Цербер. Преемник Влад Туманов
        Цербер #4
        Вернув свой человеческий облик, Цербер сумел вырваться из Инноса, получив при этом частичку силы дракона хаоса. Произошедшее сделало его семнадцатым преемников в чистилище и теперь ему нет пути к перерождению. Единственный способ вернуться в мир живых, победить в борьбе за превознесение и стать сверхсуществом. Сделать это сложнее, чем кажется, ведь впереди ещё одиннадцать подвигов, путь к одному из которых откроется лишь через год. Да и остальные преемники не спят и будут стараться всячески мешать своим оппонентам в достижении целей. Впервые за две тысячи лет, в чистилище стало по-настоящему опасно. Начинается борьба за превосходство, в которой погибнут тысячи существ и даже втянутым в войну Божествам будет трудно выстоять, ведь битва будет не на жизнь, а насмерть.
        Влад Туманов
        Цербер. Преемник
        Пролог
        Круглый каменный стол диаметром почти десять метров находился прямо по центру большого тронного зала исполинских размеров и освещался тусклым лунным светом, исходящим из отверстия в своде зала. Стол скрывался в кромешной темноте, а сидевшие за ним личности старались скрывать свои лица за масками. Конечно, в этом не было особой нужды, ведь почти каждый из них был на слуху в чистилище, но эта мера предосторожности отдавала дань традициям тысячелетней давности. Присутствующие даже не знали настоящих имён сидящих за столом, но знали клички, которыми их наградило чистилище. В зале находились пятнадцать существ, многие из которых принадлежали к расе людей. В круге были так же и драконолюды, один волколак, эльфы, гномы и даже гоблин. Компания была весьма разношёрстная, но всех их объединяло одно - они были преемниками сверхсуществ, населявших чистилище.
        Внеочередное собрание было экстренно собрано в связи с чрезвычайно редким событием. В чистилище появился новый преемник. Дракон хаоса впервые за почти три тысячи лет нашёл того, кому сможет передать свою силу и бразды правления. Новость об этом разлетелась по чистилищу со скоростью света. Через час о происшествии узнали почти все сверхсущества, через два их преемники, а через сутки об этом трубил весь мир. В каждом уголке, в каждом захолустье речь шла лишь об этом. Даже дворовые пьяницы самых захудалых поселений знали о том, что появился новый преемник, владеющий частичкой силы дракона хаоса.
        Всё это сулило значительные перемены в мире, ведь дракон хаоса был последним из сверхсуществ, кто не имел преемника. И его нахождение знаменовало новые трудности для всех, кто желает превознестись. Новые сверхсущества не появлялись уже десятки тысяч лет, ведь собрать всех семнадцать преемников в одно время уже давно никому не удавалось. А ведь это самое главное условие для того, чтобы открылось последнее, самое сложное испытание - подземелье Кадхаса. Двенадцатый, последний подвиг Агудара, который считается настолько сложным, что даже некоторым сверхсуществам не под силу пройти его вновь.
        Подземелье Кадхаса открывается ровно через год после того, как находится семнадцатый преемник. Отсчёт начинается сразу же с момента, как он принимает дар от сверхсущества или Божества и не прекращается, даже если кто-то из преемников погибает. Именно этот момент и заставил всех преемников собраться, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.
        Первым решил выступить высокий эльф по имени Эльдвик. Он являлся преемником Богини свободы и путешествий Дезны. Прекрасной Богини с крыльями бабочки и яркими оранжевыми волосами. Сам Эльдвик перенял многое от своей Богини, одеваясь в пёстрые голубые наряды и укладывая свои волосы так, словно этим занимались по меньшей мере с десяток разных стилистов. Длинные пряди были аккуратно зачёсаны назад и блестели от малейших лучиков света. Его лицо украшала маска орла, птицы, олицетворяющей свободу.
        Он был одним из сильнейших среди преемников, уступая по силе разве что нескольким из собравшихся.
        Поднявшись со своего места, Эльдвик поставил руки на стол и уверенно оглядел всех присутствующих, сверкая яркими голубыми глазами сквозь прорези своей маски:
        - Добрый вечер. Уверен, все вы прекрасно знаете, зачем мы здесь сегодня собрались. Дракон хаоса таки нашёл себе преемника и пускай мы не ставили на это ставки, но вот уже через год откроется подземелье. Знаю, многие из вас уже давно готовы пойти против сложившегося между нами перемирия. Многих не устраивает тот путь, который мы избрали и вам недостаточно тех владений, которые у вас есть. - Эльдвик стрельнул глазами в сидящего напротив волколака, оскалившего свои клыки. - Я выступаю перед вами, чтобы призвать вас к тому, чтобы не прерывать нашу мирную жизнь, а сплотиться и вместе противостоять подземелью. Если мы перебьем друг друга, это никому не пойдёт на пользу! Я хочу чтобы…
        - Да закрой ты уже свой рот, педант несчастный. - прорычал волколак и поднялся со своего стула.
        Заткнувшего рот Эльдвику, называли Тень. Преемник Ареса, Бога войны, гнева и необузданной ярости. Тень был трёхметровым волколаком с чёрной, как сама ночь шерстью и яркими красными глазами, светящимися в темноте, словно два рубина. Каждый, кто смог увидеть их свет под ночным небом, более никогда не мог об этом рассказать. Его не зря прозвали Тень, ведь его скорость и сила не вызывали никаких сомнений в том, что он может разорвать любого на части при помощи своих острых как бритвы когтей и зубов, если сумеет подобраться в упор. Но, даже имея поистине звериную силу, он был одним из слабейших среди преемников, ведь не был способен похвастаться какой-либо магией и имел на своём счету всего шесть подвигов. В то время как у Эльдвика их было восемь.
        - Мне показалось, или собака что-то тявкнула? - сидящая рядом с Тенью Айвен усмехнулась. - Сядь на место и не позорься. Дай взрослым обсудить серьёзность происходящего.
        Положение Айвен среди преемников было весьма крепким. Она была второй по силе и выполнила целых девять подвигов, что заставляло всех с ней считаться. Да и её Богиня имела весьма скверный характер, отчего почти никто не желал вступать с девушкой в конфликт. Кроме самого вспыльчивого среди преемников.
        - Что?! - Тень взревел и чуть не набросился на Айвен, но появившийся перед ней барьер заставил волколака остановиться. - Грааа! Хром, урод! Как ты смеешь мешать мне?!
        - Если бы ты её тронул, то здесь началась бы самая настоящая кровавая баня. Она этого и добивается. Не лезь к ней, ты же прекрасно знаешь, что она конченая садистка. - произнёс худенький мужчина в тканевой серой робе, поблескивающей на свету.
        Поправив свои очки в прямоугольной оправе, он взмахнул головой, отчего его серебристые волосы едва заметно шелохнулись, а висевшая на шее серебряная цепочка с изображением луны чуть не завалилась за воротник. Хром был преемников Гекаты, Богини лунного света и так же старался подражать ей во всём, используя в своём образе исключительно серебристые тона. Многие преемники поступали похожим образом, искренне веря в то, что это укрепляет их связь с покровителем, но Хром возвёл это в абсолют. Он считал, что должен подчёркивать силу и облик своей Богини везде и во всём. Конечно же, на самом деле это никак не влияло на их силу и связь, ведь основополагающим был их характер и воля, сравнимая с покровителем, но им так было проще жить. К сожалению, Хрому подобный образ помог мало, ведь он сумел совершить лишь семь подвигов, пускай и готовился к восьмому. Он бы уже вот-вот его совершил, если бы не спутавший карты Цербер, значительно изменивший дальнейшую стратегию развития всех преемников.
        Ведь теперь им требовалось не только без устали выполнять подвиги, чтобы иметь возможность попасть в подземелье Кадхаса. Ведь вход туда разрешён лишь тому, кто сумеет совершить первые одиннадцать.
        - Эльдвик дело говорит, но он забывает, что среди нас нет никого, кому удалось совершить одиннадцать подвигов. Максимальный счёт - десять и он принадлежит… - Хром замолчал на мгновение и оглядел присутствующих на заседании. - Он снова не пришёл?
        - Ты же знаешь, он бывает здесь редко и только если сам того пожелает. - произнёс Эльдвик и вздохнул. - Все мы знаем и понимаем, где он сейчас находится.
        - Не думал, что такое скажу, но я с ним согласен. - произнёс волколак и рыкнул, изображая презрение.
        Повисла небольшая пауза, после чего Хром решительно продолжил разговор:
        - Я клоню к тому, что мы до сих пор не имеем представления, как выполнить одиннадцатый. Мы знаем про первые десять, знаем про двенадцатый, но как сделать тот, который не смог выполнить даже он?.. - Хром взглянул на пустующее кресло. - Этого мы не знаем. Даже если сможем разобраться с остальными, путь в подземелье для нас всех закрыт. Получается, что нам просто необходимо объединить усилия, а не начинать бойню, которая унесёт множество жизней. Мы ведь теперь смертные и ничего от этого не выиграем!
        Неожиданно, подал голос тот, от кого этого ожидали меньше всего. Этим кем-то оказался гоблин в дорогом одеянии, словно сшитом золотыми нитками. Висящая на нём шуба была настолько громоздкой, что пришлась бы впору скорее волколаку, нежели маленькому и щуплому гоблину. Подчеркивала его образ высокая трость, сделанная из кости какого-то давно вымершего животного, а на глазу виднелся прозрачный монокль. Писклявый голосок заставил всех обернуться и удивлённо уставиться на преемника демона Ами, сверхсущества, дарующего своим приспешникам силу поиска драгоценностей и богатств. И пускай гоблин выглядит слабым, способным лишь на ношение дорогих побрякушек, но он владеет сильной магией, заставляющей жертв ему поклоняться, словно Богу. Его сила напрямую зависит от его богатства. Чем больше у него драгоценностей, тем сильнее он становится и сильнее становится его сила убеждения и контроля. Гоблин чуть ли не самый опасный противник, особенно против тех, кто живёт бедной и скудной жизнью. Всего ему удалось выполнить семь подвигов, и почти все из них он сделал благодаря труду других существ, горбатящихся день и
ночь ради его процветания.
        - Друзья мои. - ехидно произнёс гоблин и усмехнулся. - Я знаю то, чего не знаете вы и готов продать вам информацию! Хо-хо-хо!
        - Чего? - Айвен смерила гоблина надменным взглядом. - Гректрахель?… как там тебя… Ты что-то знаешь про одиннадцатый подвиг?!
        - Меня звать Греквигель, стерва! И прежде чем обращаться ко мне, советую тебе запомнить моё имя! - пропищал гоблин, явно обиженный тем, что его имя бессовестно исковеркали. - И да, я знаю про одиннадцатый подвиг! Заплатите мне каждый по золотому жетону, и я поделюсь с вами информацией!
        В зале послышались недовольные цоканья, а следом за ним звон жетонов. Для преемников это были сущие копейки и все прекрасно понимали, что гоблин таким образом просто желает показать всем своё превосходство. Никто не стал противиться, разве что волколак некоторое время колебался и не сразу решился расстаться с кровными жетонами. Но все присутствующие за столом знали, что гоблин не может нарушить условия сделки, если он их озвучил, и часть за неё уже выплачена. Это условия его силы, всегда и везде соблюдать заключенные сделки. Если Греквигель сказал, что знает про одиннадцатый подвиг и взял за это деньги, то он обязательно поделится информацией.
        Когда деньги были переданы, на лице гоблина показалась злорадная ухмылка. Настолько злорадная, что ей позавидовал бы даже Цербер. Собравшиеся в зале преемники ещё не знали, за что отдали деньги, ведь услышанное ими поставило на кон всё, ради чего они трудились все эти годы…
        - Ну? - Айвен поднялась со стула. - Не томи! Что за одиннадцатый подвиг! Как его совершить?!
        - Знаете ли вы, почему нас именно семнадцать? - Греквигель решил зайти издалека.
        - Потому что покровителей семнадцать. Это же очевидно. - произнёс волколак и фыркнул носом. - За этот бред мы заплатили по золотому? Возвращай бабло!
        - Это верно, но лишь отчасти. Всё дело в том, что Агудар был очень хитрым и специально сделал нечётное число участников. Ведь предпоследний подвиг заключается в том, чтобы убить одного из преемников. Всё устроено так, что лишь половина из нас сможет пройти дальше. Лишь восемь участников смогут зайти в подземелье. Остальным будет суждено умереть, либо по счастливой случайности остаться в живых и дождаться следующего сбора семнадцати преемников. В случае, если же восемь преемников убьют своих оппонентов и получат одиннадцатый подвиг, всегда останется один, озлобленный участник, которому нужно будет расправляться с теми, кто уже убил оппонента. Это очень хитро и очень жестоко, но чего ещё мы ждали от поехавшего крышей Творца?..
        В зале повисла гробовая тишина. Никто не знал, откуда гоблин владеет столь ценной информацией и никто не знал, почему он решил ей поделиться, но все знали точно - он сказал правду. В это же мгновение, в зале повисла жуткая аура жажды крови, вперемешку со страхом. Никто не знал, что будет дальше и кто нападёт первым. Было невозможно предугадать, разойдутся ли сегодня преемники по своим обителям или же начнут кровавую бойню прямо за столом. Одно было ясно точно - Греквигель рассказал это не просто так и сейчас ехидно улыбался, в надежде наблюдая за тем, как над преемниками сгущаются тучи и нарастает настоящая буря.
        Речи о перемирии больше не было, да и быть не могло. В сложившихся обстоятельствах каждый был сам за себя. Каждому была уготована своя роль в этой игре. Все дружеские узы, которые когда-то могли начать зарождаться между преемниками разорвались в одночасье. Никому нельзя доверять и каждый это понимал. Цена предательства слишком велика. В одно мгновение ока все ферзи стали пешками в игре маленького гоблина. Никто даже не заметил, как он поднялся со стула и отошёл в сторону, в темноту, попутно распуская свои чары, которые пускай слабо, но всё же действовали на преемников.
        Цербер же в это время, беззаботно убивал время в одной из таверн хромой лощины, обсуждая дальнейшие планы со своими товарищами. Благодаря новому правлению все забыли про него и его проступки, а потому спокойно пустили в поселение. Хромая лощина преобразилась до неузнаваемости всего за пару дней. Чумам стало отчасти проще жить, но всё равно оставались те, кто был против новшеств и желал возвращения старых устоев. Именно они и образовали сопротивление, которое в настоящий момент строило планы по убийству Джейкоба и захвату власти. Церберу предстояло выбрать, на чьей стороне он окажется, ведь от этого будет зависеть не только жизнь жителей города, но и его собственная, пускай он об этом ещё не догадывается…
        Глава 1. Подвиги Агудара
        Засиживаясь в небольшой комнатушке на втором этаже одной из самых дешёвых таверн хромой лощины, я с сомнением поглядывал в окно, прокручивая в голове последние события.
        За три дня до…
        - Выходит, я в полной заднице! - выкрикнул я и тяжело вздохнул.
        Нагарайа посмотрел на меня грустным взглядом и мотнул головой, устремив свой взгляд вдаль:
        - Цербер, хотел бы я сказать, что будет легко, но это не так. Тебе следует знать, что предстоящий тебе путь тернист и неимоверно опасен. Впереди ждут не только сложнейшие испытания, но и множество соперников, жаждущих твоей крови и жадных до власти. Одну из них ты уже видел и можешь представить, на что они способны. Среди преемников ты семнадцатый и последний. Все семнадцать не собирались уже очень давно. Это событие совсем скоро откроет путь к последнему двенадцатому подвигу - прохождению подземелье Кадхаса. Если быть точным, то через год. И тебе следует выполнить все подвиги до того, как подземелье откроется.
        - Да я бы с радостью. - с насмешкой произнёс я. - Только, я про эти подвиги ничего не знаю, а как слепой котёнок тыкаться во всё подряд… такая себе идея.
        - Ну… с этим я тебе могу помочь, хоть и не полностью. - Нагарайа оскалился. - Запоминай, а лучше записывай.
        - Я постараюсь запомнить. - уверенно ответил я и принялся ждать, пока дракон сам вспомнит, что мне предстоит пройти за ближайший год.
        - Как знаешь… - прошептал Нагарайа и клацнул зубами. - В общем и целом, тебе стоит запомнить, что подвиги не обязательно выполнять по порядку, хоть у них и есть как таковые порядковые номера. Первый и самый важный у тебя уже готов - ты стал преемником сверхсущества. Второй является самым простым, но даже для тебя сейчас он будет неимоверно трудным - требуется собрать десять золотых жетонов и положить их на алтарь одного из сверхсуществ. Это дарует тебе одну случайную сверхспособность, но я советую тебе просить у сверхсущества частичку своей силы. Это десятый подвиг, он считается одним из самых сложных. Пока что, в мире есть лишь один преемник, совершивший его. Не советую тебе с ним встречаться, я с ним знаком и он весьма странный, хоть и спокойный. Вряд ли он станет тебя атаковать, но помешает точно…
        - Как он выглядит то хоть? Или, может ты знаешь его имя?
        - Имени не знаю, знаю только кличу - Войд. Насчёт внешности… давно я его не встречал, уже лет пятьсот. Но я думаю, ты сразу поймёшь, когда встретишь его. И не сомневайся, вы встретитесь. - уверенно и как-то осторожно произнёс дракон.
        - Хорошо, а что насчёт других подвигов? Пока что я знаю только про четыре.
        - Каждый подвиг может помочь тебе совершить какой-то другой, запомни. Чтобы сделать третий подвиг, тебе нужно основать своё собственное поселение или захватить власть в уже существующем. Если ты сумеешь это сделать, то собрать десять золотых будет не так сложно. Что касается четвёртого и пятого подвига… они взаимосвязаны. Для четвёртого, тебе требуется одержать победу в ежемесячном турнире бездонной арены. Иногда в награду за него можно получить легендарный артефакт. Советую следить за новостями чистилища и изредка поглядывать на турнирные награды месяца. Как только там появится легендарный артефакт, сразу записывайся на участие и обязательно побеждай. Конечно же, тебе следует подготовиться, ведь если ты умрёшь там, то умрёшь с концами.
        - Новости чистилища?
        - Да, в любом поселении существует специальный почтовый ящик. Каждое поселение так или иначе зарегистрировано и имеет один такой. Обычно, он установлен в таверне или прямо в доме главы поселения. Всё по усмотрению того, кто владеет поселением. Рассылки новостей приходят туда каждый день. Вот увидишь, уже завтра все в чистилище будут знать, что ты новый преемник. Советую заглядывать туда почаще, там бывает много интересного. Удивлён, что ты этого не знал. Даже в этом захолустье есть подобная рассылка. Удобная вещь, если знать, как ей пользоваться.
        Я присвистнул, представляя, как в скором времени буду читать хоть какие-то новости, но тут же погрустнел. Всё же, в хромой лощине об этом никто и словом не обмолвился, а значит… Силкин держал этот ящик у себя и теперь он должен быть в руках Джейкоба. А мне туда путь заказан… да и вообще, я пока понятия не имею, стоит ли мне возвращаться в хромую лощину. Навряд ли меня там будут ждать с распростертыми объятиями.
        - Ладно, с этим я разберусь. Давай дальше. - уверенно произнёс я, приготовившись впитывать информацию как губка.
        - Дальше всё не становится проще. Шестой и седьмой подвиги имеют весьма размытое описание. Шестой требует привнесения в чистилище чего-то нового, чего здесь ещё не было. Для седьмого потребуется пожертвовать самым дорогим. Тут ты волен выбирать всё, что угодно.
        - Пожертвовать самым дорогим и привнести что-то новое? Очень размытое понятие, знаешь ли…
        - Знаю, но совета тут я дать тебе не могу. Зато с остальными всё куда яснее. Восьмой требует от тебя подчинения своей воле как минимум тысячи существ. Создав своё поселение и приняв существ под своё крыло, ты как раз и сможешь выполнить этот подвиг. Разве что, для него всё же придётся постараться.
        - То, что придётся постараться, я уже понял. Только, я абсолютно не имею понятия, как основать своё поселение.
        Нагарайа рассмеялся:
        - Уверен, ты с этим справишься и без моей помощи. Всё-таки, я ограничен в помощи и не могу разглашать тебе больше информации. Я и так сказал очень много.
        - Выходит, ты не скажешь мне про остальные подвиги?
        - Скажу, с чего ты взял? - дракон нахмурился и из его ноздрей вылетели столпы дыма. - Для девятого подвига требуется раскрыть потенциал легендарного артефакта. Как ты уже понял, не выполнив пятый подвиг, про девятый можешь забыть. Про десятый ты уже знаешь, про двенадцатый тоже. На этом я тебе больше помочь не могу. Что касается моей частички силы…
        - Так-так-так! - посчитав количество известных мне подвигов, я вдруг осознал, что одного не хватает. - А одиннадцатый?
        - Что: «Одиннадцатый»? - Нагарайа посмотрел на меня так, словно я спросил какую-то глупость.
        - Что насчёт одиннадцатого? Ты про него и словом не обмолвился. Перескочил с десятого сразу на двенадцатый.
        Морда дракона вдруг помрачнела.
        - Это самый суровый, жестокий и сложный подвиг. Я не могу про него тебе рассказать… - Нагарайа мотнул головой, прикрыв глаза. - Тебе придётся самому обо всём узнать. И помни, у тебя всего год до открытия подземелья Кадхаса. Туда пустят лишь тех, кто сумеет выполнить предыдущие одиннадцать подвигов. Если не успеешь, придётся ждать, пока вновь соберутся все семнадцать преемников.
        - И долго это происходит?
        - В прошлый раз они собирались примерно две тысячи лет назад. - произнёс дракон и хмыкнул. - Но ты можешь не переживать, если такое произойдёт… ты вряд ли доживёшь до нового открытия. Так что, желаю тебе успехов. Ты уж постарайся!
        Дракон вдруг взмахнул крыльями и взлетел, оставляя меня одного в совершенно подавленном состоянии.
        - Две тысячи лет?.. - прошептал я и вдруг вздрогнул, когда порывистый ветер чуть не сбил меня с ног. - Постой! Что ты говорил про частичку силы?!
        - Не забывай развивать её! - прорычал дракон и резко взмахнув крыльями, полетел вверх, попутно попрощавшись. - До скорой встречи, Цербер!
        И не успел я попрощаться в ответ, как перед драконом вдруг появился портал. Нырнув в него, он исчез, а остался стоять внизу, молча уставившись в ночное небо.

* * *
        За окном был спокойный вечер. Хромая лощина преобразилась до неузнаваемости за то время, что меня здесь не было. К счастью, мне это пошло на руку, ведь я смог спокойно пройти через пост охраны, который теперь был открыт для всех желающих. Изначально, я планировал пробираться туда скрытно, но увидев, что всё сильно поменялось, решил попробовать пройти напрямую. И это сработало!
        Единственное, что пошло не по моему плану, это то, что с меня спросили один чёрный жетон. Из-за того, что мои мешочки с награбленным остались в замке Айвен, мне пришлось возвращаться в пустыню и в срочном порядке уничтожать монстров, пока я не смогу получить хоть один. Как на зло, почти с каждого монстра падал белый или не падало вовсе. Лишь с восьмого монстра, оказавшегося чем-то вроде сколопендры переростка, но с двумя головами, мне всё-таки выпала нужная мне валюта.
        Стоило мне заплатить чёрный жетон, как мне тут же вручили пропуск, благодаря которому я теперь мог спокойно проходить в хромую лощину на протяжении месяца. Это было очень удобно и больше всего меня удивляло, что в поселение начали приходить туристы. Как оказалось, Джейкоб за короткий срок разнёс по всему чистилищу новость о том, что здесь продаётся чудодейственное зелье, кратковременно повышающее силу и ловкость владельца. Даже и не знаю, насколько это законно и как быстро лавочка будет прикрыта, ведь мотылёк вызывал сильнейшее привыкание и имел жуткие побочки, проявляющиеся со временем.
        Почти сразу я встретился с Рафусом. Новости, которые он мне рассказал, совпали с моими тревожными мыслями. Как оказалось, Джейкоб подкупил совет поселения, заставил всех работать, прикрывая каторгу хвалебными речами и премиями. С его подачи были открыты новые бары, чтобы чумы снимали стресс и был открыт туризм с последующей продажей диковинки в виде мотылька. Это был серьезный ход с его стороны. Рафус предположил, что Джейкоб захотел пойти ва-банк, попытавшись заработать как можно больше жетонов, тут же тратя их на усиление мощи и развитие поселения до момента, пока правда вскроется, а после закрыть поселение «металлической стеной» и уже выступать как серьёзная фигура на шахматной доске. Ведь у кого деньги - у того и власть. Даже если предположить, что слухи поползут в течении недели, а правда вскроется и вовсе лишь через две… За это время, с тем потоком туристов, что заполонили хромую лощину… жетонов это принесёт очень много. Конечно, это не сравнится с тем количеством, которым руководит Айвен, контролируя целый город, но этого, всё же, хватит на оплату наёмников, которые могут выступить вместо
регулярной армии. Да и если нанять инженеров можно в короткие сроки разить технологии, уже давно доступные в чистилище и построить почти глухую оборону. Всё это даст ему огромную свободу в дальнейших действиях.
        Это понимали не только мы с Рафусом, но и некое «сопротивление». У них не было названия, а в их главе стоял тот самый мясник по имени Зубр, подкармливающий Рикса. С ним я встретился на второй день моего пребывания в хромой лощине, когда спускался со второго этажа за едой. Он ждал меня с горсткой своих людей и Рафусом, стоящим поодаль с опущенной головой. Новость о том, что я стал преемником и появился в хромой лощине и в самом деле разлетелась со скоростью света. Это начало приводить в поселение ещё больше туристов, что сильно не понравилось сопротивлению. Они желали со мной переговорить и попросить меня убраться отсюда подальше, но я убедил их, что в этом нет нужды.
        В моей голове начинал созревать план. Попросив Зубра рассказать о том, что на самом деле происходит в лощине, я окончательно убедился, что мне стоит остаться и помочь сопротивлению. Благодаря этому, у меня может получится убить сразу нескольких зайцев, а точнее, выполнить сразу несколько подвигов.
        Зубр почти сразу согласился с моим предложением о помощи, даже с учётом моего условия, что в случае нашей победы, формальным главой хромой лощины стану я. И из казны мне будет выделено десять золотых жетонов. Стоило Рафусу и Зубру услышать эту сумму, как у них челюсти отвисли, но я быстро убедил их, что под моим началом хромая лощина заработает и не такое. Всё же, я теперь преемник дракона хаоса и многие стали смотреть в мою сторону с уважением, что мне очень нравилось.
        Таким образом, если всё сложится и мне повезёт, я заполучу доступ к ящику новостей и выполню сразу четыре подвига: стану главой поселения, отжав его у Джейкоба, смогу принести на алтарь сверхсущества десять золотых, подчиню своей воле тысячу существ и, если очень повезёт, получу вторую частичку силы.
        С последним, конечно, может выйти серьёзный напряг, но никто же не запрещает мне мечтать. В остальном, оставалось лишь проработать план и реализовать его. Именно над этим сейчас и трудилось сопротивление вместе с Рафусом, которого я оставил следить за происходящим. Сам я решил в это не лезть, прекрасно понимая, что планы я строю весьма хреново. Но и просиживать свою пятую точку на одном месте я не желал. У меня было куда более серьёзное дело, которое могло в будущем поставить жирную точку в нашей битве за хромую лощину.
        В самом начале, когда Нагарайа сказал мне про развитие его силы, которая теперь текла и в моей крови, я не понял, о чём он говорит. По счастливому стечению обстоятельств, я узнал это, когда добывал себе чёрный жетон. Стоило мне прикончить первого ползучего гада, как перед лицом тут же выскочила табличка с развитием силы. Каждый убитый враг добавлял в неё одно очко. Конечно, врагов нужно было прикончить порядком, а ступеней у силы было столько, что и не сосчитать. Я даже боюсь представить, какие там будут возможности, если прокачать её целиком. Но и времени должно на это уйти порядком, ведь первая ступень далась мне с большим трудом. На это ушло почти четыре дня, а вторая ступень требовала в два раза больше убийств.
        Вот я и сидел напротив окна, иногда поглядывая на табличку и прикидывая варианты, как бы побыстрее подняться на следующую ступень. Ведь та способность, что была дарована мне первой ступенью, была поистине великолепной.
        Познав силу сверхсущества, вы научились впитывать силы поверженных врагов, дабы напитать свою собственную.
        Первая ступень развития: ГОТОВО. (ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ «ОГНЕДЫХ»)
        Вторая ступень развития: 367/500.
        Третья ступень развития…
        Четвёртая ступень развития…
        Пятая ступень развития…
        Ступеням не было конца и края, но даже осознавая, какая трудная работа мне предстоит впереди, в душе я ликовал. Новая способность позволяла мне буквально выдыхать пламя. Я словно на мгновение ощущал себя драконом, испепеляя врагов и превращая их в пепел. От многих даже костей не оставалось! Единственная сложность - способность имела весьма долгий откат. Использовать её постоянно не представлялось возможным. Всё же, моё тело не было готово к таким адским нагрузкам, и я мог использовать Огнедых лишь пять секунд, после чего горло начинало сильно болеть. Проходило оно где-то полчаса, но даже этого хватало с лихвой.
        Мной даже была выработана новая тактика борьбы с чудовищами. Я аккуратно собирал их в одну кучу, привлекая внимания больших групп и разом испепелял в огне, пока она действовала. После этого оставалось лишь ходить и собирать жетоны. Стоило мне до этого додуматься, как прогресс пошёл в разы быстрее, но мне этого всё равно было мало. Зато в новом мешочке, который я купил в одной из лавок, у меня уже находился один золотой жетон, девять красных и с пять десятков чёрных. Белые я даже не считал, сразу переделывая их в чёрные, а остатки отдавал Рафусу, чтобы он мог спокойно жить и ни в чём не нуждаться, делая свою работу.
        Глядя в окно, я ждал Рафуса, который должен был вот-вот вернуться с докладом. Он делал это каждый вечер, рассказывая о том, как обстоят дела. И в этот день я ожидал от него того же, но он почему-то задерживался, а у меня на душе было как-то неспокойно.
        - Да где же он… - прошептал я и вдруг замер.
        Моё ухо дёрнулось, уловив какой-то звук прежде, чем он донёсся до меня. Неожиданно, в другом конце хромой лощины прогремел мощнейший взрыв. Дёрнувшись, я едва успел закрыть лицо от полетевших в меня осколков разбитого стекла. Находившийся на улице народ закричал, началась давка и неразбериха. Подскочив и отряхнувшись от осколков, я с ужасом вгляделся в окно. Вдалеке разгорался пожар, что-то громыхало, а высоко в небо уходил густой столб чёрного дыма. Моё сердце пропустило удар и ушло в пятки, ведь именно в том месте, где громыхнул взрыв, обычно собиралось сопротивление.
        Глава 2. Предатель
        Я нёсся на всех парах через толпы народа, вывалившиеся из своих зданий на узкие улочки, чтобы посмотреть на происходящее. Паника утихла почти сразу, когда стало ясно, что взрывов больше не предвидится, но народу от этого меньше всё равно не стало. Пускай мы и находились на третьем ярусе, расположенном на ровной поверхности в отличие от первых двух, имевших лишь небольшие тропинки и множество мостов, протолкнуться всё равно было сложно. В моменте я настолько устал отталкивать чумов в сторону, что громко зарычал и толпа сама по себе расступилась.
        Подбегая к горящему зданию, которое ранее считалось заброшенным, в связи с чем сопротивление и выбрало его как штаб, я c отвращением зажал ноздри, ведь дышать рядом с ним было попросту невозможно. Мой острый нюх улавливал столько противных запахов, что и не сосчитать. За мгновение я ощутил весь спектр противных ароматов, начиная от запаха гари и заканчивая сгоревшим мясом вперемешку с дерьмом. Народу рядом со зданием почти не было, разве что парочка зевак проходила мимо и издали поглядывала на пламя. Но и они убежали, стоило подняться сильному ветру, разносившему дым вокруг. Ветер с ещё большей силой разжигал и без того бушующий пожар.
        Первое, что взбрело мне в голову - рвануть напролом и попытаться спасти хоть кого-то из выживших, если таковые остались. Но стоило мне подойти на пару метров ближе к зданию, как я тут же откинул эту идею. Ближе чем на десять метров вряд ли можно было подступиться. Пожар разгорелся с такой силой, что было неимоверно жарко даже мне. Я еле мог стоять рядом, не говоря уже о том, чтобы дышать. Все мои надежды на то, что кто-то мог выжить в этом месте, тут же испарились. Если кто и выжил после взрыва, что вряд ли, учитывая его масштаб, ведь окна повылетали даже в сотне метров от эпицентра, то выжить в таком поистине адском пламени - шансов просто нет. В тот момент я надеялся лишь на то, что сопротивление успело покинуть здание до взрыва.
        Я простоял напротив почти десять минут, прежде чем к зданию начал стягиваться народ. Пожар бушевал и не собирался прекращать это делать, а потому чумы в срочном порядке принялись таскать воду из ближайшего колодца, находившегося в другой части города. Народ прибывал стремительно, и я решил смыться прежде, чем меня заметит кто-то из верхушки поселения или ЧУПов. Пускай мне и «простили» прошлые грехи, но стоит им заметить меня рядом с горящим зданием, как вина может вновь лечь на мои плечи.
        Возвращаясь в таверну, я прокручивал в голове всевозможные варианты дальнейших событий и пытался понять, что именно произошло.
        Мог ли это быть теракт? Какова вероятность, что сопротивление решило подорвать здание, тем самым заметая свои следы и порождая смуту в поселении? Если это и в самом деле так, то таким образом они убивают сразу двух зайцев, но я уверен, что мне об этом бы сообщили!
        Выходит, это сделал Джейкоб? Как пить дать, если это так, то среди сопротивления должна быть крыса. Пускай Джейкоб и должен был знать, что в лощине есть те, кто не считаются с его властью, но знать время собрания и место он не мог. Всё же, странно было бы уповать на то, что он глупец, решивший спустить нам это с рук, пожелав жить в неведении. Что если он специально ничего не предпринимал первые дни, позволяя нам расслабиться, а после решил ударить по всем сразу? Если это так, то путь в таверну мне заказан. Как пить дать, меня там уже ждут головорезы, готовые прикончить меня, стоит мне пересечь порог собственной комнаты. Сейчас власть Джейкоба в лощине абсолютна, а значит… подкупить бармена ему ничего не стоит. Вот же хрень, а я ведь начал привыкать к этому месту, да и народ мне нравился… И ведь только морально отошёл от происходящего и обрадовался, что всё начинает налаживаться! Даже успел забыть про Айвен и её прихвостней! Никогда такого не было и вот опять!
        - Так, не унывать! - произнёс я и ударил себя пару раз по щекам.
        Мотнув головой, я осмотрелся. Народ всё так же шёл с чем попало к пожару в надежде потушить пламя. Решив не спешить со столь поспешными выводами, я быстрым шагом свернул в подворотню и забрался на крышу здания. Отряхнувшись от налипшей паутины и грязи, я начал быстро, но аккуратно пробираться вперёд к таверне. Путь лежал неблизкий, но я старался не спешить. К счастью, на крышах было очень темно, и увидеть меня было сложно, даже если смотреть сверху. К тому же, я уже довольно хорошо приловчился передвигаться подобным способом, отчего почти не издавал шуму и не привлекал лишнего внимания.
        До дома напротив таверны я добрался где-то за пять минут. Меня задержал отряд ЧУПов, стоявший в одном из переулков. Я не рискнул исполнять кульбиты прямо над их головами. Пришлось ждать, пока они уйдут и только после этого продолжать движение.
        У таверны было тихо и спокойно. Народу почти не было и лишь некоторые совсем уж пьяные чумы слонялись по улице. Просидев так порядка десяти минут, я уже хотел спрыгнуть с крыши, не заметив никакого движения, как дверь таверны вдруг открылась. Мои глаза тут же расширились, а сам я пригнулся. На пороге таверны появились двое - Рафус и Джейкоб. Моё сердце бешено заколотилось. Я никак не мог поверить в происходящее.
        Болтая о чём-то, эти двое медленно покинули таверну, но уходить от неё или же расходится не спешили. Джейкоб расспрашивал моего товарища о чём-то, а тот вроде как нехотя, но всё же отвечал. Их разговор продлился не больше минуты, после чего Джейкоб развернулся и молча ушёл, бросив в мою сторону беглый взгляд. Я резко пригнулся и схватился за сердце, бешено застучавшее, словно я встретился взглядом с самым ужасным страхом. Подождав буквально пять секунд, я выглянул назад. Джейкоб уже ушёл, а Рафус всё ещё стоял рядом с входом в таверну и смотрел на медленно тухнущий пожар.
        Мои сомнения в том, что среди нас завелась крыса, подтвердились, и мне стало чертовски обидно, что этим кем-то оказался Рафус. Ведь я доверял ему и никак не мог подумать, что он может меня предать. Но факт был на лицо. Он встречался с нашим врагом прямо в таверне, в которой я обычно пребываю. Вероятнее всего, он не только слил ему информацию про штаб сопротивления, но и собирался привести ко мне, чтобы прикончить. И их план бы сработал, сделай они это до взрыва. Постучись в мою дверь Рафус, я бы без сомнений ему открыл и тогда Джейкоб смог бы провернуть всё без лишнего шума и пыли, но они слишком поторопились.
        Цокнув зубами, я развернулся и быстро побежал по крышам в сторону дома Зубра. Сейчас там находился Рикс со своей стаей, и мне нужно было срочно их оттуда забирать. Если всё так, как я думаю, то их скоро пустят в расход. Никому не захочется с ними возиться. Один лишь Зубр был готов подкармливать стаю за то минимальное количество жетонов, которые я ему отдавал наравне с Рафусом.
        Передвигаясь по крышам со скоростью леопарда и грацией кошки, я продумывал в голове план, как заберу Рикса, отправлюсь в пустыню, разовью частичку силы и вернусь сюда, чтобы посеять хаос в стане Джейкоба. Я был намерен отомстить, и не собирался отступать от плана с выполнением подвигов. В один момент мне даже захотелось не ждать и сорваться прямо сейчас, и испепелить Джейкоба с помощью Огнедыха, но я отбросил эти мысли, посчитав их нецелесообразными. Всё-таки я был ещё слишком слаб, чтобы вступать в открытую конфронтацию с целым поселением.
        Город постепенно успокаивался. Пожар потухал благодаря стараниям сотен жителей, и улицы пустели. Ещё за несколько переулков до дома Зубра мне пришлось остановиться. Даже издалека я видел, что рядом с ним стоял отряд ЧУПов, в котором я насчитал, по меньшей мере, три десятка чумов. Чертыхнувшись, я не решился подходить ближе и сел рядом с трубой. Меня бы вряд ли кто-то увидел, а вот подумать стоило.
        Всё выходило так, что к дому Зубра мне было не подступиться, Джейкоб наложил свои руки на всех в этом городе и никто из ЧУПов не стал исключением. Все они как один пошли под его крыло и теперь сильно мешали мне с вызволением пернатых товарищей. Похоже, Рафус слил им и эту информацию. Никак иначе объяснить их появление там я не мог. Обратно в таверну мне путь тоже заказан - скорее всего, там остался кто-то на охране и стоит мне появиться на пороге, как на меня сразу нападут. И стоит мне хоть немного замешкаться, вся стража тут же будет на месте и мне будет худо. С парой, может даже, с тройкой ЧУПов я ещё справлюсь, а вот с тремя десятками… это уже навряд ли.
        Спрыгнув с крыши прямо в подворотню, я быстрым шагом устремился к отвесной каменной стене. Выбираться из поселения через главный проход я не планировал, как и оставаться здесь хоть на секунду дольше. Лучшим вариантом для меня было покинуть поселение и уйти куда-нибудь подальше, попутно прокачивая частичку силы. К счастью, Ярость Валдагора всё ещё была со мной.
        Выпустив когти, я с размаху вонзил их в каменную породу. Металл вошёл в камень как в масло. и я быстро начал забираться наверх. Вероятнее всего, это кто-то и заметил, ведь я создавал немало шума, каждый раз вгрызаясь когтями в стену, но мне уже было наплевать. Я улепётывал из этого проклятого места настолько быстро, что уже через минуту был на самом верху, сверкая пятками.
        Бежал я с полчаса, пока окончательно не выдохся и не остановился, чтобы оглядеться. Погони за мной не было, а на пути мне не встретилось ни одного враждебного существа, что можно было посчитать удачей, ведь сейчас мне точно не хотелось вступать в лишние сражения. Это могло меня затормозить, а для меня это могло стать фатальным.
        Вокруг было весьма пустынно. Единственное, что привлекло моё внимание, это небольшая скала, торчащая прямо из бархана. Она находилась метрах в ста от меня, и я решил выдвинуться именно туда. Навряд ли я бы встретил там кого-то опасного, особенно с учётом моей новой способности, но к пещере я всё равно подходил осторожно. Этот мир уже смог мне доказать, что в нём бывают неожиданности и их куда больше, нежели в преисподней или мире людей.
        Первичный осмотр пещеры не выдал никаких признаков, что в ней мог кто-то жить. Никаких следов ни человека, ни чудовища. Всё указывало на то, что пещера была пустой. До ночёвки было ещё пару часов, и я не торопился, но ночевать под открытым небом было бы весьма опасным и неблагодарным занятием, а потому я решил всё же осмотреть пещеру. К моему сожалению, внутри было темно, хоть глаза выкалывай. В первые же десять секунд я вляпался в какую-то очень липкую паутину, от которой смог отцепиться лишь с огромными усилиями. Но это не остановило меня от того, чтобы продвигаться вперёд, выставив перед собой руки.
        Пещера уходила под небольшим уклоном вниз и была весьма глубокой. Настолько глубокой, что уже через минуту я оказался в кромешной темноте, абсолютно потеряв ориентацию в пространстве. Решив не заходить так глубоко, опасаясь наткнуться на опасность, я по наитию развернулся назад и побрёл вверх. Из-за того, что на улице уже сильно стемнело, я не видел выхода и брёл на ощупь. В моменте, мне показалось, что я иду не туда, и я запаниковал, начав крутиться на месте. Всё это привело к тому, что я окончательно потерялся. Осознав всю плачевность своего положения, я с силой топнул ногой, словно маленький ребёнок, не получивший то, о чём просил своих родителей.
        И это сыграло со мной злую шутку. В очередной раз, моя глупость и необдуманные, вспыльчивые решения привели меня к чему-то ужасному. Пол подо мной затрещал, я ощутил, что теряю равновесие и опору, а затем и вовсе полетел вниз под громкие звуки трескающейся породы. Заорав от испуга, я попытался схватиться руками за что-нибудь, но вокруг не было ничего, лишь пустота. Я летел вниз с огромной скоростью, пока вдруг не упал на что-то мягкое и липкое. Попытавшись дёрнуться, я с ужасом осознал, что прилип и не мог даже слегка пошевелить конечностями. В мою голову тут же пришло ужасное осознание:
        - Бурлога мне в промежность! Я в логове арахнидов?!
        Глава 3. Незнакомец
        Вися на липкой паутине, я с замиранием сердца вслушивался в каждый шорох. К моему сожалению, мой топот вызвал обвал в пещере, и я угодил прямиком в чьё-то логово. И судя по паутине, я оказался именно в паучьем логове. Выбраться сам из паутины я не мог, да и не знал, стоит ли из неё выбираться. Судя по тому, как долго летели обломки, высота здесь приличная и я находился где-то на самом верху этой ямы. Уж не знаю, как мне так повезло, но обломки не оборвали паутину и я не полетел вслед за ними прямо в цепкие лапы чудовищ. Но отдыхать здесь я был не намерен. Как пить дать, стоит подождать лишь пару минут и ко мне сползутся все твари этого места, дабы полакомиться моим мясом. И этого мне бы хотелось избежать.
        Видеть в темноте я не мог, а потому даже не представлял, как буду поступать, если смогу отлипнуть от паутины. Судя по тому, каких она тут размеров, пауки должны соответствовать и мне следовало бы поторопиться. Ярость Валдагора не работала и ударялась о паутины как об металл, совершенно не нанося никаких повреждений. Я уже даже стал переживать, что и вовсе не смогу отсюда выбраться и все мои планы пойдут вместе со мной в желудок к паукам. К счастью, я вовремя вспомнил про Огнедых, но не решился использовать его сразу на полную катушку. Вместо этого, я попытался слегка выдохнуть струйку пламени, чтобы осветить местность и прикинуть варианты.
        И только я это сделал, как тут же завопил и затрясся как умалишённый. Стоило пламени лишь на мгновение осветить пространство вокруг, как на свет тут же показались множественные морды пауков размером со знатную такую бурёнку. Все они смотрели на меня, не моргая и разинув свои пасти с ужасными, ядовитыми жалами, с которых буквально капал яд.
        - Да чтоб вас! - прокричал я и запустил Огнедых на полную.
        Огонь принялся испепелять всё вокруг. Послышался жуткий писк множества истязаемых огнем пауков и треск рвущейся паутины. Я снова ощутил под собой лёгкость и, изрыгая пламя, полетел вниз. Скорость набиралась быстрее, чем я успевал видеть пауков, которых сжигал по пути. Со стороны я, скорее всего, выглядел как ракета, летящая к земле. Пауки разбегались от моего «сопла», извергающего струю адского пламени, но делали это далеко не все. Строчки об убийствах мелькали перед моим лицом с завидной скоростью. Летел я секунд десять, пока с силой не шлёпнулся на землю, отбив себе всё, что только можно. К счастью, частичка силы дракона хаоса весьма серьёзно укрепила моё тело, и я смог выжить даже после такого падения, но ситуацию это не спасало. Огнедых прекратил свою работу, как только я приземлился, а горло заболело с неимоверной силой куда раньше, чем я ожидал. В результате я остался безоружным.
        Единственное, что утешало меня, это количество оставшихся очков до новой ступени развития частички силы Нагарайи.
        Первая ступень развития: ГОТОВО. (ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ «ОГНЕДЫХ»)
        Вторая ступень развития: 499/500.
        Третья ступень развития…
        Четвёртая ступень развития…
        Пятая ступень развития…
        Мне очень повезло, и я успел убить больше сотни пауков за то время, пока летел вниз. Мне оставалось прикончить всего одного ползучего гада, и тогда я смог бы открыть вторую ступень, ведь она вполне могла помочь мне выбраться из этого места. Но даже так, я всё ещё не представлял, как мне драться в кромешной темноте с существами, которые привыкли в ней жить. Да и вокруг стало слишком шумно, послышались устрашающие звуки цокающих пастей, скрежет паутины и топот множества лап, отбивающих бесперебойный ритм о каменистую породу. Всё это давило на мою психику.
        Решив не стоять на месте в ожидании того, как меня цапнет какая-нибудь тварь, я выпустил Ярость Валдагора и принялся бешено размахивать руками, крича при этом что-то несуразное и оскорбительное. Я наделся попасть хоть по кому-то, но все мои удары прошли то ли вскользь, то ли совсем мимо. После использования Огнедыха и падения с большой высоты, мои лёгкие заметно подустали, поэтому размахивать размахивать руками я больше не мог. Я очень сильно желал использовать артефакт, защищающий мою душу, но делать этого не спешил. Мне сильно претило ходить в том облике, в который я обращаюсь, когда сила артефакта высвобождается.
        Пришлось стоять в ожидании первого удара от одной из ползучих тварей, после чего нанести свой. Долго ждать не пришлось. Стоило мне лишь на мгновение остановиться, как мне в бок прилетел удар. Я ощутил резкую боль в районе рёбер и отлетел на метр в сторону, не успев контратаковать. Это был не укус, как я ожидал, а самый обычный удар, но он оказался настолько сокрушительным, что сломал мне несколько рёбер. Дышать стало ещё тяжелее, рука непроизвольно потянулась вниз, защищая ещё целые рёбра, и в это же мгновение туда прилетел очередной удар. Завыв от боли, я покатился кубарем по земле. Удары членистоногих были быстрыми и мощными, словно по мне били двуручным молотом. Рука приказала долго жить, сломавших в нескольких местах и обвиснув тряпочкой.
        - Да чтоб вас! - прокричал я и попытался запустить Огнедыха, но вместо этого из моего горла лишь вылетел столп искр. - Сволочи!
        Очередной удар пришёлся мне по ногам. Снова перелом и теперь я уже не мог стоять ровно, ковыляя на одной ноге и судорожно стараясь найти хоть какое-то спасение. В голове пролетали всяческие варианты, как я мог себе помочь, но мне не давали даже секунды на раздумья. Пауки словно игрались со мной, как кошки играются со своей добычей, чувствуя своё тотальное превосходство. Я не мог даже нормально вздохнуть, всякий раз кривясь от боли и завывая, как побитая собака.
        Осознание того, что я вот-вот умру, пробило мой мозг острой иглой, и я бешено завопил, начав размахивать одной единственной уцелевшей рукой. Это давалось мне с большим трудом, ведь всё тело болело, из глаз лились слёзы, перемешанные с кровью, а часть зубов и вовсе была выбита очередным ударом, прилетевшим прямо в голову. Я ощущал, что смерть близко. Из-за этого моё сердце начало бешено колотиться, разгоняя кровь по телу и заставляя её выливаться из моего тела ещё быстрее через открытые раны и переломы. Впервые в своей жизни я и в самом деле ощущал себя слабым, не имея даже малейшего шанса на спасение.
        Предприняв последнюю попытку использования Огнедыха, я разочарованно проследил за вылетевшим огоньком из моего рта. Он не нанёс никому вреда и лишь на долю секунды осветил пространство рядом со мной, и от этого мне стало дурно. Вокруг находилось, по меньшей мере, с десяток пауков, достигающих поистине гигантских размеров. Многие из них не уступили бы быку в массе, а некоторые и вовсе были больше в пару раз. Все они смотрели на меня и явно не собирались отпускать отсюда живым.
        - Да пошло оно всё! - проревел я и уже потянулся к артефакту, как вдруг ощутил чьё-то присутствие сверху.
        Аура, которая доносилась до меня, была невообразимой. Я ощущал невыносимую жажду крови. Моё сердце пропустило удар, следом за ним всю пещеру осветила яркая вспышка и вдруг всё затихло. Лишь краем глаза я увидел яркий росчерк в воздухе и разрубаемых на части арахнидов. Застыв на месте, я молчал и старался не дышать, но получалось у меня это с трудом. Через пару секунд послышались монотонные шаги, приближающиеся ко мне.
        - Живой? - послышался чей-то незнакомый мужской голос.
        - Кажется д-да… - неуверенно произнёс я и упал на одно колено, переводя дух. - Спасибо.
        В тот момент я ещё не знал, кто стоит передо мной, но я был благодарен ему за спасение. Ведь раз он меня не убил сразу, то вряд ли стал бы делать это после.
        - Ты ведь Цербер? - голос мужчины был спокойным, как никогда.
        Закашлявшись, я удивлённо посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос.
        - Мужик, я не знаю, кто ты и откуда меня знаешь, но мне сейчас не до вопросов. Мало того, что я ничего не вижу, так еще и еле на ногах стою… - прошептал я, но не успел даже дёрнуться, как всё моё тело окатило теплом.
        Вокруг стало светло, я мельком увидел силуэт человека в чёрных кожаных доспехах с густыми чёрными волосами, зачесанными назад и с повязкой на глазу, за которой красовался длинный и широкий шрам. Взглянув на свои раны, я с удивлением заметил, что они начали затягиваться прямо на глазах. Даже кости вдруг выправились и совершенно без боли срослись, вернувшись с исходное положение. Вытекшая кровь затекла обратно, а зубы сами по себе выросли, словно до этого я потерял молочные, а вовсе не коренные.
        - Да кто ты такой? - прошептал я и в эту же секунду свет погас.
        - Никто. - спокойно ответил мужчина и подхватил меня под руки. - Давай выберемся отсюда.
        И не успел я даже слова сказать, как все мои органы тут же придавило к тазу. Мы взлетели вверх с молниеносной скоростью и уже через две секунды находились на самом верху. Щёлкнув пальцами, незнакомец создал небольшой светящийся шар, осветивший пещеру. Оглядевшись, я присвистнул. Всё вокруг было усыпано паутиной, а спуск вниз уходил глубоко-глубоко под землю.
        - Охренеть… заметил бы я это раньше, точно сюда не попёрся бы… - прошептал я с широко выпученными глазами.
        - Вот и я удивился, для чего ты поплёлся в пещеру арахнидов, не развив свою частичку хотя бы до второй ступени. Ты сумасшедший? - мужчина говорил так, словно знал куда больше меня и это меня насторожило.
        - Кто ты такой? - сухо произнёс я, прекрасно понимая, что передо мной стоит совсем не обычный человек.
        - Тебе этого знать не обязательно. - мужчина улыбнулся. - Скажем так, я приглядываю за тобой с того момента, как ты стал преемником. Мне было интересно, кого это мой старый знакомый выбрал в качестве приспешника. Как оказалось, ты ещё больший глупец, чем он.
        - Знакомый, это… дракон хаоса? - я с удивлением приподнял одну бровь. - Старый?
        - Как я уже сказал. Тебе этого знать не обязательно. - спокойно ответил незнакомец и улыбнулся. - Ладно, бывай. Рад был встрече и надеюсь, ты не помрёшь раньше, чем сможешь меня удивить. Сделай работу над ошибками, Цербер. Больше я тебе помогать не стану.
        В следующее мгновение он испарился, оставив меня одного посреди пещеры с одним лишь летающим в воздухе шариком света. Я невольно вспомнил про Виспа, но тут же отбросил эти мысли в сторону. Мне не хотелось вспоминать о том, что прошло, хотя бы до того момента, пока я не выберусь из той задницы, в которую попал.
        - М-да… - тихо прошептал я и почесал затылок. - Теперь я понимаю, что имел ввиду Нагарайа, когда говорил, что я точно пойму, когда встречу.
        Сомнений в том, что я встретил Войда, у меня не было. Даже и не знаю, чтобы я делал без его помощи, но его сила меня смутила. Он с необычайной лёгкостью зачистил целую орду пауков, которых я не мог даже задеть, не используя Огнедых. Вот только, зачем он за мной следил?…
        - Ладно, стоит заняться прокачкой, иначе мне долго не прожить. - я пошёл в сторону выхода, пока светящийся шарик ещё не погас. - Конечно, ты не Висп, но всё же спасибо, что освещаешь мне путь.
        Шарик сделал восьмёрку в воздухе, совсем как мой старый знакомый и от этого мне на душе стало как-то не по себе. Мотнув головой, я снова отбросил грустные мысли и пошёл вперёд.
        - Ну, ничего! Вы ещё увидите, кто такой Цербер и на что я способен! - прокричал я и громко засмеялся.
        Кажется, стресс всё же отошёл на задний план. В очередной раз избежав смерти, находясь от неё на волоске, я позволил эмоциям перелиться через край и в самом деле искренне смеялся, заливаясь радостным смехом, шагая навстречу новым приключениям.
        Глава 4. Записка
        Первым делом, выбравшись из пещеры, я отправился на поиски монстров. Мне очень хотелось узнать, что за награда меня ждёт при достижении второй ступени развития и почему Войд говорил именно о ней, когда упоминал пещеру пауков. Он точно знал больше, чем известно мне и это меня бесило. Пускай я и был рад тому, что смог выжить, но сам способ моего спасения меня не устраивал. Я не желал оставаться у кого-то в долгу, но Войд буквально заставил меня оказаться в подобном положении. Конечно, я сглупил, попав в цепкие лапы тех тварей, но я ведь мог выбраться сам! Наверное…
        Первый же попавшийся мне монстр оказался скорпионом-переростком с двумя жалами за спиной и громоздкими клешнями. Я застал его за пиршеством. Он совсем недавно одолел пятиметровую змею и сейчас бродил вокруг, обгладывая добычу. Было заметно, что бой дался ему нелегко и победил он исключительно благодаря своему яду, но и змея его сильно потрепала. Не став терять ни секунды драгоценного времени, я рванул вперёд, но песок оказался предательски зыбким и я кубарем покатился с бархана вниз. Услышавший это скорпион застыл в недоумении, наблюдая за моими кувырками и громким матом, разносившимся по округе.
        Когда мои кульбиты прекратились, я быстро поднялся, отряхнулся и поймал себя на мысли, что лучше бы этого никто не видел и в особенности Войд. Ведь если ему довелось это лицезреть, то он, вероятнее всего, сейчас помирает со смеху. Даже скорпион офигел от такой наглости и не двигался, замерев то ли от испуга, то ли от непонимания происходящего. Этим я и воспользовался, изучив ошибки и быстро сократив дистанцию, стараясь не делать очень резких рывков на песке. И это сработало, ведь уже через мгновение я был рядом со своим ошарашенным оппонентом, отрывая его жала вместе с мясом. Пустыню огласил громкий писк, но я тут же его прекратил, с силой впечатав в песок то место, где у скорпиона, должно быть, были мозги.
        В эту же секунду надо мной словно заиграли фанфары, раздался громкий звон, и перед лицом выскочила заветная табличка:
        Поздравляем!
        Частичка силы дракона хаоса развита до второй ступени!
        Открыта новая способность: КРОВАВАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ.
        Все умрут, а вы останетесь! Используйте кровь врагов, чтобы восстановиться и залечить ранения. (ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ЭКСПЕРИМЕНТИРУЙТЕ В ПОСТЕЛИ).
        Я улыбнулся. Тот, кто создавал эту систему, а именно Агудар, явно был с юморком и многое в этой жизни видел. Но раз он сказал не экспериментировать, то и я этого делать не стал бы.
        - Но всё же… - прошептал я и почесал подбородок, на котором уже начала проступать щетина. - Насколько сильна эта регенерация и сколько крови нужно, чтобы она начала действовать? Да и странно это, я теперь вампир что ли?..
        Немного подумав, я взглянул на труп скорпиона. Он ещё не успел рассыпаться в пыль, ведь я не стал собирать с него жетоны, а потому решил испробовать на нём новую способность. Подойдя к трупу, я выпустил когти и полоснул себя по руке. К боли я привык, а потому почти ничего не почувствовал, но тут же ударил себя по лбу за глупость.
        - Это же мне теперь придётся пить его кровь! - выпалил я, но делать было нечего.
        Руку я уже полоснул, кровь уже шла и не была намерена останавливаться. Тяжело вздохнув и в очередной раз обматерив себя за поспешные действия, совершенно не обдуманные мозгом, я наклонился над трупом. Скорпион имел достаточно прочный хитин и расковырять его оказалось труднее, чем я думал, но через минуту я всё-таки смог добраться до мяса. Скривив лицо от неприятного запаха, ударившего мне в нос, я закрыл глаза и вцепился в труп зубами. Я сразу ощутил во рту привкус крови, и он был совершенно не отвратным. Она, скорее, походила на апельсиновый ликёр и имела достаточно сладкий привкус.
        На удивление, кровь выходила из тела скорпиона очень быстро, словно я выкачивал её помпой. Сделав несколько небольших глотков крови, я почти сразу ощутил эффект. Мои вены набухли, зрачки расширились, и я ощутил тепло, расплывающееся по моему телу. Взглянув на руку, я отпрял от тела скорпиона и широко оскалился. Рана начала затягиваться прямо на глазах. Но больше меня обрадовало другое, у этой способности был и другой эффект. Чужая кровь служила стимулятором для моего организма и повышала мою силу, восприятие и даже обостряла нюх. Последнее мне не очень понравилось, ведь запах от скорпиона был весьма мерзкий. Потому, стоило моей ране затянуться, как я вмиг дотронулся до трупа и он распался в пыль, оставив после себя один чёрный жетон. Подобрав его, я тут же подошёл к трупу змеи и провернул схожую операцию. Со змеей повезло меньше и она ничего после себя не оставила.
        Выпрямившись и потянувшись, я огляделся. В какой стороне находилась хромая лощина я знал, но возвращаться туда не планировал, даже получив такую замечательную способность. Всё же, её использование при ком-то может выйти мне боком, а потому я принял решение остаться в пустыне и прокачивать частичку дальше.
        И тут меня ждал облом. Дальнейшая ступень требовала в три раза больше убийств и что-то новое, чего я раньше не видел…
        Первая ступень развития: ГОТОВО. (ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ «ОГНЕДЫХ»)
        Вторая ступень развития: ГОТОВО. (ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ «КРОВАВАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ»)
        Третья ступень развития: 0/1500. ТРЕБУЕТСЯ КРАСНЫЙ САМОЦВЕТ СИЛЫ: 0/1.
        Четвёртая ступень развития…
        Пятая ступень развития…
        Шестая ступень развития…
        И пускай я представлял, как смогу убить полторы тысячи чудовищ, но самоцвет силы оказался для меня чем-то новым и непонятным. Нагарайа и словом не обмолвился об этом и о том, где эти камни добывать.
        Единственным моим предположением было, что они могут падать с более сильных существ, изредка попадающихся в чистилище. За всё время, проведённое здесь, я видел таких лишь два раза и то, издалека. Каждое такое существо превышало своих собратьев в размерах в три, а то и в пять раз и передвигалось хаотично, почти никогда не стоя на месте. Ранее я старался не обращать на них внимания, всё время обходя стороной, но сейчас… Имело смысл наведаться к одному из них и сравнить наши силы.
        Повертевшись по сторонам, я нашёл высокий бархан и быстро на него забрался. Пустыня простиралась на огромное количество миль вокруг. Ей не было конца и края, зато был просто замечательный обзор. Тщательно всё осмотрев, я тяжело вздохнул и опустил голову. Вокруг не виднелось ни одного монстра, который был мне нужен. Зато в паре сотнях метров виднелась группа стервятников, кружащих над одиноким, высохшим деревом. Их там было где-то два десятка и такое количество противников меня вполне устраивало. Я уже не чувствовал боли в горле, а потому мог спокойно применять Огнедых. Не став медлить, я тут же устремился навстречу чудовищам, готовый без устали развивать частичку силы.

* * *
        Убийство стервятников оказалось простой задачей. Птицы были весьма глупыми и напали на меня всем скопом, в надежде быстро со мной расправиться. Это подставило их всех под удар моей способности, за мгновение превратившей их всех в пыль. На песок тут же посыпалась горстка жетонов, за мгновение перекочевавшая ко мне в карман. Горло не успело заболеть, ведь я использовал Огнедых не больше пары секунд, но всё же пинал себя за то, что не попробовал оставить хоть одного летающего гада в живых. Если бы я это сделал, то смог бы проверить свою теорию, что регенерация лечит не только раны, но так же и позволяет мне обновлять Огнедых.
        Пополнив свой мешок на два чёрных и семь белых жетонов, я с широкой улыбкой заглянул в прогресс развития частички силы и моё лицо тут же изменило своё выражение.
        - Это как? - произнёс я, удивлённо разглядывая совершенно не поменявший свои значения счётчик убийств.
        К сожалению, убитые мною стервятники не пошли в зачёт и кажется, я догадывался, с чем это было связано. Похоже, мне сначала требовалось добыть самоцвет, прежде чем очки начнут копиться. Это меня сильно расстроило, но сдаваться я не собирался. Подвиги нужно было выполнять и делать это как можно скорее, ведь подземелье откроется всего через год, а за последние четыре дня, я даже не приблизился к выполнению нормы.
        Цокнув зубами, я уже собирался покидать это место, но моё внимание привлёк чей-то труп, выглядывающий из-за дерева. Сначала я его не заметил, но он здесь всё же был и это было удивительно. Ведь чтобы умереть в чистилище, нужно быть либо преемником, либо погибнуть под действием специального артефакта. В иных случаях, существо перерождается.
        - И откуда ты здесь взялся? - произнёс я, огибая дерево и рассматривая обглоданный труп мужчины в каких-то тряпках.
        Он явно лежал здесь не первый день и стервятники уже успели им полакомиться, но почему-то прервались, взлетев в воздух и кружа над местом. Сначала я этого не заметил, но и само место вызывало много вопросов, походя на небольшой котлован, диаметром от силы метров десять, словно уходящим в песок на полметра. Сам труп выглядел обычным, если не считать его потрёпанного вида. Выступающий из под мяса скелет, рваные раны и отсутствие глаз в глазницах вызывало у меня жалость к погибшему.
        - Не самая приятная кончина… - прошептал я и наклонился над трупом. - И кто же тебя прикончил?
        Тяжело вздохнув, я уже хотел встать и пойти обратно, как вдруг заметил небольшой кусочек бумаги, выступающий из сжатого кулака бедолаги. Аккуратно нагнувшись, я потянулся к руке и с трудом разжал окаменевшие пальцы. В руке и в самом деле был клочок бумаги, скомканный и сильно потрёпанный временем. Он был весь испачкан в крови и грязи, но даже так на нём виднелась какая-то надпись. Взяв комок в руки, я аккуратно развернул ветхую бумажку, стараясь её не повредить и попытался вчитаться в надпись. Прочитать её сразу у меня не получилось. Надпись слишком смазалась и явно была написана впопыхах.
        - Лаваш? - прошептал я, крутя бумажку в руках. - Нет… кажется, ловушка? Кажется да, тут написано ловушка… Стоп.
        Мою спину вдруг пробрало мурашками. Давно я не ощущал подобного. Словно кто-то подкрадывается со спины и готовится напасть. Дёрнувшись, я на автомате выпустил когти и обернулся. Позади меня никого не было, как и в сотне метров вокруг. Я был здесь абсолютно один, но ощущение, что на меня кто-то вот-вот нападёт, не пропадало. Бросив беглый взгляд на труп, я с сомнением взглянул на бумажку.
        - Ловушка… неужели моё чутьё восприняло эту надпись как опасность и само себя обмануло? - я усмехнулся и решил положить записку назад. - Похоже на чей-то розыгрыш.
        Закончив с делом, я отряхнул ладони и развернулся, чтобы покинуть это место и отправиться на поиски нужного мне существа. Стоило мне сделать шаг в сторону, как песок под моими ногами задрожал и меня начало качать из стороны в сторону.
        - А это ещё что за чертовщина?! - прокричал я и рванул с места.
        Моё чувство опасности завопило, что мне пора сваливать и я решил с ним согласиться, унося оттуда ноги так, что лишь пятки сверкали. К счастью, я успел вовремя. Стоило мне пересечь полуметровый бархан, как местность позади меня вдруг разъехалась и из-под песка показалась широченная пасть, по меньшей мере, с десятком рядов острых и длинных зубов. Послышался громкий рёв, и в следующее мгновение из-под земли на огромной скорости вылетело нечто, попутно схлопывая пасть и поедая дерево вместе с трупом. Взмыв в воздух на пару десятков метров, огромное существо, похожее на червя, упало в песок мордой и вгрызлось в землю, буря себе путь к отступлению.
        - Срань небесная… - прошептал я, наблюдая за тем, как стометровая тварь зарывается в землю. - И это ползает под моими ногами?
        Глава 5. Переиграть и уничтожить
        Убегая от песчаных дюн в сторону каменистой насыпи, я молил всех Богов этого и не только мира, чтобы чудище не успело меня нагнать и слопать. Песок под моими ногами дрожал с невообразимой силой, словно сильнейшее землетрясение накрыло чистилище и никак не желало отпускать. Изредка, огромный червь переросток выныривал из-под песка и обрушивался вниз, поднимая в воздух облака пыли. В эти моменты он жутко вопил, заставляя всё моё тело съёживаться, а его зубы прокручивались внутри пасти с огромной скоростью. Я невольно представил, как попадаю в его пасть и тут же превращаюсь в фарш, словно в мясорубке. Червяк всячески старался меня зацепить, но каждый раз мне везло, и я уходил с острия его атаки. Судьба явно мне благоволила, хоть и заставила меня встретиться с этой ошибкой природы.
        Отпрыгнув в сторону от очередной атаки, я машинально выпустил когти и попытался полоснуть проползающего на огромной скорости червя в бок. Металл со звоном отскочил в сторону, искры полетели в разные стороны, а в мою руку отдалась такая вибрация, что я сразу потерял какое-либо желание вновь атаковать червя. Дрожь не прекращалась, а я всё продолжал бежать, стараясь вспомнить, где должна находиться паучья пещера. Это был мой единственный шанс на спасение. Вряд ли червь смог бы с лёгкостью прогрызть тот камень, из которого состоит логово пауков, а значит, у меня есть шанс там укрыться.
        К счастью, когда я уже почти потерял веру и был готов остановиться, чтобы принять неравный бой, за очередным барханом показалась небольшая скала. Это была совершенно другая каменистая насыпь и она оказалась куда меньших размеров, но я всё же решился и побежал в её сторону. Оставаться с этим чудовищем в открытой пустыне, где я у него был буквально как на раскрытой ладони, я не собирался. Это всё равно, что сражаться с акулой в воде, имея при себе лишь голые руки. Шансы есть, но их крайне мало.
        Стометровку я преодолел быстрее, чем это делали самые резвые гончие преисподней. Чуть-ли не взлетев на скалу, я принялся тяжело дышать, жадно глотая воздух, раскрывая рот словно рыба, выброшенная на берег. Сев на холодный камень, я вытер выступивший на лбу пот и огляделся. По первым признакам, червь прекратил погоню, стоило мне остановиться на безопасном островке. Но моё шестое чувство прямо кричало мне, что это не так. Червь где-то близко и он готов в любой момент напасть, стоит мне вновь ступить на песок.
        - Похоже, давненько ты не жрал, раз готов ждать меня тут. - я усмехнулся. - Хотя да, чего ещё от тебя ожидать, раз ты такие ловушки устраиваешь… И как у тебя только получилось это провернуть?
        Мне было не ясно, как столь громадная махина сумела осуществить столь хитрую уловку с деревом и трупом, но вдаваться в такие мелочи я не желал. Ясно было одно - существо не глупое, до жути голодное и быстрое. Единственное место, где я могу чувствовать себя в безопасности, это на небольшом каменном островке посреди пустыни. Ближайший такой может находится в паре километров отсюда. Сбежать явно не выйдет. Даже с повышенной выносливостью, которую мне даровала частичка силы, я вряд ли смогу пробежать столько в том темпе, который задаёт этот червь. Рано или поздно мне придётся остановиться, ведь с каждым шагом я буду терять в ловкости, значит, буду рисковать попасть под удар. Нет, бежать точно не вариант. Если мне не повезёт найти ещё один подобный островок, то придётся принимать бой уставшим, а это почти сразу гарантирует мне проигрыш и закономерную смерть.
        Выходит, у меня всего два варианта: остаться здесь и ждать, когда кто-то меня спасёт или немного отдохнуть и принять бой. Первый вариант самый простой. Протянуть без еды я смогу долго, а вот без воды… Пока на улице ночь и пустыню освещают звёзды, воздух вокруг достаточно прохладный и моему телу не нужно так много жидкости, чтобы чувствовать себя комфортно. В таком режиме я мог бы прожить недельку, не более. Но в пустыне ведь бывает и день, а он рано или поздно наступит. Температура воздуха поднимется многократно и вот тогда у меня начнутся проблемы. Один или два дня я протяну, а потом уже всё. Буду лежать тут овощем и, волей не волей, принять бой уже не смогу. Значит, нужно решаться прямо сейчас. Надеяться, что меня спасут в первый же день или принимать бой этой ночью.
        - Да кого я обманываю… - прошептал я и истерично усмехнулся. - Если кто-то и прибудет сюда, чтобы меня спасти, что вряд ли… Их, вероятнее всего, слопают ещё быстрее, чем меня. Нет… ждать точно не вариант. Бурлога мне в промежность, но как мне против этой твари сражаться?!
        Закатив глаза, я вдруг вспомнил своё детство, когда на нас с Асмодеем напал Бурлог. В преисподней эти существа были домашним скотом, но весьма агрессивным. Чем-то вроде быков в мире людей и имели похожее с этим самым червём строение. И единственное, чего они боялись…
        - Огонь! - вдруг вскричал я. - Бурлоги ведь огня боятся! Может и этот!
        Я жадно потёр руками, радуясь первой здравой мысли за день. План сам родился в голове. Выманить червя, а затем сжечь его при помощи Огнедыха. Всё просто и понятно, а самое главное и делать почти ничего не нужно!
        - Какая же всё-таки удобная способность! - радостно выкрикнул я и поднявшись с пятой точки, отряхнулся. - Осталось только выманить чудище.
        Уже собравшись спускаться с камня, я остановился и задумался.
        - А как мне это сделать?
        Вокруг не было ничего, что я мог бы бросить, чтобы вызвать вибрации песка. И ежу было понятно, что червь именно так определяет, где я нахожусь. Вряд ли он владеет магией поиска живых сущностей или чем-то подобным. Да и через песок он видеть не может. Вариант один - вибрации. Но сам ступать на песок я как-то желанием не горю…
        - Вот же хрень… - прошипел я и клацнул зубами. - Знать бы хоть приблизительно, где ты спрятался.
        Неожиданно, в мою голову пришла просто замечательная мысль. Выпустив Ярость Валдагора, я с силой врезал ими в каменную породу. Когти прорезали камень как горячий нож масло. Сделав ещё несколько быстрых и размашистых движений, я смог добыть себе несколько небольших булыжников, которыми собирался выманить червя. Взяв один такой в руку и покрутив в ладони, я неуверенно взглянул на песчаные барханы перед собой:
        - Что же… ловись червь большой и маленький! И лучше тот, который нужен мне! - задорно прокричал я и, размахнувшись, с силой запустил камень вперёд.
        Реакция не заставила себя долго ждать. Стоило камню приземлиться на песок, как всё вокруг вновь задрожало и уже через две секунды в том месте выскочил червь. В этот раз он не церемонился и вылетел из песка с невообразимой скоростью, сразу смыкая пасть. По моей прикидке, его скорость увеличилась трёхкратно с момента, как он гнался за мной. Новость заставила моё сердце колотиться быстрее. Ведь теперь мой план мог не сработать. Даже если я брошу камень и сразу помчусь за ним на всех порах, я навряд ли успею вовремя. Чудовище слишком быстро убирается обратно под землю. Промежуток, когда он находится на поверхности, не больше трёх секунд. Даже если я брошу камень метрах в десяти от себя, у меня будет не больше секунды, чтобы провернуть задуманное.
        - И как ты только умудряешься так быстро зарывать столь длинное тело, а? - проскрежетал я сквозь зубы и матюгнулся. - Вот тварь!..
        План нужно было менять или дорабатывать и делать это как можно скорее. Ночь в пустошах недолгая, порядка пяти часов. Солнце выходит быстро и освещает пустыню почти шестнадцать часов к ряду. Конечно, бывают и тучные дни, когда почти всё небо затянуто густым слоем облаков. Но именно сегодня на небе ни облачка. Следовательно, мне следовало бы поторопиться, ведь уже почти половина ночи была позади.
        - Эй урод, а можешь подольше на поверхности побыть?! - прокричал я и кинул очередной камень, но в этот раз поближе к насыпи.
        Червь снова выскочил из-под земли с небольшой задержкой, но в этот раз он сделал всё ещё быстрее. Я успел сосчитать лишь до двух, когда его большая часть уже скрылась под землёй. Цокнув языком, я сел на камень и стал размышлять. Был ещё один способ, который точно должен прикончить червя, но он был слишком рисковый. Можно попытаться попасть к нему в пасть и сжечь уже изнутри, но этот способ имеет ряд недостатков.
        Во-первых: он может прикончить меня своими зубами до того, как я попаду в желудок и применю Огнедых. Во-вторых, всегда существует вероятность, что он невосприимчив к огню и вот тогда мне уже точно можно будет попрощаться с жизнью, ведь иных способов убийства я просто не наблюдаю.
        Сомнения одолевали меня порядка получаса. Всё это время я закидывал камни на разное расстояние и примерно понял, с какой скоростью двигается червь-землерой. Он преодолевает десять метров примерно за полсекунды и ещё столько же ему нужно, чтобы вынырнуть из земли. Полученная информация сильно помогла мне с моим планом, и я всё же решился действовать наверняка. Мой доработанный план состоял в том, чтобы швырнуть камень в сторону метров на двадцать и как только червь вынырнет из земли, рвануть в противоположную сторону. Это даст мне небольшое количество времени, чтобы подготовиться к его атаке и сгруппироваться. С учётом брошенного камня, с момента, как я ступлю на песок, у меня будет где-то семь секунд, прежде чем он вынырнет из земли. Этого времени вполне должно хватить. Не торопясь, я решил действовать с первыми лучами солнца.

* * *
        Солнце показалось из-за горизонта спустя полтора часа. Протяжно вздохнув, я кинул очередной камень, чтобы проверить наличие червя на месте. Глупое чудовище без устали вынырнуло из земли и вновь занырнуло обратно.
        - Ладно… если я и с этим справиться сам не смогу, то не быть мне сверхсуществом. - произнёс я и сжав в руке камень, всмотрелся в песчаную гладь.
        Вокруг не было ни души, и никто не должен был нам с червём помешать свести счёты. Собираясь с мыслями и готовясь к очередной смертельной авантюре, я вспоминал всё, что происходило со мной за последние месяцы. К моему удивлению, в моей голове вдруг всплыли образы Марии и Рузира.
        - Чёрт… а ведь вы тоже должны быть где-то здесь, правда? - открыв глаза, я снова огляделся вокруг.
        Двое моих близких друзей, ещё из преисподней, погибшие в той злополучной заварушке, вероятнее всего, сейчас так же находятся где-то в чистилище. Моё сердце налилось кровью, ведь я не желал им такой участи, но из-за своей глупости допустил это. Единственное, что меня радовало - они уже выбирались из чистилища, а значит, … смогут сделать это вновь. По крайней мере, я на это рассчитывал.
        - Ладно! - я хлопнул себя по лицу. - Не время думать о других, сейчас нужно переживать за свою шкурку!
        Собравшись с силами, я крепко-крепко сжал камень в руке и, прицелившись, швырнул его подальше от безопасного островка. Полёт камня казался мне вечностью, а сердце бешено колотилось. Но, как и любому другому, камню было суждено упасть на песок и привлечь червя. Приготовившись, я стал ждать.
        Секунда… две… и вот червь на огромной скорости вылетает из песка, сжирая очередной камень. Я даже со счёту сбился, сколько подобных он уже проглотил.
        Не став медлить ни секунды, я рванул вперёд сломя голову. Стоило моей ноге опустить на песок, как червь вдруг вздрогнул и с необычайной скоростью начал зарываться в песок. Его скорость увеличилась, и я тут же осознал, что мои расчеты оказались неверны. Чудовище ждало момента, когда я сам спущусь на мягкий песочек и притворялось, сдерживая свои силы. Оно словно играло со мной. План пришлось в очередной раз менять. Теперь у меня не было семи секунд и вернуться назад я уже не мог, ведь по инерции пробежал почти десять метров, набрав слишком большую скорость.
        - Бурлога мне в промежность! - заорал я, осознавая, что, возможно, сам же себя и погубил.
        Дрожь подо мной нарастала, шестое чувство вопило, чтобы я сматывался, но деваться было уже некуда. Конечно, я мог попробовать увернуться, но тогда для чего всё это было? Решившись на отважный, но глупый поступок, я подпрыгнул, закрыл глаза и сгруппировался в воздухе, прижимая конечности максимально близко к телу и пряча голову. Дрожь вдруг стала неимоверно сильной, и я услышал жуткий вой прямо под собой. От страха я открыл глаза и увидел самый настоящий калейдоскоп и тысячи острых зубов, длинных, как острия копий. Они приближались ко мне с огромной скоростью, а пасть заранее захлопывалась, не оставляя мне шансов на побег. Сжавшись в комочек, я молился всем Богам и демонам, чтобы не умереть сразу и хотя бы заиметь шанс забрать червя с собой.
        Секунда, и я ощутил резкую боль во всём теле от множественным колющих ранений. Меня словно пропустили через мясорубку, но к счастью, зубы чудовища оставляли на мне лишь глубокие порезы, не разрывая меня на куски. Ещё через мгновение моё тело с силой сжало и вдруг протолкнуло куда-то вниз. Я ощутил неприятный, стойкий запах гнилой плоти, какую-то склизкую субстанцию, обволакивающую моё нутро и сильное дрожание. Червяк начал своё погружение под землю и только сейчас я осознал, какую серьёзную ошибку допустил. Ведь теперь, он может забуриться так глубоко, что, даже убив его, я уже не выберусь.
        Мой план трещал по швам, но были и хорошие новости. Я всё ещё был жив, а значит, имел шанс на спасение.
        Глава 6. Самоцвет силы
        Находиться в желудке этой твари было весьма неприятно, но я не спешил применять свою способность. Это могло привести к плачевным последствиям. Стоит телу червя превратиться в труху, как я тут же могу оказаться закопанным под тоннами песка без шансов на спасение. К счастью, кислорода в теле этой прожорливой твари было достаточно, чтобы я мог немного подумать и переждать. Единственным моим шансом было подловить момент, когда червь в очередной раз вынырнет наружу и вот тогда я сделаю свой ход. Понять, когда это произойдёт, было не так уж и сложно. Когда червь находился под землёй, его тело бешено сокращалось, с силой сжимая моё тело, а всё вокруг дрожало и мне в лицо летели частички песка, которые он пожирал.
        Оставалось только ждать и я надеяться, что червь не решил уйти в спячку глубоко под землю, чтобы переварить моё тело. И к моему счастью, червь не торопился этого делать, уползая куда-то на полной скорости. Спустя пять минут всё вдруг затихло, и я перестал ощущать колебания земли и сокращение мышц чудовища. Посчитав, что это мой шанс, я принялся ждать, но ничего не происходило. Прошло ещё пять минут, затем ещё десять и ничего…
        - Да чтоб тебя… - прошептал я. - Неужели он и в самом деле решил поспать!
        Затекшая мне в рот склизкая жидкость заставила меня закашляться и, скривив лицо, машинально ударить червю по пузу изнутри. Чудищу это явно не понравилось и всего его мышцы принялись сокращаться с невообразимой до этого частотой. Земля задрожала, а мне в лицо вновь полетели частички песка. Червяк-переросток по новой начал движение, и мне это определённо нравилось. Я нашёл-таки способ, как заставить червя двигаться, а потому продолжил колотить его по пузу со всей силы. Каждый мой удар заставлял червя ускоряться и громко выть. Я слышал это даже находясь внутри его желудка. Надежда на то, что он всё же выберется наружу, чтобы выплюнуть назойливого пассажира, разгоралась во мне всё сильнее.
        Когда моя рука уже устала без устали его колотить, я пустил в ход Ярость Валдагора, аккуратно укалывая червя так, чтобы не повредить желудок и не прикончить его раньше времени. Мои действия дали просто невообразимый эффект. Червь принялся извиваться, вопить и крутиться вокруг своей оси, отчего у меня голова пошла кругом. Я уже не понимал, где верх, а где низ и куда червю нужно ползти, чтобы выбраться наружу. Я абсолютно потерял ориентацию в пространстве, но к счастью, всё ещё был в сознании.
        Час таких покатушек заставил меня несколько раз освободить свой желудок от лишней пищи и желудочного сока. Червь этого даже не заметил, но мне от одной мысли стало дурно. Если бы я знал, что в моём желудке кто-то живёт, так ещё и гадит! Ох, я бы, вероятнее всего, точно вспорол бы его себе, чтобы вытащить наглеца и поквитаться за столь унизительное поведение.
        Спустя ещё десять минут, червь вдруг замолк и остановился, совершенно не обращая внимания на мои призывы к действиям. Я уже было подумал, что он помер или отключился, сойдя с ума от бесконечного иглоукалывания, но всё оказалось иначе. Он притаился, решив некоторое время не обращать внимания на мои действия. Я, в свою очередь, решил так же ему не мешать. Ведь если он на кого-то собирается напасть, значит ему неизбежно придётся выбраться наружу. И вот тут придёт моё время, когда я смогу блеснуть всей своей силой и харизмой, спасая путников от напасти. Да, это будет весьма странный способ и у них, скорее всего, кровь из глаз пойдёт от зрелища, но всё же! Слава о Цербере должна разноситься по чистилищу!
        Атака червя не заставила себя долго ждать. Уже через пять минут он совершил своей первый рывок, вынырнув наружу и заглотив первую жертву. Это было настолько неожиданно, что я и дёрнуться не успел. Бедолаге, попавшему в пасть к прожорливому чудовищу, не повезло. Его перемолотило в труху, а на меня посыпались его останки в виде крови и ошмётков мяса, вперемешку с одеждой. Кажется, это была какая-то девка, судя по прилетевшей мне прямо в лоб туфле. И пускай я уже привык к подобным зрелищам, но это всё равно вызвало у меня отвращение. Я пожелал как можно скорее выбраться из чудовища и новый шанс появился у меня почти сразу. Червь явно оказался ненасытным и снова вынырнул из-под земли, чтобы полакомиться очередным путником. На этот раз ошмётков в меня не полетело. Видимо, второй участник таки успел увернуться, ожидая нападения. И это было мне на руку.
        - Больше свидетелей, больше славы! - прокричал я с широким оскалом на лице, запустил Огнедых.
        Такого эффекта от способности даже я не ожидал. Почти сразу всё пространство заполнило адским пламенем, разогревшим воздух до невероятных температур. К счастью, моя же способность не наносила мне никаких повреждений, кроме боли в горле. Червь завыл так, как не выл никогда и плюхнулся на песок, начав поджариваться изнутри. Он пытался пару раз зарыться под землю, но сгораемые внутренности не давали ему даже пошевелиться. Не знаю, как это выглядело со стороны, но внутри было ужасно мерзко и неприятно. Запах стоял такой, что его за месяц не отмоешь.
        Страдания червя прекратились через полминуты, и он обмяк. К моему удивлению, я даже не смог проделать дыры в его теле, чтобы выбраться наружу. К счастью, я нашёл другой способ и спокойно дотронулся до тела червя, после чего оно медленно начало рассыпаться и превращаться в прах. Спустя пять секунд я уже сидел на песке, рядом с небольшим светящимся зелёным камушком и горстью жетонов, среди которых виднелась парочка красных и с полдесятка чёрных.
        Я тут же принялся жадно вдыхать свежий воздух и с ужасом оглядывать своё тело. Всё оно было испачкано в коричневой слизи, испускающей весьма неприятный запах и запёкшейся крови той бедолаги, которой не повезло стать кормом червя-переростка.
        - Фух… справился таки. - прошептал я и, задрав голову к небу, рассмеялся.
        Неожиданно, мой смех прервал мужской, слегка писклявый голос:
        - Ты кто такой?!
        Я дёрнулся, совершенно забыв про то, что тут должны быть выжившие. Повернувшись, я увидел стоящего напротив эльфа в кожаных доспехах и луком в руках. Он направил его в мою сторону, натянув тетиву. Его лицо изображало ужас и непонимание.
        - Чего молчишь, сволочь! Где она?! - вскричал парень и сделал шаг в мою сторону.
        - Да успокойся ты. - прошептал я и схватился за голову. - Бошка трещит. Неужели не видишь, что я только что из пасти этого чудовища выбрался? Меня же буквально заживо сожрали!
        - Где она! Если жив ты, то должна быть и она жива! - продолжал кричать парнишка, совершенно меня не слушая.
        - Дружище, если ты про свою спутницу, то от неё осталось только вот это. - я поднял с песка подгоревшую туфельку.
        - Ч-чего?.. - парень явно не верил своим ушам и глазам. - Но… почему тогда ты жив, а она?..
        - Я крепче, чем остальные существа. - произнёс я. - Твоей подруге просто не повезло оказаться тут.
        Мне не хотелось травмировать бедолагу ещё сильнее, а потому я решил не вдаваться в подробности, что его спутницу измельчило в труху.
        - К-как… такое может быть… - прошептал парень и опустил лук, но вдруг снова поднял его назад. - А как червяк умер?! Я не смог даже пробить его чешую своими стрелами. Он вдруг завыл, закрутился на месте и помер!
        - Это я его поджарил изнутри своей способностью. - я выпустил небольшой огненный всполох изо рта. - Видишь. Вот так он и погиб.
        - И давно ты в нём сидел?
        - Часа полтора… наверное. - неуверенно ответил я, почесав затылок.
        Лицо парня побледнело, а глаза начали наливаться кровью.
        - Выходит… ты мог его убить раньше, но не стал… - прошипел он сквозь зубы. - Если бы ты убил его раньше, то она была бы жива…
        - Эй! Ты успокойся, парнишка. Если бы я его раньше убил, то я бы оказался глубоко под землей и задохнулся. - я выставил вперёд ладони, стараясь уладить сложившуюся ситуацию. - Ты ведь меня понимаешь?
        - Урод! - вдруг вскричал парень и бешено завопив, выпустил в меня стрелу.
        Я увернулся лишь благодаря своим инстинктам. Стрела прошла рядом с ухом, едва его не задев. И на этом оставшийся один парнишка не остановился. Он продолжил выпускать в меня стрелу одну за одной, а мне оставалось только уворачиваться и пытаться сблизиться. Не то чтобы я не испытывал к нему жалость, но сложившаяся ситуация заставила меня действовать на опережение. Сократив разделяющую нас дистанцию и увернувшись от всех стрел, я машинально выпустил когти и проткнул парню голову. Его тело тут же обмякло, и он свалился вниз.
        - Походу, они здесь новенькие, раз ещё не знают, что переродятся. - прошептал я и усмехнулся. - Будет уроком! Хотя, смерть у девчонки и правда незавидная. Я даже сам как-то забыл, что она возродится…
        Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я пошёл в сторону зелёного камушка и горстки жетонов. Деньжата тут же попали в мой мешок, а вот камушек я в руках покрутил. Над ним выскочила табличка, заставившая меня громко материться и ругать всё, на чём свет стоит.
        Зелёный самоцвет силы.
        - Бурлога мне в промежность… это же не тот самоцвет, что мне нужен, мать вашу! - прокричал я и с силой швырнул самоцвет в песок.
        Неожиданно, самоцвет вдруг заискрился, начал трескаться и издавать неприятный звук. Я нахмурился и наклонился, чтобы посмотреть, что с ним там происходит и сделал это зря. Спустя мгновение самоцвет вдруг взорвался, отбросив меня на приличное расстояние, впечатав в песчаный бархан. Если бы не моё укреплённое тело, то я бы точно помер, но так отделался лишь сильными ушибами и кажется, переломом пальца.
        Встряхнув головой, я посмотрел на искривлённый мизинец и матюгнулся.
        - Вот зараза! - прошипел я. - Теперь ходить так, пока не найду какого-нибудь монстра. Или же…
        Я взглянул на лежащий неподалёку труп парнишки, которого совсем недавно отправил на перерождение. Его тело ещё не успело пропасть, и я радостный побежал к нему, восстанавливать силы.
        - Ну, парень… - прошептал я. - Ты уж извини, но сейчас без принципов. Впившись в его шею, я с улыбкой на лице принялся смаковать кровь. Мизинец тут же стал возвращаться в норму, абсолютно не принося мне никакой боли. Я краем глаза поглядывал за тем, как он выправляется, с хрустом вставая на место. От зрелища мне стало как-то не по себе, и я отвёл взгляд, продолжая пить кровь. Она была настолько вкусной, что я смог остановиться лишь тогда, когда в теле эльфа не осталось и капли.
        Под конец своей трапезы, я тяжело вздохнул и вытер рот:
        - Было вкусно, но как-то неправильно. - произнёс я и усмехнулся. - Если бы кто-то это увидел, то славу бы я точно обрёл, разве что весьма дурную…
        Встряхнув головой и отбрасывая дурные мысли, я уже хотел вернуться к месту, где взорвался самоцвет, чтобы узнать, что такое произошло, но меня вдруг отвлекла появившаяся табличка.
        Открыта скрытая особенность «КРОВАВОЙ РЕГЕНЕРАЦИИ»
        Испив крови поверженного вами разумного, вы навсегда лишили его способности к перерождению.
        Смотря на висящую перед собой табличку, я не верил своим глазам, широко их раскрыв, вместе со ртом.
        - Какого хрена… - прошептал я. - Ох ё… вот это попал, так попал!
        Глава 7. Огненная долина
        Новости о том, что я окончательно лишил эльфа шанса на жизнь, меня сильно расстроили, но долго горевать об этом я не мог и не собирался. Всё-таки, он сам напросился. Да и я же не знал, что всё так повернётся! Кто в здравом уме мог подумать, что моя кровавая регенерация умеет и такое? Нет, это, само собой, очень полезная способность и мне теперь почти нет надобности искать артефакт, чтобы убивать врагов навсегда, но… Такую способность лучше держать в строгом секрете от всех. Иначе, это может вызвать уйму вопросов и в меня полетят не только камни, а могут и с вилами погнать или даже чего похуже!
        - Эх, парнишка… - я бросил беглый взгляд на труп. - Похоронить тебя, что ли или не стоит? Ай, хрен с ним. Коршуны и без меня своё дело сделают. Ты уж прости меня, я всё-таки демон…
        Почесав затылок, я немного подумал и всё же решился:
        - Как я уже сказал… я демон и сегодня без принципов! - с этими словами я начал обшаривать труп.
        К моему удивлению, парнишка оказался весьма не бедным. При нём нашлось несколько чёрных жетонов, обёрнутый в бумагу кусок хлеба и кольцо, по всей видимости, обручальное. Брать я его не стал, решив оставить. Вдруг сюда решит вернуться его спутница. Найдёт труп, расплачется и заберёт кольцо с собой, как память. Потом решит меня найти, отомстить… Конечно, она ведь не знает, что это именно я его прикончил, но вдруг?
        - Так, что-то я слишком коней погнал. - произнёс я и, выпрямившись, потянулся, знатно хрустнув спиной. - Хотя… может всё же закопать? Как-то неправильно это. Но с другой стороны, если я его закопаю, то его девушка точно узнает, что его кто-то убил и после захоронил. Дважды два сложить несложно, а вот если я просто уйду… Может она и не поймёт, что его я грохнул.
        Неуверенно посмотрев на проткнутый в трёх местах череп и высосанного, словно пакет с соком эльфа, я с сомнением покачал головой.
        - Ладно, оставлю так, а там уже пускай сами разбираются. Надеюсь, в этом мире не существует магии, способной помочь узнать, кто убийца. Иначе мне будет худо… - немного подумав, я огляделся. - Интересно, где тут ближайшее место возрождения? Может смотаться туда и девку его прикончить? Тогда и свидетелей не будет…
        Ударив себя по лбу за крамольные мысли, я чертыхнулся:
        - Чёрт, что за идеи лезут мне в голову? - прошипел я. - И так парнишку загубил… Нет, надо его всё же закопать! Неужели эта частичка силы на меня так действует?

* * *
        Закапывать тело глубоко я не стал. Без лопаты копать песок было весьма затруднительно, а потому я выкопал примерно метр и тут же засыпал тело сверху песком. Хотелось оставить какую-то табличку, но рядом не было ничего, что помогло бы мне её соорудить. Решил оставить так и отправился к воронке, которую оставил после себя зелёный самоцвет силы. Она была довольно больших размеров, порядка метра в диаметре, а в самом её центре что-то виднелось. Я не сразу понял, что это, но стоило мне приблизиться, как я смог разглядеть.
        Это был небольшой зелёный осколок, явно оставшийся после разрушения самоцвета. Он очень тускло сверкал и испускал маленькие искорки вокруг себя. Решившись, я всё-таки подошёл к нему и осторожно взял в руки. Осколок был очень тёплым и очень тяжёлым, словно весил десять кило. Нахмурившись, я покрутил его в руках, но никакой таблички не выскочило.
        - Ладно, пригодится. - спокойно произнёс я и запихал осколок в мешок с жетонами.
        Никакой реакции не последовало, а потому я спокойно огляделся и решил продолжить свои путешествия по пустыне. Возвращаться в хромую лощину я всё ещё был не намерен, так как моя новая способность никак мне не могла помочь в борьбе с Джейкобом. Ведь использовать её в сражении я вряд ли смог бы, а если и получится, то это лишь усугубит моё положение. Никто из жителей лощины не станет меня слушать, если будут считать кровопийцей. Стоит мне сделать это один раз у кого-то на глазах, как всё поселение тут же будет об этом жужжать. Уж в том, что слухи поползут быстро и люди раздуют из мухи слона, я не сомневался. Так работает везде и даже в преисподней. Я бы даже сказал… особенно в преисподней.
        Моё путешествие по пустыне выдалось весьма скучным. Почти весь день я не встречал на пути чудовищ, словно вымерших за тот короткий срок, что я находился в желудке у червя. Единственная еда, найденная мною у эльфа, была съедена почти сразу и уже под вечер я голодал. Усугубляло ситуацию и то, что червь утащил меня достаточно далеко от места, где я до этого охотился, и я совершенно не представлял куда иду. Возможно, я возвращался к лощине, а может и нет. Но мне было наплевать. Я мечтал найти любое чудовище, даже самое хиленькое, лишь бы только испить его крови и утолить голод вместе с жаждой. Всё же моя новая способность позволяла мне утолять их и таким, весьма варварским методом.
        Очередные два часа скитаний привели меня в весьма интересное место. Это был край пустыни, за которым начиналась каменная пустошь. Всё вокруг было усыпано камнями, а где-то вдалеке виднелась гора, из которой валил густой дым. Сомнений в том, что это был вулкан, у меня не было.
        - А что если именно там находится монстр, который мне нужен для красного самоцвета? - произнёс я и широко улыбнулся.
        Всё-таки, красный цвет ассоциировался у меня именно с огнём. Как и зелёный ассоциировался с землёй. И это объясняло, почему с червя выпал именно такой самоцвет. Сомнений в том, что искать красный нужно у чудищ, обитающих рядом с огнём, у меня не было. И где искать такого, если не рядом с вулканом?
        Решив не медлить, я направился туда, хоть и считал свою затею весьма глупой. Всё же, червь был весьма сильным и если бы не Огнедых, я бы точно помер. А чего можно ожидать от существа, которое обитает рядом или прямо в вулкане? Правильно! Невосприимчивость к жарким температурам. Это всё наводило меня лишь на одну мысль - мой Огнедых будет бесполезен, и я абсолютно не представлял, как тогда буду сражаться. Сам ведь я весьма легко могу поджариться, если существо обитает прямо в жерле. Да и мои когти вряд ли могли помочь. Единственное, что в самом деле радовало, это то, что я понимал ситуацию заранее, а не в моменте, когда уже было бы поздно.
        Но я всё же решил не стоять на месте и не ждать у моря погоды. Действовать нужно было сейчас, а план придумывать на ходу, отталкиваясь от полученной в это время информации.
        Пока что, я знал лишь то, что существо, возможно, обитает там. Я был даже не уверен, что это так, а потому и спешить с выводами не желал. Ещё в детстве я понял, что поспешные выводы всегда ведут к чему-то плохому. Да и в зрелом возрасте я много раз сталкивался с плодами своей собственной глупости и торопыжества.
        Путь мне предстоял неблизкий. Навскидку, мне требовалось пройти, по меньшей мере, с десяток километров. Вулкан, пускай и был виден издалека, но всё же находился очень далеко и торчала лишь его макушка. Зато, я отлично видел почти всю каменную пустошь вокруг себя и отчётливо мог увидеть, если кто-то попытается на меня напасть. Единственное, что сильно смутило меня, это сильный смог, начавшийся примерно через километр, как я отошёл от пустыни. Он сильно урезал видимость, а множественные паровые гейзеры, бьющие ключом из щелей в граните, заставляли меня идти крайне осторожно.
        На своём пути я встретил множество противников и все они, как один, были невосприимчивы к моей способности выпускать пламя. Зато, они отлично рубились моими когтями, хоть мне иногда и приходилось покрутиться, чтобы достать самых бронированных.
        Одним из таких стал каменный голем, в чьих жилах текла самая настоящая магма. Я наткнулся на него случайно, огибая очередной гейзер и совершенно не глядя туда, куда ступаю. Оказалось, некоторые существа здесь находились в спячке или просто притворялись спящими, но факт оставался фактом - я наступил голему на морду. Это вызвало у его тонкой душевной натуры необузданный гнев, и он принялся швыряться в меня валунами, которые он вырывал прямо из земли. Уворачиваться от них было не сложно, но этот урод создавал такой шум, что уже через минуту сюда сбежалась партия огненных летающих тварей, которых я прозвал огненными свиньями. Именно на этих животных они походили, имея пухлое пузо, покрытое каменной коркой и маленькие крылышки, которые с трудом удерживали эти тушки в воздухе.
        Огненные свиньи были не опасными противниками, но перед смертью успевали нагадить, взрываясь и разлетаясь множеством каменных осколков. Вероятнее всего, именно для этого им и нужна была каменная корка, ведь броней её назвать было трудно. Мои когти вгрызались в неё, как в масло, и мне хватало лишь одного удара, чтобы убивать этих летунов-переростков. К сожалению, о големе я того же сказать не мог.
        Пускай каменюка был неповоротлив, но при этом весьма крепок. Нередко мои когти со звоном отлетали от его тела, и мне приходилось искать уязвимые места, чтобы нанести урон. Череда попыток выявила как раз одно такое. Им оказались его глаза, рот и места скрепления камней в виде магмы. Протыкать его было бесполезно, но если успевать уцепиться когтями за камень и с силой потянуть за руку или другую конечность, то её можно было оторвать. Это требовало у меня нечеловеческих усилий и вряд ли я бы смог провернуть подобное без частички силы, но я, всё же, сумел.
        Первой в расход пошла нога. Я решил обездвижить противника, и это получилось, пускай он и пытался регенерировать. К счастью, его регенерация не шла ни в какое сравнение с моей, и голема постигла незавидная участь. Оторвав ему голову, я уже праздновал победу, но существо продолжило регенерацию и явно не собиралось так просто покидать этот мир. Решение нашлось не сразу. Как оказалось, оторвать ему голову было мало. Нужно было её раздробить и уничтожить специальный кристалл, который был на месте его мозга. Труда у меня это не составило, ведь без головы и ноги голем почти не представлял опасности, а потому я смог спокойно отойти в сторону и без лишних хлопот раздолбить голову об другие булыжники.
        Где-то в глубине души я надеялся, что именно с этого монстра я смогу получить красный самоцвет силы, но это оказалось не так. Пускай монстр и был сильнее всех тех, что я встретил тут за неполную ночь, но с него упал лишь один чёрный жетон. Это навело меня на мысли, что впереди меня ждут куда более опасные и страшные создания, с которыми мне придётся повозиться. Это было неизбежно и всё на это указывало. Ведь чем ближе я приближался к горе, тем больше тварей на своём пути я встречал.
        В своей голове я материл Агудара за столь хитрый поступок. Ведь не зря он наградил меня способностью дышать огнём, а после запросил самоцвет силы, добываемый с существа, как раз имеющего к этой способности иммунитет. Я уже не питал надежд, что ждущая меня там тварь будет повержена с помощью Огнедыха. Если она не работает даже на тех слабаков, которых я встретил ранее, то на более мощных существ - подавно. Да и в целом, я решил не полагаться только на свои способности, а стараться развивать как движения, так и инстинкты.
        Ещё давным-давно, мой учитель, Князь Тозкар давал мне уроки и объяснял, что те, кто полагаются на свой дар или талант - глупцы. Лишь те, кто добивается силы упорным трудом и рвением, способны что-то из себя представлять. Родиться с золотой ложкой в жопе может каждому повезти, а вот развить своё тело и дух с нуля, доступно далеко не всем. Его слова отпечатались в моей голове и по сей день я их помню, хоть и не всегда прибегаю к этому совету. Есть во мне какой-то… дух ребячества, что ли? И я решительно был намерен от него избавиться. Ведь иначе, мне совершенно никак не закрыть все двенадцать подвигов, а если я этого не сделаю, то, как пить дать - помру!
        Мой настрой меня радовал, чего нельзя было сказать об урчащем животе. Я не рискнул пробовать выпить кровь у существ, что попадались мне на этом огненном плато. Да и вряд ли она у них вообще была!
        - Нет,… если я тут от голода помру, то это будет самое настоящее фиаско! - произнёс я и вдруг заметил в отдалении от себя едва заметный столп дыма.
        Поверхность на плато была почти ровная и видимость была бы замечательной, если бы не смог, но даже так я отлично видел, что находился тут не один. В паре сотен метров от меня находился чей-то лагерь. Решив, что это несусветная удача и самая настоящая судьба, я аккуратно пригнулся и пошёл туда.
        - Если не получится украсть, заберу силой! - прошептал я и широко оскалился.
        Голод овладел моим мозгом и я уже не мог думать ни о чём, кроме как о еде. Путники, что собрались у костра, явно не ожидали моего появления, и это было мне на руку. И если бы я знал, как всё обернётся в дальнейшем, то сотню бы раз подумал, прежде чем позволять голоду брать верх над мозгом.
        Глава 8. Драконолюды и план по порабощению мира
        К лагерю я приблизился быстро и очень аккуратно. Благодаря смогу и постоянным завываниям чудищ, доносящимся со всех сторон, меня не заметили. Подобраться мне удалось почти вплотную. Спрятавшись за небольшим валуном, я аккуратно осмотрел место, где собрался небольшой отряд. Лагерь оказался совсем крошечным. В нём находилось всего пять существ и все они были драконолюдами. Компания сидела вокруг костра и жевала мясо, запивая его чем-то очень вкусным. Понял я это по выражению их лиц, расплывающихся в улыбке после каждого глотка. Громко обсуждая прошедшие битвы с огненными чудищами, они рассуждали, как скоро смогут добраться до месторождения какой-то руды. Из их разговора я понял, что эта пятёрка планирует очень нехило заработать на производстве брони и оружия из нового металла, добывать который очень сложно из-за его труднодоступности.
        Глядя на то, с какими мордами эта пятёрка пожирает мясо, я не сдержал слюней и они потекли из моего рта прямо на пол. Я даже чуть было не выскочил из-за валуна и не набросился на них, но вовремя себя сдержал и отдёрнул обратно за укрытие. Я решил подождать, пока они уснут или начнут собираться, а после этого попытаюсь украсть хоть что-то. Вступать с ними в открытую конфронтацию я не решился. Ещё в хромой лощине я узнал, что драконолюды имеют самое высочайшее сопротивление огню и способны пережить прямые удары стальных орудий благодаря своей крепкой чешуе. Не все, конечно, но многие из них. А эта пятёрка так и вовсе заковала себя в латы и кожаные доспехи, которые лишь усложняли ситуацию.
        Ждать пришлось недолго. Уже через полчаса пятёрка принялась собираться и отправилась в путь, уходя в сторону горы, к которой я направлялся. Подождав, пока они отойдут на приличное расстояние, я выскочил из-за валуна и побежал к костру. К моему счастью, драконолюды оказались весьма нечистоплотными существами и оставили объедки прямо на земле. Кто-то из них даже не стал обгладывать кость до конца, оставив на ней прилично мяса.
        Брезговать я не стал и с яростью вцепился в кусок мяса, переламывая при этом кость своими зубами. Доев всё, что они после себя оставили, я даже близко не насытился и сильно расстроился.
        - Нет… так я точно от голода помру! - прорычал я и с бешеными глазами посмотрел вслед уходящей пятёрке.
        Назад они не смотрели и это натолкнуло меня на одну мысль. Отбросив в сторону обглоданные объедки, я выпрямился и пошёл вслед за драконолюдами. Ждать их следующего привала я не собирался. В моей голове созрел самый чудовищный план, который только мог возникнуть. Запомнив направление, куда отправилась группа, я взял в сторону и побежал, в надежде найти как можно больше монстров. К счастью, огненное плато было буквально ими усыпано.
        Уже через пять минут за мной бежало и летело по меньшей мере три десятка разных существ, среди которых было два голема. Я улепётывал от них на всех порах, убегая в сторону пятёрки драконолюдов. Я наделся, что они хотя бы попытаются меня выручить из ситуации, а после накормят, и я смогу продолжить путешествие с набитым пузом. И вот, когда момент икс настал и я догнал пятёрку, бешено при этом крича и сверкая пятками, случилось неожиданное. Вместо того, чтобы помочь мне, один из пятёрки вдруг выстрелил в меня из арбалета. Я еле успел увернуться, подставив под удар одну из огненных свиней. Болт попал ей прямо в пузо, и свинья приказала долго жить, взорвалась и по цепной реакции задела своих собратьев. Позади послышалась череда взрывов и вот уже больше половины монстров было повержено, благодаря осколкам, которыми свиньи проредили ряды монстров.
        Остолбенев, я удивлённо посмотрел на драконолюда, который в меня выстрелил:
        - Ты чего творишь? Я же за вас! - прокричал я и, развернувшись, выпустил когти. - Помогайте!
        Выдав воодушевляющий клич, я рванул на врагов. Первый голем лишился своей головы в первые же секунды. Я решил не рисковать и не терять время, потому со всего размаху вмазал тому по башке, которая сразу же слетела с плеч и улетела в сторону. Её осталось только размозжить об камни, но я не торопился этого делать, решив разобраться сначала со второй башкой и мелочью, снующей под ногами. Больше всего меня раздражали огненные сколопендры. Они плевались огненными сгустками и могли сильно досадить, если перестать обращать на них внимания. Стоит замешкаться и огненный фаербол прилетит прямо в спину. К счастью, мои когти разрубали их как нож сосиски и их убийство труда не составило. Вторыми по сложности были маленькие и назойливые существа, похожие на импов. Они были нереально быстрыми и попасть по ним когтями было весьма затруднительно. Единственный шанс - действовать на опережение, но делать это под шквальным огнём голема, всё ещё сохранившего свою целостность, было трудно. Похоже, заметив падение головы своего собрата, второй голем быстро сообразил, что с ним произойдёт тоже самое, стоит мне разобраться
с мелочевкой и принялся запускать валуны с какой-то невообразимой скоростью.
        Я только и успевал, что уворачиваться от валунов и у меня совсем не было времени, чтобы достать хоть одного назойливого импа. Да и драконолюды, как назло, совершенно не решались мне помогать. Встали в стороне и молча наблюдали за моим сражением. Я совершенно не понимал их действий и это меня раздражало. В порыве гнева я не выдержал и закричал:
        - Вы чего встали?! Может хоть немного подсобите? Отвлеките голема или убейте этих мелких тварей! Если второй успеет восстановиться, нам всем конец! - прокричал я и это наконец сработало.
        Пятёрка драконолюдов принялась действовать. Двое из них оказались бойцами дальнего боя и стали весьма метко поливать мелких тварей градом стрел и болтов. Два чудовища погибли сразу, а остальных принялись добивать ещё трое. Они оказались бойцами ближнего боя: один орудовал двуручной секирой, у второго была пара клинков, а третий использовал щит и одноручный пал. Их действия наконец-то дали мне пространство для манёвра и я смог - таки подобраться ко второму голему. В этот раз мой фокус не прошёл и голову пришлось отрывать по старым чертежам. Сначала в расход пошла нога и только затем башка.
        Растоптав обе головы и уничтожив големов, я с напряжённым лицом посмотрел на драконолюдов. Они уже справились с мелочью и отдыхали в стороне, явно не решаясь ко мне подойти. Хотя я отчётливо видел по их поведению, что они этого хотели, но почему-то боялись. Пришлось действовать самому, но начал я с весьма неприятной ноты:
        - И что за хрень это была?! - прокричал я так, словно знаком с ними с детства. - Нельзя было пораньше подключиться?
        Первым выйти на разговор решился парень со щитом. Он явно был в их отряде главным и в бою так же выступал в авангарде, выполняя роль танка. Драконолюд был весьма массивным и не уступал мне в размерах. Его внешность так же вызывала у меня чувство, что он не из слабых. Особенно выделялся широкий, горизонтальный шрам прямо на морде. Оттенок его чешуи был красным и насколько я знал, такой цвет присущ тем, кто просто рождён стать воином.
        - Меня зовут Абель и я глава этого отряда. Для начала назовись, прежде чем задавать нам какие-то вопросы! Это ты привёл чудовищ, а не мы!
        Я ухмыльнулся. Парнишка явно был не из робкого десятка и начал разговор с наезда.
        - Что же, с моей стороны и в самом деле весьма некультурно так начинать наше знакомство. Прошу прощения, что забыл представиться. Меня зовут Цербер. Я бывший Великий страж третьего круга преисподней, демон и теперь один из семнадцати преемников, а именно преемник дракона хаоса.
        На лицах драконолюдов проступил то ли испуг, то ли настороженность. Я так и не понял, как именно их морды выражали эмоции, но они точно начали относиться ко мне с опаской.
        - Цербер? Новый преемник? - вперёд выступил драконолюд поменьше с синей чешуей. - Не о тебе ли совсем недавно трубили из каждого окна?
        Я пожал плечами и оскалился:
        - Возможно. Я не слышал. - я решил соврать, добавив щепотку пафоса в разговор.
        Драконолюды переглянулись и Абель снова заговорил:
        - Хорошо, если ты не врёшь… - Абель задумался. - Хотя… вряд ли ты врёшь, раз смог с такой лёгкостью завалить сразу двух големов. Мы едва ли с одним справляемся всей группой, а ты… Извините, что сразу не помогли.
        Драконолюд неожиданно перешёл на «вы» и меня это сильно смутило:
        - Эй, не нужно ко мне так уважительно обращаться. Если хочешь извиниться, я готов взять плату едой. Так давно ничего не ел, что сейчас готов буйвола сожрать! - в этот же самый момент мой живот заурчал, подтверждая мои слова.
        На лице драконолюда показалась лучезарная улыбка:
        - Отлично! Мы сейчас же разведём костёр! - прокричал он и, щёлкнув пальцами, приказал своим товарищам действовать. - А ты мне пока расскажи, как ты умудрился такую ораву собрать? Все ведь знают, что в этом месте нужно двигаться аккуратно. Големы в спячке на каждом углу и наткнуться сразу на двоих - сравни самоубийству!
        - Ай! - я отмахнулся. - Это долгая история. Не обращай внимания. Самое главное, что всё решилось и спасибо вам за помощь, пускай и такую позднюю. Главное, что все живы. Кстати, познакомишь меня со своими товарищами?
        - Да, конечно! - Абель аж подпрыгнул и судорожно принялся представлять своих друзей. - Тот, что с луком, это Эхот. Он у нас выступает в роли поддержки и вроде как, что-то понимает в стратегии. Вон тот, что с арбалетом…
        Абель указал на драконолюда с зелёным цветом чешуи и одним глазом. Второй, он, кажется, потерял в битве.
        - Этого звать Рюдзи. Стреляет метко, хоть и имеет всего один глаз. Если нужно поразить бронированную цель, то это к нему. Болты прошивают насквозь пять сантиметров камня!
        - Нехило. - произнёс я и кивнул в сторону драконолюдов, разводящих костёр.
        Подойдя к ещё одному драконолюду с синей чешуей и кинжалами за поясом, Абель хлопнул его по плечу и по-братски обнял:
        - Это Мушу. Быстрый и ловкий! Режет наповал! Один взмах и голова летит с плеч, даже не заметишь! - гордо произнёс Абель и посмотрел на последнего драконолюда с чёрной чешуей.
        Даже мне было ясно, что он здесь самый сильный и при этом угрюмый. Он единственный, кто продолжал смотреть на меня с настороженностью и отвержением. И судя по тому, что я знаю - черный цвет означал лишь одно - это был берсерк.
        - А это наш самый добрый и отзывчивый парнишка - Огнед. Ты не смотри на его внешний вид и секиру за плечами. На самом деле, он душка и скоро ты это поймёшь. Кстати, как насчёт отправиться с нами в поход? Можно неплохо жетонов заработать! Мы хотим одно дельце провернуть и нам не помешает такой боец в отряде, как ты. - Абель с надеждой посмотрел мне прямо в глаза.
        Было видно, что они нуждаются в моей помощи, но так легко соглашаться я не собирался, хоть предложение и выглядело весьма заманчивым. Лишние жетоны мне бы не помешали, особенно учитывая тот факт, что единственный шанс их заработать без напряга был временно упущен.
        - Давай для начала сядем и поедим. Мне на полный желудок лучше думается. - произнёс я и с текущими изо рта слюнями проследил за куском мяса, который Рюдзи нанизывал на вертел.
        - Договорились! - произнёс Абель и рассмеялся.

* * *
        Трапеза оказалась отменная. Я наелся до отвала и чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Как оказалось, у драконолюдов с собой был какой-то специальный рюкзак, вмещающий в себя чуть ли не безграничное количество съестных припасов. По словам Абеля, такой можно найти в любом густонаселённом городе. Стоит он один золотой и судя по всему, по их меркам - это сущие пустяки.
        - Да, расходы колоссальные, даже для группы из пяти драконолюдов. Но мы то знали, куда шли и это была вынужденная мера. Долго мы копили, но, всё же, смогли и приобрели мешок, а заодно и еды на полгода вперёд. Мы планируем основать здесь нечто вроде базы и начать добывать руду, поставками которой в чистилище никто не занимается. Преемникам это неинтересно, они более заточены под строительство городов и обустройство собственной жизни. Тащиться в такую даль за рудой, которую ещё и добыть не каждый горняк сможет, никто не намерен. Конечно, многие про это место знают, но опять же… Мало кто способен сюда дойти и обустроить тут нормальную добычу. Монстры будут докучать вечно, а потому нужна охрана, да и с логистикой могут возникнуть проблемы… К тому же, вулкан периодически извергается и сносит все постройки.
        - Постой, а как вы тогда собрались это всё провернуть? У вас хватит сил, чтобы справиться с монстрами? И что вы собираетесь делать с вулканом?
        Абель заметно приуныл, но тут же воспрял духом:
        - Мы ещё не до конца всё продумали, но решили хотя бы попытаться. Нам уже осточертело сидеть без дела и плевать в потолок, перебиваясь какими-нибудь поручениями на поимку монстров. А быть охотниками за головами или вступать в какую-то фракцию… это не для нас. Мы хотим основать свою фракцию и своё поселение! - в глаза Абеля засверкало пламя надежды и высоченных амбиций.
        - Это вы, конечно, хорошо придумали… - произнёс я и хорошенько задумался.
        Знакомство с драконолюдами оказалось весьма полезным для меня, и я постепенно начинал это осознавать. Ведь их планы в чем-то совпадали с моими. Всё-таки, я ведь тоже планировал основать или отжать своё собственное поселение. С хромой лощиной пока не вышло, но почему бы не попробовать основать поселение с нуля при помощи пятёрки весьма отважных и амбициозных искателей приключений? Почему-то я был уверен, что мне они не откажут и спокойно пойдут под моё крыло, если всё грамотно им описать и при этом помочь так, как не сможет никто другой. Это место весьма похоже на преисподнюю, правда без городов и троп, но всё же… Идеально место для демона, под стать мне! Если я смогу основать здесь свой город, то это будет просто замечательно!
        Взглянув на Абеля с ухмылкой, я оскалился:
        - У меня есть к вам предложение. И я хочу, чтобы вы его выслушали, но сначала… Есть у меня одна идея, почему вулкан извергается и как этого можно избежать. И как по мне, мы можем друг другу с этим помочь!
        Драконолюды заинтересованно посмотрели на меня, а я широко улыбнулся и раскинул руками:
        - Тогда, слушайте!
        Глава 9. Разведка
        Драконолюды с замиранием сердца смотрели на меня и ждали, пока я начну рассказывать.
        - Значит, идея такая. - произнёс я и широко улыбнулся. - Вы желаете основать здесь шахту по добыче какой-то там дорогой и трудно добываемой руды. С защитой вам явно нужна помощь. Возможно, таким вот составом вы сможете отбивать монстров, но кто-то же должен в это время заниматься стройкой, оборудованием шахты и добычей? Да и с выплесками магмы из вулкана вам не справиться. Всё, что вы построите, будет стёрто рано или поздно. Верно я говорю?
        Я окинул взглядом драконолюдов и все они закивали головами, с интересом ожидая того, к чему я веду.
        - Так вот… - я сделал небольшую паузу. - Вероятнее всего, вы сталкивались в чистилище с чудищами на порядок сильнее обычных. Было ведь такое?
        Драконолюды снова закивали головами.
        - У меня есть стойкое чувство, что вулкан извергается как раз из-за одного такого и мне очень нужно его убить. Я бы даже сказал, от этого зависит моя дальнейшая жизнь. Не убью и мне кранты. Так что, наши с вами цели совпадают. Что-то мне подсказывает, что если его грохнуть, то выбросы магмы прекратятся, и здесь можно будет строиться.
        Драконолюды с сомнением переглянулись. Я ожидал от них хоть какой-то реакции, а потому не торопился продолжать. К счастью, Абель не заставил меня долго ждать.
        - Для чего тебе монстр и откуда ты знаешь, что там такой обитает?
        - Я не могу всего сказать, надеюсь, вы меня поймёте. Насчёт того, откуда я знаю… - я пожал плечами. - Интуиция!
        Абель тяжело вздохнул и нахмурился:
        - Звучит как авантюра.
        - Может и так, но ваши планы звучат не менее безумно. Я же предлагаю хоть что-то реальное. Мне прекрасно известно, что драконолюды обладают великолепнойзащитой от огня и вы единственные разумные в этом месте, кто может мне помочь с убийством этой твари. Мы можем попробовать действовать порознь и потерпеть неудачу, а можем сплотиться, победить и пировать. К тому же, это место выглядит просто замечательно и я бы хотел основать здесь свой город.
        - Город? - Абель заметно возмутился. - Ты решил присвоить всё себе?!
        Драконолюды похватались за оружие, но я даже не дрогнул и спокойно пригласил их успокоиться и снова сесть:
        - Потише, вы не дослушали. Конечно же я не собираюсь отжимать у вас руду и место её добычи. Скорее… я намерен работать с вами на приятных условиях. Поймите, этот мир не так прост и я уже видел, как власть в поселении переходит из одних рук в другие и к каким многие готовы прибегнуть мерам, чтобы заполучить что-то в свои руки. Поверьте мне, даже если мы убьём монстра, и вы наладите добычу… рано или поздно сюда придут те, кто пожелает у вас всё отобрать. И если у вас не будет хорошей защиты, то вам никак не выстоять. Если же вы станете работать со мной, то у нас может получится весьма выгодный тандем! - я раскинул руками и оскалился. - Просто представьте! Вам не нужно будет настраивать логистику, потому что ей займусь я. Со временем, вы сможете сбывать руду прямо в городе или отправлять её караванами в другие города. И всё это под знаком безопасности!
        - И какая тебе с этого выгода, а?
        - Ну,… во-первых… - я ухмыльнулся. - Я буду самым первым, кто сможет использовать эту руду, и без моего разрешения она не будет продаваться посторонним. Я буду контролировать все поставки. Конечно же, это одно из условий, которые мы можем обговорить позже. Пока что, мы слишком далеки от постройки города, ведь даже не установили причину извержений. Может там и монстра нет, а тогда всё зря. Не люблю я делить шкуру не убитого медведя.
        Лицо Абеля выправилось и больше не хмурилось. Он сильно задумался над моим предложением и остальные драконолюды так же пребывали в размышлениях.
        - Нам нужно посовещаться. - вдруг произнёс Абель и группа отошла в сторону.
        Вернулись они почти сразу, не прошло и пары минут. Лицо Абеля не отражало никаких определённых эмоций, но было видно, что они определились с выбором.
        - Хорошо, мы согласны попробовать, но условия нужно будет тщательно обсудить. Сейчас же, как ты уже сказал, нам нужно узнать причину извержений. Предлагаю отправиться туда прямо сейчас и всё узнать. До горы ещё где-то восемь километров, успеем дойти до темноты, если не будет никаких происшествий. Выдвигаемся?
        - Вот такой разговор мне нравится! - радостно произнёс я и крепко пожал лапу Абеля. - Выдвигаемся! Обожаю тех, кто долго не думает!

* * *
        Путь к горе выдался простым. Слаженная работа пятёрки драконолюдов позволила мне разгуляться и уничтожать монстров, почти не думая. Абель выполнял роль танка и отвлекал внимание монстров на себя. Эхот и Рюдзиполивали противников снарядами, не давая мелочи опомниться и контратаковать, держа их всегда в напряжении. Мушу выступал в роли поддержки и добивал раненых или отвлёкшихся противников, появляясь на поле боя, словно тень, и так же быстро с него исчезая. Он был единственным, за кем мне было сложно уследить, но спустя пару боёв я привык, и уже отчётливо видел его движения. Огнед, в свою очередь, почти всё время стоял в стороне. Он старался не тратить силы попусту, вступая в бой только тогда, когда появлялся кто-то очень сильный, вроде голема. Конечно, его удары не шли в сравнение с моими, но два-три точных удара по руке голема могли её отрубить.
        Жетонов насыпалась куча, но почти все я отдавал пятёрке. Я не желал забирать всё себе, подрывая нашу зародившуюся связь. Мне хотелось показать им, что мне ничего не жалко для них. Таким образом, я надеялся укрепить наши узы, и в дальнейшем выстроить доверительные отношения. Это был вклад в будущее, и я очень надеялся, что всё было не напрасно.
        Поднимаясь на вулкан, я еле сдерживался, чтобы не сорваться на бег. Мне так сильно хотелось убедиться в своём предположении, что сердце колотилось как бешеное, не давая мне спокойно и рассудительно мыслить. По драконолюдам так же было отчётливо заметно, что они переживают. Хотя, я почему-то был уверен, что они, скорее, опасаются схода магмы, нежели того, что в жерле не окажется монстра.
        Когда мы почти достигли кромки кратера, я остановился и глубоко вздохнул. Гора была высокая, но путь оказался не трудным. Её склон был весьма пологим, хотя в некоторых местам нам пришлось постараться, чтобы не упасть. Воздух наверху был разряжен и дышать становилось с каждым метром всё труднее, но моё сердце это не успокаивало.
        - Чего застыл? - Абель встал рядом со мной и посмотрел наверх.
        До края оставалось буквально пара метров.
        - Переживаю, что ошибся. - произнёс я и усмехнулся. - Если там не окажется монстра, то я не знаю, что делать дальше. Всего через пару метров, возможно, решится моя судьба.
        - Я тебя понимаю, хоть и не знаю, зачем тебе монстр. - произнёс Абель и посмотрел наверх. - Давай я взгляну первый.
        - Нет! - выпалил я и шагнул вперёд. - Это должен сделать я. Судьба ведь моя!
        Абель улыбнулся и кивнул, пропуская меня вперёд, заодно отдавая команду другим драконолюдамостановиться. Сделав несколько уверенных рывков, я буквально залетел наверх и застыл, заглядывая за кромку вулкана. Не знаю, сколько я так простоял, но Абель явно заволновался и начал что-то мне кричать, хоть я его уже и не слушал.
        То, что я увидел, одновременно меня обрадовало и расстроило. В жерле вулкана и в самом деле был монстр, но его размеры поражали. Жерло вулкана имело глубину порядка тридцати метров, а диаметр почти под сотню, а сам монстр занимал почти треть всего пространства, плескаясь в лаве. Это был огромный лавовый голем, яркие глаза которого сразу же устремили свой взор на меня, стоило мне показаться за краем. Громко завыв, существо скрутило из магмы шар, словно это был снег, а не текучая лава, и, размахнувшись, швырнуло его в меня. Шар полетел с огромной скоростью, и я едва успел уклониться. Пронесясьнад моей головой, он улетел далеко вниз, разлетаясь в полёте на куски.
        Посмотрев на драконолюдов, я увидел на их лицах испуг.
        - Что там?! - вскричали они хором, но я не спешил отвечать им.
        Вместо этого, я закричал команду к отступлению и побежал вниз, едва не спотыкаясь. Я был на волоске от того, чтобы покатиться кубарем вниз с горы, но судьба мне благоволила и уже через пять минут я стоял на ровной и твёрдой почве, переводя дух. Ещё через пять минут вниз спустились и драконолюды, не рискнувшие повторять за мной столь опасный спуск.
        - Да что ты там увидел?! - вскричал Абель, явно разочарованный произошедшим. - Там был монстр?
        - Был… - тяжело вздохнув ответил я и громко рассмеялся, поддавшись истерике.
        Драконолюды переглянулись, а Рудзи и вовсе покрутил у виска пальцем. Эхот его поддержал:
        - Ага… кажись преемник совсем крышей поехал… - прошептал он.
        Перестав смеяться и отдышавшись, я бросил косой взгляд на бойцов дальнего боя:
        - Вовсе нет… не поехал я крышей. С головой у меня всё в порядке. Просто… - я сделал небольшую паузу. - Просто я осознал, что у нас вряд ли выйдет завалить того монстра. Если бы вы видели его, то точно бросили бы идею с добычей руды. Здесь нужен кто-то посильнее нас.
        Абель нахмурился и подошёл ко мне:
        - Цербер, как выглядел тот монстр?
        - Как огромный голем, состоящий из лавы и камня. Он плескался в озере лавы и стоило мне показаться, как он тут же скрутил из магмы огненный шар и швырнул в меня. Понимаешь!? Из магмы, мать твою! Он сделал это легко и непринуждённо, посылая физику на три буквы, словно это был обычный снежок!
        - Хм… - Абель взглянул на Эхота. - Что скажешь?
        Лучник вдруг встрепенулся:
        - Я-я? - неуверенно спросил он и ткнул себя пальцем в грудь. - А я что?
        - Не тупи! - вскричал Абель. - Разве не ты хранишь все наши свитки?! Есть у тебя что-то против этого?
        - А, ты про это! - Эхот тут же снял с плеча рюкзак и принялся в нём копаться.
        Делал он это около двух минут, пока вдруг радостно не оскалился, доставая изнутри два свёртка с синей печатью.
        - Есть два свитка. Один призывает дождь, а второй может заморозить воду, площадью с небольшое озеро.
        - Замечательно! - вскричал Абель. - Значит, мы ещё побарахтаемся! Слышишь, Цербер! Шансы есть!
        - Чего? - я неуверенно посмотрел на Абеля. - Шансы? Что ещё за свитки вы собрались использовать?
        - Очень давно мы купили с десяток разных свитков на все случаи жизни. Никогда не знаешь, какая магия может тебе пригодиться. Конечно, они достаточно ситуативны и редки, ведь находятся только в заброшенных пещерах, подземельях и других постройках, которые разбросаны по всему чистилищу. Но зато имеют огромную пользу! И вот, у нас есть парочка таких, которые просто идеально подходят под сложившуюся ситуацию! Мы ведь можем вызвать дождь и попробовать слегка потушить пыл голема, а затем и вовсе его заморозить. Это даст нам пространство для манёвра и атаки. Правда, я не уверен, что дождь и заморозка продлятся долго… потому, нам следует прежде хорошенько подготовиться и выработать план.
        - Звучит как авантюра… - с насмешкой произнёс я. - А если дождь окажется обычной моросью? Тогда и заморозка окажется бесполезной, а мы окажемся под ударом той твари. Об этом ты подумал?
        - Ну… тогда просто отправимся на перерождение и после попытаемся снова. - с улыбкой произнёс Абель и хлопнул меня по плечу. - Кто не рискует, тот не пьёт!
        - Это верно… - произнёс я, решив не уточнять, что я смертный. - Хорошо, давайте попробуем, но сначала, подготовимся и всё продумаем. Предлагаю начать с отработки координирования наших атак. Вы уже и так умеете слажено драться, но со мной в бою вы всё ещё ведёте себя сковано. Как насчёт поубивать с пару сотен монстров, а после уже вернуться и навалять зад этому голему?
        Драконолюды переглянулись и одновременно кивнули. Абель вышел вперёд:
        - Надерём, не сомневайся! Жопу порвём, но постараемся его прикончить! Чего бы нам это не стоило.
        Глава 10. Укрощение вулкана
        Монстры сыпались пачками, а наши с драконолюдами движения становились всё более скоординированными. С каждым новым сражением мы всё больше понимали, как именно нам действовать и как сражаться. Мы старались не распыляться на мелочи и собирали как можно больше противников, чтобы загнать себя в сложную ситуацию, из которой пришлось бы искать выход. Я очень переживал, что монстр в вулкане будет сражаться не один, а призовёт каких-нибудь фамильяров, что сильно усложнит нашу с ним борьбу. Да и сражаться против столь мощной одиночной цели может оказаться для нас непосильной задачей. Именно потому мы закончили зачищать плато лишь к наступлению темноты. За весь день мы лишь два раза прерывались на обед и ужин, чтобы восстановить силы. Но и это время мы не теряли зря, обсуждая все прошедшие битвы и ошибки.
        Как оказалось, их было просто несметное количество. Чего только стоит Мушу. Раньше я считал, что он единственный, кто делает свою работу блестяще - выходит из тени и атакует, затем снова прячется и всё по кругу. Оказывается, эта тактика была весьма неэффективна. Намного лучшим вариантом было неожиданно выпрыгивать на противника, переводить его внимание на себя, слегка ослабляя давление на Абеля, кружить вокруг монстра столько, сколько позволяют силы, и только потом уходить в тень, попутно убивая мелочь. Такая тактика позволила нам значительно упростить жизнь танку на передовой и дать ему свободу для манёвра. Абель даже смог наконец-то начать отдавать короткие команды прямо во время сражения, координируя наши действия.
        Я старался особо им не мешать, полагаясь на их боевой, слаженный опыт. Конечно, я давал им советы, как бывший офицер армии преисподней и страж третьего круга, но они всё понимали и без меня. Эхот, например, сосредоточился на убийстве мелких противников, хотя раньше-то и дело пытался поливать стрелами тех, кто побольше и посильнее. Долго объяснять ему, что это очень неэффективно, мне не пришлось. Он и сам понял, что это дело лучше оставить Рюдзи, ведь его арбалетные болты имеют намного большуюпробивную силу, да и перезаряжает он его дольше. Эхот же со своим луком просто создан для того, чтобы вести шквальный огонь по противнику, выпуская одну стрелу за другой. В этом деле ему очень помогал зачарованный колчан, возвращающий обратно стрелы, стоит тому об этом пожелать. Это упрощало сражение, ведь ему не приходилось таскаться по полю битвы, и собирать своё снаряжение. Конечно, некоторые стрелы ломались, теряя наконечники, оперение или и вовсе трескались пополам, но это была не беда. В бездонной сумке находился настоящий стратегический запас из стрел и болтов, припасённых драконолюдами довольно давно.
        И чего только в этой сумке не было: походные палатки, котелки, невообразимое количество мяса, стрелы, болты для арбалета, запасные кинжалы, древко секиры и многое-многое другое. Мне оставалось лишь молча завидовать тому, как хорошо подготовилась эта пятёрка. Чего нельзя сказать обо мне. Если бы не они, то мне пришлось бы возвращаться в пустыню, чтобы найти хоть какого-нибудь монстра, дабы выпить его крови и насытить тело. Иначе, я рисковал и вовсе помереть от голода в этом Богом забытом месте. И пускай я сильно переживал за свою жизнь, ведь меня могла убить любая шальная стрела или лёгкий взмах кинжала, счастья добавлял тот факт, что на меня больше не действовали проклятья. Да и те, что были на мне во время получения частички силы, так же пропали. Боюсь представить, что могло бы произойти, если бы я встретил этих пятерых под проклятьем голода…
        - Цербер, я считаю, что мы уже достаточно подготовились. Ошибок почти не допускаем и эти монстры не доставляют нам больших проблем. Вряд ли у нас получится немного продвинуться на них в улучшении командной работы. С твоей силой, наши сражения не длятся больше пары минут. Как насчёт того, чтобы попробовать убить того монстра в вулкане? - Абель вдруг оторвал меня от моих рассуждений во время очередного перерыва. - В самом деле, если проиграем, вернёмся сюда позже. Ребята ещё во время ужина мне сказали, что у них уже руки чешутся. Чего нам стоит эта попытка? Да, мы точно потеряем свитки, но хотя бы будем понимать, действуют они на него или нет. Если что, найти такие же, не проблема. Я знаю одного торговца, у которого подобных куча и весьма по сносным ценам. За сегодня мы столько жетонов подняли, что можем с десяток купить!
        Я устало посмотрел на Абеля и его товарищей. Все они ждали от меня вразумительного ответа, а я никак не мог решиться. Да, для них это и в самом деле увеселительная прогулка. Даже если помрут, снова возродятся и смогут вернуться, чтобы завершить начатое через какое-то время. Конечно, они потеряют часть экипировки, которую нельзя оставить тут, но это не беда, ведь жетонов у них теперь достаточно. А что делать мне? Если я там умру, то уже не возрожусь. Нельзя сказать, что я неуверен в наших силах, скорее наоборот, ведь у нас достаточно слаженная команда получилась за тот короткий срок, что мы сражались бок о бок, но… Мандраж всё равно был. От убийства этого монстра зависит моя судьба, а значит…
        - Ребят. Есть две вещи, которые мне нужно вам сказать перед тем, как мы туда пойдём. - спокойно произнёс я и уверенно посмотрел Абелю в глаза. - Во-первых, после убийства того монстра, с него должны выпасть не только жетоны, но и один красный самоцвет. Мне он нужен и я хочу попросить вас отдать его мне без вопросов.
        Драконолюды переглянулись и одновременно кивнули.
        - Хорошо, это не проблема. - произнёс Абель и вопросительно взглянул на меня. - Какая вторая вещь?
        - Я смертный. - без утайки произнёс я, посчитав, что лучше им рассказать. - Все преемники смертны и не подвержены проклятиям. По логике Творца, это должно уровнять наши шансы с обычными жителями чистилища, которым доступны возрождения. Это заставляет нас держать наши самые ужасные желания в узде, чтобы весь мир не ополчился против нас. Ведь задавить числом можно даже самого сильного. Против толпы не выстоит никто.
        Если я решил строить доверительные отношения, то мне стоило поделиться с драконолюдами столь важной информацией. И я не прогадал. Вместо того, чтобы начать возмущаться, Абель нахмурился и с досадой клацнул зубами:
        - Вот хрень… - прошептал он и задумался. - Это же нам теперь всю стратегию менять. Нельзя подпускать тебя под удары и позволять погибнуть. И как теперь действовать?.. На передовую тебе нельзя, а без твоей мощи мы навряд ли сумеем навредить монстру…
        - Нет. - я был в корне не согласен с его доводами. - Пытаться защищать меня не нужно. Я не маленький и не собираюсь менять весь план из-за такой глупости. Просто хотел поделиться с вами этой информацией, потому, что я вам доверяю, и дать понимание, что у нас всего один шанс и следует выложиться на полную сейчас, а не ждать удобного случая. Если я погибну, его уже не предвидится, и вы навсегда потеряете шанс реализовать свою мечту. Мы нужны друг другу. Без меня вы мне сможете организовать добычу руды, а без вас у меня не выйдет добыть тот самоцвет.
        Абель снова клацнул зубами и посмотрел на товарищей. Все они пожали плечами и оставили слово за своим негласным командиром. Подумав с минуту и тяжело вздохнув, Абель встал и посмотрел на вулкан:
        - Одна попытка, говоришь… - прошептал он и крепко сжал кулак. - Тогда, нам следует отнестись к этому серьёзно. Всё же, ты прав. У нас без тебя и шанса нет, а значит, нам следует отнестись к этому сражению как ксудьбоносному, и не оплошать.
        Взглянув на своих подопечных, он широко оскалился и поднял кулак вверх:
        - Друзья, сегодня мы сами будем вершить нашу судьбу! Не знаю, верите вы в неё или нет, но нельзя отрицать того факта, что встреча с Цербером была не случайной! Мир желает, чтобы мы помогли ему достичь вершины и раз на то воля Божья, то мы просто обязаны выложиться на максимум. Ну, кто со мной?! - прокричал он и с замиранием сердца застыл, ожидая ответа от драконолюдов.
        Ответ долго ждать себя не заставил. Четвёрка драконолюдов закричала так, словно увидела голую девицу, спустя голодный год на необитаемом острове. Их вопль разнёсся по плато и, кажется, его услышали все монстры, что находились неподалёку, но даже они побоялись к нам подходить, не рискнув сразиться с теми, кто так отчаянно кричит. Чего уж там, даже меня до мурашек пробрал их вопль, полный гордости за своего командира и желания показать себя перед преемником дракона хаоса.
        - Тогда вперёд, покорим вулкан и убьём злодея! - проревел Абель и, выхватив меч, направил его остриё к вершине.

* * *
        В этот раз мы взобрались на вулкан достаточно быстро, оставив позади много балласта в виде сумок и вещей, которые не пригодятся в битве.
        У нас уже был выстроен план по нападению. Первым должен был выступать Эхот. Планировалось, что он активирует свиток дождя, призвав его над жерлом, и лишь когда лава застынет, вперёд выступит Мушу, привлекая внимание монстра на себя. Он должен будет повернуть монстра к нам спиной, чтобы мы с Огнедом и Абелем выступили вперёд и подобрались к монстру вплотную. Рюдзи мы решили оставить на небольшом отдалении, вместе с Эхотом, чтобы не подставлять его под удар. В остальном же всё просто. Огнед и я наносим урон, Абель принимает удары, Мушу отводит монстра на себя, если это понадобится, попутно нанося удары из тени, а Эхот и Рюдзикоординируют действия, наблюдая за боем со стороны и попутно поливая монстра градом снярядов.
        Первый этап плана начался почти сразу, как только мы добрались до верха. Абель отдал команду и Эхотактивировал свиток дождя. На небе тут же стали собираться грозовые тучи. и спустя полминуты жерло уже заливалливень. Мы сильно обрадовались, ведь буквально за минуту вся лава загустела и уже более не представляла для насопасности. Мы могли спокойно выдвинуться вперёд, пока та магма, что находится под слоем обсидиана, не выступила наружу.
        - Вперёд! - прокричал Абель и в это же мгновение Мушу испарился.
        За кромкой вулкана послышался вопль монстра, а через пять секунд где-то в стороне пролетел валун обсидиана. За неимением магмы, голем начал отрывать куски породы и швырялся уже ими. Особо наших планов это не меняло, но, всё же, слегка их путало. Ведь в тех местах, где монстр вырывал обсидиан, магма вновь просачивалась наружу. Ливень постепенно стихал, и нам следовало торопиться. Ведь стоило ему закончиться, и жерло вновь могло превратиться в лавовое озеро. Абель это понимал, а потому как только голем отвернулся, благодаря стараниям Мушу, им была отдана команда идти в наступление.
        Всё развивалось именно так, как мы планировали. Големотвернулся от нас, Мушу ушёл в тень и нам как раз хватило времени, чтобы подобраться к монстру вплотную, прежде, чем он развернётся. Не дожидаясь его атаки, я с силой оттолкнулся от мокрого обсидиана и прыгнул вверх, размахиваясь в полёте. Вложив всю силу в свой удар, я впечатал монстру так сильно, что от моего удара он пошатнулся, но, всё же, выстоял и не упал. К сожалению, этого оказалось недостаточно, и голем очень быстро пришёл в себя. И не успел я приземлиться, как ручища голема вдруг резко сдвинулась с места и врезала по мне с огромной силой. К счастью, я успел сгруппироваться и серьёзных травм не получил. Меня откинуло на десять метров, и я отделался лёгким головокружением, да парой ушибов. Быстро поднявшись, я вновь ринулся в бой, чтобы помочь Абелю и Огнеду. Они обрушивали на голема уйму ударов, но толку от этого было мало. Все их удары отскакивали от монстра, не нанося даже малейшего урона. Тоже самоеможно сказать и о снарядах, выпущенных Эхотом и Рюдзи.
        Пользы от драконолюдов почти не было, разве что они отвлекали монстра на себя. Это давало мне немного пространства для манёвра, и я продолжал лупить по монстру кулаками, стараясь сконцентрировать удары в одном месте и не подставляться. Спустя десяток-другой ударов в одно место, я наконец-то увидел плоды моихдействий. Каменная броня голема начала трескаться, и я ощущал, что ещё парочка точных ударов может переломить ход сражения в нашу пользу. И только я об этом подумал, как всё вдруг перевернулось с ног наголову.
        Ливень прекратился почти сразу после того, как мы начали бой, но обсидиан какое-то время держался, и магма не выступала наружу. Но это продолжалось недолго. Из-за того, что голем постоянно крутился, обсидиан вокруг него трескался и уже через пять минут боя магма рядом с ним начала просачиваться наружу. Это заставило Абеля и Огнедаотступить на десяток метров назад, подставляясь под удар. Голем впечатал их в обсидиан с такой силой, что от них лишь мокрое место и осталось. В мгновение ока мы потеряли двух сильнейших бойцов, а следом настала очередь Мушу. Вынырнув из тени в неподходящий момент, он попытался нанести удар голему в то самое место, куда лупил я и поплатился. Очередной взмах каменной руки отправил драконолюда на перерождение. По жерлу разнёсся громкий вой монстра, решившего, что он в шаге от победы. Он ликовал и вопил, задрав голову к небу. Не теряя шанс, я разбежался и вложил в удар всю силу, что у меня была. Сконцентрированный удар в одно место наконец-то дал свои плоды, и каменная корка треснула, заставив монстра вопить от боли, а не от счастья.
        Завопив, он начал бешено размахивать руками, стараясь меня задеть, но я то и дело уворачивался, искусно ныряя под удары и уходя из-под острия атаки в самый последний момент. Эхот и Рюдзи не потеряли веры и продолжали стрелять, стараясь попасть в пробитое в броне место. Изредка им это удавалось и от этого монстр вопил ещё сильнее. Но и это продолжалось недолго. Похоже, големосознал, что двойка стоящих поодаль драконолюдовприносит ему уйму проблем, он решил от них избавиться и с невообразимой скоростью и силой швырнул в них сгусток магмы. Увернуться успел лишь Эхот, а вот Рюдзи повезло меньше. Он опрометчиво перезаряжал арбалет, совершенно не глядя в сторону монстра, и поплатился за это. Огненный сгусток снёс его и припечатал к полу. Его крики продлились недолго. Он прожарился в магме буквально за пару секунд, но и этого времени нам хватило, чтобы осознать всю плачевность ситуации.
        Когда в Эхота полетел второй сгусток магмы, я уже не выдержал и закричал:
        - Используй заморозку! Быстрее! - прокричал я, и это было последнее, что услышал Эхот, прежде чем умереть.
        К счастью, использовать свиток он всё же успел, постоянно держа его под рукой. В мгновение воздух вокруг охладился, по моей коже побежали мурашки, а поверхность вокруг начала застывать и превращаться в лёд. Даже големстал покрываться инеем, постепенно теряя скорость своих движений. Я не знал, сколько продлиться заморозка, а потому решил действовать сразу и биться до конца. Конечно, я мог и убежать, но как тогда я посмотрел бы в глаза драконолюдам, отдавшим жизни за общую цель? Да, они возродятся, и если я умру, вряд ли обрадуются, но…
        - Я прикончу тебя, каменюка ты уродская! - прорычал я и взял разбег, чтобы нанести очередной удар.
        Глава 11. Третья ступень развития
        Заморозка работала на славу, и я мог наносить удары, почти не опасаясь, что голем попадёт по мне. Его скорость замедлилась в десятки раз и он более не представлял для меня угрозы. Нанося множественные удары в одно место, примерно в центр его груди, я с каждым разом пробивал всё более широкую дыру в его броне и наносил всё большие повреждения. Монстр завывал и свирепо крутил телом, но меня было не остановить. Я желал покончить с ним и уничтожить его целиком, хоть сил у меня на это не хватало. Уверен, у Войда бы вышло уничтожить такого монстра за один удар и это меня раздражало. Я хотел заполучить схожую силу и стать ещё сильнее, но для этого мне предстояло перейти за грани возможного и прыгнуть выше своей головы.
        В моменте, когда дыра в броне голема стала размером с мою голову, я выпустил когти и впился в плоть, которая состояла то ли из глины, то ли из какого-то другого материала, схожего по свойствам. Мои когти вгрызлись в неё как нож в масло, и я принялся крутить ими там как ополоумевший, отчего голем завопил ещё сильнее и с остервенением пытался меня задеть, но я ловко уворачивался и вновь переходил к истерзаннию монстра.
        Так продолжалось порядка минуты, пока мои когти не упёрлись во что-то твёрдое. Это сильно меня удивило, ведь я никак не мог добраться до его спины и вновь упереться в броню. Замешкавшись на мгновение, я едва не пропустил удар, но вовремя заметил приближающуюся руку. Поднырнув под неё, я уже хотел вернуться, но голем вдруг сделал то, чего я совсем не ожидал. Он закрыл ранение своей ладонью и замер, словно чего-то ожидая.
        - Вот урод! - проревел я. - Ты решил восстановиться?!
        Такой расклад меня совершенно не устраивал. Ребята ещё не скоро смогут сюда вернуться, ведь ближайший камень воскрешения находится почти в километре отсюда. Голем прекрасно понимал, что одному мне не справиться с ним, если он восстановиться. Да и заморозка к тому моменту уже спадёт и тогда мне точно кранты! Оставалось всего два варианта: оставаться сражаться и биться до конца, надеясь на чудо или убежать и затем попробовать снова. Второй вариант меня в корне не устраивал. Я был уверен, что голем поймёт свои старые ошибки, и во второй раз он будет стараться атаковать именно меня. Это сделает все наши попытки бесполезными, а победу над монстром почти невозможной. И сильнее я без него стать не смогу, а значит…
        - К чёрту! - прокричал я и ринулся к голему.
        Вцепившись в его ладонь, я начал отгибать пальцы. Это казалось мне невозможным, и я словно старался сдвинуть стену целого здания. Я тужился секунд десять, пока вдруг не услышал хруст и не увидел тонкую прореху в его защите. Монстра она никак не смутила, и он насмешливо смотрел на меня сверху вниз, даже не пытаясь атаковать. Он был уверен в своей победе, но всё ещё было не решено. Да, я вряд ли смог бы атаковать его через эту щель напрямую, но…
        Ехидно улыбнувшись, я достал из-за пазухи осколок зелёного самоцвета и с силой запихнул его в расщелину. Даже на каменном лице голема отразился испуг. Кристалл вошёл не целиком, застряв на полпути и начал искриться. Решившись на самый глупый поступок, особенно помня, что было до этого с самоцветом, я оттолкнулся ногами и с размаху вколотил осколок внутрь своей ногой.
        Послышался хруст кристалла и вопль голема. Отпрыгнув на пару метров, я развернулся и побежал, совершенно не представляя, что сейчас произойдет. Позади меня нарастал какой-то странный, незнакомый звук, похожий на писк вперемешку с треском. Отдалившись на достаточное расстояние, я огляделся. Заморозка уже начала спадать, но голем не обращал на меня никакого внимания. Вместо этого, он всячески старался залезть к себе в грудную клетку, но она уже начала зарастать и сделать у него этого не получалось. Громко вопя, он колотил себя по груди, а писк всё нарастал.
        - Да что за странный звук… - произнёс я и в это же мгновение писк пропал.
        Голем на мгновение успокоился, мы встретились с ним взглядами и…
        Загрохотало так, что у меня барабанные перепонки чуть не лопнули. Голема разорвало на куски, часть из которых приземлилась в метре от меня, разбив обсидиан и высвободив наружу магму. На том месте, где совсем недавно был голем, поднялся высоченный фонтан лавы и осталась воронка, примерно в пять метров диаметре. Присвистнув, я почесал затылок:
        - И я носил эту хрень с собой? Бурлога мне в промежность! - прорычал я и рассмеялся.
        Меня настигла эйфория от удачно сложившегося боя. Ведь теперь, если я не ошибся, с монстра должен был упасть самоцвет силы красного цвета, который позволит мне перейти на следующую ступень развития частички. Новость была радостная, а потому я совершенно не подумал, как буду искать этот самоцвет в лаве, если вулкан вновь начнёт действовать. И стоило мне только спохватиться, как всё вдруг решилось само собой. Смерть голема повлекла за собой необратимые последствия для вулкана.
        Жерло начало зарастать коркой, а лава постепенно остужалась и превращалась в камень. Похоже, голем был чем-то вроде сердца этой горы и его смерть повлекла за собой необратимые для неё последствия.
        - Кажется, мои новые товарищи всё же могут основать здесь добычу руды. - произнёс я и сел на пятую точку, переводя дух. - А я смогу основать поселение… Чёрт, это было тяжко.
        Отсидевшись, я не смог сдержаться и всё-таки встал, чтобы собрать выпавшие с монстра вещи. Найти их оказалось не трудно, нужно было всего лишь дотронуться до одного из останков голема, и все они тут же начали превращаться в пыль, а рядом со мной, прямо на обсидиане, появилась горстка жетонов и красного цвета самоцвет.
        Затаив дыхание, я даже не обратил внимание на количество выпавших жетонов и аккуратно взял в руки красный самоцвет. Помня прошлый опыт, я не желал повторения взрыва. Было бы обидно не умереть, а выжить и потерять из-за этого столь ценный самоцвет. К счастью, всё обошлось и от моего прикосновения он не сдетонировал. Но удивило меня другое. Всплывшая передо мной надпись заставила моё сердце биться быстрее, а на лбу выступил пот.
        Средний красный самоцвет силы.
        - Как это… средний? - прошептал я и удивлённо покрутил камушек в руках. - Ну да, вроде по размерам он больше… И что, не подходит что ли?..
        Всплывшая перед глазами табличка развеяла мои опасения.
        Желаете погладить средний красный самоцвет силы?
        Да / Нет
        Затаив дыхание, я молча согласился и самоцвет начал таять в моих руках, впитываясь прямо в кожу. Я ощутил неимоверный прилив тепла по всему телу, мои вены набухли и начали светиться, а в горле словно застрял ком и не давал мне нормально дышать. Я едва сдерживался, чтобы не запрыгать от радости и накатившей на меня эйфории, пускай горло и перехватило от недостатка кислорода. Моё тело напитывалось силой самоцвета и, когда эффект прекратился, я вдруг ощутил, что испускаю слабую красную ауру. Сконцентрировавшись на ней, я смог её быстро подавить, ведь не хотел, чтобы кто-то это заметил раньше времени.
        Переведя дух, я не сразу заметил выскочившую перед лицом очередную табличку. Но стоило мне её заметить, как лицо расплылось в улыбке, а изо рта сам по себе полился заливистый смех.
        Открыта третья ступень развития.
        Открыта новая способность: РЫК ДРАКОНА.
        Отныне, Ваш громкий крик превращается в рычание и вызывает у всех окружающих животный страх, заставляющий их бежать с поля боя.
        ВНИМАНИЕ!Для открытия третей ступени силы был использован самоцвет, на порядок превышающий силу допустимого. Рык дракона получает вторую особенность.
        Ваш голос вызывает у всех существ доверие и они к вам прислушиваются.
        Отныне, Вы идеальный лидер и оратор.
        Не переставая улыбаться, я вчитывался в строки и с наслаждением смотрел на плоды своих трудов. Способность оказалась весьма полезным приобретением и в будущем очень сильно пригодится. Особенно вторая особенность вызывала у меня большие надежды. Она чем-то походила на мою старую способность «Болтун», но в чистилище они не работают, а потому… Очень даже замечательное приобретение!
        - Стоп, а разве мне не нужно для открытия способности убить ещё полторы тысячи монстров? - произнёс я и машинально открыл ветку развития частички силы.
        Картина передо мной вырисовывалась неясная. Третья ступень была выполнена, а вот у четвёртой появились новые требования…
        Первая ступень развития: ГОТОВО. (ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ «ОГНЕДЫХ»)
        Вторая ступень развития: ГОТОВО. (ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ «РЕГЕНЕРАЦИЯ»)
        Третья ступень развития: ГОТОВО. (ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ «РЫК ДРАКОНА»)
        Четвёртая ступень развития… 0/1000. ТРЕБУЕТСЯ СВОЁ ПОСЕЛЕНИЕ.
        Пятая ступень развития…
        Шестая ступень развития…
        Седьмая ступень развития…
        - Странно… - прошептал я и почесал затылок. - И когда я успел убить полторы тысячи монстров? Даже если все мои прошлые убийства всё-таки пошли в зачёт, то вряд ли я убил столько… Или же тут требовалось что-то другое? Тогда что?.. Чёрт, ничего не понимаю! И почему четвёртая требует тысячу очков? Это же на пятьсот меньше, чем было… Ерунда какая-то! Да и поселение теперь мне своё точно нужно основать… Ладно, разберусь с этим позже.
        Отмахнувшись от таблички, я выдохнул и широко улыбнулся, устремив взгляд в небо. Со стороны я не видел, но моя внешность слегка изменилась. Глаза покраснели, кожа огрубела, а мышцы стали ещё рельефней и поджаристей. Даже волосы слегка побелели, приобретая сероватый оттенок.
        Оглядевшись, я решил никуда не идти и спокойно подождать драконолюдов. Совсем скоро они должны были вернуться сюда, чтобы проверить, кто победил. И я ждал их с хорошими новостями.
        - Жду не дождусь, когда увижу их лица! - произнёс я и улыбнулся. - Они же с ума сойдут, когда узнают, что я победил!
        В самый последний момент я вспомнил про выпавшие жетоны, которые до сих пор валялись на земле.
        - Точно! - выпалил я и поднялся, чтобы поднять деньги, которыми уж точно не стоит разбрасываться.
        Аккуратно наклонившись над кучкой жетонов, я обомлел, не веря своим глазам. Среди десятка чёрных жетонов и парочки красных, красовался один золотой. Он сверкал как самый настоящий самородок, выделяясь на общем фоне и цепляясь за взгляд. Сглотнув слюну, я медленно поднял жетон с земли и покрутил в руках.
        - С этого монстра выпали явно более дорогие вещи… - прошептал я. - Да и самоцвет оказался средним, а не обычным, как с того земляного червя. И сам голем был значительно сильнее… Неужели я прикончил монстра, которого мне было ещё рано убивать? Тогда это объясняет, почему он был таким сильным. Выходит, мне очень повезло, что всё так сложилось и я так удачно придержал тот осколок…
        И не успел я спрятать жетоны в мешочек, как рядом послышался удивлённый голос Абеля. Он первым вернулся к жерлу и сейчас стоял за кромкой, с удивлённым лицом и выпученными глазами:
        - Ц-цербер… - заикаясь произнёс он и оглядел плато. - Где монстр?
        Широко улыбнувшись, я встал и кинул драконолюду жетон.
        - Вот всё, что от него осталось. Ну и ещё горстка мелочи. - я указал на кучку жетонов. - Добыче руды быть! Как и поселению! Зови всех и айда думать, как будем всё это реализовывать. Начинать нужно сейчас же, незачем откладывать. Праздновать будем, когда добудем первый кусок!
        Абель поймал золотой жетон и уставился на него:
        - Очешуеть мне и моим детям… - прошептал он, не веря в происходящее. - Это не сон?..
        - Это не сон, друг мой! Это жизнь, и она налаживается! - прокричал я и оскалился.
        Глава 12. Первый блин всегда комом ?
        Спустя полчаса к жерлу вулкана подтянулись и остальные. Как оказалось, Абель прибыл сюда быстрее всех не только из-за того, что умер первым, но и из-за того, что использовал свиток портальной магии привязывающий к владельцу и остающийся с ним даже после смерти. С его помощью он как раз и перенёсся прямиком к вулкану. Остальным же пришлось добираться своим ходом, ведь свиток создавал портал, который мог пропустить лишь одного человека. Он надеялся хоть как-то подсобить мне, но как оказалось, он лишь зря потратил столь ценный свиток, с помощью которого можно вернуться почти к точке своей смерти и хотя бы попытаться отомстить обидчикам. Хотя, такой поступок я всё же оценил и моё доверие к драконолюдам укрепилось. Конечно, я всё ещё понимал, что доверять первым встречным - это последнее дело, но и совсем уж замыкаться в себе я не собирался. Мои убеждения не позволяли мне отказываться от чужой помощи, тем более, если нас объединяют общие цели.
        Вкратце рассказав всем, что здесь произошло, я утаил информацию про выпавший с монстра самоцвет. Скрыть всю правду было сложно, ведь моя внешность изменилась, на что сразу же указали все, как только вернулись, но я с лёгкостью выкрутился. Пришлось придумывать историю, что побеждая сильных соперников, я сам становлюсь сильнее и для перехода на следующую ступень мне как раз требовалось убить кого-то, вроде этого голема. И вот, убив его, я перешёл на новый уровень силы и моя внешность закономерно изменилась. Само собой, я соврал, но не полностью. Всего-то недоговорил, а это уже не ложь! Это аккуратность!
        - Да… - Абель крутил в руках золотой жетон и цокал. - А мы в своё время, на такой почти месяц копили! А тут он просто выпадает с монстра, да ещё и горстка красных с чёрными в придачу! Почаще бы таких монстров убивать!
        - Не забывай, что с ним справился Цербер, а мы голема даже не поцарапали. - вдруг произнёс Огнед, до этого не проронивший ни слова.
        - Это ты верно подметил. - Рюдзи усмехнулся. - Меня когда шаром припечатало, я даже дёрнуться не успел. Брр… Голем был непорядок сильнее нас, и теперь я точно не сомневаюсь, что Цербер преемник. Только у них хватит сил завалить такое чудовище.
        - Потому что преемники сами по себе чудовища, каких поискать. - произнёс Эхот. - Я слышал, что они питаются душами погибших и вообще, получили свою силу, выпивая кровь девственниц.
        - А я слышал, что каждый из них должен был сразиться со сверхсуществом и нанести хотя бы удар, чтобы получить признание и силу. - добавил Мушу.
        - Брехня! - вдруг выпалил Абель. - Все ведь знают, что преемники такие с рождения. Их с детства готовят к попаданию в чистилище. Тренируют, насилуют, избивают и, в конце концов, убивают. Тогда-то их душа и попадает сюда, а сами они готовы разорвать всех на куски, лишь бы достичь своей цели и вернуться в свой мир, чтобы отомстить!
        Глядя за тем, как эта пятёрка спорит насчёт того, как именно мне досталась моя сила, я лишь усмехался. Мои насмешки быстро были замечены, и вся пятёрка с интересом уставилась на меня:
        - Цербер. Рассуди нас! Кто в итоге прав? - произнесли они чуть ли не хором и только Огнед решил промолчать.
        - Никто. - спокойно ответил я. - Вы все неправы, хотя… Есть одна особа среди преемников, которая, вероятнее всего, соответствует одной из ваших теорий. Уж слишком она стервозная. В остальном, все ваши версии идут в разрез с той историей, которая была у меня.
        - Расскажешь? - глаза пятёрки загорелись ярким пламенем.
        - Расскажу, но не сейчас. Первым делом, нам следует найти месторождения вашей руды и начать обустройство. Нельзя терять время на пустые разговоры, пока у нас ещё есть силы. Если вы всерьёз решили заняться вопросом, то будем пахать, пока у нас руки не отвалятся. И вот когда отвалятся, можно будет поболтать! - серьёзным голосом произнёс я и поднялся с земли. - Ну что? Вы встаёте или будете тут свои задницы просиживать? Руда не ждёт! Быстрее начнём, быстрее закончим! Нам ведь ещё поселение основать нужно, а на это тоже нужны ресурсы! Бегом!
        Сам того не заметив, последнее слово я прорычал. Пятёрка драконолюдов аж вздрогнула от моего рыка, но эффект был просто невообразимый. Они тут же вскочили со своих мест и принялись собираться. Сам я даже не представлял, как эту руду искать и как её добывать, а потому решил не лезть в процесс. Мной был выбран путь лидера и редкого помощника, когда попросят. В остальном же, я целиком и полностью доверял экспертам.
        - Кстати, насчёт поселения. - ко мне подошёл Абель с золотым жетоном в руках. - Золотого не хватит, чтобы купить кристалл привязки. Он два стоит.
        - Кристалл привязки? - я удивлённо приподнял одну бровь. - Ты о чём?
        - Как?.. - Абель удивился похлеще моего. - Ты не знаешь? Основать своё поселение может любой, но для этого нужен кристалл привязки. Такие продаются в больших нейтральных городах, существующих в чистилище с давних времён. Как раз там мы и покупали все наши свитки и продукты.
        - Нейтральный город?.. - я нахмурился. - А обязательно нужно этот кристалл покупать? Может его можно выбить где-то?
        - Не-а. - Абель закрутил головой. - Такой можно только купить. Да и требований там для активации уйма. К тому же, его нужно надёжно спрятать, ведь если он будет у всех на виду, его спокойно смогут приватизировать и тогда пиши-пропало.
        - Приватизировать?
        - Да, это же, по сути,… сердце поселения. В каждом городе есть такой. И чем больше он развит, тем больше и круче нужен кристалл. Самый начальный стоит два золотых жетона и потребуется уйма времени, чтобы выполнить требования. Хотя… с учётом твоей силы и способностей, ты справишься за месяц.
        - Месяц?! - я перешёл на крик. - Да что там за требования?
        - Тише-тише! - Абель улыбнулся. - Я это всё только от третьих лиц слышал, а сам никогда не занимался. Спроси лучше у Огнеда, он у нас за плотника. Когда-то занимался таким, должен будет подсказать.
        - Ладно… - я перевёл дух. - А что насчёт шахты? Как вы собираетесь её тут обустраивать? Что-то я не вижу у вас никаких инструментов или деревянных подпорок для сводов.
        - Справимся, не переживай. Самое главное, найти месторождение и прикинуть, как именно начинать обустройство. - спокойно ответил Абель. - А все ресурсы доставим при помощи моего знакомого. Ближайший город здесь в двух десятках километров. Он сможет спокойно организовать перевозку ресурсов.
        - Но это же сколько нужно караванов? - я присвистнул, прикидывая масштабы.
        - Цербер, ты совсем из деревни, что ли? - в наш разговор вдруг вмешался Эхот. - Хватит и одной летучей повозки. Или ты думал, магия распространяется только на рюкзаки?
        Последние слова он произнёс с ухмылкой, хлопнув себя при этом по бездонному рюкзаку с припасами. Я улыбнулся, осознавая, какую глупость сморозил:
        - Мог и сам догадаться. - ответил я и кивнул. - Спасибо за подсказку.

* * *
        Полчаса мы бродили вокруг горы, следуя за Эхотом, который плёлся впереди, держа в руках чёрный шар. По рассказу Абеля, шар должен был засветиться красным светом, как только рядом окажется месторождение. И как только мы его найдём, так сразу и приступим к добыче. Нам пришлось обойти гору два раза, прежде чем шар начал-таки слегка светиться. Сигнал был совсем слабым. Эхот его даже не сразу заметил, и это сильно расстроило драконолюдов, но сдаваться они не собирались.
        Тут-то я и увидел, как они все резво принялись за работу. Из мешка тут же были извлечены пять кирок, которыми драконолюды буквально вгрызались в каменистую породу. Процесс этот был завораживающим, но я решил им не мешать и отправился на поиски монстров. Меня очень напрягли слова Абеля про недостаток жетонов для обустройства поселения и потому я решил как можно скорее исправить ситуацию.
        Два часа я скитался по огненному плату, пока мой желудок не заурчал и я не решил вернуться назад. К этому моменту, я прикончил порядка двух сотен монстров и собрал ещё один золотой жетон, добавив выпавшие к тем, что у меня уже были. Два золотых жетона были собраны, и я улыбался как дурак, предвкушая покупку кристалла привязки. Единственное, что сильно меня напрягло - счётчик четвёртой ступени так и не сдвинулся. Это значило одно - здесь требовалось что-то иное, нежели убийства. Не став забивать себе этим голову и решив разобраться потом, я с хорошими мыслями отправился назад, и делал это очень неспешно. И кажется, зря.
        Стоило мне показаться в зоне видимости драконолюдов, как они тут же принялись кричать и звать на помощь. Напрягшись, я заметил, что их было всего трое. Абель и Эхот куда-то пропали, а Мушу, Рюдзи и Огнед выглядели очень встревоженными.
        - Что стряслось? - подбежав к ним, я огляделся. - Где остальные?
        - Ц-цербер! Беда! - вперёд выбежал Рюдзи, отгородив Мушу и Огнеда. - М-мы р-разра-а-абатывали шахту и тут!.. И тут!
        Сильно заикаясь, Рюдзи едва мог говорить. Сглотнув слюну, он указал рукой в сторону. Повернувшись, я увидел огромную расщелину, которой раньше на этом месте не было.
        - Что это за хренатень?.. - прошептал я и аккуратно подошёл поближе. - Откуда здесь это?
        - Мы копали, копали, а потом Эхот сказал, что ему надоело! Достал динамитную шашку и решил ускорить процесс. - вперёд вышел Мушу. - И дело вроде нехитрое. Мы знали, что рано или поздно придётся к этому прибегнуть, но… Фитиль слишком мал оказался. Ребята не успели отойти, как прогремел взрыв.
        - Странно, что я его не услышал… - прошептал я и нахмурился. - И что дальше? Погибли?
        - Нет! Вниз свалились! - неожиданно ответил Огнед. - Ноги, небось, переломали. И лучше бы уж перерождение с новым проклятием, чем так! Они ведь себя убивать не станут, а значит мучиться будут, пока не помрут. Беда это и большая!
        - Так! - я поспешил успокоить драконолюдов. - Никакая это не беда. Сейчас я спущусь и помогу им. Нет такой передряги, из которой невозможно выбраться. Всегда есть выход!
        Кажется, моя новая способность работала по максимуму, ведь на драконолюдов мои слова подействовали безотказно. Они не стали пререкаться и смотрели на меня с верой в глазах и ожидали, когда я уже начну спасать их товарищей. Притом, мне показалось, словно они готовы ждать этого вечность, лишь бы я никуда не уходил.
        - Всё, я вниз. - произнёс я и, подойдя к краю, посмотрел вниз. - Глубоко тут…
        Внизу было очень темно, и я не видел дна, но и вокруг было не так светло, чтобы вниз падало достаточно света. Посмотрев на свои ноги, я уверенно набрал в лёгкие воздуха и сделал шаг вперёд. Я уповал на то, что моё тело сможет пережить падение почти с любой высоты. Всё-таки, я поглотил средний самоцвет силы. Моё тело даже внешне поменялось, да и сам я ощущал, что стал крепче и куда сильнее. Падение не должно было нанести мне много вреда.
        Стоило мне сделать шаг, как тело тут же камнем полетело вниз. В самый последний момент я подумал о том, что могу приземлиться на кого-то из своих товарищей, но было уже поздно. Полёт длился не более двух секунд, после чего я резко врезался в землю и кое-как погасил удар, согнув колени. Конечно, высота оказалась не такой большой, как я предполагал, порядка двадцати метров, но мои суставы всё же напряглись. И к счастью, я не приземлился ни на кого из своих товарищей. Зато, я отчётливо слышал их стоны где-то недалеко от себя. В пещере было темно, хоть глаза выколи, но чуть-чуть поодаль от меня виднелся небольшой проход, из которого падал тусклый, синий свет. Как раз с той стороны доносились их стоны и редкие возгласы радости.
        - Что за хрень? - произнёс я и пошёл на звук.
        Уже подходя к проходу, я начал видеть очертания своего тела и рук, а заодно и глубокий проход, ведущий к светящемуся синим цветом, гроту. Уже отсюда я видел Абеля и Эхота. Они задрали головы к верху и что-то рассматривали, то и дело указывая куда-то пальцами и восхищаясь, попутно не забывая постанывать от боли. При этом, Эхот опирался на плечо Абеля и старался устоять на единственной целой ноге. Вторая болталась рядом и, судя по внешнему виду, была сломана почти во всех местах. Абель выглядел куда лучше, но из его головы текла кровь, а на правой руке висела культяпка вместо запястья.
        - Что у вас тут за хренотень происходит? - произнёс я и аккуратно зашёл в грот.
        И не успел я услышать ответ вздрогнувших драконолюдов, как тут же замер и присвистнул. Грот оказался высоченным и весь был усыпан синими прожилками в камне. Как раз они и испускали тусклое свечение, благодаря чему даже под землей можно было хоть что-то разглядеть. По центру этого помещения находились небольшое озеро, и оно так же светилось, но уже более ярким светом.
        - Цербер? Ты чего тут? - вдруг произнёс Абель, но я от него отмахнулся и подошёл к светящемуся подземному озеру.
        Оно завораживало. Вода была кристально чистая, и можно было разглядеть всё, что происходило внизу, благодаря тому, что стенки пещер так же были пронизаны синими прожилками. Да и сама вода словно впитала их свойства и светилась ярко-ярко. Озеро уходило вглубь на десятки метров и имело множество разветвлений, уходящих в разные стороны. Зрелище было таким, что и не описать.
        - Цербер, ты чего завис? - произнёс Эхот и скривил лицо, случайно опершись на раненую конечность.
        - Вам бы на перерождение. - произнёс я, не отводя взгляда от озера.
        - Да нет, мы вылечимся… - ответил Абель и взглянул на то место, где до этого была кисть. - Наверное…
        - Для начала, вам следует отсюда выбраться. Ребята переживают. - спокойно ответил я и широко улыбнулся, наткнувшись на мысль, которая будоражила мой разум. - Скажите мне, это ведь и есть та руда, которую вы хотите добывать?
        В предвкушении ответа, я молча уставился на ребят. Выждав небольшую паузу, они вдруг состроили такие лица, что у меня отпали все сомнения.
        - Да! Это и есть та руда и её здесь просто дофига! - прокричал Эхот и радостно подпрыгнул на одной ноге, за что тут же поплатился болью и застонал. - Ё-маё…
        - Чёрт, Цербер… - Абель вдруг расплакался. - Это же надо!.. Это же надо! Я бы никогда не подумал, что когда-то смогу здесь оказаться! Чёрт, да я даже без кисти готов остаться, лишь бы это всё сном не оказалось! Это что, в самом деле происходит со мной?!
        Он кричал навзрыд, и я мог его понять. Для него весь мир перевернулся, когда они меня встретили. Теперь у них был не просто призрачный шанс начать шикарную жизнь, теперь перед ними лежали золотые горы, и их нужно было добыть. В прямом смысле этого слова!
        Глава 13. Кристалл привязки ?
        С момента, когда Абель и Эхот обнаружили целый грот с новой, невероятно редкой рудой, прошло почти полмесяца. За это время произошло столько событий, что и не сосчитать.
        Самым важным была покупка кристалла привязки. Он обошёлся нам в чуть меньшую сумму, чем два золотых кристалла. Мы очень удачно сторговались с местным барыгой, договорившись на сумму в три золотых жетона за кристалл и все нужные для обустройства шахты материалы. Конечно, это ударило по карману, но я не стоял на месте и в свободное от помощи время, усердно уничтожал монстров, добывая жетоны. К счастью, трудностей особых это не доставляло. Стоило нам воздвигнуть стену из кольев вокруг спуска в шахту, как со всех сторон к нам тут же стали сбредаться чудовища.
        В первые дни было очень тяжко. Чудищ было столько, что мне приходилось без продыху мочить их налево и направо, совершенно забывая об отдыхе. В моменте я уже стал терять рассудок из-за постоянно лезущих ко мне огненных тварей. Лишь на утро третьих суток всё прекратилось, но мы всё же решились вырыть ров вокруг забора, чтобы сдержать нападки хоть каких-то тварей. Конечно, девяносто процентов живности это не останавливало, но нам так было спокойней. Жетоны сыпались рекой и к концу второй недели у нас было порядка пятнадцати золотых. Эта сумма была весьма серьёзной и всякий раз, как я упоминал это в разговоре, у драконолюдов глаза сверкали от счастья.
        Само собой, у нас были и траты. Большая часть заработанных нами денег уходила на постройку поселения, которое ко второй неделе начинало обретать свои формы. Кристалл привязки было решено спрятать в самом защищённом месте - в пещере. Снаружи к нему подобраться сложно, а через воду вряд ли есть проход. Да и других, более или менее подходящих вариантов у нас не было. Строить целый форт для его защиты у нас в планы не входило. К тому же, сам кристалл привязки требовал просто нереальных условий для своей активации. Когда я впервые их увидел, у меня чуть челюсть не отвалилась. И если бы Огнед заранее меня о подобном не предупредил, то я бы точно закончил свою жизнь инфарктом.
        Условия были высечены на каменной табличке, висящей прямо над кристаллом:
        Условия для активации кристалла привязки.
        Простой дом: 0/7.
        Частокол: 1/1.
        Ворота: 0/1.
        Дозорная башня: 0/2.
        Дом кузнеца: 0/1.
        Таверна: 0/1.
        Ратуша: 0/1.
        Почта: 0/1. (ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Шахта: 1/1 (ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Дом егеря: 0/1. (ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Торговый дом:0/1. (ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Арена: 0/1. (ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Когда все условия будут выполнены. К вам прибудет делегация из нейтрального города для законного оформления поселения.
        Количество строений поражало. Чего только стоили семь простых домов. Хотя, по словам Огнеда, это был чуть ли не самый простой пункт. Одна лишь ратуша требует для своей постройки куда больше времени и ресурсов, чем все остальные здания. И с домом кузнеца нужно значительно повозиться. В остальном же, всё весьма просто. Единственное, что добавляло хлопот - это место, в котором я решил строить поселение. Здесь был слишком сухой и жаркий климат. Обычная древесина не подходит для постройки таких зданий и требуется специальная, жаростойкая.
        Насчёт вариативных условий, Огнед сказал мне пока с ними не заморачиваться. Их можно будет построить после, а награды там, пускай и серьёзные, но у нас были дела поважнее. И ресурсы всё же ограничены, а потому я решил сконцентрироваться на обязательных условиях. Я планировал как можно быстрее основать поселение и зарабатывать деньги на продаже руды. Драконолюды так же горели этой идеей и разрабатывали шахту в поте лица, почти не видя солнца. Эхот, Рюдзи, Мушу и Абель проводили почти все время в шахте, усердно стуча кирками, которые постоянно ломались.
        За две недели у них получилось добыть лишь небольшой кусочек руды, который мы решили не продавать. Он ознаменовал начало нашего пути и мы планировали поместить его на алтарь, который будет находиться в ратуше. Этот кусок руды будет служить нам напоминанием, с чего мы начинали. Особенно это будет полезно, когда мы заберёмся высоко и забудем, где ползали.
        В остальном же, всё шло своим чередом. Поставки ресурсов шл, благодаря нашим связям с торговцем, которому мы успели выделить ещё пять золотых из бюджета за ресурсы, требуемые для активации кристалла. Вместе с первой партией ресурсов приехали и рабочие. Внутри частокола почти сразу забурлила жизнь. Огнед не занимался раскопками и руководил процессом постройки зданий. Самой же постройкой занималась группа умелых гномов, нанятых нами. Они пообещали нам постройку всех нужных зданий за весьма сносную цену в два золотых жетона, при условии, если мы не будем забывать их кормить и поселим в первом доме на время стройки. Уже через сутки пятёрка трудяг выполнила почти половину пунктов, построив смотровые вышки, облагородив ров вокруг частокола, соорудив ворота и дом кузнеца, а так же построив три простеньких дома.
        Каждый дом имел два этажа, гостиную, кухню, санузел и две спальни. Туалеты были поставлены самые навороченные, с портальной магией, отправляющей все экскременты в пустоту. Такой формат оказался более простым и дешёвым, нежели проводка канализации. Гномы сказали нам об этом почти сразу, как только ступили на огненное плато и сэкономили нам тем самым порядочно жетонов.
        Всё это время работа в шахте не прекращалась, но ребята знатно матерились на слабые кирки, которыми добывать руду было почти невозможно. Чтобы отколоть небольшой кусочек весом в пять кило, требовалось сломать с десяток кирок. Это очень било по нашему карману, но других вариантов мы пока что не видели. Кирки и так были сделаны из самого лучшего сплава, доступного в свободной продаже. Единственный возможный для нас вариант - переплавить уже добытую руду и сделать на её основе новые кирки.
        Мы решили не продавать добытую нами руду сразу, а использовать её сначала в своих нуждах, довольствуясь другими способами заработка. Появлении столь ценной руды на рынке могло вызвать много лишних вопросов и ненужное внимание к нашему зарождающемуся поселению. Мы были не готовы к нападкам со стороны мародеров, а потому держали всё это в строгом секрете. Даже работавшие у нас гномы не знали, что происходит внизу, хотя, вероятнее всего, догадывались. Они частенько наблюдали во время перерывов за тем, как я разрывал подступающих к поселению монстров в клочья и вопросов было не избежать.
        В один из вечеров, когда был достроен последний дом и был закрыт очередной пункт, гномы подошли ко мне с вопросами. Застали они меня за трапезой, и я не стал отнекиваться, решив всё сразу расставить на свои места.
        - Товарищ, извините. - подсевший ко мне гном выглядел весьма потрёпанным и уставшим, но всё же старался обращаться ко мне вежливо, что было редкостью для работяг. - Меня зовут Игар, и мы с моими товарищами хотим уточнить один момент… Вы ведь Цербер? Тот самый преемник, о котором трубит всё чистилище последний месяц?
        Смерив гнома оценивающим взглядом, я отложил еду в сторону и вытер рот:
        - Приятно познакомиться, Игар. Да, меня зовут Цербер. Как вы об этом догадались?
        Стоило гномам услышать мой ответ, как они тут же заулыбались и расслабились. С их плеч словно десятитонные камни упали.
        - Я так рад, что это в самом деле вы! Поначалу, мы очень переживали с товарищами из-за работы в столь опасном месте. Но стоило нам увидеть, как вы сражаетесь, мы тут же убедились, что опасность нам не грозит. Что касается наших догадок. - гном посмотрел на стоящих позади работяг. - Всё дело в том, что мы нередко слышали, как драконолюды обращаются к вам и слышали имя. Да и вы выглядите очень сильным! Куда более сильным чем все, кого мне довелось встречать прежде!
        Я улыбнулся:
        - Видимо, слухи не врут, что гномы очень внимательный народ. И в связи с этим, я бы хотел вас попросить об услуге. Когда вы закончите здесь свою работу, не рассказывайте никому, что вы тут видели и что слышали. - я подмигнул Игару. - Договор?
        Гном замешкался и вновь посмотрел на своих товарищей, но уже с меньшей уверенностью. Помешкавшись, он вновь повернулся ко мне и слегка нахмурился, не решаясь что-то спросить.
        - Что-то не так? - спросил я, подталкивая гнома к решимости.
        - Господин Цербер! - Игар вдруг поклонился. - Мы не желаем уходить. Позвольте нам остаться! Мы будем служить Вам верой и правдой. Выполним любую работу за сносную плату… Нет! Мы готовы работать за еду и ночлег! Уверен, под Вашим покровительством мы сможем жить лучше, чем прежде! В нейтральных городах нас никто всерьёз не воспринимает! Вы единственный, кто решил нанять нас за последние полгода. Мы жили в нищете и едва сводили концы с концами, перебиваясь мелкими заказами! Прощу Вас, будьте милостивы и позвольте нам остаться!
        Я чуть воздухом не поперхнулся от услышанного. А ведь Огнед клялся мне, что нанял самых лучших и востребованных строителей, которых смог найти. Выходит, обманул… И ведь стоило мне задуматься, почему самые лучшие и востребованные строители потребовали всего один золотой жетон на пятерых. Хотя, стоит отдать им должное, гномы сделали свою работу на ура и меньше чем за неделю закрыли больше половины пунктов.
        - Не вижу смысла отказывать столь умелым строителям. Но прежде, чем дать окончательное согласие, желаю поинтересоваться. Кто-то из вас умеет работать в кузне? - я с интересом оглядел собравшихся.
        - Я умею! - вперёд вышел пухлый гном с рыжей бородой, заплетённой в косички и лысой башкой. - Меня зовут Игнид. Я с детства дружу лишь с двумя вещами, киянкой и кузнечным молотом!
        - Хороший настрой. Сможем работать в кузне на благо моего поселения?
        - С радостью! - выпалил гном. - К тому же, я сам проектировал кузницу и прекрасно знаю её устройство изнутри. Мне не составит труда заняться работой, но если вы желаете начать прямо сейчас, то следует заказать топливо для розжига кузни и специальные меха. Да и наковальню бы не помешало…
        - Мне нравится твой подход. Напиши список всего, что требуется и передай Огнеду. Он всё закажет и уже завтра сможешь приступить к работе. Нам требуется переплавить руду и выковать из неё новые кирки. Справишься?
        - Справлюсь! - выкрикнул Игнид. - А что за руда, господин?
        - Боюсь, тебе с такой сталкиваться не приходилось. Слышал что-нибудь про ругнариум?
        - Р-ругнариум? - Игнида чуть инфаркт не хвати, стоило ему услышать название руды.
        Даже я такой реакции не ожидал.
        - Да, ругнариум. - спокойно ответил я. - Справишься?
        - Г-господин, но это… очень редкая и дорогая руда. Для её переплавки требуются очень большие температуры… Нужные специальные меха, стоимостью под пять золотых каждый…
        Настал мой черёд держаться за сердце.
        - Бурлога мне в промежность… - прошептал я и прикинул, сколько может стоить руда, раз меха для её переплавки имеют такую баснословную цену.
        - Г-господин, с Вами всё хорошо?
        - Всё нормально… - ответил я и выдохнул. - Заказывай меха, я оплачу. И не нужно обращаться ко мне так официально. Можете называть меня просто Цербер, я не стану кусаться. Разве что… Вам стоит помнить, что про всё, что происходит в поселении, никто посторонний знать не должен. Если хоть кто-то из вас позволит себе своевольничать, то познает весь мой гнев. Усекли?
        Гномы вздрогнули и тут же поклонились:
        - Мы ни в коем разе не станем предавать Ваше доверие, господин! - прокричали они хором. - То есть, Цербер!
        - Вот и славно. - произнёс я и улыбнулся. - Ну что, можем приступать к постройке ратуши?
        - Сейчас же приступим! - прокричали гномы хором и побежали к намеченному для ратуши месту.
        Наблюдая за тем, как поселение стало приобретать нужную нам форму, я ликовал, ожидая выполнения второго подвига. Наконец-то я сдвинулся с места. И если бы я только знал, какая опасность ожидает меня и наше поселение впереди, то уж точно не сидел бы на месте…
        Глава 14. Громыхающий
        Стоило гномам стать частью моего поселения, как они тут же принялись выполнять свою работу в два раза усерднее и, главное, быстрее. Уже через два неполных дня, постройка главных зданий была завершена и внутри частокола, который пришлось сдвигать почти на десять метров, появились два новых строения: ратуша и таверна. Ратуша была чем-то вроде главного здания, где по задумке должен был заседать глава поселения, то есть - я, и решать вопросы, связанные с поселением и не только. Это было трехэтажное здание с большим количеством окон, широким главным входом и огромной лестницей, ведущей прямо от входа на второй этаж. В здании было всё, что только можно: моя спальня, спальня для гостей, пять туалетов, зал для заседаний, четыре кабинета, один из которых был моим и имел внушительные размеры, превышая по метражу остальные три, вместе взятые. Всё это гномы возвели за сутки и оставалось лишь наполнить помещения мебелью, иначе оно выглядело совсем пустым.
        Двое домов из семи уже были заняты. В одном жили Абель с товарищами, решив жить пускай и в тесноте, да не в обиде. Конечно, я настаивал на том, что нам следует не стеснять себя, ведь новые жильцы вряд ли скоро появятся и можно занять все семь домов, но драконолюды были непреклонны. К тому же, мои уговоры лишь сильнее усложнили положение. Услышав мою пламенную речь, гномы решили последовать примеру драконолюдов и так же заселились в другой дом, повторив драконолюдов. Отговорить от этой идеи я уже никого не смог, а потому мне пришлось согласиться и принять их позицию. Как итог, к кристаллу привязки я шёл, имея за спиной почти пять свободных домов и десять жителей, живущих в тесных условиях и, кажется,… радующихся этому.
        Остановившись у кристалла, находившегося в пещере, добыча руды в которой временно была прекращена из-за отсутствия нормальных инструментов, я молча уставился на табличку, висящую над кристаллом.
        Условия для активации кристалла привязки.
        Простой дом: 7/7.
        Частокол: 1/1.
        Ворота: 1/1.
        Дозорная башня: 2/2.
        Дом кузнеца: 1/1.
        Таверна: 1/1.
        Ратуша: 1/1.
        Почта: 0/1.(ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Шахта: 1/1 (ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Дом егеря: 0/1. (ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Торговый дом: 0/1. (ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Арена: 0/1. (ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Когда все условия будут выполнены. К вам прибудет делегация из нейтрального города для законного оформления поселения.
        Закончить постройку поселения?
        ДА / НЕТ
        Внизу появилась новая надпись, знаменующая конец постройки и начало нового этапа моей жизни. Стоило мне её нажать, как я тут же совершу второй подвиг, получу некую награду и несомненно стану сильнее. Даже сейчас, имея за плечами слабо развитую частичку силы и всего один подвиг, я был на голову сильнее всех, кого встречал и с лёгкостью мог бы противостоять сотне противников, а то и больше. Мне было сложно представить, что будет дальше и насколько же сильны другие преемники. И пускай мне и нужно было торопиться, я почему-то мешкал и не желал так быстро соглашаться с завершением постройки. Всё моё нутро сжималось, стоило мне подумать о том, что я готов. И самое страшное, я не видел для этого причин. Единственным моим предположением было, что я просто сдрейфил.
        Всё же, я прекрасно понимал, что мне будет нужно рано или поздно вернуться в хромую лощину, чтобы хотя бы попытаться спасти тот народ и попытаться переманить его к себе в поселение. Это был следующий этап моего плана. Попытаться спасти всех, кто там обитал и нарастить мою мощь, попутно приближаясь к выполнению восьмого подвига. Всё-таки, там ещё остались те, кто был мне небезразличен и они прекрасно меня знают. Да, не с самой лучшей стороны, но всё же знают. И сейчас, когда я весьма популярен в чистилище и у всех на слуху, можно попытаться добиться их доверия. Ведь за кем они пойдут? За преемником дракона хаоса или уродом, который заставляет всех варить наркотики? Выбор очевиден, но нужно будет как-то решить вопрос с их проклятьем, из-за которого они не могут покинуть поселение. Думаю, там всё куда проще, чем кажется и Нагарайа сможет дать мне дельный совет в этом вопросе.
        - Так! - я хлопнул себя по щекам. - Для начала, нужно завершить постройку!
        Собрав все силы в кулак, я подтвердил завершение строительства и передо мной выскочила новая табличка
        Поздравляем!
        Постройка поселения завершена.
        Нынешний уровень кристалла - первый.
        Тип поселения - ХУТОР.
        Присвойте поселению статус и дайте название.
        Возможный статус поселения:
        ТОРГОВОЕ
        ВОЕННОЕ
        АГРАРНОЕ
        ДИПЛОМАТИЧЕСКОЕ
        ВОЛЬНОЕ
        Я сильно нахмурился. Дать название я ещё могу, а вот определиться с его типом… Это уже куда сложнее. Да и не знаю я, что это даёт и как повлияет на нашу дальнейшую судьбу. Ежу ясно, что выбирать военное глупо, так как это может быть опасно, а вот все остальные? Ясно, что торговое поселение будет нацелено на торговлю, аграрное на посевы и разведение культур, а вот что означает «Дипломатическое» и «Вольное»?
        Никаких подсказок не вылезало и как бы я не тужился, ничего не происходило. Отменить процесс завершения постройки так же было нельзя, а отсюда меня вряд ли кто-то бы услышал. Решение нужно было принимать самому. Вариант с тем, чтобы сидеть тут до посинения и ждать, пока кто-то решить заглянуть - сразу отпал. Добычу руду приостановили, так как руды уже было достаточно для изготовления хотя бы одной кирки и прямо в этот момент Игнид занимался переплавкой руды и превращением металла в инструмент. Драконолюдам был отдан приказ отдыхать и набираться сил, попутно тренируясь и оттачивая навыки боя. Совсем уж без дела я решил их не оставлять и кажется, сейчас мой подход и загнал меня в такое неловкое положение.
        Немного подумав, я решил отказаться от выбора первых трёх вариантов. Аграрный улетел в минус почти сразу. Почва вокруг вулкана не плодовитая, да и чтобы до неё добраться, нужно выдолбить столько камня… На это уйдёт слишком много сил и времени. Затраты слишком превышают прибыль. Над торговым статусом я задумался, но так же отмёл в сторону. Если это и даст нам лишнюю прибыль, мы и так планируем зарабатывать на руде баснословные цифры.
        По прикидкам Огнеда, один слиток ругнариума, весом в килограмм, может достигать цены в два золотых жетона. В этой пещере руды столько, что можно набить любой из наших домов доверху золотыми жетонами и ещё останется. И это только с учётом того, если мы станем продавать металл в чистом виде, а не в виде оружия и брони, что мы и собираемся делать. Так будет куда выгодней, и мы создадим на металл монополию. Оружие и броня с этим сплавом обладают необычайной прочностью, лёгкостью и остротой. Наш продукт абсолютно точно будет пользоваться спросом, но это создаст и проблемы. Недостаток металла на рынке и избыток изделий из него, будет вызывать у всех интерес и наше поселение привлечёт очень много внимания. Вряд ли к нам будут приставать мелкие сошки, особенно понимая, кто здесь всем управляет, но вот больших игроков это место точно заинтересует. Именно поэтому нам нужно хорошенько подготовиться, прежде, чем действовать и выходить на большой рынок. Как раз поэтому военный статус нам точно не подходил. Это могло накликать беду и вызвать много рисков, которых хотелось бы избежать. В остальном, если мы
получим кота в мешке и этот статус и в самом деле даёт бонусы, то лучше усилить что-то другое, нежели торговлю, которая и так будет иметь большой доход. Вряд ли лишние проценты или снижение налогов, которыми может облагаться торговля, нам сильно помогут.
        Дипломатия отправилась лесом, вслед за первыми тремя. Я совершенно не представлял, какие бонусы она может дать. Конечно, было не исключено, что статус поселения, это и в самом деле просто статус, не дающий никаких бонусов, но стоило всё же подумать, прежде чем делать поспешные выводы. Исходя из всех своих рассуждений, я решил перестраховаться и выбрать более понятный вариант - вольный статус. Даже из названия ясно, что он даёт определённую вольность в действиях и вероятнее всего, является самым сбалансированным вариантом, направленным на все ветви развития сразу.
        Решение было принято быстро. Выбрав самый последний вариант, я ожидал что-то увидеть, но ничего не происходило. Похоже, следовало сперва дать название поселению, а уже после ожидать каких-то новостей. К счастью, название мне пришло в голову быстро.
        - Громыхающий. - произнёс я и улыбнулся.
        Наше поселение находилось прямо под вулканом, который потух навсегда, но до этого постоянно шумел и извергался. По крайней мере я надеялся, что он больше никогда не оживёт. Да и дракон хаоса при своём появление вызывает грохот, сотрясающий землю. Пожалуй, это самая сильная моя ассоциация с этим местом и моим покровителем. Можно было назвать это место как-то иначе, но все названия звучали слишком пафосно, а вот громыхающий… Весьма интересно и загадочно.
        - Где сейчас Цербер? - произнёс я кривляясь. - Он в своей столице - Громыхающем! Отдыхает после очередного сражения!
        Усмехнувшись, я представил это в своей голове и абсолютно точно решился с выбором.
        - О да-а-а… Хочу, чтобы поселения называлось Громыхающий! - произнёс я и в это же мгновение по всему моему телу побежали мурашки.
        Меня обдало золотым свечением, проникнувшим в пещеру даже через её своды. Я ощутил приятное тепло, согревающее моё тело и я буквально забился в экстазе, ощущая самые разные спектры приятных эмоций. Всё это прекратилось через мгновение, но запомнилось на всю жизнь. Перед моим лицом сразу появились таблички, в которые я планировал вчитаться, но не сразу. Пускай эффект прошёл, но эмоции остались и я находился на седьмом небе от счастья, словно переспал с самой красивой девушкой, которую только можно представить.
        - Бурлога мне в промежность… - прошептал я и тяжко выдохнул. - А если такое посреди боя произойдёт? Так ведь и помереть можно…
        Отбросив плохие мысли в сторону, я вчитался в надписи на висящих в воздухе табличках.
        Поздравляем!
        Поселение «Громыхающий» официально занесено в реестр поселений чистилища.
        Делегация контроля поселений из нейтрального города совсем скоро прибудет к вам. Ожидайте!
        Ничего необычного в сообщении я не увидел. Разве что делегация теперь имела чёткое название и уже понимал, зачем она прибудет. К моему расстройству, ни о какой награде за постройку шахты и речи не шло, хотя она совершенно точно была в списке построенных зданий. Предположив, что награду выдаст делегация контроля поселений, я перешёл к прочтению следующей таблички. И пускай я уже примерно представлял, что там будет, но мне всё равно было страшно.
        Поздравляем с совершением третьего подвига Агудара!
        Вы не привыкли считаться со своей судьбой и готовы на всё, чтобы переступить невзгоды, прорываясь через тернии к облакам.
        Сумеете ли вы доказать свою силу и совершить оставшиеся десять?
        Подвигов для выхода из чистилища: ЗАПРЕТ!
        Подвигов для права на превознесение: 2/12.
        Отныне вы можете усилить своё тело, поглощая жетоны. (ПОЛЬЗУЙТЕСЬ СПОСОБНОСТЬЮ С УМОМ И НЕ ПОТРАТЬТЕ НА ЭТО ВСЮ КАЗНУ!)
        Прочитав полученное уведомление, я улыбнулся. На моём счету был уже второй подвиг и это чертовски радовало. Оставалось ещё десять и это всё ещё было неприлично много, но хоть небольшой камень с моей души всё-таки упал. Да и возможность поглощать жетоны меня сильно обрадовала. Конечно, мне было очень интересно узнать, насколько сильно усилится моё тело, если я например поглощу десяток золотых жетонов, но об этом я решил подумать позже. Сейчас я дорожил любой мелочью и так глупо тратить жетоны не собирался.
        - Интересно, у всех одинаковые способности за выполненные подвиги? Что-то мне подсказывает, что да… Или это только для преемников? - произнёс я и вздрогнул, ощутив рядом чьё-то присутствие.
        Этот кто-то находился наверху и был один, но даже так, его аура просачивалась даже до меня. Пришедший к нам в поселение был настолько силён, что моё тело прямо тряслось от страха. И если бы не крик Абеля, я бы ни за что не выбрался наружу:
        - Цербер! Ты там? Прибыла делегация контроля поселений!
        Глава 15. Делегация
        Выбираясь на поверхность, я с замиранием сердца ждал встречи с тем, кто испускал эту жуткую ауру. К счастью, спуск в шахту уже был отлично оборудован и оснащён чем-то вроде лифта, работающего на специальной магии и мне не пришлось карабкаться по стенам. Если бы всё осталось как раньше, то я вряд ли смог бы провернуть подобный подъем. Все мои поджилки тряслись лишь от осознания того, что сверху меня ждёт некто ужасный и это очень мешало мне двигаться.
        Первое, что я увидел, выбравшись на поверхность, было спокойное лицо Абеля. Он улыбался и поздравлял меня с завершением постройки и всячески расхваливал придуманное мной название:
        - Цербер! Когда ты завершил постройку, у меня перед лицом тут же всплыла табличка с поздравлениями! Огромное спасибо, что назначил меня на должность замуправляющего! Это огромная честь для меня! - Абель ликовал, а я абсолютно не понимал, о чём он говорит. - И название просто замечательное! Оно точно всем понравится! Уверен, в чистилище уже трубят об этом на каждом углу!
        Я неуверенно окинул округу взглядом, почти не вдаваясь в смысл слов Абеля. Краем уха я слышал его речь, и она казалась мне сплошным бредом. Я был сосредоточен на ауре, которая заставляла моё сердце биться быстрее. Встряхнув головой, я посмотрел на драконолюда:
        - Разберёмся со всем этим позже. - произнёс я. - Где делегация?
        - Вон там! - Абель указал рукой в сторону таверны. - Кстати, нужно бы ей название придумать, иначе она как-то блекло смотрится на фоне остальных домов.
        - Делегации? - произнёс я и тут же заметил удивлённый взгляд Абеля. - Да-да, извини, немного торможу… - я отмахнулся и пошёл в сторону таверны, дверь которой была приоткрыта.
        И стоило мне только сделать шаг в её сторону, как я тут же ощутил, что двигаюсь в правильном направлении. Действие ауры усиливалось и мои ноги всё больше подкашивались. Абель пошёл вслед за мной и, судя по тому, как он двигался, ему было полностью наплевать на действие ауры.
        - Ты чего за мной? - спросил я уставшим голосом, едва переставляя при этом ноги.
        - Так я же теперь заместитель! - гордо произнёс Абель и вдруг дёрнулся. - Или мне не идти?
        - Нет-нет! - я протянул Абелю руку. - Помоги дойти, мне что-то не по себе. Твоё присутствие будет мне как раз кстати. Ты уже видел кто там пришёл?..
        - Да. - произнёс Абель и на его морде вдруг проступили румяна и с учётом того, что его чешуя и так была красная, это выглядело нелепо. - Сам увидишь, офигеешь! Никогда бы не подумал, что среди делегатов есть такие!..
        Я с сомнением посмотрел на драконолюда. Он точно нёс какой-то бред и мне это казалось странным, но я всё же не сдавался и шёл вперёд.
        - Да кто же там сидит то, что тебя так распёрло… - прошептал я.
        Даже встреча с Войдом не вызывала в моём теле такой страх и это никак не складывалось со словами и самочувствием Абеля.
        До таверны я добрался с трудом. В моменте, Абель буквально нёс меня на руках. Остановившись у приоткрытой двери, я попросил Абеля опустить меня на землю и опершись на дверной проём, заглянул внутрь. Помещение пустовало и лишь за одним из столиков, находившимся дальше всего от входа, сидели три дамы. Они втроём молча сидели и о чём-то болтали, при этом, они были тройняшками и выглядели как под копирку.
        Одинаковые, утончённые черты лица. Чёрные фраки с золотыми пуговицами, подчёркивающие песочную фигуру и волосы, обрезанные под каре. Единственное, что в них отличалось, это цвет глаз и волос. У одной были розовые, у второй голубые, а у третьей красные. Стоило мне показаться в таверне, как их взгляды тут же устремились на меня. Едва стоя на ногах, я попытался поклониться и не удержавшись, упал на одно колено.
        - Вот же хрень… - прошептал я, стараясь снова подняться.
        Вскочив из-за стола, девушки побежали ко мне с испуганными лицами. И стоило им это сделать, как мне вдруг поплохело и я начал медленно отключаться. Свет вокруг погас, и я упал на пол, закрывая глаза.

* * *
        Не знаю, сколько прошло времени, но очнувшись, я ощутил себя лежащим на чём-то очень мягком и приятном. Простонав, я промямлил что-то невнятное и открыл глаза. Мой взгляд тут же упёрся в чьи-то буфера, выпирающие из под чёрной блузки. Дёрнувшись, я попытался сдвинуться с места, но чьи-то тёплые ладони положили мою голову назад.
        - Цербер, лежите спокойно, прошу вас. Вам следует отдохнуть. - приятный женский голос ласкал мои уши. - Прошу простить мою сестру за дерзость. Она снова забыла выключить ауру подавления. Удивлена, что вы смогли подобраться так близко, потеряв сознание только сейчас. Вы весьма сильны.
        Голос девушки, чьё имя было мне незнакомо вызывал у меня приятное чувство спокойствия и умиротворения.
        - Что случилось? - произнес я и снова закрыл глаза, не желая просыпаться и уходить из столь приятной обстановки.
        - Вы отключились. - спокойно произнесла девушка.
        - Это я понял. Почему я отключился?
        Повисла гробовая тишина.
        - Джес, кажется, ты его переоценила. - послышался второй голос, но уже более холодный, но не менее приятный. - Хлюпик совсем тебя не слышит!
        - Нет, он просто кайфует от того, что лежит на твоих ножках! - третий голос звучал звонко и весело. - Может вам переспать?
        - Трис! Замолчи! Это всё из-за тебя, вообще-то! Мы приехали проверить поселение, а не доводить его главу! Ты вообще знаешь, что он один из преемников?!
        - Бла-бла-бла! Преемник, преемник!.. Да какая мне разница, кто он, а? - девчонка фыркнула, чем заставила меня снова открыть глаза.
        Пересилив себя и поднявшись, я выпрямился и сел на пятую точку, окинув девушек взглядом. Девушка с голубыми волосами ойкнула и прикрыла рот, сильно засмущавшись. Красноволосая отвела взгляда, а та, что была с розовыми, как-то ехидно улыбнулась.
        - Я так понимаю, вы и есть та делегация, что будет проверять моё поселение? - произнёс я и зевнул.
        Аура на меня более не давила и я слегка успокоился, но в сон меня почему-то клонило, а потому я желал как можно скорее разобраться с проверкой и отправиться спать. Похоже, действие ауры одной из этих девок меня сильно утомило. Хотя, стоило отдать должное той девушке, у которой я лежал на коленках. Она и в самом деле была очень милой. Чего нельзя сказать об остальных…
        - Нет, ну ты ведь слышишь, о чём он думает, а? Сестра! Он ведь извращенец! - выпалила розоволосая. - Можно я его уже тра… то есть ударю!
        Они читают мои мысли?
        - Трис… - девушка с голубыми волосами закрутила головой. - Нельзя же так! Мы здесь гости и должны вести себя подобающе. Помолчи.
        - Не думала, что скажу это, но согласна с Джес. Нам нужно поскорее всё закончить и сваливать отсюда. Мне тут не нравится. Слишком жарко. - девушка с красными волосами прямо источала негатив.
        - Спасибо за поддержку, Крис.
        Я молча наблюдал за их разговором и старался ни о чём не думать. Если они и в самом деле читают мысли, то мне лучше держать себя под контролем.
        - Вот опять… - Крис цокнула языком. - И зачем ты ему сказала про наши способности? Теперь нам будет сложнее проверять поселение. Я когда-нибудь тебя прихлопну, Трис!
        - Девочки, не ссорьтесь. - в разговор вмешалась спокойная и милая Джес. - Нам не составит труда проверить это поселение и без чтения мыслей. Пока он спал, я уже успела пролистать его воспоминания. Здесь всё сделано хорошо и не к чему придраться. Количество домов и остальных строений приемлемо. Их качество тоже…
        Джес провела рукой по полу.
        - Всё сделано с душой. - она улыбнулась. - Цербер будет хорошим правителем. Я считаю, что проверку можно закончить. У кого из вас его награда?
        - Чего?! - Крис цокнула языком и закатила глаза. - Будем давать награду? За шахту?.. В самом деле?
        - А почему бы и нет? - Джес улыбнулась. - Условие ведь выполнено. Тем более, награда уже при нас.
        Я молча сидел напротив девушек и не знал, что говорить. Да и стоило ли мне вмешиваться в их разговор? Если уж и хотят подарить мне награду, так пускай это делают… В остальном, я очень хочу спать…
        - Девушки, я сильно утомился. Нельзя ли как-то перейти к сути вашего визита?.. - произнёс я и громко зевнул. - Я так устал, что ужас… Что это за аруа такая была?..
        - Мм?.. - Джес с интересом посмотрела на меня. - Аура? Ах… аура подавления! Да, это способность всех делегатов. Мы находимся на службе нейтрального города и живём на пособие, которое он нам выделяет за нашу работу. Все делегаты избрали мирный путь существования. Мы освобождены от проклятий и почти никогда не умираем, благодаря этой самой ауре подавления. Она действует даже на преемников. Никто ещё не смог против неё устоять. Лишь один человек смог подойти к нам вплотную и не отключиться, но и он едва мог двигаться… Кажется, его Войд звали… - Джес прикусила палец и улыбнулась, заметив мой заинтересованный взгляд. - Но мы тогда были не в его поселении и возможно, именно из-за этого аура действовала на него слабее. Он был гостем у другого преемника, который взбесился, что его поселению отказали в повышении статуса. В любом случае, эта аура позволяет нам избежать лишних проблем, если главы поселений взбунтуются. Переход поселения на следующий уровень приносит главам много полезного и каждый глава желает поскорее улучшить своё творение. Когда мы находим какие-то недочёты и отказываем в присвоении
нового статуса, многие бесятся… Это для нашей же безопасности и моя сестра Трис… Уж не знаю, специально она или случайно, но иногда забывает отключать ауру. Чаще всего, она действует именно на глав поселений и очень редко на их приспешников. Похоже, Вам не повезло, и вы попали под её действие. Тоже самое было и с Войдом. Прошу нас простить.
        Выслушав её монолог, я впитал полученную информацию и принял на вооружение. Вступать в конфликт с делегатами лучше не стоит…
        - Хорошо. Я не сержусь. - ответил я. - Вы там что-то про награду говорили. Я могу её получить или нужно сначала пройти проверку?
        - Проверку Вы уже прошли. - Джес улыбнулась. - Мне доподлинно известно, что здесь всё хорошо. Награду Вам отдаст Крис, а мы с Трис удалимся. Прошу нас ещё раз простить. Надеюсь, вы чувствуете себя хорошо и при следующей нашей встрече, такого конфуза не произойдёт.
        - Следующая встреча? - я с интересом посмотрел на девушку и в мою голову полезли странные мысли.
        - Нет, это совсем не то, о чём Вы подумали. - Джес слегка засмущалась. - Всё дело в том, что именно мы теперь приставлены к Вашему поселению и будем за ним следить. Прошу меня простить, но нам следует удалиться. Более не смею Вас задерживать. Крис, передай Церберу его награду.
        - Пфф!.. - красноволосая девушка достала из-за пазухи свёрток и протянула мне. - Адиос!
        Взяв свёрток в руки, я молча проследил за тем, как девушки удалились. Стоило им выйти на улицу, как они вдруг испарились, словно их тут никогда и не было. Из-за дверного проёма тут же показалась голова Абеля, с интересом оглядывающего меня с ног до головы.
        - Чего? - я спокойно посмотрел на драконолюда.
        - Как всё прошло?.. - с интересом спросил он и аккуратно зашел внутрь. - Проверка прошла успешно?
        - Разве ты сам не слышал? - я усмехнулся. - Удивительные дамы… Но меня так в сон клонит, что мне сейчас не до этого всего. Давай завтра всё обсудим. Ужасно себя чувствую. Всё так быстро произошло, я даже обдумать ничего не успел. Пойду посплю. В таверне ведь уже есть кровати?
        - Да, на втором этаже пять комнат. Каждая обустроена с комфортом. Сегодня как раз привезли всё и расставили по местам. - ответил Абель и указал на небольшой свёрток в моей руке. - А это что?
        Взглянув вниз, я пожал плечами и убрал свёрток в карман.
        - Не знаю… завтра разберусь. - ответил я и снова зевнул, но в этот раз так протяжно, что чуть живот не надорвал. - Ох нет… ещё одну такую встречу я точно не переживу.
        Глава 16. Почта ?
        Проснувшись на следующий день, я чувствовал себя отдохнувшим, но странное чувство не покидало меня. Словно я что-то забыл сделать и сильно из-за этого переживал. Поднявшись с удобной кровати и мысленно поблагодарив Абеля за покупку столь прекрасной мебели, я подошёл к окну. За ним кипела жизнь. Гномы сновали туда-сюда, подгоняемые Огнедом. В тоже время драконолюды собрались у пещеры и что-то бурно обсуждали, размахивая руками. Не было видно лишь двух личностей - Игнида и Эхота.
        Зевнув и потянувшись, я развернулся и пошёл на выход. По пути, я свистнул из бара бутылку лёгкого пойла, привезённого гномами из нейтрального города, вместе с последней партией строительных материалов. Поначалу я сильно на них за это ругался, но когда увидел, насколько качественней они стали работать, залив в желудки по паре литров живительного напитка, как тут же забрал свои слова назад. Да и стоило отдать им должное. Напиток был и в самом деле очень вкусным и чем-то напоминал грушевый сидр, разве что совсем не отдавал алкоголем и был менее сладким.
        - Фух… - сделав последний глоток и выкинув бутылку в мусорку, поставленную у выхода из таверны, я направился к драконолюдам.
        Стоило мне подойти к ним на расстояние десяти шагов, как они сразу повернулись в мою сторону и заулыбались. Абель при этом держал что-то за спиной и сильно смущался, но старался не подавать виду.
        - Что у вас тут стряслось? - я окинул их тяжёлым взглядом. - Переворот замышляете?
        Конечно же, сказанное мною было обычной шуткой, но лица драконолюдов мгновенно исказились гримасой ужаса.
        - Эй-эй! - выкрикнул я и выставил вперёд руки. - Вы чего напряглись? Я же просто пошутил!
        Драконолюды хором выдохнули и схватили за сердце. В тот самый момент я осознал, что с этими ребятами лучше не шутить. Мне очень не хотелось потерять своих подчинённых из-за группового сердечного приступа. Не ровен час, могут и помереть, если я буду часто так прикалываться.
        - Ладно, выкладывайте, что у вас тут за собрание с утра?
        - Господин. - Абель слегка запнулся, но быстро собрался и откашлявшись, продолжил. - Уже день. Вы проспали больше суток.
        - В самом деле? - я огляделся, но из-за смога, нависшего над огненным плато, понять время было невозможно. - Ладно, это не страшно. Всё ещё жду ответа по вашему собранию рядом с шахтой. Какие-то новости?
        Переглянувшись, драконолюды кивнули, и Абель уверенно посмотрел на меня, всё ещё пряча руки за спиной.
        - Цербер, тут такое дело… - Абель явно хотел потянуть, но я ему этого не позволил.
        Пускай я и желал относиться к своим подчинённым менее строго и быть добрым лидером, нежели тираном, но совсем опускаться до уровня тряпки я не желал. Иногда следовало показать им, что я занятой товарищ, и если у них ко мне какое-то дело, то им следует выкладывать всё сразу и по факту:
        - Ближе к делу, Абель. У меня есть ещё дела, помимо ваших собраний.
        Дёрнувшись, драконолюд опустил голову и вытащил из-за спины кирку. Даже невооруженным взглядом было видно, что она сделана из очень дорого металла. Металлическое основание отдавало голубым цветом, переливаясь то в фиолетовый, то в красный и внушало уверенность. Если бы я не знал, что она сделана из ругнариума, то точно мог бы предположить, что металл, из которого она изготовлена, представляет нешуточную ценность.
        - Это?.. - я протянул вперёд ладонь и взял кирку в руки. - То, о чём я думаю?
        - Да! Игнид всю ночь трудился над её созданием, пока вы спали. Переплавка руды заняла больше времени, чем мы ожидали, но результат того стоил! - произнёс Абель и поклонился. - Эхот принёс нам её буквально пятнадцать минут назад и отправился спать на пару с Игнидом. Они трудились над ней вместе. Эхот сам вызвался помочь. Он знает, как обращаться с кирками и его помощь была неоценима. Инструмент вышел поистине выдающимся. Аналогов ему в мире нет! Зуб даю!
        Стоило кирке лечь в мою руку, как я тут же ощутил её лёгкость. Она легла в мою руку влитая, словно принимая форму моей ладони. Выскочившая над ней табличка заставила меня улыбнуться.
        КИРКА ДВУХ ПОКОЛЕНИЙ
        Уникальный предмет
        Общими силами и знаниями предков, двое безызвестных мастеров выковали инструмент, сравнимый с творениями божеств.
        Качество - ЛЕГЕНДАРНЫЙ
        Материал - РУГНАРИУМ
        Свойства: НЕРУШИМОСТЬ, ЛЁГКОСТЬ
        Особые свойства местности: ЗАГОВОР ПЛАМЕНИ
        У меня чуть челюсть не отвисла, стоило мне прочитать её свойства.
        - Вот те раз… - прошептал я. - Вы уже читали её описание?
        - Конечно! - Абель гордо выпрямил плечи. - Уникальный предмет! Только у таких есть описание и дополнительные свойства! Так ещё и легендарного качества! Про это я и говорил! Игнид и Эхот создали что-то нереальное!
        - Да… вот это и называется: «душу вложили». - произнёс я и про себя подумал, что этих двоих точно нужно как-то наградить. - А что значит: «заговор пламени» и что за особые свойства местности?
        - Мы пока ещё сами не разобрались. - произнёс Мушу, выступая вперёд. - Ответ знают Эхот и Абель, но когда мы про это спросили, Эхот как-то ехидно улыбнулся и пообещал рассказать позже. И только Вам лично.
        - Так… - я нахмурился. - Они знают? Откуда?
        Драконолюды как-то странно переглянулись:
        - Цербер. - в этот раз заговорил Рюдзи и его обращение в мой адрес звучало менее официально, что мне очень понравилось. - Когда мы говорили, что кирка существует в единственном экземпляре, мы не соврали. Знаешь, откуда мы это знаем? Неужели догадок нет?
        Мою голову пронзила догадка, но я решил дождаться, когда Рюдзи сам скажет.
        - Ну? - я не выдержал. - У меня нет догадок.
        Рюдзи взглянул на Абеля и тот ему кивнул, призывая к действию. Выдохнув, Рюдзи впервые за всё время широко улыбнулся, оскалив клыки:
        - Они выполнили подвиг! Представляешь?! - драконолюд аж на месте подпрыгнул от накатившего на него счастья. - Принесли в чистилище что-то новое! Мы смогли, Цербер! Мы смогли это сделать и смогли создать инструмент из металла, который ещё никому до нас не поддавался!
        Словами не передать, какую радость и какую грусть я испытал в тот момент. С одной стороны, я был очень рад за своих подчинённых, а с другой, я был чертовски расстроен, что не поучаствовал в процессе создания кирки. Это приблизило бы меня к выполнению моей цели.
        Совершенно не зная, как реагировать на эту новость, я решил не унывать и поддержать своих подчинённых:
        - Вот это новости! - прорычал я и душевно обнял Рюдзи, приподняв его над землёй. - Выходит, такая кирка лишь одна во всём мире?! И какие способности они получили? Кирку уже опробовали?
        - Насчёт способностей не знаю, но судя по лицу Эхота, там что-то очень крутое! - произнёс Абель и завистливо клацнул зубами. - Кирка да, она одна в мире. Это ясно по подвигу, но опробовать ее ещё не успели. Решили отдать первое право на использование Вам.
        - Мне? - я удивлённо откинул голову назад. - С чего вдруг?
        - Как?.. А кому же, если не главе?
        - Так, постойте. - я передал кирку Абелю. - Я считаю, что это не моя прерогатива. Конечно же, я очень признателен вам за такую щедрость, но я считаю, что это должен будет сделать Эхот. Это ведь он создал кирку на пару с Игнидом. Так пускай он и сделает первый удар.
        Драконолюды замолкли и начали переглядываться. Спустя десять секунд Абель вновь посмотрел на меня:
        - Что и ожидалось от нашего господина! - величественно произнёс он и рыкнул. - Замечательная идея! И как мы только сами не додумались?!
        Я улыбнулся и хлопнул драконолюда по плечу:
        - Я очень рад, что вы согласны и никто не возражает. Единственное, обязательно позовите меня, когда Эхот проснётся. Я хочу присутствовать при этом и мне нужно поговорить с ними двумя. Договорились?
        - Будет сделано! - прокричал Абель и выпрямился по струнке. - Как прикажете!
        - Эй… - я устало посмотрел на Абеля. - Давайте на «ты». С каких пор ты стал таким пафосным, Абель? Возвращай мне старого Абеля, иначе я сниму тебя с должности заместителя.
        Драконолюд ойкнул и согласно кивнул, а я вдруг осознал, что только что произнёс.
        - Постой. Кстати, про что ты там говорил тогда?.. Всё чистилище трубит? Ты заместитель? Ничего не понимаю, откуда ты это знаешь?
        - Как это, откуда? - Абель усмехнулся. - У всех перед лицом табличка высветилась, что основано новое поселения. Там было указано название, статус, имя главы и тип. Даже локация, в которой находится Громыхающий. У тех, кто в нём уже проживает, показывалась и роль. Тогда-то я и узнал, что вы… то есть, ты, выставил меня замом.
        - Ясно… - прошептал я и глубоко задумался. - Мне нужно отойти по делам. Отдыхайте и не делайте ничего, пока не проснётся Эхот, ясно?
        - Хорошо. - Абель покрепче сжал рукоять кирки и поклонился.
        Остальные повторили за ним. Развернувшись, я побрёл в сторону ратуши.
        - Всё-таки, пускай они и обращаются ко мне по дружески, но всё ещё поклоняются. - прошептал я и тяжело вздохнул. - Этого из них не выкинуть.
        По пути к ратуше, я продолжал думать над тем, что узнал. Самое основное - теперь все знали, что у меня появилось поселение и знали, где оно находится. С одной стороны, это было хорошо, а с другой плохо. Теперь я был не просто пешкой на шахматной доске, а очень важной фигурой и все это понимали. Многих это должно было оттолкнуть от случайных посягательств на Громыхающего, но остальные… Зная, где оно находится, они смогли бы лучше подготовиться к нападению. Это значило лишь одно - нам нужно было наращивать мощь и укрепляться, пока оставалось время.
        Другое, что казалось мне менее важным, но всё же значительное - как Абель стал заместителем? Я ведь не назначал его на эту должность и никаких предложений не видел. Неужели поселение само решило, кто им станет? Мне следовало с этим ещё разобраться, но у меня было дело поважнее. Я собирался проверить почту.
        Если верить тому, что я узнал от Нагарайи - в каждом поселении должен быть специальный почтовый ящик, в который приходит рассылка новостей чистилища. Похоже, некоторые из них дублировались в виде табличек, но не все. Значит, мне следовало проверить письма в срочном порядке. Всё-таки, от некоторых из них зависит моё будущее и самое главное - турнир бездонной арены.
        Уже заходя в ратушу, я чётко знал, куда нужно идти. Встретив по пути Игара, я расспросил у него про почту и он сразу же направил меня на второй этаж, в мой кабинет. Помещение ещё не было обустроено, но ящик установили именно туда. И пускай я об этом никого не просил, но был очень благодарен за проявленную инициативность. Так было безопасней и просто-напросто удобней.
        Ящик оказался замысловатым. Это оказался металлический сейф, размером с небольшую коробку, метр на метр, имевший три лимбовых замка. Замки, выглядящие как крутилка с делениями. К счастью, изначально сейф не был заперт и ранее я уже сталкивался с такими замками, а потому без труда их настроил. Стоило мне настроить последний замок и закрыть дверцу, как в это же мгновение сейф издал звонкий звук и дёрнулся.
        Я вздрогнул и отошёл на пару шагов назад, опасаясь того, что что-то может пойти не так. Подождав пару десятков секунд в стороне, я ничего так и не дождался и подошёл к сейфу. Прокрутив на каждом из замков нужные мне значения, я отпёр сейф и заглянул внутрь. Внутри лежала груда писем, хотя раньше их там не было.
        - Неужели они будут тут появляться сами по себе? - прошептал я и присвистнул. - Чудеса!
        Не став медлить, я достал изнутри по меньшей мере сотню конвертов и осмотревшись, не нашёл ничего лучше, чем прочитать их, сидя прямо на полу.
        - Надо бы сказать Абелю, чтобы он как можно скорее занялся обустройством моего кабинета… - произнёс я, принявшись разбирать письма.
        Большая часть конвертов оказалась хламом. Это было письма от появившихся у меня фанатов. Кто-то желал отдаться мне за покровительство, кто-то желал убить из-за зависти, а кто-то просто желал успехов. Все эти письма я решил не выкидывать и отложить в сторону, чтобы потом отдать Абелю на рассмотрение. Некоторым из адресантов можно будет ответить и переманить их к себе в поселение. Лишние руки нам бы не помешали.
        В конечном итоге: в моих руках осталось всего четыре важных письма. Два из них было от системы. Одно дублировало поздравления с основанием нового поселения, а вот второе поздравляло с тем, что двое моих поселенцев смогли выполнить подвиги. К письму прилагались два небольших свёртка, похожих на тот, что я получил от делегации. Отложив их в сторону вместе с письмом и решив разобраться с ними позже, я посмотрел на оставшиеся два письма.
        Одно из них сильно привлекало моё внимание и было обёрнуто в золотистый конверт. Аккуратно вскрыв его, переживая порвать столь прекрасное творение, я достал письмо и вчитался в аккуратно выведенный почерк.
        Ежемесячный турнир бездонной арены состоится 16-го числа следующего месяца!
        Местом проведения турнира выбран город Иннос! Приглашаем сюда всех, кто желает прославиться, испытать свои силы в сражении или просто поглазеть на ожесточённые бои! Схватки обещают быть по-настоящему жаркими, ведь на арене соберутся все сильнейшие представители чистилища! Не пропустите, ведь награда за турнир обещает быть поистине достойной!
        БОИ БУДУТ ПРОВОДИТЬСЯ В ФОРМАТЕ «ОДИН НА ОДИН»
        Стоимость входа для зрителей: ОДИН ЧЁРНЫЙ ЖЕТОН
        РЕГИСТРАЦИЯ УЧАСТНИКОВ АРЕНЫ ЗАКРОЕТСЯ 15-ГО ЧИСЛА
        Награда: ???.
        Я с сомнением прочитал письмо ещё раз и нахмурился.
        - Город Иннос? Это случайно не тот самый город, который принадлежит Айвен? Вроде как да… вот же хрень. Мне туда путь заказан… но почему вместо награды знаки вопроса? Может ли это значить, что в награду будет именно то, что мне нужно? - я отложил письмо в сторону и задумался. - А какое сегодня число?..
        Часов у меня не было, как и календаря, а потому я совершенно не понимал, когда состоится арена.
        - Чёрт… нужно будет узнать у Абеля и заодно попытаться узнать про награду. Если там и в самом деле легендарный артефакт, то я просто обязан туда отправиться. Иного выхода у меня не будет… - произнёс я и взглянул на последнее письмо. - Тебе то, что нужно…
        Конверт выглядел обычным, но одна деталь меня в нём зацепила. Он был запечатан клише печатью с гербом льва. Я точно знал, кому принадлежит это письмо и открывая его, испытывал неимоверное отвращение.
        Дорогой Цербер!
        Во-первых, хочу поздравить тебя с получением статуса преемника. Надеюсь, ты не помрешь раньше, чем я сама смогу снести твою голову с плеч. Во-вторых, я уверенна, ты уже слышал про бездонную арену и что она будет проходить в моём городе. Обязательно поучаствуй в сражениях, ведь награда там стоящая. Ты не пожалеешь.
        Рассчитывать на то, что ты согласишься и прибудешь в город для регистрации глупо, но я всё же не буду терять надежды. Со своей стороны могу обещать, что никто тебя трогать не станет, мне не нужны лишние проблемы. Сразимся в честной дуэли на арене. Я тоже буду участвовать.
        До скорых встреч!
        Айвен.
        - Вот те раз… - прошептал я и тяжело выдохнул. - Этого мне только не хватало…
        Глава 17. Надежда и разочарование ?
        Прочитав письмо и отложив его в сторону, я задумчиво кружил по кабинету, выписывая восьмерку. Новости были неоднозначными. Самым важным было то, что совсем скоро должен был начаться турнир, главной наградой в котором может оказаться легендарный артефакт. Айвен точно знает про подвиги и почти прямым текстом мне на это указала, подтверждая мои догадки. И если её слова - правда, то ей так же необходим этот подвиг для продвижения дальше. Но вот беда, … умерев на арене, я умру навсегда, а значит, каждый бой для меня может стать последним. Как и для Айвен. Если я туда попаду, то, вероятнее всего, столкнусь с ней где-то ближе к финалу. Сомнений в том, что она пройдётся по всем соперникам катком у меня не было. Любой преемник на несколько голов выше остальных, а Айвен одна из сильнейших…
        - Ох, как бы она и по мне катком не проехалась… - прошептал я и задумчиво уставился в стену. - А если это всё уловка?
        Был так же шанс, что Айвен мне соврала, чтобы заманить на арену. Количество выполненных подвигов у нее превысило половину. Какова вероятность, что она до сих пор не заполучила легендарный артефакт? На нём завязаны как минимум два подвига и третий под вопросом, так как до сих пор остаётся мне неизвестным.
        Быстро перечислив в голове подвиги, я прикинул, что Айвен вполне могла не иметь легендарного артефакта. Помнится, я уже слышал, что у неё их то ли девять, то ли восемь… Если первый вариант окажется истиной, то мне никак нельзя допустить её победу на турнире. Заполучив легендарный артефакт, она открыла бы себе путь к подземелью Кадхаса. И если это так, есть и плохая сторона - она точно окажется на турнире и будет стараться заполучить артефакт любой ценой, пуская в ход любые уловки и приёмы. К тому же, кто знает, сколько ещё преемников там может оказаться? Вряд ли у всех из них есть легендарный артефакт.
        - Кстати! - я подскочил и побежал на выход. - Если моя догадка верна…
        Перепрыгивая ступени через одну, я мигом спустился вниз и выбежал на улицу. Поймав взглядом силуэт Абеля, я ринулся к нему. Уже подбегая к драконолюду, я создал такой шум, что не заметить меня было нереально. Повернувшись в мою сторону, Абель с ужасом уставился на меня:
        - Г-госп… Цербер, что случилось? - прокричал он, выставив вперёд руки.
        Уж не знаю, какое у меня было выражение лица в тот момент, но Абель не на шутку перепугался.
        - Где спит Эхот?! - прокричал я, встряхнув Абеля за плечи. - Срочно!
        - Т-там… - неуверенно ответил он и указал рукой на ближайший к нам дом. - А что?
        - Я к нему, а вы бегом будить Игнида! Они мне нужны! - прокричал я и тут же ринулся в дом.
        Не медля ни секунды, я с размаху распахнул дверь, чуть не выбив её с петель, и ринулся искать Эхота. От созданного мною шума он сам проснулся и вышел на лестничную клетку, потирая глаза и зевая.
        - Господин, что случилось?.. - проговорил он заспанным голосом и заметив моё лицо, тут же встал по струнке, мгновенно взбодрившись.
        - Бегом на улицу, ты мне нужен. - произнёс я и вышел в дверной проём.
        В этот самый момент, из соседнего дома выходил заспанный Игнид. Похоже, моё лицо уже вернулось в норму и заметив меня, гном всё так же оставался заспанным. Или же ему попросту было наплевать.
        - Господин Цербер, мы всю ночь работали над киркой и сейчас хотели бы поспать… - произнёс он и зевнул, подходя ближе.
        Идущий рядом с ним Абель, легонько толкнул гнома в плечо, призывая к тишине.
        - Чего?.. - Игнид непонимающе уставился на драконолюда. - Ты же сам знаешь…
        - Тихо ты… - прошипел Абель. - У Цербера к вам разговор.
        - Что, прямо сейчас? - гном было хотел повозмущаться, но взглянув на меня, быстро успокоился и тяжело вздохнул. - Хорошо.
        - Рад, что вы решили ваши разногласия так быстро. - произнёс я и улыбнулся. - Я в курсе, что вы сотворили и как раз из-за этого я вас и разбудил. Требуется кое-что срочно проверить, но без вас я этого сделать не решусь. Я уже пообещал Абелю, что отдам право первого удара кирки кому-то из вас, но сейчас передумал.
        Поймав на себе удивлённый и немного раздосадованный взгляд Абеля, я поспешил добавить:
        - Кирка может иметь уникальные свойства, которые повлияют на моё развитие. Мне требуется проверить, так ли это. Вероятнее всего нет, но проверить стоит. Взамен, я отдам вам это. - я достал из кармана два свёртка, которые получил в конверте. - Не знаю что там, но это награда главе поселения за ваши подвиги. В буквальном смысле.
        Я широко улыбнулся, увидев выпученные глаза Абеля, Эхота и Игнида.
        - Так что, позволите мне произвести первый удар? - произнёс я и застыл в ожидании.
        Ответ не заставил себя долго ждать.
        - Да! - хором произнесли Эхот, Игнид и почему-то даже Абель.
        - Вот и отлично. - ответил я и протянул ребятам свёртки. - Откроете после, а сначала, пойдёмте со мной. Я хочу испытать кирку. Кстати, где она?
        Мой взгляд упал на Абеля, который тут же встрепенулся и кивнув, побежал за инструментом. Мы же с новыми дарованиями нашего поселения отправились к шахте.
        - Ну… давайте, рассказывайте. - произнёс я.
        - Что рассказывать? - Эхот неуверенно посмотрел на меня.
        - Как что? - я усмехнулся. - Как у вас получилось создать легендарный артефакт. Что за способности получили за подвиг и что за «заговор пламени».
        Гном и драконолюд переглянулись. Первым говорить начал Эхот:
        - Сами не знаем. - ответ меня поразил. - Случайно вышло. Мы словно… волну поймали и руки сами дело сделали. Никогда прежде такого не испытывал. Металл чуть ли не сам принимал нужную форму, а на выходе вышло нечто невообразимое. Нас обдало золотым светом и такие приятные ощущения были, что мы едва на ногах удержались. За подвиг мне дали способность видеть слабые места противников и не только.
        - Ого. - я завистливо улыбнулся. - Способность отличная, уже тестировал?
        - Не-а… - Эхот закрутил головой. - Когда? Я ведь сразу спать лёг.
        - Ясно. - я перевёл взгляд на Игнида. - А что с твоей способностью?
        - Мне досталась способность, благодаря которой я никогда не испорчу заготовку в кузне. Вижу теперь точную температура металла, количество углерода в заготовке и тому подобное. Уже не помню, что точно там было, но это целиком и полностью связано с моим ремеслом.
        - Отлично! - радостно возгласил я. - Выходит, такую работу я только тебе и могу доверить! Ладно, а что с «заговором пламени»? Знаете что-то?
        - Не знаем, за что отвечает сама особенность… - Игнид продолжил. - Но знаем, что она будет меняться в зависимости от местности, где применяется инструмент.
        - Ага… - я задумался. - Полезная информация… Ладно, ждём Абеля.
        Закончили разговор мы уже стоя у лифта, ведущего в шахту. В моей голове крутилось множество мыслей по поводу услышанного. Первостепенным и самым важным было осознание того, что награды за подвиги у всех разные. Игнид и Эхот мне только что подтвердили. Подвиг ведь у них один и тот же, а вот награды - нет… Да и я сам об этом догадывался. Всё же, способности Войда и той же Айвен слишком сильно различались. Конечно, они могли не использовать при мне способности за подвиги и остановиться лишь на способностях частички, но… Айвен точно упоминала способности за подвиги, когда пыталась проверить на мне свой взор.
        Вторым, но не менее важным была информация, что кирка меняет своё особое свойство в зависимости от местности. Когда-нибудь, это можно будет использовать на благо поселения, но пока что я даже и не знаю, как именно.
        - Цербер! - позади меня послышался голос Абеля.
        Повернувшись, я увидел несущегося к нам на всех порах драконолюда. В руках он держал кирку. Повернувшись к Эхоту и Игниду, я увидел на их лицах восхищение. Похоже, даже у них их собственное творение вызывало восторг.
        - Держи… - запыхавшийся Абель протянул мне кирку, которую я тут же подхватил в руки и пошёл к лифту.
        - За мной! - произнёс я и, дождавшись, когда все зайдут внутрь, дёрнул за рычаг.
        Лифт поехал вниз, а мы молча ждали его спуска. Никто не решался заговорить, а я и не хотел. Все мои мысли крутились вокруг одной догадки, которую я желал как можно скорее проверить.
        Стоило лифту дрогнуть и остановиться внизу, как я тут же выскочил наружу и побежал к ближайшему месторождению металла. Но и пяти шагов я пройти не успел, как за спиной вдруг раздался удивлённый возглас Эхота.
        - Ва-а-ау! - прокричал он и с выпученным глазами, принялся рассматривать своды пещеры.
        - Ты чего? - я удивлённо посмотрел на драконолюда. - Ты же тут уже был.
        - Был, но мои глаза столько прежде не видели… - прошептал он и, заметив наши изумлённые взгляды, поспешил добавить. - Дело в том, что я теперь вижу все слабые места пещеры и руды. Это же просто бомбезно! Теперь я могу точно знать, когда укреплять проход и как эффективней добывать руду. Это же сводит все риски к минимуму! Прощай завалы и да здравствует прибыль!
        Даже без слов, его улыбка говорила всё сама за себя.
        - Поздравляю! - произнёс я, попытавшись вложить в слова как можно больше гордости за своего подопечного. - Тогда, говори мне, куда бить, чтобы не порушить тут всё.
        - Дайте подумать… - Эхот шагнул вперёд и спустя мгновение уверенно указал на кусок руды по правую руку от меня. - Вот там безопасно!
        - Точно? - я подошёл к залежи, которая выглядела не совсем крепко.
        Казалось, стоит мне по ней ударить, как свод тут же обрушится.
        - Да! Выглядит неказисто, но мои глаза не врут. - произнёс Эхот уверенным голосом. - Это точно!
        - Ну ладно… - проронил я и, подойдя к залежи, глубоко вздохнул.
        Сконцентрировавшись на ударе, я молил всех Богов этого мира, чтобы моя догадка оказалась правдой. Если бы это оказалось так, то мне бы не пришлось отправляться на турнир, чтобы бороться за кубок.
        - Всё решится сейчас… - произнёс я и замахнулся.
        Удар получился звонким, и вся вибрация ушла мне в руки. Едва удержав кирку, я с горечью взглянул на залежь руды, оставшуюся нетронутой. И едва я успел расстроиться, как она вдруг задымилась!
        - Что за хрень?! - вскричал я и отпрыгнул назад.
        Такого не ожидал никто. Залежь задымилась, пробыла в таком состоянии секунды три, после чего из стены выпал кусок руды, размером с голову. Посмотрев на ребят, я заметил на их лицах ужас вперемешку с восторгом.
        - Г-господин… - Игнид вдруг заговорил. - Что это было? В моменте мне показалось, что ваш удар должен был пронзить залежь как масло, но он вдруг отскочил, а теперь… Это как вообще?
        В месте, где совсем недавно находилась залежь, размером с человека, зияло углубление, уходящее вглубь где-то на метр, а рядом с ним валялся самородок чистой руды голубого цвета.
        - Неужели это и есть «заговор пламени»? - произнёс Эхот и медленно подошёл к куску руды. - Это же чистейшая руда! Она даже не требует очистки! Это упрощает переплавку в десятки раз!
        - Чтоб мне облысеть! - прорычал Игнид, осознав всю суть происходящего. - Господин, вы хотели проверить именно это?
        Подбежав к руде, гном принялся крутить самородок в руках. Его глаза сияли блеском и казалось, словно он готов вцепиться в руду и не отпускать её никогда, даже если ему будут грозить смертью.
        - Н-нет… - я неуверенно опустил кирку.
        Никаких сообщений не высветилось, а значит, кирка не являлась легендарным артефактом. Подвиг не был выполнен и это означало одно - мне нужно попасть на турнир, чего бы мне это не стоило. Устало вздохнув, я посмотрел на Абеля:
        - Какое сегодня число? Знаешь?
        - Число? - Абель нахмурился. - Вроде восемнадцатое, а что?
        Я не стал ничего отвечать, покрутив головой и передавая драконолюду кирку. Услышанное означало лишь одно - до турнира чуть меньше месяца. Шанс того, что турнир уже начался и письмо пришло с запозданием я исключал. Шестнадцатого числа моё поселение ещё не было закончено, а значит и рассылка сюда не должна была прийти. Выходит, письмо пришло после…
        - Бурлога мне в промежность… - прошептал я и вздохнул, осознавая, что впереди меня ждёт настоящее испытание.
        Глава 18. Беда пришла оттуда, откуда не ждали ?
        Неделя прошла очень быстро. Я не успел заметить, как поселение стало разрастаться. Каждый день строились новые дома и прибывали новые поселенцы. Откуда они прибывали я не знал, да и в подробности вдаваться не желал. Всем этим занимался Абель. Я поручил ему отсортировать все письма и пригласить самых адекватных. Так и получилось. В первый же день к нам пришло порядка десяти новых поселенцев. Среди них было несколько людей, парочка гномов, гоблин, эльфы и даже один кобольд затесался. Мы не ставили никаких рамок на расу и желали соответствовать статусу вольного поселения.
        На второй день мы очень долго обсуждали, какие именно правила будут у нашего поселения. Мы не хотели вгонять прибывших в рамки и жестокие правила, но и без них обойтись не могли. По итогу, было решено создать свод правил, который не ущемлял бы ничьи права, но и защищал нас от распрей внутри поселения.
        Самым главным правилом была полная свобода действий. Каждый из прибывших имел полное право ничего не делать и просто здесь жить, но был в таком случае обязан платить поселению два чёрных жетона за неделю проживания. Эта цена была ровно в два раза выше, если бы кто-то снимал комнату в таверне, но повышенный ценник был обусловлен тем, что за это граждане получали статус поселенца и были под нашей защитой. За еду им так же приходилось платить. Если новоприбывшие не имели средств, они могли устроиться на работу через Абеля и жить тут бесплатно, получая жилье и еду. На данном этапе у нас была парочка мест в кузнице на должность подмастерья, но они почти сразу ушли с молотка для новоприбывших гномов. Остальным, кто не имел за душой и гроша, пришлось работать на стройке, под руководством Игара. Со временем у нас могло появиться много новых рабочих мест для постройки новых управленческих зданий. Само собой, кого попало мы не брали, хоть и вели весьма нестрогий отбор.
        Самым основным требованием к прибывшим была адекватность. К счастью, среди гномов нашёлся тот, кто хорошо разбирался в типах личностей и хорошо распознавал ложь. Да и сам Абель старательно отбирал конверты, потому из всех прибывших мы отказались лишь от одной дамы. В письме она писала, что желает работать у нас в таверне на кухне, а на деле оказалось, что единственная еда, которая её интересовала, это сосиска, болтающаяся между ног главы поселения. Само собой, ей мы сразу прогнали. Она тут же закатила скандал и даже пыталась напасть на другого прибывшего с ней в одно время гоблина. К счастью, тот оказался не промах и убил девицу с одного удара. Его мы тут же определили в отряд к Мушу.
        Гоблин специализировался на скрытных и молниеносных атаках и был отличным дополнением к отряду наших «скрытных убийц». Над названием мы ещё думали и ребята часто подшучивали на эту тему, но всё это было не так важно, как прибывший к нам человек, имевший за плечами сразу два подвига.
        Его звали Гиф, и он оказался бывшим паладином, сбежавшим из-под крыла Айвен после случая, когда я удрал оттуда на драконе хаоса. Его рассказ оказался весьма интересным и захватывающим, пускай веры в него было мало. По его словам: Айвен устроила чистку в рядах своих подчинённых из-за того, что они упустили меня и позволили сбежать. Своих ошибок она не признавала и спускала весь гнев на подчинённых. Многие были казнены, а те, кто был против, с боем прорывались на волю. Удалось сбежать не многим. Лишь те, кто имели при себе свитки порталов, смогли удрать. Такие свитки выдавались только командирам отрядов, а потому таких было не много. Сам Гиф таковым не являлся, но имел два подвига, один из которых даровал ему способность телепортации. Она откатывалась раз в сутки и позволяла перенестись туда, где он уже бывал.
        С его слов, он перенесся в нейтральный город сразу, как только казнили первого паладина. Он не собирался ждать той же участи, так как понимал, что Айвен будет спускать собак на тех, кто по её мнению, имел большие шансы на поимку преступника. Пускай Гиф и был на хорошем счету среди паладинов, благодаря двум подвигам, но он понимал, что ему не избежать кары и тут же слинял. Попав в нейтральный город, он сразу избавился от всех признаков, приписывающих его к паладинам, и отправился в таверну на окраине, пережидать смуту.
        Как только до него дошли слухи, что тот самый Цербер, сбежавший из под гнева Айвен, основал своё поселение, он сразу же отправил мне письмо с просьбой принять его к нам. Абель решил позвать его к нам, предварительно посоветовавшись со мной. Я не стал возражать, так как видел в этом свои плюсы. На носу был турнир, где будет выступать Айвен, а Гиф мог многое мне про неё рассказать. Как и мог рассказать всё ей, оказавшись шпионом. Именно поэтому мы с Абелем решили принять его только после ряда проверок и не спускать с паладина глаз.
        Уже на третий день Гиф показал себя с лучшей стороны. Он был очень сильным и помогал гномам на стройке всем, чем мог. Когда работы там для него не было, помогал зачищать местность вокруг поселения. Это было очередным нашим нововведением, которое было решено пустить на поток, создав специальный отряд, во главе которого встал Абель. Он являлся моим замом и только ему я мог доверить руководство над отрядом самых сильных бойцов нашего поселения. Да и самому Абелю нравилось сражаться и становиться сильнее. Все жетоны, которые были добыты таким способом, мы тут же пускали на еду для поселенцев и новые строительные материалы.
        На пятый день в поселении уже числилось почти полсотни жителей разных мастей. Днём в Громыхающем кипела жизнь, а по ночам таверна была забита целиком. Все отдыхали и веселились. Стоило мне показаться в таверне, как гул тут же стихал, чтобы вновь вернуться через пару мгновений, но уже с большей силой. Все в поселении относились ко мне как к главе и мне это нравилось. За неделю ни у кого и мысли не было, чтобы мне перечить или пытаться навести смуту. Всех всё устраивало и меня это радовало. Но беда пришла оттуда, откуда не ждали.
        Под конец седьмого дня ко мне подошёл Абель с грустным лицом. Он был слегка выпивший и с трудом стоял на ногах. Его новость чуть не подкосила и меня, хоть я и капли в рот не брал.
        - Цербер… - Абель икнул и дёрнулся.
        Мне пришлось его ловить, чтобы он не упал на землю.
        - Что? - я с недовольным лицом посмотрел на своего заместителя, который за неделю так и не удосужился обустроить мой кабинет. - Надеюсь, ты пришёл, чтобы сказать мне, что будешь обустраивать мой кабинет уже завтра?
        - А, чего? - Абель удивлённо выпучил глаза, после чего тяжело выдохнул. - Нет, Цербер, я не стану этого делать завтра.
        - Это ещё почему?
        - У нас закончились жетоны. - с горечью в голове произнёс Абель и снова пошатнулся.
        В этот раз я уже не стал его ловить и позволил ему упасть. Грохнувшись на камень, Абель матюгнулся. Потирая ушибленный бок, он встал на ноги и посмотрел на меня с досадой на лице.
        - Как у нас могли закончится жетоны? Куда всё ушло? - я сильно нахмурился. - Мы же каждый день с зачистки приносим почти половину золотого!
        - Так… - Абель виновато почесал затылок. - Что-то уходит на ресурсы для постройки, что-то на еду, что-то на выпивку и содержание рабочих. У нас ежедневный расход превышает прибыль. Нам нужно с этим что-то делать.
        - Ежедневный расход больше половины золотого?! - я чуть не поперхнулся воздухом. - У нас же даже сотни жителей нет!
        Моя голова закружилась. Если такой расход жетонов был на этом этапе, то какой будет, когда поселение перевалит за тысячу?
        - Боюсь представить, что нас ждёт дальше… - прошептал я. - И какие у нас идеи? Как будем это исправлять?
        - Можно начать продавать выпивку, а не раздавать её бесплатно всем, кто здесь работает… - неуверенно сказал Абель. - Конечно, это снизит общий настрой у поселенцев, и многие не будут так усердно работать, но… зато снизит расходы почти на треть.
        - Идея хороша, но пока что нам не подходит. Нам нужен сплочённый костяк поселения, чтобы новоприбывшие не могли легко поднять население на бунт, если им что-то не понравится. Уверен, такие точно будут и нам будет с этим что-то решать. Если мы сейчас обрубим поток бесплатной выпивки, то нас могут невзлюбить. Так поступать точно нельзя… - я сжал кулаки. - Пожалуй, пока всё оставим как есть, а дальше решим. Другие предложения?
        Абель икнул и закачал головой, обдумывая мои слова или просто делая вид, что обдумывает.
        - Ну-у-у-у… - протянул он и медленно закрыл глаза, засыпая.
        - Очнись, мать твою! - я встряхнул Абеля за плечи. - Ты где так налакался? Тебя же прямо на глазах развозит!
        Состояние Абеля ухудшалось с каждой секундой. Казалось, словно он залпом выпил ведро крепкого пойла и накрывало его постепенно. Реакции от него не последовало, и Абель окончательно уснул.
        - Срань небесная… - прошептал я и водрузил драконолюда на плечо. - Повезло мне с заместителем…
        Отнеся Абеля в дом, я вышел на улицу и отправился к шахте. Всю неделю Эхот и Рюдзи провели в шахте, добывая для нас руду. Легендарная кирка справлялась просто отлично и процесс выплавки металлических слитков был запущен на поток. Игнид так же работал в кузнице без передышки и к седьмому дню в нашем хранилище, находившемся под ратушей, уже находилось с два десятка слитков. В общей сумме была выплавлена двадцать одна штука, но одну пустили на вторую кирку для Рюдзи. К сожалению, она уже не получила статус легендарного, уникального предмета. Хоть всё так же была нерушимой и вгрызалась в породу как раскалённый нож в масло. Возможно, это было из-за того, что лишь первый предмет, выкованный из этого металла, мог получить такие свойства. Или же шанс был очень мал, но я снова оказался в пролёте, хоть и находился весь день в кузнице, помогая Игниду, в надежде выполнить подвиг.
        Спустившись в шахту, я увидел лежащую прямо рядом со входом груду самородков. Часть из них была уже очищенной, а часть всё ещё имела в себе каменную породу. Притом, очищенной руды было значительно больше, почти раза в три. Разница между двумя кирками была очевидной.
        Зайдя внутрь, я сразу увидел трудящихся драконолюдов. Своды пещеры уже частично были избавлены от руды, но всё ещё оставалась большая часть и это радовало. Заметив меня, драконолюды отвлеклись от работы и переглянулись:
        - Не переживайте. Я здесь не для того, чтобы контролировать процесс. - произнёс я и улыбнулся, заметив удивление на лицах своих подопечных.
        За неделю я ни разу сюда не спускался и мой визит вызвал у них волнение. Услышав мои слова, они заметно успокоились и вопросительно уставились на меня:
        - Я здесь для того, чтобы сказать вам, что Абель сегодня не может выйти на зачистку. Заканчиваете с добычей руды и отправляйтесь отдыхать. Через три часа вы выступите вместо него. Нам нужно присматривать за Гифом. - спокойно произнёс я и увидев кивки со стороны драконолюдов, спокойно выдохнул. - Отлично, рассчитываю на вас. Особо не подставляйтесь, вы мне ещё нужны.
        Последние слова я произносил с улыбкой на лице. Драконолюды обрадовались моим словам и поспешили на выход. Я пошёл вслед за ними, радостный от того, что мне не пришлось их уговаривать. Я планировал отчитать Абеля на следующий день, а сейчас желал заняться более важными вопросами. Нужно было что-то придумать с истощением наших запасов денег и делать это нужно было как можно скорее. Продавать металл мы были ещё не готовы, а потому нужно было в срочном порядке искать другие способы дохода.
        К несчастью, мои планы спутались, стоило мне выбраться из шахты наружу. Как гром среди ясного неба, в округе разнёсся громкий рык, словно спавшее тысячелетиями чудовище выбралось наружу. Послышался гул ветра, земля задрожала, а через мгновение до нас доносилась волна ветра, чуть не сбившая меня с ног. Всплывшая перед лицом табличка заставила моё сердце пропустить удар и опуститься в пятки.
        МИРОВОЕ ЗЛО ПРОБУДИЛОСЬ НА ОГНЕННОМ ПЛАТО!
        Искатели приключений, и спытайте свои силы в сражении с чудовищем и спасите ГРОМЫХАЮЩИЙ от уничтожения!
        Кажется, эту табличку увидели все. Повернувшиеся в мою сторону Эхот и Рюдзи с опустевшим взглядом смотрели на меня и ждали моей реакции. К их несчастью, ничего кроме матов из моего рта не вышло.
        Глава 19. Эвакуация
        Сказать, что в населении началась паника - это ничего не сказать. Даже охмелевший до состояния овоща Абель очнулся и сейчас бежал в нашу сторону, с трудом переставляя заплетающиеся ноги. Подбежав к нам, он с трудом сдерживался, чтобы не закрыть глаза и пытался что-то сказать, но из его рта вылетало лишь что-то невнятное и скомканное.
        Взглянув на Рюдзи и Эхота, я вопросительно указал на Абеля.
        - Вы что-нибудь понимаете?
        - Нет, но это сейчас и не важно! - выпалил Эхот. - Ты ведь видел оповещение?! Мировое зло на огненном плато!
        - Читал, но… что это значит?
        - Как что?! - Эхот тяжело выдохнул. - Конец нам…
        Услышав слова Эхота, Абель как-то расслабился и хлопнув по плечу Эхота, указал на него рукой, ожидая от меня реакции.
        - Почему конец? - я решил не обращать внимания на совершенно невменяемого Абеля.
        - Цербер, ты читал, что там было написано? Мировое зло нацелено на наше поселение! Как мы могли об этом забыть?! - Эхот чуть ли не плакал.
        Стоявший рядом с ним Рюдзи аккуратно обнял Эхота и попытался успокоить, но тот лишь скинул его руки с плеч и зарычал. Такая реакция от Эхота была удивительной не только для меня, но и для всех остальных. Кажется, он понимал в этом куда больше, чем мы все вместе взятые.
        - Эхот, сейчас не время для истерик. - я крепко схватил драконолюда за запястье. - Если ты что-то знаешь, так поделись! Нам всем нужно знать, чего ожидать от этого оповещения. Что за мировое зло? Почему оно пробудилось и почему нацелено на нас?
        - Да как вы не понимаете?! Это же мировое событие! Каждый раз, когда в новой местности появляется первое поселение, там пробуждается мировое зло! Если его не победить, то оно снесёт поселение под ноль! - Эхот вдруг с ужасом раскрыл глаза. - Шахта! Оно ведь и шахту снесёт! Чёрт, чёрт, чёрт!
        Прокрутив мою руку, Эхот чудом вырвался из моего хвата и устремился к кузнице. Бежал он так быстро, что лишь пятки сверкали.
        - Куда он? - с настороженностью произнёс Рюдзи. - Как бы делов не натворил…
        Стоявший рядом с нами Абель попытался что-то сказать, но вместо этого пошатнулся и упал мордой мне в грудь.
        - Вот же пьянь… - прорычал я и оттолкнул Абеля к Рюдзи. - Последи за ним, мне нужно договорить с Эхотом.
        Не став дожидаться, пока Рюдзи мне что-либо ответит, я рванул за Эхотом. Вокруг начинало нарастать напряжение. Все новоприбывшие к нам поселенцы с трудом сдерживались, чтобы не сесть на месте и заплакать. Похоже, оповещение и в самом деле пришло всем, кто только жил в чистилище. Это сильно напрягало, но делать с этим пока что было нечего. Мне нужно было прежде самому понять, что происходит, а уже после разбираться с гражданами моего поселения. Но и оставлять их в таком положении я не мог. Именно поэтому я остановил пробегавшего мимо меня Гифа.
        - Гиф! - прокричал я. - Постой!
        Дёрнувшись, паладин не сразу понял, кто его зовёт, но заметив меня, тут же остановился и вопросительно уставился на меня.
        - Звали? - с отдышкой в голосе произнёс он.
        - Звал. Собери весь народ и эвакуируй в пещеру. Считай, что это не приказ, а просьба. - спокойно произнёс я. - Сделаешь?
        Замешкавшись и посмотрев себе за спину, паладин прикусил губу, но всё же кивнул и тут же побежал созывать народ.
        Неужели он намеревался сбежать?.. Вероятнее всего…
        Не став забивать свою голову плохими мыслями и решив отбросить этот вопрос в сторону до лучших времён, я побежал в кузницу. Уже у порога я встретил Эхота и Игнида. Они перетаскивали слитки ругнариума на улицу.
        - Вы чего творите? - произнёс я и тут же отобрал у Игнида слиток. - Куда потащили? И почему слитки ещё не в хранилище? Я был уверен, что они там.
        - Сегодня перенесли часть назад, чтобы начать ковать оружие для бойцов. - спокойно ответил Игнид. - А сейчас выносим на улицу. Вы же сами приказали, господин.
        Игнид удивлённо уставился на меня.
        - Я сказал? - я перевёл взгляд на Эхота, поджавшего уши и виновато опустившего голову. - Эхот, куда ты слитки потащил?
        - Цербер, ты не понимаешь!.. - начал оправдываться Эхот, но я его даже слушать не желал.
        - С тобой я разберусь позже, но сейчас ты мне всё должен будешь рассказать про мировое зло! - рявкнул я и посмотрел на Игнида. - Слитки на место и бегом в шахту, к остальным. Мы эвакуируем всех жителей туда! Чтобы через пять минут был на месте!
        Подорвавшийся гном тут же стал подбирать слитки и бегом понёс их обратно в кузню. Я не стал мешкать и подхватив Эхота за руку, потащил в ближайший дом. С ноги открыв дверь, я закинул драконолюда внутрь, особо не церемонясь и грозно уставился на него:
        - Рассказывай всё, что знаешь! - прорычал я.
        Сидевший на диване пьяный гном с удивлением уставился на меня.
        - Церб-бер?.. - он икнул и сразу уснул, раскрыв рот и запрокинув голову назад.
        Подняв они брови от удивления, я мотнул головой и снова посмотрел на Эхота.
        - Чем дольше ты молчишь, тем меньше у меня времени исправить всё, что ты забыл рассказать! - прорычал я и кажется, изобразил на лице такую гримасу, что даже спящий гном в штаны наложил.
        На Эхота это повлияло незамедлительно. Драконолюд в мгновение ока побледнел и начал выкладывать всё, что знал. Информация лилась на меня рекой, и я сразу осознал, какую серьёзную ошибку допустил, не изучив всё, прежде чем начать постройку поселения. Даже не удосужился спросить своих подчинённых о том, что они знают!
        - Цербер, прости! - Эхот попытался исправить сложившиеся положение, но я на него и не злился. - Ругнариум так затуманил мой мозг, что я совсем позабыл обо всём! Прошу, прости!
        - Да помолчи ты… - произнёс я, пытаясь усвоить всю полученную информацию. - Отправляйся помогать Гифу. Нам нужно эвакуировать всех жителей в шахту. Не забудь взять этого гнома с собой и заодно прошерстить все дома. Вдруг кто-то не проснулся.
        - Х-хорошо! - Эхот подскочил на месте и с трудом подхватив упитанного гнома на плечо, побежал на выход.
        Я остался в доме один и спокойно сел на диван, обдумывая услышанное.
        Как оказалось, каждый раз, когда на местности, где ранее не было поселений, строится новое, ровно через неделю после активации кристалла привязки пробуждается мировое зло. Оно всегда нацелено на поселение и не остановится, пока его не уничтожит целиком вместе с кристаллом или пока не будет уничтожено само. Со слов Эхота, мировое зло всегда равно по силе как минимум двум, а то и трём преемникам. Именно поэтому, когда в новых местностях строились поселения, к этому готовились и собирали отряды численностью в несколько тысяч существ. Чаще всего мировое зло пробуждается в паре десятков километров и передвигается медленно. Благодаря этому есть около суток, прежде чем оно доберётся до поселения. Это сделано для того, чтобы у защищающихся было время на сбор войск и подготовку. Да и это позволяет уничтожить чудовище ещё на подходе, что сильно уменьшает риски повреждения зданий. Единственная проблема, которая мешала нам это сделать - я узнал об этом только сейчас и совершенно не был готов к подобному.
        Мы бросили все силы на постройку новых зданий и нормальную жизнь для поселенцев, а все мои мысли были направлены на турнир бездонной арены. Я и подумать не мог, что произойдёт нечто подобное.
        - Бурлога мне в промежность… - прошептал я и откинул голову назад. - И как теперь быть? Если чудовище направлено на кристалл привязки, то в шахте точно не безопасно. Оно будет нацелено именно туда. Если у нас есть сутки, может быть… имеет смысл эвакуировать всех куда-то в другое место? Но куда?
        Не найдя ответа ни на один свой вопрос, я решил выйти на улицу и поговорить со своими ближайшими подчинёнными. Уверен, ответы на многие вопросы мог бы дать Абель, но он был слишком пьян и делать с этим было нечего… Или же можно было?
        Выскочив на улицу, я тот час побежал к шахте. Там должны были собраться все наши поселенцы и я надеялся, что хоть у кого-то окажется нужная мне информация.
        Преодолев расстояние до шахты за считаные секунды, я не стал пользоваться лифтом и спрыгнул вниз, убедившись, что там никого нет. К счастью, пещеру уже хорошо осветили и приземлился я на ровную поверхность, пускай и поднял в воздух кучу пыли и напугав с десяток стоявших рядом жителей.
        - Воу! - Гиф отошёл на шаг назад, удивившись моему появлению.
        Разогнав пыль, я быстро успокоил граждан, представ перед ними во всей красе и посмотрел на Гифа.
        - Дружище, нам срочно нужно привести Абеля в чувство. Он в стельку пьяный. Надо спросить у всех, может кто-то знает действенный способ.
        И не успел Гиф дать внятного ответа, как из толпы вдруг вышла девица с пятым размером груди. Её блузка с трудом сдерживала такой нешуточный натиск и я завидовал профессионализму того портного, что её изготовил. Девушка пришла к нам на второй день после активации кристалла и работала в таверне барменом. Она оказалась весьма умелым работником и более того, походила характером на Тати. К тому же, пойло, которое она наливала, могло с лёгкостью отправить даже Войда к праотцам. Такой работник был на вес золота, а потому я ожидал от неё решения этой проблемы.
        - Я знаю, как привести вашего товарища в чувство. - произнесла девушка, чьё имя было мне до сих пор неизвестно.
        Нахмурившись, я повернулся к Гифу.
        - Как её зовут? - прошептал я, но девица услышала.
        - Меня зовут Хлоя. - ответила она и гордо задрала подбородок.
        У меня чуть сердце в пятки не ушло, когда я услышал её имя.
        - Х-хлоя? - с дрожью в голосе произнёс я и тут же собрался, отгоняя дурные мысли. - Прошу прощения. Так звали мою давнюю знакомую… Хорошо, Хлоя, что вы предлагаете?
        - Самый простой способ - отправить на перерождение. - произнесла она, но заметив мой взгляд, тут же добавила. - Или можно накачать его ещё больше. Опытным путём было выявлено, что когда кто-то выпивает сверх человеческой нормы, эффект опьянения сбрасывается. Уж не знаю почему, но это так. Так устроено чистилище. Кажется, когда-то мне сказали, что выпивка относится к греху чревоугодия и создатель этого мира решил так подшутить. Стоит выпить смертельную дозу, и ты тут же отрезвеешь.
        - В самом деле? - я удивился. - А с другими грехами так же работает?
        - В каком смысле? - Хлоя непонимающе вздёрнула бровью. - Вы о чём?
        - Ну там если… - я усмехнулся, но не стал говорить свои догадки.
        Кашлянув в кулак, я указал на Хлою и позвал её с собой на выход, попутно предупреждая Гифа о том, чтобы он не заводил никого дальше в пещеру. Никто не должен был видеть, что там происходит. Да и кристалл привязки следовало оградить от посторонних взглядов. Для этого я поставил на его охрану Огнеда. Он был предупреждён об этом заранее и в случае подобных ситуаций, должен был защищать проход ценой своей жизни. И сейчас я как раз видел его там, с секирой в руках.
        Выбравшись наружу, я сразу отправил Хлою в таверну, набирать побольше алкоголя, а сам отправился искать Абеля и Рюдзи. К моему счастью, они не успели далеко уйти и сейчас слонялись рядом со своим домом. Рюдзи пытался завести пьяного в стельку Абеля в дом, но тот сопротивлялся и пытался вырваться, попутно выкрикивая гадости. Это единственное, что у него получалось просто отменно и даже без запинки.
        - Точно, я ведь не говорил им про эвакуацию. - произнёс я и подбежал к ребятам. - Эй, тунеядцы!
        Мой задорный возглас заставил Рюдзи дёрнуться и уронить Абеля. В очередной раз драконолюд упал на землю и сильно ударился о ступеньку.
        - Вот же пьяница… - прошептал я и улыбнулся. - Рюдзи, потащили его в таверну. Дело есть.
        - Какое? - Рюдзи непонимающе посмотрел на меня, поднимая обмякшее тело с земли.
        - Будем напаивать его до смерти, чтобы в себя пришёл! - прорычал я.
        - Ч-чего?.. - драконолюд посмотрел на меня так, словно я стоял перед ним голышом.
        - Узнаешь, не задавай лишних вопросов и тащи его за мной!

* * *
        Нам пришлось потратить около двух литров сорокоградусной настойки, прежде чем Абель вдруг вздрогнул и широко раскрыл глаза. Его взгляд говорил сам за себя, и я устало улыбнулся.
        - Наконец-то ты пришёл в себя. - произнёс я и хлопнул заместителя по плечу. - У нас тут проблемы, а ты вдрызг пьяный. Тебе кто разрешал столько бухать, а? Ты же вроде мой заместитель, а пьёшь как больше, чем рабочие.
        - Так я это… - Абель удивлённо сглотнул слюну и поднялся на ноги, проверяя работу вестибулярного аппарата. - Почему я трезвый?
        - Это долгая история. Лучше подскажи мне, как лучше поступить в сложившейся ситуации. Вряд ли ты что-то запомнил, раз был настолько пьяный, когда приходило оповещение… Поэтому я тебя быстро введу в курс дела… - произнёс я и приготовился рассказывать, но Абель вдруг ударил по столу руками.
        Посмотрев на меня уверенным взглядом, он вдруг заговорил:
        - Цербер! Срочно в ратушу! Если мы не поторопимся, то потеряем всё! Нам может помочь только один человек!
        - Чего? - я сильно удивился. - Ты всё помнишь?
        - Бегом, я сказал! - прорычал он. - Счёт идёт на секунды! И где Эхот? Он в порядке?
        - А что с ним должно быть? - я ещё больше удивился. - Почему ты спрашиваешь именно про него?
        - Как?! - Абель чуть-ли не кричал. - Я думал ты знаешь! Чёрт, поторопимся, а это уже потом обсудим!
        Подскочив, Абель рванул к выходу и мне не осталось ничего, кроме как последовать за ним.
        Глава 20. Интерлюдия - 1. Драконолюды ?
        Добежав до ратуши, сломя голову, мы забежали наверх и тут же отправились в мой кабинет. Не став медлить, Абель достал откуда-то из кармана перо, бутылёк с чернилами и лист бумаги. Сев прямо на пол, он принялся писать письмо. Я даже ничего сказать не успел, а драконолюд уже запечатал письмо в конверт и стоял рядом с сейфом, требуя меня его открыть. На все мои вопросы он лишь продолжал требовать открыть сейф и жутко злился. Мне ничего не осталось, кроме как выполнить его просьбу и отпереть дверцу. Абель тотчас запихал туда письмо и закрыл дверцу. Сейф вздрогнул, подпрыгнул и резко замер.
        - Что это было? - спросил я, совершенно не понимая, что происходит.
        Выдохнув с облегчением, Абель сел рядом с сейфом и улыбнулся:
        - Теперь нужно подождать. Он не сразу ответит, но это наш последний шанс всё исправить. По крайней мере, мы сможем спасти поселение, если победить не получится. - произнёс Абель и выдохнул. - Чёрт… я ведь совсем про это забыл. Это был так давно, что у меня и из головы вылетело… Да и ругнариум этот, чтоб его…
        - О чём ты? - я непонимающе уставился на Абеля. - И кто тот человек, что сможет нам помочь?
        - Разве я говорил, что он человек? - Абель ухмыльнулся и устало опёрся рукой на сейф. - Знаешь, Цербер… это и в самом деле наша вина, что мы не вспомнили про мировое зло. Да и честно сказать, мы были уверены, что на огненном плато уже были поселения. Где-то на окраинах, но должны были быть. Как-то забыли проверить эту информацию. Всё случившееся - самое настоящее стечение случайностей в одно большое цунами, которое сейчас несётся к нам на всех порах и вот-вот сметёт наше поселение с лица земли, если мы ничего не предпримем. Не знаю, уместно ли что-то рассказывать тебе сейчас, когда рядом со мной не стоят мои товарищи, но я думаю, они будут не против, если я поведаю тебе нашу историю…
        - Историю? - я нахмурился. - Думаешь, сейчас подходящее время?
        - Думаю, что да. - Абель едва заметно кивнул головой. - Рыпаться раньше, чем нам ответят на письмо, нет никакого смысла. Без помощи нам не выстоять. В одиночку соваться на битву с тем монстром, что сейчас направляется к нам - самоубийство. После моей истории ты поймёшь, почему. Уверен, в твоей голове сейчас крутятся самые разные мысли, и ты хочешь попросить помощи у кого-то из преемников. Я ведь прав?
        Я смутился, ведь и в самом деле думал о таком, хоть и не представлял, кого смогу позвать.
        - Скажу тебе одну вещь. Прямо сейчас, плато закрыто для всех, кроме тех, кто проживает в нашем поселении или случайно оказался на этой местности. Выйти отсюда может каждый, а вот войти назад лишь по приглашению. Конечно, ты можешь позвать сюда кого-то из преемников, но не жди от них серьёзной помощи. Даже если они с три короба наврут тебе, что помогут, вероятнее всего, просто подождут удобного случая и прикончат нас всех, попутно разграбив имущество. И если до кого-то из них дойдёт информация про ругнариум, то можешь даже не рассчитывать на помощь с их стороны. Даже самые преданные друзья могут оказаться подлыми врагами, когда корабль идёт ко дну. Помни, крысы первыми покидают судно.
        - Прикончат? - я удивился. - Вас-то это как может коснуться? Понятное дело, что я смертный и мне стоит остерегаться, а вы ведь всё равно переродитесь.
        - Не переродимся. - хмуро произнёс Абель и опустил взгляд в пол. - Как раз об этом я и хотел тебе рассказать. Сейчас, к нам движется монстр, чьи способности сравнимы со способностями сверхсуществ. Конечно, он в них ограничен, но всё ещё несёт нешуточную опасность. И местность закрыта не случайно. Тот, кто создал этот мир и установил здесь правила, был отнюдь не глупым и понимал, что такое событие не несёт в себе никакого смысла, если сражение будет проходить против десятков тысяч перерождающихся существ. Монстра бы завалили за пару часов, не подпустив к поселению ближе, чем на пару километров. Награды с него падают такие, что просто закачаешься, а потому поток желающих был бы огромным уже после убийства первого такого монстра. И всё это было бы так просто, если бы не одно но: на закрытой территории - все смертные. Потому, даже пригласив сюда десяток тысяч существ, можешь рассчитывать на прибытие, дай Бог, десяти процентов. И вероятнее всего, это будут мародёры и отпетые убийцы, жаждущие наживы. Уже давным-давно все знают, что в такое лучше не лезть, если нет гарантий победы.
        - Гарантий? - я рассмеялся. - Разве в этом мире могут быть гарантии?
        - Да, могут. - уверенно ответил Абель. - Например: Айвен была одной из первых, кто основал свой город в той местности, которая сейчас считается самой процветающей в чистилище. Хотя до этого, она была одной из самых чахлых. Ещё хуже нашего плато. Но между нами огромная разница. Уже тогда она имела за плечами четыре подвига и собрала за собой нешуточную армию последователей. У неё были горы золотых жетонов, и она обещала всем свою защиту. В той битве почти никто не погиб благодаря её способностям и тщательному контролю происходящего на поле боя. Если кто-то и умудрился помереть, то по своей собственной глупости. Кто-то поспешил, кто-то зазевался, а кто-то излишне поверил в свои силы. Таких даже в расчёт не брали, ведь всегда есть сопутствующие потери, которых не избежать. Это человеческий фактор. После того случая, абсолютно все, кто желал основать поселение в новой местности, тщательно к этому готовились. Всего один раз у мирового зла получилось уничтожить поселение с тех пор, но тогда… тогда никто не ожидал, что оно будет настолько сильное.
        - Охренеть… - прошептал я. - Сколько же Айвен лет?
        - Не знаю. - ответил Абель. - Лично я здесь уже почти пятнадцать лет нахожусь, но так и не выполнил ни одного подвига. Что касается Айвен, её городу уже почти три сотни лет, а ей… Пожалуй куда больше.
        Я с удивлением выпучил глаза.
        - Три сотни лет?! - вскричал я и подпрыгнул на месте. - Так много?!
        - Много? - Абель расплылся в улыбке. - По меркам чистилища, это не так много.
        - Вот так новости…
        Услышанное заставило меня усомниться в том, что Айвен до сих пор не обзавелась легендарным артефактом. За три сотни лет она должна была поучаствовать на турнире и победить. Или же она всё это время боялась и не желала рисковать, а сейчас, когда другого пути нет, всё-таки решилась?
        - И кто же этот «некто», кто может нам помочь в нашем вопросе? - я с интересом посмотрел на собеседника. - И главное, как он это сделает?
        - Вот теперь, я хочу рассказать тебе историю, которая произошла почти двенадцать лет назад. Тогда я ещё не был знаком с Рюдзи и Мушу, зато был знаком с Эхотом, Огнедом и со многими другими ребятами, которых уже давно нет с нами…
        Двенадцать лет назад. Главный торговый квартал нейтрального города.
        Прогуливаясь меж торговых павильонов, Абель с интересом рассматривал диковинные товары, выложенные на прилавках. Здесь было всё, от разных интересных безделушек, до мощных свитков, способных вызвать армагедон на земле. Остановив свой взгляд на свитке телепортации, Абель спросил у продавца цену и услышав чрезмерно высокий ценник, поспешил искать дальше.
        Полчаса поисков и скитаний привели Абеля к павильону, цены в котором не кусались, но и свитки были весьма потрёпанные. Купив шесть свитков для себя и для товарищей, Абель с едва заметным сомнением убрал их в мешок за спиной и отдал жетоны продавцу. Не став терять больше времени, Абель взглянул на часы, находившиеся на самой высокой башне города и отправился к таверне, встреча в которой была назначена на шесть часов.
        Пускай время и поджимало, но Абель успевал, а потому особо не спешил, мирно прогуливаясь по улочкам нейтрального города. Улицы были битком забиты народом. Через два часа, ровно в восемь часов вечера должна была состояться грандиозная битва с мировым злом. Раса драконолюдов решила сплотиться и основать собственный город, не желая мириться с гнётом в других городах, часто презирающих расы, отличные от людской. Конечно же, Абель со своими друзьями не мог пройти мимо такого шанса проявить себя и показать с лучшей стороны. Они осознавали риски, знали на что идут, а потому послали Абеля за свитками телепортации, которые должны будут спасти их шкуры в случае опасности. Это была лишь предосторожность, ведь раса драконолюдов уже давно готовилась к этому событию и их лидер - Альбер, был прирождённым стратегом и воином, в прошлой жизни имевший статус главнокомандующего в регулярной армии своего мира. Именно он должен был открыть портал на главной площади для всех, кто желает поучаствовать в событии. И таких желающих были толпы.
        Мировое зло уже давно не считалось чем-то опасным, ведь одна из преемников - Айвен, показала всем, на что способна сплочённая сила множества существ и тактика. Риски, связанные с этой битвой, более не были такими серьёзными, а награды привлекали всё больше авантюристов. В народе даже ходили слухи, что за последний удар по монстру можно получить такую награду, о которой другие и не могли мечтать. Абель не верил в эти бредни. Он желал другого - чтобы Альбер его заметил. Это могло позволить ему добиться высот среди расы драконолюдов и плотно закрепиться в верхушке зарождающегося города, который в дальнейшем должен был стать центром мира для всех тех, кто носит на себе чешую. Об этом же мечтали и его друзья, которые уже ожидали своего товарища в таверне, попивая безалкогольный эль.
        Заглянув в таверну, Абель тут же заметил своих друзей. Все они были драконолюдами и как на подбор были редкими придурками, но от этого Абель лишь сильнее их любил. Самым выделяющимся из всех был крепкий и хорошо сложенный Огнед. Он имел чёрный окрас чешуи и это считалось самым лучшим окрасом, ведь свидетельствовало о сильном духе и теле того, кто его носит.
        Менее запоминающимся был Эхот. Его кожа была синего цвета, и он любил использовать лук для борьбы с монстрами. Среди драконолюдов это было редкостью, ведь их когти часто рвали натянутую тетиву. Эхота это не смущало. Поняв, что когти ему только мешают, он с лёгкостью от них избавился, вырвав с мясом, решив таким способом доказать всем, что его намерения серьёзны. Абель не понимал такой поступок своего друга, ведь можно было их просто периодически подпиливать, но всё же уважал за такую смелость и дерзость.
        - Здарова, Абель! - Эхот рассмеялся и чуть не пролил содержимое кружки Огнеда, сидевшего рядом.
        - Эй, мелюзга! - жизнерадостный голос Огнеда заставил Абеля улыбнуться. - Ну-ка сдристнул, пока я тебе под зад не дал!
        - Да чего?.. - Эхот слегка осел, обидевшись на дружеское оскорбление в свой адрес. - Абель ведь пришёл…
        - Не наседай на него, Огнед. - сидевшая напротив драконолюдка тотчас приковала к себе все взгляды, стоило ей раскрыть рот. - Он ведь ещё молод. Ему нужно позволять своим эмоциям выходить наружу, иначе он будет спускать их на милых дам. Не желаю такой участи кому-то.
        Огнед сильно засмущался и опустил взгляд. Эхот воодушевился, приняв тёплые слова в свой адрес, а вот остальные уставились на девушку с замиранием сердца. Особенно Абель. Он давно был влюблён в Эверет. Девушка с красно-розовой чешуей имела необычайно женственные формы. Многие людские дамы могли ей позавидовать, и это не говоря про остальные расы. Среди драконолюдов было очень мало женщин, способных поразить мужчин своей красотой. Они, скорее, брали характером и нравом, а вот Эверет… Она была неотразима и все это понимали. Каждый желал заполучить её себе, а Абель был без памяти влюблён в её глаза. Он даже написал ей стих, но так и не решался ей его прочитать, всё время нося с собой в мешке.
        Направившись к своим товарищам, Абель сел за свободный стул и достал из мешка пять свитков телепортации. Некоторые из них имели совсем уж дряхлый вид, но Абель без раздумий раздал их каждому. Не забыл и про двух оставшихся друзей.
        Это были близнецы Тим и Фин. Они были самыми слабыми из всех присутствующих и, казалось, размером уступали даже миниатюрной Эверет. Но их сила была не в этом. Они были прирождёнными стратегами и дополняли друг друга. Тим отлично владел однородной рапирой, протыкая своих врагов прямо в сердце, а Фин искусно обращался с кинжалами, подбираясь к врагам со спины и подрубая им сухожилия. Без их дуэта, у этой группы было бы меньше побед и меньше шансов заявить о себе. Тим и Фин всегда знали, в каком месте битвы лучше оказаться, чтобы нанести врагу как можно больше увечий и доставить больше проблем. Они появились словно из тени, а их внешний вид не приковывал к себе много взглядов, что позволяло им затеряться в тени. В этой битве они вряд ли могли бы принести столько пользы, сколько в иных сражениях, но не брать их с собой друзья не могли. Это был знаменательный день для всех. День, когда они могли бы заявить о себе.
        Дружеская атмосфера, царившая за столом, быстро сменилась нешуточным напряжением. На улице начали собираться толпы народа, и Абель поспешил поторопить своих друзей к выходу.
        - Пойдём. До открытия портала ещё час, но если мы не поторопимся, то попадём в самый конец и вряд ли успеем принять участие в битве. Нужно выступать сейчас. - уверенно сказал он, но в душе всё же сомневался в своём решении.
        Впервые за долгое время, Абель переживал за судьбу товарищей и свою собственную. Его рука тряслась от переживания, но он умело спрятал прятать тремор, убрав ладонь в карман. Чувство тревоги не покидало его, но он старался не обращать на него внимания, упорно продолжая держать улыбку на лице.
        Возражать против его предложения никто не стал. Напротив, все поддержали его и подскочили со своих мест. Времени ждать больше не было, и товарищи отправились к порталу, желая занять первые места, в самом авангарде.
        Всё прошло как по маслу. Абель с товарищами стояли почти в самых первых рядах, ожидая, когда Альбер откроет портал. Впервые они видели его вживую и его вид, а так же пламенная речь перед открытием портала разожгла в их сердцах бушующее пламя.
        Когда портал открылся, толпы драконолюдов ринулись в него, забыв обо всех мерах безопасности. Абель и товарищи в том числе. Их вера в лидера была непоколебима и прошлый опыт борьбы с мировым злом показал, что никаких проблем возникнуть не должно. Но всё оказалось не так…
        Стоило Абелю и товарищам попасть на ту сторону, как всё вдруг пошло через одно место. Портал открылся совершенно не там, где планировалось. Вместо открытия портала на расстоянии в один километр от чудовища, портал ошибочно открылся чуть-ли не у него под ногами. Началась самая настоящая кровавая баня. Чудовище, превышающее своими размерами всё, что ранее видел Абель, начало буквально топтать и испепелять огнём из пасти всех, кто перешёл через портал. Абель и товарищи чудом ушли из первой волны атаки, спасая свои шкуры бегством, но вторая атака была для них менее успешна. Тим и Фин погибли первыми, попав под стопу слетевшего с катушек монстра, проходящего то ли на голема, то ли на орка.
        Завопив от накатившей боли из-за утраты товарищей, Абель попытался оттолкнуть свою любовь из-под очередной огненной атаки, но не успел. Её тело превратилось в пепел за долю секунды, показавшейся Абелю вечностью.
        Он не помнил, как выбрался из той заварушки. По словам Эхота, именно Абель скомандовал отступать и первым активировал свиток телепорта, но сам Абель этого не помнил. Секунда смерти его любимой растянулась для него на многие часы и он запомнил только её. Все его воспоминания после датируются почти неделей после произошедшего.
        Одна ошибка привела расу драконолюдов почти к полному истреблению. В той битве было потеряно свыше шести тысяч существ и никого из них уже нельзя было вернуть назад. Альбер так и не появился на поле боя и многие считают, что именно он всё это подстроил, но никто его так после случившегося так и не видел.

* * *
        - Такая вот история… - прошептал Абель. - С тех пор Огнед почти не говорит, а Эхот повзрослел. Пришлось повзрослеть… В той битве мы чудом уцелели, и я до сих пор корю себя, что не смог спасти Эверет. Я должен был умереть вместо неё. Каждое утро, просыпаясь и открывая глаза, я вспоминаю тот миг, когда потерял её. И самое обидное, я так и не показал ей стих, который написал… Ещё раз извини, Цербер, что мы сразу об этом не подумали. Возможно, мы давно спрятали эти воспоминания глубоко в сердце и не желали выпускать их наружу. Честное слово, я попытаюсь всё это исправить. Лишь бы только он ответил…
        История кольнула меня в самое сердце, и я больше не злился на Эхота за то, что он пытался спасти слитки. Я понимал, что в сложившейся ситуации он не мог трезво мыслить и сделал первое, что пришло ему в голову. Как и понимал остальных. Мой взгляд заметно изменился и я уже не мог смотреть на Абеля как раньше. Я не знал, что сказать, хоть и пытался найти в себе слова, которые могли бы его поддержать.
        - Абель, я… - начал говорить я, но сейф вдруг вздрогнул и мы с замиранием сердца уставились на него.
        Переглянувшись, мы решительно открыли сейф и достали небольшой конверт серого цвета. Единственная надпись на конверте привлекла всё моё внимание:
        D.D
        - Это он. - с облегчением произнёс Абель и взял конверт в руки. - Будем надеяться, что он ответил согласием.
        Быстрым движением Абель открыл конверт и достав письмо, вчитался в весьма кривой почерк. Его лицо ничего не отразило, а потому я решил спросить, не имея больше терпения в запасе:
        - Что там? Не томи!
        Подняв взгляд, отражающий неоднозначные эмоции, Абель открыл рот и сделал секундную паузу:
        - Готовься к битве. - вдруг произнёс он. - Мы победим.
        Глава 21. Мировое зло ?
        После слов Абеля о подготовке к битве прошло около шести часов. Я сидел у себя в кабинете и не мог сдержать тремор в руках. Ощущение того, что зло приближается, меня не покидало и я не знал, как справится с этим гнетущим ощущением безысходности. За это время Мушу уже несколько раз приходил ко мне с докладом и информировал о том, что эвакуированные жители не паникуют. Хлоя взяла на себя все заботы и потратила почти три часа, чтобы приготовить ужин, ну и снабдила всех умеренным количеством алкоголя, дабы успокоить. Жители, на удивление, вели себя весьма спокойно и оказались вполне адекватными. По словам Мушу, они всей душой и сердцем верили в нашу победу и лишь несколько из них пытались паниковать и сбежать из поселения, но Хлоя быстро их успокоила.
        Абель отправился вместе с Гифом в нейтральный город, чтобы закупить свиток портала, способного перенести к нам до десяти тысяч существ. Оказалось, Гиф мог переносить вместе с собой до двух людей и это было замечательной новостью. Обратно они планировали вернуться уже через общий портал. Для чего именно ему этот портал был нужен я не знал, но подозревал, что скоро к нам прибудет армия, готовая помочь с уничтожением мирового зла. Жетонов для покупки столь дорого свитка у нас не было, но Абель заверил меня, что знает того, кому может приглянуться слиток руграниума. Он надеялся, что торговец согласится на обмен и пообещает не рассказывать никому, где и у кого он приобрёл слиток.
        Конечно, мы сильно рисковали, отдавая слиток в третьи руки и это могло в будущем встать нам боком, но были и плюсы. Абель пообещал узнать у торговца сколько может стоить такой слиток, прежде чем спрашивать про свиток массовой телепортации. Таким образом, мы могли бы узнать приблизительную цену на столь ценный товар, которого в чистилище ранее не было.
        Единственное, что в самом деле меня волновало, это факт, что никто ранее не основывал поселение в этой местности и уж тем более, не пытался добывать здесь руду. Вряд ли Абель и остальные были единственными, кто про неё знал, и что-то в истории драконолюдов мне не нравилось. Да и про знакомство с Мушу и Рюдзи Абель ничего не сообщил, но это показалось мне мелочью. Мало ли где они могли встретиться за двенадцать лет. Но тот факт, что они знали про руду, которую никто ранее не видел, очень настораживал. Я решил не спрашивать их об этом в лоб, чтобы не спугнуть, но и совсем не обращать внимания на странности тоже не мог. Решил разобраться с этим после. Сначала нужно было сохранить поселение.
        Устав сидеть на одном месте, я решил прогуляться к кристаллу привязки. Выйдя из ратуши и спустившись вниз на лифте, я улыбнулся всем эвакуированным жителям, заверил их в том, что всё будет хорошо и прошёл вглубь пещеры. Огнед всё так же стоял на страже и это меня радовало. Мне даже показалось, что он и глазом не моргнул за всё то время, что тут стоял. Его лицо было словно сделано из камня, а взгляд упёрся в одну точку, но он продолжал следить за всем, что происходило вокруг.
        Пройдя вглубь пещеры, я медленным шагом подошёл к кристаллу привязки. Над ним красовалась табличка с новыми требования для улучшения нашего поселения. Ранее я туда так и не успел заглянуть, доверив это дело Абелю и гномам, строившим поселение. Я не желал вмешиваться в этот процесс, отдав предпочтение другим делам, но сейчас, когда ситуация оставляла желать лучшего, я решил всё же взглянуть на требования, хотя бы одним глазком. Если поселение будет разрушено, я хотя бы буду знать, как скоро мы могли бы перейти на второй этап, улучшив тип поселения.
        ГРОМЫХАЮЩИЙ
        Нынешний уровень кристалла - ПЕРВЫЙ.
        Тип поселения - ХУТОР.
        Статус поселения - ВОЛЬНОЕ.
        Для перехода на следующий этап требуется выполнение условий:
        Количество жителей: 52/150.
        Простой дом: 11/30.
        Каменная стена: 0/1.
        Ворота: 1/2.
        Дозорная башня: 2/4.
        Дом кузнеца: 1/1.
        Дом портного: 0/1.
        Таверна: 1/1.
        Ратуша: 1/1.
        Почта: 0/1.
        Шахта: 1/1.
        Парикмахерская: 0/1 (ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Дом егеря: 0/1. (ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Торговый дом: 0/1. (ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Арена: 0/1. (ВАРИАТИВНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ НАЧИСЛЕНА).
        Когда все условия будут выполнены, к вам прибудет делегация из нейтрального города для законного подтверждения повышения уровня кристалла и присвоения поселению нового типа.
        Я с интересом пробежался по всем строчкам. Задания были очень значительные. Домов уже требовалось тридцать штук вместо семи. Добавились новые пункты, такие как дом портного и парикмахерская. Частокол сменился каменной стеной, увеличилось количество требуемых ворот и дозорных башен. Ещё и почта теперь была обязательным пунктом, а не вариативным. Это означало, что прежде, чем переходить на следующий уровень кристалла, было разумным для начала построить большую часть вариативных зданий, ведь рано или поздно их и так пришлось бы строить, но уже без награды.
        - Пятьдесят два жителя из полутора сотен… - прошептал я. - Вот это прям неплохо. Всего за неделю мы стольких заселили, но у нас всё же тесновато. Больше народу зазывать смысла нет, пока не будут построены новые дома. Думаю, следует заняться стройкой, если мы всё же сумеем выстоять в этой битве, а уже только потом звать народ. Да и с деньгами нужно что-то решать… Новые жители вряд ли приносят нам деньги, с ними пока что одни траты. Единственное, на что они могут сгодиться, это выполнять простенькую работу на стройке или следить за периметром. Специализированных ремесленников нужно будет нанимать и платить им полноценную зарплату, а уже на основе их работы делать выгоду. Или же можно будет попытаться обучить уже имеющихся жителей. Особенно, если кто-либо проявит подобное желание…
        Почесав затылок, я не стал долго тут стоять и вернулся наружу. По пути многие спрашивали меня, как обстоят дела на поверхности, но я решил не вдаваться особо в подробности и сказал, что всё хорошо. Кто-то потребовал конкретики, но я на это не стал ничего отвечать и просто со всеми попрощался, пообещав всем скорейшее возвращения наружу.
        На улице было как всегда пасмурно. На огненном плато почти никогда не было солнца. Небо затянуло непроницаемыми тучами, а сам воздух прямо скажем, не был самым чистым. Как решить эту проблему мы с Абелем уже знали, но пока не были готовы к подобным тратам. В нейтральном городе продавались специальные магические кристаллы, облагораживающие местность вокруг себя под благоприятную. Каждый такой кристалл стоил по пять золотых жетонов и имел весьма обширный радиус действия. Именно при помощи таких кристаллов Айвен облагородила свой город Иннос. В будущем я так же планировал этим заняться, но на носу были куда более важные дела.
        - А ведь для кого-то, даже один золотой, это непомерно большие деньги… - произнёс я, вспоминая Рафуса и его захворавшую сестру Аврору.
        Отбросив воспоминания о бывшем товарище, предавшем меня ради невесть чего, я решил отправиться назад в ратушу, чтобы продолжить сидеть на одном месте и ждать. Абель строго-настрого попросил меня не отходить от почтового сейфа, ведь туда должно будет прийти письмо с координатами места, где будет открыт портал. Позволив себе прогуляться до кристалла, я слегка нарушил обещание, но всё же надеялся, что в этом не будет ничего критичного.
        Вернувшись назад, я проверил сейф на наличие писем и ничего не найдя, закрыл его, после чего уселся рядом и устало опёрся на локоть.
        - Томительное ожидание конца… - прошептал я и вздохнул.

* * *
        Сам того не заметив, я уснул и проснулся лишь от того, что сейф начал дёргаться и брыкаться. Подпрыгнув на месте от неожиданности, я быстро открыл дверцу, прежде подождав, пока сейф успокоится и достал оттуда письмо. Оно было от Абеля. Он сообщал мне, что ровно через два часа портал будет открыт к юго-западу от поселения, примерно в пяти километрах.
        Прикинув, в какой стороне находится юго-запад, сделав это при помощи компаса который мне оставил Абель, я решил не медлить и выдвинуться в путь. Преодолеть пять километров за два часа было для меня не сложной задачей, но я всё же не хотел прибывать после открытия портала. Это было бы неуважением к тем, кто решил прийти к нам на помощь.
        - И как говорил Князь Тозкар: «Прийти вовремя, значит опоздать!». - пробасил я, пародируя голос опекуна и усмехнулся. - И после этого он ложился спать, отменяя все встречи, потому что опаздывал…
        Выйдя на улицу и окинув поселение взглядом, я вдохнул полные лёгкие тяжёлого воздуха:
        - Надеюсь, вернусь сюда живым! - произнёс я и улыбнулся.
        Я решил не прощаться ни с кем, ведь собирался ещё со всеми встретиться. Да и если я вдруг умру, вряд ли поселение продолжит существовать. Конечно, Абель мог бы взять на себя бразды правления, но мне от этого уже было бы ни холодно, ни жарко.
        Путь до назначенного места я преодолел за полтора часа. Я старался особо не торопиться, попутно зачищая всех монстров, что видел перед собой. Не хотел, чтобы в дальнейшем эти монстры напали на кого-то со спины, да и жетоны никогда не были лишними. Конечно, их выпало не очень много, буквально горстка, но и такая мелочь была весьма приятной. Добравшись до предполагаемого места, я с замиранием сердца уставился вдаль.
        В десятке километров виднелась едва заметная грозовая туча и редкие удары молний, освещающие ту далёкую местность. Видимость была ужасная, особенно там, где была туча из-за огромного количества пыли, поднятой в воздух. И даже так, когда молнии ударяли, я видел очертания исполинского монстра, выходящего головой далеко за облака. Он медленно направлялся в мою сторону и по моим прикидкам, должен был оказаться здесь не позже, чем через полтора часа.
        - Если верить моему чутью, портал должен открыться где-то здесь. Жаль, что у меня нет точных координат и карты, это бы упростило задачу… - произнёс я и решил заглянуть в статистику своей частички силы. - Ого!
        К моему удивлению, счётчик обновился, а надпись про поселение исчезла.
        Первая ступень развития: ГОТОВО. (ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ «ОГНЕДЫХ»)
        Вторая ступень развития: ГОТОВО. (ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ «РЕГЕНЕРАЦИЯ»)
        Третья ступень развития: ГОТОВО. (ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ «РЫК ДРАКОНА»)
        Четвёртая ступень развития… 52/1000.
        Пятая ступень развития…
        Шестая ступень развития…
        Седьмая ступень развития…
        - Так вот оно что! - прорычал я и ухмыльнулся. - Счётчик отсчитывает количество жителей в моём поселении! Вот я олух! Мог бы и сам догадаться, раз в четвёртой ступени речь шла именно о нём!
        Обрадовавшись полученной информации, я закрыл окно с частичкой силы и решил сесть на камень, дожидаясь открытия портала.
        Ждать пришлось не долго. Уже через двадцать минут примерно в паре сотен метрах от меня открылся портал размером с трёхэтажный дом. Секундное промедление и из него начали выкатываться баллисты, размером с автобус, а следом за ними толпы народу. Я настолько удивился увиденному, что остолбенел и не мог даже с места сдвинуться. Уже через пять минут передо мной стояла целая армия, вооружению которой можно было позавидовать. Ещё столько же продолжало выходить из портала, разбредаясь по округе. Преимущественно войско пестрило людьми, но виднелись как драконолюды, так и другие расы.
        Встав с места, я пошёл в сторону войска. И не успел я пары шагов сделать, как в меня тут же полетело какое-то заклинание. Дернувшись в сторону, я едва успел от него увернуться. Мимо пролетел огненный шар, обдавший меня жаром, после чего плюхнувшийся где-то поодаль. В войске началась какая-то суета, в мою сторону развернулись почти все воины. Я услышал множественные звуки доставаемых из ножен мечей, натягивающейся тетивы у луков и заряжающихся арбалетов. Кто-то кричал, кто-то громок матерился, а кто-то старался отдавать команды.
        Я даже моргнуть не успел, как всё вдруг прекратилось и воины спокойно опустили своё оружие и безучастно развернулись ко мне спиной.
        - Это что такое было?.. - прошептал я.
        - Это была молниеносная реакция нашего мага на появление неопознанного противника, каст мощного заклинания и последующая, сплочённая готовность к атаке от войска. - рядом послышался женский голос. - Если бы твой товарищ заранее меня не предупредил об этом, а я бы вовремя не среагировала, то был бы ты нашпигован стрелами с головы до пят, Цербер.
        Дёрнувшись, я посмотрел в сторону. Рядом со мной стояла девушка в чёрном как тьма доспехе. Её лицо было скрыто плотным забралом, и лишь тёмные волосы выступали из-под шлема.
        - Ты кто? - я удивлённо уставился на появившуюся словно из ниоткуда девушку.
        - Я та, кто поможет тебе справиться с этой бедой. - девушка указала тонким пальчиком, закованным в латы, в сторону монстра. - Абель рассказал мне, что это его оплошность. Я него в долгу и просто не могла пройти мимо, когда он обратился ко мне за помощью.
        - Так это ты тот самый: «D.D»?
        - Это аббревиатура моего имени. Диана Дрейден. - даже через забрало шлема я почувствовал, что она улыбнулась. - Неужели не слышал про меня?
        - Слышал? Про тебя? - я нахмурился. - Извини, но нет.
        - Я думаю, Абель сам тебе позже расскажет все подробности. Он ведь уже рассказал тебе об условиях нашей с ним сделки?
        - Условиях? Разве ты не в долгу у него?
        - Что? - девушка явно удивилась моему вопросу. - В долгу, но это не означает, что я буду помогать бесплатно. Даже мне сложно собрать такую армию за столь короткий срок. Пришлось подёргать за нужные ниточки.
        - Звучит как-то нелепо. В моём понимании всё должно быть иначе.
        - Вроде не глупый и не молодой, а такой наивный. - Диана рассмеялась. - Для многих, даже такой разговор со мной стоит очень многого. Уж поверь, за те двенадцать лет, что мы не виделись с Абелем, я успела обрасти крепкими связями со многими величайшими личностями в этом мире. Да и моё влияние в этом мире имеет не последнее значение. То, что я у него в долгу, вовсе не значит, что я буду делать что-то бесплатно. Сам факт того, что я соглашаюсь помочь, уже огромная услуга. К твоему счастью, я у Абеля в очень большом долгу и ты мне приглянулся, а потому я возьму немного. Моей наградой будет весь выпавший с мирового зла лут.
        - Весь лут?! - я чуть не поперхнулся, пускай и не знал, что же там такое может упасть. - Как насчёт половины?
        - Мальчик, я здесь не для того, чтобы торговаться. Ставки уже сделаны и пути назад нет. - решительно ответила Диана и устремила свой взгляд вперёд, в ту сторону, где небо разразилось громовым раскатом. - Одному тебе не выстоять. Кстати, я такой же преемник, как и ты.
        Последние слова Диана произносила с явной издёвкой, указывая на нашу разницу в силе и возможностях, но я старался не обращать на это внимания.
        - Хорошо. - я показательно вздохнул. - Будь как будет. Главное, чтобы моё поселение осталось целым.
        - Четвёртая ступень, да? - Диана сверкнула голубыми глазами, сверкнувшими меж прорезами забрала.
        Догадалась?..
        - Вижу, что да. - Диана вновь отвела взгляд. - В качестве доброго жеста и наших с тобой крепких взаимоотношений… которые, я очень надеюсь, ещё продолжаться, я расскажу тебе один секрет. Хотя, это не совсем секрет. Об этом знают все преемники, кроме тебя. Я считаю это несправедливым и желаю с тобой поделиться. Ты не против?
        - Против? - я усмехнулся. - Если это знают все, но не знаю я, то почему бы и нет? Что за секрет?
        - Это насчёт одиннадцатого подвига. - голос Дианы вдруг стал очень холодным и пронзительным. - Он требует убийства другого преемника.
        Моё сердце ушло в пятки.
        - Это правда? - с дрожью в голосе произнёс я. - Это значит… ты?..
        - Ой, нет! - Диана совсем по девчачьи махнула рукой. - Мне нет смысла тебя убивать. Подвиг я уже выполнила.
        - Выполнила? - я изумлённо выпучил глаза и вздёрнул бровями. - Как и… когда?
        - На последнем собрании преемников была така-а-а-я заваруха… - Диана рассмеялась и что-то в её смехе мне показалось странным, словно она утопала в кровожадных воспоминаниях. - Я и убила одного придурка, возомнившего себя самым умным.
        - Бурлога мне в промежность… - прошептал я и отвёл взгляд.
        Стоявшая рядом со мной девушка более не выглядела доброй и милой, какой мог казаться её голос. Всё это было фальшью и наваждением. Она старалась казаться такой, но отнюдь таковой не являлась. Диана Дрейден была ничуть не лучше остальных преемников, которых я встречал ранее и была готова идти по головам ради достижения своих целей. И новости насчёт одиннадцатого подвига меня отнюдь не радовали. Ведь теперь мне нужно было не только убить кого-то из преемников, но и опасаться, что на меня откроют охоту. Я самый слабый из всех и те, кому не хватает смелости схлестнуться на равных с себе подобными, точно захотят со мной разделаться.
        - Давно ты стала преемником? - я решил отвести разговор в сторону, откидывая в сторону неприятные мысли.
        - Десять лет назад. - сухо ответила Диана. - Я не хочу об этом говорить. Да и времени уже нет. Пора выдвигаться. Приготовься к битве, а мне пора скоординировать войска. Удачи, Цербер. И постарайся не помереть, ты мне интересен.
        Закончив с наставлениями, Диана в один прыжок преодолела разделявшее нас с войском расстояние и как только приземлилась, сразу начала громко раздавать команды. Я и глазом моргнуть не успел, как войско начало формировать боевое построение и выдвигаться вперёд, в сторону мирового зла. Через пару мгновений пространство вокруг заполонил ритмичный звук синхронного марша тысяч стоп и громкие, объёмные звуки ударов в барабаны. Зрелище было эпичным, и я вновь ощутил в груди гнетущее ожидание грядущей битвы.
        - Как же я по этому скучал! - прорычал я и сорвался с места, стараясь не думать, что могу здесь умереть.
        Всё, о чём я думал в тот момент, что не хочу показаться слабаком. Я желал выложиться на максимум и внести весомый в клад защиту собственного поселения. Я не желал отдавать всю славу какой-то девице, ведь ей и так достанется всё, что выпадет с монстра!
        Глава 22. Битва при Громыхающем ?
        Войско двигалось стремительно, но при этом не теряло свой строй и выглядело весьма устрашающе. Батареи баллист были единственным фактором, который тормозил войско, но и они передвигались почти без задержек. Небольшие группы монстров, что встречались на пути армии, уничтожались в мгновение ока. Я даже глазом моргнуть не успевал, а от монстров уже и след простыл. Никто не останавливался, чтобы собрать выпавшие жетоны, да и времени на это не было. Мы слишком быстро приближались к мировому злу, а любая остановка армии могла стоить слишком дорого.
        Всё время, что мы шли вперёд, я старался найти глазами Абеля, но почему-то не мог. Вероятнее всего, он находился где-то рядом с Дианой, но армия шла широкой шеренгой, и я не хотел рисковать, выскакивая перед ними, чтобы найти глазами своего заместителя. Воины работали настолько слажено и быстро, что не ровён час, могли и меня пришибить, посчитав за врага. Все были в таком напряжении и концентрации, что Диана могла и не уследить за моим перемещением, подставив тем самым под удар собственного войска.
        Когда до монстра оставалось чуть больше километра, армия вдруг встала и громко топнула ногами, отчего даже земля слегка задрожала. Послышались крики, баллисты выкатились на позиции. Множество воинов замельтешили рядом с орудиями и начали их заряжать. Я в это время стоял на одном месте и смотрел вперёд, туда, где небо было затянуто непроглядными грозовыми тучами. При каждом ударе молний, силуэт чудовища проглядывал сквозь гущу пыли и каждый раз, моё сердце уходило в пятки.
        Это был самый настоящий колоссальный гигант, высотой порядка двух сотен метров. Его глаза сверкали в темноте где-то за тучами, а руки опускались почти до самой земли, чуть ли не волочась по каменным плитам. Вместо кожи монстр имел чёрную каменную корку, но двигаться это ему совершенно не мешало. Корка была пронизана трещинами, из которых текла лава или что-то вроде того, яркого оранжевого цвета. И пускай он и был чем-то похож на того голема, которого я убил в вулкане… но тот монстр не шёл ни в какое сравнение с этим чудовищем. Казалось, что один взмах руки этого гиганта, способен стереть целый город и мои опасения не были напрасными.
        - Приготовиться к атаке! Стреляем только по моей команде! - откуда-то спереди послышался звонкий голос Дианы Дрейден. - Не торопитесь и не смейте выступать вперёд шеренги! Каждый, кто посмеет ослушаться моего приказа, понесет суровое наказание!
        Вслед за словами Дианы на плато вдруг воцарилась гробовая тишина. Лишь едва уловимый скрип механизмов орудий, направляемых на цель, разбавлял царящую вокруг тишину. Все застыли в ожидании команды Дианы, но она не торопилась действовать, дожидаясь, когда монстр подберётся поближе.
        Примерно через тридцать секунд я ощутил дрожь земли под своими ногами. Взглянув под ноги, я заметил, что каждые три секунды земля трясётся, а мелкие камушки скачут по ней, словно заговорённые. Следом послышался громкий топот. Взглянув вперёд, я увидел, что монстр был уже очень близко и, казалось, всего пара десятков шагов отделяла его от того, чтобы нас раздавить. Где-то сверху мелькнули две красные точки, устремившие свой взор прямо на меня. Мне стало не по себе, и именно в этот момент Диана вдруг закричала.
        - Огонь! - проревела она так, что у меня чуть уши не заложило, но воины замедлили, застыв лишь на секунду. - Огонь! Огонь, мать вашу!
        Стоило словам сорваться с её уст, как в это же мгновение огромные болты, размером с небольшое дерево, полетели в сторону монстра, подобравшегося к нам уже почти вплотную. Каждый его шаг заставлял землю дрожать с непомерной силой, и стоять на ногах было всё сложнее. Каждый толчок сопровождался громким хлопком и треском. Свист огромных болтов резко ударил по ушам. Баллисты выстрелили высоко, взяв крутую дугу. В моменте, мне показалось, что атака была обречена на провал, ведь болты никак не могли взлететь на достаточную высоту, чтобы задеть монстра. Даже с их размером, их убойная сила была крайне мала против такого гиганта. Я совершенно не представлял, как мы сможем победить такое чудовище. Все наши атаки должны быть не страшнее укуса комара, а мы для него словно муравьи, растоптать которых нет никакого труда. И стоило мне об этом подумать, как в первых рядах, прямо рядом с баллистами, что-то ярко засветилось, а сами болты вдруг ускорились и полетели быстрее. Только в этот момент я заметил, что среди воинов были люди со свитками в руках. Когда снаряды взмыли в небо, они активировали свитки, применив
какую-то магию. Убойная сила и скорость болтов возросла десятикратно и уже через мгновение снаряды попали по монстру.
        Эффект был неожиданно приятным. Каждый снаряд врезался в тело монстра и оставил после себя значительную выбоину, а сам монстр пошатнулся и чуть не упал, едва устояв на ногах, ловя при этом равновесие.
        - Не медлить! Второй залп! Огонь по готовности! - прокричала Диана. - Используем свитки армагедона! Цель - мировое зло! Не используйте все сразу, а с промежутком в пару секунд! Не хватало нам помереть от своих же заклинаний!
        Войско выполняло команды незамедлительно. Местность вокруг вдруг раскрасилось яркими всполохами активируемых свитков самых разных заклинаний. Какие-то были направлены на ноги монстра, сковывая его движения заморозкой, какие-то ускоряли болты, наносящие значительный урон, а какие-то… вызывали огромные метеориты, падающие с неба на голову монстра.
        Зрелище было завораживающим и по-настоящему пугающим. Впервые в своей жизни я видел что-то настолько грандиозное. И только в этот момент я осознал, что сплоченная армия способная на всё, если она знает, что делает. И ни один враг не устоит против такой мощи, даже если он самый сильный преемник. Да что уж там… даже Богам было бы сложно совладать с такой мощью.
        - Сколько же денег ушло на всё это? - прошептал я, прикинув в голове, как сильно потратилась Диана ради победы над мировым злом.
        Мой внутренний хомяк принялся меня душить, как только осознал, что дроп с такого монстра мог быть просто невообразимым, а я так легко согласился с ним расстаться. Мне пришлось быстро его подавить и задобрить, пообещав хорошую выгоду с ругнариума, если наше поселение выстоит. Он на какое-то время успокоился, но обещал вернуться. Я же пообещал себе ни в коем случае не смотреть на то, что выпадет с гиганта, чтобы не загнать себя в глубокую депрессию.
        - Где армагедоны, мать вашу?! - вдруг прокричала Диана, заставив меня отвлечься от собственных мыслей. - Чёрт, он адов пустил! Пехота, ваш выход!
        Не сразу поняв, что происходит, я попытался вглядеться вперед и почти сразу осознал весь ужас происходящего. Прямо из ступней гиганта, атакуемого множественными заклинаниями, начали появляться монстры поменьше. Они словно отделялись от его тела, а сам гигант становился при этом незначительно меньше. И пускай вышедшие монстры и выглядели на его фоне маленькими, но сами по себе превышали человеческий рост и были размером почти с того голема, которого я прикончил в вулкане.
        Големы с огромной скоростью направились в нашу сторону, преодолевая разделявшее нас расстояние за мгновение ока. В первые же секунды передовой отряд начал сражение с монстром, но к счастью, без значимых потерь для войска. Лишь несколько зазевавшихся воинов пали смертью храбрых, попав под стремительные удары чудовищ.
        Началась самая настоящая битва. Поле боя полыхало, летели разные заклинания, не редко превращающие поле боя то в ледяную арену, то в огненное озеро. Я не понимал, как воины могут сражаться в таких условиях и не переживать, что заклинание может их задеть. Похоже, каждый из них всем сердцем верил в Диану и знал, что ни одна команда не была отдана напрасно. Иногда, направленные заклинания по типу огненного шара вылетали из строя целыми стопками и проходили в каких-то считанных метрах от воинов, попадая точно в цель. Големы угасали слишком быстро, и я даже не знал, куда мне тут втиснуться, чтобы показать себя.
        - Молодцы! Не прекращайте атаковать мировое зло! - прокричала Диана и вдруг спрыгнула с небольшого пьедестала, на котором находилась. - Передаю управление на своего зама! Цуйи, ты командуешь войском!
        И не успел я понять, что происходит, как прямо на место её приземления вдруг упал красный столб света, заставивший воинов лишь на мгновение повернуться и замереть на месте. Он исходил откуда-то с неба и, казалось, ему конца и края нет. Прошло порядка пяти секунд, прежде чем я осознал, что происходит. Когда столб света погас, на месте Дианы появилось нечто, ростом под пять метров с двуручным молотом в руках. Оно было заковано в чёрные доспехи, очень похожие на доспехи Дианы, но имевшие значительные отличия. На каждом плече, локте или колене, торчали острые шипы, а из щелей в забрале шёл густой, белый дым.
        - Превратилась?.. - удивлённо произнёс я и вдруг закрыл уши от душераздирающего рёва, который издала Диана.
        Земля задрожала, мои ноги подкосились, и я едва не упал на колени. К моему удивлению, все воины, сражавшиеся на стороне Дианы Дрейден, отреагировали на это диаметрально противоположно. Все они воодушевились, громко закричали и начали прославлять свою предводительницу. Големы, напротив, стали медленнее, их движения словно сковывала незримая цепь, а сами они стали нерешительнее в своих действиях и меньше атаковали, уйдя почти в глухую оборону.
        Сомнений в том, что Диана использовала способность на подобии моего рыка дракона, но со значительными улучшениями, у меня не осталось. Закончив рычать, она вдруг присела и с силой оттолкнулась от земли, прыгнув прямо в сторону гиганта. Я и глазом не успел моргнуть, как она преодолела разделявшее их расстояние и со всей дури вмазала мировому злу прямо в грудь. Удар вышел настолько сильным, что до нас даже долетела воздушная волна, чуть не сбившая всех с ног. Сам гигант пошатнулся, каменная корка на его груди треснула и из неё полилась лава. И на этом всё не прекратилось. Диана продолжила лупить монстра своим молотом, отчего у него буквально искры из глаз летели, а на землю с грохотом падали куски каменной корки. Попутно с её действиями, воины не прекращали сражение с големами и продолжали поливать гиганта заклинаниями.
        Застыв на месте, я одновременно и расслабился, и серьёзно напрягся. Увидев подобное зрелище, я абсолютно точно для себя осознал, что битва будет выиграна, мировое зло будет побеждено. А с другой стороны, меня пронзила мысль, что мне здесь нечем блистать. Действия воинов слажены и чётко скоординированы. Они почти не ошибаются и при этом успевают помогать своей предводительнице в битве с помощью заклинаний.
        Что касается самой Дианы,… она была невообразимо сильна и при этом чертовски прекрасна. Её движения были чёткие, лишены изъянов и отточены до максимума. Каждый её удар не оставлял гиганту ни единого шанса. Казалось, словно для неё эта битва, словно игра в песочнице - проста и в тоже время увлекательна. Она совершенно не боялась врага и на то были причины. Её сила превосходила мою на порядок и если она слабее Войда, то мне было очень сложно представить, на что способен он сам…
        Когда Диана нанесла последний свой удар, а войско прекратило кастовать заклинания, тратя ценные свитки, и закричало от радости победы, я присел и тяжело вздохнул.
        Меня пробило осознание, что я очень слаб и если бы не Абель, мне бы вряд ли удалось самому выстоять в этой неравной битве…
        Глава 23. Легендарное звание ?
        Когда мировое зло пало и гигант хлопнулся плашмя на землю, перед моим лицом выскочила табличка с поздравлениями. И едва ли она смогла вернуть меня в норму. Я ощущал сильное разочарование в том, что увидел. Мне воочию довелось лицезреть то, как сражается преемник, достигший высокой ступени развития. Диана была неотразима и чертовски сильна. Это устрашало, но я не собирался сдаваться, а потому всё же обратил внимание на табличку.
        Поздравляем!
        Мировое зло на огненном плато было уничтожено!
        Громыхающему присвоено звание «ВЫЖИВШИЙ»!
        И не успел я подумать о том, что это за звание такое, как передо мной выскочила очередная табличка. И если прошлая была адресована всем, кто обитает в этом мире, то вторая была исключительно для меня.
        Глава поселения ГРОМЫХАЮЩИЙ, поздравляем!
        Ваше поселение выстояло под натиском мирового зла и получило легендарное звание «ВЫЖИВШИЙ»!
        Звание «ВЫЖИВШИЙ»
        Присваивается поселению, отразившему нападение мирового зла.
        Бонусы: СТАТУС СТОЛИЦЫ МЕСТНОСТИ; ОТКРЫТЫЙ ТОРГОВЫЙ ПУТЬ СО ВСЕМИ НЕЙТРАЛЬНЫМИ ГОРОДАМИ; СКИДКА В 50 % НА ЗАКУПКУ СТРОИТЕЛЬНЫХ МАТЕРИАЛОВ ДЛЯ РАЗВИТИЯ ПОСЕЛЕНИЯ.
        От увиденного у меня чуть рот не порвался. Настолько сильно я улыбался, вчитываясь в строчки. Мало того, что моё поселение получило статус столицы, так мне ещё и открылись торговые пути со всеми нейтральными городами! А скидки в пятьдесят процентов на строительные материалы чего стоят?!
        - Это просто замечательно! - прорычал я и оскалился.
        - Что именно? - рядом с моим ухом послышался ласкающий слух голос Дианы.
        Я вздрогнул и повернулся. Девушка стояла рядом со мной и улыбалась, сняв с себя шлем. Она уже вернулась в прежнюю форму. Её лицо меня сильно удивило. Девушка отнюдь не была столь прекрасной, каким был её голос. Её лицо было наполовину изуродовано жутким ожогом и можно было лишь гадать, какой она была прежде. Один её глаз был помутнён, а второй имел ярко красный цвет и сверкал от счастья.
        - Как ты тут оказалась?.. - прошептал я, стараясь не обращать внимание на её внешний вид и указал пальцем в сторону, где только что было тело гиганта. - Какого… куда он пропал?
        - Я уже собрала с него весь выпавший дроп. Хочешь узнать, что выпало? - играючи произнесла Диана и подкинула в руках большой камень. - Знаешь что это?
        - Самоцвет силы? - я совершенно не удивился увиденному.
        - Ага! - Диана рассмеялась. - Божественного уровня. Требуется для развития последней ступени частички. У меня уже развит, так что… мне он без надобности. Может тебе пригодится?
        - Мне? - я с вожделением посмотрел на самоцвет. - Бесплатно?
        - Конечно же нет! - Диана смущённо убрала самоцвет обратно за спину. - Миллион золотых жетонов!
        Я выпучил глаза так, что они чуть из орбит не выпали.
        - Чего?! - вскричал я. - Ты с ума сошла? Такой суммы ни у кого нет!
        Диана игриво улыбнулась и совсем по девчачьи поелозила ногой по камню.
        - Может тогда что-нибудь другое предложишь?..
        - Например?
        - Ну не знаю… - Диана сделала вид, что задумалась. - Знаешь… есть у меня одна идейка. Вот если ты убьёшь кое-кого, то я обязательно отдам тебе самоцвет. Можешь не переживать, он универсальный и для всех един.
        Предложение Дианы мне сильно не нравилось, но и не спросить я не мог.
        - Кого надо убить?
        - Ну… скажем… как насчёт Войда? - Диана стрельнула в меня глазками и хлопнула бровями. - Он единственный, кто доставляет мне неудобства тем, что я совершенно про него ничего не знаю! Не люблю тёмных лошадок! Вот с тобой всё понятно! Ты слабенький и хилый, но с большим потенциалом. Вспыльчивый и наивный, а вот Войд…
        Я усмехнулся и отмахнулся от предложения:
        - Забудь и оставь самоцвет себе. - произнёс я. - Даже если бы я этого желал, навряд ли у меня бы удалось провернуть подобное. Он слишком силён.
        Услышав мои слова, Диана расстроенно цокнула языком и протяжно вздохнула:
        - Кто знает… я вот считаю, что на каждое действие можно найти своё противодействие. Это ведь непоколебимый закон нашей вселенной. Никто не может стоять наверху вечно. Всегда придёт тот, кто скинет тебя с вершины. Задумайся об этом, Цербер. - спокойно произнесла Диана и развернулась, после чего вдруг повернулась ко мне в полоборота и добавила. - Моё предложение в силе. Если надумаешь, то найди меня и я помогу тебе, чем смогу. Но если согласишься, пути назад уже не будет.
        В след за своими словами, Диана снова совершила затяжной прыжок и приземлилась рядом со своим войском. Она тут же начала раздавать команды, а войско принялось незамедлительно их выполнять. Уже спустя пять минут воины начали исчезать в новом открывшемся портале. Из вереницы воинов ко мне вышли Гиф и Абель. Они медленно шли в мою сторону и что-то бурно обсуждали. Подойдя ко мне и заметив мой заинтересованный взгляд, они переглянулись.
        - Всё в порядке, командир? - неуверенно произнёс Гиф и посмотрел на Абеля, молчаливо пожавшего плечами.
        - Всё хорошо, но мне нужно с тобой поговорить, Абель. - произнёс я и сурово посмотрел на заместителя. - Но для начала, нам следует вернуться в поселение.
        Молча кивнув, и виновато опустил голову, Абель заметно расстроился и побрёл вслед за мной. Я шёл на десять шагов впереди этой двойки и краем уха слышал, как Гиф успокаивал моего зама. Мне было неприятно так грубо разговаривать с Абелем, но его скрытность могла меня погубить и нам следовало с ним это обсудить. К тому же, в моей голове созрел план, который должен был помочь нам выправить наше шаткое денежное положение.

* * *
        В поселение мы возвращались героями. Жители, которые не знали о том, что произошло на поле боя, отлично знали о том, чем всё закончилось. Они вышли встречать нас с почестями, ведь все они видели табличку и знали о присвоении поселению легендарного звания. Здесь были все, кого я знал и с кем был мало знаком. Никто из жителей не решился пропускать церемонию нашей встречи. Хлоя притащила выпивки и заставила нас троих залпом опустошить почти литровые бутылки какого-то пойла. От него у меня все внутренности горели, но я не решался отказываться, боясь попасть под чуткий, но строгий удар характера нашей барменши.
        - Рассказывайте! - вперёд вышел Игнид. - Как всё прошло?!
        - Цербер, ты сам сразил монстра?! - выскочившая из толпы девка с наполовину расстегнутой блузкой была готова наброситься на меня прямо здесь.
        - Эй, Абель! - из толпы вышел Эхот. - Мне теперь что? Все слитки тащить?
        - Тихо-тихо! - я широко улыбнулся и попытался слегка оттеснить толпу. - Пускай вам обо всём расскажет Абель!
        Толпа бесновалась и кричала, желая расспросить нас обо всём, что произошло, но у меня на то были свои планы. Аккуратно подойдя к Абелю, я прошептал ему на ухо то, что следует сказать и быстро покинул главную площадь нашего поселения. Меня пытались задержать, но я сослался на срочные дела и направился в ратушу. Где-то позади Абель рассказывал историю о том, как мы все вместе сражались с монстром. Конечно же, он сильно привирал в своей истории, но не забыл и рассказать часть правды о том, что последний удар нанесла Диана и её армия.
        Мне не хотелось, чтобы поползли слухи о том, что именно я сразил монстра. Даже если Диана и смогла бы понять мой поступок, но осадок всё равно бы остался. Я не желал забирать у неё славу, но и совсем вгонять себя в статус бездельника не хотел. Жители должны были считать меня героем, пускай я таковым и не являлся. Абель получил от меня чёткий приказ рассказать всё, выпить с жителями столько, сколько потребуется и после этого сразу направиться в ратушу, прихватив с собой всех драконолюдов. Мне нужны были все, чтобы обсудить наши дальнейшие планы. Оставлять всё как есть я более не желал.

* * *
        Абель вернулся спустя два часа. За это время я успел прикорнуть и слегка взбодриться. Конечно, спать на полу было не самым удобным вариантом, но деваться было некуда. Если бы я решил пройти мимо той толпы, что бесновалась на улице, меня бы точно затащили на празднование нашей победы и тогда я бы уже точно не выкрутился.
        - Цербер, я еле сбежал… - произнёс Абель и протяжно рыгнул. - Ой, извини… Хлоя там всех спаивает. Привести ребят не получилось, они выступили в роли наживки, чтобы я смог слинять. Жители с ума посходили!
        - Да, я слышу. - произнёс я, стараясь не обращать внимания на крики за окном.
        - Так что, тогда перенесём разговор на потом? - с надеждой в голосе спросил Абель, явно желавший отправиться спать.
        - Нет. - сухо ответил я и поднявшись на ноги, подошёл к окну. - Разговор серьёзный и ты, как мой заместитель, просто обязан в нём поучаствовать. Ты ведь видел, что нашему поселению присвоили звание? Видел награды?
        - Видел. - спокойно ответил Абель и застыл, ожидая моих дальнейших слов.
        - Пятидесяти процентная скидка на строительные товары это замечательно, но ты видел главную новость? - я повернулся к Абелю лицом. - Мы теперь столица! Ты понимаешь, что это значит?
        - Что? - драконолюд непонимающе нахмурил брови.
        - Совсем скоро, вокруг появится много желающих основать свои поселения. Местность тут, пускай и ужасная, но всё же свободная. И мы сможем брать с каждого поселения налог. Это тебе ясно? - я широко улыбнулся. - Это ведь золотая жила!
        Абель сильно смутился, а затем нахмурился и почесал затылок:
        - Цербер. Я не думаю, что всё так просто. С чего ты взял, что кто-то будет платить? Мы вряд ли походим на столицу. У нас в поселении домов совсем немного. Мы скорее… - Абель не стал заканчивать предложение, поймав на себе мой взгляд.
        - И вот здесь то и начинается самое интересное! Тебе ведь удалось узнать настоящую цену слитка?
        - Удалось, там примерно десять золотых жетонов за штуку… - непонимающе ответил Абель, после чего вдруг удивился и выпучил глаза. - Ты хочешь?..
        - Именно! - я оскалился. - Мы будем поставлять слитки ругнариума в нейтральный город, прямиком твоему торговцу. Заручимся его хорошим отношением, пообещаем продавать слитки только ему и выбьем тем самым хорошую цену и наймём больше рабочих для постройки новых зданий. Если всё выгорит, то уже через неделю мы сможем повысить кристалл до третьего или даже до четвёртого уровня!
        - Но ведь тогда… - Абель заметно погрустнел. - Ты уверен, что стоит продавать слитки?
        - Почему нет? Как минимум один слиток уже показался на рынке, и я уверен, твой торговец поспешил продать его по тройному ценнику другим барыгам. Слухи пошли и это нам на руку. Сейчас на эти слитки должен быть просто бешеный спрос. Мы будем выдавать их на рынок порционно, стараясь не сливать сразу все наши запасы. Таким образом мы будем поддерживать интерес к металлу и сохранять дефицит. Цена не будет падать, а мы всегда будем получать нужные нам жетоны!
        Абель заметно повеселел и план ему абсолютно точно понравился. В этом я не сомневался. Сам я понимал, что держать слитки у себя было опасно и неразумно. Если торговец не дурак, то он поспешил избавиться от слитка и совсем скоро попросил бы ещё. И если бы мы стали отказываться, то вероятнее всего, накликали бы на себя беду. Слепо верить, что торговец будет молчать и не попытается найти выгоду, глупо. Лучше ударить на опережение и поставить свои условия, прежде чем он продаст информацию, осознав, что дел с ним мы больше иметь не будем.
        - Тогда свяжись с ним и пригласи к нам в поселение. - произнёс я и оглядел пустое помещение, показательно расстроившись. - Но сначала, всё же обставьте кабинет мебелью. Негоже принимать гостей в таком месте.
        - Будет сделано! - весело ответил Абель и развернулся к выходу.
        - И кстати… - я не спешил отпускать своего заместителя. - Спасибо тебе за помощь. После битвы я был с тобой весьма груб, но не хотел обидеть. Ты в самом деле мне помог, но в следующий раз, я хочу, чтобы ты мне сообщал обо всех своих планах.
        - Хорошо! - Абель ещё больше повеселел. - Разрешите идти?
        - Валяй. - я усмехнулся и отпустил Абеля восвояси, после чего повернулся к окну и уставился на беснующуюся на площади толпу.
        Все жители радовались, плясали и пили напитки прямо под открытым небом. Кто-то даже развёл кострище прямо по центру и водил вокруг него хоровод. Всё это забавляло меня, но что-то не давало мне покоя. В моей голове вдруг всплыл образ Рикса и я невольно матюгнулся.
        - Совсем забыл… - прошептал я. - Надо бы вас оттуда доставать, ребята…
        Глава 24. Неожиданная встреча ?
        Торговец, у которого Абель выменял свиток телепорта, очень обрадовался моему предложению о встрече. Стоило Абелю ему об этом рассказать, как торговец моментально отложил свои дела, а его глаза заблестели, словно два золотых шара. По крайней мере, так мне сказал Абель. Встреча была назначена на вечер следующего дня. Поселению нужно было прийти в норму после той пьянки, что устроили жители. Да и мне нужно было отдохнуть. К счастью, мебель завезли уже на следующий день. Тех жетонов, что я собрал по пути к месту сражения едва-едва хватило на покупку нужных атрибутов интерьера.
        В конце концов, мой кабинет обзавёлся весьма интересными предметами. Здесь было всё, чтобы назвать мой кабинет самым главным в этом поселении: четырёхместный чёрный диван из кожи, яркая люстра сделанная под манер дорогих металлов, шкура какого-то шерстяного монстра с двумя пастями была постелена на пол и повернута бошками к входу, широкий, монолитный дубовый стол украшал место рядом с панорамными окнами, а чтобы мне было удобно за ним сидеть, рядом с ним водрузили кожаное кресло.
        Тут было ещё много всего по мелочи, но особого функционала у этих вещей не было. Они находились здесь исключительно для того, чтобы заполнить пространство и создать полноту общей картины. Единственное, чего мне здесь не хватало для полного счастья, так это мини-бара. Само собой, я подкинул Абелю эту идею, и он обещал мигом решить вопрос. Я очень надеялся, что он постарается успеть до визита торговца, чтобы я мог того слегка напоить. Разговор всегда идёт лучше, если собеседники слегка подшофе.
        Вечер наступил быстро. Я молча наблюдал за тем, как в мой кабинет заносят небольшой шкафчик, сделанный под заказ каким-то мастером за сущие копейки. Шкафчик походил на небольшую тумбу, выполненную в тёмных тонах, и был установлен прямиком позади моего стола. Такое место было выбрано не случайно, ведь я не желал показывать всем, что у меня тут есть алкоголь. Кому-то такое может не нравится и меня могут посчитать за беспечного главу, а потому я предпочёл оставить это в тайне и пользоваться им только в случае, если буду уверен в правильности такого поступка.
        Когда гномы ушли, я быстро повернулся к мини-бару и открыл дверцу. Тут-то мои глаза на лоб и полезли:
        - Это же шедевр! - прорычал я, осознавая, что мастер, который это создал, имеет воистину золотые руки.
        Внутренности шкафчика поражали. Внутри было всего три полки, самая верхняя поменьше и на неё влезло бы от силы четыре бутылки, и то плашмя, зато две нижние были куда просторнее. На каждой из них поместилось бы по десять бутылок, номиналом по пол литра каждая. Полки и стенки были выполнены всё в тех же тёмных тонах, но с применением материала, похожего на кашемир. Трогать внутренности мини-бара было одним удовольствием. Да и сама дверца имела несколько отсеков под стаканы, что меня сильно радовало. Глядя на этот мини-бар, мне тут же захотелось забить его доверху алкоголем и сразу опустошить. Ведь такое произведение искусства просто не могло стоять без дела!
        Не став терять время попусту, я позвал к себе Абеля.
        - Абель, у меня к тебе сразу три поручения! - выпалил я, стоило драконолюду пересечь порог моего кабинета. - Времени на вопросы нет, потому слушай и вникай. Самое первое, но не самое важное, тебе нужно попросить Хлою забить этот мини-бар алкоголем и заодно притащить сюда стаканы. Какие-нибудь красивые, чтобы я мог без стыда предлагать их гостям. Второе и уже более важное: тебе нужно встретить торговца, показать ему наше поселение и потом привести ко мне. Само собой, про пещеру ни слова, даже если будет спрашивать. Вопросы про слитки он, конечно же, будет задавать. Отнекивайся и ссылайся на меня, я сам со всем разберусь.
        - Будет сделано в лучшем виде! - произнёс Абель и поклонился. - А третье поручение?
        - Вот это! - я привстал со стула и подозвал Абеля к себе. - Скажи мне, кто изготовил этот шкафчик
        Я указал рукой в сторону мини бара.
        - Ты ведь сказал, что его сделали за гроши? Я правильно понимаю?
        - Да… - Абель неуверенно почесал затылок. - Гиф помог мне с поиском хорошего ремесленника, но удалось найти только такого. Ты уж извини, Цербер… Никого лучше не нашлось. Передать мастеру, что работу мы не принимаем?
        - Чего?! - я едва не перешёл на крик. - Абель, ты совсем идиот?! Ты вообще смотрел внутрь этого шкафчика?! Да такого ремесленника нужно с руками оторвать! Это самое главное поручение! Отправляй кого-то в город, пускай тащат этого мастера ко мне! Если его кто раньше заметит, будете все лично у меня головой отвечать! Как вы вообще проглядели, что он такой искусный?!
        Абель сделал глаза по пять копеек и виновато опустил голову.
        - Прости, командир. - Абель вдруг приободрился. - Больше не повторится. Сейчас же отправлю кого-нибудь за мастером. Что ему передать?
        - Что я жду его у себя! И как можно скорее! - прорычал я, но сделал это так, чтобы это не выглядело грубо. - Бегом!
        Абель подскочил и мигом развернулся, после чего удалился. Уже через пятнадцать минут первое поручение было выполнено. Хлоя пришла ко мне в кабинет и забила мини - бар алкоголем. Верхняя полка была заполнена крепкими напитками, средняя лёгким пойлом вроде сидра, а на самую нижнюю было решено положить безалкогольные напитки. Стаканы так же были уложены на своё законное место и теперь украшали дверцу моего мини-бара.
        - Загляденье! - произнёс я и улыбнулся, закрывая шкафчик.
        И не успел я отойти от того экстаза, что испытал при виде этого замечательного творения, как в дверь вдруг постучали.
        - Кто там? - произнёс я спокойным, но уверенным голосом.
        Дверь приоткрылась и в дверном проёме показалась голова Абеля.
        - Абель? Ты уже вернулся?
        - Да, мой господин. - обращение драконолюда заставило меня выпрямиться. - Я привёл к вам того мастера, что сотворил ваш мини-бар.
        - Впусти его. - произнёс я и широко улыбнулся, готовясь встречать гостя.
        Чуйка меня не подвела. Я сразу понял, что Абель кого-то привёл, когда он обратился ко мне столь уважительно. У нас с ним уже давно был уговор, что он будет называть меня так только при важных гостях. И этот гость не стал исключением.
        Отворившаяся целиком дверь явила моему взгляду замызганного гоблина, трясущегося от страха при каждом шорохе. Заметив меня, он как-то странно ойкнул и пожелал развернуться, но я настоял на том, чтобы он вошёл внутрь, после чего приказал Абелю удалиться.
        - Присаживайтесь. - я улыбнулся и указал на стул, стоящий напротив моего кресла по другую сторону стола. - Как добрались?
        - А?.. - гоблин как-то неуклюже уселся на стул, едва с него не упав, и резко мотнул головой в мою сторону. - П-п-простите, что вы сказали?
        - Спрашиваю, как добрались? - спокойно повторил я и улыбнулся. - Вижу, вы слегка растеряны. Может… желаете выпить?
        - Ой нет! - гоблин отмахнулся. - В моём деле важна трезвость ума, но… признаюсь, мне здесь не по себе. Ваш человек так настаивал на том, чтобы я пришёл к Вам. Я побоялся, что он потащит меня силой и вот я здесь…
        - Силой? - я усмехнулся. - Нет, что Вы! Никто из моих подчинённых не стал бы такого делать!
        Произнося эти слова, я понимал, что вру. Ведь я совершенно не знал, способны ли Гиф и Абель на подобное, если я не дам им чёткий приказ. Поставив себе зарубочку, что такого больше допускать нельзя, я решил перейти сразу к делу.
        - Скажите мне, уважаемый. Это вы создали сие творение? - я указал рукой себе за спину.
        Приподнявшись, гоблин задрал голову и прищурился, разглядывая шкафчик за моей спиной.
        - Да, это я. - спокойно ответил он. - Кропотливая работа под заказ. Сделано с душой, как и всё, что я делаю. Не понравилось?
        - Нет-нет-нет! - я поспешил убедить гоблина, что всё хорошо. - Ваша работа достойна похвалы и у меня есть к Вам деловое предложение, но для начала, я бы хотел узнать Ваше имя.
        - Меня зовут Галмач. - ответил гоблин и поправил захудалую рубашку с масленым пятном на воротнике и порванным рукавом.
        - Очень приятно, Галмач. - я учтиво улыбнулся. - Меня зовут Цербер. Я глава этого поселения. Можешь обращаться ко мне именно так и никак иначе.
        - Мне так же очень приятно знакомство с Вами! - выпалил гоблин с явной нервностью в голове. - Но прошу, я так и не понимаю цель моего визита сюда. Для чего Вы меня позвали?
        - Видишь ли, Галмач. - я посмотрел гоблину прямо в глаза. - Мне очень понравилась твоя работа. И мне очень не понравилось, что ты берёшь за неё такие копейки. Как так выходит? Расскажи.
        - Но… - гоблин сильно погрустнел. - Почти никому в этом мире не важен труд ремесленников моего уровня. Большая часть предпочитает работы крупных подрядчиков, уже зарекомендовавших себя на рынке… А те, кому требуется от силы пара тумбочек, редко берут товары у мастеров на заказ, ведь всё можно купить на блошином рынке. Так и выходит, что я почти всё время сижу без работы. Богачи и крупные поселения закупают оптовые партии, а те, кто победнее, даже не смотрят в мою сторону. Подобные заказы как Ваш, очень редки и каждый дорог мне, как моя собственная жизнь! Я ведь больше ничего не умею, а без труда мне и жизнь не мила!
        Я широко улыбнулся, осознавая, что гоблин и сам желает найти нормальное место, где его труд будет цениться, а работа будет востребована.
        - Кажется, мы нашли друг друга! - произнёс я и широко улыбнулся. - Мне как раз в поселение требуется ремесленник, который готов работать и вкладывать в это свою душу! Как насчёт того, чтобы переехать жить к в Громыхающий и зажить новой жизнью, в которой твоя работа будет цениться?
        Глаза гоблина засияли от счастья:
        - В самом деле?! - вскричал он и подпрыгнул на стуле, встав на него ногами и сравнявшись со мной по росту. - Вы позволите мне?!
        - Не просто позволю, а даже зарплату назначу. Как насчёт пяти чёрных жетонов за рабочую неделю?
        - Ч-чего?! - у гоблина чуть зубы не повыпадали от моих слов. - Пять чёрных жетонов за неделю?! Вы, должно быть, шутите, господин?!
        - Так! - я сурово посмотрел на Галмача. - Во-первых, не обращайся ко мне так. Зови меня просто Цербер. Да, я глава поселения, но уж точно не господин. Такое позволительно лишь при гостях, в иных случаях, обращайся как обычно. Во-вторых, я не шучу. Пока что у нас нет специальной мастерской, где ты сможешь работать, но если ты поговоришь с Абелем, он поможет тебе в этом вопросе. У нас есть отряд просто замечательных гномов, которые построят тебе всё, что ты пожелаешь. Если ты согласен, то нужно будет подписать специальный контракт. Он так же пока не готов, но к вечеру обязательно будет перед твоими глазами. По всем вопросам насчёт материалов так же обращайся к Абелю, он всё решит. Согласен?
        Гоблин сиял и было видно, что он готов расцеловать меня, но всё же сохранял субординацию:
        - Конечно согласен! Господин… то есть, Цербер! Это лучшей день моей жизни в этом проклятом мире! Да если бы я знал, что этот шкафчик предназначается для такого прекрасного демона, я бы сделал его в десятки… нет… в сотни раз лучше!
        - Меня радует твой настрой. - я улыбнулся и вдруг нахмурился, осознав, что услышал. - Постой… а как ты узнал, что я демон? Я ведь ничего про это не говорил.
        - Как же? - Галмач ухмыльнулся. - Во-первых, Ваше имя мне знакомо. Я уже слышал про Вас и знаю, что Вы преемник. Во-вторых, у меня глаз намётан. Пускай Вы и выглядите как человек, но глаза у Вас как у демона. Взгляд цепкий, пронзительный и весьма грубый, пускай Вы и пытаетесь его сгладить. Такой взгляд только у тех, кто видел много боли и страданий. Если бы Вы не оказались демоном, то точно могли бы сойти за серийного маньяка.
        - Вот так описание… - прошептал я и выдохнул. - Что ещё сказать… удивил ты меня, Галмач! Ладно, не будем об этом. Отправляйся к Абелю и передай, что я дал добро на возведение дома ремесленника. Если он будет бунтовать, смело посылай его на… - последующее слово я прошептал шёпотом, отчего гоблин усмехнулся и рьяно закивал головой. - Понял?
        - Понял! - выпалил Галмач и спрыгнув со стула, побежал к выходу, быстро перебирая короткими, крючковатыми ножками. - Спасибо, Цербер! В самом деле спасибо!
        - Надеюсь на тебя, Галмач! - произнёс я напоследок и откинулся на спинку кресла, как только тело гоблина пропало за дверью. - Фух… два дела сделано… И где же торговец, который должен помочь нам с продажей слитков?
        Встав со своего кресла, я молча подошёл к окну и выглянул на улицу. Заметив Галмача, который быстро бежал куда-то в сторону таверны, я усмехнулся и медленно перевёл взгляд в сторону входа в последние. Там как раз открылся портал, из которого вышел Абель и ещё кто-то. Судя по всему, этот «кто-то» и был торговцем, но скрывавший его плащ не давал мне понять, кто же под ним находится. Заметив появившегося из портала Абеля, Галмач мигом перестроил свой маршрут и побежал к нему. Замедлив моего заместителя, гоблин что-то начал ему объяснять, много при этом жестикулируя. Даже отсюда я видел, что Абелю разговор не нравится. Спустя каких-то пять секунд, гоблин вдруг показал Абелю фак и указал на окно, в котором стоял я.
        - Он что, реально послал его на?.. - я усмехнулся. - А малец далеко пойдёт!
        Разговор Абеля и Галмача продлился буквально минуту, после чего драконолюд сдался и указал гоблину в сторону гномов, строящих очередной жилой дом. Галмач весело подпрыгнул и засеменил по новому маршруту. Абель и торговец направились ко мне.
        Не став терять время попусту, я поправил на себе одежду, пригладил волосы и быстро сел в кресло, перекинув одну ногу на ногу. За дверью послышались шаги и цокот копыт?..
        - Разрешите войти! - послышался лёгкий стук в дверь и следом голос Абеля. - Я привёл к Вам торговца, мой господин.
        - Пускай заходит! - уверенно произнёс я и слегка поправил своё положение в кресле.
        Дверь отворилась и внутрь зашёл торговец в плаще. Рост его был выдающимся и почти превосходил мой, что было редкостью. Единственное, что вылезало из-под его плаща, это его ноги. Точнее… копыта. Это и в самом деле были копыта и сомнений в этом у меня не было. Но вот личность моего гостя до сих пор оставалось для меня загадкой.
        - Прошу Вас, присаживайтесь. - я указал на стул и улыбнулся. - Может выпьем?
        Я потянулся назад к мини бару, но голос, который я услышал, заставил меня дёрнуться и застыть на месте:
        - Привет, Цербер. Я уже думал, что не свидимся.
        Глава 25. Торговый договор
        Застыв от удивления, я не сразу смог повернуться к незнакомцу лицом, но стоило мне это сделать, как моё сердце вдруг пропустило удар. Торговец снял свой капюшон и смотрел на меня с улыбкой на лице:
        - Ты чего замер, дружище? - весело произнёс торговец. - Неужели не признал меня?
        - Это и в самом деле ты, Рузир?.. - я не верил своим глазам, глядя на сильно изменившегося товарища, которыйпогиб ненамного раньше меня.
        - Да, это я, а что тебя удивляет? - сатир расстегнул плащ и осмотрел себя с ног до головы. - Вроде остался таким же, как и был.
        - Но… - я удивлённо покрутил головой. - Ты ведь погиб и Мари тоже…
        - Так, а мы где находимся? - Рузир усмехнулся. - Разве это не то самое место, куда отправляются все мёртвые? Цербер, тебе совсем башню переклинило, когда ты меня увидел?
        Я посмотрел на Рузира и отмахнулся:
        - Нет-нет… - устало произнёс я и сел в кресло. - Со мной всё хорошо, просто я в небольшом шоке. Столько всего навалилось, что я и подумать спокойно обо всём не успел. Совсем из головы вылетело, что вы с Мари тоже можете быть здесь… Кстати, где она? С тобой?
        Лицо моего старого товарища отразило уныние и злость:
        - Я не знаю, Цербер… Я не видел её с тех самых пор, как попал в чистилище. - сухо ответил он и клацнул зубами. - Вероятнее всего, она сейчас бродит где-то одна. Я пытался её найти, но всё безуспешно. Ещё с прошлого раза как мы были в этом месте, мы всегда встречались в одном месте, но я там ни разу не встречал её. Почти за полгода от неё никаких вестей.
        - Воу-воу-воу! - я чуть не поперхнулся от услышанного. - Какие полгода? Я здесь меньше месяца, а ты умер всего на один день раньше меня. Как ты можешь быть тут уже полгода?
        - Цербер… - Рузир расстроено покрутил головой. - Здесь время течёт куда быстрее, нежели в обычном мире. Когда там проходит день, здесь проходит полгода. Пускай нас с Мари убили почти в одно время, но разницы было достаточно… Просто представь! Один час там, это больше недели в этом мире.
        - Бурлога мне в промежность… - прошептал я и фыркнул носом. - Выходит, ты здесь уже так давно и уже стал… торговцем?
        Я с интересом оглядел прикид Рузира. Его доспехи сменились дорогим нарядом с золотыми клёпками и пуговицами. Ворот был сильно вытянут наверх и закрывал почти всю шею. Единственное, что осталось неприкрыто, это всё, что находилось ниже пояса. Рузир предпочёл оставить это место без одежды, но она была ему там без надобности. Ещё во времена служения в преисподней он часто жаловался, что доспехи ему натирают и ему в них очень душно. Он сетовал на своё мужское достоинство и переживал, что более не сможет им пользоваться. Помнится мне, тогда я убедил его носить доспехи одной простой фразой: «Уж лучше пускай потеет, чем тебе его напрочьотрубят в пылу битвы». На Рузира это тогда подействовало безотказно, а сейчас ему доспехи были без надобности.
        - Цербер, каждый из нас выбирает свой путь достижения целей. Видишь ли, на моём счету уже три выполненных подвига. В прошлый раз я смог выбраться из этого места, но сейчас это сделать куда сложнее. Мне снова нужно выполнить три подвига и те, что я уже выполнял, в зачёт не пойдут. Понимаешь? - Рузир заметно погрустнел. - У Мари такая же ситуация… Само собой, если она ещё жива. Очень надеюсь, что жива…
        - Эй-эй! - я поспешил успокоить своего заметно раскисшего друга. - Ты чего? Найдём мы её, чего бы нам это не стоило!
        - Правда? - Рузир совсем по-детски поднял глаза и посмотрел на меня с надеждой.
        - Зуб даю! - я показательно дёрнул зуб ногтем. - Я ведь теперь глава поселения, о котором знает всё чистилище! Уверен, Мари должна была про меня слышать и найти труда её не составит. Ты ведь как-то оказался тут!
        Рузир как-то расстроено улыбнулся:
        - Признаюсь, когда я узнал, что ты тоже попал в чистилище, то сильно удивился. Ещё больше я удивился, когда узнал, что ты стал преемником. Хотя, эта новость меня, вероятнее всего, удивила меньше всего. Ты ведь всегда был лучшим, командир! Было бы странно, если бы тебя не избрал один из сильнейших. Что насчёт Мари… да, я очень надеюсь, что она найдётся. Если она ещё жива, то она точно читала оповещение и это меня пугает ещё больше…
        - Почему же? - я удивлённо нахмурил брови. - Если слышала, то обязательно придёт сюда!
        - В том-то и проблема! - выпалил Рузир. - Если она слышала, то уже давно должна была оказаться тут! Слухи о том, что Цербер создал своё поселение и отразил атаку мирового зла, разносятся по чистилищу быстрее скорости света! Она уже давно должна была сюда прийти! Если не пришла, значит, мертва или не может!
        - Так! - я грубо стукнул кулаком по столу. - Рузир, ты мой друг и именно поэтому я не позволю тебе раскисать! Какого хрена ты тут нюни развесил, а? Забыл, через что мы прошли? Мы подохли, но всё равно вместе и каждый из нас смог чего-то, да добиться!
        Я показательно указал на прикид своего товарища:
        - Конечно, мне не нравится, что ты стал таким и растерял весь свой боевой дух, но всё же! Ты всё ещё мой друг и я желаю тебе только лучшего!
        - А что тебе не нравится в моём прикиде? - Рузир удивлённо осмотрел себя. - Неужели золотые пуговицы были лишними? Чёрт, а я ведь их втридорога купил…
        - Ты сейчас серьезно? - я посмотрел на сатира с непониманием и отторжением.
        - А что мне остаётся? - Рузир развёл руками и перекинул одну ногу на другую. - Я теперь торговец и должен соответствовать своему образу. Никто не станет торговать с тем, кто не может уследить за своим внешним видом.
        - И на кой чёрт ты вообще стал барыгой, а?
        - Я ведь уже сказал, что подвиги выполнять мне не резон. Преемником как ты я стать не могу, получение легендарных артефактов для меня закрыто, а самое простое я уже давно выполнил. Вот и приходится крутиться, как-то выживать… Связал свою жизнь с тем, что умею. Я ведь ещё в преисподней в тайне от тебя приторговывал разными приколами. - сатир улыбнулся, но я не стал обращать внимания на то, что прекрасно знал об этом. - Раз уж выбраться в ближайшее время при помощи подвигов у меня не выйдет, я решил выбрать спокойную жизнь и искать иной способ. Уверен, он тут должен быть. - ответил Рузир и откинулся на спинку стула.
        - Понятно… - я выдохнул и посмотрел на мини бар. - Может, выпьем?
        Сатир приподнялся на стуле, заглянул в мой мини бар и присвистнул:
        - Неплохо у тебя тут всё устроено. Кашерно живёшь, командир! - протянул Рузир и явно положил глаз на самую верхнюю полку. - Давай вон ту бутылочку разопьем, а?
        Я улыбнулся и достал бутылку, попутно прихватив два стакана с дверцы. Откупорив бутылку, я быстро наполнил стаканы до краёв и один протянул Рузиру
        - За встречу?
        - За встречу! - громко пробасил Сатир и, чокнувшись со мной, опустошил бокал за одни глоток.
        Я сделал тоже самое и слегка скривившись от крепости напитка, явно превысившего семьдесят градусов, посмотрел на Рузира:
        - Давай теперь поговорим о деле. Встреча приятная, но я искал торговца. - произнёс я и поставил стакан на стол. - Мой заместитель должен был ввести тебя в краткий курс дела. Ты ведь знаешь, зачем я тебя сюда позвал?
        Рузир протяжно выдохнул и поставил стакан рядом с моим:
        - Вот всегда мне нравилось, что даже в таких ситуациях, ты остаёшься серьезным, командир. - произнёс он и вновь откинулся на спинку стула. - Да, я знаю, зачем ты меня сюда позвал. Хочешь наладить сбыт ругнариума?
        - Верно. - без утайки ответил я, прекрасно понимая, что Рузир не станет болтать лишнего, даже если что-то узнает. - Признаюсь, не планировал я так быстро выпускать слитки на рынок. Товар весьма редкий и доступ к нему есть только у нас, пока что… Но недавние события поменяли все мои планы и перевернули все с ног на голову. Пришлось экстренно принимать меры. Именно так первый слиток попал к тебе. На самом деле, я переживал, что торгашом окажется какой-нибудь скупердяй с манией величия, но я очень рад, что вместо него передо мной сидишь ты.
        - Командир, ближе к делу. - спокойно произнёс Рузир. - Тебе не нужно втираться ко мне в доверие, чтобы я тебя выслушал. Сбивать цену или торговаться смысла тоже нет. Говори, что хочешь, я помогу всем, чем смогу. На удобных для нас двоих условиях.
        - Хорошо. - я слегка усмехнулся и сел поудобней. - Я желаю выпустить ругнариум на рынок. Небольшими партиями, поддерживая интерес и регулируя цену. Для этого мне нужен посредник, который будет брать за это небольшой процент, и будет держать моё имя в тайне. И само собой, речи о том, откуда получен слиток и быть не может. Если ты согласишься, то должен будет это понимать и плотно держать язык за зубами, пока с моей стороны не будет разрешения. Звучит грубо, но по-другому я высказаться не могу. Надеюсь, ты меня понял.
        - Ясно… - Рузир вздохнул и почесал подбородок. - Хочешь, чтобы я выкупал у тебя слитки и продавал чуть дороже, утаивая способ их получения?
        - Да, всё должно конфиденциально.
        - Ну… - Рузир как-то странно потянул разговор. - Сделать это будет не сложно, но важно понимать, сколько слитков у тебя имеется. Это будет решающим фактором того, как много и часто мы будем выпускать их в рынок. Да и мне нужно понимать, на какой оборот я готов пойти.
        - Сейчас у нас порядка трёх десятков слитков в хранилище. В разы больше на подходе. - спокойно произнёс я, решив не утаивать от своего друга такую важную информацию.
        - Сколько?! - Рузир не выдержал и встал со стула, опершись руками в стол. - Вы его добываете? Добываете Ругнариум?! Я рассчитывал на штук пять, от силы десять, но не три десятка!
        - А что? Не потянешь такой объём?
        - Конечно, не потяну! - выпалил Рузир и сел обратно в кресло. - Это ведь, по меньшей мере, шесть сотен золотых жетонов! Ты представляешь, что это за сумма? Можно армию нанять, распустить и ещё пять раз нанять! Это ведь огромные бабки!
        - Вот именно! - гордо произнёс я и улыбнулся. - Вот именно, друг мой! Это огромные бабки! И исключительно из нашей дружбы, твоя комиссия будет составлять десять процентов. Это очень щедрое предложение, но если ты его примешь, то должен будешь обещать, что будешь помогать нам в любых вопросах, связанных с торговлей. Я говорю про твои связи в торговом сообществе и знание расценок на те или иные товары.
        - Да это, само собой, разумеется! - ответил Рузир и отвёл взгляд. - Чёрт, я бы так и так помог тебе, если бы ты попросил, но бабки и в самом деле огромные… Такое количество быстро не продать. Спрос, конечно, уже просто невообразимый, но если начать продавать больше, чем два слитка в неделю, можно вызвать спад цен и много лишних вопросов.
        - Это я и сам понимаю. - спокойно ответил я. - Поэтому я и обратился к опытному торговцу, чтобы решить этот вопрос. Сможешь всё провернуть так, чтобы слитки были проданы как можно быстрее? Желательно не позже, чем через три месяца.
        - Три месяца? Тридцать слитков? - Рузир с сомнение прикусил нижнюю губу. - Выходит, примерно по три слитка в неделю… Сложно, но вполне себе выполнимо, если поднапрячься…
        - Тогда, я могу тебе довериться и спокойно передать слитки? У нас они только место занимают, да и если мы постоянно будем перевозить их к тебе по паре штук, это вызовет много лишнего внимания. - произнёс я и встал со стула, после чего подошёл к сатиру. - За деньгами будет приезжать мой заместить Абель. С ним ты уже знаком, так что вопросов не возникнет. Он будет приезжать к тебе каждую неделю. Устроит?
        - Да, устроит… - произнёс Рузир, после чего поднялся и пожал протянутую мною руку. - Процент и в самом деле хороший, это поможет мне со многими моими проблемами, спасибо.
        Улыбнувшись, я решил не спешить отпускать своего старого друга. Он был первым моим знакомым, кого я встретил в этом мире, и мне было о чём поговорить.
        - Слушай, Рузир. Не хочу тебя задерживать, но может,… ты желаешь остаться и поговорить? Выпьем чего покрепче и обсудим всё, что произошло? Да и заодно обсудим то, как будем Мари искать. - последние мои слова стали ключевым фактором, из-за чего Рузир решил остаться.
        - Хорошо. - спокойно произнёс он и попытался сесть обратно, но я его остановил.
        - Да погоди ты! - я усмехнулся и хлопнул друга по плечу. - Давай лучше на диван? Сейчас позовём Абеля, он нам и закусочку организует!
        Лицо Рузира преобразилось и расплылось в улыбке:
        - Вот такое мне нравится! Как я всё-таки рад тебя видеть, Цербер! Ты даже не представляешь!
        - Я тоже рад тебя видеть, старый друг! - произнёс я и крепко обнял сатира. - Ладно, присаживайся, а я пойдупозову Абеля.
        Выходя из кабинета, я едва сдерживал улыбку. Мои ноги желали отправиться в пляс, но без устали несли меня на улицу. Впервые за долгое время я услышал знакомый голос, и даже смог с ним поговорить! Вечер обещал быть запоминающимся, и я не желал терять его попусту.
        - Ах, как всё же хороша жизнь, когда рядом есть друзья! - произнёс я и вышел на свежий воздух.
        Глава 26. Новое поселение
        Вечер удался славным. Мы с Рузиром выпили столько, сколько могли позволить наши организмы. Попутно мы обсуждали все произошедшие события, после чего сладко уснули, отрубившись прямо на диване. Поутру нас нашёл Абель. Новости, которые он принёс, были весьма скудными, но мы уже были к этому готовы:
        - Цербер, просыпайся. - Абель толкнул меня в плечо и слегка растормошил.
        Зевнув и обдав драконолюда знатным перегаром, я приоткрыл веки, которые, казалось, весили целую тонну:
        - Чего тебе? - устало проговорил я и потянулся, случайно дав втык Рузиру.
        От моего толчка локтем прямо в нос сатир дёрнулся, фыркнул и по старой памяти выдал хук с левой. Абелю не повезло, и он попал под удар, схлопотав знатный такой прилет прямо в морду. Удар оказался достаточно сильным, чтобы откинуть драконолюда на метр и уронить на пол. Услышав грохот, Рузир мигом очнулся и осмотрелся:
        - Где я, чёрт меня подери?! - выпалил он, после чего увидел моё удивлённое лицо и лежащего на полу Абеля. Абель при этом держался за ушибленное лицо и с непониманием смотрел на сатира. - Ох, ё… - Рузир схватился за голову и матюгнулся, совершенно не обращая внимания на моего изумлённого заместителя. - Цербер, сколько мы вчера выбрали, а?
        - Очнулся, наконец? - произнёс я таким голосом, словно за время, пока он спал, я успел сделать мировые дела. - Ты почём моего заместителя лупасишь, а?
        - Это я его, что ли?.. - Рузир с недоверием посмотрел на Абеля. - Я тебе врезал?
        - Вообще-то… да. - произнёс Абель и встал на ноги. - Но вроде не сильно, так что не страшно.
        - Ещё бы! - Рузир рассмеялся. - Если бы я тебя сильно приложил, ты бы не встал! Ха-ха-ха!
        Его смех никто не разделил и Рузир быстро замолчал, осознав, что настроения на веселье ни у кого нет:
        - Вы чего такие угрюмые-то? - произнёс он и откинулся на спинку дивана. - Ох, сейчас бы лимонадику…
        - Лимонад? - я усмехнулся. - С каких пор ты пьёшь лимонад?
        - С тех самых пор, как похмелье стало большей проблемой, чем чужое мнение!
        Я фыркнул носом и повернулся к Абелю:
        - Лимонад у нас в поселении есть?
        - Вроде есть, но… - Абель как-то неуверенно посмотрел на Рузира и потрогал ушибленную морду. - Дело есть, важное.
        - Дело? Ну, так сбегай за лимонадом, и решим это дело! - весело выпалил Рузир и вновь схватился за ушибленную голову. - Ай,… срань небесная, в самом деле без лимонада не обойтись. Абель, будь другом, сбегай, а?
        Не став ничего отвечать, Абель посмотрел на меня и, увидев мой едва заметный кивок, мигом удалился из помещения.
        - Хороший у тебя подчинённый. - вдруг произнёс Рузир после минутного молчания. - Удар держит и покладистый вроде.
        - Абель хороший парень, ты хоть извинись перед ним. Понимаю, что у тебя рефлексы, но он это вряд ли понимает. - спокойно произнёс я. - Ещё и за лимонадом его послал. Он ведь не прислуга.
        - А кто? - Рузир удивлённо выкатил брови.
        - Друг, товарищ. Называй как хочешь. - спокойно ответил я. - Или ты и себя моим слугой считал, когда в моей армии служил?
        Рузир нахмурился, что-то пробубнил себе под нос, но отвечать не стал. Абель вернулся через пять минут, прихватив с собой трёхлитровый графин с лимонадом. Откуда у нас был лимонад, я не знал, да и знать не хотел.
        - Прошу. - спокойно произнёс Абель и поставил графин на небольшой столик, стоящий напротив дивана. - Цербер, теперь я могу рассказать важную новость?
        - Да, конечно. - спокойно ответил я, наблюдая за тем, как Рузир жадно глотает освежающий напиток. - Говори, не затягивай.
        - Дело в том, что в трёх километрах от Громыхающего образовалось первое поселение. Кто и зачем его там основал нам неизвестно. Отряд Мушу сейчас следит за обстановкой. Скоро прибудет с докладом.
        - Первое поселение? - я ухмыльнулся. - Новости интересные. Хорошо, что мы уже решили вопрос со сбытом ругнариума. Кстати, Абель. У меня к тебе поручение. Нужно одним рейсом переправить все слитки туда, куда укажет Рузир. Они будут у него. Он займется сбытом, за что возьмёт себе десять процентов. - заметив удивление Абеля, я поспешил добавить, пока драконолюд не наговорил глупостей. - Вижу, ты удивлён, но я уверяю тебя, тут не стоит переживать. Рузир мой старый друг и товарищ. Ему можно доверять.
        Услышав мои слова, Абель заметно успокоился:
        - Хорошо, как Вам будет угодно, господин… - учтиво произнёс Абель и поклонился.
        - А ты говорил, что не прислуга! - выпалил Рузир, язвительно указав рукой в сторону Абеля.
        - Рузир! - я зарычал и ударил по столу. - Если я сказал, что Абель мой друг и товарищ, значит это так! Не нужно ровнять всех под себя! Особенно, если тебе не знакомо чувство такта и малейшего этикета!
        Услышав мои слова, Рузир медленно поставил графин на стол и посмотрел на меня серьезным взглядом. Абель не смел ничего говорить и молча стоял в сторонке. Наши гляделки с Рузиром продолжались порядка двух минут, пока он не сдался и не выдохнул:
        - Хрен с тобой, золотая рыбка… - прошептал он и отмахнулся. - Вот сколько лет прошло, а твой взгляд всё такой же! Беру свои слова назад, Абель не прислуга, а друг и товарищ. И если он твой друг, то и мой тоже! - сатир встал с дивана и медленно подошёл к Абелю, протянув тому руку. - Ты это, извини меня, дружище. Не хотел я тебе по морде зарядить, случайно вышло.
        Абель с сомнением пожал руку Рузира:
        - Проехали. - произнёс он.
        Крепкое рукопожатие заверило их перемирие и я, наконец, расслабился. Иначе, обстановка в комнате была не самая приятная.
        - Ладно, Цербер. - Рузир потянулся и хрустнул шеей. - Меня ждут дела, да и у тебя, как я посмотрю, их тоже завались. Ещё увидимся! Жду поставки слитков. Уже скоро вы обогатитесь!
        - Давай, успехов. - произнёс я и махнул Рузиру на прощание, после чего посмотрел на Абеля. - Проводи его и не вздумай хамить. Он парень пылкий, может взорваться. Хорошо?
        - Хорошо. - спокойно ответил Абель и улыбнулся. - Мне очень приятно, что ты считаешь меня другом, Цербер.
        Я улыбнулся в ответ и молча кивнул, провожая Абеля взглядом. Когда комната опустела, я выдохнул и откинулся на мягкую спинку дивана, попутно закидывая ноги на столик. Встреча со старым другом добавила мне уверенности в том, что всё наладится. Да и проблему со средствами я решил, что не могло не радовать. Единственное, что меня напрягло, это новое поселение, построившееся неподалёку.
        - И что мне с этим делать?.. - прошептал я и закрыл глаза, постепенно погружаясь в сон.

* * *
        Проснулся я от того, что меня снова разбудили. В этот раз это был Мушу. Он стоял напротив и спокойно смотрел на меня, пока я приходил в себя. Снова потянувшись и оглядев помещение взглядом, я краем глаза заметил, что за окном снова сильно стемнело.
        - Сколько же я проспал?.. - прошептал я и зевнул. - Мушу, ты чего тут?
        - Я к вам с докладом, командир. - произнёс он и поклонился. - О новом поселении.
        - Ого! Шустро ты!
        - Командир, вы проспали весь день. - спокойно ответил Мушу, после чего достал из-за спины круглый шар.
        - Это что? Артефакт погибели?
        - Нет. - Мушу дотронулся до шара пальцем. - Это артефакт, позволяющий записывать всё, что видит тот, кто его активировал. Недорогой, но очень полезеный, если требуется собрать информацию. Видите?
        Мушу сделал незамысловатый жест рукой, после чего перед нами всплыла голограмма. На ней было видно небольшое поселение, активно строящееся прямо посреди огненного плато. Мельтешивших там жителей было едва ли видно, но даже с таким качеством можно было понять, что там трудятся, по меньшей мере, сотня работяг.
        - Что-то их дофига… - произнёс я. - Уже известно, кто начал строительство?
        - Да, известный в узких кругах клан наёмников. Специализируются на поиске и ликвидации жертв. Весьма жестоки и непреклонны в своих решениях. Понимают лишь язык силы и никогда не идут на компромиссы. Клан небольшой, от силы две сотни голов, но весьма сильные. Координация на высшем уровне. Кто ими управляет неизвестно. Их лидер предпочитает скрываться в тени.
        Я цокнул языком. Вот кого-кого, а наёмников нам здесь только и не хватало. С такими вряд ли получится договориться без применения силы. Дань платить они не станут, а если станут, то рано или поздно предадут, когда кто-то предложит побольше жетончиков. Такие ребята весьма падки на деньги. Ни о чём думать не хотят, кроме бабок. Пока кишки по веткам не размотает. Уповать на то, что у них есть кодекс чести, не стоит, а значит, нужно исходить из самых худших вариантов:
        - Они вас засекли?
        - Никак нет. Мы сработали тихо, близко не подбирались. Никаких странностей с их стороны замечено не было.
        - Это хорошо… Цель их визита в эту местность известна?
        - Никак нет, но я видел, как они переносили из одного шатра в другой кирки. Вероятнее всего, они здесь ради того же, чего и мы.
        - Вот это очень хреново… - произнёс я и прикусил губу. - Какие предложения?
        - Взять в кольцо, поставить жёсткие условия. В случае неповиновения ликвидировать жителей и захватить поселение. - Мушу говорил без запинки, словно репетировал эту речь.
        - Нам хватит людей, чтобы с ними справиться?
        - Едва ли, но можно попробовать. - спокойно ответил Мушу, словно не видел в этом проблемы. - Большая часть жителей - обычные работяги. Ничего общего с битвами не имеют. Хороших воинов от силы штук десять.
        - И как тогда ты собрался брать их в кольцо?
        - Всё очень просто, командир! - Мушу достал из-за спины исписанный чернилами пергамент. - Я уже разделил нас на отряды и примерно представил, как мы можем действовать.
        На пергамент была нанесена схематическая карта поселения наёмников. Вокруг неё были нарисованы небольшие кружочки, рядом с которыми стояли подписи и краткое описание действий отряда. Мельком пробежавшись по ним, я сильно удивился находчивости драконолюда. Расписанный им план был весьма интересным и самое главное, мог сработать. Конечно, было пара моментов, которые меня смущали, но и их можно было доработать.
        - Что нам делать с тем, что они перерождаются?
        - Если успеем захватить кристалл привязки, то никаких проблем с этим не будет. Когда они поймут, что потеряли кристалл, то будут куда сговорчивее.
        - Чёрт… - я истерично усмехнулся. - А я надеялся решать такие вопросы мирным путём. Что же, похоже, иного пути нет. Мы в чистилище и оно не прощает ошибок. Когда лучше выступать?
        - Под покровом ночи, командир. Мой подчинённый слышал наш разговор и уже отправился оповещать тех, кто будет участвовать в захвате поселения.
        Слышал наш разговор? В комнате был ещё кто-то? Неужели тот самый проныра - гоблин? Вот это у него скрытность! Я его даже не почуял!
        - Хорошо. Пускай собираются, а мы пока с тобой доработаем план. - спокойно произнёс я и взял карту в руки. - Смотри, вот здесь будет лучше…
        За окном всё больше темнело, а план начинал обрастать всё новыми идеями. По началу, спросонья было тяжело здраво мыслить и рассуждать, но стоило заправить свой живот литром живительного, слегка хмельного напитка и голова сразу прояснилась. Уже через полчаса план был вылизан почти до идеала и готов к реализации. Осталось только сообщить его остальным участникам и хорошенько подготовиться.
        Именно с этой целью мы с Мушу отправились в таверну, где через полчаса должны были встретиться все участники операции.
        Глава 27. Под покровом ночи ?
        Отряд, собравшийся в таверне, был весьма разносторонним. Здесь был я, Мушу, гоблин-проныра, чьё имя мне было неизвестно, Абель, Огнед, Рюдзи, Эхот, Гиф и Игар. Уж не знаю, каким образом сюда затесался гном, но меня убедили в том, что он будет нам полезен и не станет обузой. Чуть позже к нам присоединились ещё трое людей. Двое мужчин и одна женщина. Они пришли в полном обмундировании и выглядели весьма уверенно. Я не знал их имён, но Абель сказал, что эта троица весьма успешно зачищала местность рядом с поселением всю неделю. Каждый из них знает, на что идёт, но легче мне от этого не стало.
        Всего в таверне нас было двенадцать человек и каждому была отведена своя роль в плане, составленном нами с Мушу. План был прост, но от этого мне он нравился еще больше. Мой огромный опыт службы в армии и управлении третьим кругом уже показал мне, что чем сложнее план, тем труднее реализация. Когда всё просто, то и понять это легко, а значит не так трудно выполнить. Да и противники не всегда могут ожидать такой дерзости и глупости.
        Поселение наёмников ещё не успело разрастись и имело всего пять домов. У них даже не было ратуши и частокола, ограждающего поселение. Зато было множество шатров, в которых и жили почти все рабочие. Сомнений в том, то важные шишки уже успели занять построенные дома, у меня не было. Какой бы ни была структура, верхушка никогда не побрезгует воспользоваться благами, даже если подчинённые при этом будут прозябать в канаве. За те полтора часа, что мы находились в таверне, у них вряд ли что-то могло сильно поменяться, а потому мы решили ещё раз обсудить план и пробежаться по всем его тонкостям:
        - Так. - я развернул на столе пергамент со схематичным изображением поселения наёмников и указал на кружок, рядом с которым стояли имена. - Здесь будет находиться группа Абеля. В неё входят Огнед и Эхот. Ваша задача не выпускать наёмников из поселения и сдерживать их натиск в случае прорыва. Кто-то точно будет пытаться сбежать. - я указал на очередную точку и посмотрел на Гифа. - Ты берёшь с собой Игара и Рюдзи. У вас та же задача. Никого не выпускать и создавать видимость войска.
        Дождавшись кивков со стороны ребят, я перевёл свой взгляд на неизвестную мне троицу:
        - Вы втроём повторяете всё за первыми двумя отрядами. Раньше времени в бой не вступать. Только если начнётся заварушка. Может её и вовсе не будет, хотя в этом я сомневаюсь. Вы бессмертные, вам ничего не грозит, но бездумно бросаться в бой не стоит. Работайте слажено и прикрывайте спины друг друга. Пускай в поселении и мало наёмников, но рабочие тоже могут попытаться дать отпор. По возможности их не трогать, а брать в плен. Не думаю, что они будут пытаться сбежать на своих двоих. Если и дадут дёру, то порталами, но это мы предусмотрели. Тех, кто останется, отвести в центр поселения и уложить мордой в пол. Самых отчаянных и агрессивных можно показательно прикончить. Важно запомнить, что если заварушка начнётся, значит, переговоры прошли плохо и нас ничто и никто не останавливает. Мы столица этих земель и не потерпим здесь бандитов. Если на меня нападут, то воспринимайте наёмников именно так. Уяснили?
        Троица кивнула. Отряд Абеля и Гифа услышали это ещё в самом начале, а потому в повторном брифинге не нуждались. Закончив с троицей, я посмотрел на Мушу:
        - Ты знаешь, что делать, но для общего понимания повторюсь. Ваша двойка будет действовать скрытно. Особо из тени не вылезайте, только если нужно кому-то помочь или есть шанс прикончить кого-то серьёзного. По мелочам не разменивайтесь, лишний раз покажете себя и это может сыграть с вами злую шутку. Вы наше секретное оружие, которое может решить исход боя, если всё пойдёт через одно место.
        Мушу и гоблин кивнули, после чего я перешёл к основной части плана:
        - Теперь - главное. Я пойду к поселению первым. Частокола у них нет, но хоть какой-то караул у них быть должен. Меня точно заметят и тогда я попрошу аудиенции у их главы. Вряд ли солдаты протрубят тревогу, как только меня заметят. Они весь день были на ногах и сильно устали. Надеемся, что сработает человеческий фактор. Конечно, не стоит забывать, что наёмники - люди серьёзные и у них тоже могут быть свои разведчики и ассассины. Я даже уверен, что они там есть и близко вам подойти не дадут. Именно поэтому вы должны выступать в сторону поселения только тогда, когда я отвлеку на себя всё внимание. Уверен, никто из обычных воинов даже не подумает следить за местностью, когда в поселение прибудет один из преемников. Попытаюсь договориться. Скорее всего не выйдет, но стоит попытаться. В случае отказа, я сразу начну бойню. Большая часть рабочих и наёмников будет спать, а значит у нас не составит труда их прикончить. Большую часть я возьму на себя, но не стоит полагаться только на меня. Важно, чтобы никто из наёмников не сбежал. У кого-то из них может быть свиток портала, при помощи которого туда может
нагрянуть подмога. Допустить нам этого никак нельзя, а значит нужно действовать наверняка. - я посмотрел на Абеля. - Свиток у тебя?
        - Да! - Абель достал из-за пазухи свиток из синего пергамента и провёл быстрый инструктаж для всех. - Свиток блокировки магии. Блокирует любую магию в пределах пяти сотен метров. Не уверен, работает ли против порталов, но по идее, должен.
        Абель передал свиток мне, ведь именно я должен буду его активировать, как только пойму, что разговор заходит в тупик и договориться с наёмниками не выйдет. Синий орел активации заклинания должен будет послужить для всех сигналом к тому, что битвы не избежать. Наёмников мой ход вряд ли испугает, но напрягутся они точно.
        - Именно из-за того, что свиток имеет ограниченный радиус, вам и нужно будет контролировать, чтобы никто не сбежал. Уверен, наемники сразу поймут, что за магия была использована. Мушу, ты ведь способен вычислить тех, кто прячется в тени? - я посмотрел на ассассина.
        - Да, но с трудом.
        - Хорошо, а сможешь засечь, если они попытаются использовать магию?
        - Без труда. - спокойно ответил драконолюд и оскалился.
        - Замечательно, тогда оставлю это на тебя.
        Я оглядел присутствующих:
        - Всё? Вопросов больше нет? - произнёс я и уже хотел закругляться. - Вот и от…
        - У меня вопрос. - мужчина из тройки неизвестных мне воинов вдруг заговорил. - Мы в самом деле будем атаковать другое поселение?
        - Не атаковать, а пытаться договориться. Если они откажутся, то да, будем атаковать. Основная задача - установить с ними связь или захватить кристалл.
        - Ясно. - спокойно ответил мужчина и принялся шептаться со своими товарищами.
        Я не стал обращать на это особого внимания и решил продолжить:
        - Если вопросов больше нет, то слушайте последний, краткий инструктаж. Мне важно, чтобы вы всё запомнили и ничего не перепутали. Я пойду первым, раньше времени не выступайте. План простой и действенный, но риски тут тоже присутствуют. Так что, будьте предельно аккуратны. Старайтесь не помереть. Вы возродитесь, но подставите под удар нас всех и нашу операцию. У нас мало времени, чтобы реализовать то, что мы задумали и всего одна попытка. Во второй раз они уже могут быть готовы к нападению или и вовсе решат атаковать нас в ответ. К тому же, я смертный и это добавляет нам ряд проблем.
        Вперёд вдруг вышел гоблин-проныра:
        - Господин, меня зовут Галан. Я хочу поинтересоваться. Для чего мы это делаем? Чем нам мешает это поселение? Неужели нельзя обойтись без кровопролития?
        Я бросил на гоблина суровый взгляд, отчего тот вздрогнул и попятился назад. К счастью, мои слова его успокоили и вернули в строй:
        - Привет, Галан. Рад, что мы с тобой наконец-то познакомились. Не смотри на мой внешний вид и суровый взгляд. Ты задал правильные вопросы и остальным нужно бы у тебя поучиться. - я улыбнулся. - Поселение нам и в самом деле мешает. Во-первых, оно принадлежит наёмникам. Не исключён факт, что они здесь по чьей-то указке и если позволить им укрепиться, то в скором времени они могут пойти на нас войной. Ты ведь был на разведке с Мушу и отлично видел, что стройка ведётся грандиозная. Во-вторых, они явно намереваются начать добычу ругнариума. Мне бы не хотелось с кем-то делиться им за просто так. В наших планах вести монопольную торговлю этим редким металлом и соперники нам не нужны. Что насчёт кровопролития… я не собираюсь нападать на них, даже не попытавшись договориться. Для начала, я планирую обсудить возможные способы решения нашего конфликта и только в случае их отказа, мы будем принимать отчаянные меры. Я ответил на твои вопросы?
        - Да, спасибо, господин. - спокойно ответил гоблин и поклонился.
        - Я рад. Ну что? Вопросов точно больше нет? Мы можем выдвигаться?
        Больше никто говорить не решался. Все смиренно смотрели на меня и ждали моей команды. Осмотрев присутствующих, я покачал головой и улыбнулся:
        - Тогда вперёд!

* * *
        К моему удивлению, за те короткие два часа, что мы не наблюдали за поселением, оно всё же успело измениться. Вокруг домов частично начал появляться частокол. К счастью, нам это особо не мешало, ведь он не был доделан и имел в себе прорехи, но и оставлять это без внимания я не мог. Мои опасения, что наёмники здесь не случайно, а по чьей-то наводке, лишь укреплялись в голове. Ведь никто в здравом уме не станет работать круглые сутки напролёт. Всем нужно спать, а вместо этого, в поселении кипела жизнь. Наш план начал рушиться, но я решил не отходить от намеченной цели и хотя бы попытаться договориться.
        Уверенно выступив вперёд, я медленно зашагал вперёд, стараясь идти максимально уверено. Как я и ожидал, меня заметили почти сразу, стоило мне приблизиться к поселению ближе, чем на сотню метров. Послышался чей-то громкий крик и звук горна. Я протяжно вздохнул. Наёмники всё же решились разбудить всех, кто спал. Действовать нужно было быстрее.
        - Стой там, где стоишь. - я ощутил холод металла рядом со своим горлом. - Двинешься и ты труп.
        - Тихо-тихо, ребята! - я улыбнулся, стараясь лишний раз не дёргаться. - Мне нужно поговорить с вашим лидером. Он в поселении?
        - Для начала представься. - суровый и спокойной мужской голос слушался откуда-то с правой стороны.
        - Мне нужно поговорить с вашим лидером. Меня зовут Цербер. - спокойно ответил я. - Ну так что? Вы дадите нам поговорить или ты так и собираешься держать эту зубочистку рядом с моим горлом?
        Не удержавшись, я показательно схватился за лезвие ладонью и медленно убрал его от горла, выкрутив при этом руку нахалу, возомнившему себя ассассином.
        - А-а-ай! - вскричал мужчина. - Отпусти, урод!
        - И ты называешься себя мужчиной? Визжишь совсем как девка! - вскричал я и отразил летящую в меня стрелу второй рукой. - Ваш лидер в поселении?
        - Д-д-да! - мужчина истошно вопил, пытаясь вырваться из моего захвата. - Отпусти, умоляю!
        В поселении стало очень шумно и народ стал сбегаться, чтобы поглазеть на бесплатное шоу. После того, как я отразил ещё с десяток стрел, даже не глядя в ту сторону, откуда они летели, никто подходить ко мне не решался. Наёмники тупо стояли и смотрели, как я скручиваю руку их товарищу, попутно договариваясь о встрече с лидером.
        - Что здесь происходит?! - из поселения послышался громогласный голос, заставивший толпу разойтись.
        Повернув голову, я увидел двухметрового амбала в кожаной куртке. Его лысая бошка отражала от себя блики огней поселения, а на морде прямо было написано, что он готов с дерьмом меня сожрать.
        - Я так понимаю, ты и есть глава этого поселения, верно? - я усмехнулся, прекрасная понимая, что опасности мне эти ребята не представляют. - Похоже, я зря так переживал…
        - Да, я глава! Гордон Вон Хаммер, а ты кто, урод?! Отпусти моего человека, иначе!..
        - Иначе что? - я перебил этого самонадеянного и бахвального ублюдка. - Убьёшь меня? Не смей мне дерзить, человек!
        - Ч-что?! - на лице Гордона отразилось недоумение. Похоже, он впервые встретил того, кто посмел ему дерзить. - Да я тебя!
        Не сдержавшись, амбал сорвался с места и рванул в мою сторону, попутно отобрав у кого-то из своих людей меч. Он сделал это настолько неаккуратно и дерзко, что попутно задел стоящего рядом рабочего. Бедолаге рассекло горло, и он упал наземь, захлёбываясь собственной кровью. Мои сомнения в том, что с этим ничтожеством можно договориться, развеялись в мгновение ока. Отбросив жалкого убийцу в сторону, я сделал выпад по направлению к амбалу и поднырнул под его удар. Всё решилось за доли секунды. Его меч прошёл над моей головой, едва меня не задев, а следом моя рука пронзила его грудь, сжимая его сердце.
        Стоило крови попасть на мои руки, как меня тут же охватил жуткий голод, которого до этого я не испытывал. Ощущая жуткое желание выпить крови, я едва сдержался, чтобы не впиться в труп амбала. Даже не знаю, как я выглядел для наёмников со стороны, но ужас, отразившийся в их глазах, говорил сам за себя. Они начали пятиться назад и собирались сбежать, но я широко оскалился и достав из-за спины свиток, активировал его. Стоило мне это сделать, как над нами в мгновение появился синий купол диаметром в пол километра. Он накрыл всё поселение и всех его жителей.
        Многие наёмники достали откуда-то свитки и судорожно пытались их активировать, но у них ничего не получалось. Жажда крови застилала мои веки, но я сдерживался, чтобы лишний раз не показывать никому, что у меня есть подобная способность. Зная мои слабости, враги могли бы в дальнейшем использовать их против меня. Мне нельзя было этого допустить. Именно поэтому, всю прошлую неделю я изредка выбирался за пределы поселения и поглощал кровь убитых мною монстров. Но как назло, последняя ночь стала исключением. Выпивая с Рузиром, я совсем забыл об этом и это сыграло со мной злую шутку.
        - Вам конец, уроды. - прошипел я.
        Перешагнув через труп главы поселения, я подошёл к визжащему из-за сломанной руки ассассину и с силой втоптал его голову в камень. Его череп треснул словно хрупкая фарфоровая чашка.
        - Фу… - я отряхнул с ноги кровь и кусочки мозга, после чего повернулся к оставшимся жителям поселения. - У вас два варианта. Либо вы все умираете, либо складываете оружие и сдаётесь. Что выбираете? - последние слова я произносил с жуткой улыбкой на лице.
        И не успело моё сердце сделать даже десяток ударов, как почти все рабочие и наёмники сложили оружие и встали на колени, склонив свои головы.
        - Вот и замечательно… - прошептал я и пошёл вперёд, намереваясь дождаться своих товарищей и захватить кристалл.
        Единственное, о чём я серьёзно переживал, это сильная жажда крови, которая с каждым ударом моего сердца всё сильнее поглощала мой рассудок.
        Глава 28. Тайное всегда становится явным
        Никто из присутствующих в поселении не сопротивлялся, а потому я без особого труда дождался прибытия своих товарищей. Они появились через пять минут, растянувшиеся для меня целым часом. Жажда крови усиливались с каждым мгновением, и мне было очень сложно её контролировать. Когда Громыхающий только построился, я вдруг стал замечать, что мне не хватает обычной пищи и если не подпитывать тело кровью живых существ, то у меня начиналась самая настоящая ломка. Это не было похоже на психоз, скорее на желание поскорее закурить. Её можно было терпеть, и с ней можно было жить. Конечно, я не знал, как долго можно было находиться в подобном состоянии до момента, пока жажда не перейдет в следующую фазу, ведь каждую ночь выбирался из поселения и добирался до края огненного плато, после чего находил монстра и выпивал его кровь.
        Это не занимало у меня много времени. В противоположной от хромой лощины стороне находилось другая зона, в которой рос густой, тёмный лес. Она была расположена буквально в десятке километров от Громыхающего, и с моей скоростью мне не составляло особого труда туда добираться. Монстры там были слабенькие, но размером превосходили человека в два, а то и в три раза. Обычно мне хватало одного такого существа, чтобы спокойно жить сутки, не испытывая никаких проблем и дискомфорта. И даже учитывая, что в последнюю ночь я не насыщал тело кровью из-за пьянки с Рузиром, реакция моего организма была очень странной. Даже пленники, захваченные мной в поселении, это подмечали. Они шарахались от меня так, словно перед ними стоял их самый великий страх всей жизни. Уж не знаю, какое у меня было выражение лица в этот момент, но когда мои товарищи зашли в полностью захваченное поселение, они с хмурыми лицами смотрели на меня.
        - Цербер, чего это с тобой? - подошедший ко мне Абель с интересом оглядел огромную толпу народу в центре поселения и перевёлся на меня. - Тебя по голове ударили или что у тебя с лицом? Ох, ты ж…
        - А что с ним? - произнёс я и едва не перешёл на рык, но его подобие всё же вышло из моего рта.
        - Дружище, тебе явно надо врачу показаться. У тебя глаза кровью налились, а сам ты выглядишь так, словно сожрать нас всех готов… - произнёс Абель и сделал шаг назад.
        - Не обращай на это внимания, но близко лучше не подходи. - произнёс я и впился своими же ногтями себе в ладонь.
        Лишь боль могла притуплять мою жажду крови и позволять мне находиться в адекватном состоянии.
        - Хорошо. Что у вас тут произошло? Мы даже на позиции выйти не успели, а смотрим, ты уже в центре поселения стоишь, рядом с заложниками. Когда успел?
        - Долго рассказывать. Кристалл привязки уже нашли? - я взглянул Абелю за спину и жадно облизал губы, хотя сам того не осознал.
        Абель дёрнулся и повернулся назад, стараясь понять, кого я там разглядел. Но единственное, что было в той стороне, это два трупа, которые ещё не успели исчезнуть, а значит, они ещё не возродились.
        - Эм… - Абель состроил угрюмую мину. - Ещё не нашли, но остальные как раз этим и занимаются. - резко притихнув, Абель наклонился ко мне и прошептал на ухо, чтобы никто не слышал. - Мушу и Галан патрулируют местность на случай того, что здесь кто-то может прятаться.
        - Можете не переживать. Если кто и будет, то вряд ли они что-нибудь сумеют сделать. Тут такими слабаками все оказались, что мне и говорить стыдно. - я брезгливо посмотрел на наёмников, которые, кажется, обмочились. - Видишь?..
        Абель показательно прикрыл ноздри рукой и поморщился:
        - Да, вижу… Так что, звать их сюда?
        - Зови. Нам нужен кто-то, чтобы вот этих олухов контролировать, пока я буду кристалл захватывать.
        Неожиданно для меня, кто-то одёрнул меня за ногу:
        - П-простите! - позади послышался слезливый и писклявый голос.
        Обернувшись, я увидел плачущего наёмника. Он выглядел как какой-то переросток с лысой башкой и огромным шрамом на всю голову, но при этом ревел как девка и это никак не шло в одну ногу с его образом.
        - Чего тебе? - я отдёрнул ногу. - Подгузники я тебе менять не стану, я не твоя мама.
        - Я… я… - наёмник запинался, захлёбываясь слезами. - Скажите, вы ведь Цербер?
        - Да, и что с того? - я непонимающе скосил брови.
        - М-м-можно к Вам в отряд? - наёмник умоляюще склонился к земле и чуть ли не полез целовать мне ноги.
        От его слов у меня случился рвотный позыв, и я едва сдержался, чтобы не выпустить всё содержимое желудка наружу. Когда меня отпустило, и я вновь посмотрел на наёмника, то осознал, что сдерживаться больше не могу. Рассвирепев от его жалкого вида, я подхватил урода за горло и поднял над головой. Свирепо уставившись прямо ему в глаза, я уже собирался открыть рот, чтобы выпить его досуха, как всё вдруг прекратилось. Разжав руку, я попятился назад, схватившись при этом за голову. Остолбеневший от ужаса Абель вдруг пришёл в себя и попытался узнать, что со мной происходит. К сожалению, я и сам не понимал, но мне вдруг стало легче и от этого стало плохо. Моё состояние резко ухудшилось, я стал терять равновесие и контроль, отчего чуть не упал на землю, но смог удержаться. Подбежав ко мне, Абель подхватил меня под руку и помог сесть на стул рядом с костром. Когда жар костра дошёл до моего тела, мне стало чуть легче, и я смог ясно видеть.
        Проморгавшись и протерев глаза, я уставился на наёмников. Они смотрели на меня с ужасом и животным страхом глазах. Они словно встретили смерть наяву. Примерно такое же выражение лица было и у Абеля.
        - Ц-цербер… ты ничего не хочешь мне рассказать? - слегка запинаясь, проговорил Абель и судорожно сглотнул слюну.
        - Чего? - произнёс я и, скривив лицо от резкой боли, схватился за голову. - Башка трещит, … дай в себя прийти.
        - Х-хорошо… - произнёс Абель и отошёл в сторону, словно чего-то опасался.
        Неужто, они поняли? Нет, не могли… Я ведь никого при них не кусал, значит всё должно быть хорошо. Мотнув головой, я зажал уши, чтобы избавиться от навязчивого звона в ушах. Гнетущая тишина этого места делала только хуже, и это был единственный адекватный вариант, чтобы справиться с проблемой. Спустя минуту я вдруг ощутил вибрации воздуха, словно кто-то кричал. Открыв уши, я сразу услышал радостные возгласы моих товарищей. Они собрались в кучу, но я разглядел среди них явный и чёткий крик:
        - Нашли! Абель, срочно сюда! Срочно! - с другого конца поселения донёсся вопль Эхота.
        - Что? - я непонимающе уставился на Абеля. - Про что он говорит?
        - Кажется, нашли кристалл привязки. - ответил он и как-то укоризненно посмотрел на меня. - Пойду, проверю.
        - Хорошо. - я отмахнулся от драконолюда и уставился в песок.
        Что за хрень только что со мной была?.. Не прошло и минуты, как Абель вернулся и позвал меня на срочный разговор. С трудом поднявшись, я пошёл за Абелем, оставив Гифа, Мушу, Галана и Рюдзи наблюдать за пленниками. Их сил должно было хватить, чтобы сдержать пять десятков рабочих и три десятка перепуганных наёмников. Да и навряд ли кто-то стал бы рыпаться после моего перформанса.
        - Зачем ты меня позвал? - спокойно произнёс я, заходя в шатёр.
        Стоило мне попасть внутрь, как я тут же поймал на себе задумчивый взгляд Абеля и Эхота.
        - Вы чего?
        - Цербер, смотри что мы нашли. - спокойно ответил Абель и указал рукой в сторону Эхота.
        - Чего? Штаны новые нацепил?
        - Нет. - Эхот спокойно отошёл в сторону.
        За его спиной находился летающий кристалл. Отдалённо он напоминал кристалл привязки, но слегка отличался. Его свечение имело красный цвет, а сам он был заметно меньших размеров. Это точно был другой кристалл, так как настоящий стоял поодаль, и над ним висела надпись с названием «Вендегор».
        - Что за хрень? Почему тут два кристалла? - я непонимающе указал пальцем в сторону кристаллов. - Мне кто-то объяснит?
        Абель и Эхот переглянулись, после чего со мной заговорил именно Абель. Эхот отошёл в сторону, не решаясь вмешиваться в разговор.
        - Цербер, этот кристалл… Эхот сам не сразу понял, что это такое, но когда прочитал описание, то сразу его отключил. - произнёс Абель и сделал неловкую паузу. - Этот кристалл, он… он…
        - Что? - я развёл руками. - Что он делает?
        - Лучше сам посмотри. - ответил Абель и отошёл на шаг в сторону, чтобы я мог подойти к кристаллу.
        - Серьёзно? Сказать не проще? - я устало выдохнул и подошёл к кристаллу, дотрагиваясь до того рукой. - Ну и? Что я должен тут…
        Я замер, читая описание кристалла. Поверить в то, что это было правдой, я не мог, но глаза не могли меня обмануть.
        КРИСТАЛЛ ЖЕРТВЫ
        Этот кристалл пропитан кровью сотни жертв, покинувших этот мир навсегда.
        Позволяет ослабить противника, оказывая влияние на его психику и давя на самые слабые точки.
        ДЕЙСТВУЕТ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО НА ПРЕЕМНИКОВ
        Моя кровь застыла в жилах, а глаза бешено пробежались по тексту ещё как минимум три раза.
        - Что думаешь по этому поводу? - произнёс Абель и серьёзно нахмурился, скрестив руки на груди.
        - Эти уроды знали, что я приду. Иного варианта я не вижу. - ответил я и отошёл от кристалла. - Нам нужно забрать этот кристалл с собой. Он может нам пригодиться.
        - Нет, Цербер, ты меня не понял. - вдруг произнёс Абель и уверено схватил меня за плечо.
        - Ты чего, Абель? - я усмехнулся и откинул руку драконолюда в сторону.
        - И ежу ясно, зачем тут установлен этот кристалл! - прокричал он, но сразу замолчал, осознав, что может своим криком нам навредить. - Ты лучше расскажи мне, что за хрень была с тобой на улице?!
        Он говорил шёпотом, но даже так я ощущал давление, исходившее с его стороны. Сильно смутившись и не зная, что отвечать, я попытался выкрутиться:
        - Так ясно же… Мне стало хреново, потому что этот кристалл активен был, вот я чуть и не потерял сознание.
        - Нет! - Абель отмахнулся от моих слов и рьяно указал на Эхота. - Тебе стало дурно, когда кристалл отключили. И это я ещё могу понять, но что было до этого?! Цербер, ты собирался выпить кровь того наёмника? Почему у тебя клыки!? Мать твою, ты что, вампир?! И ты об этом молчал?!
        Я остолбенел и безмолвно уставился на Абеля.
        - Чего ты молчишь, а? - Абель матюгнулся и швырнул в сторону торшер, стоявший в метре от него. - Вот же хрень!
        - С чего ты взял, что у меня клыки? - я не нашёл ничего лучше, чем прикинуться идиотом.
        - Да потому что они у тебя выползли, когда ты того наёмника над землей поднял! Ты просто не видел себя со стороны! Да там не только наёмник, там все вокруг обоссались от твоего вида! Я сам чуть в штаны не наложил! Ты хоть знаешь, что вампиры были искоренены из чистилища ещё тысячи лет назад?
        - Искоренены? - я удивлённо приподнял одну бровь. - Почему?
        - Потому что способности вампиров нарушают естественный ход вещей этого мира. Если вампир выпивает кровь жертвы, то жертва больше не возрождается. Да, сейчас появились артефакты, при помощи которых можно убивать и так, но… Вампирам и артефакт не нужен! Чёрт, как же так! - Абель схватился за голову и заходил на месте, выписывая восьмерку. - Не может быть такого! Вампиры же вымерли!
        Не сдержавшись и слегка придя в себя, я подошёл к Абелю и влепил тому мощную пощечину. Драконолюд тут же успокоился, но всё ещё продолжал смотреть на меня с укором. Тяжело вздохнув и выдохнув, я посмотрел на Эхота:
        - Тоже будешь паниковать?
        - Не-не-не! - Эхот слегка отстранился. - Командир, даже если ты вампир, меня это не пугает. Пощечину не надо, я в стороне постою.
        - Хорошо. - спокойно ответил я и повернулся обратно к Абелю. - Давай кое-что проясним. Если я вдруг окажусь вампиром, что с того? Тебе с этого какая разница, если я на твоей стороне?
        - Но ведь… - Абель попытался найти какое-то оправдание своему поведению в голове, но у него это не получалось. Вместо этого он продолжал что-то бубнить про смерти и кровопролитие. - Послушай меня. Да, я вампир, но лишь отчасти. Мне не требуется пить кровь разумных. Я могу спокойно насыщать своё тело кровью монстров. То, что произошло сегодня, было впервые. Я даже не знал, что мой организм на такое способен. Моя жажда крови связана с моей способностью частички силы, которую мне даровал дракон хаоса. Я не выбирал становиться вампиром и уж тем более меня никто не кусал. И вампиром-то меня назвать можно лишь с натяжкой. Я не превращаюсь в летучих мышей, не горю под солнцем и вполне себе смертный. Так какая тебе разница от того, чем я питаюсь? К тому же, я на твоей стороне и тебе не о чем переживать. Понимаешь?
        Абель нахмурился и уверенно посмотрел в мои глаза, словно искал в них правду. Наши гляделки продолжались порядка минуты, пока Абель вдруг не выдохнул:
        - Чёрт, Цербер, ты меня испугал… - прошептал он и сел в кресло, рядом с которым когда-то стоял торшер. - Но ты ведь понимаешь, что наёмникам этого не объяснить? Да и рабочим тоже. Что ты будешь с ними делать? Уверен, они всё поняли, и молчать не станут.
        - Значит заставим. - спокойно ответил я и посмотрел на кристалл привязки. - Но с этим нужно разобраться позже. Сначала, я захвачу это грёбанное поселение!
        Глава 29. Провинция «Вендегор» ?
        Приблизившись к кристаллу привязки, я аккуратно притронулся к нему ладонью. Ощутив лёгкий холод, я попытался отдёрнуть руку, но было уже поздно. Она буквально всосалась в кристалл по локоть и застыла там, без шансов на то, чтобы достать её назад. В это же мгновение, по всей округе разнёсся громкий вой, а над кристаллом появился счётчик процентов и надпись «Захват кристалла». Сначала я улыбнулся, но когда осознал, что процесс захвата пожирает мои силы, то мне стало как-то не по себе. Сам процесс шёл весьма медленно, примерно по одному проценту раз в тридцать секунд. Это означало, что захват продлится около часа. Расчёт был не точный, но всё равно очень долго и это меня пугало. Я оказался в ловушке, без возможности нормально двигаться на целый час.
        - Абель, это надолго и я теряю силы, когда его захватываю. Может попробовать захватить его вдвоём? - я с надеждой посмотрел на своего заместителя. - Попробуй дотронуться до него.
        Пожав плечами, Абель подошёл к кристаллу и поднёс к нему руку. Кристалл издал яркую вспышку, а затем из него вышел пёстрый разряд электричества. Он влетел прямо в Абеля и сбил его с ног, откинув на пару метров. Эхот рассмеялся, но мне было вовсе не смешно. Силы убывали, пускай и медленно, а сюда в любую секунду мог кто-то нагрянуть и тогда мне пришёл бы кирдык. В случае смерти, ребята должны будут возродиться, а вот я…
        - Абель, дела у нас плохи. Я поторопился и теперь прилип тут на целый час. Бегом к заложникам и следите за тем, чтобы никто не сбежал. Совсем скоро их глава возродится и тогда к нам может нагрянуть армия. Если это произойдёт раньше, чем я освобожу свою руку, то нам конец. - произнёс и посмотрел на Эхота. - Сообщи Мушу и Гавану, что нам всё же нужна их помощь в патруле местности. Пускай следят за округой и докладывают о любом перемещении, даже если муха пролетит. Нам нужно знать обо всём. Ситуация чрезвычайная.
        - Будет сделано! - хором ответили драконолюды и побежали к выходу.
        Оставшись в шатре в полном одиночестве, я неуверенно посмотрел на круг захвата кристалла. Он насчитывал уже пять процентов, но и сил я на это потратил уже достаточно.
        - Как бы тут не помереть… - прошептал я и пообещал себе, что сам больше никогда к таким кристаллам не притронусь.
        В моей голове закрутились мысли о том, что совсем скоро весь мир может узнать о моих способностях и жажде крови. И когда это произойдёт, то мне будет очень худо. Если Абель сказал правду, то против меня могут организовать самый настоящий крестовый поход и об более или менее мирной жизни можно будет забыть. Как и о том, чтобы развивать своё поселение. Многие захотят меня уничтожить и как мне уже показала битва с мировым злом, я - ничто, против огромной армии или преемника, развившего свою частичку силы хотя бы до среднего уровня. Вряд ли я сейчас смог бы сражаться на равных хоть с кем-то из них.
        Чертыхнувшись, я тяжко выдохнул и посмотрел на прогресс захвата. Он шёл очень медленно и это лишь сильнее меня удручало. Решив не тратить время попусту, я принялся думать, как исправить сложившееся положение. Никак ускорить захват кристалла я не мог. Любой, кто попытается притронуться к нему, пока я его захватываю, получит удар током и весьма не слабый. К тому же, сам я отменить захват не могу. На улице в это время находится под сотню разумных, прекрасно видевших, что со мной было. Если половина из них ещё могла это проглядеть или просто не осознать, что произошло, то вот остальная половина должна была всё понять. И из-за того, что они сидят близко, информацию об этом они передали почти мгновенно. Да и самых обычных слухов хватит, чтобы многие начали смотреть на меня с опаской.
        - Как бы всё это не превратилось в полный писец… - прошептал я и цокнул языком. - Чёрт… убить их всех, что ли?
        Вариант с тем, чтобы прикончить всех присутствующих, выпив их кровь, я пару раз прокручивал в своей голове, но тут же откидывал в сторону. У этого способа избавиться от проблемы было очень много минусов. Во-первых, это заняло бы ужасно много времени, и пока я убивал бы кого-то одного, остальные могли бы всё быстро понять и подняться на бунт. Конечно, у них скорее всего, не получилось бы меня даже ранить, но всё равно, лишний гемор. К тому же, мои товарищи вряд ли приняли бы такой метод, особенно учитывая то, что среди пленных были не только наемники, но и обычные работяги, которые такую участь никак не заслужили. Конечно, можно было бы взять этих работяг к себе, но где гарантии, что они после всего не сбегут? Верно, их нет, а значит, мне не остаётся ничего, кроме как просто не обращать на это внимания и надеяться на лучшее. Слишком много людей знает о том, что я «вампир». Конечно, я себя таковым не считал, но другим это вряд ли получится объяснить.
        Не став забивать себе этим голову, я посмотрел на таймер, который уже отсчитывал восемьдесят процентов. Время пролетело незаметно и оставалось буквально десять минут до окончания. И именно в этот момент снаружи донёсся чей-то крик. Дёрнувшись, я повернулся, но из-за того, что шатёр был закрыт, увидеть, что происходит снаружи, я не мог. Криков становилось всё больше, а затем послышался и звонкий звук ударов металла о металл. Снаружи завязалась драка и она была весьма ожесточённой. Целую минуту я молча стоял и слушал, пока в мой шатёр вдруг не влетел разъярённый наёмник. Он был весь в крови, а его лицо отражало весь спектр гневных эмоций. Заметив меня, он жутко закричал и ринулся ко мне, замахиваясь одноручным мечем.
        Хмыкнув, я выпустил ярость Валдагора и быстрыми движения выбил меч из его рук, после чего с лёгкостью отрубил бедолаге голову. Упав плашмя на землю, его тело ещё несколько раз дёрнулось, после чего его настигла окончательная смерть.
        - Да что там происходит… - прошептал я и посмотрел на таймер.
        Оставалось ещё совсем чуть-чуть, но сердце мне подсказывало, что проблем нам не избежать. Вдруг на улице послышался крик Абеля, призывающий всех стянуться к шатру и занять оборонительные позиции. Уже через тридцать секунд я увидел Эхота, заскочившего ко мне в шатёр. Он был спокоен, но весь по локоть в крови. И это выглядело весьма странно, ведь он был лучником.
        - Что у вас там случилось? - произнёс я, ожидая от драконолюда вразумительного ответа.
        - Нет времени объяснять, Цербер. Нам нужно уходить. - произнёс Эхот. - И делать это как можно скорее! Сколько ещё будет длиться захват?
        - Где-то минут пять. - ответил я. - Продержитесь?
        - Постараемся, но это будет сложно. - Эхот цокнул языком, словно вспомнил что-то ужасное. - Я назад, ребятам нужна помощь.
        Не став дожидаться моего кивка, драконолюд выскочил на улицу, где сейчас завязалась ожесточённая драка. Всё, что я слышал, это бесперебойные звуки ударов, разрываемой плоти и чьи-то крики. Иногда они были наполнены гневом, а иногда печалью и ужасом. В какой-то момент полотно, закрывающее шатёр от чужих взглядов прогнулось и вдруг порвалось. Внутрь вкатился Галан. Его тело насквозь проткнул меч, и гоблин был на последнем издыхании. Запрокинув голову и посмотрев на меня, он что-то пытался сказать, но вместо этого из его рта полилась кровь. Мгновение и гоблин погиб, испустив последний вздох.
        Подняв глаза, я обомлел. Картина мне открылась просто невообразимая. Прямо напротив шатра собралось по меньшей мере с три сотни бойцов в чёрных одеяниях. Это точно были наёмники и их число значительно превышала то, что было здесь изначально. Большая их часть была ранена, многие погибли, а вся площадь была залита кровью. Прямо перед шатром стояло шестеро моих товарищей: Абель, Гиф, Эхот, Мушу и двое мужчин из троицы, чьи имена я так и не узнал. Девица и Рюдзи куда-то пропали и судя по всему, отправились на перерождение, как и гоблин.
        Наёмники наступали на моих людей и оттесняли их внутрь шатра. Взглянув на таймер, я с ужасом осознал, что захват продлиться ещё около минуты. Этого времени у нас не было. Ещё чуть-чуть и мои товарищи падут под натиском этой орды. Откуда они взялись мне было ясно. Похоже, глава этого поселения уже успел возродиться и позвал подмогу. И сделал он это вовремя, хоть и зря. Всё-таки, он не с тем связался.
        Набрав полные лёгкие воздуха, я зарычал и сделал это так, что сам чуть не оглох. Мои товарищи дёрнулись и резко обернулись, но моя способность на них не подействовала. Зато наёмникам досталось неслабо. Рык дракона сработал на ура, создав мощную звуковую волну, которая разнеслась на сотни метров. Все враги, что попали под её воздействие, тут же похвастались за свои головы и застыли в безмолвном ужасе. Кто-то попытался сбежать, кто-то упал безмолвной куклой на землю, а кто-то пытался держаться и стоял на ногах, но делал это неуверенно.
        Даже без моей команды мои товарищи быстро всё осознали и поняли, как нужно действовать. Закричав боевой клич, они ринулись на противников и начали кромсать их с таким усердием, что даже мне стоило позавидовать. Они проредили ряды остолбеневших врагов так рьяно и чётко, что у меня начало создаваться впечатление, что я их совсем не знаю. Каждое их движение было резким и хлёстким. Их орудия разрезали врагов как масло, и уже через десять секунд почти полсотни врагов было порублено в капусту. К сожалению, такое не могло продолжаться бесконечно, и наёмники понемногу начали приходить в себя, давая отпор моим соратникам. Излишняя вера в себя почти их погубила. Абель и Эхот почти сразу отправились на перерождение, стоило наёмников вернуться в норму. Драконолюды оказались почти в самом центре, посреди сотни наёмников, забравшись в самую гущу. Двое мужчин продержались чуть дольше, но так же пали от рук наёмников. Остался только Гиф и Мушу. Они были ближе всего к шатру и сумели отразить выпады наёмников, отступив внутрь.
        Взглянув на таймер, я с радостью оскалился. Оставалось меньше тридцати секунд, до момента, как захват прекратиться. Увидели это и наёмники, осознавшие положение и с громкими криками полетевшие прямо на нас.
        - Цербер, нужно уходить! - вскричал Гиф, поднимая меч, чтобы защититься. - Моя способность может унести нас троих отсюда прямо сейчас!
        - Подожди! - прокричал я. - Я не могу выбраться. Нужно продержаться буквально секунд двадцать! Расступитесь, быстро!
        Услышав мою команду, Мушу и Гиф отпрыгнули в разные стороны и в этот же момент я использовал огнедых. Из моего рта вырвался столп пламени, мгновенно испепеливший наёмников, которые подбежали к шатру, оказавшись самыми быстрыми. Остальные резко остановились, не желая превратиться в кучку пепла. И вот, когда я уже мысленно праздновал победу, готовясь закончить захват и ретироваться отсюда при помощи способности Гифа, произошло то, чего я совсем не ожидал. Позади меня шатёр вдруг порвался и из него выскочил тот самый лысый амбал. Заметив почти стопроцентный таймер захвата, он жутко завопил и занёс свой меч над моей головой. Я не успевал отразить удар или перевести на него пламя, ведь тогда я бы задел своих товарищей. Всё происходило настолько быстро, что я даже вскрикнуть не успел. Зажмурившись, я был готов к удару, но вот прошла секунда, две, три, а я ничего не почувствовал. Не было даже боли.
        - Чего?.. - прошептал я и аккуратно открыл глаза.
        Перед моим лицом висела какая-то табличка, а все вокруг застыли, словно время вокруг меня остановилось.
        - Что происходит? - произнес я и посмотрел на табличку.
        Ответы на мои вопросы нашлись быстро.
        Захват поселения «ВЕНДЕГОР» успешно завершён!
        Время вокруг остановлено до конца привязки поселения к новому владельцу.
        Желаете привязать поселение к столице огненного плата «ГРОМЫХАЮЩИЙ»?
        В случае согласия, «Вендегор» станет провинцией и может быть передан во владение одному из вассалов.
        ДЕЙСТВИЕ НЕЛЬЗЯ БУДЕТ ОТМЕНИТЬ
        ДА / НЕТ
        Взглянув на меч амбала, находившийся в сантиметре от моей головы, я чертыхнулся:
        - Нет, так глупо умирать я не буду. - произнёс я и отошёл в сторону, прежде чем соглашаться.
        Убедившись, что мне и моим товарищам больше ничего прямо сейчас не угрожает, я мысленно согласился и приготовился к битве. Теперь мои руки были свободны, и я был готов снова убивать, но к моему удивлению, время не вернулось к нормальному состоянию. Вместо этого, появилась новая табличка, которая удивила меня ещё сильнее.
        В связи с успешных захватом поселения и прозвени ему статуса провинции, столица огненного плата «ГРОМЫХАЮЩИЙ» получает бонус: СОБСТВЕННЫЙ КРУГ ВОЗРОЖДЕНИЯ.
        Желаете привязать к нему точки возрождения всех жителей?
        ДА / НЕТ
        Не задумываясь согласился. Это упрощало мне жизнь, ведь теперь все, кто погиб в этой битве, возродятся в Громыхающем. Это было весьма удобно и теперь мне больше не нужно было об этом переживать. Всё-таки, искать место, где они возродятся, было бы сложнее, чем уничтожить всех наёмников, что возродились бы вместе с ними.
        И вновь я был готов сражаться, но судьба решила всё иначе. Вновь выскочившая табличка обрадовала меня и успокоила мои нервы.
        Провинциальное поселение «ВЕНДЕГОР» получает защиту от захвата и нападений на семь суток, в связи с успешным захватом кристалла привязки.
        Желаете сбросить статус всех прежних жителей и прогнать их за пределы Вашего поселения?
        ДА / НЕТ
        От такого подарка судьбы я не мог отказаться, а потому сразу мысленно согласился. В это же мгновение мир пришёл в норму, а все наёмники и в том числе амбал, испарились, оставив после себя лужи крови и много пыли. Гиф и Мушу остались, но совсем ничего не понимали, оглядываясь по сторонам и пытаясь найти врагов взглядом.
        - Где все? - Гиф удивленно уставился на меня, а после на кристалл привязки.
        Под его названием теперь была приписка: Провинция.
        - Всё? Мы победили? - произнёс он с придыханием и тяжело вздохнул. - Но куда пропали все наёмники?
        - Кажется, они теперь далеко за пределами нашего поселения. - ответил я и улыбнулся. - У этого поселения семидневная защита от нападений. Все, кто не является его жителями или жителями Громыхающего, не могут в нём находиться без моего разрешения.
        - Это, конечно, хорошо, но Абель и ребята погибли. Надо бы их вещи собрать и отправиться искать ближайший камень возрождения. Когда они там возродятся, то ничего хорошо их не ждёт. Наёмники захотят отомстить и будут убивать их до тех пор, пока они в овощей не превратятся. - произнёс Мушу и чертыхнулся. - Вот же хрень.
        - Об этом не беспокойся. У Громыхающего появился свой круг возрождения и ребята возродиться там. - я улыбнулся ещё шире. - Ну что? Давайте возвращаться? Кристалл жатвы с собой прихватить сможем? - я с надеждой взглянул на Гифа.
        - Нет, но можно будет потом за ним вернуться, когда всё уляжется.
        - Хорошо. - я с горечью посмотрел на кристалл, который оставлять здесь было кощунством. - К счастью, у нас на это есть целая неделя.
        Не став медлить, я подошёл к Гифу и подозвал к нам Мушу. Драконолюд хотел быстро собрать все вещи, выпавшие с товарищей, но я попросил его не забивать себе этим голову.
        - Мы сюда ещё вернёмся, и они сами всё заберут. Не нужно об этом беспокоиться.
        Цокнув языком и показательно махнув рукой, Мушу подбежал к нам, и в это же мгновение я ощутил как все мои органы скрутило в бараний рог и снова раскрутило. Моё сердце успело пропустить один удар, и я очутился прямо по центру Громыхающего.
        - Дом, милый дом. - произнёс я так, словно меня здесь не было целую вечность. - Не знаю как вы, ребята, а я отдыхать. - спокойно произнёс я и пошёл в сторону ратуши. - Встретимся через пару часов в таверне. Есть очень интересная тема для обсуждения.
        Попрощавшись ненадолго с Гифом и Мушу, я быстрым шагом пошёл в ратушу, после чего заперся у себя в кабинете и отрубился. Захват кристалла забрал у меня почти половину моих сил и мне требовалось их срочно восстановить. Я мог лишь догадываться, что будет ждать меня впереди и какие ещё преграды появятся на моём пути. Единственное, в чём я был уверен, скоро весь мир будет трубить о том, что я «вампир».
        Глава 30. Великая охота ?
        Круг возрождения, на котором где-то через час появились мои товарищи, находился прямо рядом с ратушей, правее от главного входа. Вернувшиеся к жизни товарищи были сильно удивлены своему появлению прямо в Громыхающем. К счастью, в этот момент рядом с кругом возрождения находились Гиф и Мушу. Они быстро объяснили погибшим о том, что произошло, но нас ждала очередная неприятность. Оказалось, что Рюдзи погиб почти самым первым и ему чертовски не повезло. Он получил проклятие забвения и появившись на круге возрождения, тот час упал плашмя на землю, впечатавшись в неё лицом.
        Мушу тут же отправился за мной, а Гиф остался с ребятами. Спустившись вниз и осознав произошедшее, я тут же приказал ребятам отнести Рюдзи в мой кабинет и срочно связаться с Рузиром и попросить у него аванса за первый слиток. Гиф, Мушу и Гасан потащили Рюдзи внутрь, а я пошёл следом. Абель в это время отправился порталом в нейтральный город, чтобы поговорить с Рузиром насчёт досрочной выплаты, а заодно спросить про проклятие забвения. Нам была важна любая информация о нём и я уверен, кто-то мог ей располагать. Совсем бездумно тратить золотые жетоны я не желал.
        Занеся Рюдзи внутрь, ребята положили его на диван и отдышавшись, посмотрели на меня с надеждой в глазах. Особенно это проглядывалось во взгляде Мушу. Он сильно переживал за своего товарища и таил в себе надежду, что я смогу ему помочь. И я намеревался это сделать, но нужно было подождать Абеля с деньгами. Уверен, если Рузир всё ещё был тем самым Рузиром, которого я знал, то он точно поможет.
        - Гиф, Галан. - я посмотрел на ребят, сильно контрастировавших на фоне друг друга. - Пожалуйста, принести что-нибудь выпить. Желательно покрепче. И найдите остальных драконолюдов, пускай они идут сюда. По возможности, соберите информацию про забвение. Если кто-то, что-то знает, пускай тоже идёт сюда, нам будет полезна любая информация.
        Кивнув, гоблин и человек вышли из помещения. Раздав все команды, я молча уселся в своё кресло и стал ждать, попутно пригласив Мушу присесть. Драноколюд отказался, пожелав сесть на пол, рядом с Рюдзи. Похоже, эти двое были ближе, чем мне казалось. Я не знал именно их истории и похоже, она была такой же интересной. Решив, что следует разбавить обстановку, я заговорил с Мушу:
        - Мушу, скажи мне, ты был близок с Рюдзи? Как вы познакомились?
        Услышав мой вопрос, Мушу на мгновение замешкался, словно переваривал услышанное, после чего украдкой улыбнулся и посмотрел на Рюдзи:
        - Мы действительно близки и познакомились очень давно. Слышал что-нибудь про битву драконолюдов с мировым злом?
        - Да, слышал. Кажется, ею руководил Альбер, но войско потерпело сокрушительное поражение, а сам Альбер пропал.
        - Верно… - Мушу нахмурился, словно вспоминая время тех событий. - В тот день я потерял своего брата. В прошлой жизни были очень близки и погибли в один день. Наш отец был пьяницей и постоянно избивал мать. В том поселении, где мы жили, такое считалось нормой. Потому никто за неё не заступался, никогда. Все молча опускали глаза и проходили мимо, когда моя мать шла по улице и просила помощи. Даже когда она еле ковыляла на сломанной ноге, никто даже плечо не подставил. Когда мы с братом подросли, мы отправились на службу в армии. Отец сам раньше служил в армии и имел высокую должность, но его попёрли оттуда. Не знаю за что, но за что-то серьёзное. Когда мы уходили, отец обещал бросить пить и жизнь начала налаживаться. На лице нашей матери начала появляться улыбка, а сам отец нашёл работу и в самом деле бросил пагубную привычку. Когда мы вернулись с армии и не пожелали связывать свою жизнь с нею, он снова запил. Его бесил тот факт, что мы имели все шансы добиться того, чего не смог добиться он, но не стали даже пытаться. Из-за этого у него буквально кровь кипела в жилах. Единственное, что помогало ему
справиться с гнетущим ощущением несправедливости - это алкоголь. В очередной день, когда он напился, он снова начал избивать мать. Но теперь мы были рядом и попытались дать ему отпор. К сожалению, мать мы не спали. Отец словно сошёл с ума, когда увидел нас и схватился за меч, который хранился у него с давних времён. Даже будучи в пьяном состоянии, он был на голову выше нас по силе и мы проиграли. Он убил нашу мать на наших же глазах, а нас убил одним ударом, срубив головы с плеч. Скорее всего, он и сам потом убил себя, осознав, что натворил. Так мы и попали в чистилище. Мать, вероятно, попала в рай, а отец… в ад. По крайней мере, я на это надеюсь.
        Замолчав, Мушу вытер выкатившую слезу и продолжил.
        - Мы с моим братом попали в чистилище одновременно и с тех самых пор были вместе. Сражения давались нам с трудом, но мы желали добиться хоть чего-то и вернуться в свой мир. Нами двигало чувство вины за то, что мы были слабы. С этим желанием мы и отправились на битву, но как ты уже знаешь, всё пошло не по плану. Мой брат погиб одним из первых и я бы тоже погиб, но Рюдзи меня спас. Он так же потерял товарища в той битве. У него был лишний свиток телепорта, предназначавшийся его другу и он поделился им со мной, ведь другу он уже был без надобности… С тех самых пор мы помогаем друг другу и стали настоящими друзьями. Он убьёт за меня, а я за него.
        - Извини, Мушу. - я выдохнул. - Я не хотел затрагивать такую больную для тебя тему.
        - Ничего, Цербер. - Мушу усмехнулся. - Я помню это так, будто это было вчера. Мне ничего не стоит рассказывать подобное, ведь я каждый день несу на себе этот крест. Я уже привык.
        - Чёрт… - я цокнул зубами. - Всё равно прости…
        Повисла неловкая пауза, после чего я решил всё же задать ещё один вопрос:
        - А как вы познакомились с Абелем и остальными?
        - После битвы мы случайно встретились в таверне. Совершенно случайно. Там было много тех, кто пребывал в шоке от произошедшего и так вышло, что мы сели с ними за один стол. Свободных мест было мало, вот мы и подсели. Разговорились на общей теме и потом как-то всё закрутилось…
        - Ясно… - я откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. - Слушай, Мушу.
        - Чего?
        - Обещаю, мы поможем Рюдзи. - произнёс я и улыбнулся. - Обещаю…

* * *
        Спустя пол часа в моём кабинете прибавилось народу. Сюда пришли Абель, Гиф, Огнед, Эхот и ещё парочка жителей поселения. Среди них был Игнид, Хлоя и высокий мужчина из той тройки, что были с нам во время захвата. Драконолюды собрались, чтобы поддержать Рюдзи, Абель принёс двадцать золотых, а вот остальные были с интересующими меня подробностями про «забвение». Подошедший ко мне Абель порадовал меня полученной информацией и жетонами:
        - Рузир передал, что он знает лишь о трёх случаях попытки снять забвение. В первом использовалось шесть золотых жетонов, во втором восемь, а в третьем пять. Ни один из вариантов не выгорел. - растеряно произнёс драконолюд и передал мне жетоны.
        - Что же… это слегка сужает поиски нужного количества. - ответил я и улыбнулся. - Спасибо.
        Взяв жетоны, я подошёл к жителям:
        - Вам что-нибудь известно?
        Первой вперёд вышла Хлоя. Она уверенно посмотрела на Рюдзи, а потом на меня:
        - Мой бывший мужик пытался вернуть своей бывшей нормальное состояние. Все жетоны спускал на неё, потому я от него и ушла. Конечно, в постели он был Богом, но я не была готова с этим мириться. - произнесла Хлоя, после чего презрительно фыркнула. - Старый нахал с огромной елдой и мелким орешком, вместо мозга!
        - Хлоя, давай ближе к делу. - произнёс я и усмехнулся. - Сколько жетонов он потратил?
        - Один, два, три, четыре и пять. Дальше я ушла и даже не стала пытаться его переубедить. - ответила барменша и снова презрительно фыркнула.
        - Спасибо, можешь идти. - ответил я и учтиво улыбнулся. - Очень полезная информация.
        И пускай информация была на самом деле полезной, но своё мнение насчёт Хлои я поменял. Она не просто боевая баба, а самая настоящая бестия! Это же надо так…
        - Игнид, у тебя что?
        - Знаю, что девять жетонов тоже не катит. - спокойно ответил гном. - Как-то выпивал в баре и там один мужик такую душещипательную историю рассказывал про своего брата… Вот там то он и сказал, что долго собирал деньги. Целых девять жетонов собрал, а всё равно не получилось. Сам я этого не видел, но уверен, что он говорил правду. Уж слишком он всё правдиво рассказывал!
        - Ладно… - я устало хлопнул Игнида по плечу. - Спасибо, учту. - я посмотрел на мужчину. - Э-э-э… прости, как тебя?
        - Уорен. - мужчина ответил спокойным, слегка грубым голосом. - Так меня зовут.
        - Очень приятно, Уорен. Меня зовут Цербер. Тебе что-нибудь известно?
        - Да, известно. - спокойно ответил он. - Я раньше служил на службе у одного из преемников. У Войда.
        Вот те раз! Это что, у нас ещё один шпион может быть?
        - Твои товарищи тоже там служили?
        - Да. - спокойно ответил Уорен.
        - Почему ушли?
        - Он расформировал все отряды, не дотягивающие до нужного уровня. Признаюсь, мы были самыми слабыми во всём войске.
        - У Войда войско есть?
        - Не совсем войско. Скорее, небольшие отряды, штук пять.
        - Это же что там за отряды, раз вас оттуда погнали? - я удивлённо хмыкнул.
        - Не хочу задевать Вас, командир, но вы слабее самого хилого из любого отряда, который подчиняется Войду, а мы подавно. Так что, здесь нет ничего удивительного.
        Я поморщился. Мда… этот за словом в карман не полезет. Это же надо. Такое в лицо сказать…
        - Ладно… - я отмахнулся от услышанного. - Что тебе известно?
        - Одна девушка из другого отряда пыталась вернуть к нормальному состоянию своего парня. Кажется, потратила пятнадцать, двадцать и десять жетонов. Всё не прошло.
        - Вот те раз… - я не на шутку удивился. - В сумме сорок пять золотых жетонов? Она настолько богатая?
        - Для тех, кто служит Войду, это мелочи.
        - Тогда следующий вопрос. Зачем пошёл к нам? Мы ведь даже приблизительно столько заплатить не можем.
        - Я слышал, что вы самый дерзкий из преемников. По крайней мере из тех, что часто появляются в информационном поле. Мы жаждем сражений, а пахать на кого-то, вроде Айвен, мы не желаем. Не хотим носить ту пёструю одёжку, что носят её паладина, да и методы их нам не подходят. А у вас, командир, поселение вольное, нас всё, более чем устраивает.
        - Хорошо. - я кивнул и отправил Уорена с Игнидом обратно по своим делам.
        Они не стали сопротивляться и спокойно развернулись, после чего покинули помещение. Мы остались наедине с драконолюдами. Подойдя к Рюдзи, я наклонился и посмотрел на ребят:
        - Ваши предложения? Жетонов всего двадцать. Какое количество не подошло вы уже знаете. Конечно, нельзя исключать того факта, что для каждого это значение разное, но…
        - Стоит попробовать. - добавил заместо меня Абель. - Что там не назвали?
        - Семь и почти всё, что выше десятки, кроме пятнадцати. - произнёс Мушу. - Я посчитал.
        - Тогда будем пробовать семь и ещё что-то, до тринадцати. Выше смысла нет, иначе попытка будет одна. Так, их хотя бы будет две. Все согласны? - я окинул присутствующих взглядом.
        Драконолюды одновременно кивнули и уставились на Рюдзи.
        - Ну… поехали. - произнёс я и отсчитав семь жетонов, поднёс их к Рюдзи, попутно хватаясь за его руку. - Снять проклятие забвения!
        Жетоны заискрились и впитались в мою руку. Я ощутил, как они прошли сквозь меня и утекли в Рюдзи. Застыв в ожидании, я перестал дышать. Прошло пять секунд, десять, двадцать, но Рюдзи всё так и не просыпался.
        - Да чтоб меня… - произнёс я и чертыхнулся. - Семь мимо…
        Драконолюды, так же застывшие на месте в ожидании, выругались себе под нос.
        - Давай дальше. - произнёс Абель. - Какое число выбираем?
        - Тринадцать. - ответил я и улыбнулся. - Всё-таки, оно имеет в себе какую-то магию.
        - Ага, чёртова дюжина. - проговорил Мушу себе под нос. - Число хреновое, но и проклятие не лучшее. Кто знает, может сработает.
        - Давайте. Надеюсь, что получится. - произнёс я и повторил процесс, но уже с тринадцатью жетонами. - Снять проклятие забвения!
        В этот раз свет был иным. Жетоны заискрились, засветились золотым цветом и быстро впитались в меня. Я ощутил, как они проходят сквозь меня и даже увидел! Мои вены словно наполнились золотым свечением, после чего всё это впиталось в Рюдзи. Он дёрнулся и вдруг завопил, широко раскрыв рот и скрючившись так, словно через него прошёл высоковольтный разряд. Спустя мгновение его обдало золотым светом, а перед моим лицом выскочила золотая табличка.
        Поздравляем! Проклятие забвения успешно снято!
        Количество использованных жетонов: 13.
        Я не верил своим глазам, а стоящие рядом со мной драконолюды засыпали меня вопросами. Неожиданно, ответ на них сам по себе проснулся и открыл глаза. Поднявшись в сидячее положение, Рюдзи удивлённо осматривал нас, переводя взгляд с одного на другого.
        - Ребят, я живой, что-ли? - произнёс Рюдзи и вдруг запихал руку в штаны. - На месте!
        Вскочив от радости, драконолюд начал бегать по комнате и кричать как ненормальный. Мы с трудом его остановили, чтобы он объяснился. Когда он всё же успокоился и остановился, то широко-широко улыбнулся и поцеловал Мушу в щёку.
        - Я так рад вас видеть, ребята! - прокричал он. - Вы даже не представляете, что со мной было! Ужасное чувство! Проклятие забвения! Вы его сняли? Как?!
        - Это тебе ребята потом расскажут. - произнёс я и улыбнулся. - Лучше скажи, чего ты тако радостный?
        - Как это, почему? - Рюдзи фыркнул ноздрями. - Мне снилось, что я девкой стал! Такое не забыть… И я вроде понимал, что всё вокруг нереальное, но когда… Ох, даже вспоминать не хочу.
        Драконолюды насмешливо переглянулись.
        - Рюдзи, тебя там случайно не?.. - Абель ухмыльнулся и хлопнул товарища по плечу. - Если да, то выходит, зря мы тебя выдернули. Ты ведь наслаждался процессом, когда к тебе сзади пристроились? Ха-ха!
        Дружный хохот друзей вдруг прервался звоном сейфа. Он затрясся и громко зазвонил. Я уже примерно понимал, что означают звуки, издаваемые сейфом и сейчас пришло что-то очень важное. Когда звук громкий и звонкий, приходит оповещение для всех глав поселений. Спокойный и тихий щелчок, это личные сообщения. Когда сейф просто дребезжит, без звуков, значит сообщений много. Посмотрев на ребят, я аккуратно подошёл к сейфу и открыл его, после чего заглянул внутрь и достал оттуда чёрное письмо с красной меткой. Стоило драконолюдам его увидеть, как они все дружно ойкнули и совершенно забыли про случившееся с Рюдзи во сне.
        - Это что за хрень… - прошептал я и аккуратно вскрыл конверт.
        В это же мгновение передо мной и судя по всему, перед всеми, кто был в чистилище, выскочила табличка, от которой у меня кровь застыла в жилах, а сердце ушло в пятки.
        ВНИМАНИЕ!
        ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ВЕЛИКАЯ ОХОТА!
        В чистилище был замечен вампир!
        Это никто иной, как - ЦЕРБЕР. Один из семнадцати, преемник дракона хаоса. Обладает поистине жёстким характером, чрезвычайно силён и опасен. Рекомендуется собираться в группы, для избежания бессмысленных смертей. Примерный фоторобот прикреплён.
        УБИТЬ ПРИ ПЕРВОЙ ЖЕ ВОЗМОЖНОСТИ.
        Специальные условия: НАПАДЕНИЕ В ПОСЕЛЕНИЯХ, ПРИНАДЛЕЖАЩИХ ЦЕРБЕРУ, А ИМЕННО: ГРОМЫХАЮЩИЙ, ВЕНДЕГОР - ЗАПРЕЩЕНЫ! ЛЮБОЙ, КТО ПОПЫТАЕТСЯ ЭТО СДЕЛАТЬ, БУДЕТ НАКАЗАН СВЕРХСУЩЕСТВОМ, ПОКРОВИТЕЛЬСТВУЮЩЕМ ЦЕРБЕРУ.
        Награда за убийство: 10000 ЗОЛОТЫХ ЖЕТОНОВ.
        Я чуть не поперхнулся, когда увидел награду и свою фотографию на табличке. Конечно, она слегка отличалась от того, как я выглядел. У меня не было бороды, да и волосы были не столь длинные. Зато в остальном, всё очень похоже. Похоже, это какой-то магический фото-робот, опознавший меня по воспоминаниям тех, кто видел. Но откуда взялась борода?
        Это был первый раз, когда к табличке предлагалось изображение. Да и награда в десять тысяч золотых жетонов пугала. Это означало, что теперь любой будет желать меня убить. Даже те, кто ранее был мне очень близок. Ситуация набирала скверный характер и лица драконолюдов это подтверждали. Единственное, что радовало - в Громыхающем и Вендегоре было безопасно.
        - Ребят… - я посмотрел на товарищей. - Вы тоже это увидели.
        - Да… - Абель сглотнул слюну. - Цербер, скажу напрямую. Это полный трындец…
        Конец четвёртой книги.
        Читайте следующую книгу серии "Цербер" в моём профиле!
        Группа автора во "Вконтакте" Мой телеграмм канал: