никогда не боялась, но весь мой опыт ограничивался верхушкой невысокого дерева недалеко от родового замка. Мальчишки очень ценили то, что я никогда не отказывалась поиграть с ними на деревьях, я даже гордилась тем, что отличаюсь от остальных девчонок. Но сейчас я не была в этом так уверена…
        Однако страх разоблачения подгонял, да так, что я резво перебирала ногами, стараясь не смотреть по сторонам. Уставившись наверх, в издевательски улыбающееся лицо принца, я думала только об одном: скорей бы добраться до родного четвертого этажа…
        На последних ступеньках силы меня покинули, вернее, страх охватил до такой степени, что я прикрыла глаза и что есть силы вцепилась в веревки. Больше и шага сделать не могу. Совсем… И зачем я случайно посмотрела вниз?!
        - Нашла где остановиться, - фыркнул Тайлер, и в тот же момент сильные руки подхватили меня под мышки, а строгий голос приказал: - Отпусти лестницу, дурында!
        Ни за что! Я чувствовала, как пальцы впились в грубые канаты, царапающие кожу. И ничего не могла с этим поделать.
        Саламандра быстро переместилась на плечо Тайлера и возмущенно заявила:
        - Ариана! Только земные и водники боятся высоты, а ты под моей защитой! Быстро отпусти веревки, не позорь меня!
        Я с трудом подняла голову и уставилась на возмущенного фамильяра и слегка обалдевшего принца. И с неимоверным усилием заставила себя разжать руки.
        Эгнис исчезла в мгновение ока, а его высочество немедленно подтянул меня наверх. Благополучно миновав подоконник, я кулем свалилась на мягкий ковер. Ох, не только на ковер, но и весьма существенно приложила коленом принца…
        Он застонал:
        - Добро всегда наказуемо! Слезь с меня, пока я не посчитал это покушением!
        Я постепенно приходила в себя, поэтому громко фыркнула в ответ на его заявление.
        - Ваше высочество, у вас мания преследования. Поверьте, не каждая девушка в Фостерионе вас добивается! - И добавила зло: - Да не нужны вы мне, успокойтесь! Я даже под страхом смерти за вас замуж не выйду!
        Крики внизу стали громче - по-видимому, стражники и мои невольные соратники переместились прямо под окна наших комнат.
        - Не так давно ты в этом засомневалась, - прищурился Тайлер.
        Шум на мгновение стих, а потом разразился с новой силой.
        - Лестница! Уверен, одна из нарушительниц взобралась по ней!
        Единый, только не это!
        Принц, склонив голову набок, с усмешкой посмотрел на меня:
        - Леди Стертон, кажется, за вами пришли.
        Я поднялась и сдула с грязного лба не менее грязную прядь:
        - А ты сдай меня, Фостер! Глядишь, и ваша хваленая королевская репутация встряхнется. А то давно на ней пятнышек в виде блудной невесты не было!
        Тайлер неожиданно расхохотался.
        - Ты так мила в своей непосредственности, дорогая. Только вот не умеешь бить куда надо.
        Он неожиданно схватил меня за запястья, притянул к себе и пристально уставился в глаза.
        От его близости и прикосновений у меня начала привычно покалывать кожа и голова почему-то закружилась…
        - Я не могу отказаться от того, чтобы задать вопрос Алтарю Четырех Стихий, Тайлер, - хрипло сказала я. - Проси что-нибудь другое.
        - М-м… и что бы это могло быть? - выдохнул принц мне на ухо, да так, что я едва не повисла у него на руках. - Подскажешь?
        Он низко склонился ко мне, будто невзначай коснувшись губами виска и едва не дотрагиваясь до нежной кожи около уха. Я замерла, не в силах пошевелиться. То ли от ужаса, то ли от возмущения. То ли… от предвкушения…
        - Дай-ка подумать, леди Стертон… - Его дыхание обожгло мою шею и прочертило горячую дорожку до самого плеча. А я стояла как завороженная, не в силах пошевелиться. - Послезавтра бал во дворце, ты обязана присутствовать.
        Как ни в чем не бывало Тайлер выпрямился, и его лицо приобрело скучающее выражение.
        - Причем ты должна прибыть туда как моя невеста, так что это не мое требование, леди Стертон. Так уж и быть, можешь считать, что девушек я спасаю, ничего не требуя взамен.
        Меня затрясло. Я сжала кулаки и вырвалась из его захвата:
        - Иди ты в Бездну, Демон!
        Он замер, но через секунду ядовитая улыбка вернулась на его лицо.
        - Это невежливо даже для тебя, Огонек. Такова твоя благодарность?
        За окном послышались чье-то сопение и уверенный голос:
        - Кто полезет? Рардин! Вперед!
        Его высочество, резко обернувшись, подошел к окну и перегнулся через подоконник.
        - Господа, что вы делаете? Это моя лестница, я только что вернулся с прогулки.
        К сожалению, я не могла видеть то, что происходит на земле, но возня тут же прекратилась.
        - Ваше высочество, простите… Мы ловим…
        - Я знаю, - отмахнулся Тайлер. - И так каждое второе число месяца. Но это моя лестница, и водников в моих покоях нет и быть не может. - Он щелкнул пальцами, а затем, как я поняла по звуку бьющихся друг о друга перекладин, начал сматывать лестницу.
        - Простите…
        - Доброй ночи. Продолжайте исполнять свой долг.
        - Да, ваше высочество! Простите за беспокойство, ваше высочество!
        Что, вот так просто?! Нет, я знаю, что он принц, но… Некстати подумалось, что, если бы он был заговорщиком, его бы вычислили в последний момент. Слишком уж ловко и быстро он меняет свои маски.
        Когда голоса за окном окончательно стихли, я неловко переступила с ноги на ногу.
        - Спасибо.
        Благодарность далась мне нелегко, но я понимала, что предъявить жениху нечего. Кроме минуты невероятного безумия, которого я больше никогда себе не позволю.
        - Пустое, - отмахнулся Тайлер не оборачиваясь. - Закрой общую дверь с той стороны.
        Поджав губы, я быстро преодолела расстояние до пресловутой двери и захлопнула ее так, что с потолка посыпались крошки. Иди ты в Бездну, Тайлер, да чтоб тебя демоны покусали!
        Спала я плохо. Очень плохо! Злые слова его высочества рождали в моих снах такие картины, что проснулась я в холодном поту и долго не могла прийти в себя. Лежала, уставившись в потолок и пытаясь справиться с обидой и учащенным сердцебиением.
        Ну зачем он так?! Ведь помог. Спас меня от стражи. Но в то же время буквально отшвырнул от себя. Нет, не хочу я за него замуж! И никогда не хотела! Но по Демону, которого встретила на маскараде, скучала, и даже очень…
        Однако пора перестать верить в розовых единорогов. Их и так не существует, а уж розовых - тем более! Тогда принц всего лишь играл привычную для него роль соблазнителя, а я купилась. Дура.

* * *
        Рассвет я встретила уже полностью одетой и с кое-как уложенными волосами. В дверь робко постучали, и я удивленно взглянула на висевшие над входом часы. Семь утра.
        - Леди Стертон, доброе утро! - начала было горничная, облаченная в желтое платье и белый передник, но тут же запнулась, узрев меня. - Как, вы уже готовы?..
        Я раздраженно посмотрела на нее и не смогла сдержать саркастического:
        - Утро добрым не бывает. Наверное, вы не в курсе, но я отказалась от услуг горничной.
        Девушка прижала руки к груди и поклонилась.
        - Да, леди Стертон. Конечно, леди Стертон.
        Я глубоко вздохнула. Потом вздохнула еще раз. Похоже, именно она разобрала вчера мои вещи, а сегодня пришла пораньше, чтобы разбудить. Вдруг я передумаю и воспользуюсь ее услугами?..
        Интересно, кому жаловаться, что моя воля не исполняется? Коменданту? Декану? Ну не Тайлеру же!
        При воспоминании о принце меня натурально перекосило. Вчерашние события снова всплыли в памяти и терзали душу своей нелогичностью. Сначала спас, потом пытался очаровать, а под занавес отправил куда подальше!
        - Делайте, что считаете нужным, - раздраженно ответила я, хотя буквально через секунду пожалела о своих словах. Ведь горничная ни капли не виновата в моих метаниях.
        - Счастливого дня, леди Стертон! - просияла девушка, прошмыгивая мимо меня в комнату. Я прикрыла глаза. Похоже, у несчастной от этого заработок зависит - прислуживать вредной невесте принца.
        Но я решила уточнить.
        - Твое имя? Давно ты работаешь в академии?
        Девушка, бросившаяся наводить идеальный порядок на моей постели (которую я, хотя и небезупречно, заправила сама), запнулась.
        - Меня зовут Эла, леди Стертон. Я никогда не работала в академии, я служила в королевском дворце…
        Ах вон оно что! Адепты обычно обеспечивают себя сами, но я же не простая адептка, а невеста принца! Вот и приставили… очередного соглядатая.
        Я важно кивнула.
        - Исполняй.
        Кажется, дальше все будет не так просто, как я думала. Одно дело - препираться с Тайлером, и совсем другое - оспорить решение его величества, которого наверняка удивило мое нежелание иметь горничную. Противиться слову короля бесполезно. На днях у меня будет шанс поговорить с владыкой Фостериона, возможно, я сумею убедить его в том, что не нуждаюсь ни в какой заботе.
        Я вздохнула, представив наш разговор. Это будет непросто… Да и отвлекать по такой ерунде короля…
        Но так не хотелось иметь шпионку в собственных покоях!
        Или я все-таки сгущаю краски?
        Так и не придя к единому выводу, я разрешила Эле прибраться в моей комнате, собираясь подумать обо всем за завтраком. Еще бы и с Эгнис неплохо поговорить…
        Но едва я сделала несколько шагов по коридору в направлении лестницы, как меня окликнули:
        - Ариана!
        Резко обернувшись, я увидела перед собой улыбающегося Патрика.
        - Доброе утро! Тоже любишь завтракать ни свет ни заря?
        Вообще-то нет. Обычно меня и пушкой не разбудишь! Но сегодня один вредный тип буквально не давал мне спать. При этом всего лишь сопел за соседней стенкой. Если к какой-нибудь любовнице не отправился…
        - Иногда, - уклончиво ответила я.
        - А я - часто! - весело заявил герцог и предложил локоть. - Составишь мне компанию? Кстати… - Он оглядел меня с ног до головы, и в его глазах промелькнуло восхищение. - Сегодня все твои туфельки на месте? А то я уже навострился их ловить!
        И подмигнул.
        Мое настроение сразу подскочило на пару десятков пунктов. Патрик. Как улыбался с самого начала - так и улыбается. Как помог с самого начала - так и предлагает, пусть и в шутку. По крайней мере, мне не придется ломать голову над тем, что он имел в виду!
        Может, хоть это утро пройдет спокойно. Не желаю пока ни о чем думать! Хочу хоть немного насладиться жизнью обычной студентки!
        Воодушевившись, я положила ладонь на сгиб руки младшего высочества.
        - Теперь мне вряд ли придется беспокоиться за судьбу своих туфелек, лорд Рейгер. - Искренне улыбнувшись, я добавила: - С удовольствием позавтракаю с тобой, Патрик.
        Завтрак сегодня удался на славу. Нам с младшим принцем прислуживали все свободные девушки в столовой. Лорд Рейгер не переставал улыбаться направо и налево. И как только лицо не треснуло…
        У меня тоже сводило скулы от улыбки, даже глотать было непросто. Идиллия, ни дать ни взять!
        И какого демона я на это согласилась?! Ах да, Демон у меня всегда один…
        К слову, он не замедлил появиться в столовой и поначалу нас даже не заметил. К нему подлетела Эллион, всячески пытаясь обратить внимание на себя. Он лениво отмахивался до тех самых пор, пока не увидел меня. И Патрика…
        Лорд Рейгер заметил, как напряглось мое лицо, непроизвольно дернул головой, но в ту же секунду расслабился. И улыбнулся.
        - Погуляем вечером, Огонек?
        Я вздрогнула от этого обращения, и Патрик немедленно поправился:
        - Прости, это прозвище тебе и правда подходит. Но если неприятно, я больше никогда тебя так не назову. Но все равно спрошу - погуляешь со мной вечером, Ариана?
        Не успев возмутиться, я расслабилась и ехидно заметила:
        - Рановато спрашиваешь. У меня каждый день сродни катанию на драконьих горках…
        - Вот именно. Сейчас начнется…
        Что именно должно начаться, я услышать не успела. Зато мне это наглядно продемонстрировали.
        На лице Тайлера отразилась вся гамма разнообразных эмоций - от ненависти до желания придушить нас обоих на месте. Патрик даже не дернулся, а мне стало слегка не по себе, и с кончиков пальцев сама собой начала капать вода. Я на всякий случай спрятала руки под стол. Если в ближайшее время не научусь сдерживать свою вторую магию, то ее непременно раскроют! Тогда не только члены «Источника жизни» узнают о том, что временная невеста наследного принца наполовину водница. Как это отразится на карьере отца - я даже подумать боюсь. А на моей жизни?.. К тому же я не хочу, чтобы меня каждое второе число месяца ловили, когда я пойду, например, в гости к подруге!
        Не забыть бы выяснить, почему водники собираются именно второго числа…
        - Хотел бы поговорить с вами, леди Стертон, - с трудом сдерживая гнев в голосе, произнес Демон, подходя ближе.
        - Доброе утро, Тайлер, - широко улыбнулся Патрик, однако его приветствие осталось без ответа. Зато на плече его высочества появилась Эгнис и спрыгнула на стол, застыв перед младшим Рейгером в самой воинственной позе. Ее хвост был направлен в голову Патрика, который при виде нашего фамильяра слегка побледнел.
        Честно говоря, очень хотелось отменить приказ Демона и отозвать Эгнис, но я понимала, что в данной ситуации это будет не самым лучшим вариантом. Кузен Тайлера откровенно нарывался на конфликт, и мне это не нравилось. Да и лишнее внимание мне совершенно не нужно. В том, что два принца могут разнести столовую, я почему-то ни капли не сомневалась. Но не понимала зачем. Из-за меня, что ли? Очень сомневаюсь… Похоже, соперничество у них давнее, и не я стала его причиной.
        - Извольте, ваше высочество. - Промокнув губы салфеткой, я спокойно поднялась и указала рукой на выход из столовой. Разговаривать при всех я и не думала.
        Глаза Тайлера сверкнули, но он ничего не ответил. Коротко кивнув, принц двинулся к выходу, а я за ним. Шли мы в полной тишине, никто не произнес ни слова. Отлично… Честно говоря, хотелось запустить тарелкой в спину его высочества, но я ценила его выдержку. Он же не стал устраивать скандал…
        - Увидимся на занятиях, Ариана! - крикнул мне в спину Патрик.
        Вильфов путь! Я прикрыла глаза и невольно пропустила тот момент, когда Тайлер вернулся, пройдя мимо меня. Эгнис неожиданно оказалась на моем плече и демонстративно провела лапкой по своему хвосту.
        - Смертник, - коротко припечатала она и, сверкнув бусинками глаз, исчезла.
        Я ожидала яркого огненного боя между двумя принцами (кому расскажи - из-за меня!). Самое обидное, что ни одному из них я была не нужна как личность… Однако то, что случилось, случилось очень быстро и… необычно. Тайлер сделал несколько шагов и просто выбросил кулак вперед, сваливая с ног вставшего из-за стола Патрика. Адептки, сидевшие за соседними столами, заорали и подскочили, шарахнувшись в сторону, а герцог Рейгер, поднявшись с пола, вскинул голову, с улыбкой вытирая кровь у носа.
        - Доволен?
        - Нет.
        Патрик немедленно поднялся и вскинул руки. Тайлер сделал то же самое, и я в ужасе прижала ладонь ко рту, ожидая чего угодно.
        - Роковая девушка, - хихикнув, заявила саламандра, материализовавшись на моем плече и потирая лапки. - На кого ставить будем?
        - Эгнис! - шикнула я.
        - Ну что такого я сказала? Ты же стоишь и ждешь чего-то…
        - А что ты предлагаешь?! - возмутилась я. - Огнем их приложить?! Да они оба сейчас столовую подожгут!
        - Вот именно! Думай, леди Стертон, думай… Надо кого-то выбрать.
        Что?! Да мне…
        Но фамильяр быстро добавила:
        - Хотя бы сейчас.
        Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. А потом решительно вернулась к столу и дотронулась до локтя Тайлера, пальцы которого искрили огненной магией.
        - Мы же хотели поговорить, ваше высочество.
        Глава 15
        Принц резко обернулся, и яркие огненные всполохи на широких ладонях медленно погасли. На лице Тайлера промелькнуло странное выражение, однако расшифровать его я не успела. Раздраженный голос лорда Дорта заставил вздрогнуть каждого из нас.
        - Что здесь происходит, позвольте узнать?
        Тихий хлопок - и саламандра исчезла с моего плеча, предоставив разгребать все самостоятельно. Знаю - любой из принцев за словом в карман не полез бы, и я бы наверняка узнала, почему они так взъелись друг на друга. Но сейчас не время и не место. И вообще - я на лекцию опаздываю!
        Ладно-ладно, время еще есть, но… не место!
        - Все замечательно, лорд Дорт, - твердо произнесла я. - Его высочество уже провожает меня на первую лекцию. Правда, Тайлер?
        Принц недоуменно посмотрел на меня, а потом растянул губы в улыбке и ехидно кивнул. Чудесно, он еще издевается! Нет бы спасибо сказать!
        Ректор подозрительно оглядел меня, его высочество, вытирающего кровь Патрика и ошарашенных адептов и нехотя кивнул. Так как на мои слова никто не высказал возражений, то и придраться было не к чему.
        - Удачи на занятиях, Ариана.
        Тайлер демонстративно подставил локоть, и мне ничего не оставалось, как вцепиться в него и проплыть мимо шушукающихся адептов. Мы чинно покинули столовую, прошли буквально пару десятков шагов в полном молчании, а затем меня резко схватили за плечи и утянули в один из боковых коридоров.
        - Поздравляю, леди Стертон, из вас бы вышла замечательная королева! Как жаль, что жениться на вас я не собираюсь!
        Я резко развела локти в стороны, сбрасывая с себя руки его высочества, и устало прислонилась к стене.
        - Кажется, мы уже выяснили, что и я не горю желанием за тебя выйти. Но если ты опять вспомнишь про Ежегодный Бал…
        Тайлер покачал головой.
        - Нет. Но я не хочу, чтобы ты общалась с Патриком, Ариана, - с нажимом произнес он.
        - Почему, позволь узнать?
        - Это не твое дело, Огонек.
        - Надо же! Ты не вправе мне запретить. Я не твоя жена, Демон, чтобы ты мне указывал!
        - Ты моя невеста!
        - А ты мой жених! - не выдержала я. - Однако позволяешь себе общаться с…
        - Ну-ну, договаривай!
        - Со своими любовницами!
        - Вот как! Ты над нами свечку держала?
        - Нет, но…
        Принц устало вздохнул.
        - Я последний раз предлагаю тебе хоть какое-то соглашение, леди Стертон. Боюсь, после бала ты вряд ли удостоишься подобного. Тебе придется только подчиняться, потому что…
        Он замолчал, а мне стало интересно, что же такое произойдет на балу.
        Я нахмурилась.
        - Что ты имеешь в виду?
        Тайлер покачал головой.
        - Скоро узнаешь. Последний раз предлагаю соглашение - ты не общаешься с Патриком, а я, так уж и быть, не общаюсь… список любовниц предоставишь?
        Честно говоря, хоть я и злилась на лорда Рейгера за то, что он провоцировал наследного принца, но прекращать с ним общение не собиралась! Да с какой стати! Хотя бы от одного представителя королевской семьи меня не трясет!
        - Знаешь…
        В следующее мгновение из-за угла послышались радостные крики и громкие лобзания. Я замерла, отлипла от стены и повернулась на звуки. И доносившиеся до нас голоса заставили меня похолодеть.
        - Летта! Как я рада тебя видеть! Но что ты здесь делаешь?!
        - Меня пригласили в академию вольным слушателем, - самодовольно ответила сестра. - Кто знает, может, ради меня даже закон изменят?
        Вильфов путь! Этого не может быть! Совет магов сошел с ума!
        Ни секунды не раздумывая, я резко обернулась к Демону, мазнув кончиком носа по его щеке. Меня словно прошило с ног до головы маленькой молнией, и я попятилась. Да что же это такое?..
        Но не время об этом размышлять, пора хватать саламандру за хвост. Ох, о чем это я…
        - Я согласна, Тайлер. С учетом списка, разумеется.
        Губы его высочества тронула ядовитая улыбка. Он слегка вжал меня в стену и осторожно заглянул за угол.
        - Как я понимаю, первая кандидатура в твоем списке? И кто это?
        Э-э-э-э…
        - Ты ее не знаешь? - обалдела я.
        - Ну, лицо вроде знакомое… Ты полагаешь, я запоминаю всех, кто присутствовал на балах? По-твоему, мне заняться нечем?
        Единый! Тайлер, ты бесподобен!
        Я сглотнула. Обалдела. Может, он врет?
        - Это моя сестра. Старшая. То есть уже младшая. Летта Стертон. Она посещала все балы в последний год.
        - Рад за нее. Я три четверти из них пропустил в прошлом году, - усмехнулся Тайлер. А потом прищурился и снова посмотрел за угол. - Так это на ней я должен был жениться, если бы не обнаружили, что ты старше?
        Я глубоко вздохнула, но скрывать правду не было смысла.
        - Именно. Нравится?
        - Не в моем вкусе, - вырвалось у его высочества, а потом он спохватился и, ехидно улыбнувшись, быстро добавил: - Но красивая…
        - Ты думаешь, я обижусь, что ли? - хихикнула я. - Ты совсем не умеешь притворяться, Демон. Была бы красивой, ты бы ее не забыл.
        Он склонил голову набок.
        - Ты совсем не разбираешься в мужчинах, Огонек. Мы можем считать красивыми кого угодно, а вот особенными - единицы.
        И даже возразить на это нечего!
        Я открыла рот, а Тайлер сжал мою ладонь и торжественно произнес:
        - Мы договорились?
        - Да! - быстро ответила я. - В моем списке Летта Стертон и Эллион Трит.
        Тайлер нахмурился.
        - Интересно, почему двое против одного?
        - Не вопрос, давай подождем, пока я еще с кем-нибудь познакомлюсь, - пожала я плечами.
        - Ладно, принято, - хмуро кивнул Тайлер, сжимая мои пальцы. На стыке наших рук тут же возникла Эгнис и, махнув хвостом, довольно заметила:
        - Ой, как я люблю, когда вы договариваетесь!
        - А мы не очень! - гаркнули мы с принцем одновременно и переглянулись. Саламандра демонстративно вздохнула и исчезла.
        Выйдя из-за угла, я заметила, как сестру окружили ее давние подружки. Насколько я помнила, большинство из них учились в академии на Первом факультете, но были и те, кто постигал науку на Втором и Третьем. Ну что ж, у нее есть группа поддержки. А у меня?..
        - Ариана, дорогая! - притворно ласково воскликнула сестра, и перекосило нас с ней одновременно. Мы поджали губы и сжали кулаки, уставившись друг на друга.
        - Какими судьбами, Летта? - вежливо спросила я. Хотя, признаюсь, внутри все клокотало, а вода наверняка начала капать с пальцев.
        Сестренка притворно вздохнула.
        - Представляешь, Совет магов решил, что я достойна учиться в академии наравне с тобой. Но это неудивительно, правда? Незаконнорожденная…
        - Поздравляю тебя со статусом вольного слушателя, - ехидно заметила я, скрестив руки на груди. - Ну хоть что-то тебе перепало.
        На обеих ладонях сестры появились огненные всполохи.
        - Да как ты смеешь!..
        - Что тут происходит? - лениво спросил Тайлер, выходя из-за угла и склоняя голову набок. - Кто вы такая?
        Летта потеряла дар речи, как и ее спутницы.
        Я невольно прижала тыльную часть кисти ко рту и едва сдержала смех.
        - Демон, ты переигрываешь, - шепнула я.
        - Сочтемся, Огонек, - ухмыльнулся он.
        - Ладно, - согласилась я, пытаясь скрыть улыбку.
        Сестра сглотнула, на мгновение замерла, а потом решила пойти ва-банк.
        - Я - законная дочь Колина Стертона, и именно меня должны были отдать вам в жены, ваше высочество.
        - Не судьба, - пожал плечами Демон, а затем неожиданно притянул меня к себе. Я невольно положила руки ему на плечи и сглотнула. - Теперь у меня другая невеста. Не скучай, милая. Я провожу тебя до… какая у тебя следующая дисциплина?
        - Боевая магия…
        От его близости у меня даже голова закружилась…
        - Ты будешь лучшей, я уверен. - Он приблизил свои губы к моим и недовольно шепнул: - Да возьми себя в руки, долго мне еще идиота изображать?!
        ЧТО?!
        - Я… я в порядке, - тихо выдохнула я ему в губы. - Провожай.
        - Должна будешь, - шепнул он в ответ.
        - Да помню я, помню! И соглашение наше тоже!
        - Люблю понятливых женщин.
        Его похвала была похожа на издевательство. Наверняка именно им и была… Ибо считать это комплиментом невозможно!
        Наши тихие переговоры сестре и ее подружкам слышны не были, я уверена. Они молчали все время, пока мы шептались. Зато потом…
        - Ваше высочество!
        Но Демон решил проблему просто. Отмахнулся от назойливых обращений и увлек меня в соседний коридор:
        - Желаю отличной учебы, леди. Я провожу свою невесту.
        Шипение сестры и охи-вздохи ее подружек я слышала очень долго. Они стихли, лишь когда я оказалась перед дверью в одну из аудиторий.
        - Иди, - подтолкнул меня Тайлер. - Я в тебя верю.
        Меня охватила паника.
        - А ты… разве не будешь куратором на этом занятии?
        Он развел руками:
        - Увы, сейчас я очень занят. И еще - Эгнис мне нужна. Надеюсь, ты не станешь ее вызывать, не хотелось бы лишний раз мучить саламандру, сейчас мне нужна вся ее сила. Но не переживай, если она тебя выбрала, то первое занятие по боевой магии ты пройдешь с легкостью. Тем более ты дочь герцога Стертона.
        У меня перехватило дыхание. Да я же… Уверена, ничего не получится! Но что я могла ему возразить?..
        - Хорошо. Береги себя, - вырвалось у меня.
        Тайлер усмехнулся.
        - Ты меня пугаешь, Огонек. Это соглашение и ничего больше, помнишь?
        - Да.
        Да, я помнила. Но входить в аудиторию, где будут испытывать магию огня, мне совершенно не хотелось.
        - Помни о соглашении, - отрывисто сказал принц, отпуская меня. Он посмотрел на мое наверняка ошарашенное лицо, нахмурился и, развернувшись, пошел прочь. И дважды оглянулся.
        А я никак не могла себя заставить войти в аудиторию…
        Едва я взялась за ручку двери, как ко мне подлетела Делия. Единый, как я была рада ее видеть!
        - Я надеялась позавтракать с тобой, но ты уже сделала это без меня! - возмущенно сказала она. - Про Летту я уже знаю… да вся академия знает.
        А я просто обняла ее и крепко прижала к себе. Именно это мне было нужно сейчас. Потому что я запуталась и…
        - Ариана, ну ты чего, - смутилась леди Оберфорт, крепко прижимая меня к себе. - Говорят, лорд Велтон весьма лоялен на своих занятиях…
        - Ага, а то ты его не помнишь! Да нет у меня соответствующей его факультету магии огня…
        - Ари…
        - Ладно, - выдохнула я. - Девиз дома Стертонов - «Не отступать и не сдаваться».
        - Умница! - просияла Делия. - Я в тебя верю! Встретимся за обедом.
        - Конечно.
        Все в меня верят. Но я сама в себя не верю!
        И я шагнула в аудиторию. С поддержкой подруги это было легче… но все равно непросто.
        В огромном темном помещении, облицованном гладким камнем, я оказалась одной из первых. Выбрала стол повыше и подальше от кафедры, чтобы не привлекать к себе внимания. Но едва я устроилась за партой, как в аудитории появился Патрик Рейгер, а спустя мгновение - моя сестра с подружками. Последних было намного меньше, чем я видела недавно, однако они были. Настоящая банда… Но. Я помню девиз!
        Летта бросила на меня такой взгляд, что, будь я скромнее, сразу же сбежала бы куда глаза глядят. Но вместо этого я задрала подбородок и сжала кулаки. Стертоны не сдаются! Ах да, она ведь тоже Стертон…
        Патрик остановился у кафедры, окидывая взглядом аудиторию. Когда его глаза остановились на мне, он широко улыбнулся и подмигнул. Единый, только этого не хватало! Летта, следившая за мной, как коршун, поджала губы и ехидно ухмыльнулась. Но я помню, что обещала Демону. Тем более он мне помог. Я же не буду…
        - Приветствую, адепты, - громко сказал профессор Велтон и по совместительству декан Первого факультета. - Рад видеть вас в добром здравии. Надеюсь, вы подружились со своими фамильярами, и на первом занятии они вам помогут.
        Я сглотнула. А если нет?!
        - Лорд Патрик Рейгер любезно согласился ассистировать мне на первом занятии, - продолжил декан. - Прошу любить и жаловать.
        Раздался всеобщий радостный вздох, а мне стало не по себе. Не нравилось мне текущее положение вещей… Интуиция никогда не была моей сильной стороной, но теперь она просто орала о грядущем конце света. Может, это просто нервы?..
        - Итак, адепты. - Декан был немногословен, зато подкреплял свои слова действиями. Вот и сейчас он взмахнул руками, понукая нас спуститься вниз и встать у кафедры. - Мне необходимо выявить уровень вашей магии. Разбейтесь на пары. Предупреждаю - можно использовать только первый уровень, чтобы не поранить партнера. Я понятно объясняю?!
        Нет! Совсем не понятно! Что значит первый уровень?! Вильфов путь, я же ничего не изучала! Первым детям, будущим адептам, которые с младенчества записаны в академию, наверняка обо всем известно!
        - Лорд Велтон, я…
        - Я тебе подскажу, Ариана, - улыбнулась сестренка, и я отшатнулась. Что?!
        Декан нахмурился:
        - Не помню вас в своем списке… А! Леди Стертон-младшая.
        Летта заскрежетала зубами.
        - Да. Именно. Младшая. Отец определил меня к вам вольным слушателем, но поверьте, я обладаю достаточной магией, чтобы учиться на вашем факультете, профессор Велтон.
        - Добро, - кивнул он, а я попыталась возразить:
        - Дайте мне другого противника, профессор, я не могу сражаться с сестрой.
        Декан возмущенно уставился на меня.
        - Боевая магия - это не булавки, леди Стертон! Это главная дисциплина Академии истинной магии, понимаете?! Никогда не знаешь, кто завтра окажется твоим другом, а кто врагом, вы должны отстраниться от родственных уз и ударить, понятно вам?! Вы же старший ребенок в семье! Учитесь владеть даром и не обращать внимания на свои чувства!
        Единый, да мы с Леттой и так убить друг друга готовы! Просто ей-то Роган наверняка помогать будет, а мне… Тайлер просил не звать Эгнис. Надеюсь, не намеренно?!
        - Хорошо, профессор, - сдержанно кивнула я.
        Не знаю как, но буду отбиваться. В конце концов, я неплохо уворачиваюсь.
        - Не понимаю, чего вы переживаете, Ариана, - раздраженно заметил Велтон. - Первое занятие, первый уровень. Было бы о чем говорить…
        Да вашими устами…
        Мы выстроились парами друг напротив друга в два ряда. И подняли руки.
        - Итак! - Декан вытащил из кармана плоские песочные часы, дождался, когда верхняя колбочка станет пустой, и резко перевернул их. - В вашем распоряжении одна минута. И только первый уровень! Начинайте!
        Летта метнула в меня струю огня, не дожидаясь последних слов профессора. Я упала на пол и сжала кулаки, но вопреки моей воле с ладоней сорвался не огонь, а закапала вода. Единый… я прижала руки к груди, пытаясь удержать вторую стихию, но от следующего удара уже не увернулась…
        - Леди Стертон! Я же сказал - только первый уровень! Что вы натворили!
        От огня, посланного сестрой, у меня загорелись волосы, ресницы, брови и, кажется, даже кожа на лице. Отшатнувшись, я вскрикнула и, шлепнувшись на спину, прижала мокрые ладони к лицу. Единый, как хорошо…
        И тут на мою голову вылили целый кувшин воды. Патрик отшвырнул сосуд в сторону, и он со звоном разлетелся на мелкие осколки. Но герцог этого даже не заметил.
        - Вильфов путь, Ариана, ты жива?!
        - Местами… - закашлявшись, ответила я. Как же горит лоб…
        - Леди Стертон, вы с ума сошли?! - возмутился декан. - Вы чуть не угробили вашу сестру, к тому же невесту его высочества! Я поставлю вопрос о том, чтобы вольных слушателей на моем факультете не было!
        Летта охнула.
        - Простите, лорд Велтон, я магию не рассчитала, она у меня очень сильная…
        - Зато мозг слабый, - прошептала я пересохшими губами. Приподнявшись, я провела рукой по лицу. Обугленные остатки бровей и ресниц прилипли к ладони. О Единый! Там хоть что-нибудь осталось?! Ведь завтра прием у короля…
        - Летта Стертон, отправляйтесь в свою комнату. Я решу вопрос с вами позже.
        Едва не плачущая сестра, бросив на меня взгляд, полный ненависти, взмахнула мантией и вылетела из аудитории. Ее подруги, что удивительно, за ней не последовали.
        - Я отнесу леди Стертон к целителям, - коротко заявил Патрик, подхватывая меня на руки. Лорд Велтон кивнул.
        - Пожалуйста, напомните им, что она невеста его высочества. Пусть они сделают все возможное. Это ужасно…
        Что, все так плохо?! Кто-нибудь, дайте мне зеркало!
        Глава 16
        До крыла целителей мы добрались в рекордно короткие сроки. Патрик сгрузил мое тело на кровать, и меня тут же обступили властители снадобий и зелий в изумрудных мантиях. Они заставили лорда Рейгера выйти в коридор и тут же занялись моим лицом, при этом цокали языками и качали головой, что мне совсем не понравилось. Так и хотелось спросить сакраментальное: «Целитель, я буду жить?»
        - Восстановление волос - неделя, - наконец выдал вердикт один из целителей. - Но я могу все исправить за три-четыре дня максимум. Вы позволите использовать мое экспериментальное зелье, профессор?
        - Я! Я позволяю! - крикнула я, распахивая глаза. До этого я лежала, боясь шелохнуться - мало ли какие магические манипуляции надо мной проводят! Когда лошадь отца сломала ногу, к ней вызвали местного мага-целителя, но Заринку привязали так, чтобы она даже не шелохнулась.
        - Ох, леди Стертон, вы же слышали. Оно экспериментальное, а значит…
        - Мне все равно! Дайте зеркало!
        - Леди…
        - Дайте! Мне! Зеркало! - с нажимом произнесла я.
        Один из целителей вздохнул и протянул мне небольшой, обрамленный в серебро прямоугольник с витой ручкой.
        Вильфов путь!..
        Посмотрев на свое отражение, я застонала. А затем закрыла лицо руками и разрыдалась. Бровей почти не осталось - так, редкие волоски торчали, а ресниц не было вовсе. Прямо надо лбом «радовал глаз» крошечный ежик из обугленных волос. На лбу красовался огромный ожог и еще несколько небольших на щеках. Губы рассохлись и выглядели… да я вся выглядела ужасно!
        - Леди Стертон, не плачьте, - произнес один из целителей. - Кожу мы залечим за пару дней, даже шрамов не останется. И брови с ресницами нарастим. С волосами сложнее, стандартно - неделя, но раз вы согласились… Клейт может ускорить процесс.
        Я сглотнула.
        Ладно, Единый с волосами, могу прикрыть. Но остальное…
        - А к завтрашнему дню нельзя восстановить брови и ресницы? И кожу?
        Целители переглянулись и понуро опустили головы.
        - Увы, леди…
        - Вильфов путь!
        Я вздохнула и закрыла глаза. Пусть делают что хотят… на королевский бал я все равно вряд ли попаду.
        Но едва мне намазали пахучей мазью волосы, чем-то холодящим брови, ресницы и кожу на лице, как прямо передо мной возникла Эгнис. Она шлепнулась мне на грудь, расставила все четыре лапы и зашипела, подергивая хвостом:
        - Кто это сделал, Ариана?! Я его порву!
        - Ее, - подсказал кто-то из целителей. - Леди Летту Стертон. Сестру леди Арианы.
        - Умфилл!
        - А что я такого сказал, кроме правды? Вы всегда говорили, учитель, что врать нельзя…
        - ЧТО?!
        - Падайте! - крикнул кто-то. - Это же боевая саламандра! Она сейчас все тут разнесет!
        - Вильфов путь!
        - Единый!!!
        Стеклянный шкаф в дальнем углу палаты рухнул, рассыпавшись на миллион осколков, а занавески вспыхнули ярким пламенем. Магические светильники шарахнулись в стороны, лопаясь с громким треском.
        - С-с-с-сестра-а-а-а-а?! Р-р-роган, я тебя убью!!!
        - Да я-то при чем?! - со страхом в голосе проблеял кровавый скорпион, появляясь на подоконнике. Он поджал хвост и едва не закусил его. - Летта не призывала меня! Я не давал ей силу, у нее своей достаточно…
        - Ты не защитил Ар-р-р-риану!!!
        - Но ты сама сказала, что теперь отвечаешь за нее!
        - У! Нее! Знак! Твоего! Дома! А ты позволил причинить ей вред!
        - Эгнис…
        Три окна в палате разлетелись вдребезги, а рамы оплавились. Целители рухнули на пол, прикрывая головы руками, а я боялась пошевелиться. Даже сквозь простыню я чувствовала жар, исходивший от саламандры.
        - Эгнис, перестань, - спокойно произнес Тайлер, входя в палату. - Обещаю - наказание понесут все, кто причастен к ранению моей невесты.
        Ну вот и его высочество собственной персоной. Ужас какой!
        Я натянула простыню повыше, закрывая лицо, и попыталась нащупать рукой подушку. Не хотелось, чтобы Демон меня в таком состоянии увидел. Только его сарказма сейчас и не хватало!
        - Огонек, не стоит, я тебя уже рассмотрел, - хмыкнул он, и я едва не застонала. Демон он Демон и есть!..
        Тайлер неожиданно тяжело вздохнул, а затем резко спросил:
        - Когда вы сможете убрать следы ожогов?
        Вопрос относился не ко мне, но я снова с интересом прослушала ответ целителей. Впрочем, он не отличался от того, что они озвучили несколько минут назад.
        - Ну что ж… надеюсь, вы все сделаете, чтобы моя невеста поправилась как можно скорее.
        Я рискнула спустить простыню, но так, чтобы она открывала только глаза. Ожог на лбу был самым ужасным, но вкупе с ожогами на щеках выглядел еще кошмарнее. Я сама испугалась, что уж говорить о женихе. Правда, замуж я за Тайлера не собиралась, но показываться в виде пугала не хотела! Даже если принц меня уже видел, по его словам…
        - Ваше высочество, поверьте, никто не справится лучше, чем мы. Уверяю вас, что мы сделаем все возможное…
        - Надеюсь, - коротко ответил ди Фостер, слегка взмахнув рукой. - Пожалуйста, оставьте нас с леди Стертон наедине.
        Почему мне показалось, что сейчас я услышу что-то неприятное?
        Когда все целители исчезли за дверью палаты, Тайлер присел на постель и протянул руку к моему лицу. Я замерла от неожиданности, а его высочество резко сцепил ладони в замок и неожиданно спросил:
        - Очень больно?..
        - Не очень, - вздохнула я под простыней, зыркнув на него глазами.
        - Убить твою сестру? - спокойно спросил Тайлер, поглаживая Эгнис по голове. Саламандра довольно заурчала, а после его слов ощерилась, явно собираясь исполнить полувопросительный приказ принца.
        - Вы с ума сошли?! - возмутилась я, поднимаясь. Простыня упала на мои колени.
        Его высочество склонил голову набок.
        - Она слишком добрая.
        - Тайлер, я в шоке! Убить младшую Стертон, и дело с концом! - прошипела Эгнис. - За нападение на твою невесту ей положена смерть!
        Я сглотнула, а его высочество с интересом разглядывал меня.
        - Да все не так плохо, как я думал. Тебе не о чем беспокоиться, Огонек.
        - Я же тебе говорила! - фыркнула саламандра.
        Тайлер поднялся с постели и направился к двери. Я следила за ним во все глаза.
        - К сожалению, завтрашний бал во дворце отменить нельзя. Но я убедил родителей сделать его… менее масштабным. Будет небольшой прием.
        Я похолодела.
        - Я предстану перед твоими родителями… то есть перед королем и королевой, в таком виде?!
        Он пожал плечами.
        - Так мы же не собираемся сочетаться браком, милая. Или ты передумала?
        - Нет…
        - Тогда чего переживаешь?
        Я закрыла лицо руками, а потом с криком отдернула их. Тайлер резко вернулся и сел на постель рядом, протянул руку… но тут же опустил ее.
        - Позвать целителей?
        - Не надо, - буркнула я.
        - Ариана…
        Я тяжело вздохнула и смежила ресницы. Закрываться смысла не было, принц меня уже видел. Но кое-что мне все же хотелось сделать. Не такая я и добрая, как все думают.
        - Что будет с моей сестрой?
        Принц пожал плечами:
        - Проведем расследование, случайно ли она это сотворила и могла ли сдержать силу.
        Резко подняв голову, я посмотрела ему прямо в глаза, в которых плескалось ехидство и сверкали яркие всполохи.
        - Я не хочу, чтобы она училась в академии, Тайлер. Ни в каком качестве.
        И услышала дружный выдох.
        - А я уж думала, она ее простит, - ядовито заметила саламандра, возникая на плече Тайлера.
        - Я тоже, - хмыкнул тот, поднимаясь. - Не беспокойся, леди Стертон, твоя сестра в академии не задержится. Надеюсь, эта идиотка еще не успела распаковать вещи.
        Я икнула.
        - А как же расследование?..
        Усмехнувшись, он направился к двери, а Эгнис спрыгнула с его плеча на мой живот. Я охнула.
        - Я уже говорил, что завтрашний бал превратится в маленькие семейные посиделки. Будут только мои родители, твои и мы с тобой. Хочу познакомить тебя с королем и королевой. Советую не надевать красное, иначе твои ожоги будут бросаться в глаза. Жду тебя завтра после обеда у портала.
        Что?..
        Прищурившись, я смерила его высочество пристальным взглядом, но принц его даже не заметил, потому что стоял ко мне спиной.
        - А нельзя ли его перенести на несколько дней?..
        - Нет, - резко ответил Тайлер, выходя в коридор и с грохотом захлопывая за собой дверь.
        Забавно, но иногда я готова задушить принца в объятиях. А иногда просто задушить.
        Глава 17
        К сожалению, Эгнис помучить вопросами не получилось - черно-желтая интриганка сбежала вместе с его высочеством, взмахнув на прощание хвостом. Честно говоря, хотелось спросить у нее, что они оба намерены делать, но сил уже никаких не осталось. Младшая целительница принесла мне кисло-сладкий напиток, явно со снотворным эффектом, и я просто отключилась.
        Проснулась под вечер, почувствовав, что кто-то размазывает холодящую мазь по моему лицу, а чья-то теплая ладонь держит за руку. Долго не хотела открывать глаза, надеясь на то, что… Да ни на что я не надеялась! К тому же никакой реакции я не почувствовала…
        - Ну вот, так намного лучше. - Незнакомый женский голос удовлетворенно хмыкнул. - У леди Стертон отличная регенерация, мы даже не надеялись на подобное. Я только однажды такое видела, когда лечила выходца из Вилании. Потрясающе… Не исключено, что завтра и следов не останется…
        Рядом кто-то узнаваемо вздохнул.
        - Спасибо за помощь, леди Мотана, - быстро сказала Делия, крепче сжимая мою руку. - Я еще немного посижу с леди Стертон.
        - Хорошо, только недолго. Леди Ариана вряд ли проснется, я сама готовила эликсир, обычно после его приема спят не меньше суток.
        Но только не я! Мне казалось, что я уже выспалась на неделю вперед.
        Едва хлопнула дверь, как Делия дернула меня за руку.
        - Она ушла, открывай глаза. Я же видела, как дрожали твои ресницы!
        Я распахнула глаза и слабо улыбнулась.
        - Ничего-то от леди Оберфорт скрыть нельзя…
        - У тебя проблемы, Ариана, - покачала головой подруга. - Я была у тебя три часа назад - ожоги были ужасные, а теперь… Даже спрашивать не буду, как ты себя чувствуешь, и так вижу - замечательно.
        - Да ладно! - подскочила я. - Дай мне зеркало!
        - Держи.
        В мою ладонь перекочевало маленькое круглое зеркальце, в котором отразилась моя слегка растрепанная голова с небольшими красными пятнами на лице. Вильфов путь, счастье-то какое!
        Оказывается, я произнесла это вслух.
        - Конечно, теперь обладание магией воды у тебя на лице написано.
        А-а-а… А-А-А-А!
        - Единый… я не знала об этом.
        - Я тоже, - призналась Делия. - Но пока рядом с твоей палатой подпрыгивала, много чего выяснила. И зачем нам теорию преподают? Практика всегда лучше. Слушай! Маги воды обладают самой лучшей регенерацией. Хотя такая быстрая, как у тебя, встречается редко, но все же встречается. За ними идут жители Терраны, то есть маги земли. Потом воздушники. И только потом фостерионцы, собственно, на них и рассчитаны все эти процедуры у целителей. Только они тебе не нужны. Твои ожоги исчезают прямо на глазах.
        Отлично! Ой, то есть это плохо, получается…
        - Надо что-то срочно придумать! - простонала я, хотя чисто по-женски радовалась. Регенерация на высоте, Единый, счастье-то какое! - Требуется чудодейственное зелье, восстанавливающее за несколько часов! У тебя, случайно, нет знакомых, обладающих магией земли?
        Насколько я помнила, именно из них получаются самые лучшие целители.
        Делия застыла.
        - У Томена… то есть у лорда Фристона, бабушка по материнской линии когда-то жила в Терране. Именно поэтому он не попал на Первый факультет. Обладает магией земли. Но…
        - Это тот самый… все, молчу-молчу, - хихикнула я. - А ему можно доверять?
        - Да! Но… Ариана, у него нет никакого зелья!
        - Реклама - двигатель прогресса! - уверенно заявила я. - Пусть скажет, что есть, а дальше что-нибудь придумаем!
        Делия подскочила.
        - А если у него потом рецепт потребуют?! Ты подумала об этом?!
        - Так пусть не отдает! А рецепт мы нарисуем, какие проблемы! Я все вечера на это положу! Эгнис! Поможешь? У тебя же профсоюз!
        Саламандра немедленно появилась на постели, отчего леди Оберфорт подскочила.
        - Ты меня на должностное преступление толкаешь, - недовольно фыркнула она, а потом задорно улыбнулась. - Но мне это нравится! Фамильяра вашего Томена… то есть лорда Фристона, я отлично знаю. Такой варан забавный, глазки мне строит… - Она запнулась. - Договорюсь, Ари, не переживай!
        Леди Оберфорт сглотнула.
        - Не нравится мне это, - покачала она головой. - В любом случае решать Томену. Позвать его?
        - Конечно! - в один голос отозвались мы с Эгнис.
        Делия ушла, а я вперила пристальный взгляд в саламандру. Она невозмутимо чистила хвост, скидывая на постель отмершие чешуйки.
        - Надеюсь, ты ничего не рассказала Тайлеру? - строго спросила я.
        - Всегда жду этого вопроса от тебя, - фыркнула Эгнис. - Не беспокойся, твоя тайна останется со мной. Мне пора птичье молоко за вредность давать! Быть фамильяром у тебя и у Тайлера - врагу не пожелаешь!
        Да уж… с этим сложно поспорить. И хочется воспользоваться.
        - А что он обо всем этом думает?
        Черные бусинки глаз возмущенно уставились на меня.
        - То есть ты хочешь, чтобы я молчала о тебе, общаясь с Тайлером, а сама мечтаешь выведать его секреты?! И не стыдно тебе, Ари?!
        Честно говоря, не очень. Но я не могла не признать справедливость ее слов.
        - Извини…
        - То-то же, - назидательно подняла хвост Эгнис. - И не спрашивай больше. Я своих не сдаю. Даже если их двое!
        Это радует меня как владелицу такого честного фамильяра, и совершенно не радует как невесту принца!
        Я открыла было рот, чтобы задать еще несколько насущных вопросов, однако меня прервали на самом интересном месте.
        Делия вошла в палату под руку с Томеном. Он улыбался, когда смотрел на нее, а потом перевел взгляд на меня и слегка помрачнел.
        - Не люблю интриги, но готов поступиться своими принципами, если надо.
        - Да куда он денется, - хихикнула саламандра мне в ухо. - У меня этой ночью свидание с его фамильяром. На что только не пойдешь, чтобы Ари было хорошо. Ты хоть ценишь?!
        - Еще бы, - сдавленно прошептала я. - А что с Леттой, не знаешь?
        - У-у-у, - протянула Эгнис и исчезла.
        Мы вкратце обсудили с Делией и Томеном легенду, почему у меня кожа на лице восстановилась раньше положенного времени. Самое удивительное, мне казалось, что Тайлера вполне устраивали мои ожоги. Именно в таком виде он и хотел предъявить меня королю и королеве. Извращенец. О моих чувствах он, конечно же, не подумал.
        Да и вообще, очень странное желание показывать родителям свою невесту без бровей и в ожогах. Я знаю, что он не хочет на мне жениться, но… М-да. Теперь понимаю, что не только не хочет, но даже категорически отказывается. Я тоже за него не собираюсь, но обидно как-то. Впрочем, какие могут быть обиды, если удастся таким образом предотвратить свадьбу? Может, обратно мои страшные ожоги нарисовать?..
        В палату заглянула целительница Мотана.
        - Леди Стертон, вас хотят видеть отец и сестра.
        Делия удивленно вскинулась, а Томен весело спросил:
        - А можно я вон за тем шкафом посижу? Хочу это видеть!
        - Ты что! - ткнула его в бок леди Оберфорт. - И потом на что там смотреть, сейчас Ариана эту стерву простит, и дело с концом.
        - С чего ты взяла?! - возмутилась я.
        - А разве нет? - меланхолично спросила подруга. - На твоем месте я бы еще в аудитории ее приложила!
        Я зарычала, и с пальцев закапала вода.
        - Скромненько, будущее высочество, - фыркнула Делия, выплывая из палаты.
        - Не могу не согласиться, - вздохнул Томен, а потом обернулся и провел большим пальцем перед горлом. Подмигнув, он вышел из палаты вслед за леди Оберфорт.
        Я осталась одна.
        Но не успела я прийти в себя, как в дверь постучали, и на пороге возникли те двое, которых я меньше всего хотела сейчас видеть. Лорд Стертон и Летта. Хотя нет, с отцом я бы поговорила, а с младшей сестрой разговора точно не получится.
        - Здравствуй, Ариана, - заискивающе сказал отец, а сестра недовольно сморщила нос.
        - Фу, как зельями пахнет. Ненавижу целительские палаты, - выдала она.
        Я поднялась на постели и вскинула руки.
        - Ну что ж, помогу тебе, сестренка. Запахи лучше всего смывать.
        Магия воды отозвалась мгновенно, и я метнула струю сестре прямо в лицо. Она заверещала на высокой ноте, зажимая нос и пытаясь увернуться от атакующих ее струй. Ладонь Летты окрасилась в алый, и я поняла, что разбила сестре нос. Но остановить магию не могла. Через мгновение вокруг младшей Стертон образовался огромный водяной кокон, и она начала захлебываться.
        - Ариана, пожалуйста, не надо! - Бросившись ко мне, отец обхватил меня руками и опрокинул на постель.
        Я и так чувствовала, что силы, подорванные регенерацией, заканчиваются, поэтому просто фыркнула, однако быстро освободилась из его объятий. Водоворот исчез, и вода с громким всплеском обрушилась на каменные плиты.
        - Она мне нос сломала! - взвыла Летта, растянувшись на полу. Лужу вокруг нее можно было считать озером: она грозила просочиться на нижний этаж.
        - Ты мои ожоги не видела! - возмутилась я в ответ.
        - Вильфов путь, перестаньте, обе! - прикрикнул отец. Отпустив меня, он обессиленно присел на кровать и закрыл лицо руками. А потом решительно поднял голову и заявил: - Молчать, обеим!
        - Папа, она меня чуть не убила! - пожаловалась Летта, но лорд Стертон так на нее посмотрел, что даже страшно стало. Хотя мне-то чего бояться…
        - Летта, встань, открой дверь и закрой ее с той стороны. Отправляйся к порталу и жди меня там. На все вопросы отвечай, что поскользнулась и упала в ванну. Если хоть слово о магии воды скажешь - придушу вместе с твоей матерью, поняла?!
        Сестра сглотнула, отведя в сторону волосы, сосульками висевшие на ее лице.
        - Но, папа…
        - Что я непонятного сказал?!
        Летта испуганно вздрогнула.
        - Все… все понятно.
        Сестра с трудом поднялась, путаясь в намокшей юбке, бросила на меня испепеляющий взгляд и взялась за ручку двери.
        - Да, чуть не забыл. Извинись перед Арианой.
        - Что?!
        Мокрый подол взметнулся, окатив отца тучей брызг, но он даже не вздрогнул. Вот что значит настоящая выдержка. Однако… что он сказал?!
        - Ты слышала, Летта.
        Сестра от обиды сжала кулаки, и на ее глаза навернулись слезы.
        - Но ведь это она на меня напала, папа!
        Он покачал головой.
        - Ты была зачинщицей, и я это прекрасно знаю. Я никогда не вмешивался в ваши детские игры, отдавая все на откуп Миланте, о чем до сей поры жалею. Но сейчас не время для игр. Я знаю, что ты намеренно хотела причинить вред своей сестре. Проси прощения, Летта.
        Сестра дернулась, как от удара, бросила ненавидящий взгляд сначала на отца, а затем на меня.
        - Извини!
        Рывком распахнув дверь, она выбежала в коридор и хлопнула ею так, что с потолка посыпалась каменная крошка.
        Я не смогла сдержать грустной усмешки:
        - «Не горит очаг у мага огня»…
        Отец резко обернулся ко мне.
        - О чем ты?..
        Я пожала плечами.
        - Знаешь, пока твоя младшая дочь бегала по балам, мне надо было чем-то заниматься. Ты удивишься, но я учила наших слуг читать и писать. Один из них открыл в себе талант поэта. Его стихи неровные, но всегда полны скрытого смысла.
        И я продекламировала:
        Не горит очаг у мага огня,
        Вечно пуст кувшин у мага воды.
        Не ищи виноватых, взгляни на себя
        И подумай, что же не сделал ты.
        Я замолчала, и отец смотрел на меня не меньше минуты. А затем нервно провел растопыренной ладонью по волосам.
        - Решила меня добить?
        - Нет, просто вспомнила…
        - Ари! - воскликнул лорд Стертон, и у него перехватило дыхание. - Я знаю, что был несправедлив к тебе. Знаю! Прости. Но я не могу повернуть время вспять!
        - Еще бы, - кивнула я. - Но если ты это понимаешь, то зачем совершаешь те же ошибки, которые делал последние восемь лет? Может, расскажешь, зачем ты хлопотал перед ректором за то, чтобы Летта поступила в академию вольным слушателем? Ты же знал, чем все это закончится.
        - Я не давал на это согласия! Я… - Он шумно выдохнул. - Ладно, этот странный стишок и правда мудрый, ты довольна?! Я действительно годами не обращал внимания на то, что происходит в моем доме, и подмахнул бумагу, подсунутую Милантой, не вчитываясь в текст. Для меня появление Летты в академии стало таким же сюрпризом, как для тебя.
        Я склонила голову набок.
        - И ты узнал обо всем, только когда она напала на меня? А кто же провожал Летту до портала? Неужели представитель Совета магов, а ты не в курсе?
        Отец открыл было рот, а потом захлопнул его. И скривился.
        - Ладно, твоя взяла, Ариана, умная ты моя. Я узнал обо всем после того, как Летте одобрили статус вольного слушателя, и решил, что, возможно, так будет лучше. Ты же все равно выйдешь замуж за принца, а твоей сестре нужно образование…
        Чем дальше, тем интереснее.
        - Вот как! По-твоему, я выйду замуж и брошу академию?
        - Но ведь ты станешь женой его высочества… А зачем принцессе учиться?
        Я всплеснула руками.
        - И правда! Ведь твоя младшая дочь, как и ее подружки, в академии не образование получают, а женихов ищут, поэтому ты решил, что и я такая же?! Спешу тебя разочаровать!
        - Ари…
        - Извини, но это не про меня!
        Во мне все клокотало, и кожа на лице начала гореть. Такое чувство, что внутри бесновалась магия воды, и ожоги наверняка исчезали прямо на глазах. По обалдевшему лицу моего родителя я поняла, что не ошиблась.
        Наверное, стоило сказать, что замуж за Тайлера я не собираюсь и мы уже придумали, как разорвать помолвку, но мне почему-то совершенно не хотелось откровенничать. Страшно представить, как отреагирует отец. На меня повесили Знак Дома, и перечить в таких вещах главному в этом самом доме я не могла. Похоже, и его высочество не мог. Не зря же предложил разрыв помолвки именно на Ежегодном Балу.
        Но вот кое-что вытребовать хотелось.
        - Официально заявляю, что в следующий раз, когда мы столкнемся с Леттой, я не буду думать о том, чтобы спрятать свою магию воды, папа.
        Он вскинулся:
        - Ты мне угрожаешь, Ариана?!
        - Предупреждает, - фыркнула Эгнис, возникая у меня на плече. - Сами видите - девочка сдерживается из последних сил. Магия воды вырывается непроизвольно, даже я не в силах помочь.
        У отца глаза на лоб полезли.
        - Я тебя знаю… ты фамильяр его высочества!
        - И леди Арианы, - гордо ответила саламандра и задрала голову повыше. Я с трудом сдержала смех - так умилительно это выглядело.
        - Но… это невозможно!
        Мы с Эгнис дружно закатили глаза. В последнее время я слишком часто слышу эту фразу. А еще хотелось язвительно заметить, что надо чаще интересоваться жизнью старшей дочери.
        Но, кажется, отец и сам это понял. И поджал губы.
        - Хорошо, я вас услышал. Признаю - плохая была идея привести Летту в академию. Но я не думал, что между вами все настолько плохо. Вы же сестры…
        Между нами все намного хуже, чем ты думаешь, папа!
        Интересно, а, после того как мы разорвем помолвку с Тайлером, Летту вернут в академию? А меня отчислят? Ну да и демон с ней, может, его высочеству нужна именно такая, как она! А я просто уеду, как и хотела.
        Грудь кольнуло какое-то неприятное чувство, но я решила не обращать на него внимания. Это все от нервов.
        Отец поднялся и бросил на меня усталый взгляд.
        - Я приду завтра после обеда. Думаю, ты уже знаешь, что мы приглашены на прием во дворец. Тебя ждет знакомство с королевской четой Фостериона.
        Я кивнула.
        - Мама будет присутствовать?
        - Нет, - он покачал головой. - Как ты себе это представляешь? Я не могу привести Риналию на прием к королю. Но спешу тебя обрадовать - Миланты тоже не будет. Мы с тобой отправимся во дворец вдвоем.
        Бросив странный взгляд на саламандру, он шагнул к двери.
        - Выздоравливай, Ари. Да хранит тебя Единый.
        Когда он скрылся за дверью, Эгнис повернула ко мне мордочку:
        - Победа?
        - Угу… Как бы завтра она не обернулась поражением…
        Хвостатая фыркнула.
        - Не вешай нос, страдалица. Разожжем мы твой очаг, можешь не сомневаться.
        Ох, Эгнис, что бы я без тебя делала!
        Глава 18
        Я не помнила, как вчера уснула, но подозреваю, что сразу после того, как ушел отец. Эгнис свернулась клубочком рядом со мной, я обняла ее и просто выключилась. Но утром, к сожалению, не обнаружила саламандры рядом. Наверняка Тайлер позвал…
        После завтрака по моей просьбе Мотана принесла зеркало. Она улыбалась, восхищаясь моей регенерацией, а мне было не по себе. Если об этом узнают, то все поймут, что у меня есть водная магия. Я обронила, что всему виной чудодейственное зелье, подаренное другом, и целительница начала выпытывать, кто же создал настолько эффективную мазь. Я была не готова сдавать друзей, которые, не дай Единый, пострадают из-за меня. Может, вообще не стоило раскрываться перед Томеном и просить Делию об одолжении, но дело уже сделано.
        Честно сказать, я устала скрывать свою вторую магию. В конце концов, она хоть и не приветствуется, но не запрещена законами Фостериона, да и замуж за принца я не собираюсь! Но обещание, данное отцу, запечатывало мой рот. Правда, количество тех, кто знает о моей водной магии, множилось прямо на глазах. Если так дальше пойдет, вся академия будет знать, и все под клятвой нераспространения.
        Ладно, подожду до Ежегодного Бала, а уж потом и не подумаю отрицать водную стихию! Могу и на Второй факультет перейти, если потребуется. Правда, не исключено, что мне вообще придется покинуть академию…
        Но пока я махнула на все рукой. Нужно решать проблемы по мере их поступления.
        Мое отражение в зеркале мало отличалось от обычного. Всего лишь пара красных пятнышек на лбу и скуле, даже переживать не о чем. В детстве я легко уворачивалась от огненных струй Летты, а на лекции растерялась, потому что вторая магия рвалась в бой. Как долго я смогу ее сдерживать?.. Ответа нет.
        Правда, мои волосы до конца не восстановились, и я обзавелась кокетливой челкой чуть ниже линии бровей. Они, к слову, уже вернулись в прежнее состояние, зато ресницы были короче обычного. Ну да ладно, это ненадолго.
        Я даже пожалела, что не удосужилась запротоколировать свои ожоги, вдруг бы пригодилось? Наверняка отец всем расскажет, что ничего страшного не случилось и его старшая дочь почти не пострадала. И не дай Единый снова притащит Летту в академию. Или, хуже того, разрешит ей остаться. Ведь он не дал мне определенного ответа…
        К тому же на мне висит Знак Дома… Избавиться от него нельзя, если я правильно поняла то, что написано в книгах, позаимствованных мною из библиотеки. Родители имеют преимущественное право распоряжаться судьбами их детей. Если мы с Тайлером откажемся от свадьбы, каждого из нас впоследствии все равно сочетают браком, даже против воли… А Ежегодный Бал - он, как водится, бывает раз в году. И кто будет моим следующим женихом?..
        Патовая ситуация. От родового фамильяра нет никакого толку, теперь всем заправляет саламандра. Что я получаю от дома Стертонов, кроме громкой фамилии? Ничего. Но это все равно мой дом. Моя семья. Вильфов путь!
        Все-таки надо бежать. Из академии, из Фостериона, и чем дальше, тем лучше. А жаль, мне только начало тут нравиться…
        Или я все-таки чего-то не знаю? Демон бы побрал эти отрывочные знания!
        Я собиралась пойти на занятия, но Мотана почему-то не разрешила. Она заявила, что хочет еще понаблюдать за моим состоянием. На мои возражения, что меня после обеда ждут в королевском дворце, было сказано, что все необходимое мне доставят прямо в целительское крыло.
        Отлично! Да я себя замечательно чувствую, зачем сидеть взаперти?! Они испугались, что меня снова поранят? Так уже некому…
        Я в одиночестве допивала компот, когда в палату влетела взбудораженная Делия.
        - Ты не представляешь, что творится! У нас по расписанию стояли боевая магия, практическая и основы права. Так перед каждым занятием нам прочитали пятиминутную лекцию на тему «Не дай Единый вы причините вред своему сокурснику - вас сразу отправят на Проклятые рудники». Представляешь?!
        - Если честно - не очень, - осторожно сказала я, отставляя чашку. - Чем знамениты Проклятые рудники?
        Леди Оберфорт всплеснула руками.
        - Неужели ты не знаешь? Не помню, как официально называется остров, но он известен именно под этим названием и находится в море между Фостерионом и Виланией, туда ссылают преступников. Они добывают руду для нужд королевства.
        - Надо же…
        Да-а-а, очередной пробел в моем самообразовании. Но я его обязательно исправлю.
        - Как дела у Томена? - улыбнувшись, спросила я. - Зелье готово?
        Делия фыркнула.
        - Нет еще, но он работает над ним. Ты лишила меня кавалера, Ари! Он теперь любую свободную минуту сидит за своим котелком. Оказывается, у Томена были наработки, просто он их не усовершенствовал, считая, что это ему не нужно. В Фостерионе же все целители из Терраны… А тут он решил, что будет самым лучшим, потому что обладает двумя магиями одновременно.
        - То есть пока я не могу назвать его имя, если меня спросят?
        Подруга скривилась.
        - Нет, не можешь. Не стоит рисковать, давай пока без имен, а? Но я уверена - у него все получится. Быть ему главным целителем Фостериона…
        Я хихикнула.
        - Леди Оберфорт недовольна?
        - Еще бы! - взвилась Делия. - Он теперь занимается не мной, а своим зельем!
        Она выдохнула и улыбнулась.
        - Ладно. Признаю - обожаю, когда мужчина занят делом. Правда, не хотелось бы, чтобы он обо мне забыл!
        - Вот это вряд ли, - подмигнула я. - Но в любом случае все в твоих руках, Делия.
        Раздался громкий стук, и я по привычке натянула простыню на грудь. Ночная рубашка от целителей казалась мне до жути некрасивой.
        Леди Оберфорт подскочила к двери и выглянула наружу. Кто стоял в коридоре я, к сожалению, разглядеть не могла.
        - Платье для леди Арианы. Мне велено передать, что лорд Стертон ждет ее у портала через час.
        - Благодарю, - коротко ответила Делия, забирая объемную коробку. Захлопнув дверь, она подмигнула. - Бал, значит? Ну что ж, сделаем из тебя принцессу! Я говорила, что умею завивать кудряшки? - Она щелкнула пальцами. - Магия воздуха в действии!
        Единый, мои друзья - просто кладезь талантов!
        Через час я была полностью готова. Странно отправляться на бал из палаты целителей, но мне не оставили выбора.
        Выглядела я весьма экзотично. Ярко-красное платье с лифом, подчеркивающим линию груди, и скрытым разрезом сбоку. Делия обошла меня по кругу и покачала головой.
        - Слишком провокационно.
        - Ну и пусть! Наверняка платье Миланта выбирала. Решила нагадить, это в ее стиле. А мне нравится, как ни странно!
        - Ты в нем замечательно выглядишь! Особенно с моими кудряшками, - хихикнула леди Оберфорт. - Если хочешь поразить королевскую чету - у тебя точно получится!
        Она была права. Делия не меньше часа колдовала над моими отросшими бровями, смазывала темной краской подпаленные ресницы и завивала локоны, которые стали такими короткими, что едва достигали плеч. После манипуляций подруги я стала похожа на экзотический одуванчик - кудряшки торчали в разные стороны, образуя каштановое облако вокруг головы.
        - Кажется, я перестаралась, - вздохнула Делия. - Может, убрать кудри, сделать классическую прическу и скрепить твои локоны заколками?
        - Да вот еще! Вдруг «будущие свекры» решат, что я нормальная?
        - Их твой разрез на платье впечатлит, не переживай, - хихикнула она. А потом склонила голову набок и серьезно спросила: - Ты точно не хочешь замуж за принца?
        Я запнулась. И мое промедление явно не ускользнуло от цепкого взгляда Делии.
        - Не хочу. Если уж не могу произвести впечатление ожогами, то хоть так поражу. Прямо в сердце.
        Красные пятна и правда сошли с моего лица, будто их и не было. Волосы тоже восстанавливались, просто не так быстро. Не удивлюсь, если через пару дней безо всяких зелий они достигнут обычной длины - до пояса.
        - Ну и ножка у тебя! - восхищенно охнула подруга, распаковывая коробку поменьше. - Крошечная. Настоящая Падчерица.
        Я посмотрела на прекрасные алые туфли на изящном каблучке и застонала.
        - Увы, но это не мой размер. Моя стопа минимум на полтора сантиметра больше…
        - Тогда…
        - Миланта, будь она неладна!
        Если над платьем с разрезом я только посмеялась, то влезть в обувь, которая мала, не смогла никак. Хотя честно пыталась.
        Удружила мачеха, ох удружила! Отец в этом не разбирается, наверняка все отдал на откуп своей жене, а она прекрасно знает мои объемы и размеры! У меня не слишком большая нога, но ЭТО на меня точно не налезет!
        Как жаль, что подаренное мамой платье я оставила у нее в доме. И даже туфли подходящие…
        - Может, свои наденешь?
        Мы с Делией перевели взгляд на обувь, которая уже пару дней пылилась под моей кроватью, и вздохнули. Стоптанные, но удобные башмаки совершенно не подходили к платью.
        - У меня нога еще больше твоей, - нехотя призналась Делия. - Папино наследство…
        И тут я встрепенулась.
        - А ты не можешь с помощью своей воздушной магии слегка расширить эти туфли?
        Подруга удивленно распахнула глаза, и они в тот же миг загорелись.
        - Мне это ни разу не требовалось, но ведь можно попробовать. Правда, я одна вряд ли справлюсь. - И она громко позвала: - Фейт!
        До этого момента я никогда не видела фей, хотя много слышала о них. Фамильяр Делии появилась мгновенно: совсем крошечная, не больше ладони, в кокетливой белоснежной юбочке и с полупрозрачными крылышками за спиной. Мне казалось, что она светилась изнутри каким-то нереальным светом. Так хотелось ее потрогать, но не стоило пугать маленькую волшебницу.
        - Звала? - Ее голос напоминал звон крошечного колокольчика.
        Леди Оберфорт расплылась в улыбке и протянула ладони. Феечка уселась на них, и они о чем-то пошептались. Длинные ресницы феи взметнулись вверх, и она неожиданно назидательно заметила:
        - А в «Падчерице» было все как раз наоборот!
        Я сложила руки на груди.
        - Конечно, в этой книге туфельки принес фамильяр. А мне передала мачеха!
        - Жаль, - покачала головой Фейт. - Но я понимаю, даже Эгнис не может тебе ничего принести. Ладно, давай попробуем растянуть твою обувь. Ого, ничего себе, какая большая!
        Фея спрыгнула с рук хозяйки, удачно приземлившись в туфлю, и съехала, как на горке, от каблука к носку.
        - Большая?! - возмутились мы с Делией.
        - Ладно, я пошутила, - улыбнулась фея и, махнув крылышками, взлетела на плечо хозяйки. - Начали!
        Минут через пять я получила туфли, севшие на меня как влитые. Подруга совсем не устала, а вот Фейт вытирала воображаемый пот со лба. Ну какой пот может быть у феи?!
        - Эгнис мне будет должна, - фыркнула она и картинно улеглась на руках хозяйки. - Да мне проще человека на третий этаж поднять, чем в материю вмешиваться. Совсем не жалеете бедную феечку.
        - Спасибо! - Я покружилась на месте. - Когда они обратно сожмутся? К полуночи?
        - Ну конечно! - ехидно протянула фея, словно она не фея, а саламандра. - У тебя есть часа два-три максимум. Я не всесильна, Ариана.
        - А жаль…
        Фея надула губы.
        - Помогла чем смогла! Лучше бы спасибо сказала!
        - Так я же поблагодарила…
        - Фейт, не зарывайся, - ласково произнесла Делия, подкидывая фамильяра на ладонях.
        Фея расправила крылышки и сложила руки на груди.
        - Не дуйся. Спасибо тебе за помощь, лети отсыпайся. Сутки тебя тревожить не буду, - умаслила ее хозяйка.
        - Подожди! - вдруг вспомнила я. - Откуда ты про «Падчерицу» знаешь?
        - Ну как же! В нашем профсоюзе теперь приняты коллективные чтения. Хотим быть в курсе новомодных тенденций. Вы бы видели, как Роган проникся…
        Фамильяр моего рода?! Проникся?!
        Фейт испуганно закрыла рот ладошками и исчезла.
        - С ума сойти! - хором сказали мы с Делией.
        В дверь постучали, и в комнату заглянула целительница.
        - Леди Стертон, пришел ваш отец. Он ждет вас.
        Я кивнула, а подруга, не выдержав, вытащила из волос крошечную заколку в виде крылышек и соединила полы разреза где-то на уровне моей коленки.
        - Они и так тебя никогда не забудут, не сомневаюсь, - улыбнулась она, и мы обнялись. Очень необычно, когда о тебе беспокоится и заботится не твоя мама, а, по сути, чужой человек. Впрочем, за эти несколько дней Делия стала мне намного ближе кровных родственников.
        Леди Оберфорт решила не маячить перед моим отцом, поэтому осталась в палате. Зато я выплыла из нее и буквально наткнулась на лорда Стертона. Он смотрел на меня на меньше минуты, а потом выдавил:
        - Ариана, ты прекрасна. Разве что прическа необычная… Твои волосы отрастут?
        Я решила не радовать папулю раньше времени.
        - Как знать. Видишь ли, у меня все непредсказуемо.
        Он вздохнул.
        - Ариана… прости еще раз.
        И выставил локоть. Я благосклонно кивнула и ухватилась за него, в первую очередь боясь, что навернусь со слишком высоких для меня каблуков. Об этом мы с Делией не подумали… Но я была очень благодарна ей и ее фамильяру за помощь. Интересно, сколько продлится прием? И когда туфли станут для меня пыткой?
        Мы оказались перед порталом, и служитель почтительно поклонился нам. Отец не удостоил его даже взглядом - было заметно, что перемещение через порталы для него дело обычное, чего не скажешь обо мне. Я глубоко вздохнула.
        А в следующее мгновение мы шагнули в полукруглую арку.
        - Лорд и леди Стертон! - объявил служитель теперь уже королевского дворца, и я зажмурилась. Чтобы через секунду распахнуть глаза от ехидных слов, произнесенных знакомым голосом:
        - Какой сюрприз!
        Тайлер стоял буквально в двух шагах от портала, скрестив руки на груди, и пожирал меня взглядом. Он явно не ожидал разительных перемен в моей внешности, произошедших с его последнего визита.
        - Добрый вечер, ваше высочество, - слегка поклонился отец.
        - Приветствую, лорд-маршал, - растерянно ответил принц и снова обратил свой взор на меня. И кажется, увиденное ему не понравилось.
        - Рад видеть тебя в добром здравии, Ариана, - наконец выдавил он.
        - Твоими молитвами, Тайлер, - прищурилась я, даже не думая ему кланяться. И взгляд не отвела.
        - Может, мы пойдем? - кашлянул отец, и мы словно очнулись. Мне казалось, что прошла секунда, но, судя по обалдевшему лицу родителя, наверняка больше.
        - Конечно, - кивнул его высочество и протянул мне руку. - Вы позволите, лорд Стертон? Понимаю, что это против правил, но я очень соскучился по своей невесте.
        Брови отца взлетели вверх, но возражать он не стал. Конечно, герцог мог и отказать, все-таки он в своем праве, однако… Торжественно передав мои дрожащие пальцы в ладонь принца, он даже сделал ход конем - ушел на несколько шагов вперед.
        Мы с Тайлером остались одни.
        - Не знал, что целители в академии настолько хороши, - хмыкнул он, захватывая в плен мою руку.
        Я со всей силы сжала пальцы, впиваясь ногтями в кожу его высочества.
        - Они лучшие, но не только они. Мой друг, создавший экспериментальное зелье, всех поразит! - не выдержала я.
        - Правда? И кто же этот гениальный изобретатель? Его ждет слава в Фостерионе!
        Я запнулась.
        - Он пока не готов открыться. Но поверь, его наработки удивят всех, - неуверенно сказала я. Вильфов путь, куда я сама себя загнала?!
        - Жду не дождусь, - спокойно ответил Тайлер, причем таким тоном, что я тут же пожалела о своих словах. А потом неожиданно добавил: - Тебе идут кудряшки.
        Я прикрыла глаза, а потом распахнула их и уставилась в улыбающееся лицо его высочества.
        - Что ты от меня хочешь, Тайлер?! - Тут меня понесло. Потому что интриги я в книгах люблю, но не в своей собственной жизни! - Ты хотел, чтобы я поразила твоих родителей своим «пятнистым» видом?! Порадовала подданных тем, что выгляжу как пугало?! Прости, что разочаровала! Но я против!
        Отец ушел далеко вперед, а принц неожиданно остановился, и я вместе с ним.
        - Я просто поменяю тактику, - усмехнулся он. - Или ты теперь хочешь за меня замуж?
        - Да Единый упаси!
        - Тогда молчи и ни во что не вмешивайся! - жестко сказал он, сжав мои пальцы так, что у меня едва глаза на лоб не полезли. И уверенно потянул за собой.
        Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?!
        Мы нагнали моего отца, остановившегося перед огромной двустворчатой дверью, которая вела, по всей видимости, в бальный зал. Лорд Стертон оглянулся, и мы дружно улыбнулись ему. Вильфов путь, в какую игру я ввязалась?! Совсем ничего не понимаю!
        Тяжелые деревянные створки медленно распахнулись, и я услышала приветственное:
        - Лорд Стертон с дочерью!
        Конечно, это не соответствовало действительности, и несчастный глашатай, оглядев нашу честную компанию, запнувшись, громко добавил:
        - Его высочество Тайлер ди Фостер!
        Открывшийся моему взору зал был огромен. Все вокруг сверкало позолотой, под потолком зависли магические светильники, а посередине зала огонь облизывал небольшой, выложенный мрамором очаг. Я шла под руку с его высочеством и замечала пустые кресла, расставленные вдоль стены. Похоже, бал и правда сузили до маленьких семейных посиделок. Не уверена, что это хорошо…
        Короля я заметила не сразу, а лишь тогда, когда мы обошли беснующийся в камне огонь. Джеральд спустился с помоста, на котором стоял его трон, и сделал шаг к нам. Я сглотнула.
        Его величество был красив той самой мужской красотой, над которой даже время не властно. Темные кудри, слегка посеребренные сединой, ясный взгляд серых глаз с огненными точками, черный с красными вкраплениями наряд… Он выглядел величественно и внушал как минимум уважение. А еще Тайлер был очень на него похож…
        Принц выпустил мою руку, и я поспешила сделать реверанс.
        - Здравствуйте, ваше величество.
        - Приветствую Держателя Меча Фостериона и его замечательную дочь, - отозвался король. - Однако я не понимаю, почему мой сын просил сделать запланированный бал скромнее? Я не вижу ничего страшного на лице леди Стертон.
        Кажется, в этот момент застыли все трое - и я, и мой отец, и его высочество. Но если я знала, о чем думал лорд Стертон, то мыслей принца даже близко не представляла!
        Так как все продолжали молчать, я решила нарушить тишину и откашлялась. Но толкнуть речь не успела.
        - Ожоги на лице, слава Единому, оказались весьма скромными и поверхностными, целители академии справились с ними за несколько часов, - сказал Тайлер. - А вот волосы сильно пострадали… Раньше у леди Стертон была коса до пояса, и потерять такую красоту тяжело. Моя невеста очень переживает.
        Я вздрогнула от неожиданности, а потом решительно закивала, да так, что кудряшки запрыгали как сумасшедшие.
        - Бедняжка.
        Сочувственный женский голос заставил меня поднять голову и уставиться в светло-серые глаза королевы. Очень красивая женщина в золотом платье и бриллиантовом колье, выглядевшая чуть старше своего мужа. На ее голове каждый волосок лежал правильно и сильно контрастировал с моим «одуванчиком». Я даже непроизвольно попыталась пригладить завитые Делией кудряшки, за что удостоилась легкой улыбки короля.
        - Понимаю, - кивнул он. - Надеюсь, ваши волосы быстро отрастут, леди Ариана. Очень сочувствую вам.
        Джеральд тяжело вздохнул и обернулся к королеве.
        - Полагаю, вы найдете общий язык с моей женой. Она вас обязательно поддержит, правда?
        Он склонился к королеве, взяв ее руку, усыпанную перстнями, и нежно поцеловал.
        - Оливия, милая, пожалуйста, займи нашу дорогую гостью. Мне надо перекинуться парой слов с лордом-маршалом. Тайлер, - король обернулся к сыну, - распорядись, чтобы подавали десерт и прислали сюда музыкантов. Полагаю, наши дамы не откажутся потанцевать.
        Королева поднялась и кивком головы предложила последовать за нею. Я растерянно оглянулась на почему-то нахмуренного Тайлера и слегка обеспокоенного отца. Ладно-ладно, мне самой было не по себе! Общение с матерью принца в мои планы не входило. К тому же она казалась не такой приветливой, как его величество.
        Преодолев пару лестничных пролетов и три коридора, мы достигли покоев ее величества. Фрейлина, шедшая за нами, распахнула изящные двери в просторную комнату с огромными окнами от пола до потолка, камином и мягкими плюшевыми креслами сиреневого цвета. По всей видимости, мы оказались в гостиной королевы. Кружевные накидки везде, даже на диване и низком столике, светильники в виде бабочек, розовая органза на окнах… Уверена, моя «будущая свекровь» нашла бы общий язык с моей сестрой.
        - Принеси нам чай, - коротко сказала Оливия, усаживаясь в кресло у камина, и фрейлина, поклонившись, тут же исчезла. Я без приглашения устроилась на диване рядом, невольно откинув тонкое кружево.
        - Значит, ты невеста моего сына, - неожиданно сказала королева.
        Я сглотнула. Честно говоря, очень хотелось заявить о том, что мы с ее сыном намерены разорвать помолвку, но если уж Тайлер ей этого не сказал, то имею ли я право? Не так давно меня это вряд ли остановило бы, но буквально десять минут назад его высочество мне помог. Хотя нет, он помог сам себе, ведь поспешил заявить родителям о травмах, которые наверняка нанесли урон моей внешности. Но не сдал моего мифического «помогателя». Конечно, если Томен и правда создаст такое зелье, я утру нос Тайлеру, но пока предъявить нечего. Единый, как же все сложно…
        - Да, ваше величество, - коротко ответила я. Даже не обманула…
        Она покачала головой и неожиданно сказала:
        - Твои волосы ужасны. Но если мой сын прав и они отрастут, то не все так плохо, как я думала.
        Я не успела ответить. Поежившись, королева взяла в руки колокольчик.
        - В комнате очень холодно. Я позову служанку, нужно разжечь камин.
        По-моему, в комнате была тропическая жара, но я понимала, что разнервничалась, поэтому мне жарко. Однако задобрить королеву хотелось, даже сама не знаю зачем.
        - Я сама разожгу, не переживайте, - улыбнулась я, посылая магию огня в потухший камин. Полыхнул огонь, поленья моментально занялись пламенем, и горячий воздух заставил Оливию вжаться в спинку кресла. Она с ужасом смотрела на разгорающееся пламя и кашляла.
        - Ты совершенно не подходишь моему сыну! - неожиданно взвизгнула она. Я непонимающе смотрела на нее, опустив ладони. Да что я такого сделала?! Ну да, извините, не умею прибегать к помощи слуг, у меня их никогда не было!
        О Единый! Я посмотрела на выпавшие из очага угольки, которые наверняка поранили королеву, и похолодела. Перестаралась… Ну как мне совладать с магией огня?! Эгнис, ты мне помогать собираешься?!
        Я уже была готова призвать магию воды, чтобы предотвратить пожар, но неожиданно дверь распахнулась, и в гостиную королевы вошел Патрик Рейгер. Мгновенно оценив ситуацию, он выплеснул в камин шампанское из хрустального бокала, стоящего на столике в углу. Угли зашипели и через пару секунд потухли.
        - Ох, Патрик, благодарю тебя! - выдохнула королева.
        - Тетушка, вы в порядке? - улыбнулся он.
        Я невольно улыбнулась тоже.
        Патрик, и ты здесь…
        Глава 19
        Младший Рейгер укрыл королеву пледом, а затем налил нам троим шампанское. Моя рука дрожала, но я выпила его залпом и невольно закашлялась. Патрик подскочил ко мне и постучал раскрытой ладонью по моей спине. Очень вовремя.
        - Она меня чуть не сожгла, - буркнула Оливия.
        - Но это же невозможно, тетушка, - улыбнулся Патрик. Королева вздохнула и кивнула, признавая справедливость его слов.
        - Пожалуй, я воздержусь от дальнейшего присутствия на балу. - Она поджала губы. - Извинись за меня перед Джеральдом и Тайлером. Сегодня все идет наперекосяк.
        - Конечно, не стоит переживать, ваше величество.
        Это что, из-за меня?! Да что я такого сделала?! Ах, ну да. Фактически напала на королеву и едва не подожгла ее платье. Но ведь она должна, как Тайлер, уметь укрощать огонь? Его высочество же сделал это на маскараде! Или подобное умение от уровня дара зависит? Наверняка от него, считается же, что принц - один из самых сильных магов огня в Фостерионе. Эгнис, вот где ты шныряешь, когда так мне нужна?!
        Патрик подал мне руку, и я, несмотря на договор с Тайлером, не смогла отказать. Леди Оливия смотрела подозрительно, мне же оставалось только извиняться.
        Едва мы очутились в коридоре, как я обессиленно прислонилась к стене.
        - Почему ее величество сама не зажгла и не потушила огонь?
        Патрик пожал плечами.
        - Оливия всегда такой была. Ее отец считался сильнейшим магом в Фостерионе, а она даже первый курс академии не окончила, вышла замуж за Джеральда. То есть за его величество. С тех пор она живет в королевском дворце и ничем не интересуется, кроме балов. У нее даже отдельная служанка есть, которая туфли ей надевает, - хмыкнул он.
        О Единый! Я вытаращила глаза на его высочество, и он понятливо кивнул.
        - Не буду комментировать, сама понимаешь. Правда, говорят, она сильно расстроилась, когда ты получила ожоги в академии и пришлось отменить пышный бал.
        Я сглотнула. Мы ступили на зыбкую почву.
        - Честно говоря, я думал, что ты в вуали явишься. А у тебя и не заметно ничего…
        Ну вот, еще один с подозрениями! С Тайлером я вроде разобралась, остался Патрик.
        Как можно беспечнее я пожала плечами.
        - Пришлось согласиться на экспериментальное зелье, выбора не было. По правде сказать, я думала, что у меня кожа от него слезет, - натянуто хихикнула я. - А она восстановилась. Зато волосы… сам видишь.
        Патрик склонил голову набок.
        - Тебе идет, Ариана. Правда идет.
        Я покачала головой.
        - Кудряшки завтра распрямятся, и это будет просто копна коротких растрепанных волос.
        - Ну и что…
        Я вжалась в стену, а Патрик подошел так близко, что мне стало трудно дышать. Герцог уперся ладонями в камень по обе стороны от моей головы, и я замерла.
        - Ты не подходишь Тайлеру, Ариана. В королевской семье все женщины похожи на Оливию - ни на что не способные любительницы пышных балов и вычурных нарядов. Их ничего не интересует, кроме мелких дворцовых интриг. А ты не такая…
        Я облизнула губы, сжав их как можно сильнее.
        - А ты откуда знаешь, какая я?..
        - Чувствую…
        Потрескивающее огненное пламя и жар позади герцога стали настолько неожиданными, что я невольно вскрикнула.
        - И какого из органов чувств тебя лишить, Патрик?
        Резкий знакомый голос заставил меня отшатнуться, а младшего Рейгера досадливо ударить кулаком по стене и обернуться.
        Тайлер… Никогда его таким не видела…
        Честно говоря, первой мыслью было заорать: «Помогите кто может!» - и броситься куда глаза глядят. Вроде никогда ничего не боялась, тем более теперь, но метающие не то что искры, но даже молнии глаза наследного принца заставили меня вжаться в шершавую стену еще сильнее. Хотя куда уж сильнее… Я скоро с ней сроднюсь.
        С ладоней его высочества хлынули бушующие реки огня, застывшие буквально в миллиметре от Патрика. Не уверена, что у того волосы не обуглились, как у меня недавно. Младший Рейгер вскинул руки, но призвать магию не успел. Слева послышались слова, произнесенные ехидным тоном:
        - Развлекаетесь? Правильно, магию нужно тренировать. Но при этом совершенно незачем пугать нашу гостью и по совместительству мою будущую невестку.
        Из покоев выглянула растерянная Оливия и, увидев, что происходит, вскрикнула, прижав руки ко рту. Однако принц и не думал ослаблять свою магию, которая буквально пригвоздила нас с Патриком к месту.
        От окрика его величества ничего не изменилось, и король, поджав губы, с нажимом произнес:
        - Тайлер! Убедительно прошу позаботиться о своей матери! А тебя, Патрик, встретить нежданных гостей. Распорядитель бала сказал, что кто-то прибыл во дворец по особому пропуску. Понятия не имею, кто это, поэтому избавь нас от их присутствия. А о леди Ариане я позабочусь сам.
        Принцы на мгновение замерли, и Тайлер, выругавшись, втянул огонь в ладони. Я с силой выдохнула. Патрик, стоявший передо мной, защищал меня от пламени, а я уже была готова призвать водную магию, потому что еще раз попасть под влияние огня совершенно не хотела! Не знаю, как далеко зашел бы его высочество…
        Они тут все с ума посходили?!
        Кажется, эта мысль явственно отразилась на моем лице, потому что, когда Тайлер, смерив меня многообещающим взглядом, скрылся в покоях матери, а Патрик сбежал по ступенькам вниз, король сжал мою ладонь в своих руках.
        - Прошу прощения за поведение моего сына и племянника, леди Ариана. Надеюсь, вы понимаете, что статус королевской семьи - это только статус, к сожалению. Проблемы остаются все те же, что и у обычных людей. Иногда младшие члены нашей семьи не могут совладать со своими чувствами.
        Вспомнив резкие слова королевы, я бы добавила, что и старшие не всегда способны, но благоразумно промолчала.
        Джеральд выпустил мою руку и предложил мне локоть. Я благодарно улыбнулась, радуясь, что в этой семье хоть кто-то остался адекватным.
        - Наверное, это прозвучит странно, но я до сих пор помню ту синюю лопатку, которую Тайлер и Патрик не поделили, когда оба даже не умели ходить. Обгоревшие щепки летали по всей округе, а нянек обоих принцев пришлось отправлять к целителям.
        Да чего тут странного, ваше величество, у нас с Леттой не то что лопатки - стулья летали… Но я предпочла не откровенничать и послушать, что еще скажет король.
        - Леди Ариана… я сейчас поделюсь с вами кое-чем важным, и это, надеюсь, останется между нами, - веско произнес его величество.
        - Конечно, не сомневайтесь, - прошептала я. Кажется, от венценосной семейки у меня скоро глаз дергаться начнет!
        Но Джеральд удовлетворился моим согласием и, кажется, расслабился.
        - В Фостерионе всегда было принято иметь, кроме правителя, одного прямого наследника короны. Больше двадцати лет назад, если вы знаете, случилась Великая война между четырьмя королевствами, и отец оказался смертельно ранен. Яд, попавший в его кровь, не оставлял ему шансов, и отец потребовал моей женитьбы. Я тогда учился на втором курсе академии, моя будущая супруга - на первом. Незадолго до смерти отца родился Тайлер - мой прямой наследник. Традиция была соблюдена.
        Единый, какие страсти! Но…
        - Оливия любит говорить, что положила жизнь ради сына, но это не так. Я предлагал ей вернуться в академию через год или два, но ей это было неинтересно. Ей понравилась роль принцессы, а потом и королевы. Я не виню ее, у меня замечательная жена.
        Мы встретились взглядом с Джеральдом и, кажется, поняли друг друга.
        - От вас с Тайлером не требуется рожать наследника немедленно. Однако не стоит затягивать со свадьбой, тем более договор заключен давно. Тайлер учится уже на пятом курсе, и я не хочу, чтобы он пошел по кривой дорожке. Я предпочитаю использовать опыт предков. К счастью, мой отец успел устроить брак Эммета.
        Я непонимающе посмотрела на короля, а он, улыбнувшись, пояснил:
        - Герцог Рейгер, отец Патрика.
        - Который является наместником в Вилании? - вырвалось у меня.
        - Вы неплохо осведомлены, леди Стертон. Хотя это и не является тайной.
        У меня голова пошла кругом.
        - А вот женить третьего сына отец не успел, - поморщился Джеральд. - Мне кажется, именно поэтому Аррен до сих пор в холостяках ходит.
        Я вскинула брови:
        - Аррен… Аррен Дорт? Ректор Академии истинной магии?
        - Именно.
        Я слегка поклонилась королю, мечтая сбежать куда подальше. Однако что я ему скажу?! Что не оправдаю доверие, ибо мы с Тайлером решили не жениться?!
        - Благодарю, что поделились со мной, ваше величество.
        Король усмехнулся.
        - Так вроде не за что благодарить. Леди Ариана, вы вливаетесь в нашу семью, но пока от вас не требуется ничего, кроме брачной клятвы. Ваш отец, лорд Стертон, оказал мне неоценимую услугу в последней войне, поэтому я считаю, что вы достойны стать женой моего сына и впоследствии королевой.
        Вильфов путь!
        От ответа меня оградил, как ни странно, вернувшийся из покоев матери Тайлер. Заявив, что королева будет готова присоединиться к балу через несколько минут, он слегка оттеснил своего отца, завладев моей вспотевшей ладонью. Джеральд не стал возражать, только подмигнул мне напоследок и начал спускаться вниз по лестнице.
        - О чем вы говорили с королем? - требовательно спросил принц.
        Я уже пришла в себя, поэтому тяжело вздохнула, а в следующее мгновение улыбнулась.
        - Почему это тебя волнует, Тайлер? Мы просто поговорили… о погоде.
        - Надо же, - усмехнулся его высочество, - отец снизошел до этого? Всегда терпеть не мог подобные разговоры.
        Ой…
        - Наверное, хотел произвести на меня впечатление, - предположила я.
        - О, это он умеет, - пожал плечами Тайлер, и его голос стал зловещим: - Кажется, кое-кто нарушил наш договор, или я не прав, леди Стертон?
        Но даже его убийственный взгляд не смог подавить мое возмущение.
        - Не прав! Его величество послал меня к королеве, и появление Патрика я никак не могла предвидеть! Неужели ты мечтал, чтобы при виде его я в окно выпрыгнула?! Знаешь, это слишком!
        - А в крыло целителей никто другой тебя отнести не мог?
        - Желающих не нашлось!
        Его высочество усмехнулся, но ответить не успел. У самого подножия лестницы, по которой мы спускались, наш разговор прервал восторженный голос элегантно одетого мужчины с темными волнистыми волосами и родинкой на щеке. Еще до того как он представился, я уже знала, кого вижу перед собой.
        - Леди Ариана, рад с вами познакомиться, - слегка поклонился он, забирая в плен мою ладонь и слегка касаясь ее губами. - Эммет Рейгер.
        Отец Патрика…
        - Мне тоже очень приятно, герцог, - выдохнула я, а Тайлер скривился. Однако быстро взял себя в руки.
        - У тебя замечательная невеста, Тайлер, - улыбнулся старший Рейгер, и наследник Фостериона кивнул.
        - Не могу с тобой не согласиться, Эммет. Все в сборе?
        Подумав, герцог кивнул.
        - Да, лишь Аррен просил его извинить, но дела в академии не позволяют ему присутствовать на приеме сегодня. Говорит, случилось что-то непредвиденное, то ли адепты подрались, то ли еще что… Он просил прощения, подчеркнув, что с леди Стертон уже знаком. Тебе не кажется, Тайлер, что Аррен слишком много работает?
        Его высочество пожал плечами.
        - Нет, не кажется. Зато за академию мы можем быть спокойны.
        Надо же! А ведь лорд Дорт ему спуску не дает, никогда. Я даже как-то по-другому посмотрела на своего жениха.
        Лорд Рейгер поморщился, явно услышав не тот ответ, который ожидал.
        - Хорошо, если так. Хотя жаль, что Аррен не смог прибыть, я и так редко его вижу. Но зато обе семьи в сборе. Полагаю, леди Ариана будет рада увидеть свою сестру и мать.
        - Кого?! - вскричала я, напрочь позабыв об этикете.
        Герцог Рейгер даже отшатнулся.
        - Леди Летту и леди Миланту…
        Я с силой вцепилась в кудряшки на голове, едва не вырвав пряди с корнем. Тайлер смотрел на меня с интересом, а Эммет - с недоумением.
        - И кто их пригласил?!
        - Я, - голос за нашей спиной заставил меня подпрыгнуть, и я увидела величественно спускающуюся по ступеням королеву. - Считаю, что в такой день вся семья должна присутствовать. Я слышала твои слова, Эммет. Очень жаль, что Аррен не смог приехать, надеюсь, причина и правда уважительная.
        Резко обернувшись, я приблизилась к Тайлеру вплотную и едва слышно прошептала:
        - Я не нарушала договор!
        Он склонил голову набок и поджал губы.
        - Я подумаю, стоит ли этому верить. Дай руку, Ариана, нас ждут на балу.
        Я была готова придушить Тайлера! Эгнис, как ты его терпишь, не понимаю! А на минутку показался мне приличным человеком…
        Эммет подскочил к королеве, и они о чем-то зашептались, а мы с наследником Фостериона быстро зашагали по ступенькам вниз.
        Когда мы подошли к бальному залу, я была готова рвать и метать, а также одновременно использовать магию огня и воды. Сначала всех сжечь, а затем утопить! Наверное, обугленные трупы будут забавно плавать на поверхности воды… Единый, о чем я думаю! Однако какая интересная мысль! Весь ужас в том, что она нравится мне все больше и больше…
        - Ариана, не нервничай, прорвемся! Хочешь, я твоей сестре космы подпалю? - спросила Эгнис, появляясь у меня на плече. Увидев это, Тайлер немедленно схватил меня за руку и затащил в какой-то боковой коридор.
        - Интересно, - ехидно протянул наследный принц, - почему это не шевелюру Патрика?
        - Ну, полагаю, ты с этим сам справишься, тебе не привыкать, а девочке нужно помочь. Да что я тебе объясняю, ты как маленький…
        - Эгнис!
        Черные глазки оглядели принца с ног до головы.
        - Не большой разве? Странно. Нет, ну если ты настаиваешь…
        - Ты точно мой фамильяр? - зарычал его высочество, а Эгнис вытянула лапку вперед, разглядывая свои коготки.
        - А ты сомневаешься?
        - Да!
        - Напрасно. - Она повертела головой и неожиданно скомандовала: - Сделайте мне одолжение, придвиньтесь поближе друг к другу.
        Мы невольно выполнили ее приказ, и моя рука легла на локоть принца, а он даже обхватил меня за талию.
        - Вот так, отлично. А то мне сидеть неудобно.
        Черно-золотая интриганка пристроила голову на плече Тайлера, а задние лапы на мне. Да еще и шею хвостом обняла.
        - Ты точно издеваешься… - простонал принц.
        - Разве? То есть мне показалось, что твой кузен пытается соблазнить твою же невесту, а королева пригласила мачеху и сводную сестру Арианы, чтобы ей насолить? Я ничего из последних событий не упустила?
        - Ничего! - рявкнули мы с Тайлером одновременно.
        - Ну вот и отлично, - улыбнулась Эгнис. - Нас в бальном зале ждут. Вносите.
        Мы переглянулись с принцем, глубоко вздохнули… и едва не расхохотались.
        - Ты невозможна! - Ди Фостер свободной рукой нежно погладил фамильяра по голове.
        - Неподражаема, ты хотел сказать, - важно кивнула Эгнис, зацепившись лапами за его одежду. - Вы хоть представляете, что если вы сейчас огонь призовете - то выжжете весь дворец до основания?
        Я закашлялась, а Тайлер ехидно заметил:
        - Спасибо, что предупредила. Будем знать. Уверен, это не пригодится.
        Когда наше трио вплыло в зал, все застыли на полуслове. Присутствующих было не так много, только «семья», как несколько минут назад высказалась Оливия. Король замер с бокалом в руке, как и королева, Эммет смотрел насмешливо, Патрик поджал губы, а мой отец нервно теребил вилочку для фруктов. На Миланту и Летту было страшно смотреть - они уронили челюсти едва ли не на пол и схватились за шеи руками. Интересно, что их так поразило - тесный дуэт или Эгнис у нас на плечах?
        Джеральд отставил бокал в сторону и широко улыбнулся, шагнув к нам.
        - А вот и наши будущие новобрачные, - бодрым тоном начал он. - Как приятно смотреть не только на единение стихии, но и фамильяра одного на двоих, не правда ли?
        Все присутствующие, кроме лорда Эммета и моего отца, скривились, но дружно закивали, как болванчики. Старший Рейгер и лорд Стертон всего лишь снисходительно улыбнулись, подняв бокалы повыше, вроде как чествуя нас.
        Мы с Тайлером слегка поклонились, и Эгнис больно вцепилась в мои кудряшки, а его высочество произнес:
        - Рад видеть всю, вернее, почти всю семью в сборе. Дорогая, - он повернулся ко мне, отчего саламандра расставила лапы так широко, как могла. - Я должен поговорить с отцом, ты не против?
        - Конечно, нет, дорогой, - включилась я в игру. - Тоже мечтаю поговорить со своим. Милая, ты же извинишь нас?
        - Обещайте вести себя хорошо! Большая саламандра следит за вами!
        Эгнис сверкнула глазами, прежде чем исчезнуть, и мы с принцем дружно закусили нижнюю губу. С этой интриганкой невозможно оставаться серьезными! Хотя сейчас это необходимо как никогда.
        Его высочество быстро ретировался, и я сделала шаг к отцу, глядя ему прямо в глаза. Меня не мог остановить никто - даже шипевшие рядом Миланта и Летта. Они, к слову, разоделись, будто это мою сестру замуж выдают, а не меня. Кружево, шелк, расшитые бриллиантами лифы платьев… А уж перламутровый цвет туалета сестры так и вовсе наводил на мысль о невестином наряде. Была бы я не столь выдержанна - назло им замуж за Тайлера вышла бы! Однако…
        - Рад, что вы поладили с его высочеством, - невпопад произнес герцог Стертон.
        - Действительно! - всплеснула я руками. - Очень хочется поделиться с тобой искренними эмоциями, папа. - Я оглянулась на застывших мачеху и сестру. - Наедине.
        Не дожидаясь реакции Миланты и Летты, отец подхватил меня под локоть. Его величество, бросив на нас понимающий взгляд, щелкнул пальцами, и не замеченный мной доселе оркестр в углу зала заиграл знакомую душещипательную мелодию. Герцог Стертон выпустил меня, отошел на шаг и церемонно поклонился.
        Право слово, это было лишним, отец. С другой стороны, традиции есть традиции…
        Мы кружили по залу, и перед моими глазами мелькали гобелены с изображенными на них битвами жестокого прошлого, обитые золотым шелком стены, множество светильников, слившихся в одну яркую линию.
        - Ты обещал, что их не будет на балу, папа, - ровно сказала я, хотя внутри все клокотало от обиды.
        - Знаю, - напряженно ответил отец, невольно сжимая мои плечи сильнее, чем требовал танец. - Я вообще не понимаю, как они сюда попали. И это раздражает меня больше всего!
        Он так сильно прижал меня к себе, что я сцепила зубы и прошипела:
        - Поэтому ты решил сломать мне ребра?
        - А?.. Что?.. Прости, Ариана, я задумался.
        Хватка немедленно ослабла, и я смогла отдышаться.
        - Их пригласила королева, - осторожно поведала я, и у лорда Стертона дернулась щека.
        - Ах вон оно что… Миланта пошла в обход… Я ее убью! Сказал же - сиди тихо и не высовывайся!
        Я похлопала его по плечу:
        - Ты все равно ее простишь…
        - Не в этот раз. Ты знаешь, я многое прощаю своей жене и дочери, но вмешиваться в мои дела и дела королевства не позволю. - Он сжал губы в тонкую линию. - Ты слишком юна, Ариана, чтобы понять мои взаимоотношения с Милантой. Мне хватает проблем на службе, чтобы еще и дома устраивать баталии. Если мое призвание - война, то дома мне хочется мира и тишины, и я стараюсь добиться их любыми способами. Знаю, что ты пострадала от этого, прости…
        А я неожиданно для самой себя задала вопрос, который мучил меня едва ли не всю жизнь:
        - Я не спрашиваю, почему ты не оставил Миланту и не ушел к моей маме. Понятно, что для лорда-маршала такой мезальянс невозможен. Но зачем ты забрал меня в свою семью?! Никому от этого легче не стало! Оливия мечтает о такой невестке, как моя сестра, принцу все равно, к тому же Летта обладает силой, достойной королевской невестки.
        - Ари… - вздохнул герцог, и танец неожиданно закончился.
        Однако я не собиралась отступать. Стояла напротив папы и ждала ответа.
        Он отвел взгляд.
        - Я не хотел лишать тебя привилегий, на которые имела право моя старшая дочь.
        - Неужели?! Поэтому меня никто и никогда не обучал?! - взорвалась я. К счастью, мелодия следующего танца заглушила мои слова. - Я росла в твоем доме подобно сорняку! Ты хоть представляешь, как мне нелегко теперь в академии?!
        - Прости, Ариана…
        - Только не говорите, что вы ссоритесь! - Улыбающийся Патрик приблизился к нам и положил свою ладонь на мое запястье. Я вздрогнула. - Что же вас так расстроило?
        И, не дожидаясь ответа, младший Рейгер слегка поклонился:
        - Могу я украсть леди Ариану на следующий танец?
        Кажется, отец облегченно выдохнул и радостно закивал. Я поискала глазами Тайлера, но его нигде не было, и обреченно подала свою руку. Снова нарушаю наш договор… и снова не по своей вине. Отказать в танце племяннику короля - все равно что оскорбить его.
        - Почему ты расстроилась, Ариана? - повторил свой вопрос Патрик, и я удивленно воззрилась на него, не желая скрывать правду.
        - Ты правда не понимаешь?!
        Лорд Рейгер-младший вздохнул.
        - Понимаю… Присутствие Летты на балу и для меня стало сюрпризом. То, что произошло на боевой магии, забыть невозможно, и по-хорошему твою сестру надо бы наказать… А ты знаешь, что ни король, ни тем более королева не поверили в серьезность случившегося? Тайлер сказал им, но, увидев тебя, они решили, что он преувеличивает. Я же подтвердил его слова.
        Ох, спасибо, Патрик! Ты чудо!
        - Правда, я не понимаю, как тебе удалось так быстро восстановить кожу на лице. Ты прекрасно выглядишь, однако смотрю на тебя и недоумеваю, честно говоря.
        В нашем разговоре мы ступили на зыбкую почву, и мне снова пришлось врать. Вдохновенно.
        - Зелье. Экспериментальное, но перед таким важным событием, как бал, я предпочла рискнуть.
        Не спрашивай о создателе, побочные действия еще не изучены. Вдруг я завтра покроюсь жуткими бородавками? - неловко пошутила я.
        - Даже тогда ты останешься прекрасной, Ариана…
        Его глаза смотрели столь проникновенно, что у меня перехватило дыхание. Я и не заметила, что танец закончился, а мы с герцогом оказались в самом дальнем и темном углу бального зала. Над нами завис единственный тусклый магический светильник, и Патрик притянул меня ближе. Я сглотнула.
        - Ари, я…
        - Не помешал? - ядовитый голос его высочества раздался прямо над ухом, и герцог Рейгер едва слышно выругался. А затем нацепил на лицо кривую улыбку.
        - Тайлер! А мы тебя потеряли.
        - Я вижу. И очень долго искали по темным углам. Поздравляю! Ваши поиски увенчались успехом.
        Наследный принц бесцеремонно выдернул меня из объятий кузена и больно вцепился в плечо.
        - Потанцуешь со мной, дорогая невеста? Хотя нет, что-то я остыл к танцам. Думаю, нам пора возвращаться в академию.
        - Но бал только начался… - попытался возразить Патрик, на что удостоился резкого окрика «Заткнись!».
        Герцог застыл, а принц, подумав, выпустил меня из объятий и развернулся, резко выбросив кулак вперед. Не ожидавший нападения Патрик взмахнул руками и с грохотом рухнул на паркет.
        - Вот теперь, я думаю, доходчиво, - спокойно заявил Тайлер, встряхнув рукой и снова сграбастав мою ладонь. - Терпеть не могу незаконченных дел.
        - Тайлер, ты… - охнула я.
        - Что-то имеешь против, дорогая? - холодно спросил он, и его пальцы нагрелись. А мне, как назло, совершенно не хотелось применять магию огня, чтобы не обгореть. Зато мечталось облить жениха ушатом холодной воды.
        - Нет! Я просто хочу, чтобы ты успокоился!
        - Я спокоен, леди Стертон, как никогда!
        К наследнику подскочили королева и лорд Рейгер, который почему-то бросился не к вытирающему кровь с губы сыну, а к племяннику, и начал ему что-то эмоционально высказывать, а королева гладила Тайлера по плечу и пыталась всех примирить. Моя голова стала похожа на колокол, поэтому я мало что воспринимала. Единственное, что я услышала, были тихие слова короля, сказанные мне на ухо:
        - Не думай, что ты синяя лопатка, Ариана. Это не так. Совсем не так.
        Сразу после этого его величество повысил голос:
        - Бал окончен. Был рад всех вас видеть. Попрощаемся с Тайлером и Арианой, они спешат в академию, учеба прежде всего, не так ли?
        Принц коротко кивнул, и я вслед за ним. Тайлер схватил меня за руку и потянул за собой. На выходе из зала мы столкнулись с входящими в него Милантой и Леттой. Удивительно, что они куда-то отлучались, хотя, если учесть слой макияжа на лицах, носики припудривали очень долго.
        - Ариана, моя дорогая, куда вы уходите? - Сладкий голос мачехи был похож на патоку. Но меня не проведешь.
        - А тебе не все ли равно? - огрызнулась я. Только ее не хватало сейчас!
        Мачеха вздрогнула.
        - Ариана, - криво улыбнулась Миланта, косясь на приближающуюся королеву. - Мы же семья, у нас не должно быть секретов друг от друга.
        Я высвободила руку и сжала кулаки, потому что неожиданно отозвалась магия воды и ладони стали влажными, а затем и вовсе тонкая струйка стекла по запястью. Эгнис!
        Глубоко вздохнув, я четко, буквально по слогам произнесла:
        - Ты. И. Летта. Не. Моя. Семья.
        - И правда, разве мачеха - это семья? - фыркнула Эгнис, появляясь на моем плече. - Нет, конечно, бывают отличные мачехи, которые мать заменяют, а таких, как эта, только сжигать… - Она подняла хвост и помахала им перед лицом обалдевшей Миланты. - Ну что вы на меня так смотрите, закапывать надо, что ли? Но я не умею. Ну ладно, найду того, кто умеет…
        - Эгнис! - не выдержала я и нервно хихикнула. Зато моя мачеха побелела как мел, и на ее плече появился Роган.
        - Ты вовремя! - оживилась саламандра. - Кто там у нас закапывать умеет?
        - Эгнис…
        - Приструни свою семейку, Роган, пока я их всех не сожгла, - мгновенно став серьезной, предупредила саламандра. - Иначе я за себя не отвечаю. А вам, дамочка, и вам, милочка, - она бросила взгляд на ошалевших Миланту и Летту, - советую держаться подальше от Арианы. Ядовитый огонь смертелен, знаете ли. Вам не кажется, что пора домой? По вам кроватки соскучились!
        Мачеха и сестра замерли и жалобно посмотрели на моего отца, но он не произнес ни слова. Неужели правду говорил?
        - Объясните мне, пожалуйста, что здесь происходит?.. - Тихий голос старшего Рейгера разорвал внезапно наступившую тишину.
        Я бы с радостью, герцог, но времени совсем нет. Кажется, мне пора готовиться к самому последнему бою в своей жизни. А живой я не дамся.
        Бедная Эгнис… которая опять сбежала!
        - Доброй ночи, - слегка поклонился Тайлер, таща меня за собой. Я не сопротивлялась, мысленно тренируя магию огня, воды и приемы самообороны. Мало ли что в голову его высочества придет. Демон - он демон и есть!
        Из портала в академии мы вылетели как пробка из бутылки: служитель даже отшатнулся. Не мешкая, Тайлер потащил меня вперед, и мы свернули в первый же попавшийся коридор. Принц прислонил меня к стене и навис надо мною подобно скале.
        - Постарайся объяснить, Ариана, что это было. У тебя десять секунд.
        Вот только не надо мне угрожать!
        Я вырвала ладонь из его пальцев, которые казались больше похожими на тиски, и уперла руки в бока.
        - А то что?!
        Он зарычал.
        - Даже не собираешься оправдываться?! И не говори, что мне показалось! Патрик едва тебя не поцеловал!
        Ну это вряд ли, так просто меня не поцелуешь, желающих было много, а толку мало. А беспочвенные обвинения страсть как ненавижу.
        Меня затрясло. Кажется, в последние дни я сильно перенервничала, безумно устала и сейчас кого-нибудь водопадом уничтожу!
        - А с какой стати я должна оправдываться?! Патрик - единственный человек, который помогает мне бескорыстно! Если ты помнишь, мы с тобой разводимся, даже не поженившись, Демон! Ты постоянно кричишь о том, что эта помолвка тебе не нужна! А у тебя мог быть лишний повод, чтобы разорвать договоренность, не дожидаясь Ежегодного Бала! Ну и воспользовался бы, кто тебе мешал?!
        - Ты абсолютно ничего не понимаешь!!!
        - Да?! Так объясни мне, или это слишком сложно для тебя?!
        Тайлер на мгновение замер, а затем резко притянул меня к себе и буквально распластал на своем теле.
        - Ты невыносима, Огонек! - выдохнул он, склоняясь ко мне. Темно-серые глаза с мерцающими вспышками в глубине буквально парализовали меня. - Объяснения ей нужны…
        А через секунду его губы накрыли мои, и мир взорвался множеством ярких красок, опалив душу жарким пламенем и захлестнув океаном эмоций. Мой первый и самый лучший на свете поцелуй…
        Глава 20
        Я обмякла в его объятьях, а ноги стали ватными. Я цеплялась за принца, а он крепко держал меня, и не думая отрываться от моих губ. Поцелуи становились все жарче, а ласки все откровеннее…
        Однако через минуту все изменилось. Я поняла, что буквально выскальзываю из его рук, и едва не шлепнулась на каменный пол. Ошарашенный Тайлер придержал меня, и я почувствовала, как дрожат его пальцы.
        Нас заволокло густым красным туманом, и спустя мгновение я не могла различить не только коридор, но даже шершавую стену рядом. Алая мгла поглотила нас, однако дышать стало в разы легче, а в воздухе запахло озоном. Правда, в красном свете лицо наследного принца выглядело несколько зловеще. Я уже молчу про свое… Спрашивать не буду, и не просите.
        - Что… что это такое? - пробормотал его высочество, невольно прижимая меня к себе.
        - Не знаю…
        Я действительно не знала. Да и Тайлер не врал - очевидно, что случившееся с нами поставило в тупик и его.
        - Может, сбежим? - малодушно предложила я, и его высочество хмыкнул.
        - Ну давай попробуем.
        Схватив меня за руку, он бросился по коридору вперед, я едва поспевала за ним. Однако облако и не думало отступать, поэтому мы бежали, можно сказать, в красных потемках. Дернув жениха за руку, я заставила его остановиться.
        - Подожди, там где-то впереди лестница, мы навернемся и переломаем себе ноги.
        - Ты права.
        Я уже едва видела его в сгущающейся мгле, но мы все же сумели переглянуться, и одновременно, не сговариваясь, крикнули:
        - Эгнис!
        Впрочем, саламандра не пришла ни к одному из нас. Мы кричали еще несколько раз, но результат был тем же.
        Я поежилась.
        - И что будем делать?
        Тайлер несколько раз взмахнул руками, туман заколыхался и даже рассеялся в нескольких местах, однако потом вернулся обратно, укутывая нас непрозрачным коконом.
        Я нервно прижала руки к груди.
        - Не стой как статуя, помогай! - крикнул принц.
        Ох… Я попробовала призвать магию огня, но у меня ничего не получилось. Его высочество швырялся яркими вспышками направо и налево, пытаясь пробиться сквозь мглу вокруг, а я не могла из пальцев даже маленькой искры выдавить.
        - Соберись, Ариана! Как ты в академию-то попала, неумеха?!
        Вот это было обидно! Отвернувшись от Тайлера, я встала спиной к его спине и взмахнула руками. С пальцев неожиданно сорвался не огонь - брызнула вода, и красный туман на мгновение застыл, а затем начал рассеиваться.
        - Вильфов путь… - прошептал Тайлер, и я резко обернулась. Перед моим взором предстало странное, будто вырубленное в скале помещение с высоким сводчатым потолком, похожее на грот. Посредине просторного зала возвышалась огромная многоугольная плита из гладкого черного камня.
        - Алтарь Четырех Стихий? - выдохнула я.
        - Нет, - прошептал его высочество. - Он имеет четырехугольную форму, к тому же белоснежный… А это…
        - Что это, Тайлер?..
        Туман окончательно исчез, и призрачное видение померкло. Принц запоздало бросился к черному камню, но наткнулся на стену и, похоже, больно ударился головой, потому что выругался так, что у меня даже уши покраснели. А я, кажется, почувствовала, как у него искры из глаз посыпались.
        - Иди спать, Ариана, - глухо сказал он, потирая лоб пальцами.
        - И не подумаю!
        - До чего же ты упрямая!
        Невзирая на мое сопротивление, Тайлер быстро подхватил меня на руки и решительно зашагал по коридору к лестнице. Я пыталась сопротивляться, но держали меня крепко. Легко взбежав на четвертый этаж, его высочество поставил меня перед дверью, заставил ее открыть и впихнул внутрь комнаты.
        - Спокойной ночи, моя дорогая невеста, - с легким поклоном заявил принц. А потом неожиданно обхватил меня за талию и притянул к себе, склоняясь к моим губам. - Возможно… Нет, все же невозможно. Кстати, наш договор не расторгнут, леди Стертон.
        - Ты издеваешься? - и распахнула глаза. Я отказываюсь что-либо понимать!
        - Нисколько. Держись подальше от Патрика, ты же помнишь, что обещала?
        - Тайлер!
        Послав мне воздушный поцелуй, он скрылся в собственных покоях, и я услышала, как он закрыл их на ключ.
        Чудесно. Замечательно. Восхитительно. Бесит!
        Если мне память не изменяет, завтра у меня в расписании стоит дисциплина под названием «Право в Фостерионе». Надо поинтересоваться, что может грозить за убийство жениха…
        Спала я плохо, вернее, глаз не сомкнула полночи. Думала обо всем - и о неожиданном поцелуе с Тайлером, и даже о синей лопатке. Похоже, король не прав, и я - всего лишь трофей в затянувшемся соперничестве двух принцев. Но непонятно, почему меня это так волнует, ведь замуж за наследника я не собираюсь. А после знакомства с возможной свекровью тем более! Если уж она дружит с моей мачехой, то видеть ее в качестве ближайшей родственницы совсем не хочу. Только от одной стервы избавилась, а тут другая на горизонте! Нет, нет и нет!
        Однако первый поцелуй я буду помнить всю жизнь… но она не будет связана с Тайлером ди Фостером.
        А вот о красном тумане и о том видении, которое нас с принцем посетило, задуматься стоит. Что это было?! Двойное помешательство? Ведь его высочество видел то же, что и я, и даже попытался пройти к черному камню, только у него ничего не получилось: стена помешала.
        Или это была игра? Наверняка Тайлер сам этот туман и сотворил, чтобы не объясняться со мной после поцелуя! Ну конечно же! Ведь мгла начала рассеиваться после того, как я применила магию воды. Значит, создана она была именно магом огня.
        Обида - плохой советчик, поэтому я постаралась взять себя в руки и мыслить здраво. Я никогда не слышала о красном тумане, да и Тайлер мог поступить по своему обыкновению: отделаться от меня парой колких шуточек и просто уйти в закат. Но, справедливости ради, он выглядел по-настоящему обеспокоенным.
        Однако он сбежал, ничего не объяснив мне! Сразу после первого поцелуя! Вот гад…
        Я обхватила голову руками. Да что происходит-то?!
        Старалась отогнать от себя мысли о том, что может быть по-другому, что мы все еще помолвлены с его высочеством. До Ежегодного Бала оставалось не так много времени, и к утру я решила, что как никогда уверена в своем желании разорвать помолвку. Однако странное поведение наследника Фостериона никак не укладывалось в голове…
        Засыпала я в растрепанных чувствах и с желанием выяснить все и любой ценой.

* * *
        Утром саламандра появилась как ни в чем не бывало, едва я о ней подумала. Усевшись на одеяле, она похлопала лапкой по моей щеке.
        - Привет, соня! Вставай, на завтрак опоздаешь.
        Я смахнула Эгнис с себя и перевернулась на другой бок.
        - Уйди, предательница.
        Меня дернули за волосы и заставили лечь на спину.
        - Не поняла… И это твоя благодарность?! А кто тебя вчера с пеной у рта защищал от мачехи и сестры?! Я и так с половиной профсоюза переругалась!
        Я зевнула.
        - Спасибо, благодетельница. А кто ко мне вчера не пришел, когда мы попали в красный туман? Я тебя звала!
        Саламандра округлила глазки-бусинки и подняла хвост.
        - Ну-ка, ну-ка, поподробней, Ари. Я оставила вас с Тайлером, когда вы в академию собирались! Ну и решила не мешать, у вас такой вид был, что вы либо друг друга поубиваете, либо целоваться будете. Но раз призыва не почувствовала, значит, целовались.
        Я покраснела и, чтобы это скрыть, взяла с туалетного столика расческу и начала распутывать отросшие за ночь волосы. Все-таки зелье целителей действует.
        - Я звала тебя, Эгнис. И Тайлер звал. Но ты не пришла.
        Сев на постели, я с подозрением уставилась на саламандру. Она выглядела ошарашенной, как и Тайлер прошлым вечером. И если его высочество еще мог играть, то Эгнис - вряд ли. Она же и мой фамильяр! Не могла же она меня бросить…
        Через пять минут саламандра знала все. Поцелуй скрыть не удалось, однако Эгнис одобрительно хмыкнула, но и только. А вот красным туманом всерьез заинтересовалась.
        - Не имею права этого говорить, Ариана, но придется немного пойти против устава фамильяров. Поверь, Тайлер никогда не обладал подобной магией. Да я вообще впервые слышу о красном тумане! Попытаюсь узнать в нашем профсоюзе, если, конечно, мне кто-то что-нибудь расскажет теперь. - Она надулась. - У семьи Стертонов, как выяснилось, очень обидчивый фамильяр, Роган всем на меня нажаловался. Ну ничего, разберемся.
        Я прижала к себе саламандру, хотя она и пыталась вырваться из моих объятий.
        - Ну прости… Я испугалась вчера. К тому же магия огня совсем не отзывалась… И ты не приходила…
        Эгнис замерла в моих руках.
        - Определенно надо все выяснить. Терпеть не могу, когда я о чем-то не знаю!
        И я была с ней полностью солидарна.
        Попрощавшись с фамильяром, которая пообещала выбить из профсоюза всю возможную информацию, я откинула одеяло и поплелась в ванную. Каково же было мое удивление, когда, вернувшись в комнату, я обнаружила там Элу.
        - Доброе утро, леди Ариана, - разулыбалась горничная. - Мне сказали, что сегодня мои услуги вам определенно понадобятся.
        Я хотела было возразить, но… передумала. После горячей воды кудряшки, наколдованные Делией, распрямились, и волосы, еще недостаточно длинные, самостоятельно уложить было ой как сложно. Сколько мне там обещали? Три-четыре дня? Ладно, потерплю. Не забыть бы зайти к целителям за новой порцией зелья.
        У Элы получилось сотворить из моих волос вполне приличную прическу, и я заторопилась на завтрак, который уже подходил к концу. В столовой я быстро набрала себе еды, и меня окликнула Делия, сидевшая за угловым столиком вместе с Томеном. Перед ними стояли уже пустые подносы - друзья явно ждали меня.
        - Ну, как все прошло?!
        Я покосилась на Фристона, но решила, раз уж он мне косвенно помог и мы в одной команде, особо ничего не скрывать. Но и всей правды не рассказывать. Поэтому сосредоточилась на появлении мачехи и младшей сестры и поведении королевы. А о поцелуе и вовсе решила промолчать.
        - Вот гадины! - возмущалась Делия, и лорд Фристон вторил ей. Похоже, их отношения развиваются невероятными темпами.
        Завтрак я проглотила с невероятной скоростью, несмотря на то что почти все время говорила.
        - Томен, удачного дня! Встретимся после обеда, - улыбнулась Делия, увлекая меня за собой.
        Я только и успела помахать немного озадаченному магу, после чего леди Оберфорт решила взять меня в оборот.
        - А теперь рассказывай все и в подробностях! Прости, я и так просидела в столовой полтора часа, дожидаясь тебя! Ну не одной же куковать… Рассказывай!
        И я не смогла промолчать. Вернее, мне очень хотелось с кем-то поделиться, Эгнис не в счет. К тому же она сама частично участвовала, но так ничего толком и не сказала о том, что происходило на балу, а мне хотелось услышать мнение человека, которого там не было.
        - С ума сойти! - присвистнула Делия, когда я закончила свой сбивчивый монолог. - Принцы решили за тебя подраться…
        - Я - синяя лопатка? - упавшим голосом спросила я.
        - Вряд ли. Нет. Не знаю. Честно говоря, я вообще ничего понять не могу. Патрик, конечно, пошел ва-банк. На что он рассчитывал?
        Я пожала плечами.
        - Довести Тайлера до белого каления?
        Делия хихикнула.
        - Удачно довел, я бы сказала. - Но, встретившись с моим насупленным взглядом, тут же перевела разговор на другое: - Его высочество догадался, что ты применила магию воды?
        Я покачала головой.
        - Вряд ли, я к нему спиной стояла, а он был очень увлечен черным камнем. Если бы понял, наверняка не оставил бы это без внимания.
        - Твоя правда, - кивнула подруга. - Не хочешь ему признаться?
        Я покачала головой.
        - Нет, я обещала отцу. Хотя после того, что он устроил на балу, очень хочется залезть на самую высокую башню и устроить ливень над академией.
        Делия присвистнула, а потом склонила голову набок.
        - Скорее всего, это разорвет вашу с Тайлером помолвку еще до Ежегодного Бала, Ариана. Но ведь ты этого не хочешь?
        Что?! Да я об этом мечтаю!
        - Глупости!
        Я набрала в грудь воздуха, чтобы еще что-то сказать, но леди Оберфорт меня перебила:
        - Все-все, молчу. Давай быстрее, мы опаздываем. У меня первой лекцией целительство, а у тебя что?
        - Боевая магия… Клянусь, если сейчас я там увижу свою сестру, я ее водой приложу! Или огнем… если он еще остался.
        Я подняла руку, призывая магию огня, и над ладонью вспыхнуло яркое пламя. Делия отшатнулась.
        - Ну вот, а ты переживала…
        - Леди Стертон, свои способности нужно на лекциях показывать, а не в коридорах академии! - Раздраженный голос профессора Велтона заставил меня сжать пальцы и даже спрятать руки за спину. - Сегодня у нас совместная лекция со старшекурсниками, думаю, вы сможете поразить их. Лорд Рейгер, проводите леди Ариану.
        Обернувшись, я наткнулась на улыбающегося во весь рот Патрика. Делия многозначительно посмотрела на меня и, покачав головой, попрощалась и удалилась.
        Демоны! Договор… и не только.
        - Лорд Велтон! - окликнула я преподавателя и решительно повернулась к Патрику. - Пожалуйста, уделите мне пару минут, у меня личный разговор.
        Лорд Рейгер прищурился, но затем снова широко улыбнулся и подмигнул. Легкая припухлость нижней губы ничуть не портила мужественную внешность герцога. Наверняка зелье использовал, потому что удар Тайлера был весьма приличным, и одной припухлостью Патрик не отделался бы.
        Декан Первого факультета остановился, ожидая, когда Патрик скроется в аудитории. А затем со вздохом спросил:
        - Как вы себя чувствуете, Ариана?
        - Не могу сказать, что… - пробормотала я, но декан, кажется, меня даже не слушал.
        - Знаю, что не должен этого говорить, но с вашим появлением в академии ситуация вышла из-под контроля, леди Стертон. Творится демон знает что! Если вы хотели узнать, исключили ли вашу сестру - да, исключили, я сам подал прошение об этом ректору, и лорд Дорт его одобрил. Но теперь еще и ваш жених решил сбежать, а у него пятый курс и важные занятия…
        - Что? - выдохнула я.
        Лорд Велтон смутился.
        - Прошу прощения за резкость. Возможно, это и не связано с вами, но, после того как вы поступили в Академию истинной магии, ее будоражит. Не исключаю совпадений, однако… Леди Стертон, прошу вас, просто учитесь, а страсти оставьте для вашего будущего супружества. Я понятно выразился?
        Я поджала губы.
        - Вы не могли выразиться яснее, профессор. Его высочество решил бросить академию?
        - Слава Единому, до этого не дошло. Но он попросил отпуск на неопределенный срок.
        Я окаменела.
        - Я не имею к этому отношения, профессор.
        - Надеюсь на это. Так о чем вы хотели со мной поговорить? - запоздало спросил он. Видимо, накипело у декана за последнюю пару дней. Только я-то тут при чем?! Обидно было - не передать.
        - Разрешите не присутствовать сегодня на лекциях, лорд Велтон, - неожиданно для самой себя попросила я.
        - Плохо себя чувствуете? - немного виновато спросил декан.
        - Можно и так сказать…
        - Хорошо, отдыхайте. И не забудьте заглянуть к целителям.
        - Непременно.
        Я обязательно к ним загляну, но чуть позже. А сейчас - в библиотеку! Я определенно должна разобраться в том, что происходит!
        Когда пожилая библиотекарша уже начала активно покашливать, намекая, что пора бы и честь знать, около моего стола, спрятанного среди стеллажей и книг, появилась Делия.
        - Ищешь? - вздохнула она, устраиваясь на стуле рядом со мной. - И тебя профессор Линтон искал на практической магии. У нас совместное занятие было с Первым факультетом. Я сказала, что тебе нездоровится после известных событий.
        - Спасибо, - искренне пробормотала я, уткнувшись лбом в одну из многочисленных открытых книг.
        - Ничего? - сочувственно спросила подруга.
        - Ни одного упоминания, - вздохнула я. - Эгнис приходила, говорит, ни один фамильяр не знает о красном тумане. Может, врут, конечно, ведь после того, как она осадила Рогана, ее в профсоюзе не любят…
        - Глупости! - возразила Делия, присаживаясь рядом со мной. - Фейт сказала, что ее побаиваются, но врать никто не будет. Они и правда не слышали ничего о том, что вы с принцем сотворили.
        Я подняла голову:
        - Думаешь, мы вдвоем?
        - А то кто же! Вы же как встречаетесь, так искры и летят. Вон уже в туман преобразовались. Следующим этапом наверняка станет извержение вулкана.
        Я усмехнулась:
        - Вулканы на Алантаре давно спят, Делия.
        - Не удивлюсь, если вы их разбудите!
        Фыркнув, я поднялась, сгребая книги. Леди Оберфорт принялась мне помогать, и вскоре мы уже покидали библиотеку, торопясь успеть на ужин. Да, засиделась я сегодня…
        Но утолить голод нам, похоже, было не суждено. На пороге столовой я буквально нос к носу столкнулась с Эллион Трит и ее свитой. Отступив на шаг, она оглядела меня с ног до головы, наверняка отметив и покрасневшие глаза, и выбившиеся из прически все еще короткие волосы.
        - Плохо выглядишь, Стертон, не иначе рыдала, - победно заметила она. - Слышала, что Тайлер тебя бросил. Так уж и быть, могу платочком поделиться.
        И протянула кружевную батистовую тряпочку, помахав ею у меня перед носом. Я спокойно взяла ее, и из ладони взметнулся вверх столб огня. Легкий пепел осыпался на пол, а Эллион отшатнулась.
        Ох, ничего себе! Неужели это я сама, без Эгнис?
        - Прости, оно само так вышло, - притворно вздохнула я, разводя руками. - Но у тебя наверняка платками все карманы набиты, раз ты ими разбрасываешься. Не люблю быть в долгу, поэтому подарю тебе свой единственный платочек, он мне еще ни разу не пригодился.
        Эллион сжала кулаки и приблизилась ко мне вплотную.
        - Врешь! И куда, по-твоему, подевался Тай?
        - Кольцо мне выбирает, с огромным бриллиантом, - не моргнув глазом ответила я. - И со жрецами договаривается. А я весь вечер себе платье по каталогу выбирала, устала - сил нет. Не хочешь мне помочь?
        Леди Трит выпучила глаза, и я решила ее добить:
        - Да, хотелось бы напомнить, что с сегодняшнего дня он для тебя не Тай, а его высочество Тайлер ди Фостер, наследник престола. На свадьбу приглашение присылать или можно не тратиться, сама заявишься, чтобы повеселить нас своими выходками?
        Девушка едва не зарычала и, взмахнув юбками, скрылась за поворотом. Свита, громко возмущаясь, последовала за ней.
        Я обессиленно прислонилась к стене.
        - Самонадеянно, - склонила голову набок Делия. - Или нет?
        - Или да, - вздохнула я. - Понятия не имею, куда он запропастился. Не исключено, что потом она отыграется, но сейчас я не могла не поставить на место эту выскочку.
        - Понятно, - пряча улыбку, сказала леди Оберфорт. - Уверена, что хочешь разорвать помолвку?
        - Да!
        Наверное…
        Куда же ты пропал, Тайлер?
        Глава 21
        Три недели пролетели незаметно. Тайлер не появлялся, но я полностью погрузилась в учебу и поиск информации о красном тумане, поэтому скучать мне было некогда.
        Ну почти.
        Удивительно, но я добилась некоторых успехов на боевой магии. Эгнис стойко молчала о местонахождении его высочества, прикрываясь кодексом фамильяров, но зато вовсю помогала мне, когда требовалось использовать магию огня. Иногда она учила меня и в моей собственной комнате: мы даже подпалили шторы. Обвиняя друг друга, мы спрятали их за кресло, однако на следующий день, едва я вернулась в комнату после обеда, шторы оказались заменены на новые. Горничная все-таки приходила в мои покои, хотя я изо всех сил противилась этому.
        Зато магию огня я теперь могла использовать без ограничений. И она была не меньше, чем у Эллион Трит! Последняя, к слову, доставала меня всегда, когда на моем плече не сидела саламандра. Язвительные насмешки об отсутствии в академии наследного принца стали ее любимым коньком.
        - Его высочество так долго кольцо выбирает? - ядовито усмехалась она. - Неужели учеба на последнем курсе для него значит меньше вашей предполагаемой свадьбы?
        - Нет, конечно, - отмахивалась я. - Теперь Тай уже определяется с местом, где мы проведем медовый месяц. А что касается учебы… Он и так один из самых сильных магов в Фостерионе, любую дисциплину сдаст без проблем. Я передам ему, что ты беспокоишься.
        Я гордо разворачивалась и уходила в закат, а вот Делия не отказывала себе в удовольствии показать незадачливой любовнице моего жениха неприличный жест - столб разреженного воздухом огня из среднего пальца. Я даже не ругалась с подругой, потому что выглядело это весьма забавно. И на некоторое время отбивало у Эллион охоту язвить в мой адрес.
        Демон, я надеюсь, ты оценишь то, как я вдохновенно вру ради тебя? И где ты, демон тебя побери, шляешься?!
        Делия и ее сердечный друг тоже без дела не сидели. Обещанное зелье лорд Фристон все-таки создал, хотя потрудиться нам пришлось немало. Много вечеров мы с леди Оберфорт провели рядом с ним перед котелком. Она магией воздуха подносила нужные ингредиенты, а я обеспечивала гения зельеварения водой.
        А вот эксперименты мне не особо нравились.
        - Да не хочу я резать себе палец, мне вечером еще доклад по праву писать!
        Подруга дулась:
        - Ты в Томена совсем не веришь! А ведь твоя конечность восстановится за пару часов! Подумаешь, какая-то царапина!
        Фристон пытался ее урезонить:
        - Дел, она сама решит…
        - Нет, если уж навязала тебе все это… Ариана, ну что тебе стоит?
        Я фыркала:
        - А что ж ты сама не порежешься?
        - Смотри! - Делия демонстрировала полузажившие царапины, чем вызывала мою улыбку. Ой, чувствую, поженятся они еще до окончания первого курса.
        - Ладно, так уж и быть.
        Через пару недель зелье стало настолько действенным, что убирало царапины за несколько минут, глубокие порезы - за четверть часа. Бонусом ко всем страданиям стало то, что мои волосы не только отросли, достигнув талии, но стали гуще и даже виться начали. А кожа перестала реагировать на любые манипуляции.
        - Шедевр, - благоговейно выдыхала леди Оберфорт, разглядывая склянку с зеленоватой жидкостью на свет, и Томен смущенно переступал с ноги на ногу. - Пора ехать в Совет магов, патентовать.
        Я улыбалась, а лорд Фристон неожиданно сказал:
        - На следующей неделе мой отец устраивает бал в честь назначения на новую должность в Совете. Он всегда хотел, чтобы я был силен как маг огня, и его невероятно расстроило то, что я не попал на Первый факультет.
        Представляю, как он «обожает» свою тещу, которая передала внуку стихию земли.
        - Думаю, неплохо бы доказать ему, что я на многое способен, и преподнести такой подарок, - закончил Томен, но почему-то посмотрел не на флакончик с волшебным зельем, а на Делию. Она зарделась, и на ее плече неожиданно возник фамильяр. Фея закружилась и, осыпав парочку воздушными розовыми сердечками, взлетела.
        - Ура, свадьба!
        Леди Оберфорт покраснела еще больше.
        - Перестань, это всего лишь бал…
        - Не только… - прошептал Томен.
        Так, с ними все понятно. Кто бы знал, что моя спонтанная просьба создать восстанавливающее зелье так их сблизит. Кажется, лорд Фристон развил истинную магию… К тому же лукавила Делия, когда говорила, что Томен, работая над своим шедевром, не обращает на нее внимания. Ой лукавила.
        Я кашлянула, поднимаясь.
        - Пожалуй, схожу в библиотеку, у меня еще один стеллаж неохваченный. Томен, можно попросить у тебя пузырек с твоим чудодейственным зельем, пока он еще не стоит целое состояние? На днях у мамы юбилей, хотелось бы ее порадовать.
        Я не навещала маму в ее день рождения уже много лет. Отец всегда находил какие-то отговорки, прикрывался занятостью, но теперь-то я могу ее увидеть? Тем более этот день выпадает на выходной.
        Томен от неожиданности вздрогнул и, оторвавшись от подруги, перевел взгляд на меня. А потом возмущенно сказал:
        - Ари, для тебя я всегда буду делать их просто так! Ты не представляешь, насколько мне легче стало от того, что я могу заниматься любимым делом! Что меня ждало после обучения? Скромная должность в Совете и скучная жизнь. А теперь…
        А теперь, вернее, после окончания академии ты наверняка станешь главным королевским целителем, Томен. Ди Фостеры будут счастливы, что у них служит не маг из другой страны, а фостерионец, обладающий огнем. Они на магии своей страны явно помешаны…
        Честно говоря, я даже позавидовала другу. Я бы тоже с удовольствием развивала магию воды, вот только положение отца обязывало, да и Эгнис обижать не хотелось… Она так старается, к тому же у нас только-только начало что-то получаться.
        Похоже, для меня вторая магия закрыта…
        - А теперь я все-таки пойду, - повторила я.
        Делия вяло пыталась что-то возразить, но я только отмахнулась и забрала подаренные будущим гениальным целителем аж три склянки. Распихав сокровища по карманам, помахала друзьям и, закрывая дверь, увидела, как мне подмигнула Фейт. Я улыбнулась в ответ и направилась в библиотеку.
        Снова.
        Я не обманула, сказав, что остался последний стеллаж. От обилия знаний пухла голова, но я была упорна в желании прочитать или хотя бы пролистать все книги. За три недели я научилась скорочтению и умению вычленять из вороха ненужной информации главное.
        Лекции я старалась не пропускать, но в связи с возросшей нагрузкой категорически не успевала. Мы даже договорились с профессором Тагг, пожилой, убеленной сединами магиней, преподающей историю, что я буду отсутствовать на ее занятиях, но зато по окончании семестра предоставлю три полноценных реферата по ее предмету. Маленький экзамен, на котором я продемонстрировала свои знания, полученные путем штудирования фолиантов в библиотеке отца, произвели на нее впечатление.
        - Ни разу не видела, чтобы первокурсники так хорошо знали историю, - пробормотала она тогда. - Ладно, леди Стертон, занимайтесь тем, что для вас важно, на мои занятия можете не приходить. Но рефераты жду.
        Кажется, я уже насобирала информации не на три, а на пять рефератов, только вот про красный туман так ничего и не узнала.
        Библиотекарша привычно кивнула мне и указала на самый дальний стол, который я себе облюбовала. Последнюю неделю мне даже разрешалось иногда пить чай на краешке стола, что другим адептам не дозволялось. Уверена, это было связано не с моим происхождением, а, скорее с «тягой к знаниям». Правда, тяга эта была весьма специфической…
        Подперев голову рукой, я листала очередную книгу, когда надо мной раздалось вежливое покашливание. Подняв глаза, я встретилась взглядом с Патриком и вздрогнула.
        - Здравствуй, Ариана.
        - Добрый вечер, лорд Рейгер, - сглотнув, ответила я.
        Усмехнувшись, он отодвинул стул и сел на него верхом.
        - Так официально? Послушай, Ари… ты избегаешь меня? Позавчера даже не присутствовала на лекции у профессора Линтона.
        Ох… Практическую магию я старалась не пропускать, тем более декан не скупился на демонстрацию не только огня, но и других стихий. Совместные занятия со Вторым факультетом проводились минимум дважды в неделю. Мне казалось, что декан специально вызывал на кафедру адептов, обладающих сильной второй магией, желая показать, что не огнем единым жив Фостерион. Обычно это были маги земли или воздуха, даже Делия показала свои способности. Почему-то воздушники, да еще с такой сильной магией, были редкостью в академии, поэтому леди Оберфорт сразу стала любимчиком декана Второго факультета.
        Обладателей магии воды лорд Линтон старался не вызывать, но однажды не выдержал.
        - Адептка Фарнинг, пожалуйста, подойдите ко мне.
        Оллу, ту самую девушку, которая затащила меня в «Источник жизни», я отлично помнила. Она гордо поднялась и, расправив складки синей мантии и вздернув подбородок, спустилась вниз на кафедру. Кажется, у меня даже палец с кольцом зачесался.
        - Я знаю, что ваша вторая магия - водная. Пожалуйста, покажите лучшее из того, что вы умеете.
        И она показала! Раскрыв обе ладони, она вызвала стихию и зажмурилась. Буквально через пару мгновений вода в ее руках превратилась в лепестки, и все ахнули, увидев огромный водяной цветок. Он искрился в солнечных лучах, проникающих сквозь незадернутые шторы. Цветок был похож на кусок горного хрусталя, и солнечные зайчики, которые он пускал, завораживали.
        Магия была не идеальной, потому что из сердцевины вылетали тоненькие струи, которые задели даже стоявшего поодаль лорда Линтона.
        Декан отшатнулся и невольно похлопал себя по одежде, пытаясь убрать воду. От его мантии пошел пар.
        - Благодарю, Олла, за убедительное представление.
        Девушка ни капли не расстроилась, на свое место вернулась довольная и даже подмигнула мне. Я сделала вид, что это меня не касается, но тем же вечером попробовала сделать то же самое в ванной. У меня с первого раза получилось! Причем цветок оказался весьма приличным, даже лишних струй я не заметила.
        Ох, даже перед Эгнис неудобно как-то… Не похвастаешься же ей тем, что магия воды слушается меня намного лучше, чем магия огня.
        Впрочем, я отвлеклась. Рейгер сказал правду: едва увидев его в аудитории, я вспомнила наше с Тайлером соглашение и решила, что герцог пришел по мою душу. Договориться с деканом Второго факультета было сложно, пришлось ссылаться на нездоровье. Адепты пятого курса все реже посещали занятия первокурсников: мы сами успешно учились, и в кураторах уже не было необходимости. Однако, увидев Патрика и нескольких его сокурсников, я позорно сбежала. Тем более среди них не было Тайлера…
        - Извини, мне нездоровилось, - пробормотала я. При этом я сама не могла понять, почему избегаю Патрика. «Жених» возвращаться не спешил, и мое требование, касающееся его общения с Леттой и Эллион, как-то отошло на второй план.
        Демон побери эту честность!
        - Я так и подумал, - хмыкнул Патрик, положив подбородок на сложенные руки. - Мы три недели толком не виделись и не разговаривали с тобой. С того злосчастного бала.
        - Злосчастного? - переспросила я, понимая, что ступаю на зыбкую почву. Ну вот зачем я уточнила?!
        - А ты считаешь его иным? - расплылся в улыбке Рейгер и тут же стал серьезным. - Знаешь, я очень жалею, что не затеял драку с Тайлером. Но нашему принцу можно все, а мне…
        Он замолчал, и его даже жалко стало. Не представляю себе, что было бы, если бы Патрик ему ответил.
        Впрочем, король Фостериона пытался перевести все в шутку, рассказав мне про пресловутую синюю лопатку, поэтому наверняка давно привык к шалостям и тем более дракам сына и племянника…
        В любом случае договор я все еще соблюдаю. Вильфов путь!
        - Извини, Патрик, я очень занята, мне нужно подготовить доклад по истории. У меня очень мало времени.
        Лорд Рейгер бесцеремонно выхватил у меня из-под носа лист бумаги, на котором было написано всего два слова, и присвистнул.
        - Ну и тему ты выбрала, Ариана. Красный туман! И ты надеешься найти информацию об этом явлении здесь?
        Я напряглась.
        - А почему нет?
        - Потому что ее тут нет и быть не может, - перебил меня Патрик. - Академия истинной магии стоит на землях Фостериона. Ничего, касающегося воды, в библиотеке этого учебного заведения ты не найдешь.
        - А это касается водной магии?..
        Я гнала от себя мысли об этом, но все чаще и чаще возвращалась к ним. Даже после той самой лекции поймала в коридоре Оллу Фарнинг и задала ей вопрос в лоб. Сильно рисковала, но, если честно, так измучилась за последние недели, что терять мне было нечего. Однако девушка только пожала плечами. Будь в академии кафедра водной магии, я бы обратилась туда, но увы. А к профессору Линтону обращаться чревато…
        Отчаявшись, я даже выловила Лилану Элтон, ту самую принцессу Вилании, но и она ничем не могла помочь. Еще и удивилась, почему я обратилась к ней с таким странным вопросом.
        Итогом нашего разговора было только то, что она напомнила - второе число не за горами и чтобы я была готова к новому собранию. Демоново кольцо!
        Тогда я подумала, что ошиблась в своих предположениях о происхождении красного тумана, но сейчас… Ведь отец Патрика - наместник Вилании, и наверняка его сын проводит много времени на родине моей матери.
        Все это в мгновение ока пронеслось в голове, и я с надеждой уставилась на Патрика. Скрыть свою искреннюю заинтересованность у меня не получилось, и герцог Рейгер довольно улыбнулся.
        - Прогуляемся после ужина, Ариана? - Увидев мой обалдевший взгляд, он поднял ладони. - Клянусь, я расскажу все, что тебя интересует.
        А вот это уже шантаж! И не стыдно тебе, Патрик?!
        С другой стороны, какая разница, кто я ему. Синяя лопатка или интересующая его девушка. Узнать правду хотелось до зубовного скрежета, но гулять под луной с герцогом не было никакого желания.
        - Зачем же тянуть? - Захлопнув книгу, я решительно поднялась. - Пойдем сейчас. Солнышко греет, птички поют. Веришь, но с этой учебой света белого не вижу. А вечером напишу этот несчастный доклад с твоей любезно предложенной помощью.
        - Но…
        - Ты же свободен сейчас, раз пришел в библиотеку, но ни одной книги не выбрал. Или ты передумал?
        Вздохнув, герцог кивнул. Такое чувство, что я спутала ему все планы.
        - Буду счастлив сопроводить тебя, Ариана.
        Конечно, я рисковала, потому что увидеть нас мог кто угодно - и донести Тайлеру, но прогулка в ночи точно выйдет мне боком. Мало ли парочек уединяется в парке возле академии по ночам? Уверена - немало. Да и потом соглашение с женихом волновало меня все меньше и меньше. Сбежал, бросил и ничего не рассказал!
        Сдав книги библиотекарше, которая удивленно взглянула на меня - я редко покидала библиотеку раньше ужина, - я решительно двинулась к выходу, Патрик едва поспевал за мной.
        Осень в Фостерионе стояла теплая и солнечная, поэтому даже в мантии я чувствовала себя вполне комфортно, не стоило накидывать пальто или шаль. Парк был пуст - по расписанию в академии еще не закончилась последняя лекция (у меня та самая история), поэтому я вздохнула с облегчением. Но, оказалось, рано.
        Спускаясь по ступенькам, мы нос к носу столкнулись с леди Алтон. Моя двоюродная тетка и по совместительству помощница ректора, не скрывая своего ехидства, окинула цепким взглядом меня и уставилась на Патрика.
        - Куда это вы направляетесь в учебное время, адепты? - строго спросила она.
        Но ответить я не успела.
        - Боюсь, это не ваше дело, леди Алтон, - спокойно ответил Патрик.
        Она немного стушевалась:
        - Я бесконечно уважаю ваш род, лорд Рейгер, однако, смею заметить, в академии я слежу за учебным процессом…
        - Хотелось бы напомнить, что учебный процесс контролируют ректор и деканы, но вы, конечно же, можете следить. Следите, леди Алтон, только издали, будьте любезны.
        Подхватив меня под локоть, он обошел застывшую столбом Стефанию и увлек меня в глубь парка. Я была бесконечно благодарна Патрику за то, что он поставил на место противную тетку, но сегодня в моих планах фигурировала встреча с лордом Дортом… Как же не вовремя появился его секретарь!
        Но поблагодарить спасителя все же стоило. К тому же сама сдержалась из последних сил.
        - Спасибо, - улыбнулась я.
        Рейгер отмахнулся.
        - Знаешь, как давно я хотел это сделать? Она устроилась работать в конце прошлого года и надоела всем до зубовного скрежета.
        - Понимаю, - хмыкнула я. - Я от нее задолго до этого устала… Она кузина моего отца.
        - Ах вон оно что! - засмеялся Патрик. - Но, как говорится, в каждой семье не без… кхм… извини.
        - Не могу с тобой не согласиться, - хихикнула я в ответ.
        Мы не стали далеко углубляться в парк и присели на первую же скамейку рядом с раскидистым дубом. Его ветви частично скрывали нас от любопытных глаз, но как такового уединения не случилось. Вход в здание был прекрасно виден.
        - Рад, что ты наконец-то улыбаешься. - Патрик склонил голову набок. - А то ходишь по академии хмурая, к тебе страшно подойти. Расстроилась, потому что Тайлер уехал?
        Я нахмурилась, не скрывая своего раздражения.
        - Кажется, мы с тобой пришли поговорить не о его высочестве, а о красном тумане, Патрик.
        Он согласно кивнул, однако следующий вопрос заставил меня напрячься.
        - Может, скажешь для начала, почему тебя заинтересовала именно эта тема?
        Я пожала плечами, изображая безразличие.
        - Услышала случайно и заинтересовалась, что я чего-то не знаю.
        - И поэтому последние несколько недель сидишь в библиотеке постоянно?
        Я раздраженно повернулась к нему:
        - Знаешь, я и дома любила учиться! И в получении знаний нет ничего предосудительного! Неужели ты думаешь иначе?
        Он поднял ладони вверх, словно пытаясь меня успокоить.
        - Конечно, нет, Ариана, не волнуйся. Просто это очень редкое явление, мы не изучали его в академии. А я уже на пятом курсе, если ты помнишь. Да я сам о красном тумане не знал бы, если бы не последнее лето в Вилании.
        - И что же произошло?
        Патрик немного смутился.
        - Честно говоря, даже рассказывать об этом как-то неудобно.
        - Обещаю, что не буду смеяться, - подбодрила я его.
        Он покосился на меня и, немного помолчав, продолжил:
        - Сама знаешь, Вилания находится под покровительством Фостериона и населена водниками. Мой отец, Эммет Рейгер, является наместником второй страны Содружества, - гордо сказал он, а потом запнулся. - Вернее, Содружество четырех королевств Алантара фактически перестало существовать…
        Единый! И как я раньше не догадалась! Уж не поэтому ли водники собираются именно второго числа? Как символично… Раньше Содружество четырех королевств действительно имело влияние на внешнюю политику каждой страны. Королевство Огня всегда было самым сильным, на втором месте была моя родина, лишь незначительно уступая родине отца. Но когда Фостерион завоевал Виланию, договор между четырьмя странами прекратил свое существование, ведь одно из королевств оказалось порабощено другим… Но почему с этим смирились Террана и Лутарион - загадка.
        От не слишком приятных мыслей меня отвлек голос Патрика.
        - Не представляешь, как тяжело жить с водниками: нас спасает только огромное количество стражников. Однако восстания случаются нередко.
        Я невольно испытала гордость за свою родину, а потом вспомнила об «Источнике жизни». Адепты тоже не сдаются! Однако тут же одернула себя. Освобождение страны не терпит полумер, а участники секты ничего сделать не смогут, разве что навлечь гнев короля на свои семьи. Ведь если каждый из моих «соратников» поступил в академию, то какой-никакой дар огня у них есть. Выступив против ди Фостеров, они уничтожат вторую часть своей семьи.
        - Мой отец пытается избегать конфликтов и спустя годы даже позволил водникам работать прислугой во дворце.
        Точно позволил, а не заставил? Кто же добровольно устроится на службу во дворец к захватчикам? С другой стороны, люди доведены до отчаяния…
        Но я промолчала. Главное - не выдать себя.
        - Однажды я услышал крик из бального зала и побежал туда. Одна из служанок верещала, потому что… увидела мышь.
        - Что? - Я распахнула ресницы, не веря своим ушам.
        - Ты обещала не смеяться, - напомнил Патрик, скрывая улыбку. - Девушка кричала так, что я решил, будто случилось что-то страшное. Пришлось ее слегка встряхнуть, чтобы добиться внятного ответа о произошедшем. Ирилла указывала на угол и пыталась поразить нарушительницу спокойствия водой, я же решил ей помочь, поразив мышь струей огня. И тогда возник красный туман…
        Ну что ж, объяснение меня не слишком удивило, все, как я и предполагала, хотя и пыталась это отрицать. Туман возникает из-за мельчайших частичек воды, разреженных в воздухе, а красный цвет ему наверняка придает огонь. Для создания малоизученного явления нужны два мага - огня и воды. Единый, надо было поинтересоваться о красном тумане у моего отца или матери! У них-то он наверняка был!
        Но почему о нем нигде нет информации?! Ведь союзы между огневиками и водниками давно практикуются, все последователи «Источника Жизни» рождены от браков между обладателями двух стихий. Однако и Олла Фарнинг, и принцесса Лилана выглядели удивленными, когда я у них спросила о красном тумане.
        Ничего не понимаю… Может, эта тема под запретом в Фостерионе? Но неужели за двадцать лет никакие сведения никуда не просочились? Не верю!
        И тут до меня, кажется, дошло…
        У Тайлера и Патрика есть нечто общее. Их происхождение. Наверняка пары, в которых ни один не относится к королевской семье Фостериона, красный туман не окутывает. Тогда, безусловно, все выглядит логично. Вряд ли «огненные» принцы часто заводили романы с водницами.
        Однако есть один момент, подвергающий сомнению версию младшего Рейгера. Когда мы с Тайлером целовались, никто из нас не использовал стихию!
        От разнообразных предположений голова пошла кругом, и я, не подумав, выпалила:
        - А вы точно мышь ловили в том самом углу, Патрик? А не обнимались, к примеру? Или…
        Младший Рейгер мгновенно стал серьезным.
        - Теперь я точно знаю, что ты сама видела красный туман, Ариана. Только интересно, кто и где его создал?
        Глава 22
        Надеюсь, ни один мускул не дрогнул на моем лице после слов Патрика. Но мне требовалось время, чтобы прийти в себя, поэтому я вскочила со скамейки и отвернулась, пытаясь подобрать слова. Если он хотел меня подловить - то у него неплохо получилось. А теперь надо как-то выкручиваться.
        Но младший Рейгер, что удивительно, сделал это сам.
        - Тайлер целовался с какой-то водницей, да? И ты это увидела?
        Я сглотнула. Дело принимало нехороший оборот, но я постаралась сохранить лицо. К тому же лучшая защита - это нападение.
        Поджав губы, я резко обернулась и, сложив руки на груди, уставилась на герцога.
        - А у тебя случился поцелуй со служанкой, да, Патрик?
        Он мягко взял меня за локти и заставил выпрямить руки, а затем сжал мои ладони.
        - Ари, это было летом, я тогда не знал тебя. Да и назвать это явление туманом я бы не решился, так, легкая красная дымка, рассеявшаяся через несколько секунд. Я тогда удивился, а потом нашел описание этого явления в одной из книг, принадлежащих династии ди Вилан. А ты видела именно туман? И долго он сохранялся?
        Я опустила голову, чтобы не выдать свои эмоции. Что-то мне подсказывает, что служанка совсем не хотела этого поцелуя. Может, поэтому вместо тумана он получил всего лишь дымку? Ведь от нашего поцелуя с Тайлером едва ли не искрило… Да и наследный принц - это наследный принц.
        Снова поджала губы и капризно произнесла:
        - Не хочу об этом вспоминать, Патрик. Просто не хочу, можешь это понять?
        - Конечно, дорогая, - живо отозвался герцог. - Меньше всего мне бы хотелось вызывать у тебя неприятные воспоминания. Однако ты все равно собираешься замуж за Тайлера, несмотря на то что он не пропускает ни одной юбки?
        Я тяжело вздохнула, уставившись куда-то в глубь парка. Ничего интересного там не было, само собой, а я пыталась выработать хоть какую-то линию поведения. Честно говоря, в голову так ничего и не пришло, кроме стандартного:
        - Этого брака хотят его величество Джеральд и мой отец.
        - Но Тайлер тебя совсем не ценит.
        Чем дальше, тем интереснее. Я решила промолчать, потому что Патрика, похоже, распирало.
        - А у меня есть выбор?
        - Выбор есть всегда.
        Вот как!
        Я распахнула глаза, и Патрик погладил подушечками больших пальцев мои ладони. Как странно, но я не почувствовала ничего, кроме раздражения. Однако руки не отняла, настолько меня заинтересовало то, что скажет кузен моего жениха.
        - Ариана, - начал он, - ты замечательная девушка и все понимаешь. Твой отец - Держатель Меча Фостериона, и ты наверняка мечтаешь добиться определенных высот.
        Чего-чего?! Вильфов путь, Патрик, что ты несешь?! Ты хоть что-нибудь обо мне знаешь?! К горлу подступил комок, и на глазах выступили слезы. Я опустила голову, чтобы скрыть их, и сглотнула.
        Но Рейгера было не остановить.
        - Я знаю о твоем происхождении, Ариана, но ты заслужила уважение не этим, но своим умом и красотой.
        Так, все, я сейчас точно расплачусь от счастья! Патрик, ты меня с Леттой не спутал?! Она бы от таких слов растаяла, как мороженое жарким летним днем!
        - Я незаконнорожденная, Патрик, - осторожно напомнила я.
        Он отмахнулся:
        - Ты старшая дочь семьи Стертон и лучшая, - улыбнулся он. - Я говорю искренне - имел неудовольствие познакомиться с Леттой… К тому же девушка, которая намеренно травмировала свою сестру, не стоит ничьего внимания.
        Надо же, младший герцог Рейгер решил пойти ва-банк. А я уж было подумала, что он совсем забыл о том, что случилось на боевой магии и как он после боя с Леттой нес меня к целителям.
        Вроде все верно говорит, но почему меня это так раздражает?!
        Долго хлопать ресницами я не умею, поэтому просто улыбнулась и мягко спросила очевидное:
        - Патрик, к чему ты клонишь?
        Наверняка любая другая светская дама подождала бы, пока ее кавалер разродится сколь-нибудь значимым ответом, но до ужина оставалось не так много времени, а мне бы еще к ректору успеть…
        Патрик улыбнулся.
        - Говорю же, умная ты, Ариана, хотя немного обидчивая, но это понятно. Тебе столько пришлось пережить…
        Вот только не надо заново вспоминать все мои тяготы и лишения, Патрик!
        - Если начистоту - очень надеюсь, что ты выйдешь замуж не за Тайлера, а за меня.
        Я ждала этих слов, но в то же время слегка удивилась, когда второй герцог Рейгер их произнес. Синяя лопатка настолько сильно влияет на жизнь обоих принцев? Патрик бросит меня перед алтарем, просто доказав всем, что победил? Или он серьезно?
        Я наконец-то вытащила руки из его ладоней и для верности спрятала их за спину.
        - Я все еще являюсь невестой твоего кузена, или ты забыл?
        - Увы, помню. - Он поджал губы. - Но на Ежегодном Балу вы можете разорвать свою помолвку, не так ли? Ведь там можно попросить о чем угодно.
        Не думаю, что Тайлер будет против.
        Неужели он знает о нашем договоре с принцем?! Нет, не может быть! Его высочество никогда бы об этом не рассказал, по крайней мере, своему кузену. Ведь не рассказал же?!
        - Это так неожиданно, - пробормотала я. - Твое предложение весьма лестно для меня. Но пока не могу дать тебе ответа. - И поспешно добавила: - Ты же знаешь, это не от меня зависит…
        - Понимаю, - нахмурился Патрик. - Я подожду, Ариана. А с лордом Стертоном я поговорю. Полагаю, и он поймет, что наследник Фостериона не лучшая пара для тебя. Тем более Тайлер не горит желанием жениться, и я это прекрасно знаю.
        Еще бы, он говорил мне об этом бесчисленное количество раз.
        - Мне нужно идти, Патрик, - мягко сказала я. - Но, пожалуйста, воздержись от разговоров с моим отцом, пока мы не разберемся с помолвкой. Пойми, это и так слишком неожиданно для меня.
        Еще бы. Наша помолвка с его высочеством одобрена Единым, поэтому сначала необходимо ее разорвать, а затем с легким сердцем планировать свою жизнь.
        И в ней уж точно не будет Патрика Рейгера!
        Если честно - я готова сбежать от семейки ди Фостеров на край света! Вот только освобожусь от предварительных брачных уз, выясню, что с Тайлером все в порядке, - и сразу сбегу!
        Но почему исчезновение жениха меня так волнует, Вильфов путь?!
        Патрик не стал меня задерживать. Мне казалось, он и так жалеет о необдуманных словах, произнесенных во время нашего, не побоюсь этого слова, странного разговора. То, что герцог Рейгер решил не ходить вокруг да около, мне даже импонировало, полунамеки и прочие дворцовые штучки пусть оставит для ушей, принадлежащих кому-то вроде Летты. В любви мне не признавались, однако определенно дали понять, что хотят взять в жены. И несмотря на излишние комплименты, витиеватость фраз и некоторое преувеличение, я понимала, что говорит Патрик искренне. Он действительно хочет на мне жениться. Неужели только потому, что я дочь лорда-маршала? Нет, вряд ли, род Рейгеров намного выше, чем у моего отца, он если и принадлежит к королевскому роду, то где-то в десятом колене. Тогда почему?..
        В душе поселилось беспокойство. Очередное. Мало мне было вопросов по красному туману и исчезновению жениха, только нового предложения замужества и не хватало для полного счастья! Срочно требовалось с кем-то поговорить, и этим кем-то должна стать Делия. Однако до обстоятельного разговора с любимой подругой требовалось решить еще одну проблему.
        Попрощавшись с Патриком на ступенях академии, я направила свои стопы в ректорат. Завтра не только злосчастное второе число, но и день рождения мамы. Глядишь - одной искрой убью двух рыбок. Тьфу, почему именно эта дурная пословица пришла мне в голову?! Я всего лишь хотела сбежать из академии и надеялась, что соратники из секты «Источник жизни» меня не достанут. Совсем не хотелось присутствовать на очередном ежемесячном сборище! Узнать бы, как можно снять то несчастное кольцо, которое нацепили на мой палец. Я чего только не перепробовала - и мыло, и магию воды, но оно сидело как влитое и только сильнее сжималось на пальце. Несколько дней назад он даже распух…
        Я невольно почесала рукой о сгиб правого локтя, потому что чем ближе было второе число, тем сильнее зудела кожа. Это своеобразный вызов для посвященных? Если да, то у меня явные проблемы…
        Перед дверью в приемную ректора я прикрыла глаза, глубоко вздохнула… и решительно толкнула дверь внутрь. Будь что будет.
        Леди Алтон сидела на своем месте, рассматривая свое напомаженное личико в зеркальце. Едва дверь скрипнула, как она резво убрала его под стопку бумаг и неприязненно уставилась на меня.
        - Ариана, ну надо же! Пришла каяться?
        - Увы. - Я развела руками. - Никак не могу перенять ваши привычки, леди Стефания.
        Она прищурила свои крысиные глазки.
        - Дерзишь? Тем хуже для тебя! Если ты к лорду Дорту, то его нет на месте.
        Но, к сожалению, мне теперь не до сантиментов. Сегодня я и так слишком устала от этикета.
        - Эгнис, - шепнула я, и саламандра тут же возникла на моем плече.
        - Сожжем ее? - радостно спросила она, и мы с леди Алтон переглянулись.
        - Надеюсь, ты дверь имела в виду?
        - Да как скажешь.
        Леди Алтон икнула, а пресловутая дверь в ректорский кабинет распахнулась. В приемную выглянул его хозяин.
        - Надо же, саламандру Тайлера и Арианы я за версту чую.
        Эгнис нахмурилась.
        - Я вчера купалась!
        Лорд Дорт усмехнулся.
        - Ты великолепна, Эгнис, - улыбнулся он. - Леди Стертон, у вас ко мне какое-то дело?
        - Да, но вас же нет на месте, - мстительно заявила я, бросая взгляд на Стефанию. Да что со мной такое? Раньше я бы постаралась погасить неявный конфликт, а теперь хотелось покарать… всех.
        Леди Алтон покрылась красными пятнами.
        - Думаю, Ариана меня неправильно поняла… Принести вам чаю?
        - Ариана не очень любит чай, - заявила Эгнис, спрыгивая с моего плеча на стол и удобно располагаясь на стопке бумаг. - Что за бардак у вас на столе, милочка?
        Она невзначай спихнула лапкой несколько карандашей, и они с глухим стуком упали на пол.
        - Давно ли вы наводили порядок, секретарь ректора?
        Лорд Дорт, невольно усмехнувшись, увлек меня в свой кабинет. Едва мы закрыли за собой дверь, я не выдержала.
        - Понимаете, Эгнис…
        - Права, - неожиданно сказал ректор, предлагая мне опуститься на диван и устраиваясь рядом. - Перед поступлением старшей дочери лорда Стертона в академию леди Алтон оказалась тут как тут. Моя бывшая секретарша вышла замуж и недавно стала матерью. Место моей помощницы было вакантно, и я не смог отказать. Неприятно, но вынужден признаться - я жалею, что взял вашу двоюродную тетю на должность секретаря.
        - Да что вы, лорд Дорт, - расплылась я в улыбке. - Боюсь, ваши слова доставляют мне истинное удовольствие!
        Ректор покачал головой и усмехнулся.
        - Семейные отношения иногда ставят меня в тупик… кхм. Впрочем, не будем об этом. Вы же зачем-то ко мне пришли, Ариана?
        - Да, - спохватилась я. - Мне необходимо завтра покинуть академию. У моей мамы день рождения, и я хочу на нем присутствовать. К сожалению, в последние несколько лет по разным причинам это не удавалось, но сейчас мне бы хотелось исправить эту оплошность. К тому же у мамы юбилей, а завтра первый выходной в академии… Прошу вас, лорд Дорт, выпишите мне пропуск для портала.
        Ректор поднялся и, заложив руки за спину, уставился в окно.
        - Я знаю вашу ситуацию, леди Ариана, но, поверьте, ничем не могу помочь. Если бы вы были свободной адепткой - без проблем, однако вы помолвлены. И по правилам выйти из академии вы можете либо с отцом, либо с женихом.
        Вот как! Ну ничего себе! Вот это несправедливость! Я что - заложница воли двух мужчин?!
        - Так свяжитесь с лордом Стертоном! - в отчаянии попросила я.
        Конечно, я и сама могла бы это сделать, хотя бы через фамильяра семьи или через Эгнис, но мне не хотелось. Мы ни разу не общались с отцом после бала. Он не пытался поговорить со мной, да и я не горела желанием. Ситуация в королевском дворце вскрыла такие проблемы семьи Стертонов, которые просто так было не решить.
        А если папа не хочет, то и я не стану. Видимо, официальные родственные отношения для него важнее. Именно поэтому я хотела как можно скорее увидеть маму.
        - Сожалею, но это невозможно, - покачал головой лорд Дорт. - Я сегодня пытался поговорить с лордом Колином, но у меня не получилось. Джеральд отправил его по какому-то особому поручению. Не забывайте о должности своего отца, Ариана.
        Сердце ухнуло куда-то вниз.
        - И с Тайлером никакой связи нет?
        - Увы… Никто не знает, где он.
        - Да что же это такое! - вспылила я, подскакивая с дивана. - Это не помолвка - это настоящее проклятие!
        Ректор неожиданно шагнул ко мне и вскинул руки. Легкие искры побежали по стенам, потолку и даже полу. Я невольно подпрыгнула, оглядываясь, но огоньки не причинили мне никакого вреда.
        - Полог тишины, - пояснил лорд Дорт, вздыхая. - Я хочу с вами поговорить, Ариана, без лишних ушей.
        И мне почему-то стало страшно…
        - Слушаю вас, - дрожащим голосом сказала я. Мне казалось, что именно сейчас я узнаю что-то по-настоящему важное.
        Ректор ответил не сразу. Он обошел свой стол и сел в кресло, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Я затаила дыхание, стараясь ему не мешать.
        Наконец он распахнул ресницы и вперил в меня пристальный взгляд «фамильных» серых глаз.
        - Вы правильно сказали о проклятии, леди Стертон. К сожалению, оно давно касается нашей семьи. У любого из рода Фостеров может быть только одна помолвка в жизни, и она должна закончиться свадьбой. У Тайлера так не получилось.
        Я сглотнула.
        - О чем вы? Ведь мы еще не…
        - Вы не первая его невеста, леди Стертон.
        Вот как! Что?!
        - И кто же была первая?..
        Поджав губы, ректор сложил руки на груди и отвернулся к окну.
        - Я не вправе рассказывать об этом. Но… - Он помолчал, словно собираясь с мыслями, и, наконец, молвил: - Вы мне нравитесь, Ариана.
        Ничего себе, как откровенно! Я отступила на шаг.
        Заметив это, лорд Дорт усмехнулся.
        - Это совсем не то, о чем вы подумали. Ариана, вы мне нравитесь как личность, как… - Он запнулся. - Самым лучшим вариантом будет расторжение этой помолвки. Не переживайте, вас это никаким образом не коснется, академия возьмет вас под защиту.
        Я сглотнула, а потом сглотнула еще раз. Какое расторжение, какая защита, да что вы несете, Аррен?!
        - Почему?
        Но ректор не ответил, продолжая смотреть в окно, будто там было что-то интересное.
        Я на мгновение прикрыла глаза, пытаясь собрать воедино разрозненные факты. Но ничего приличного в голову так и не пришло, одни ругательства.
        Почему младший ди Фостер советует мне это? Неужели поддерживает Патрика? Или самого себя? Но ведь лорд Дорт даже не был на том балу! Впрочем, наверняка он обладает информацией со всеми подробностями: свидетелей не слишком красивой сцены оказалось немало. А отношения в королевской семье, видимо, еще хуже, чем в семье Стертонов. Не зря же Аррен даже не пришел на объявление нашей с Тайлером помолвки. Да и натянутость в отношениях, вернее, откровенную неприязнь между моим женихом и его дядей я имела неосторожность наблюдать в день поступления в академию. Тогда я думала, что ректор защищает новую адептку, но, похоже, это не так.
        Я с вызовом посмотрела на ректора:
        - Как долго семья ди Фостеров будет хранить свои тайны, лорд Дорт?
        Он медленно обернулся.
        - Всегда.
        Я не нашлась, что ответить, и, повинуясь моему негласному призыву, на плече появилась Эгнис.
        - Позаботься о ней, - коротко кивнул ректор, тем самым давая понять, что разговор окончен. - Мне очень жаль, что я не смог помочь вам, леди Стертон.
        Я покачала головой:
        - Неправда, вы мне очень помогли, лорд Дорт.
        Лукавила, конечно, но пища для размышлений бессонными ночами у меня появилась.
        Выйдя из кабинета ректора, я с удивлением обнаружила леди Алтон, сидящую за идеально убранным столом с минимумом бумаг. Все вокруг сверкало чистотой и радовало глаз. Интересно, как она это сделала за такое короткое время?
        Сама Стефания была на грани истерики. Ее глаза метали молнии, но она молчала. Правда, слегка побледнела, когда мы прошли мимо. И натянуто улыбнулась напоследок.
        - Ты страшный фамильяр, Эгнис, - хмыкнула я, когда мы оказались в коридоре.
        - Неправда! Я очень красивая!
        Я с улыбкой погладила ее по шершавой коже, прижавшись к ней щекой.
        - Ну, с этим даже спорить не буду.
        Саламандра подняла хвост и лапкой указала на него.
        - Не поверишь, но он теперь светится на солнце! Я самый сильный фамильяр на Алантаре!
        - Но ты все равно не можешь помочь мне навестить маму и скрываешь, куда исчез принц.
        Вздохнув, Эгнис поникла.
        - Я уже говорила, что местонахождение Тайлера я не выдам. Однако выйти из дворца я тебе помочь могу. Нейтрализовать служителей портала не проблема, но потом ты вряд ли сможешь учиться в академии…
        Ужин прошел в гнетущей обстановке. Делия и Томен пытались меня развеселить, но я была мрачнее тучи и вяло ковырялась в тарелке. Однако искренне порадовалась за друзей, когда они сказали, что завтра Томен собирается в Совет магов патентовать свое гениальное зелье, а леди Оберфорт напросилась с ним.
        - Экспертиза наверняка затянется, - пыталась ободрить меня подруга. - Мы даже не успеем навестить свои семьи.
        Я уронила вилку:
        - Ты правда думаешь, что я расстроюсь, если вы с ними повидаетесь?! Делия, да что ты такое говоришь! Цените своих родных, они у вас замечательные. И семейные узы очень важны, а мне… просто не повезло.
        Еще бы, семья отца никогда не была моей семьей, а семья жениха, видимо, еще хуже. Никогда мне так не хотелось повидать маму…
        В тот вечер Эгнис объявилась сразу после того, как я улеглась спать. Свернувшись калачиком на моем одеяле, она заявила, что останется со мной на ночь. Никогда такого не было…
        Глава 23
        Это был первый выходной в Академии истинной магии за целый месяц обучения. Устав гласил, что адепты не могут покидать учебное заведение в первое время - мы должны привыкнуть жить самостоятельно. Исключения, конечно, были: свадьбы, похороны и прочие значимые события в семье магов. Но и только.
        В первый выходной академия обычно пустела. Так случилось и в этот раз. Большинство адептов отправились навестить родных, Томен и Делия - патентовать чудодейственное зелье, и я осталась в одиночестве.
        Завтрак я проспала, время обеда провела в библиотеке. К ужину желудок напомнил о себе и потребовал как следует позаботиться о нем. Пришлось закругляться с поисками, размять задеревеневшие мышцы и посетить столовую.
        Хотя кусок в горло по-прежнему не лез… И даже поговорить не с кем - Эгнис сбежала еще до моего пробуждения.
        Я мрачно гоняла овощи по тарелке, размышляя обо всем и ни о чем одновременно. Усевшаяся напротив фигура с подносом заставила меня поднять глаза.
        - Здравствуй, Ариана.
        Олла Фарнинг выглядела бледной, а под огромными голубыми глазами залегли темные тени. Неужели секретарь «Источника жизни» работает круглосуточно?
        - Привет…
        - Плохие новости, - быстро сказала Олла, заглатывая еду с невероятной скоростью. Такое чувство, что она в последний раз ела неделю назад. - Лилана пропала. Ты что-нибудь знаешь об этом?
        Я помотала головой и осторожно спросила:
        - Как пропала?
        - Не знаю! - нервно вскрикнула леди Фарнинг, и на нас начали оглядываться немногочисленные адепты в столовой. Я шикнула на водницу, и та понизила голос. - Сегодня второе число, а ее в комнате нет! Мы всю академию обыскали… Она никуда не могла уйти.
        - А ты не думаешь, что она просто отправилась домой, как большинство адептов?
        - Это невозможно! - возмутилась леди Фарнинг и даже руками замахала. - Если выходной выпадает на второе число, все водники остаются в академии.
        К слову, я несказанно поразилась ее осведомленности. Странно как-то…
        Но терзаться смутными сомнениями - это не про меня.
        - Олла, ты же на первом курсе, как и я, откуда ты столько знаешь и как умудрилась стать секретарем «Источника жизни»? - в лоб спросила я.
        Девушка гордо расправила плечи.
        - Моя старшая сестра, закончившая академию в прошлом году, передала мне эту должность.
        Ах вон оно что… Я рассеянно кивнула, допивая компот и мечтая сбежать куда подальше. Вдруг братство «голубого кольца» забудет, что я существую?
        - Она исчезла вчера! - наклонившись над столом, жарко прошептала Олла. - Не отзывается ни она, ни фамильяр ее семьи!
        А вот это уже серьезно! Куда и почему могла сбежать принцесса водного королевства? Обратно в Виланию? Но зачем?
        - Ее похитили! - убежденно сказала леди Фарнинг, а я постаралась скрыть улыбку.
        Да кому Лилана нужна! Столько лет до нее никому не было никакого дела, а теперь вдруг кто-то похитил. Ради чего?
        Свое недоумение я озвучила Олле, и она едва не задохнулась от возмущения. Нервно оглянувшись по сторонам, водница понизила голос до шепота.
        - О ней никто не знал!
        Ну да, конечно, с вашими-то защитными мерами!
        - Не смотри на меня так! Об «Источнике жизни» подозревали многие, не зря же комендантский час ввели второго числа! Но о том, что Лилана - принцесса, было известно только внутри содружества. Его участники не могут проговориться, они же связаны кольцом.
        Удивительно, но ведь и я никому об этом не рассказывала. После того приключения с «водным» содружеством столько всего произошло - да то же нападение Летты чего стоит, - и мое участие в этой секте отошло на второй план. Я даже с Делией этим не поделилась…
        Но, получается, я и не могла никому рассказать?
        - Сегодня нам придется осуществить то, к чему мы готовились много месяцев и даже лет! - зашептала мне леди Фарнинг. - Мы потребуем создать в академии кафедру водных магов, такую же, как у магов воздуха и земли, и вернем принцессу! Я уверена, у нас даже получится инициировать ее возвращение на трон Вилании. Принцессу Лилану похитили не просто так! В свете последних событий это более чем вероятно, главное - побольше шума!
        Я смотрела на нее во все глаза и искренне думала, что она сумасшедшая. Чего можно добиться, устраивая локальные протесты в другой стране?! И каких еще событий?!
        А потом вспомнила, о чем невольно обмолвился Патрик, и застыла как громом пораженная.
        - Террана и Лутарион что-то потребовали?
        - Да, они настаивают на возрождении Содружества Алантара. За почти двадцать лет они нарастили свою мощь и теперь могут диктовать условия Фостериону. В нем за последние годы не рождались сильные маги, плюс смешанные браки подорвали мощь королевства Огня. Это нам на руку.
        Единый! Это что - революция?!
        - Не переодевайся, - залпом допив компот, заявила Олла. - Твоя мантия убедит ректора и прочих в том, что все серьезно. К счастью, практически весь Первый факультет убрался из академии, а нас поддерживают половина Второго и почти весь Третий. К утру мы захватим Академию истинной магии, поверь мне.
        ЧТО?!
        - Держись, сестра, победа рядом! Через кольцо мы дадим тебе понять, когда начнется штурм.
        С улыбкой, напоминающей звериный оскал, леди Фарнинг забрала поднос и исчезла с моих глаз. Я несколько минут сидела как громом пораженная, а затем судорожно попыталась стянуть злополучное кольцо. Но у меня не получилось отодвинуть его и на йоту. И дело не в том, что у меня пальцы распухли или что-то в этом роде.
        Кольцо сидело на мне плотно. Как влитое. И снять его не давала именно магия.
        Единый, я не хочу участвовать в местной революции! Разве они не понимают, что мне нельзя?! Или совсем свихнулись со своей водной магией и принцессой Вилании?! Я всегда за свободу и справедливость, но в данный момент это глупо! Маленький переворот вряд ли улучшит ситуацию в хрупком мире, который царит сейчас в Алантаре, и только разозлит Фостерион.
        Бежать! И как можно скорее снять кольцо!
        Нет, отрезать палец вместе с сомнительным украшением я была не готова. От слова «совсем». Но ведь что-то надо делать!
        Первое, что я решила, - это переодеться. Сверкать красной мантией во время восстания не хотела. Наоборот, постаралась найти самое темное платье и кое-как натянула его на себя. Надеюсь, смогу заползти под какую-нибудь парту и переждать там налет. Или злополучное кольцо заставит меня убивать?!
        Катастрофа! Эгнис!
        Но саламандра не отзывалась, и меня охватила паника. Я металась по своим покоям не меньше получаса, прежде чем кольцо загорелось ярко-голубым светом и, сжавшись на моем пальце до боли, потянуло меня к двери. Вильфов путь, началось!
        Я вылетела в коридор, услышав в отдалении крики соратников по несчастью. Ох, простите, по «Источнику жизни». Повезло, что на четвертом этаже, заселенном адептами Первого факультета, я была одна - все водники учились на Втором и Третьем факультете и жили, соответственно, на втором и третьем этажах. Я пыталась цепляться за шершавые стены, обдирала ногти, но кольцо упорно тащило меня к лестнице.
        - Забавно. - Знакомый голос рядом заставил меня подпрыгнуть. - Водники - те еще затейники. Не знаешь, можно ли создать такое же кольцо для огневиков?
        - Тайлер, ты издеваешься, что ли?! - взвизгнула Эгнис. - Лови ее!
        - Все под контролем, не нервничай, - усмехнулся принц, и сильная рука обхватила мою талию. Несколько метров меня протащили назад, а затем передо мной захлопнулась дверь.
        - Начинай, - серьезно сказал его высочество, скрутив меня так, что я едва могла дышать.
        - Будет больно, - сочувственно заявила саламандра, и мой палец обожгло адовым огнем.
        Я на некоторое время потеряла сознание и не помнила ничего, что случилось после. Очнулась от того, что кто-то сильно дул на обожженную фалангу.
        Безумно кружилась голова, дрожали руки, и хотелось плакать. Навзрыд.
        Но я справилась со своими эмоциями и удивленно подняла глаза…
        - Не волнуйся, шрама не останется, - отстранившись, заверил меня принц.
        Я непонимающе захлопала ресницами и вытянула перед собой левую руку. Кольца с голубым камешком как не бывало, зато опоясывающий средний палец ожог, едва ли не до волдырей, заставил меня охнуть.
        - Еще легко отделалась, - фыркнула Эгнис. - Если бы артефакт вступил в полную силу - мы могли бы и не успеть.
        - Артефакт?..
        Тайлер усадил меня на мягкий диван и сам присел рядом. Его высочество смотрел с таким сочувствием, что снова захотелось пустить слезу.
        - А ты что думала? - удивилась саламандра. - Полагаешь, тебе на прошлом сборище идиотов, которые жить друг без друга не могут каждое второе число месяца, случайно украшение подсунули?!
        Я резко подалась к Эгнис и злобно прошептала:
        - Если ты знала, что мое кольцо - опасный артефакт, почему мне об этом не сказала?! Ты же мой фамильяр!
        Она зашипела от возмущения. Маленькие бусинки глаз увеличились в несколько раз, а тело саламандры раздулось.
        - Ты так и не прочитала трактат о фамильярах, да?! - взвизгнула Эгнис. - Ну конечно, красный туман в разы интересней! А если бы прочитала, то знала бы - мы не находимся с хозяином постоянно! И не следим за вашей жизнью! И самовольно появляемся только тогда, когда вам грозит опасность или вас обижают. Кто тебе мешал меня позвать, когда тебе эту гадость на палец надели?!
        Я хлопала глазами, силясь понять.
        - А разве тогда мне не грозила опасность?
        - Нет. Не грозила…
        - Но ты откуда-то знаешь все про кольцо!
        - Еще бы! Мне Тайлер сказал! Заморские штучки виланцев я знать не обязана! Я - огненная саламандра, а не водная!
        - Милая, успокойся, - улыбнулся его высочество, но Эгнис было не унять.
        - Р-р-р! - Взмахнув хвостом, наш общий фамильяр с легким хлопком растворился в воздухе.
        - Нервничает и очень переживает за тебя, - развел руками Тайлер, стараясь сдержать смех. А потом стал абсолютно серьезным. - Есть ли у тебя то самое зелье, которое Фристон сегодня запатентовал в Совете магов? Говорят, оно творит настоящие чудеса.
        Точно! Сыворотка от Томена!
        Я кое-как выудила из кармана пузырек и осторожно полила зеленой жидкостью обожженный палец. Боль мгновенно утихла, и фаланга стала приобретать обычный вид. Пузыри лопались прямо на глазах, а кожа затягивалась.
        Буквально несколько минут - и ожога как не бывало.
        - Потрясающе, - искренне заметил его высочество. - Именно это зелье подправило твою внешность после нападения Летты или твоя водная регенерация?
        Я насупилась.
        - Ты же сам знаешь ответ, Тайлер…
        - Нет. Не знаю.
        Подставлять Томена и Делию не хотелось, ведь я втянула их во все это. Правда, они получили то, что хотели, однако…
        - Именно зелье.
        Принц покачал головой, а затем поднялся и направился к двери.
        - Ну хотя бы сейчас не ври, леди Стертон.
        Я вскинулась:
        - Ну хотя бы сейчас не задавай дурацких вопросов, лорд Фостер.
        Усмехнувшись, он приоткрыл дверь в коридор:
        - Как скажешь.
        Я не сдержалась и, спрятав в карман пузырек с остатками зелья, подскочила к жениху и встала на цыпочки, пытаясь что-нибудь разглядеть из-за его плеча.
        - Что там происходит?
        - Бегают, - коротко ответил принц. - Похоже на коллективное безумие. Надеюсь, ничего не разгромят. Сочувствую целителям академии, сегодня им предстоит тяжелая ночь.
        - Ну, их требование отдельной кафедры водников - вполне справедливое, ты не находишь? Ведь есть кафедра магии земли и воздушной магии, почему водников обездолили? Тем более Вилания в ближайшее время может вернуться в Содружество Алантара. Вернее, возродить его.
        Его высочество медленно повернулся и смерил меня внимательным взглядом. И с грохотом захлопнул дверь.
        - Вижу, моя невеста поддерживает революцию, - ехидно заметил он, хотя голос его звучал абсолютно серьезно. - Взыграли виланские корни?
        Я смотрела на него во все глаза.
        - А ты откуда про них знаешь? Эгнис проговорилась?
        И тут Тайлер взорвался.
        - Нет! Не проговорилась! Но лучше бы она это сделала! Единый, как я ненавижу ее молчание, если дело касается Арианы!
        - Знаешь, то же самое могу сказать в отношении тебя! Тайлер сбежал на три недели, и что я должна была думать?!
        Принц потрясенно замер.
        - То есть она ничего тебе не сказала?
        - Нет! Ничего! Ни полслова, Тай!
        Его высочество шумно выдохнул, и на его плече возникла разозленная Эгнис.
        - Вы меня совсем не слышите, да?! Я своих не сдаю! Даже если у меня два хозяина!
        Я скрестила руки на груди.
        - А сейчас ты появилась, потому что нам грозила опасность или нас обижали?
        Принц засмеялся, а саламандра зашипела, и желтые пятнышки едва не загорелись. Но я ни капли не испугалась, ибо интересовало меня другое.
        И я решилась.
        - Тайлер, откуда ты знаешь про мою магию воды?..
        Повисла неловкая тишина, и саламандра не преминула ею воспользоваться.
        - Так, я покидаю вас - нервы лечить! - Эгнис взмахнула хвостом и была такова.
        Я на мгновение отвлеклась на фамильяра, а затем уставилась в серые глаза моего жениха. К его чести, он и не думал отводить взгляд.
        - Лучше бы ты мне сразу все рассказала, Ариана. Но, если хочешь узнать, когда я догадался… Красный туман возникает только от связи мага огня и водницы. У меня нет магии воды, поэтому методом исключения я понял, что водная магия есть у тебя. И… именно ты намочила мантию Эллион.
        - Извиняться не буду, - буркнула я.
        - Да и не надо, - развеселился Тайлер. - Кто бы мог подумать, что лорд Стертон свяжется с водницей и первый ребенок будет от нее? Единый тот еще шутник.
        - Ты поэтому не хотел на мне жениться? - вырвалось у меня. Я прикусила язык, но было поздно - слова вырвались сами собой.
        Его высочество так и не отвел взгляд, медленно качая головой.
        - Когда я предлагал тебе разрыв помолвки, то понятия не имел, что ты водница. Не в этом дело… - Он замолчал. - Знаешь, что меня удивляет больше всего? Почему ты попала на Первый факультет? Ведь там не бывает полукровок.
        Я развела руками, показывая, что понятия не имею, почему так случилось. А потом до меня дошло… Тайлер узнал, что у меня есть водная магия, что я намочила мантию его любовницы, мы создали красный туман и мой дар - не чистый огонь. Но его это ни капли не смутило.
        Однако…
        - Тайлер, мы разрываем помолвку на Ежегодном Балу?
        Он закусил губу, глядя на меня во все глаза, но неожиданно в коридоре раздался топот множества ног. Его высочество метнулся к двери и осторожно приоткрыл ее.
        - Ловят, - шепнул он мне, осторожно поворачивая ручку. - Стражи из Совета магов прибыли. Аррен слишком долго замалчивал существование «Источника жизни».
        - Ты и о нем знаешь? - охнула я.
        - Да о них все знают, - рассмеялся он. - Мне стоило догадаться о том, что они тебя завербовали, еще тогда, когда ты ко мне в спальню по лестнице приползла. Но тогда я даже и подумать не мог, что дочь Колина Стертона - наполовину водница. Воистину, Ариана, ты умеешь удивлять и скрывать все, что захочешь.
        Я хотела было что-то возразить, но поняла, что это бесполезно. Он прав.
        Но тогда почему он пропадал три недели?! Если он и так знал о красном тумане… Тайлер не был похож на человека, который сбежал от первого поцелуя. Принц явно что-то недоговаривал. И искал…
        Но что?!
        Ах да…
        - Нашел информацию о черном алтаре? - как можно спокойнее спросила я.
        Тайлер резко обернулся и уставился на меня. Серебро радужки на мгновение вспыхнуло яркими искрами, но тут же погасло.
        - Откуда ты?.. Надо же… Все не зря, все… - покачал он головой, и топот за дверью стал еще громче.
        - Может, принцессу нашли? - пожала я плечами.
        Ситуация была из ряда вон выходящей. В коридорах академии творилось что-то невообразимое. Громкие крики, вспышки магии, топот ног… И паника, которую я ощущала даже кожей.
        Привалившись плечом к косяку, я мысленно благодарила Эгнис и Тайлера. Я не готова терять саму себя ради чужих убеждений.
        Из праздных мыслей, в которых преобладала надежда на то, что все будет как раньше, меня вывел голос Тайлера:
        - Какую еще принцессу?
        Я закрыла рот рукой, во все глаза уставившись на его высочество. Но потом вспомнила, что кольца на мне уже нет и я могу говорить все, что вздумается. Правда, чувствовала себя при этом отвратительно… Вроде как своих предаю.
        - Ариана? - позвал наследный принц, и я решилась.
        - Лилана Элтон. Она является наследной принцессой королевства Вилания. Правда, она вчера пропала…
        Принц молчал пару секунд, а потом откинул голову и расхохотался.
        - Единый, это и правда секта! Вас там зомбировали, что ли?
        Я насупилась, глядя на него исподлобья.
        - Я не должна была тебе этого говорить…
        - Но не зря сказала! - продолжал хохотать Тайлер. - Попробуй хоть иногда включать логику, Ариана! От тебя подобного не ожидал!
        Реакция Тайлера меня поразила. Почему он смеется?!
        - Но ведь она старше меня на полтора года, у нее синие глаза и…
        - И что? - продолжал веселиться Тайлер. - Синие глаза встречаются у многих водников, да и не только у них. И у тебя такие же. Да, я мог бы догадаться…
        Он внезапно замолчал, а потом его голос стал хриплым.
        - Ариана, смешанные браки… или не браки случались после окончания войны между Фостерионом и Виланией, но не раньше. Настоящая принцесса Вилании обладает только водной магией, никакого огня у нее быть не может, понимаешь? А Лилана Элтон учится в академии, значит, обладает магией огня. Принцесса водного королевства не смогла бы поступить в Академию истинной магии, понимаешь?
        Я уставилась на его высочество во все глаза.
        - Но получается, что она - мошенница! Почему же они ей верят?!
        Тайлер пожал плечами, криво улыбнувшись.
        - Потомки виланцев сильно пострадали после войны. Им надо во что-то верить. Искать себе идолов, поклоняться им. Когда включается вера - отключается логика. Иногда так проще жить.
        Я потеряла дар речи и не могла ничего возразить. Однако понимала, что наследный принц абсолютно прав…
        Нас прервал бой курантов. Я вздрогнула, повернув голову, и обреченно прослушала десять ударов.
        - Пора спать? - усмехнулся Тайлер.
        - Да, наверное, - растерянно ответила я. - Но я так и не поздравила маму… У нее сегодня день рождения, а без тебя меня не выпускают из академии.
        - Что? - удивился его высочество.
        Мои сбивчивые объяснения - и меня уже тащат за руку по коридору. От встретившихся нам адептов «Источника жизни» Тайлер отмахивался, старался обходить, но ему дважды пришлось применить магию. Пара огненных струй - и мои бывшие соратники разлетались по коридору, как кегли.
        Не прошло и пяти минут, как мы оказались перед порталом. Заспанный служитель поспешил поклониться его высочеству, но того мало интересовали реверансы.
        - В Пуэрт, пожалуйста. Это срочно.
        Глава 24
        До дома моей мамы в Эстели мы добрались спустя десять минут. Теперь я не была отягощена чемоданом, как в тот день, когда поступала в академию, и держалась за подставленный локоть жениха. Он почти всю дорогу молчал, лишь на подходе к воротам спросил:
        - Почему ты не обратилась к своему отцу? Он легко мог бы дать тебе разрешение.
        Я вкратце рассказала о визите к ректору. На языке так и вертелся встречный вопрос о второй помолвке и проклятии, но я не успела его задать. Тайлер поднялся по ступенькам и постучал молоточком в знакомую дверь.
        Она отворилась почти мгновенно, и я увидела опешившую маму. Несмотря на поздний час, леди Ширр выглядела безупречно - высокая прическа, парадное платье, но… непередаваемая грусть в любимых серых глазах.
        - Ариана?..
        Мы бросились друг другу в объятия и заплакали одновременно. Мама привычно расцеловывала мое лицо и ощупывала с головы до ног, словно боялась, что я мираж и могу внезапно исчезнуть.
        - С днем рождения, мама, - вытирая слезы, прошептала я. - Прости, я не думала, что у меня получится тебя увидеть, поэтому не приготовила подарок…
        - Твой приезд - самый лучший подарок на свете, Ари!
        - Возможно, у меня получится исправить забывчивость моей невесты? - улыбнулся Тайлер.
        От его слов мы обе вздрогнули. Если честно, я совсем забыла о присутствии принца, а мама и вовсе не заметила моего спутника.
        - Ваше высочество, - охнула она.
        - Примите и мои поздравления, леди Ширр, - слегка поклонился Тайлер. - Могу я войти?
        - Что?.. Ах да, конечно, проходите! Я приготовила любимый пирог Арианы, уверена, он вам тоже понравится!
        - Благодарю, с удовольствием попробую.
        Мама засуетилась и начала накрывать на стол. Тайлер прошел в гостиную и с интересом уставился на развешанные на стенах мои детские рисунки. Стоит ли говорить о том, что на каждом из них была изображена вода? Море, водопады, ручейки…
        - Кажется, мне стоило раньше побывать в твоем родном доме.
        - И что бы это изменило?
        Тайлер не ответил. Повернувшись ко мне, он сложил руки на груди.
        - Отец запрещал тебе рассказывать о своей водной магии?
        - Герцог Стертон умеет убеждать. И потом мне не хотелось его расстраивать, тем более я оказалась его старшей дочерью. Пришлось соответствовать… Хотя, если честно, с каждым днем меня это тяготит все больше и больше. Иногда мне кажется, что водная магия у меня сильнее, нежели огненная.
        - Очень интересно… Но я все равно не понимаю, почему ты на Первом факультете, Ариана.
        Я пожала плечами.
        - У меня нет ответа на этот вопрос. Зато очень хочется задать свой.
        Я взглянула в темно-серые с огненными всполохами глаза наследного принца и…
        Грохот разбившейся посуды заставил вспомнить о том, что мы не одни и времени на обстоятельные разговоры нет. А мама, похоже, очень сильно нервничает. Леди Ширр из кухни крикнула, что все в порядке и помощь ей не требуется, и я решила спросить о другом.
        - Что ты имел в виду, пытаясь оправдать мою забывчивость?
        Тайлер усмехнулся и, как мне показалось, выдохнул. Он явно ожидал другого вопроса.
        - Скоро узнаешь.
        Торжественный ужин прошел в милой и доброжелательной обстановке. Тайлер одним щелчком пальцев зажег все свечи в столовой, и мама обрадовалась этому как ребенок. Еще бы, у меня такого никогда не получалось…
        Не хватало только, чтобы мама стала адептом культа наследного принца! Лишнее это, ведь он никогда не станет ее зятем…
        А Тайлер, похоже, решил меня добить.
        - Леди Риналия, позвольте преподнести от меня и Арианы этот скромный подарок.
        Мама изумленно опустила вилку с насаженным на нее куском пирога, а я и вовсе едва чаем не подавилась. Какой еще подарок?!
        - На самом деле подарком это можно назвать только с натяжкой, вам всего лишь вернется то, чего вы лишились. Жаль, что на это ушло почти девятнадцать лет… Но лучше поздно, чем никогда. - Тайлер вынул из-за пазухи немного помятый свиток. - Замок барона Ширра полностью восстановлен, и вы являетесь единственной наследницей его состояния и титула. К сожалению или к счастью, других родственников у барона не осталось, поэтому вам принадлежат права на поместье и земли вашего отца.
        Кажется, мы с мамой соревновались в том, у кого челюсть упадет ниже! Или глаза больше из орбит вылезут.
        Риналия смахнула слезы с ресниц и прошептала:
        - Не думала, что это возможно, ваше высочество… Как мне отблагодарить вас?
        Но принц только отмахнулся.
        - Вы получили то, что вам положено по праву. Однако ваша дочь - самая лучшая благодарность из всех возможных.
        Что?! Тайлер, что ты несешь?!
        - Ариана - самое замечательное, что случилось у меня в жизни, - растрогалась мама.
        Да я сейчас сквозь землю провалюсь! Вы что, решили мне оду спеть дуэтом?!
        И… Тайлер, ты же прекрасно знаешь, что мы разрываем помолвку! И откуда у тебя за пазухой нашелся этот документ?!
        Что происходит?!
        - Спасибо, не ожидала подобных признаний, - пробормотала я. - Мама, кажется, нам пора. Знаешь, в академии очень строго с присутствием адептов… Вернее, с их отсутствием.
        Но есть поправочка. Только если они не королевской крови. Таким и по три недели можно шляться демон знает где! Но зато у меня появился шанс припереть к стенке одного вредного адепта и по совместительству наследного принца.
        - Даже на озеро не сходишь? - удивилась мама.
        Я заскрежетала зубами. На озере я любила отдыхать каждый приезд к маме и сидела на берегу часами. Конечно, это не то самое озеро, в котором я спасла Эгнис, но они похожи как две капли воды.
        - Думаю, у нас есть еще немного времени, мы обязательно посетим озеро, - подмигнул мне Тайлер, поднимаясь. - Благодарю за ужин, леди Ширр.
        - Ну что вы, ваше высочество, - зарделась мама. - Я приготовлю вам корзину для пикника, а утром сама схожу и заберу ее. Ари, ты знаешь, где ее спрятать.
        Я прикрыла рукой глаза. Так, все! Все! У меня слишком много вопросов к тебе, наследник Фостериона!
        Сердечно попрощавшись с мамой, я захлопнула дверь в родной дом и пристально уставилась на принца. А он как ни в чем не бывало насвистывал какую-то легкую мелодию и шагал к воротам.
        - Куда идти, любительница озер?
        - Прямо, направо, потом налево - и упрешься, - ехидно ответила я.
        Невозмутимый Тайлер пожал плечами и пошел туда, куда я сказала. Причем даже не заплутал, будто бывал здесь неоднократно. Ничего, радостно свистит тот, кто свистит последним!
        До озера мы добрались в считаные минуты. Его высочество опустил корзину на землю и потребовал разложить плед. Я опешила от его наглости, но возражать не стала - по-видимому, Тайлер тоже без дела сидеть не собирался. Он собрал по округе хворост, щелкнул пальцами - и через несколько минут мы уселись у весело потрескивающего костра.
        - Тебе не отвертеться от моих вопросов, Тайлер, - зловеще начала я.
        - Знаю, - усмехнулся он и неожиданно притянул меня к себе. Легкий разворот - и уже лежу спиной на его коленях. - Я соскучился, Огонек, - выдохнул принц и склонился к моим губам.
        Я пыталась сопротивляться, но надолго меня не хватило. Мое воспитание вело тяжелые бои с искренними чувствами, и последние победили со значительным перевесом. Ох, Демон, я тоже по тебе скучала…
        Обняв принца, я ответила на поцелуй. И будь что будет!
        Тайлер издал протяжный стон, сминая мою прическу и нежно проводя ладонью по щеке. Я на мгновение открыла глаза, чтобы посмотреть вокруг и удостовериться, что красный туман снова окружил нас, но он был намного слабее, нежели в прошлый раз. И никакого черного алтаря мы не увидели.
        - Кажется, я начинаю кое-что понимать, - пробормотал его высочество, отрываясь от моих губ и крепко прижимая меня к себе.
        - Что именно? - с интересом спросила я, переводя дыхание. - Ты же сам сказал, что красный туман возникает от связи водницы и огневика. Правда, по словам Патрика, для этого необязательно целоваться.
        Тайлер отстранился и посмотрел мне прямо в глаза. В глубине его радужки замерцали знакомые яркие вспышки. Его высочество не нервничал - он был просто в бешенстве!
        - Ну-ка, ну-ка, с этого места поподробней! Ты опять с ним общалась?! А как же наш договор, леди Стертон?
        Упс! Проговорилась. Пришлось признаться в том, что с его кузеном я все-таки разговаривала, но отдельно подчеркнула, что у меня просто не было выбора.
        Выслушав меня, Тайлер фыркнул и рассмеялся.
        - Нашла кому верить. Мышь, ну надо же! Огонек, ты забываешь, что в академии полно водников-полукровок. Если все так, как утверждает Патрик, академия погружалась бы в красный туман каждое второе число месяца. Да и войны никакой не было бы - войска Фостериона и Вилании просто не разглядели бы друг друга на поле боя! Об этом явлении знали бы все, а оно довольно редкое. Ты же ничего не нашла в библиотеке?
        Он подмигнул, а я решила, что при первой же возможности придушу Эгнис!
        - Хочешь сказать, что у него была романтическая связь со служанкой? Но тогда все равно об этом стало бы широко известно, вон сколько адептов в «Источнике жизни». А я всю библиотеку перерыла и ничего не нашла!
        - Вот именно…
        - Тайлер, перестань говорить загадками! Что такого есть у тебя и Патрика, если…
        И я осеклась. Наши взгляды встретились, но принц и не думал отводить свой. Кажется, он ждал, что я сама догадаюсь.
        - Королевская кровь, да? Огненная королевская кровь? И поцелуй? Но ведь сейчас туман был намного слабее, к тому же никакого черного алтаря я не видела!
        Тайлер вздохнул.
        - Лучше бы целовались, право слово.
        Я слезла с его колен и уселась на пледе рядом. Огонь отражался в глазах его высочества, делая вспышки еще ярче.
        - Не хочешь рассказать мне, где ты пропадал три недели?
        - Нет, не хочу.
        - Тай, это несправедливо! Ты оставил меня сразу после…
        Я запнулась, а принц снова притянул меня к себе и уткнулся лбом в мой лоб.
        - Поцелуя? Знаю, прости. У меня не было другого выхода…
        - Но…
        - Ари, я не могу.
        - Но это не ответ! Дай-ка сама угадаю. Ты искал информацию по красному туману, да?
        - Да.
        - И по черному алтарю?
        - Я не буду отвечать на этот вопрос, Ариана Стертон.
        Я вырвалась из его объятий и отвернулась.
        - Какая же ты упрямая, - вздохнул принц. - Я правда не могу тебе рассказать. Я все еще не решил эту проблему, к сожалению.
        - Тогда почему вернулся?!
        - У твоей мамы день рождения, ты нервничала…
        Я резко обернулась, не веря своим ушам. И почему-то весь запал ругаться сразу испарился.
        - Поэтому ты приехал не с пустыми руками? Эгнис проговорилась?
        Он пожал плечами:
        - Надеюсь, ты не собираешься винить ее за это? Я до последнего думал, что твой отец позаботится о старшей дочери. А потом вспомнил про второе число…
        По сердцу разлилось тепло, а в горле образовался комок. Единый, невероятно… Кажется, я совсем не знаю наследного принца.
        - Спасибо за подарок, Тай… - пробормотала я. - Для моей мамы это очень важно. Я думаю, она с удовольствием вернется в Виланию, истинному водному магу, даже такому слабому, непросто жить в Фостерионе.
        Огонь в костре потрескивал, а мы с Тайлером просто сидели рядом и смотрели друг другу в глаза. И не могли насмотреться.
        - А как же ее отношения с твоим отцом? - хмыкнул принц, перемешивая угли. Видимо, подобные посиделки были ему в диковинку, и он старался всеми силами разорвать зрительную связь. - О них уже весь двор судачит. К слову, я добывал документы тайно, если так можно сказать. Пришлось посетить Виланию и прижать тамошнего министра. Боюсь, правда о том, что твоя мать обладает водной магией, всплывет рано или поздно. Я потребовал молчать, но ты же понимаешь…
        Я покачала головой.
        - Думаю, правда открылась бы так или иначе, это всего лишь вопрос времени. Поначалу мне не хотелось расстраивать отца… Казалось, что он тоже моя семья, несмотря на отношение к маме и ко мне. Но последние события показали, что это не так… К тому же ты сам видел, что я не всегда могу сдерживать водную магию, вспомни хотя бы свою Эллион.
        - Она не моя. И не была моей никогда.
        Неожиданное признание. Я удивленно вскинулась:
        - Ты еще скажи, что слухи о тебе не соответствуют истине! А соблазнение профессорши истории? А обрушение одной из башен академии?
        Тайлер рассмеялся, откинувшись на спину и заложив руки за голову. Он уставился на звездное небо и яркую дольку луны. Легкая улыбка играла на его губах.
        - Это правда, скрывать не буду. Скажу только, что это был самый веселый период обучения в академии. Тогда хотелось противопоставить себя своей семье и творить нечто невообразимое.
        Какое неожиданное признание!
        - Зачем, Тайлер? - напряженно спросила я.
        Он поднялся на локте:
        - Любая другая на твоем месте сказала бы: «Ах, наверняка это было так забавно, Тайлер!»
        - Я не любая.
        - Я знаю. Поэтому я здесь, а не в постели очередной Эллион, - заявил его высочество.
        Столько надежды и чего-то непонятного было в его глазах, что я опустила ресницы. Я знала, что он не ответит на мой вопрос.
        Мне казалось, что меня оставили в чужом доме, где темнота поглотила все комнаты, а я хожу, как слепой котенок, натыкаюсь на стены в попытке найти хотя бы маленькое окно, чтобы увидеть свет. Пусть даже лунный, но он не даст пропасть и обнажит правду.
        Но нельзя складывать лапки, нужно пытаться выяснить хоть что-то! И чем больше, тем лучше.
        Кажется, принц легко прочел решимость в моем взгляде, потому что отвернулся и снова пошевелил веткой угли. Огонь ярко вспыхнул и озарил ходившие ходуном желваки на его скулах и поджатые губы.
        Да, любая другая на моем месте промолчала бы, попытавшись в дальнейшем найти подходящее время для вопросов.
        Но не я.
        - Это связано с проклятием второй помолвки?
        Я ожидала какой угодно реакции, но только не такой. Удивлению его высочества не было предела!
        - Что?! Вильфов путь, да с чего ты взяла?!
        Я запнулась, увидев его искренне изумление.
        - Это не так?
        Опустившись на колени, Тайлер уперся ладонями в бедра.
        - Что еще за проклятие второй помолвки?!
        - Тебе виднее, - насупилась я, мысленно ставя еще одну галочку. Патрик соврал, пусть и частично, но если обманул еще и ректор - это уже ни в какие ворота не лезет! Они сговорились, что ли?! - Ты не ответил мне ни на один вопрос. Пока не расскажешь про первую помолвку - ни словечка от меня не дождешься! Ведь она была, правда?
        Принц усмехнулся:
        - Справедливо. Ладно, слушай. На самом деле в моей первой помолвке нет никакой тайны, просто о ней не любят вспоминать. Я так и вовсе узнал о ней по прошествии нескольких лет.
        Он опять говорит загадками!
        - Как это?..
        Его высочество не ответил, но зачем-то полез в корзинку и выудил оттуда бутылку вина и два хрустальных бокала.
        - У тебя замечательная мама, - усмехнулся он, ловко вытаскивая пробку и разливая темно-красную жидкость по бокалам.
        Опасаясь, что Тай начнет уговаривать меня пригубить вино, а потом мы будем долго тянуть его и разговаривать о всякой ерунде, я решила проблему радикально. Осушив бокал до дна, я закашлялась.
        Принц сначала вытаращил глаза, а потом заботливо постучал по моей спине.
        - Совсем не умеешь пить. И это прекрасно.
        Я едва не зарычала:
        - Если ты решил меня споить, чтобы не рассказывать…
        - Вовсе нет, - ухмыльнулся Тайлер. - Просто не люблю вспоминать об этом. Тем более моя помолвка повлияла на историю Фостериона и изменила ее.
        В этот раз я предпочла промолчать. В голове зашумело, а принц-искуситель снова наполнил мой бокал. Я очень, очень хотела знать правду, поэтому решила не увлекаться, зажав хрусталь в ладонях.
        Его высочество поиграл вином в бокале и неожиданно спросил:
        - Ты знаешь, почему началась война между Фостерионом и Виланией, Ариана?
        Я кивнула и продекламировала то, что давно знала из книг:
        - У двух королевств была спорная территория - Западная равнина. Фостерион захотел ею завладеть…
        - В учебниках именно это написано, но это неправда, - перебил меня принц. - Фостерион пытался решить все миром, предложив брак наследного принца, то есть меня, и принцессы Вилании. Мне тогда было три года, ей несколько месяцев. Но в этом, сама понимаешь, нет ничего удивительного - обычная практика договорного брака. Правда, не слишком обычная для любого из четырех королевств - до этого смешанные браки не практиковались. Вилания согласилась, ведь отказываясь от претензий на Западную равнину, она получала в свое владение Бирюзовую лагуну, которая нашему королевству была не нужна, но очень интересовала Виланию. Фостериону и так принадлежит немало водных территорий, которые никто толком не осваивает - маги огня, сама понимаешь, не любят заниматься водой. Однако через некоторое время Вилания заявила о том, что хочет разорвать помолвку.
        Единый, такого в учебниках не прочитаешь! Интересно, почему Фостерион не воспользовался этим и не заявил, что Вилания во всем виновата?! Ведь это так легко…
        - Отец обиделся, вспылил и пошел войной на Виланию, - продолжил Тайлер. - Итог ты знаешь. Королевская семья Водного королевства погибла, поэтому моя помолвка разорвалась естественным способом - в связи со смертью невесты.
        Я вцепилась в рукав рубашки Тайлера и заглянула в глаза моего визави.
        - И это стало вашим проклятием?
        Но лорд Дорт сказал, что это проклятие давно довлеет над семьей! Я уже ничего не понимаю!
        - Нет, конечно, - удивился Тай. - Как минимум некому было проклинать. Кто внушил тебе эту чушь? Ты обещала рассказать.
        Ну, делать нечего, пришлось снова признаваться, теперь уже в том, что поведал мне ректор. Принц поджал губы и кивнул.
        - Понятно. Я разберусь с этим, Ариана.
        Я залпом осушила второй бокал вина и в следующую секунду поняла, что сделала это напрасно. Меня мгновенно потянуло в сон. Глаза предательски слипались, и я зевнула, закрыв рот рукой.
        Тайлер сразу понял, что со мной что-то не так. Тяжело вздохнув, он улегся на плед и притянул меня к себе.
        - Ты не доверяешь мне, - пробормотала я. - Или боишься, что я тебя предам? Зря, ни Патрик, ни лорд Дорт не просили хранить тайну… А твою бы я сохранила, даже безо всяких просьб… - Я снова зевнула. - Несмотря на то что мы разрываем помолвку…
        Даже сквозь накатывающий сон я почувствовала, как напрягся Тайлер.
        - Думаю, невеста может поцеловать жениха? - тихо спросил он.
        Я медленно подняла голову, и к моим губам прижались его горячие губы, вызвав дрожь во всем теле. Легкий красный туман на мгновение окутал нас.
        Я счастливо улыбнулась, укладывая голову на его грудь. Проваливаясь в сон, я услышала тихий шепот:
        - Ты мне сразу понравилась, Ари, еще здесь, в Эстели… Прости, что вел себя как последний идиот. Единый, я не хочу тебя терять…
        Глава 25
        Проснулась я на рассвете. Тайлер спал, крепко обнимая меня, и его ресницы бросали легкие тени на щеки. Я попыталась осторожно убрать голову с его груди, однако он сразу проснулся.
        - Хотела сбежать?
        - Нет, просто рука затекла… Ты опять будешь на меня огрызаться?!
        - Даже не думал, - удивился его высочество, притягивая меня к себе и легко целуя в нос. - Пойдем, в академии уже завтрак подают.
        Я посмотрела на свое измятое платье, но Тайлер только махнул рукой, собирая плед и прочие вещи. Я спрятала корзину в ближайших кустах, прекрасно зная, что мама непременно ее заберет.
        Чувствовала себя неловко, понятия не имея о том, что ждет меня дальше.
        - Тай, - позвала я, когда мы подходили к порталу.
        - Да?
        - Ежегодный Бал состоится через три дня. Я хочу знать, что ты задумал.
        Он толкнул дверь, пропуская меня вперед.
        - Тебе не о чем беспокоиться, Ариана.
        Как же мне хотелось прибить его за эти слова!
        - Ты моя невеста, и этим все сказано.
        Я запнулась, едва не пропахав носом каменный пол, но принц невозмутимо поймал меня, обхватив за талию.
        - Ты не собираешься разрывать помолвку?!
        Развернувшись, он уставился в мои глаза, а затем и вовсе притянул меня к себе, целуя прямо на глазах у одного из служителей.
        - Не собираюсь. Я думал, мы вчера все выяснили.
        - Мы ничего не выясняли, Тайлер! Ты мне толком ничего не рассказал! Где ты был, что случилось и…
        Наверное, любая другая на моем месте запрыгала бы от радости, но я же «не любая». Я хочу знать все!
        Он пожал плечами:
        - Рассказываю всю правду. Я голоден как волк.
        Ах вот как?!
        Натурально зарычав, я прошипела:
        - Я подмочу твою репутацию!
        Он засмеялся, прижимая меня к себе, и именно так мы вошли в здание портала. Служители дружно пооткрывали рты, но его высочество, кажется, это ни капли не смущало.
        - Главное, не подмочи мою тунику пониже спины. А то нехорошо получится, - рассмеялся он.
        - Тайлер!!!
        Он сгреб меня в охапку, и именно так мы вошли и в портал. Я пыталась сопротивляться, но разве могла справиться с сильным мужчиной? Да и в его объятиях чувствовала себя защищенной… Возможно, впервые в жизни.
        - Четверть часа на переодевание, Огонек, - заявил Тайлер перед дверью в мои покои. Щелкнув меня по носу, он удалился в свои.
        А можно мне личную памятку «Что случилось с принцем Фостериона за последние три недели»?! Я действительно ничего не понимаю!
        Я думала, Тайлер будет ждать меня в столовой, однако он и на этот раз меня удивил. Когда я, быстро вымывшись в ванной, кое-как уложив волосы и натянув мантию, появилась на пороге своей комнаты, принц уже ждал меня. Мои попытки задать вопросы наткнулись на искреннюю улыбку и абсолютное молчание.
        Наше совместное появление на завтраке произвело фурор. Принц не отходил от меня ни на шаг, и глаза Эллион Трит и ее свиты надо было видеть! Для полного счастья только Летты не хватало! Позлить дорогую сестренку очень хотелось, но еще больше хотелось узнать: что, собственно, происходит?!
        Вошедшие в столовую Делия и Томен поначалу бросились ко мне, но замерли на полпути, увидев его высочество. Друзья робко помахали мне и решили не мешать, но Тайлер жестом пригласил их присоединиться. Наш стол обслуживали аж три девушки, и мои друзья чувствовали себя неловко. Впрочем, не только они…
        - Поздравляю, лорд Фристон, с подтвержденным патентом. Ваше зелье и правда творит чудеса, - небрежно сказал Тайлер, насаживая на вилку кусок яичницы.
        Томен опешил, переглянувшись с леди Оберфорт.
        - Благодарю, ваше высочество, за столь высокую оценку, - пробормотал он. - И где же вы его видели, если не секрет?
        - На моем пальце, - мрачно сказала я, ковыряясь в тарелке. Кажется, у меня пропал аппетит. Ненавижу тайны Фостерианского двора! - Кстати, Тайлер теперь в курсе, что я обладаю магией воды.
        - Вот как! - охнула Делия, бросив на принца ошарашенный взгляд.
        - Моя невеста полна сюрпризов, - заявил его высочество, легко целуя меня в висок и поднимаясь. - Мне необходимо посетить ректора. Приятного аппетита. Ариана, увидимся вечером, тебя ждет сюрприз.
        Еще один?! Да сколько можно!
        Когда он ушел, подруга набросилась на меня с расспросами:
        - Ари, что это было?! Что с ним?!
        - Если бы я знала, - вздохнула я, залпом осушая чашку с компотом. - Лучше расскажи, чем закончилось очередное «второе число» у водников, ведь я почти все пропустила…
        Я вкратце поведала друзьям о вчерашнем вечере, и они дружно уронили челюсти на стол. И очень долго не могли прийти в себя.
        - С ума сойти, - наконец выдала леди Оберфорт. - Сама знаешь, нас тоже не было в академии, но слухи и факты…
        Информация от Томена, чей отец получил должность в Совете магов, оказалась бесценной. Выяснилось, что стражи умудрились переловить всех адептов «Источника жизни» и даже переправили их в столицу. Делия полночи пыталась найти меня в академии, но у нее, само собой, ничего не получилось. Зато Томен с утра обрадовал ее тем, что в списках задержанных меня нет.
        - Кто же знал, что тебя спасет принц, - проворчала Делия. И искренне добавила: - Это невероятно!
        Я была полностью с нею согласна. Что мне грозило бы после того, как меня поймают, - даже думать не хочется. Ближе к утру всех водников определили в столичную тюрьму, где они ждут решения суда.
        - Да не будет никакого суда, - неожиданно сказал Томен и наклонился над столом, понизив голос. - Отец говорит, что всех помилуют после Ежегодного Бала. В этот раз на нем будут присутствовать первые министры Терраны и Лутариона.
        Ничего себе… То есть слухи о возрождении Содружества - не просто слухи? Зато моей маме будет проще вернуться в Виланию, если Водное королевство и правда освободят и вернут права независимой страны. Однако кто же будет там править?..
        День прошел в приятном возбуждении от грядущих событий, и особенно от обещанного сюрприза Тайлера. Лекции я слушала вполуха, впрочем, не только я. Ежегодный Бал обещал стать самым значимым событием года, взволнованы были даже преподаватели. Правда, адепты Первого факультета ходили мрачнее тучи. Я слышала их разговоры: зачем нам это Содружество, ведь Фостерион - самая сильная страна на Алантаре и должна оставаться таковой! А Вилания недостойна быть независимой, особенно в свете последних событий!
        Хотелось много чего сказать по этому поводу, особенно о Вилании, но я не стала. Зато еще больше зауважала короля Джеральда за решение привести Алантар к миру. Наверняка ему и раньше поступали предложения от Терраны и Лутариона, а он отвечал отказом. Может, грядущая женитьба наследника на него так повлияла? Одна помолвка не удалась, зато вторая…
        Я едва могла дождаться, когда закончится ужин и я наконец попаду в свою комнату. Мне же обещали сюрприз? Обещали! И где же он?!
        Сюрпризов оказалось столько, что, едва захлопнув за собой дверь, я так и осталась стоять, не в силах поверить в то, что вижу. Вся моя комната была заставлена корзинами с цветами. Они были везде и пестрели разноцветьем - от кипенно-белого до почти фиолетового. Отмерев, я осторожно прошла мимо благоухающего великолепия и натолкнулась взглядом на объемную коробку, лежащую на кровати.
        Внутри оказалось самое лучшее платье на свете! Пышная шуршащая юбка, приспущенные плечи и традиционный красный цвет. Однако любое колыхание материи заставляло платье менять цвет на ярко-синий. Точно под цвет моих глаз… Никогда такого не видела, не иначе магическая ткань!
        Едва я с довольным визгом вытащила платье из коробки, как на дне ее обнаружила маленькую карточку с небрежно написанными словами: «Надеюсь, тебе понравилось, Огонек». Без подписи. Но она была и не нужна.
        Ну, Демон, не ожидала от тебя!
        Я крутилась и крутилась перед зеркалом и никак не могла остановиться. Смена цветов с красного на синий завораживала. А еще рядом с платьем я обнаружила изящные туфли цвета жемчуга на невысоком каблуке. Точь-в-точь такие же, как в книге про Падчерицу!
        Через полчаса я выдохлась, повесила платье в шкаф и убрала туфли в коробку. Очень хотелось поблагодарить Тайлера, однако я знала, что его нет в покоях - за стенкой было тихо.
        И я решилась на другое. В конце концов, я должна знать правду.
        Зажав в кулаке Знак Дома, я призвала Рогана. Впервые в жизни.
        Фамильяр семьи Стертон не заставил себя долго ждать. Скорпион мгновенно оказался на моем плече и как ни в чем не бывало произнес:
        - Добрый вечер, Ариана. Чем я могу быть тебе полезен?
        - Где мой отец? - строго спросила я.
        - Занят важными государственными делами, - быстро ответил Роган. - Никак не могу с ним связаться, лорд Стертон закрыл эту возможность.
        - Я смотрю, ты подготовился, - ехидно заметила я.
        - Вовсе нет, - неожиданно вздохнул скорпион. - Клянусь - он даже меня не призывал несколько дней. Твоя сестра и леди Стертон уже задергали меня. Однако я ничем не могу вам помочь.
        В сердце закралась тревога.
        - Он жив?!
        - Жив-жив, не волнуйся, уж смерть хозяина я бы почувствовал, - успокоил меня Роган. И неожиданно тихо добавил: - Удивительно, но ты первая об этом спросила…
        И почему я не удивлена…
        - Ладно, - в свою очередь вздохнула я. - Я всего лишь хотела узнать, будет ли он присутствовать на Ежегодном Балу, но нет, так нет.
        - Прости, Ариана, что не смог тебе помочь, - развел лапками скорпион. - Но я знаю - он собирался.
        И то хлеб.
        После исчезновения Рогана я крепко задумалась. Какие такие государственные дела занимали моего отца, если он - лорд-маршал Фостериона, Держатель Меча и военный министр? Ведь мы ни с кем не воюем и не планируем вроде… Наоборот - мир, дружба… вернее, возрождение Содружества.
        Сердце кольнуло нехорошее предчувствие…
        - Да не врет Роган, он сам обеспокоен, - заявила Эгнис, появляясь на моей кровати.
        Надо же, а ведь я ее не звала! Определенно стоит перечитать трактат о фамильярах!
        - Понравилось? - На пороге двери, соединяющей наши покои, возник его высочество.
        Я хотела сдержанно его поблагодарить, но мои губы сами собой растянулись в радостной улыбке.
        - Очень… спасибо, Тай!
        - Это надо отметить, - усмехнулся принц, выуживая из-за спины бутылку вина и два бокала.
        Эгнис закатила глаза.
        - Только не спаивай мою девочку! - И грозно добавила: - Огненная саламандра следит за вами!
        Мы переглянулись с его высочеством и рассмеялись, а Эгнис, громко возмущаясь, с легким хлопком растворилась в воздухе.
        А потом мы сидели на полу у раскрытого окна, болтали обо всем на свете, смотрели на полную луну, пили легкое вино и… целовались. Тайлер быстро пресек мои расспросы о его отсутствии, черном алтаре и даже бале. А я, кажется, впервые в жизни… сдалась, предпочитая просто наслаждаться настоящим. И так хорошо мне еще никогда не было…
        Идиллия продолжалась три дня. Принц ни разу не позволил себе лишнего, всегда заботливо желал спокойной ночи и уходил, затворяя за собой дверь. Но какая-то тоска в его взгляде, когда он смотрел на меня, не давала мне покоя.
        На следующий день за завтраком я увидела Патрика. Пальцы Тайлера, обнимавшего меня, непроизвольно впились в поясницу. Младший герцог Рейгер ничего не сказал, лишь с ненавистью посмотрел на Тая и ретировался из столовой. А тот как ни в чем не бывало спросил, что я буду пить - чай или компот.
        С ректором мы столкнулись случайно - сразу после обеда, в день Ежегодного Бала. Я почти не могла есть - кусок в горло не лез, - и мы с Тайлером, Делией и Томеном покидали столовую, завернув булочки в салфетки. Кто знает, чего нам захочется через час, вдруг проснется зверский аппетит!
        Лорд Дорт тоже ничего не сказал. Он смотрел на смеющегося Тайлера, довольную меня и моих улыбающихся друзей. И молчал. Его высочество мгновенно стал серьезным и слегка покачал головой, на что лорд Дорт закусил губу и, резко развернувшись, скрылся в одном из коридоров. Я едва не лопнула от любопытства, но вопрос задала, лишь когда мы попрощались с Делией и Томеном и поднялись на свой этаж.
        - Что он хотел? - в лоб спросила я, и принц не стал юлить. Поджав губы, он посмотрел куда-то поверх моего плеча.
        - Я сказал ему, что никогда тебя не обижу, - выдавил Тайлер.
        Подозрительно взглянув на суженого, я поинтересовалась:
        - Неужели проклятие второй помолвки все же существует?
        - Нет, но он искренне верит в это. У него тоже была… когда-то. Единственная. Не сложилось, и он, как ты знаешь, до сих пор не женат.
        Я поежилась.
        - Твоя семья очень странная, Тайлер, - тихо сказала я.
        Он неожиданно развеселился:
        - С этим сложно поспорить. Жду тебя через два часа на балу. Не опаздывай, моя дорогая невеста.
        Глава 26
        Мы с Делией, нарядные и красивые, стояли перед лестницей, ведущей на первый этаж. Бал должен был состояться в Зале Четырех Стихий, который открывался всего лишь раз в год. Как по мне, было не слишком рационально держать постоянно закрытым настолько большое помещение, но кто меня спрашивал?
        Эла, колдовавшая над моей прической, согласилась поработать и над волосами леди Оберфорт. Кудряшки Делии никак не хотели укладываться, но моя горничная была упорна, соорудив на ее голове настоящий шедевр.
        - Томен будет в восторге, - искренне заявила я, когда мы решились шагнуть на первую ступеньку.
        - Да он и так уже в восторге, - отмахнулась подруга, нервничающая ничуть не меньше меня. - Ждет каникул, чтобы сыграть свадьбу. Мой отец в легком ужасе: он меня учиться в академию отправлял, а не замуж, - хихикнула она.
        Как хорошо, когда вся семья рада… Не то что у меня…
        - Но, судя по поведению Тайлера, вы поженитесь раньше нас. Кстати, ты уже знаешь, о чем спросишь Алтарь Четырех Стихий? Вы с принцем наверняка будете первыми, кого к нему допустят.
        Когда-то я очень хотела узнать, как сложится моя жизнь, смогу ли я получить диплом и - главное - развить свою водную магию. Но теперь меня интересовало другое.
        Тайны его высочества.
        - Да, конечно.
        Леди Оберфорт покосилась на меня, но решила не задавать ненужных вопросов. Разве что поохала, рассматривая мой переливающийся наряд.
        - Не знаю, что случилось с Тайлером, но, похоже, ты пробила броню этого ловеласа. Подарить такое платье! Он и правда тебя любит…
        Ох, Делия, хотелось бы в это верить!
        Бальный зал, в котором постоянно находился Алтарь Четырех Стихий, распахнул перед нами свои двери. Играла легкая музыка, официанты на входе предлагали любые напитки, начиная от шампанского и заканчивая соком. Я выбрала сок.
        Стайка адептов непонятно с какого факультета оттеснила нас, и я невольно налетела на высокого мужчину в темной одежде. Подняв глаза, я охнула, и он тоже.
        - Ариана?! Ты замечательно выглядишь, дочка! Такое платье необычное…
        - Я, пожалуй, поищу Томена, - кашлянула Делия и ретировалась.
        - Здравствуй, папа, - чопорно произнесла я, но он, казалось, просто лучился счастьем. Подхватив меня под руку, он подвел меня к двум мужчинам в летах и довольно произнес:
        - Леди Ариана Стертон, моя старшая дочь, невеста его высочества Тайлера ди Фостера.
        Мужчины радостно осклабились, и один из них, с седыми волосами, собранными в хвост, поклонился:
        - Миран ди Терр, первый министр Терраны. Мое почтение будущей королеве Фостериона.
        Я вздрогнула от такого обращения, с трудом справившись с паникой. Забавно, но я никогда не думала о себе в таком качестве.
        - Вэйл ди Лутар, первый министр Лутариона, - поклонился второй. - Вы прекрасны, леди Ариана.
        Глубокие морщины испещрили его лицо, даже страшно подумать, сколько ему лет. Однако держался он на редкость бодро.
        - Рада познакомиться с вами, - пробормотала я.
        - Прошу прощения, господа, но я очень давно не видел свою дочь, - неожиданно произнес отец, чем вверг меня в изумление.
        - Конечно, лорд Стертон, мы все понимаем!
        Да? Очень рада за вас! А вот я не понимаю ничего!
        Мы отошли к стене, и я ухватила бокал с соком у очередного официанта, потому что первый уже давно осушила.
        - Где ты был?! Я не могла с тобой связаться!
        Лорд Стертон слегка опешил от моего напора.
        - Ариана, ты же знаешь, что я решаю государственные дела…
        - Наверняка очень важные, - знакомый и такой любимый голос моментально остудил мой пыл. Тайлер, облаченный в темную тунику с красными вставками, пожал руку слегка ошарашенному отцу и обнял меня за талию. - Хорошего вечера, лорд Стертон, а мы, пожалуй, пойдем. К тому же нас ждут.
        Как пойдем?! Но я же… так и не узнала, что хотел сказать мне отец!
        А нас действительно ждали. Улыбающийся король Джеральд и вечно недовольная королева Оливия. И если первый, улыбаясь, поздравлял нас с принцем, то вторая смотрела настороженно и переводила взгляд с меня на Тайлера и обратно. А когда к нашей теплой компании присоединился второй герцог ди Фостер, отец Патрика, так и вовсе поджала губы.
        Эх, не повезет мне со свекровью… Ну хоть со свекром повезет!
        Его величество, подмигнув сыну, неожиданно отделился от нас и подозвал глашатая. Юноша в красном камзоле немедленно оказался перед ним, выслушал тихие слова его величества и поклонился. А затем сделал знак музыкантам, чтобы те прекратили играть.
        - Именем его величества Джеральда ди Фостера, короля Фостериона и Вилании, объявляю Ежегодный Бал открытым! Как вы помните, все адепты Академии истинной магии могут задать вопрос Алтарю Четырех Стихий. И первыми к Алтарю приглашаются его высочество Тайлер ди Фостер и его невеста, леди Ариана Стертон!
        Именно тогда я впервые увидела Алтарь Четырех Стихий. Народу было так много, что лицезреть его раньше не было никакой возможности. Зато сейчас, когда все расступились, она появилась…
        Огромная квадратная плита из белого мрамора, каждая сторона которой была выкрашена в цвет четырех стихий. К сожалению, я могла видеть только две из них, но по книгам знала, как выглядят остальные. Красная - огонь, синяя - вода, бледно-голубая - воздух и зеленая - земля. Алтарь производил внушительное впечатление…
        Его обступили все, кто присутствовал на балу, и мне стало неуютно. Какое счастье, что свой вопрос можно было задать мысленно - я читала, что Алтарю все равно, он, так или иначе, тебя услышит. И ответит.
        Обняв меня за плечи, его высочество увлек меня к «огненной» стороне Алтаря. Принц всего лишь на мгновение задержал взгляд на моем лице, а затем отвернулся, отпустил меня и решительно стукнул ладонью прямо по центру плиты.
        Его слова прозвучали как гром среди ясного неба:
        - Я, Тайлер ди Фостер, наследный принц Фостериона, разрываю помолвку с Арианой Стертон. Леди Стертон согласна со мной и ничего не имеет против.
        ЧТО?!
        Неверие во все происходящее, обида, гнев и желание придушить бывшего жениха - все это сплелось в огромный удушающий клубок. Мне перестало хватать воздуха, и я с трудом сдерживала непрошеные слезы. Не думая ни о чем, я бросилась к Алтарю и со всей силы шлепнула по нему раскрытой ладонью.
        - Согласна!
        Тишина, разлившаяся по бальному залу, давила до невозможности. Десятки пар глаз, уставившихся на нас с принцем, заставляли замирать сердце и вызывали желание смыть всех сильнейшей струей. Я повернула голову и увидела сочувствующие взгляды Делии и Томена. Только они искренне переживали за меня… Многие злорадствовали, разве что члены королевской семьи казались обескураженными. Все. Даже Патрик и лорд Дорт.
        Тем неожиданнее стали следующие слова Тайлера:
        - Надеюсь, мне будет позволено поцеловать бывшую невесту?
        Его высочество неожиданно притянул меня к себе и впился в губы страстным поцелуем. Я пыталась сопротивляться, но у меня ничего не получилось - принц держал крепко. У меня подкосились ноги, и я была вынуждена вцепиться в плечи Тайлера. Красный туман заполонил все вокруг, и в толпе гостей раздались испуганные крики. Принц ни разу так меня не целовал… неистово и нежно, до ярких звездочек в глазах и мурашек по коже…
        Но внезапно все прекратилось. Тяжело дыша, его высочество оторвался от меня и что-то прошептал, но в ушах шумело, и я не смогла разобрать, что именно.
        Однако красный туман никуда не исчез. Он буквально отрезал нас от всех остальных.
        Я моргнула, и перед глазами открылось знакомое видение - тот самый алтарь из черного камня. Тайлер недолго думая шагнул к нему и… пропал.
        Пытаясь разогнать руками красную мглу, я смотрела на черную гладкую плиту и понимала, что уже ничего не понимаю! Откуда-то вынырнули Делия и Томен. Они вцепились в меня, и леди Оберфорт тихо вскрикнула:
        - Ари, что происходит?!
        - Если бы я знала!
        Неожиданно на моем плече появилась Эгнис.
        - Ариана! Я никогда тебя ни о чем не просила… Но теперь прошу, помоги Тайлеру, пожалуйста!
        - Помочь ему?! - возмутилась я. - С какой стати?! Он меня только что бросил!
        - Вильфов путь! Он не хотел, я потом все объясню! - взвизгнула саламандра. - Просто помоги ему, прошу тебя!
        Я опешила. Такой взвинченной Эгнис я никогда не видела.
        - Что нужно делать? - Я решила на время запрятать обиду.
        - Иди вслед за ним, туда, где видишь черный алтарь!
        - Мы пойдем с ней, - неожиданно заявила Делия, и я опешила еще больше.
        - И мы! - на плечах моих друзей появились Фейт и незнакомый темно-серый варан, вероятнее всего, фамильяр Томена.
        Единый, что происходит-то?!
        - Это к лучшему! - неожиданно заявила Эгнис. - Нет, не так… Лучше и быть не могло! Четыре стихии… о да! Вперед!
        И мы шагнули.
        Я боялась, что наша дружная компания, как и Тайлер в прошлый раз, натолкнется на стену, но этого не произошло. Мы оказались в знакомой просторной комнате с каменными стенами и высоким сводчатым потолком, той самой, которую я видела, когда туман окутал нас с принцем впервые.
        Рядом с гладкой многоугольной плитой стоял Тайлер и остервенело насылал на нее огонь. Черный Алтарь шипел, плавился, покрывался легкими трещинами, но было заметно, что его высочеству с ним не справиться. Но зачем разрушать это… кстати, что это?
        - Тай, что ты делаешь? - тихо спросила я.
        Принц резко обернулся и удивленно воззрился на нас.
        - Вы… как вы сюда попали?!
        - Его высочество уничтожает Черный Алтарь, также известный как Алтарь Смерти, - ответила саламандра, устраиваясь на моем плече. А потом обратилась к моему бывшему жениху: - Кажется, ты перестарался с доведением Арианы до белого каления, красный туман до сих пор не исчез. Я боюсь, сейчас все присутствующие на Ежегодном Балу появятся. И уже не имеет никакого значения, что не все из них твои родственники.
        - Вильфов путь!
        - А зачем нужно уничтожать этот Алтарь? - поинтересовалась Делия, оглядываясь по сторонам. - И где мы находимся?
        - В подвале академии, - с готовностью поведала саламандра. - А вот зачем…
        Тайлер прекратил добивать несчастный черный камень и шагнул ко мне.
        - Эгнис, не смей ничего говорить! Ты же погибнешь!
        Саламандра взмахнула хвостом и обняла лапками меня за шею.
        - Тебе необходима помощь, Тайлер…
        - Я сам справлюсь!
        - Ты всегда сам! Чуть Ари до нервного срыва не довел!
        - Но…
        - Ты ее спас, я знаю, - фыркнула саламандра - У семейки Фостеров есть замечательная фамильная тайна.
        - Эгнис!
        Но нашего фамильяра было не унять. Ее буквально трясло от происходящего.
        - Вы никогда не задумывались, почему Фостерион всегда считался самой могущественной страной на Алантаре? Почему он захватил Виланию, разрушил Содружество, а остальные страны смирились?! Не может одна стихия быть сильнее другой, они все по силе одинаковые! Но владыки Огненного королевства имели свой секрет. Они построили Алтарь Смерти. Кто и когда его создал - история умалчивает, и сами ди Фостеры умалчивают тоже. Черный камень дает силу королевской семье, и не только ей, но и всем огневикам королевства. Однако Алтарь периодически требует жертву - магию одного из самых сильных магов Алантара. По традиции за все расплачивается невеста наследного принца…
        Ох, ничего себе! Я отшатнулась, и вслед за мной Делия и Томен. Варан семейства Фристон так и вовсе спустился на пол, и его оседлала Фейт.
        Тайлер грустно покачал головой.
        - Удивительно, что ты все еще жива, Эгнис…
        - Не только ты добывал информацию, Тайлер.
        Я, между прочим, с лап сбилась за последние три недели! Это ты погибнешь, если хоть словом обмолвишься о тайне, а я являюсь не только твоим фамильяром, но и фамильяром Арианы. Мне ничего не будет!
        У меня голова пошла кругом.
        - Значит, королева Оливия…
        - Вот именно, - кивнула саламандра. - Ее заставили выйти замуж сразу после Ежегодного Бала. Она лишилась магии, но, в отличие от своих предшественниц, не смирилась. И рассказала все Тайлеру в прошлом году. Иногда наследники ничего не знают до самой свадьбы, их матери молчат, хотя и не связаны тайной, как их мужья и сыновья. А король, видимо, не рассказал ему заранее, потому что прекрасно знал, как Тайлер к этому отнесется…
        Ах вон оно что! Наверняка именно поэтому он громил башню, соблазнял профессоршу истории и творил прочие бесчинства на территории академии. Это был своего рода протест… Попытка сделать себя самым непопулярным женихом Фостериона. Не слишком конструктивно, однако не представляю, что бы сделала я, если бы мне сказали, что я обязана соблюдать традиции семьи и лишить магии своего супруга. Ведь магия - это как воздух для нас…
        Очевидно, потом принц успокоился и решил найти Черный Алтарь, чтобы уничтожить его раз и навсегда. И наша с ним помолвка стала для него как гром среди ясного неба… А если бы король потребовал сыграть свадьбу сразу после бала?..
        Я сглотнула, заглянув в любимые темно-серые глаза с яркими вспышками на радужке. Тайлер молчал.
        - Невероятно, - прошептал Томен. - А война с Виланией началась потому, что его величество Алан узнал о том, что его дочь после свадьбы лишат магии?
        Единый, и правда! Так вот почему королевская чета Вилании отказалась от брака с наследным принцем Фостериона! Достойная причина… Да я сама войной пошла бы на того, кто предложил бы такое будущее моей дочери!
        - Наверняка шпионы Водного королевства как-то узнали об этом и донесли своему королю, - вздохнула Эгнис. - Итог вы сами знаете…
        Я повернула голову и встретилась с черными бусинками глаз моего фамильяра.
        - А отобрать магию способны только король и наследный принц? Или…
        - Или, - вздохнула саламандра. - Как наследники второй ветви, Патрик и герцог Рейгер тоже могут, правда, не всю, а лишь половину. Они охотятся за самой сильной магией в королевстве, и на данный момент это твоя… Лорд Дорт может отобрать четверть, но он и этого не хочет.
        Так вот почему Патрик предлагал мне брак, а ректор выдумал небылицу про проклятие второй помолвки! Первый хотел обойти Тайлера, а второй предостеречь меня, чтобы я сама отказалась.
        - И еще. - Эгнис спрыгнула на пол и подошла к его высочеству. В мгновение ока она взобралась по его одежде и уселась уже на его плече. Я сразу почувствовала себя одинокой. - Ариана, сожми Знак Дома, вызови фамильяра семьи и спроси у него, где отсутствовал его хозяин последние несколько дней.
        - Но он мне ничего не скажет, - покачала я головой. - Я пыталась…
        - Теперь скажет, потому что лорд Стертон вернулся. Роган знает, что профсоюз фамильяров его защитит. Мы тоже умеем вершить историю.
        - Да вам свое государство пора создавать, - усмехнулся Тайлер. - Эгнислэнд. Ты тянешь на роль императрицы.
        Саламандра фыркнула, а я невольно сжала медальон. Однако реакция появившегося на моем плече Рогана была совсем не той, которую мы ожидали.
        - Я ничего не могу ей сказать, Эгнис, ничего! И не спрашивай почему, это не моя тайна! Как я устал, давно пора на покой! Но я хочу уйти туда живым!
        И с легким хлопком скорпион исчез.
        - Странно, что это с ним, - удивленно протянула саламандра, но ни капли не расстроилась. - Ладно, потом с этим разберусь. В общих чертах я и так знаю, что произошло. Держатель Меча Фостериона по приказу короля мобилизовал армию. Ариана должна была потерять магию, королевство Огня получило бы дополнительную силу, а первые министры Терраны и Лутариона оказались бы в заложниках…
        Вот тебе, Ариана, и Содружество четырех королевств! Отличный план, ваше величество! А ведь вы мне нравились…
        - А теперь, как я понимаю, они захотят лишить Тайлера статуса наследника и поставят на Патрика? - напряженно спросила я. - Он ведь легко может жениться, например на Летте, забрать ее магию и…
        Эгнис посмотрела на меня с восхищением. И молча кивнула.
        Наступившую тишину разорвал тихий голос Делии:
        - Что нужно сделать, чтобы этого не допустить?
        Фейт легко взлетела на ее плечо. Губки феечки были плотно сжаты, а крылышки трепетали. Варан нервно застучал хвостом по каменному полу. Фамильярам воздуха и земли явно не нравилась перспектива быть порабощенными Фостерионом. Даже несмотря на то что их хозяева владели огнем…
        - Ударить по Алтарю Смерти четырьмя стихиями, - с готовностью ответила Эгнис. - Я уверена - у вас все получится.
        Не сговариваясь, мы окружили Черный Алтарь. Прежде чем начать, переглянулись, и я снова встретилась взглядом с Тайлером. Он одними губами прошептал: «Прости…»
        - Три, два, один, - отсчитывал его высочество, не отрывая от меня взгляда. - Начали!
        Сила, которую мы направили в центр Алтаря, казалось, сотрясла академию до основания. С потолка посыпалась каменная крошка, и мы невольно зачихали от пыли. Трещины на гладкой поверхности стали глубже, но Алтарь устоял.
        Зато потолок в конце зала - нет. Он рухнул вниз вместе с множеством людей, и я поняла, о чем говорила Эгнис. Что все присутствующие на Ежегодном Балу так или иначе окажутся здесь… Остатки красного тумана замедлили падение, поэтому почти никто не пострадал. Как и мы, гости невольно чихали и кашляли, но внешне выглядели абсолютно здоровыми.
        Когда туман наконец рассеялся, я поняла, что Эгнис ошиблась. В пещере оказались далеко не все присутствующие на балу, а лишь те, кто невольно окружал его величество. Королева, оба герцога Рейгера, лорд Дорт, мой отец и первые министры Терраны и Лутариона. И несколько обалдевших адептов, которые не понимали ровным счетом ничего.
        Как же вы все не вовремя! Мы еще алантарское зло не уничтожили!
        Тайлер вышел вперед, закрывая собой меня, моих друзей и злосчастный Алтарь. Моя попытка встать рядом с ним закончилась ничем - он просто задвинул меня за спину, тихо шепнув: «Это не твоя битва, Огонек».
        Как это не моя?! Очень даже моя!
        Король Джеральд шагнул вперед и сжал кулаки, словно пытаясь совладать с собой.
        - Не ожидал от тебя, Тайлер.
        - Я тоже не ожидал, что ты собираешься поработить весь Алантар.
        Министры королевств воздуха и земли переглянулись, а его величество едва ли не зашипел.
        - Не думал, что у меня может родиться сын, который не ценит значимость Фостериона. - Он повернулся к Оливии и выплюнул: - Это ты во всем виновата!
        Королева глубоко вздохнула, но ни на йоту не опустила голову. Она, не отрываясь, смотрела на своего сына.
        Тайлер вздрогнул, но только шире расправил плечи, шагнув вперед.
        - Я до последней капли крови буду сражаться за свою страну, но не готов захватывать чужие.
        Джеральд на мгновение прикрыл глаза.
        - Тайлер, отойди от Алтаря.
        - Нет, - твердо ответил принц, и я приблизилась к нему вплотную. Даже сама не знаю почему.
        - Видит Единый, я этого не хотел…
        Полетевшая в его высочество струя огня заставила меня взвизгнуть и шлепнуться на пол. Тайлер легко отразил ее, однако через мгновение к атакующему королю присоединились герцог Рейгер и Патрик. Его высочество и вцепившаяся в его плечо Эгнис с трудом отбивались от родственников, а стена огня, бушевавшая между ними, грозила поглотить всех нас.
        Я закричала, и с моих ладоней на пол хлынула настоящая река. Патрик, неловко взмахнув руками, поскользнулся и упал, распластавшись на каменном полу, а лорд Дорт попытался обхватить за плечи Эммета, и между ними завязалась драка.
        Увидев, что к нам приближаются стражи Совета магов, я поняла, что это конец. Но неожиданно в бой вмешались мои друзья. Томен сделал невозможное - проломил пол в гроте, и земля вырвалась наружу, остановив стражей, а Делия поставила перед нами и королем воздушный щит.
        - Ух ты! - радостно подпрыгнула Фейт, и ее юбочка заколыхалась. - А говорила, что не умеешь!
        Это был наш шанс. Наш последний шанс.
        Недолго думая я подскочила к Тайлеру и, обняв его за шею, заставила склонить голову и поцеловала. Его высочество на мгновение опешил, а потом сжал меня так сильно, что едва ребра не сломал. И ответил! Вильфов путь, он ответил так, что даже поцелуй у Алтаря Четырех Стихий показался мне невинной забавой. Принц нежно провел рукой по моим волосам, и его язык скользнул в мой рот, исследуя его и заставляя сильно биться сердце. Руки задрожали, а мурашки, казалось, покрыли каждый миллиметр моего тела…
        Красный туман не заставил себя долго ждать. Хлынув густым потоком, он напрочь отрезал нас от нападавших. Где-то далеко раздавались приглушенные крики, но ни одна огненная струя не могла пробиться сквозь плотную завесу.
        - Умница моя! - Саламандра появилась на моем плече и заставила нас разорвать поцелуй.
        Мы с Тайлером смотрели друг на друга и не могли наглядеться. Кажется, каждый из нас забыл о том, что творится вокруг, потому что в мире остались только он и я…
        - Эгнис… - прошептала я, думая, как бы повежливее сказать ей, что она не вовремя.
        - Вы должны уничтожить Алтарь Смерти, пока ваш красный туман не развеялся, - заявил наш фамильяр. - Эй, вы меня слышите?
        - Слышим, - глухо ответил Тайлер. - Мы пробовали, но у нас ничего не получилось. Четыре стихии могут уничтожить Алтарь, но ведь самое главное - полная огненная магия наследника. Я не понимаю, почему у меня ничего не получилось! Похоже, драться придется до последнего…
        Он повернулся к моим друзьям, вытиравшим пот со лба:
        - Благодарю за помощь, вы сражались храбро. Но если захотите сейчас уйти - я пойму. Туман откроет проход…
        - Нет, - дружно заявили Делия и Томен. А у меня слезы на глаза навернулись. Кто бы мог подумать…
        Саламандра замерла.
        - Полная огненная магия, говоришь…
        Она неожиданно запрыгнула на мое плечо и обняла меня за шею.
        - Я очень люблю тебя, Ариана! Очень! И всегда буду благодарна тебе за спасение, но…
        Я сглотнула.
        - Эгнис, к чему ты клонишь?..
        Ее ответ был как гром среди ясного неба:
        - Пожалуйста, откажись от огненной магии, она не твоя!
        Ее слова были как гром среди ясного неба! Я хватала ртом воздух, а Тайлер и мои друзья и вовсе потеряли дар речи.
        А саламандра глухо продолжила:
        - Когда ты спасла меня на озере, я решила, что девочке, у которой водная магия - единственная, будет непросто жить в Фостерионе. Не каждый фамильяр знает, что в день своего рождения можно передать часть магии человеку. Да никому из фамильяров это ни разу и не потребовалось! Но тогда… я не могла поступить иначе. Но сейчас прошу - верни мне огонь, и я передам его Тайлеру!
        Очередное потрясение в этот поистине судьбоносный день… Единый, но как такое возможно?! Ведь я - старшая дочь лорда Стертона, я поступила на Первый факультет… и при этом огонь мне не родной?!
        Но размышлять было некогда. Я понятия не имела, что делать, но, вспомнив о том, как выносила Эгнис из озера, протянула раскрытые ладони вперед и твердо сказала:
        - Забирай!
        Эгнис прыгнула на них, и меня затрясло так, что я едва могла стоять.
        - Спасибо, Ари… - прошелестела саламандра, и мои ноги подкосились. Я бы упала навзничь на каменные плиты, если бы Тайлер меня не подхватил. - К сожалению, я больше не могу быть твоим фамильяром, но зато магию воды больше ничего не сдерживает! Покажите им всем, на что вы способны!
        Красный туман начал рассеиваться, и я резко поднялась, высвободившись из объятий принца. Мои друзья, кажется, так и не оправились от шока, но послушно шагнули к Алтарю. Эгнис, бросив на меня прощальный взгляд, уселась на плече ошарашенного принца.
        - На счет три!
        Мы ударили одновременно. Бушующий огонь, намного сильнее, нежели раньше, бурлящий поток воды, воздушный вихрь и поднявшаяся земля устремились на Алтарь Смерти. С громким треском черная плита раскололась на четыре части, а затем начала медленно осыпаться нам под ноги.
        Вильфов путь, неужели все?!
        Удивительно, но Эгнис оказалась права! Избавившись от огня, я так повысила уровень родной магии, что вода с громким всплеском перелилась через алтарь и намочила подолы наших с Делией платьев и брюки Тайлера и Томена. Мы с леди Оберфорт с визгом отскочили, а мужчины со смехом выругались.
        - Никогда такого не видел! - с улыбкой произнес Томен, и все замерли. Никто. Никогда. Такого не видел…
        В следующее мгновение красный туман растворился, будто его и не было. Не сговариваясь, мы встали в линию, закрывая то, что когда-то было Черным Алтарем. И первым, кого мы увидели, был король Джеральд.
        - Ну что, дети мои, наигрались? - усмехнулся он, подбрасывая в руке огненные шары. - Поняли, что уничтожить Алтарь невозможно? Ты считаешь себя самым умным, Тайлер? Зря! Ты все узнал об огненной магии, о четырех стихиях, но не учел главного. Уничтожить Алтарь Смерти можно только совместно с невестой. А у тебя ее нет!
        Мы переглянулись с его высочеством и невольно расступились, предъявляя незваным гостям разрушенный Алтарь. Герцог Рейгер и Патрик схватились за голову, а король со стеклянными глазами дотрагивался до рассыпающейся плиты и, кажется, повредился рассудком.
        - Этого не может быть… Вы же разорвали помолвку! У моего сына нет невесты!
        Неожиданно из толпы вышел мой отец.
        - У него есть невеста, ваше величество, - глухо произнес он. - Его настоящая невеста.
        Все взгляды обратились на лорда Стертона, а он смотрел только на меня. И не отводил взгляд.
        - Ариана - не моя дочь. И даже не дочь своей матери. Риналия Ширр была няней принцессы Лиланы, и сразу после того, как наши войска вошли в Виланию, она попросила моей помощи. Я нарушил присягу, не смог убить ребенка… Подделать бумагу о рождении было очень просто, как и убедить девочку, что ей меньше лет, чем она думает. - Он повернулся к королю. - Ваше величество, я складываю с себя обязанности военного министра и Держателя Меча Фостериона. Не хочу больше никаких войн…
        Он резко повернулся ко мне и срывающимся голосом произнес:
        - Когда я узнал, что у тебя есть магия огня, я подумал, что королева Вилании с кем-то изменила своему мужу. Возможно, с послом Фостериона… А потом случайно получил информацию, как ди Фостеры поступают со своими невестками… Прости меня, Ариана, но ты и так фактически была невестой его высочества. Я же не хотел подобной участи Летте…
        - Хотя она вряд ли была бы против, - тихо фыркнула Эгнис, но Колин услышал.
        - Горько признавать очевидное…
        - Лорд Стертон, вы не поверите, но у меня есть для вас эксклюзивная информация.
        Дальше я не слышала ничего. Просто села на каменный пол, потому что ноги меня не держали… Сегодня мой мир перевернулся… Я - принцесса Водного королевства? Да зачем мне это?! Если теперь у меня нет ни отца, ни матери, а все, во что я верила, превратилось в пыль?..
        - Это ты во всем виновата!
        От вопля короля Джеральда заложило уши, и последнее, что я увидела, - это летящий в мою сторону огненный шар, способный уничтожить не только меня, но и всех вокруг. Тайлер бросился ко мне и повалил на пол, а я закричала, понимая, что мы оба вспыхнем и умрем мгновенно.
        Но этого не произошло.
        Громкий крик его величества, а затем и придворных, заставил нас с принцем подскочить. Обугленное тело Джеральда отшвырнуло на разрушенный Алтарь Смерти, а лорд Стертон сжимал кулаки, убирая магию. Я не могла поверить, что отец убил своего короля… Однако несколькими секундами ранее он сложил все свои полномочия…
        - Ариана - моя дочь и навсегда останется ею. Я никому не позволю ее обидеть. Даже королю.
        Лорд Дорт склонился над старшим братом, а потом срывающимся голосом произнес:
        - Король умер. Да здравствует король!
        Глава 27
        - Значит, вы решили уйти. - Лорд Дорт просматривал мои бумаги, а я как на иголках сидела в кресле перед ним. Никогда не думала, что решу уйти из Академии истинной магии по своей воле. Но сейчас, кажется, у меня не было другого выхода.
        Я грустно усмехнулась.
        - Не уверена, что имею право подавать заявление от имени Арианы Стертон, но… да. Ведь меня, по сути, не существует.
        - Имеете право, - заверил меня ректор. - Содружество Алантара еще не создано, и документ, выданный Фостерионом, будет значим для вас. Если вы не хотите возвращать себе имя Лилана…
        - Не хочу, - твердо сказала я. - Это не мое имя, оно чужое для меня.
        - Понимаю… Ваш отец, простите, лорд Стертон, позаботился о том, чтобы все необходимые документы вы получили как можно скорее. Но… - Лорд Дорт откинулся на спинку кресла. - То, что просили ваши бывшие соратники из «Источника жизни», академия готова создать. Кафедра водной магии откроется, и я уверен, что она будет пользоваться популярностью.
        Я грустно улыбнулась.
        - И много ли у вас преподавателей?
        - В свете последних событий я уверен, что найдем всех, кто потребуется.
        Вздохнув, я покачала головой.
        - Думаю, как новоявленная королева Вилании, я просто обязана возродить академию на землях Водного королевства. Правда, придется всерьез потрудиться…
        - Не закончив хотя бы нашу? - быстро спросил лорд Дорт.
        - Честно говоря, я вообще не понимаю, как я в нее попала, - развела я руками, но ректор перебил меня:
        - Правда не понимаете?! Зря, Ариана, ведь ответ лежит на поверхности. Сошлось так много факторов, и я до сих пор в шоке от того, как у вас все получилось. Эгнис снабдила вас минимум половиной своей магии, а лорд Стертон признал старшей дочерью, выправив нужные документы. А ведь именно по ним принимают в академию! Поверьте, вряд ли кто-то проверял дочь Держателя Меча Фостериона… К тому же Колин повесил на вас Знак Дома…
        И правда! Эгнис и мой «отец» выдали мне пропуск в академию. Но…
        - Однако вы забываете главное, - улыбнулся ректор. - Вы хоть помните, как называется наше учебное заведение?
        - Академия истинной магии, - с готовностью выпалила я и осеклась. Единый, не может быть!
        - Вижу, что догадались. - Аррен поднялся и, обойдя стол, присел напротив меня. - В академию традиционно принимают огневиков, но ведь даже из названия следует, что попасть на Первый факультет может любой сильный волшебник, владеющий одной из четырех стихий. Знаете, к нам ни разу не поступали маги с другой сильнейшей стихией, ведь Террана и Лутарион имеют свои академии, а про магов Вилании и говорить не приходится. У нас учатся лишь полукровки с двумя стихиями, и я уверен, вы попали на Первый факультет не потому, что оказались сильным магом огня. К тому же вы им не были! Знаете, Ариана, Совет магов можно обмануть, а вот Арку - нельзя. Она отправила вас на Первый факультет потому, что вы по рождению в совершенстве владели водой…
        Я сглотнула. Единый, это все объясняет…
        - Спасибо, лорд Дорт, вы мне на многое открыли глаза. Но… я хочу уйти. Лорд Стертон обещал оставить исправленные документы в вашей канцелярии.
        Он нехотя кивнул, но в следующее мгновение произнес:
        - Вы лишились фамильяра, леди Стер… ваше величество. В качестве исключения я могу открыть запретную зону академии в середине семестра. Вы заново выберете своего помощника. Сожалею, что фамильяр королевской семьи Вилании погиб вместе с ней…
        Очень соблазнительное предложение, но…
        - Я не стану этого делать, - решительно отказалась я. - Не готова… пока не готова. Уверена, он сам меня найдет, когда придет время.
        - Если вы захотите вернуться, Академия истинной магии всегда будет ждать вас.
        - Благодарю, лорд Дорт. За все. И особенно за помощь у Алтаря Смерти, - твердо сказала я. - Вашу ложь во благо о второй помолвке Тайлера я тоже оценила. Вы не могли поступить иначе.
        Вместо ответа Аррен неожиданно притянул меня к себе и крепко обнял.
        - Вы были бы замечательной невесткой, Ариана. И чудесной королевой не только Вилании, но и Фостериона.
        Я развела руками:
        - Не судьба.
        Ректор неожиданно взорвался.
        - Но вы до сих пор жених и невеста! И то, что Тайлер неделю с вами не общался, еще не повод…
        - Полагаю, в ближайшее время мы исправим досадное недоразумение и разорвем помолвку двадцатилетней давности. Благодарю вас за все, лорд Дорт. Берегите себя и академию.
        Лорд Дорт выпустил меня из объятий и неожиданно поклонился.
        - Простите за мои эмоции, ваше величество.
        Я улыбнулась.
        - Прошу вас, извинитесь за меня перед профессором Тагг, я ведь так и не сдала ей обещанные рефераты. Но как только смогу - сразу же пришлю. Прямо из Вилании.
        - Обязательно, - рассмеялся Аррен. - Уверен - она будет счастлива.
        На выходе из кабинета ректора меня ждали взволнованные Делия и Томен.
        - Эла уже собрала твои вещи, - упавшим голосом произнесла леди Оберфорт. - Ари, ты уверена, что хочешь уйти?
        У меня слезы на глаза навернулись. Кивнув, я заключила подругу в объятия. Томен переминался с ноги на ногу, но я, ни капли не стесняясь, обняла и его. Уверена, Делия поймет.
        - Держи! - Лорд Фристон впихнул мне в руки увесистый мешочек с позвякивающими внутри флаконами. - Когда закончатся - только дай знать, пришлю новую партию. Я держу свое слово, ваше величество, - подмигнул он.
        - Место главного целителя Вилании всегда будет ждать тебя, Томен, - с улыбкой ответила я. - Спасибо вам за все…
        Эла утирала слезы, когда мы забирали из моих покоев два увесистых чемодана. Я обняла и ее тоже, подарив мешочек с золотыми монетами, которым меня снабдил банк Алантара. Единый, я даже не знала, что такой существует! Оказывается, на моем счету скопилась приличная сумма…
        - Может, хотя бы поужинаешь с нами? - с надеждой спросила Делия.
        Я со вздохом покачала головой.
        - Спасибо, дорогая, но я ненавижу долго прощаться… Еще передумаю…
        - Она на это и рассчитывает, - вырвалось у Томена, и Делия так на него посмотрела, что я поняла - скандал между будущими супругами обеспечен.
        - Я поужинаю у мамы. Рано утром откроют портал в Виланию. Обещай мне, что на ближайших выходных вы оба навестите меня. Отказов не принимаю!
        Делия смахнула с ресниц непрошеные слезы:
        - Ха! Да когда я отказывалась погостить в королевском дворце! Главное, заставь там убраться как следует, а то я чихаю от пыли.
        - Обязательно! - рассмеялась я.
        До маминого дома меня провожали Иллиот и Теллот. Братья, состоявшие в содружестве «Источник жизни», едва узнали, что настоящая принцесса Вилании, вернее, уже королева - это я, решили изменить свою присягу. Они вслед за мной собирались оставить академию, но я запретила. Братья смирились, но клятвенно пообещали сразу после получения дипломов переехать на родину своего отца. Он, кажется, тоже был не против…
        Через несколько часов после битвы я узнала, что Тайлер, новый король Фостериона, освободил от должности наместника Вилании герцога Рейгера. Среднего брата погибшего короля и его сына сослали в отдаленный замок - вроде как на службу. А по факту - в заточение. Судя по всему, «синяя лопатка» оказалась очень недешевой…
        К слову, липовую принцессу тоже нашли. Она отсиживалась в доме своего отца, перед последним «вторым числом» испугавшись того, что натворила своими революционными призывами. Заигралась… К тому же Томен оказался прав - в свете последних событий всех адептов «Источника жизни» помиловали, и теперь они дружно рвались в Виланию, однако принимать туда хотелось не всех. Только фанатиков мне в королевстве и не хватало.
        Как оказалось, немало семей, имеющих корни в Вилании, мечтали туда вернуться. Таможня работала день и ночь, принимая «беженцев наоборот» и отсеивая самозванцев. А у меня не было никого, на кого можно положиться… И я совсем не умею править! А ведь там нужно решать не только политические, но и экономические проблемы. Поднимать страну с колен, ведь договор Содружества Алантара вступает в силу через неделю.
        У меня будет немало работы. И мало времени, чтобы думать о всяческих глупостях. Вроде тех, которые вынудили Тайлера оставить меня сразу после боя у Алтаря Смерти…
        Передав меня с рук на руки лорду Стертону, принц просто исчез! Никто мне толком не мог сказать, даже профессор, преподающий право Фостериона и Алантара, действительна ли наша помолвка. Ведь мы с Тайлером разорвали ее на Алтаре Четырех Стихий. Конечно, он, тогда еще высочество, назвал имя Арианы Стертон, однако это все равно была я! Тем более я решила оставить имя, которое дал мне мой приемный отец…
        Иллиот и Теллот затащили мои чемоданы на порог маминого дома, и я искренне поблагодарила их за помощь. Заверив меня в своей преданности, братья бегом отправились обратно в академию - ведь у них завтра снова начиналась учеба. В связи с тем, что произошло в подземелье, занятия отменили на несколько дней - академия гудела, как рой сердитых пчел. Еще бы, такое событие - смена короля Фостериона… Битва при Алтаре…
        Наверное, я должна была злорадствовать, что Эллион Трит и ее свита теперь склоняют головы передо мной, но… нет. Я всегда ненавидела лживые проявления любви и подобострастие, и даже после принятия титула принцессы, вернее, королевы Вилании, ничего не изменилось.
        Дверь мне открыла мама. Несмотря ни на что, Риналию Ширр я не перестану так называть. Она воспитала меня с рождения и заменила мою настоящую, погибшую в зареве войны маму.
        - Милая моя! - заплакала Риналия, сжимая меня в объятиях. Я не видела ее чуть больше недели, но соскучилась так, что и словами не передать!
        - Счастлив видеть тебя, Ариана. И очень рад, что ты оставила это имя. Не могу называть тебя Лиланой.
        Родной голос заставил меня удивленно поднять глаза и вздрогнуть. Лорд Стертон вышел из гостиной и прислонился плечом к косяку.
        - Что ты здесь делаешь? - удивленно спросила я.
        Теперь уже бывший Держатель Меча Фостериона тяжело вздохнул.
        - Ты не поверишь… Хотя нет, именно ты и поверишь. Миланта и Летта устроили грандиозный скандал с битьем посуды и заламыванием рук. Кто бы мог подумать, что моя родная дочь была готова пожертвовать своей магией, чтобы стать королевой! Твой бывший фамильяр был прав… А я не могу это принять… После всего, что я сделал ради них и против тебя!
        Он на мгновение замолчал, а потом продолжил срывающимся голосом:
        - Я оставил жене и дочери щедрое содержание, но жить с ними больше не хочу. Знаю, что никто или почти никто в Фостерионе меня осуждать не будет, но после смерти Джеральда я не готов здесь остаться. Я бы с удовольствием поселился в Вилании, но если ты будешь против - я пойму.
        Лорд Стертон ни на секунду не отводил взгляд, пока я шагала к нему. И неожиданно для него и для Риналии я обняла их за шеи и притянула к себе.
        - У меня самые лучшие родители во всем Алантаре…
        Дальше были слезы, крепкие объятья и грандиозный сбор вещей. Мы втроем окончательно переезжали в Виланию.
        - Ари, послушай. - Мама тихо подошла ко мне и нежно обняла. - Ведь Тайлер не просто так подарил мне поместье отца…
        Я вскинулась:
        - Не подарил, а вернул!
        - Да какая разница! - отмахнулась мама. - Почти два десятка лет никому и в голову не приходило так поступить! Тогда он не знал, что ты поможешь ему, но заранее подумал о том, чтобы мы ни в чем не нуждались… Ну, по крайней мере, я…
        - Ари, она права, - неожиданно вмешался герцог Стертон. - Ведь принц…
        - Король!
        - Тем более, - кивнул отец. - Подобным образом Тайлер поступил не просто так. Может, не стоит…
        - Да как же вы не понимаете! - возмутилась я. - У него было много времени, чтобы…
        - Ваше величество королева Вилании, а много ли ты знаешь о государственных делах? - Лорд Стертон скрестил руки на груди. - Тайлер стал королем Фостериона, возрождает Содружество… Он занят многочисленными делами! Не удивлюсь, если почти не спит!
        - Папа, прошла целая неделя!
        И, топнув ногой, я осеклась. Вдруг задумалась о том, как выгляжу со стороны. Точь-в-точь Миланта, моя мачеха… Брр, ужас какой!
        - Ладно, за то, что так меня назвала, так уж и быть, я с тобой соглашусь, - улыбнулся герцог.
        Мама попыталась меня успокоить:
        - Ты слишком нервничаешь, дочка. Погуляй напоследок в деревне, милая, сегодня, между прочим, очередной праздник в Эстели. Поимка водного монстра. В последние несколько дней жители развлекаются.
        Я опешила.
        - Что?!
        - На твоем любимом озере ловят… Странно, что вы с Тайлером на днях не видели.
        Я не дослушала. Да кого бы там ни ловили, я против! Сцена нападения на Эгнис так и стояла перед глазами, и я не могла не вмешаться. Но почему мама так спокойно об этом говорит?!
        - С этого и надо было начинать, - проворчал герцог Стертон, но я не придала этому значения. Я со всех ног рванула к озеру.
        Мама оказалась права. Берег озера был до отказа заполнен людьми. Многие из них швыряли в озеро жидкие струи огня, за что получали в ответ волну, окатывающую их с ног до головы. Доморощенные маги ругались, но не рисковали соваться в воду.
        В лучах предзакатного солнца я увидела причину атаки огненных магов. Изумрудно-зеленая ящерица, размером не меньше Эгнис, весело шлепала длинным хвостом по водной глади. Я остановилась у самой кромки воды, не в силах поверить в то, что вижу. Водяная агама! Да быть этого не может! Они уже двадцать лет как исчезли с Алантара!
        Двадцать лет?..
        Но…
        - Ариана, она очень ждет тебя. Шутка ли - столько времени спать! Она же сейчас всю твою деревню водой зальет, дай ей волю.
        Я оглянулась и увидела на песке бьющую хвостом саламандру.
        - Эгнис?!
        - Иди, - тихо сказала она и даже подтолкнула меня лапкой.
        И я пошла…
        Наверное, это было самое яркое обретение фамильяра на всем Алантаре. Едва я дотронулась до агамы, как рядом с нами поднялась волна размером с двухэтажный дом. Обалдевшие жители Эстели с криком бросились врассыпную, а Эгнис проворчала «Вильфов путь!» и исчезла с легким хлопком.
        - Меня зовут Линна, хозяйка, - радостно заявила ящерка. К счастью, от нашего единения никто не пострадал, а мы с фамильяром еще около часа плавали в ласковых волнах озера.
        Когда я, с Линной на плече, вылезла из воды, услышала знакомый недовольный голос:
        - Долго они еще миловаться будут? Безусловно, я все понимаю, но я уже неделю не видел свою невесту!
        Что?!
        - Тайлер, у тебя совести нет! - возмутилась я, топнув ногой по песку и против воли закусывая щеку, чтобы подавить улыбку. - И еще не факт, что я до сих пор твоя невеста!
        Линна мгновенно подняла хвост, собираясь напасть по моему приказу, но Эгнис меланхолично произнесла:
        - Пойдем со мной, познакомлю тебя с уставом профсоюза фамильяров. Поверь, тебе это точно понадобится. С хозяевами нам определенно повезло…
        Агама повернулась ко мне, но я всего лишь устало кивнула, и оба фамильяра, как по команде, исчезли с легким хлопком.
        И это правильно. Не стоит устраивать истерики при новом фамильяре!
        - Тайлер, ты… - начала было я, но король, приблизившись, заключил меня в объятия и поцеловал. И целовал так нежно и так жадно, будто от этого зависела вся его жизнь…
        Глубокие тени залегли под глазами его величества. Стоило признать, что новый король Фостериона выглядел бесконечно уставшим. Но сейчас - поистине счастливым.
        - Пыталась от меня сбежать, Огонек? - тихо спросил он. - После всего, что мы с тобой пережили? После того как…
        - Подожди, Тай, - выдохнула я. - Ты разорвал нашу помолвку!
        Он ухмыльнулся.
        - Между прочим, та самая, двадцатилетней давности, все еще действует.
        - Профессор права не подтвердил, что она действительна!
        - Надо же… Идиотов из академии надо увольнять.
        - Ты хоть понимаешь, что неделю со мной не разговаривал?!
        - Я думал, ты поймешь… Впрочем, соглашусь, лучше бы ты все это время провела в моей постели, но я бы наверняка не сдержался. Хотя спал всего три часа в сутки. Однако мне и в голову не могло прийти, что ты от меня на родину надумаешь сбежать! Знаешь, что, Огонек, боюсь, своим побегом ты бы развязала очередную войну. Я бы захватил Виланию только ради того, чтобы пленить ее королеву…
        - Демон… - охнула я, а он перебил меня:
        - Не отпущу тебя, ни за что и никуда, Ариана. Я знаю, что вместе с тобой в Виланию собрались твои названые родители. Вот пусть они и правят там вместо Рейгеров. Временно. Допустим, до появления нашего ребенка с сильной магией воды. Леди Ширр, как потомок барона, наверняка понравится виланцам. А лорд Стертон - отличный организатор. Можешь не переживать за свою родину, Ариана, а сбегать от меня я категорически запрещаю!
        Я во все глаза смотрела на короля и молчала. Просто не могла насмотреться…
        - Демон, я уже не Огонек, - улыбнулась я наконец. - Придумай другое прозвище.
        - Ничего подобного! - Он притянул меня к себе и прижал так, что я едва могла дышать. - Огонек моей души, я буду любить тебя вечно.
        - Ты не поверишь, но это взаимно, Демон…
        - Я всегда верю в правду, любимая… Всегда.
        Эпилог
        Восьмая годовщина нашего с Тайлером знакомства стала для нас одновременно самым счастливым и самым грустным днем. Норман ди Фостер, наш первенец, отбывал в созданную на Алантаре школу стихийников. Ее курировала Виланская академия магии, возрожденная сразу после нашей свадьбы. Это стало своеобразным подарком от любимого мужа.
        Юные водники, достигшие семилетнего возраста, должны были обучаться четыре дня в неделю отдельно от своих родителей, и это сильно пошатнуло давно установившийся на Алантаре институт домашнего обучения. При этом порталы внутри Содружества были открыты, и мы легко могли видеть сына хоть каждый день, однако неожиданно в бой вступили все! Агама заверила меня, что глаз с наследника не спустит, и потребовала нацепить на него Знак Дома, а лучше два!
        Обе бабушки и вовсе заявили, что установят очередность, согласно которой будут забирать любимого внука, при этом леди Оливия, проживавшая в отдельном особняке у подножия Фостерианских гор, и леди Риналия, обитавшая в королевском дворце Вилании, были настроены весьма решительно.
        - Мам, я обязательно от них сбегу, - с улыбкой шепнул мне на ухо сын, - к тебе и папе.
        - Не сбежишь, - решительно заявила Линна, появляясь на его плече. - Ты под моей защитой.
        Принц вздрогнул под тяжестью агамы, но даже виду не подал.
        - Поспорим?
        - Легко!
        Началось! Они могли играть часами, и, как ни странно, Норман часто побеждал. Он унаследовал мою абсолютную магию воды и был способен накрыть огромной волной кого угодно. Однако, обладая легким огнем от отца, умел так искусно маскироваться, что сбивал с толку даже фамильяра королевы Вилании.
        Я до сих пор не избавилась от этого титула. Мне приходилось носить оба - ее величества Вилании и ее величества Фостериона. Ну что ж, осталось подождать чуть больше десяти лет, до совершеннолетия Нормана. Именно тогда он сможет сменить меня на троне королевства Воды.
        Герцог Стертон и леди Ширр замечательно справлялись со своими обязанностями наместников Вилании. А пять лет назад у них родилась дочь… Помню, как мой отец с гордостью произнес: «Третья!»
        Мои друзья тоже нас не оставили. Мы с Тайлером предложили Томену Фристону стать главным целителем, да не одного, а сразу двух королевств! Если он и хотел уехать на родину бабушки, то у него не было шансов - мы крепко вцепились в талантливого экспериментатора. Делия была на нашей стороне, поэтому Томен и не думал сопротивляться. С тех пор я не беспокоилась за коленки Нормана, носящегося наперегонки с детьми семейства Фристон.
        - Жаль, что Норман, скорее всего, выберет Виланскую Академию магии, - со вздохом сказала я, когда мы с Тайлером, проводив сына до портала, вдоволь наобнимались с ним.
        Едва наследник в традиционном сопровождении представителя Совета магов скрылся в арке, я с трудом сдержала непрошеные слезы.
        - Конечно, я глубоко ее ценю и даже сама курирую, но предпочла бы, чтобы мой сын учился у Аррена, под нашим присмотром. Даже я закончила Академию истинной магии, а не сбежала в Виланию!
        Откинув голову, Тайлер расхохотался.
        - Ну, знаешь ли, это моя заслуга, а не Аррена. Однако почему ты считаешь, что Норман выберет обучение в королевстве Воды? Он сказал, что подумает над этим. Дядя молодец, кафедра водников стала сильнейшей в Академии истинной магии. Впрочем, я рад, что выбор нашего сына состоится не сейчас. Пока Аррену не до присмотра за его высочеством - кажется, он наконец-то влюбился. Не удивлюсь, если Дорт наши чудачества переплюнет…
        - Расскажи! - в нетерпении подпрыгнула я.
        Тайлер неодобрительно посмотрел на меня, а потом загадочно улыбнулся.
        - Расскажу, но позже. Ты помнишь, какой сегодня день?
        - Конечно, разве я когда-нибудь о нем забывала? Маскарад в Эстели! Демон, на этот раз ты меня ни за что не узнаешь! Я такую маску придумала!
        Муж нежно притянул меня к себе, а я неожиданно смутилась.
        - У меня для тебя сюрприз, Тайлер…
        - Отлично, Ариана, только прошу тебя, оденься потеплее, ночи нынче холодные… И пообещай, что не будешь лезть в толпу на площади.
        Я непонимающе взглянула на него, вспоминая, как мы в прошлом году знатно повеселились с Линной, но ворчливый голос Эгнис расставил все по своим местам:
        - Еще бы, будущего принца Фостериона надо беречь. На этот раз будет огневик, я чувствую! И уже охраняю его! Но теплые носки все же надень.
        Я хватала ртом воздух и не могла поверить… И даже топнула ногой. Эгнис, ты испортила мне сюрприз, а я, между прочим, целый день готовилась! Но, не выдержав, расхохоталась, обнимая любимого мужа за шею. Обожаю свою семью!
        - Люблю тебя, Демон, - улыбнулась я и потянулась к его губам.
        - И я люблю тебя, Огонек, - нежно ответил Тайлер. - Восемь лет назад ты изменила всю мою жизнь…