Убей или умри 5 Саша Токсик
        Нейросеть #06
        Это ПЯТЫЙ том. Первый том здесь:
        _______________________________________________________________________
        В 14 лет я стал чемпионом по гладиаторским боям в виртуальной реальности. В 18 - разгружаю водку на складе без копейки в кармане. Раньше девушки бегали за мной, а теперь брезгливо морщат носы. Жизнь дала мне шанс вернуться. Но в этой игре придется победить или сдохнуть.
        Финальный том.
        Убей или умри 5
        Глава 1
        - Руся, ты что, приняла квест?! - произнес я и сам не узнал свой голос. Какой-то он был неестественно спокойный. Словно я слышал себя со стороны.
        - Да! - улыбнулась блондинка, - амнистия, это ведь здорово! Я всех спасла?!
        Ты всех похоронила, дура ты сисястая! Я хотел заорать это ей в лицо, но Русалка и так начала догадываться, что упорола какой-то косяк. В её прозрачных глазах заблестели слезинки.
        - Не ори на неё, - неожиданно заступилась Мирта, - ну, поторопилась. С кем не бывает.
        Руся тут же уткнулась в хрупкое плечо Мирты и принялась рыдать, показательно вздрагивая плечами, а кланлидерша, утешая, гладить её пышную шевелюру.
        - Спелись, - сплюнул Шило, - вечно от баб все беды.
        И тут я был склонен с ним согласиться. Нахрена мне теперь амнистия, когда мы уже разграбили вендор, и мысленно примеряли на себя ништяки из дворцовой сокровищницы. Так что если граф Людвиг спасется, то максимум, похлопает нас по плечу и скажет "молодцы". А если нет…
        Я прекрасно понял, на что намекала Система своим штрафом. Мешок в котором упакована Юмми не сможет покинуть дворец. Нейросеть не хочет отпускать заложницу, тем более свою первую жертву, которую давно уже считает частью себя.
        Главное, забрать мешок. Всё остальное, по мере возможности. Крысы… бургомистр… Надо же, Система и ему нашла имя, Томас был не одинок, теперь здесь есть еще и граф Людвиг. Мир становится глубже, убедительнее. Скоро для тех, кто здесь застрял он совсем не будет отличаться от реальности. Кстати, надо подстраховаться.
        ТЕОФИЛИЯ, ОСТАНАВЛИВАЙ БОЙ И ВЫВОДИ ВСЕХ!
        НАХУЯ????????!!!!!!!!!!!!!!!!! МЫ ПОБЕЖДАЕМ!!!!!!!!!!
        У НАС КВЕСТ. БУРГОМИСТР ДОЛЖЕН ВЫЖИТЬ.
        КАКОЙ НАХЕР КВЕСТ????!!!
        Хорошо, что София сейчас не рядом. А то разорвала бы меня на кусочки и скормила бы своим паучкам за то, что краду у неё из под носа верную победу. Но остановиться придется. Не важно кто грохнет бургомистра, крысы или игроки. Если он умрет до того, как я заберу мешок - всё пропало. Юмми навсегда останется в игре, и это хуже, чем смерть. Да и стражу теперь стоит поберечь. Чем больше у графа Людвига войск, тем больше его шанс уцелеть.
        ПРОСТО ВЫВОДИ ВСЕХ И ОЦЕПИ ДВОРЕЦ. НЕ ВЫПУСКАЙТЕ КРЫС!
        ВСТРЕЧУ, УБЬЮ ТЕБЯ!!!
        Ну а что делать? Я верил в Софию. Она перепсихует, может наорет на меня потом, но выполнить всё в точности. Значит, по крайней мере в ближайшие минуты бургомистру ничего не угрожает.
        - Ланс, ты помнишь дорогу в подземелье? - спросил я, - наши планы меняются. Сначала мешок, потом всё остальное.
        Ланс понимающе кивнул. Вчера мы несколько раз проговорили это. Самое главное вытащить Юмми. При любой опасности я совершаю "самоубийство" и оказываюсь у алтаря. Потом можно продолжать штурм или забить на него, вполнить квест или провалить. Прежде всего ритуал.
        Первые крыски встретились нам почти сразу. Крохотные первоуровневые твари нападали сначала по одиночке, потом по две-три, и наконец небольшими стайками. Мы убивали их наперегонки, просто, чтобы было не так скучно идти. Даже Мирта приняла в этом участие, разрывая крыс выскакивающими из пола хищными побегами. И только Руся пряталась за нашими спинами и испуганно ойкала, когда крысы приближались к ней.
        Мы спускались вниз. В тот раз, когда мы с Лансом освобождали его приятелей, подземелье точно было меньше по размеру. Лестница вниз, короткий коридор и несколько камер. Сейчас мы опустились уже как минимум на два уровня, но всё еще не добрались до того места.
        Карта не помогала. На ней зеленой точкой была обозначена всего одна отметка. Судя по всему как раз бургомистр, которого нам следовало спасать, вместо того, чтобы лазать по каменным лабиринтам.
        Выручала Мирта. Её хищные побеги прорастая сквозь камень каким-то образом давали знать заклинательнице о всей структуре подземелья. Такая вот эхолокация наоборот.
        В коридорах было сыро, потолок мрачно коптили факелы, кое-где с потолка капало, а в одном месте мы даже нашли весело журчащий ручей. Каменный свод становился всё ниже, проходы сужались и нам приходилось нагибаться, чтобы не стукнуться башкой о каменные арки.
        Мы шли молча, слушая шорохи и собственное эхо. Только Шило мрачно сопел, да Руся ойкала, наступая босыми ногами в холодную воду. От обуви обе "движовки" отказались, очевидно им религия не позволяла.
        - Тут подземная река рядом, - сказала Мирта. - Или еще водоём какой-то.
        - Откуда знаешь?
        - Чувствую, - Мирта поёжилась, - камни говорят. Вода на них давит.
        Я вспомнил звук падающих капель в темноте. Кап-кап-кап. Не я ли придумал эту подземную реку, пока висел здесь в камере?
        Нападавших крыс мы встречали даже с радостью. Сначала это были пятерки с торчащими зубищами и светящимися красным бусинами глаз, потом десятки. Эти были облезлыми словно побитыми молью, с розовыми проплешинами.
        "Чумной крысюк (10)", прочитал я. Этих мы били на расстоянии. Подцепишь еще от них какую-нибудь заразу, как потом лечиться? Будет медленная смерть от дебафа. Впрочем, никаких трудностей они нам не составили. Десятый уровень для нашей компании был ниочом.
        - Пришли, - сказала Мирта.
        Это было понятно и без неё. Четвертый уровень был совсем маленьким. Сразу за лестницей крохотная караулка и стальная дверь с рядами заклепок, похожая на лист брони.
        - Тут окошко есть, - заметил Ланс. - Глянем, че там?
        Я что там. Крысы. Хотя мой страх перед хвостатыми тварями немного притупился. Трудно бояться то, что убиваешь с методичностью электровеника. Но с теми крысами, которые скрывались сейчас за дверью меня связывали особые отношения. Однажды они меня уже убили. И я даже представить не мог, какой будет уровень у мобов, прикончивших двух топов.
        - Ничё не видно, - любопытная Руся успела уже открыть окно, заглянуть и закрыть снова.
        - Если что-то пойдет не так, сразу бегите - сказал я, - Мирта, ты выводишь отсюда всех. Без тебя они застрянут, и хрен его знает, что будет, если мы провалим квест. Может навсегда под обломками останутся.
        "Движовка" понимающе кивнула. Мы рассредоточились в крохотной караулке. Впереди я и Ланс, за нашими спинами Шило, в тылу обе девушки. Я протянул руку к засову и распахнул дверь.
        - Мать моя женщина, - выдохнул Ланс, - это что за срань?!
        Глядя на то, что ожидало нас в камере я чуть не сблевал. Какая-то из "движовок", по голосу я не разобрал, выглянула из за моей спины, взвизгнула и спряталась обратно.
        Крыса в камере была всего одна. Раздувшаяся, лысая, с раздутой, розовой как у поросенка кожей. Не знаю, что за противоестественные процессы происходили в закрытой камере, но бочкообразное туловище венчали сразу три крысиные башки. Одна здоровенная и хищная сверкала на нас злыми и умными глазами, еще две, сморщеные как полуспущенные футбольные мячи болтались слева и справа, но тоже скалились мелкими словно иглы зубами.
        "Крысиный король" (43) светилось над тварью. Из чьей бездны подсознания Система вытащила этого монстра? Если из моей, то мне точно пора в психушку.
        - Это фиаско, братан, - заявил Шило, и с ним было трудно поспорить.
        Может на открытой местности мы бы и смогли гонять эту тварь перетягивая агро друг на друга, или подсунув ей на зуб парочку танков, но здесь в узких коридорах преимущество полностью на её стороне.
        Сама тварь словно догадывалась об этом. Она медленно покачивала своей основной "рабочей" башкой, как будто выбирала с кого из нас начать. Мне этот взгляд настолько не понравился, что я снова захлопнул бронедверь. И щеколдой щелкнул.
        - Прыгаю РЫВКОМ, забираю мешок, ухожу в храм. - проговорил я, решив не травмировать слабонервную натуру Руси словом "самоубийство". - Вы сразу за моей спиной закрываете дверь, и уходите обратно по подземелью своими ногами. Всем понятно?
        Вот так. Прости, Бургомистр. Тут без вариантов.
        Я дождался трех кивков. Ланс задумался и кивать не стал.
        - Не вытянешь, - засомневался он, - порвет. Давай, я чуть раньше прыгну. Отвлеку на себя.
        Его слова были разумными. Крыс превосходил каждого из нас почти вдвое и неизвестно, какой урон он мог выдать за раз. Порвет, если что, меня как тузик грелку, и начинай после этого квест сначала.
        - Хорошо, - согласился я, - Только ничего ценного не урони.
        - Я Мирте сгружу в инвентарь.
        - Можешь мне, - предложил Шило, - Она хрупкая, а у меня выносливость выше.
        - И где тебя потом искать? - недобро оскалился Ланс, - Ты, конечно, союзник, но я не забыл, как ты нас с пацанами бабочек ловить отправил, вместо того, чтобы трофеями поделиться.
        - Мы друг друга тогда просто не поняли… - заюлил тихушник.
        - Цигель, цигель! Время капает, - не выдержал я.
        До конца игровой сессии оставалось чуть больше часа, и я очень хотел освободить Юмми именно сегодня. Одного дня в качестве живой мишени мне хватило. И пусть психопат Савицкий мертв, кто знает был ли он единственным.
        - Я готов, - Ланс подошел к двери, - ГОУ!
        Распахиваю дверь. РЫВОК, и блондин за спиной у Крыса. Для нормального боя слишком тесно. Навык впечатывает Ланса в стену, заставляя потерять пару секунд. Крыс тут же хлещет ему по нагам хвостами. У твари их пять штук. Они выглядят как щупальца розового спрута.
        Некогда любоваться. Прыгаю следом. Навык проносит меня сквозь мерзкую розовую тушу. За спиной лязг двери. Умнички, послушались.
        ИГРОК ЛАНС УДАЛЕН ИЗ ГРУППЫ
        Тянусь к мешку. Тварь хрустит Лансом. Звук отвратительный, стараюсь в ту сторону даже не смотреть. Сам Ланс уже на Точке Возрождения. Подземелье работает по принципу данжа. Вернуться уже нельзя.
        ВЫ ПОДНЯЛИ БОЖЕСТВЕННЫЙ ПРЕДМЕТ "МЕШОК ШЕПТУНА"
        ПОМЕСТИТЬ В ИНВЕНТАРЬ?
        Моя попытка подхватить с пола мешок отзывается системным сообщением. Наверное, чтобы проникся. Божественный предмет подбираю, а не крысиный навоз. Жму "ДА" и поднимаю танто, чтобы поставить точку в затянувшемся путешествии.
        - Таргитай!
        Дверь противно визжит и в проёме появляется Руся. Контрастный свет факела подсвечивает сзади кружево, и она видна во всём своём фигуристом великолепии.
        - Беги дура, - не ору я, - уходи!
        - Я тебя не брошу! - заявляет она, хотя на "дуру" заметно обиделась, - Я читала условия квеста. Тебя завалит камнями!
        Вижу на карте, как две зеленые точки стремительно удаляются по подземелью. Рассказывал я Русе про "самоубийство"? По всему выходит, что нет. И кто после этого дурак?
        Тело Ланса осыпается пылью и Крыс теряет к нему интерес. У меня от силы несколько секунд. Потом моб сожрет Русю. Неприятно, но не смертельно. Зато лучше слушаться будет.
        - Я его задержу! - Руся с отчаянным визгом дергает Крысиного Короля за хвост.
        Влюбилась она в меня что ли? - мелькает мысль. Или её стиль "безумие и отвага?" Крыс с удивительной скоростью разворачивается. Такая туша, а двигается очень быстро. Когда захочет.
        Руся склоняется вперед в томной позе.
        - Цып-цып-цып, - воркует она, - хороший крыся… хороший…
        Идиотка. Возомнила себя всемогущей. Хотя любопытно, а вдруг сработает? На торгаше ведь сработало. Правда тут модели поведения другие. Был бы на его месте дракон, или может там… единорог. Может ли Руся считаться невинной девой? Хотя бы в теории?
        Хрясь!!!
        Крыс прыгает с места, без разбега и врезается в дверной косяк. Он слишком толстый, не пролазит. Руся отпрыгивает, визжит. В последнее время это основной звук, который она издает. Если меня потом кто-нибудь спросит про Русалку, я вспомню только сиськи и визг.
        Понятно, что её чары не сработали. Или сработали, но как-то наоборот. Крыс иступленно бъется в дверной проём.
        - Беги, дура!!!
        Руся наконец срывается с места. Зеленая точка, которая отмечает её на моей карте быстро удаляется. Потом внезапно замирает и начинает кружить.
        МИРТА, СТОЙ!
        Поздно.
        ИГРОК "МИРТА" ПОКИДАЕТ ПРЕДЕЛЫ ДАНЖА.
        ИГРОК "МИРТА" УДАЛЕН ИЗ ГРУППЫ
        Шило еще внутри, но его указателя не видно.
        ШИЛО ТЫ ГДЕ?!
        МОДЕСТ, ТВОЮ МАТЬ!
        В ответ тишина. У Русалки нет никаких ориентиров, она тупо не знает, куда идти. Кустики-цветочки посаженные Митрой ей не помогут.
        Удар! В стороны летят брызги камней. Крыс проламывается в дверь и пропадает в тёмных коридорах.
        Это уже не твоё дело. Ты своё забрал, свои обязательства выполнил. Сама дура, и сама виновата. И всё же, что будет с игроком, если он попадет под завалы? Не нравятся мне слова "похоронено и недоступно".
        Успокаивая себя тем, что прямой урозы, вроде как, нет и сбегать прямо сейчас необязательно, иду за Крысом.
        На карте три точки. Бургомистр стоит не двигаясь, ожидая своей квестовой судьбы. Руся блуждает кругами. И, наконец, Крыс, который как стрелка компаса в магнитрную бурю мечется между двумя направлениями. Руся своим эротическим магнетизмом сбила его с изначальной цели. Надеюсь, интерес у Крыса чисто кулинарный.
        Но по мере удаления монстр вспоминает про своего главного врага. Не знаю, какие у них там тёрки. Может, по ЛОРу, отец нынешнего графа Людвига потравил популяцию крыс в подвалах дворца изведя со свету крысиную пра-пра-пра бабку. А может сам малолетний граф завел себе в детстве кошку-крысоловку. Сюжет квеста понятен. Остаться должен только один.
        РУСЯ БЕГИ К БУРГОМИСТРУ!
        ЕГО ЖЕ СЪЕДЯТ!!!
        ЕГО И ТАК СЪЕДЯТ. ИДИ А ТО ЗАВАЛИТ НАХЕР!
        Все три точки наперегонки наперегонки ломятся к одной. Весёлая выйдет встреча. Руся успевает первой.
        - Граф Людвиг, - вопит она, - уходите! Здесь опасно!
        Выскакиваю из коридора. Вся сцена передо мной как на ладони. Граф смотрит Русе в глаза. Потом ниже. Потом снова в глаза…
        - Я спасу вас, сеньорита! - заявляет он и подкручивает тонкий ус.
        На нашу группу стража не агрится? Логично, иначе как бы мы спасали Бургомистра. Форс-мажор. Крысиное перемирие.
        - Бежим! - Руся треплет бургомистра за плечо.
        Её глаза блестят, кудри развиваются. Со стороны смотрится очень романтично. Сама себе она в этот момент наверняка очень нравится. Граф заслоняет её телом, поднимает шпагу. Стражники ощетиниваются копьями. Их много, и это обнадеживает.
        Крыс приседает на коротких лапках и издаёт противный писк. Такой въедливый, что он вгрызается в череп, заставляет согнуться держась за уши. Больно так, что хочется разбить голову о камни.
        Ментальное воздействие. Даже с моим прокаченным интеллектом я едва стою на ногах. Что говорить о стражниках, большинство из них просто валятся на пол.
        В зале появляются крысы. Они лезут из всех дыр и всех щелей, с пола, с потолка, из вентиляционных отдушин и потухшего камина. Рыжее зубастое цунами сметает всё. Меня трясет от отвращения. Здесь и первоуровневые "катакомбницы", и крысюки, и "чумные" десятки.
        Крысиный Король прыгает на Бургомистра. Уровни у них почти одинаковые. Но Бургомистр "ловкач", уворотчик. Сейчас ему это не сильно помогает. Визг Крыса застанил и его самого, и всю его охрану. Крыс сбивает его с ног, швыряет в сторону как тряпку.
        МЕЛЬНИЦА! Взрываюсь ударами, расчищая вокруг себя крысиное море. РЫВОК!!!
        КВЕСТ ПРОВАЛЕН!!!
        ГРАФ ЛЮДВИГ МЁРТВ!
        КРЫСИНЫЕ НОРЫ ДОШЛИ ДО ПОДЗЕМНОЙ РЕКИ
        ВОДА ХЛЫНУЛА В КОРИДОРЫ
        СПАСАЙСЯ, КТО МОЖЕТ!!!
        Из недр дворца слышиться РЁВ!! Такой, что на мгновенье замирают и люди и крысы. Это даёт нам крохотную, но фору. Вместе с Русалкой несёмся к выходу. Рядом с нами невесть откуда взявшийся Шило.
        Обернувшись, вижу очередные метаморфозы Крыса. Он замешкася переваривая опыт. Все пять хвостов подрагивают от удовольствия. Правая башка набухает и приоткрывает красные, налитые кровью глаза. Двухглавый Крыс. Никому на герб не надо?
        Сбегаем по ступенькам, и за нашими спинами смыкается строй безликих. Крыс врезается в них, как мяч в кегли. Ваншотит одного, сбивает с ног еще двоих. Но танки заставляют его замешкаться, задержаться на одном месте.
        Десятки хищных побегов проламывают мостовую. Мирта вместе с группкой "движовок"присели, положив ладони на брусчатку. Стебли опутывают Крыса как змеи. Он перекусывает несколько. Брызгает едким зеленым соком. Розовая шкура начинает шипеть там, где упали капли.
        ДД-шники отсекают поток крыс. Те рвутся из Дворца и попадают на мечи. Мелкоуровневых мобов бойцы моего клана косят как траву.
        Паучьи жрицы бросают на Крыса липкие нити паутины. Сперва осторожно, боясь что тварь вырвется наружу. Потом смелеют. Моб превращается в толстый неподвижный кокон.
        - Не такой уж ты и страшный - Ланс выходит вперед и с размаху пинает Крыса, - Давай, добивай его, - кивает он мне, - это твоя добыча.
        - С чего это моя?!
        Отказаться от такой кучи опыта глупо, но добивать неподвижного моба как-то не спортивно.
        - Я тебя породил, я тебя и убью, - пафосно цитирует Шило, несколько выпадая из своего криминального образа.
        Как говорили в старом фильме "у тебя на лбу десять классов написано".
        - Тарг, - Ланс поморщился, словно его ломало говорить очевидное. - А кто еще? Ты наш лид. На тебе завязаны все задачи, на тебя валятся все квесты. Разумно, что ты будешь круче всех. Лучше один ИМБА, чем десяток середнячков.
        - Давай, не ломайся, - поддержала София, - что мы тебя, уговаривать что ли будем?
        Мирта коротко кивнула. Шило вообще уставился в сторону Дворца, словно там происходит что-то гораздо более интересное.
        Я вытащил свою легендарную катану. ПРОНЗАЮЩИЙ УДАР! БРОНЕБОЙ! МЕЛЬНИЦА! Выдал один за другим все усиливающие навыки, а затем просто без выкрутасов стал кромсать воющий кокон. Работа не воина а мясника.
        Полоска жизни Крыса скатывается в красное, а потом меня накрывает восторг. Это круче секса. Сильнее оргазма. Никогда не пробовал тяжелые наркотики, но наверняка они тоже уступают. Каждая клеточка тела поёт от счастья.
        - Эк его корежит, - проговорил Шило с ноткой зависти.
        Ланс протянул руку и помог подняться. Оказывается я упал. Вот как накрыло. Тридцать пятый уровень. Круче только яйца.
        - Ты такой сексуальный, - мурлыкнула София.
        Тут же поймала два недовольных взгляда. Гильгамеша, и Руси. Та, как-то незаметно втерлась в состав нашей "офицерской" группы, и сейчас принялась заботливо отряхивать с меня несуществующие пылинки.
        Неплохой результат для проваленного квеста. Нет амнистии, да и хрен с ней. Я на неё и не рассчитывал. Жаль в закромах покопаться не успели. Там хранилось точно побольше ништяков, чем у Торгаша.
        Словно ожидая этого момента, дворец плюнул пылью и водяными брызгами и сложился как карточный домик.
        Официальная власть в городе закончилась. Мама-Анархия!
        - Подгончик тебе от братвы, - Шило дождался нужного момента, когда все замолчали, и жестом фокусника извлек из инвентаря нечто, переливающееся темно-сиреневыми блестками. - Владей!
        - Божечки-кошечки, - выдохнула София, - это же ленендарка.
        С момента когда я чуть не отправил Модеста в печь, его как подменили. Шило упорно демонстрировал лояльность и старался быть полезным во всем. Что-то ему Мастер пообещал, не иначе. Иначе б этот плут так из штанов не выскакивал.
        - Сокровищницу почистил, - понял я, - вот ты куда с карты пропал.
        Главный вор расплылся в улыбке. Себя он, понятное дело, тоже не обидел.
        - Так-так! - донеслось до нас. - Мятеж, диверсии, а теперь ещё и грабеж!
        Остановить мы вас не успели. Зато покараем за всё сразу.
        Возле статуи Бистии, про которую за ненадобностью все забыли, стоял Симба. В золотом анатомическом доспехе, с красным плюмажем, как у легионера и в золотистых шортиках. Настя решила, что юбки это пошло. Поэтому её паладины носили шорты.
        Симба говорил насмешливо, но выглядел злым. Губы сжаты. Глаза прищурены. Даже в игре он передвигался бесшумно. Хотя Дворец так грохотал… На площадь можно было боевых слонов вывести, никто бы не заметил.
        Тридцать второй уровень. Еще десять минут назад это было бы проблемой. Симба тоже это заметил. Нехорошо усмехнулся и поднял руку. С улицы, по которой мы когда-то все вместе шли бить вивверну, на площадь выдвинулась золотая колонна.
        Паладины шли с ростовыми щитами и короткими копьями-пилумами. Их было много, десятков шесть, не меньше. Вела их та, которую я никак не ожидал увидеть в игре.
        - Настя?! - обалдел я, - откуда ты здесь?
        Бистия резко опустила вниз свою палицу. Ударная волна пронеслась по площади. Она была настолько сильной, что я видел как выгибаются камни мостовой на её пути. А потом волна дошла до нас, сметая всё.
        Глава 2
        Удар палицей имел скорее психологический эффект. Это, как похлопать в ладоши, чтобы все замолчали, перед тем, как произнести речь. Бистия привлекала в себе внимание, и это у неё получилось отлично.
        Я один устоял на ногах. Иммунитет к божественному влиянию. Способность, которая выручала меня уже в какой раз.
        Пока бойцы вставали с земли и трясли головами, я разглядывал Бистию.
        Настя была непохожа на себя. Даже ростом стала выше. Её голова торчала над рядами паладинов, как у вожатой среди первоклашек. Да и в теле она прибавила. Хотя женщинам такое говорить не принято .
        Выразительностью фигуры она не уступала нашей Русе. Но если у той это дополнялось манящей наивностью, то Бистия выглядела грубовато и агрессивно. Из милой фитоняшки Настя превратилась в настоящую атлетку. На бёдрах, которые почти целиком открывала короткая золотая туника, были видны рельефные мышцы. И плечи раздались как у пловчихи. Такая прихлопнет и не поморщится. Не скажу, чтоб её это красило, но паладины и сам Симба, похоже, были от неё в восторге. Просто пожирали её глазами.
        - Отвергните лживых богов и присягните мне! - объявила Бистия!
        - Рррааа! - поддержали её паладины.
        - Сдавайтесь, - подытожил Симба, - или сдохните.
        Эпичная битва между силами добра и зла была готова начаться. Капец, как же не вовремя! Больше всего мне было нужно сейчас в реал. Потому что теперь все недостающие кусочки пазла встали в моей голове на нужные места.
        Было ясно теперь, кто лежит в капсуле из лаборатории главного инженера. Вот он неучтённый игрок, которого не должно быть. Более того, если Настя лежала все эти дни в капсуле круглосуточно, не удивительно, что Бистия окончательно укоренилась у неё в мозгах.
        А ещё, если у неё был кач 24/7, то сейчас она достигла какого-то запредельного уровня. Я его не видел, но мог предположить. И это было проблемой, хотя после лёгкой победы над Крысом я был полон оптимизма. Нас, как минимум втрое больше.
        Я даже догадывался, кто засунул Настю в капсулу. Вариантов, собственно, немного. Именно Скуратова заинтересовалась начинающей богиней и увезла её в ночь. "Позаботилась".
        Ну сука, доберусь я до тебя! Какого хрена Веня не прикрутил сюда кнопку экстренного выхода?! В их ВИП капсулах наверняка это всё предусмотрено, иначе как бы Мастер прибежал мне на помощь?
        Я хотел уже махать руками и делать другие жесты, чтобы привлечь внимание недремлющего ока инженеров, но вовремя остановился.
        Грош цена моим обвинениям, если я не вытащу Юмми. То, что Скуратова забрала Настю, кроме меня видел только Симба. Но он мне не помощник. Здесь у него своя игра, и Симба уверен, что все его хотят наебать, и я в первую очередь.
        А моё слово против Скуратовского не вытянет. Она директор, а я так… Зиц-Председатель. На птичьих правах.
        Значит, надо раскатать сейчас этих выскочек в блестящих железках и провести, наконец, ритуал. Тем более что время поджимает.
        Пока я завис в размышлениях, Симба построил свою армию и повёл её вперёд. Выглядело это красиво. Солнечные зайчики пляшут на кирасах, плюмажи на шлемах развиваются, Бистия попой сверкает.
        Мы с Лансом тоже выстроили своих. Боевой порядок уже обкатали в боях со стражниками и с Крысом, так что все знали свои места.
        Впереди "безликие". За их спинами паучихи. В тылу спрятались "движовки". По флангам наши "смертники". Тихушников не видно, они ушли в стелс и ждут, когда враг покажет слабое место. Обычно это маги или хилы, но здесь может оказаться кто угодно. Тот, кому желательно быстро умереть.
        Со стороны это, должно быть, выглядело забавно. Рыцари в сверкающих доспехах, и против них мы: сплошное садо-мазо, блядство , ворьё и "смертники" в чёрном, похожие на маньяков. Посторонний наблюдатель ни за что не догадается, что это мы, вроде как на стороне добра.
        Бистия подняла руку, и вражеских воинов окутало сияние. Это повторялось трижды. Искры были белые, розовые и тёмно-лиловые. Благословение. Характеристики наших противников три раза увеличились на неизвестную нам величину.
        СЛЫШЬ ТЫ! ИДИ СЮДА НА!!! - заорал Симба.
        Паладины грохнули наручами в блестящие ростовые щиты!
        БИС-ТИ-Я!! БИС-ТИ-Я!!! БИС-ТИ-Я!!!
        Подвязка Богини раскалилась и снова укусила мне грудь. Ментальная магия. В этой игре не кидаются огнём и не двигают с места горы. Здесь лезут в мозги.
        - Заткнитесь суки! - заорал кто-то из "безликих".
        Наши танки выглядели бледно. Гильгамеш вообще развернулся и удерживал "движовку", которая собиралась кинуться на блестящий строй с кулаками.
        БИС-ТИ-Я!БИС-ТИ-Я! БИС-ТИ-Я! БИС-ТИ-Я!
        Темп нарастал. Удары о щиты сливались в сплошной гул!
        - Сдохните! Слава Лолс!!! На пики их, братва!!!
        Шеренга "безликих" сломалась. С тесаками наперевес они рванули на паладинов. Напрасно паучьи жрицы кричали им вслед и требовали послушания. Наперегонки с полуголыми танками неслись "смертники". Тихушники вываливались из стелса и бились о щиты, пытаясь поцарапать бронированных воинов.
        На площадь опустилось безумие. Первые жертвы полетели в круг возрождения. Что характерно, пока только наши. Паладины за стеной щитов оставались неуязвимы. А потом в дело вступила Бистия.
        Она шла как Саурон в старом фильме. Каждым ударом палицы выносила по нескольку бойцов. Паладины двигались следом, добивая ошеломлённых и раненых.
        СЛЫШЬ ТЫ! ИДИ СЮДА НА!!! - торжествовал мой кореш.
        Сейчас приду.
        Матерясь, что у меня нет времени вдумчиво раскидать баллы от новых уровней, я залил поровну в силу, ловкость и сложение, нацепил легендарку и кинулся в бой. Мне было плевать на благословения, броню и прочие паладинские штуки.
        РЫВОК, и я у них в тылу. Вашшот! Ещё один! Ещё! Я быстрее, сильнее. Я бью их как стоячих, в шею, подмышку, в бок под кирасу. Каждый удар уносит ещё одного врага к алтарю. Наконец-то Анне найдётся чем заняться.
        Рядом Шило и ещё несколько высокоуровневых тихушников. Под ногами снуют пауки. Мельче, крупнее. Некоторые больше похожи на скорпионов. Есть даже она сколопендра. Насекомые бросаются на паладинов. Кусают. Впрыскивают им что-то токсичное. Тех корёжит, они падают.
        Ещё не всё потеряно. Первый удар был мощным, но нас больше и у нас неплохой боевой опыт. Я не вижу, сколько из наших уже слетало на точку возрождения, но это и не фатально. Они возвращаются и снова вступают в бой. Гул затих, теперь это обыкновенное рубилово.
        Куча-мала, в которой мы с Симбой ищем друг друга.
        СЛЫШЬ ТЫ! ИДИ СЮДА НА!!! - орёт он мне в лицо.
        Подвязка вспыхивает. Мозг омывает прохладной волной безмятежности.
        - Я тебе говорил, что активатор дебильный?
        - Попробовать стоило, - Симба пожимает плечами. - Читер.
        - На себя погляди, - пытаюсь вывести его на разговор, - Ты что не видишь, что это уже не Настя?
        - А ты её в психушку хотел отправить? - Симба злится, - бесишься, что не вышло?!
        - Зато ты отправил в кому! Она теперь овощ, понимаешь?!
        Симба бьёт меня шитом. Резко. Это какой-то навык, потому что движение молниеносное. Я едва успеваю качнуться вправо, пропускаю его и с разворота бью ножом в шею!
        Блядь! Танто врезается в невидимую преграду. Бабл. Совершенно непроницаемый пузырь паладинов. Симба отскакивает и уходит в глухую оборону.
        Откуда-то слева доносятся вопли. Там бесчинствует Бистия. Я понимаю, что Симба не хочет драться. Его дело - отвлечь, связать боем самого сильного противника. Главная ударная сила здесь - не он.
        ТАРГ ОНИ НЕ ДОХНУТ!!!
        Даже в буквах у Софии видны истеричные нотки.
        ОНИ СУКИ БЕССМЕРТНЫЕ!
        Что за бред? Если она приняла за неуязвимость паладинский "бабл", то это нубство. Навык, конечно, противный, но и откатывается не сразу. Или паучиха имела в виду что-то другое?!
        РЫВОК! МЕЛЬНИЦА!
        Ухожу от Симбы навыком и врубаюсь в толпу. Один из палов успевает вспыхнуть "баблом", у остальных здоровье проваливается в красное.
        И тут же на глазах полосочки жизни начинают расти и зеленеть, пока не поднимаются до капа! Палы вокруг меня ощетиниваются копьями.
        Что за хрень?! Я помню, как Джи Бо во время драки со мной глотал элики здоровья, но здесь что-то совсем другое. В толпе мне ни хрена не видно. И всё же разгадка должна быть где-то здесь. Прорубаюсь вперёд, в глубину боевых порядков врага.
        Паладины прячутся за щитами и не подпускают. Они окружают меня как охотники кабана на какой-то средневековой гравюре.
        Поблизости уже никого из наших. Пауки тоже попадаются редко. То ли перебили всех, то ли жрицы отошли назад. Симба снова рядом.
        - Ты выбрал не ту сторону, Тарг, - говорит он, - нельзя предавать друзей.
        Никто тебя не предавал, идиот, хочется ответить мне. Пока ты здесь играешь в царя горы, люди умирают. Но будет звучать глупо и пафосно. Поэтому я молчу.
        РЫВОК! Удар. Бабл.
        Теперь я вижу, что строй паладинов многослойный. Первые два ряда - середнячки. Третий, опытные бойцы не ниже двадцать восьмого уровня. Это или резерв, или они что-то охраняют.
        РЫВОК! Удар. Бабл!
        Навыки у нас откатываются с одинаковой скоростью. Пат. Ничья. Симбу она вполне устраивает. Меня нет. Что же всё-таки скрывает ряд триариев? Так, кажется, в римском легионе назывались самые опытные бойцы.
        РЫВОК!
        Симба зря хлопает глазами, я совсем в другой стороне. В их самом глубоком тылу.
        В четвёртом ряду стоит девушка. Блондинка. Пышные густые волосы заплетены в две тяжёлые косы. На ней простой белый сарафан до пят, похожий сразу и на балахон, и на саван. На голове венок из полевых цветов. Васильки, ромашки, ещё какая-то хрень.
        Её веки опущены. Лицо спокойное и умиротворённое, словно она спит. Обе руки приподняты перед собой ладонями вверх. С них поднимается легкое золотистое сияние, и тут же рассеивается в воздухе, словно дымок от костра.
        От неожиданности я замираю, и тут же получаю под лопатку копьём от одного из триариев. Крит! Показатель жизни прыгает вниз, но пока он в зелёной зоне. Удар толкает меня вперёд и я чуть не сбиваю блондинку с ног.
        Девушка распахивает глаза и округляет их в ужасе.
        - Не надо, - лепечет она, - пожалуйста… я никого не убивала… я только…
        Вбиваю ей нож в грудь.
        ТАРГИТАЙ: ШИЛО, У НИХ ХИЛЫ! ВЫБИВАЙТЕ ИХ
        ШИЛО: ПОЗДНО, ТАРГ! ОТСТУПАЕМ!
        ТЕОФИЛИЯ: ОНИ ЗАБЛОКИРОВАЛИ ТОЧКУ ВОЗРОЖДЕНИЯ. ОТХОДИМ К ХРАМУ ЛОЛС!
        Отступления не было. Было бегство. Я видел, как цепью прочёсывают площадь, отлавливая тихушников. Как Бистия вбивает палицей в мостовую "безликого", который прикрывал отход своей Госпожи. Как с весёлым смехом волокли куда-то за ноги "движовку". Прямо задницей по брусчатке. Я убил обоих паладинов, а следом за ними прирезал пленницу. Вырваться с точки возрождения у неё уже не было шансов, а так она попала в храм Смерти. Но спасти всех я не мог.
        Я прорубал дорогу назад, и мне не слишком мешали. Паладины гнали впереди себя разбитое войско, расплачиваясь за дни изгнания. У них накопилось много обид к тем, кто выгнал их из города в леса. Кто вместо того, чтобы качаться заводил себе рабов, строил бордели и бухал в священной роще. С их точки зрения, они несли справедливость.
        Я успел вовремя. Теофилия стояла возле своего храма, сложив руки на груди, и что-то шептала. То ли молилась, то ли призывала. Её окружали Кама и ещё четыре "паучихи". Всё, что осталось от клана. "Безликих" не было, они все легли на площади, прикрывая отход, а сейчас сидели в круге возрождения. Каждый обнулился по нескольку раз. Выйти оттуда в эту игровую сессию им же не светило.
        Под деревьями мёртвого сада толпился клановый молодняк. Размалёванные татушками пиздючки испуганно перешёптывались. Собственный клан казался им незыблемой глыбой.
        Из остальных предсказуемо уцелели сильнейшие. Ланс, ТиРекс, Шуга, Маршал, и ещё пятеро "смертников", с которыми я не был знаком. Из "движовок" спаслась только Мирта, уверен, что благодаря Лансу. Шило стоял в гордом одиночестве. Думаю, ушлые тихушники не стали ждать развязки и рассосались по укромным углам города, готовые перейти на нелегальное положение.
        Паладины вошли на площадь эффектно. Выстроились шеренгой, словно только что не было никакого боя. Их стало меньше, остальные предсказуемо остались блокировать Круг Возрождения.
        Теперь я мог нормально разглядеть хилов. Семь девчонок в одинаковых сарафанах и с одинаковыми венками. Они отличались только ростом и цветом волос. А затем шестёрка паладинов принесли статую. Не ту, что стояла на площади, а самого первого, вытесанного из древесного ствола идола, которого вырубила Сибилла на лесной поляне.
        Дерево потемнело. От этого взгляд деревянной Бистии казался суровым и злым, а сиськи торчали вперед не призывно, а воинственно. Поэтому она и могла свободно передвигаться. Свой храм Бистия носила с собой.
        Речетатив, который бубнила Теофилия, стал громче и отрывистей. Последние слова она выкрикнула, и теперь с надеждой смотрела на заплетённые паутиной развалины.
        После секундного молчания оттуда показалась длинная суставчатая лапа. Она ощупала край провала и скрылась внутри. Плотный кокон паутины вздулся и прорвался. Богиня Лолс, Великая мать всех пауков, ненасытная и безжалостная выползла на площадь.
        Она была в два раза выше любого из игроков, а длиной превосходила рейсовый автобус. Лолс склонилась над Теофилией, чуть опустила свою жуткую хитиновую башку, и ощупала жрицу короткими придатками над самыми челюстями.
        Та не двигалась. Да что там, вся площадь замерла в первобытном ужасе. Лолс была не просто богом. Как хтоническое чудовище, она воплощала стихию и неотвратимость.
        Другими словами, это была огромная, и невероятно сильная тварь, и горе тому, кто встанет у неё на пути.
        Чуть покачиваясь на длинных ногах, Лолс двинулась по площади. Она как будто принюхивалась, и запах наверняка был ей знаком. Паучиха уже гоняла паладинов, а саму Бистию принесли ей в жертву. Так что сейчас Лолс испытывала не злость, а скорее приятное предвкушение, словно перед обедом.
        Бистия вышла навстречу. Маленький человечек перед огромным пауком. Она стояла неподвижно, и, похоже, не испытывала никакого страха. Психопатка.
        Паладины сгрудились вокруг своего идола, а затем сразу несколько из них взмахнули мечами и вонзили их себе в живот. Фигуры растаяли, а походный алтарь загорелся красным.
        - Жертвоприношение, - охнула Мирта.
        Свечение от алтаря шло к Бистии, она словно впитывала его, становясь больше, значительнее. Ещё один ряд паладинов совершил харакири.
        - Надо как-то это остановить… - забеспокоился Шило.
        До этого момента тихушник был безмятежен. Один вид Лолс придавал уверенности, к тому же Шило помнил, как набил себе карманы в прошлый раз, когда Богиня-Паучиха разметала войско Бистии. С тех пор они успели научиться новым фокусам.
        - Бесполезно, - покачал головой Ланс.
        Зная его, до этих слов Ланс уже просчитал все возможности. Пока мы со всех ног доберёмся до паладинов, они успеют себя хоть в полном составе перерезать. А с Бистией нам уже не тягаться.
        Богиня, сохранив пропорции, увеличилась в размерах. Теперь Лолс была ей примерно по пояс. Бистия напоминала Гулливера из детской книжки, и сейчас её голова возвышалась даже над некоторыми домами.
        Паучиха тоже почуяла опасность. Она замедлилась, присела, словно перед прыжком, и осторожно поползла, щупая перед собой землю.
        Бистия повторила свой любимый приём. Она раскрутила над головой палицу, и припечатала её об землю. Удар был такой силы, что по мостовой зазмеились трещины, а Лолс впервые боязливо зашипела.
        Все мои соратники оказались в отключке, и только я наблюдал за битвой исполинов. Паучиха кралась к Бистии как огромная кошка, и как только та подняла палицу во второй раз, Лолс прыгнула вперёд!
        Глава 3
        ШМЯК!!!
        Палица с хрустом врезалась в хитиновый панцирь Лолс. Бистия перехватила её двумя рукам, и долбанула как бейсболист по мячу. Удар был такой силы, что паучиху отбросило в сторону. Упав на лапы, словно кошка, она прижала брюхо к земле, сразу становясь меньше в размерах, но на вид еще опаснее, и недовольно зашипела.
        Лолс ждала быстрой победы и вкусной еды, а не это всё. Аккуратно переставляя восемь мохнатых лап, она буквально стелилась над мостовой, стараясь обойти Бистию по кругу. Та спокойно ждала, напоминая скорее теннисистку, чем воительницу.
        Прыжок!
        ХРЯСЬ!
        Лолс подняла башку и обиженно затрещала . Непонятно, чем она издавала этот звук, да и с точки зрения Системы, на это наплевать. В мире с нормальными физическими законами существа подобного Лолс не могло бы существовать.
        Быстрый шаг вперёд. Лолс увлеклась подкрадыванием и оказалась слишком близко. ХРЯСЬ! палицей по лапе!
        - Сука! - взвизгнула Теофилия.
        Она переживала так, словно ударили её родную сестру.
        Паучиха захромала. Она двигалась по-прежнему быстро, но подбитую ногу слегка подволакивала. Сейчас она не была похожа на огромного шагающего десептикона, какой я запомнил её по первому появлению. Быстрый, осторожный и опасный хищник.
        Прыжок! ХРЯСЬ!
        Бистия целила в подбитую лапу. И попала. Нога паучихи подломилась у самого основания, и повисла плетью. Бистия шагнула вперед, и Лолс отпрыгнула. Она боялась!
        - Может, мы тоже кого-нибудь в жертву принесём? - осторожно предложил Шило.
        Он паниковал больше всех.
        - Кого? Тебя?! - огрызнулась Теофилия.
        - Зачем меня? - сдал назад Шило, - Вон, Мирту можно. От неё всё равно никакой пользы.
        - Я тебя счас на ремни порежу, - вылез вперёд Ланс. - Это от тебя вред один. Вечно интриги свои плёл. Мы только и делали, что за тобой дерьмо разгребали. У тебя уровень высокий. Жирная получится жертва!
        - Никто никого не режет, - заявил я, - Если от этого будет результат, мы всё на алтарь ляжем. В порядке очереди.
        - Не будет результата, - буркнула Верховная Паучиха. - Она сейчас не примет жертву. Не до того ей, не видишь, что ли?!
        - А почему Бистия принимает? - не отставал я.
        - Я откуда знаю?! - бомбануло Теофилию, - Я тебе что специалистка по виртуальным богам и их обычаям?! Лолс должна быть в гнезде, только тогда она выпускает своих детей, и те её кормят. Как они будут её кормить? На ходу?!
        Это даже звучало неприятно, а уж выглядело, наверняка ещё хуже.
        Паучиха осторожничала. Восемь изумрудно-зелёных глаз не отрываясь следили за Бистией. Потеря одной ноги её не слишком замедлила. Но Лолс сообразила, то её наскоки не действуют. Интересно, она вообще разумна? Всеми богами оказались перевоплотившиеся игроки. И только Лолс - изначальный игровой монстр, которого наделила силой вера Теофилии. Не жертвы первичны, а вера.
        Система вокруг нас - это единый организм, и мы все - просто его часть. Здесь всё влияет на всё. Бабочка махнёт крылом в Китае, а самолёт упадёт в Бразилии. Для внешнего мира это всего лишь красивая метафора. Здесь, принцип существования.
        - Молись, - попросил я Теофилию.
        - В смысле?! - вылупилась она.
        - Покажи ей, что ты в неё веришь, любишь, - я попытался объяснить свою мысль. - Пошли ей лучи добра, блядь! Поддержи её как-нибудь!
        - Я же слов не знаю!
        - Так придумай!
        Теофилия ухватила за руку Каму, а потом решительно опустилась на колени.
        - Богиня Лолс, Мать всех пауков… Владычица Мрака… Повелительница боли… - нараспев заговорила она.
        Рядом с ней встали другие жрицы. От храма подтянулся молодняк. Они испуганно оглядывались на битву двух богов и тоже подгибали под себя тощие коленки, повторяя слова за своей Верховной.
        ТВОЯ ПАУТИНА ОПЛЕТЁТ МИР
        ТВОИ ВОСЬМИНОГИЕ ДЕТИ ЗАПОЛНЯТ ЕГО
        ОНИ ПОЙМАЮТ В СВОИ СЕТИ ВСЕХ ТВОИХ ВРАГОВ
        ВПРЫСНУТ В НИХ ЯД
        ВЫПЬЮТ ИХ СОК
        Маленькие глазки Лолс заблестели. Изумрудно-зелёный пушок на её брюшке слегка засветился, а тело, наоборот, потемнело, словно часть изначального мрака. Это была странная церемония, и мы все как заворожённые повторяли слова Теофилии.
        ТВОИ ЛАПЫ МОГУЧИ
        ТВОЁ ТЕЛО НЕНАСЫТНО
        ТВОИ ГЛАЗА ВИДЯТ ВСЁ
        ТВОИ ХЕЛИЦЕРЫ НЕСУТ СМЕРТЬ!
        Лолс прыгнула! Бистия попыталась отбить её, но только чуть оттолкнула. Паучиха рванулась вновь и опрокинула сисястую богиню на землю. Она поползла, грузным брюшком прижимая Бистию к мостовой. Все восемь лап растопырились, накрывая её целиком.
        Я не мог отвести глаз. Картина, перед нами напоминала витражи в кабинете Теофилии. Пауки и девушки, которые переплетаются в причудливых, противоестественных, но эротичных позах.
        Лолс подняла брюшко, и я подумал, что сейчас случиться что-то совсем уж нехорошее. Хотя они обе, вроде, девочки, но кто здешних пауков знает. Но Лолс всего лишь выплеснула немного слизи, которая, моментально твердея на воздухе, превратилась в липкую паутину, и приклеила ноги Бистии к мостовой.
        Та отчаянно сопротивлялась, но мало что могла сделать. Богиня схватила палицу двумя руками, и пыталась отодвинуть от себя хелицеры, светящиеся от кислотно зелёного яда.
        Капля сорвалась вниз, и Бистия мучительно заорала. Яд упал на лицо, разъедая его. Переваривая Бистию заживо.
        - Я передумал себя в жертву приносить, - сказал я, - оказывается, это больно.
        - Дурачок, - Теофилия обернулась. Её лицо светилось торжеством, - ты бы всё равно ничего не вспомнил.
        Симба тоже закричал что-то неразборчиво. Мало того что смотреть на мучения Насти ему было невыносимо. Очевидно, что у паладинов снова всё пошло не по плану. Гибель Бистии станет для них окончательным крахом.
        Но вместо того, чтобы кинуться на помощь. Он отправил на убой последних защитников. Триарии пустили себе кишки, но Бистии это не помогло. Слишком неудачным было её положение. Пока паучиха тянула свои крючковатые челюсти к лицу, её задние лапы сноровисто двигались, накрывая тело Богини плотным белым одеялом. Или даже саваном. Так будет точнее.
        Бистия билась и выгибалась, стараясь сбросить с себя Лолс, но даже усиленная жертвоприношением ничего не могла с собой сделать.
        Перед статуей с той стороны площади остались только семь тоненьких белых фигурок. Со своими большими разноцветными венками издалека они были похожи на грибы сыроежки. Тонкие белые ножки и разноцветные шляпки. Хилерши. Секретное оружие клана паладинов. Повинуясь приказу Симбы, они встали на колени перед статуей.
        Одна вдруг метнулась в сторону, заартачилась. Симба поймал её за руку, швырнул на землю и коротким ударом меча снёс голову. Следом он быстро и деловито обезглавил остальных хилерш, и вогнал меч себе в брюхо.
        Статуя вспыхнула сначала красным, светясь изнутри словно рубин, а потом ослепительно-белым. Так ярко, словно ты смотришь на сварку или расплавленный металл. А потом вдруг также загорелось тело самой Бистии. Задымилась и вспыхнула паутина. Завизжала Лолс.
        Запахло жжёной пластмассой или шерстью. В детстве Кислый как-то спёр у бабки увеличительное стекло, и, поймав солнечные лучи в белую точку, сжёг в песочнице майского жука. Так вот, тогда воняло именно так.
        Бистия рванулась и сбросила с себя паучиху. Та упала нелепо, на спину. Забарахталась, отчаянно семеня ногами словно черепаха. Бистия занесла палицу…
        - Нет! - Теофилия рванулась вперёд.
        Я поймал её за талию. Едва удержал в руках. Она билась, пытаясь вырваться. Мне помогла Кама, потом Ланс. Вместе мы смогли её остановить.
        - В храме кто-нибудь остался?
        - Что?! - она словно не слышала меня.
        Вместо Теофилии ответила Кама.
        - Все здесь.
        Паучий молодняк закивал, подтверждая её слова.
        - Надо уходить. - я достал нож.
        - Нет! - повторила Теофилия, - Что вы все стоите?! Надо ей помочь! Надо разбить это чёртов алтарь, пока его никто не охраняет!
        - Я не пойду, - замотал башкой Шило, - Как его уничтожать?! А если эта штука сама меня спалит?! Игры кончились. Я в психушку не хочу, и овощем тоже не хочу становиться.
        На наших глазах Бистия добивала Лолс. Паучиха корчилась под ударами, вжималась телом в камни, пыталась отползти. Она уже не огрызалась.
        Бистия не была похожа на человека. Сияющая статуя, на которую было больно смотреть. Она ломала паучихе суставчатые ноги, не давая сбежать, а потом, без особой фантазии принялась вбивать её в землю.
        - Я никуда не пойду, - заявила Теофилия. - Останусь в храме, чем бы это ни закончилось.
        В ответ я кивнул, а потом вбил нож ей прямо под рёбра. Она только возмущённо сверкнула глазами и исчезла. Оглянулся. Кама нашёптывала что-то перепуганным жрицам. Те приняли меня за маньяка.
        - Девочки вперёд, - объявил я, - в порядке живой очереди.
        Такой себе получился конвейер. Я даже на финише эмоции перестал испытывать, вонзая нож в человеческое тело. Вот теперь и правда маньяком себя чувствую.
        Последним я отправил в храм Ланса. Шило отказался. По его бегающим глазкам я понял, что тихушник хочет прошерстить укромные места в городе до того, как их займут паладины.
        ВЫ ПРИМЕНИЛИ НАВЫК "РИТУАЛЬНОЕ САМОУБИЙСТВО"
        В храме Смерти шумел водопад. Только сейчас я понял, какой грохот стоял на площади. А тут тишина, умиротворение и Теофилия, которая пытается выцарапать мне глаза.
        - Я же просила тебя! - выкрикнула она мне в лицо, когда я перехватил её за запястья, - Неужели нельзя было дать мне просто умереть?!
        - Что случилось-то? - спросила Анна, - Вы что странные такие?
        На нашем фоне она выглядела настолько спокойно и чужеродно, как инструктор по йоге среди футбольных фанатов.
        Система ответила на её вопрос.
        БОГИНЯ ЛОЛС ПОВЕРЖЕНА!
        ДОМ ЛОЛС РАЗРУШЕН!
        Значок клана, крохотный зелёный паучок возле имени Теофилии, погас. Она теперь бесклановая. Не первосвященница. Никто.
        - Так, давайте все вопросы из серии: "кто виноват", "что делать", и "давайте наебенимся с горя" мы будем решать в реале. - Я передал не сопротивляющуюся уже Теофилию Каме и Лансу. - А сейчас нам надо провести ритуал. Времени не осталось совсем.
        Я вытащил мешок, а потом жестом фокусника, извлекающего кролика из цилиндра, вытряхнул оттуда Юмми.
        Развратная ассасинка, а затем личная телохранительница Бургомистра как будто спала. Глаза закрыты, кожа тёплая, дыхание прослушивается. Подхватил её на руки, разместил на алтаре. Анна встала рядом, и я вложил в её ладонь ритуальный нож.
        - Ты что медлишь?
        - А вдруг она умрёт? - Анна посмотрела на меня с ужасом. - Странно, что я раньше об этом не думала. Вдруг, оборвав связь с игрой, мы просто убьём её? Окончательно.
        - Глядя на то, какой ценой нам это досталось, сейчас уже поздно сомневаться. - я взял её руку с ножом в свои ладони. - Если мы ошиблись, значит Система победила. Но мы никогда не узнаем, пока не попробуем.
        Обстановка была как на похоронах. Плакала София. Тоскливо, с надрывными бабскими всхлипами. Мирта без особого успеха пыталась её утешить, и сама хлюпала носом. Ланс стоял как статуя, как и все мужчины бессильный перед женскими слезами. Паучья мелюзга от испуга забилась в какую-то дыру и не отсвечивала. Хотя какие они "паучьи"? Бесклановые.
        - Всё, что нам сейчас нужно - это надежда, - шепнул я и резко опустил наши руки вниз.
        ВЫ ОТКРЫЛИ ДОСТИЖЕНИЕ "ОКОНЧАТЕЛЬНАЯ СМЕРТЬ"
        ПЕРСОНАЖ "ЮМИНА" ОКОНЧАТЕЛЬНО МЁРТВ
        - Это же хорошо?! - Анна сжала мои пальцы, - Или нет?! Или "окончательно" это…
        - Мы скоро это узнаем, - я пытался быть спокойным, но внутри меня всё словно сковало морозом. Только что я убил человека, или его спас. Наверно, что-то подобное испытывают хирурги. Поэтому они и пьют, как лошади.
        3… 2… 1…
        Я рванул по коридорам МосТеха, на ходу завязывая халат. Молодые сотрудницы хихикали и перешёптывались, глядя мне вслед. Особенно в холле второго этажа, где я на бегу потерял шлёпанец и прыгал к нему на одной ноге. Невозмутимые секьюрити, наоборот, кивали приветливо и пропускали везде. То ли привыкли к моим выходкам, то ли по корпоративным стандартам любые действия начальства считались нужными и правильными.
        До кабинета Мастера я добрался изрядно запыхавшись. Мысли теснились в голове, и до последней минуты я не знал, с какой начну. Жива ли Юмми? В капсуле Савицкого лежит Настя… Надо собрать всех игроков, которые играют за паладинов…
        ЭТО СКУРАТОВА!
        Мастер оторвался от монитора и поднял на лоб очки.
        - Я звонил Скуратовой, когда у Насти начались припадки… когда она стала считать себя богиней в реале… Скуратова увезла её и обещала поместить в клинику… Но Настя в игре, значит, Скуратова доставила её не в психушку, а к Савицкому… Значит, они сообщники! - на одном дыхании выпалил я, - Даже если вы мне не верите, пожалуйста, задержите её сейчас… уточните… допросите… проведите расследование… спросите у Симбы, у Семёна Баринова, он видел, как Скуратова её увозила… я знаю, что она одна из ВАС, из ДИРЕКТОРОВ… она неприкасаемая, но всё дело в ней.
        - Посмотри сюда, - Мастер развернул ко мне монитор.
        На его не мелькнуло ни одной эмоции. На экране ничего не происходило. Пустой коридор одного из этажей МосТеха. Снизу бегут цифры. Похоже на камеру наблюдения, которая наблюдает за пустотой.
        - Илья Романыч… время уходит… - взмолился я.
        - Тихо ты, - цыкнул на меня Мастер, - смотри.
        Действие на экране оживилось. Одна из дверей открылась, и из неё вышла женщина. Или девушка, издалека и при таком отвратительном качестве съёмки было совершенно непонятно, кто это.
        Она закрыла дверь, поправила пиджак и потрогала волосы. Очевидно, осталась недовольна. Модельным жестом женщина откинула голову назад и собрала причёску в хвост на макушке. В этот момент даже дрянной камеры хватило, чтобы разглядеть лицо. Чтобы у меня не осталось никаких сомнений, Мастер поставил кадр на "стоп". Героиней короткого фильма была Скуратова.
        - Что это?! - поразился я.
        - Та флешка, которую ты выцарапал из лап Пивня. - Мастер довольно улыбался. - Когда этого жирдяя взяли за яйца, он выложил, что про крипту ему намекнули. Анонимный источник. Тогда мы и решили поглядеть, что же там такого ценного. Искали ключик, а нашли запись.
        Твою мать! Я же видел такую флешку у Марины. Не "точно такую же", как щебетала Татьяна Снегирь, а именно эту. За эти кадры Марину чуть не убили.
        - А почему Савицкий это сохранил? Какого хрена он не уничтожил видео?
        - Это как раз нормально между подельниками, - хмыкнул Мастер, - преступное мышление меняет человека. Делишки делают вместе, но компромат друг на друга держат. Никто не хочет оказаться козлом отпущения. Страх надёжнее, чем доверие. Вот и Савицкий придержал… для надёжности.
        - Подельники? - уточнил я.
        - Подельники, - кивнул Мастер. - Не сомневайся, Андрюша. Мы поймали крысу. Хотя по крысам, это ты у нас спец! - Мастер хохотнул, показывая, что он следил за игровой сессией.
        - Тогда я поехал? - подорвался я.
        - Морду ей бить будешь? - поинтересовался Мастер, - или чем другим пугать начнёшь? Так она баба опытная, пуганая. Её распахнутым халатом не проймёшь.
        - Я переоденусь… я быстро…
        - Да не спеши ты. Выехали к ней уже. На это у меня специальные люди есть. У тебя будет еще возможность с ней поговорить. Мы теперь долго общаться будем, медленно и вдумчиво.
        - Зачем это ей вообще? - задал я мучивший меня вопрос.
        - И про это тоже спросим, - Мастер деловито, и даже как-то кровожадно потёр ладони, - ты лучше про свои дела не забывай. Сложно у тебя там всё.
        - Да, кстати! - я собрался в раздевалку и остановился в дверях. - Надо задержать игроков, которые входят в дом Бистии. Знаю, что это нарушение конфиденциальности, но учитывая обстоятельства…
        - Ты что не в курсе? - Мастер поднял на меня глаза, - хотя да, откуда, ты ведь только из капсулы. Ни один из паладинов, которые участвовали в обряде, не вышли сегодня из Системы. Они все застряли.
        К своей раздевалке я подошёл в глубокой задумчивости. Так что открытую дверь заметил не сразу. Привыкший к любым неожиданностям, я сбросил шлёпанцы, и последние метры крался на носочках. Осторожно заглянул внутрь и едва успел увернуться от летящего мне в голову предмета. Предмет со свистом пронёсся у меня возле уха и врезался в противоположную стену, и отскочив закружился на ламинате.
        Это абсолютно точно была не моя вещь. На полу лежал кокетливая розовая туфля из замши, на как минимум восемнадцатисантиметровом каблуке.
        Глава 4
        Владелица туфли была незаурядным человеком. Другой бы на такой шпильке просто не устоял. Я мысленно примерял этот элемент гардероба на всех своих знакомых женского пола, но цельная картинка никак не хотела складываться.
        Вслед за туфлей в коридор вылетела сумка-конверт на золотой цепочке вместо ремня, удивительно подходящая по цвету к обуви. Потом крохотная кожаная юбка, всё того же наивно-романтичного оттенка и ворох разноцветного шёлка, который в развёрнутом виде, должно быть, представлял собой блузку.
        Когда поток предметов иссяк, я решился заглянуть внутрь. В центре комнаты в узких чёрных брюках и тёмной водолазке стояла Анна. Брови нахмурены, губы решительно сжаты, руки сложены на груди.
        Напротив неё оказалась Руся во всём своём кружевном великолепии. То есть помимо ажурного бюстгальтера очень приятного цвета, вроде заварного крема, и таких же крохотных трусиков на ней ничего не было. Единственную спасённую в бою туфлю она держала в руках, а увидев меня, безуспешно попыталась ей прикрыться.
        Руся раскраснелась. Причёска её была слегка растрёпана. Видно было, что за свою одежду она билась, но сражение проиграла.
        Диспозиция была мне примерно понятна. Руся в игре обнаружила перспективную цель в моём лице, и решила продолжить и углубить знакомство в реале.
        Оставался вопрос, как она узнала расположение моей раздевалки. Но, по-честному, вопрос глупый. Показать её мог кто угодно, хоть инженер, хоть секьюрити, хоть любой случайный прохожий.
        Я не представляю себе мужчину в промежутке от 14 до 80 лет, который мог бы отказать Русе вообще в чём-либо. Я бы и сам не удержался, наверное. Руся в реальности даже превосходила виртуальную версию. Она была цветущей, холёной, позитивной и манящей.
        Не найдя меня в раздевалке, но увидев там мою одежду, Русалка решила расставить ловушку в лице самой себя. И я наверняка бы в неё угодил, не появись до этого Анна.
        Та, тоже вполне предсказуемо, до меня не дозвонилась. Телефон вместе с остальными вещами лежал здесь. Анна пошла искать меня, а нашла роскошную блондинку.
        - Девчонки, - сказал я, - у меня широкие взгляды, и я вас не осуждаю. Но зачем было уединяться именно в моей раздевалке? У вас своих, что ли, нет? Но если вас совсем уж приспичило, могу подождать за дверью.
        - Хам! - гордо заявила Русалка и прошлёпала босиком к выходу.
        - И что это было? - спросила Анна.
        - Лучше ты мне расскажи, - я подошел к ней вплотную. - Меня тут, если ты успела заметить, не было.
        Анна ещё секунду жгла меня глазами, а потом вдруг прильнула всем телом и впилась поцелуем.
        - Ух ты, - сказал я, когда отдышался. - Чем обязан такому счастью?
        - Юмми пришла в себя! - Анна схватила меня за плечи, и мне показалось, что она запрыгает от радости как ребёнок, - брат звонил. Её из капсулы перевели в больницу. Поедем к ней?! Ну поехали!
        Теперь уже я поцеловал её. Долго. Качественно.
        - Ой, ты же не одет, - заметила вдруг Анна. - я тебя в коридоре подожду.
        Она ловко вывернулась из моих рук и скрылась за дверь. И ещё я уверен, что перед этим Анна мне подмигнула.
        Я прекрасно понимал, что радость Анны связана не только с Юмми. Ей не было никакого дела до этой девчонки. Но мы наконец-то совершили прорыв в борьбе с Системой. Научились вытаскивать людей. И это давало крохотный шанс найти и спасти её отца, Сергея Звягина.
        Но когда я залез в душ, чтобы смыть с себя наконец солевой раствор, я думал совсем о другом. Об Анне.
        Анна мне нравилась. Я скрывал это и от неё, и от себя, но она мне понравилась с нашей первой встречи в кабинете Мастера. Её удивлённые глазищи, её подростковое желание быть лучше всех, её безбашенность и хрупкость, её волосы…её запах…
        Я не поддавался этому, потому что считал, что мы не ровня. Наследница техноимперии и сын алкоголика. Принцесса и свинопас.
        Трахать принцесс по фану, как с той же Софией - это одно. Встретились и разбежались, довольные друг другом. С Анной так не будет. А как, я не знал. Постоянно казалось, что мы из разных миров, и не замечать этого - самообман. Что мне надо найти приличную хозяйственную девочку из соседнего подъезда, и не забивать себе голову красотками на Мазератти. Я и нашёл.
        Олька меня отрезвила. Мне было не жалко айфона, тем более оплаченного с корпоративной карты, за урок, который она мне преподнесла. Не важно, сколько у человека денег. И в богатстве, и в бедности он может быть говном. А может не быть.
        - Тебе идёт костюм, - Анна поправила мне воротничок рубашки, не потому, что он лежал как-то не так, а просто чтобы приложить свою руку к моему виду.
        И снова никаких "я жду тебя полчаса"… "почему так долго"…
        Пока мы шли по коридору, я взял её за руку. Она быстро глянула на меня, но руку не отняла.
        - И что они в тебе находят? - буркнула она.
        - Кто?
        - Все твои бабы… Насти… Марины… эта вот сегодняшняя…
        - Русалка, - подсказал я.
        - Русалка, а в реале как?
        - Не знаю…
        - Ты даже имени не знаешь! - возмутилась Анна, - Она у тебя там разлеглась, как на картинах Рубенса, а ты даже имя не спросил?!
        - Зачем имя при таких сиськах? Всё равно, кроме них ничего не запомнишь!
        Анна хотела возмутиться, потом прыснула и стукнула меня кулачком в плечо.
        - Слууууушай… - протянула она, явно задумывая что-то, - а мне такие сиськи бы пошли?
        - Зачем? - удивился я.
        - Может, я бы тогда тебе нравилась больше?
        - Не пошли бы тебе такие сиськи, - отрезал я.
        - Почему?!
        - У тебя дебаф был бы с ними на ловкость! - засмеялся я, - нафига мне в клане боец с дебафом?
        Анна задумалась, а потом тоже расхохоталась.
        - Стой, а куда мы идём? - удивилась она. - Я думала, мы в больницу к Юмми поедем.
        - Мы идём менять правила игры.

* * *
        - Не позволю, - заявил Котов. - У нас есть положение о невмешательстве в игровой процесс. Утверждено Советом Директоров.
        - Простите, а Ирина Владимировна тоже документ подписывала? - уточнил я, - Вам не кажется, что госпожа Скуратова дезавуировала это положение в одностороннем порядке?
        Мастер хмыкнул, но промолчал.
        - Ты не ёрничай, - Котов оттянул душивший его узел галстука, - Тебе такие слова и знать не положено. Надо же, "дезавуировала". Илья, ты мне героя обещал, победителя и этого, как его, "нагибатора". А это что?
        - Недосмотрели-с, - Мастер изобразил льстивую улыбку, - дурак, Ваше Высокоблагородие.
        - Что старый, что малый, - покачал головой Котов. - Решили мне тут забастовку устроить. В игре сегодня сорок два человека застряли, а они веселятся.
        Котов, как всегда, выглядел очень грозно. Но сегодня я имел на руках такой козырь, что даже не злился по обыкновению на его баранье упрямство.
        - Игра окончена, - сказал я.
        - Очень мелодраматично прозвучало, - сверкнул очками Веня, - по канонам жанра ты должен сейчас вытащить пистолет и всех арестовать.
        - Тем не менее это так, - шутка Вени оказалась кстати и разрядила обстановку. Даже Котов перестал наливаться дурной кровью. - Тест в прежнем его состоянии не имеет больше смысла. Цель достигнута.
        - Хотя наш юный друг, как всегда, торопится, он прав, - высказался Мастер, - мы искали способ вытащить застрявших игроков. Теперь он найден. Всё, что сейчас требуется - провести эвакуацию. И я не знаю, кто справится с этим лучше, чем Андрей Северьянов.
        - А остальным игрокам мы как это объясним? - задумался Док, - у нас же там были рейтинги… баллы какие-то… профили… Кто этим занимался?
        - Скуратова, - злорадно подсказал Веня. Он изначально не жаловал психологиню и сейчас торжествовал.
        - Да, - нахмурился Котов, - ситуация… У тебя хотя бы есть мысли о том, что делать дальше? - обратился он ко мне.
        - Так я с этого и…
        - Всё из вас клещами вытягивать приходится, - перебил меня Док. - Приступаем к проекту "Эвакуация". Ответственный - Северьянов. Завтра утром с тебя презентация и "дорожная карта".
        - А сейчас? - вскочил я, - мне сейчас действовать надо.
        - Сейчас по обстановке.
        - Деньги я могу обещать?
        - Ты, главное, жениться не обещай, - вместо Котова ответил Мастер, - а всё остальное можно.
        - Тогда мы пошли, - я подхватил Анну, и мы смылись до того, как кто-то захотел нас остановить.

* * *
        Уцелевших паладинов оказалось двадцать два человека. И ещё одна перепуганная хилерша. К нашему появлению они уже приближались к точке кипения. Доблестные охранники хватали "воинов света" в раздевалках, в холле, прямо на улице. Двоим даже не дали одеться, они так и сидели в халатах.
        Всех задержанных сгрузили в один просторный зал для конференций, где оставили мариноваться в собственном соку без всяких объяснений. Паладины не просто узнали друг друга, физиономии в игре и реале практически не отличались, но и организовались, и готовы были выступить единым фронтом.
        Абы кто в паладины не идёт. Представьте себе толпу из людей решительных, но несколько прямолинейных, и поймёте, что в конференц-зале уже назревал бунт с возможным выламыванием дверей, стычками с охраной и прочими пагубными последствиями.
        Нас же было всего трое: я, Анна и уже знакомая мне Татьяна Снегирь. И единства среди нас не было.
        Мои спутницы успели поцапаться еще на подходе.
        - Здравствуйте, Андрей Олегович! - лучезарно улыбаясь, юристка подлетела к нам в коридоре, - а меня к вам прикрепили! Здорово, правда?!
        Анна выразительно посмотрела на её сиськи, потом на меня, потом снова на сиськи. "Ты серьёзно?" говорил её взгляд. "И ты после этого будешь утверждать, что размер не имеет значения?"
        - Скотчем? - поинтересовалась она
        - Что? - удивилась юристка, мило округлив губы.
        - Скотчем, говорю, прикрепили?
        - Нет, административным переводом, - Татьяна не скрывала своего счастья, - Я теперь у вас в отделе работаю. С повышением. Генеральный лично вызвал. Сказал, что вам юридическая поддержка нужна, а то вы в терминах плаваете… так я поддержу!
        Не знаю, была ли со стороны Котова это маленькая месть, или наоборот подгон. Если так, то он оказалася совершенно не к месту.
        - Таня - Аня, Аня - Таня, - перезнакомил я девчонок, надеясь сгладить ситуацию.
        - Я вижу, квалификация у вас большая, - Анна мою попытку проигнорировала. - какой размер?
        - Чего? - снова затупила Снегирь.
        - Квалификации, - и Анна недвусмысленно ткнула пальцем в бюст юристке.
        - Высшая Школа Экономики, - Татьяна поняла, откуда дует ветер, но неизвестной конкурентке за внимание нового босса она сдаваться не собиралась. Так что она гордо выпятила грудь, так что ткань белой блузки опасно натянулась на пуговках и добавила, - с отличием! А у вас?
        - А у меня Сорбонна.
        - Маловата у вас Сорбонна…
        - Ах ты…
        - Так, брейк! - я вклинился между ними, понимая, что сейчас начнётся смертоубийство и я лишусь юристки. А она, мне совсем скоро может пригодиться. - Татьяна, ты на будущее учти, что у Анны черный пояс по карате, и крайне импульсивный темперамент. Она сначала сломает что-нибудь, а потом букеты шлёт с извинениями. Потому что сердце у неё доброе.
        В глазах юристки мелькнул страх и понимание. Слухи по МосТеху разносятся быстро, а на букет из белых и чайных роз к Котовской секретарше бегали смотреть целыми отделами. И селфи с ним массово делали. Назло женихам и подругам.
        - А ты перестань персонал калечить, - обратился я к Анне, - Я не Котов, могу и обидеться.
        - Никого я не покалечила, только поцарапала чуть-чуть, - Анна взяла меня под руку и прильнула плечом, глядя при этом на юристку, - не делай из меня монстра. И это не карате, а самбо. У меня КМС юношеский, дядя Илья тренировал.
        Пожар вражды между моими спутницами затих, но не погас, уйдя в глубину и продолжая тлеть. Так что единства между нами не было. Ну это я уже говорил.
        Помещение к разговору по душам тоже не располагало. Паладины расселись в зрительном зале, небрежно как студенты на факультативе. Нам, судя по всему, предлагалось выйти к трибуне и толкнуть речь.
        В самом центре, за широкими мужскими плечами обнаружилась большеглазая испуганная блондинка.
        - Ой, - вскрикнула она, - я его знаю. Он меня убил. И её - тоже. Она в жертву меня принесла.
        - И меня, и меня тоже, - раздались голоса.
        - Граждане игроки, давайте будем конструктивны, - начала Татьяна Снегирь, - мы представители администрации…
        - Административный ресурс, значит. - навстречу мне поднялся игрок со смутно знакомой физиономией. Широкоплечий и светловолосый блондинчик, типичный паладин. - просрали на поле боя, теперь решили в реале запугать?
        - Вы всё не так поняли, - настойчиво тарахтела Татьяна, - мы хотим предложить вам дополнительные игровые бонусы…
        - Купить, значит, - вступил в разговор чернявый невысокий парень с густыми бровями и хитрым взглядом. - барыги хреновы, запомните, паладины не продаются!
        - Дааа… - нестройно отозвались остальные.
        Кричали неуверенно. Наверняка многие из собравшихся не отказались бы от бонусов и премий. Но после такого захода, естественно, прижмут зад и будут строить из себя "воинов света". Юристка усердно и с большим энтузиазмом ломала мне одну возможность за другой.
        - Татьяна, принеси нам, пожалуйста, бейджики и пару маркеров, - я прервал уже открывшую рот для очередной гениальной фразы юристку. - А мы с вами давайте присядем как-нибудь поудобнее.
        Я подал пример, начав перетаскивать стулья, образуя подобие круга.
        - Ты кто такой вообще?! - заявил блондин.
        - Я тот, кто через пятнадцать минут могу отпустить вас по домам, - дружелюбно ответил я, - а могу не отпустить. Намёк ясен?
        Недовольно бурча паладины принялись таскать стулья. Круга, как я хотел, всё равно не получилось. Мы трое оказались чуть особняком, а собравшиеся окружали нас широкой дугой. Тут как раз и Татьяна подоспела.
        - То, что сейчас здесь происходит, вообще не совсем законно, - начал я.
        Все тут же уставились на меня и замолчали. Я украл у паладинов их реплику. Это они должны были кричать, что я нарушаю правила, использую административные ресурсы, давлю и запугиваю.
        - Татьяна, она юрист, и она подтвердит, что мы не имеем права встречаться в реальном мире. - я говорил в абсолютной тишине, - Есть такое "положение о конфиденциальности" и мы его нарушаем по полной программе. Конфиденциальность, это право каждого. Поэтому сделаем вид, что мы в игре. Меня не интересует ваш реал, имена профессии и остальное. Напишите на бейджах свои ники. Будем общаться только по ним.
        - Не боишься оказаться как в игре, "смертничек"? - усмехнулся чернявый. Он размашисто написал на своём бейдже "Холишит", - вас тут трое, а нас два десятка.
        - Не боюсь, - ответил я. - Моя девушка - КМС по самбо.
        В зале раздались смешки. Обстановка разряжалась. Почувствовав себя не Васями и Петями, а Нагибаторами и Супертапками, игроки заметно успокоились.
        - А мне что писать? - спросила Снегирь
        - Да что хочешь.
        - Можно, я "Снежа" напишу? - чуть покраснела юристка, - у меня в инстаграме ник такой.
        - Пиши конечно.
        - Так что тебе нужно, Таргитай? - снова вылез блондин под ником "Артур", - Мы тебя знаем, и мы тебе не верим. Вы с Анной, это само зло, против которого мы воюем.
        Тут я его вспомнил. Варвар, который собрал Крестовый поход, и пытался раскатать нас у логова виверны. Сибилла говорила, что у него гонору много, а мозгов мало. Можно ли доверять Сибилле? Но пока всё сходится. Стоит как на трибуне, впитывает чужие взгляды. Такой будет спорить до усрачки, лишь бы показать свою значимость.
        Остальные молчат. Слушают. Так всегда и бывает, находится лидер, а молчаливое большинство идёт за ним. Здесь солирует Артур, его наверняка знают по игре, потому и слушают. Холишит тоже непрост. Накидывает, а потом смотрит реакцию. Этакий серый кардинал.
        Аргументами их не убедить. Они настроились бодаться, и просто не будут вникать в мои слова. Их можно "пробить" только сильной эмоцией. Но какой?
        - Парни, вам придётся ещё немного подождать, - я встал с места, - Чтобы не скучали, я попрошу принести вам кофе с бутербродами.
        - А пива можно? - выкрикнул кто-то.
        - Татьяна, пиво можно?
        - Только безалкогольное, - решительно заявила Снегирь, - я распоряжусь.
        - Артур, Холишит и… - я прочитал ник единственной девушки, - и Несмеяна, а мы с вами немного прокатимся.
        Глава 5
        Сергей Воротынцев подогнал к подъезду МосТеха чёрный микроавтобус. Интересно, он тоже теперь у меня в отделе работает? Надо хоть разузнать состав своих подчинённых. А то будут сюрпризы, как сегодня с Татьяной. Она, кстати, хоть и постояла на морозе всего минуту, сразу разрумянилась, полностью оправдывая фамилию.
        Хорошо работать в режиме наибольшего благоприятствования. Нужные вещи появляются как раз тогда, когда понадобились. Будь это кофе с бутербродами, юристка или транспорт.
        Анна свернула к своей машине, но я махнул ей рукой и полез в автобус. Совместные действия, как известно, сближают. Даже если это простая поездка. Я нарочно вытащил из толпы лидеров, чтобы сначала убедить их. Если это получится, то и остальные паладины у нас в кармане.
        Сергей заранее получил от меня инструкции, поэтому рассадил всех по парам.
        Темноволосый Холишит оказался рядом с Татьяной, Анне достался Артур, а я разместился с хилершей Несмеяной. Анна если и удивилась такому раскладу, то виду не подала.
        Несмеяна была худенькой, хрупкой, с огромными синими глазами и широченной русой косой. Меня она, судя по всему, боялась до усрачки.
        Я воспользовался приёмом, который нагло спёр у Мастера.
        - Конфету хочешь?
        - Какую? - удивилась Несмеяна.
        Как там говорил Суворов? Удивить, значит победить?
        - Шоколадную. Мишка на севере.
        Планируя встречу с целительницей, я до этого выгреб целую горсть таких конфет из вазочки в кабинете Мастера. Тот хмыкнул, но ничего не сказал.
        Несмеяна долго мялась, а потом ответила.
        - Я не ем сладкое.
        - Ты перенесла сильный стресс, тебе срочно надо пополнить запас глюкозы, - вдохновенно плёл я, - так даже спортсмены делают.
        - Откуда знаешь? - заинтересовалась Несмеяна.
        - Так я сам киберспортсмен. - заявил я, - оттуда и привычка.
        - Ну, если надо… - девушка зашуршала конфетой.
        Последние две недели дали мне в знании женской природы больше, чем предыдущие девятнадцать лет. Например, я выяснил, что девушка готова практически на всё, если отвечать за это "всё" будет кто-то другой. "Невиноватая я, он сам пришёл".
        - Вкусная.
        - Держи ещё!
        - Откуда у тебя столько?
        Я наклонился, словно хотел сказать какой-то секрет:
        - Просто я такой страшный, что без конфет со мной девушки не разговаривают.
        Несмеяна вопреки собственному нику, захихикала.
        - Ты совсем нестрашный, - заявила она, - В игре ты другой. Нам говорили, что ты само зло! И она тоже!
        Хилерша тыкнула пальцем в сторону Анны, которая изъёрзалась вся, пытаясь погреть уши на нашу беседу. Но я предусмотрительно разместил её на первом ряду, а сам сел на "камчатку".
        - Она - да, - подтвердил я, - я и сам её боюсь. А вот я добрый.
        - Добрый-добрый, а меня убил. - предъявила Несмеяна.
        - Потому что у тебя самый опасный класс, - подвёл я к главному, - только из-за целительниц вы и победили.
        - Это ты правильно сказал, - девушка гордо задрала нос, - Эти жестянки только и орут: "копаетесь… спите в хомуте…", а мы самые главные.
        - Вам Сибилла навык лечения дала?
        - Ты знаком с Сибиллой? - обрадовалась Несмеяна.
        - Она была у меня в группе, - умудрился даже не соврать я, - Тогда она была единственной целительницей.
        После этого мне достаточно было только кивать и улыбаться. Несмеяна, шелестя фантиками, вывалила на меня кучу информации.
        В первый же день "изгнания" Сибилла собрала всех девушек клана, кроме, естественно, самой Бистии, и предложила стать целительницами. Тех, кто отказался - выгнали. Несмеяна говорила об этом с огорчением. Её подруге из реала пришлось уйти. Та обосновалась в "Сказке на ночь", и дразнила Несмеяну рассказами о кутежах и оргиях.
        Жизнь целительниц была скучной. Паладины качались ежедневно, а хилерши только стояли закрыв глаза и подняв ладони, словно статуи.
        Самое интересное. Сибилла обещала научить их снимать дебафы, и даже оживлять мёртвых. Но не успела и пропала. Потом прошёл слух, что её убили.
        Дикая ты, лесная девушка, подумал я. Иначе знала бы, что как раз я Сибиллу и прикончил. И судя по этому рассказу, очень вовремя.

* * *
        - Третья за день? - прошептала мне на ухо Анна, едва мы вылезли из автобуса.
        - Это был не флирт, - гордо отмёл подозрения я.
        - А что же?
        - Экспресс-допрос. Ты знаешь, что Сибилла готовила восемь целительниц, чтоб проводить обряды "оживления"?
        - Эта фифа тебе рассказала? - Анна посерьёзнела. - Получается, если бы ты её тогда не убил, Сибилла начала церемонии раньше?
        - Я думаю, именно так всё и происходило в "большой сети". Богиня или пророчица запускает ритуал. Сначала он проводится для своих, потом для пленных врагов, а в финале охватывает весь мир. Представь себе войско паладинов, "застрявшее" неделю назад и качавшееся это время 24/7. Думаешь, у нас бы были шансы?
        - Андрей Олегович! - Сергей крикнул мне от самого входа в больницу. - Без вас не пускают.
        Со мной тоже пускать не хотели. Пришлось звонить главврачу, объяснять кто мы, напоминать, кто оплачивает лечение ВИП-пациентов, и почему доступ в их палаты должен быть открыт круглосуточно.
        В итоге белые халаты нам помогла надеть заведующая отделением. Хмурая властная женщина за пятьдесят фальшиво улыбалась, хотя готова была убить нас одним взглядом.
        - Мы что, в морг идём? - пошутил Холишит
        - В реанимацию, - отрывисто бросила завотделением.
        Гости притихли.
        Палата была яркой, как игровая комната детского сада. Цветы, фрукты, гора мягких игрушек. В МосТехе этому человеку радовались, как вернувшемуся с орбиты космонавту.
        - Привет Юмми!
        - Таргитаааай! - взвизгнула девушка и протянула ладошки для обнимашек, - ну наконец-то хоть кто-то знакомый. А ходят тут и букеты мне таскают, как будто я покойница.
        - Юмми? - не понял Холишит, - леди Юмина? А ты… вы… разве… не НПС?!
        - Конечно, НПС, - поджала губы Анна, - Спроси, может, она тебе квест даст.
        - Мороженого хочу! - заявила Юмми, - Эй, паладин! - она ткнула пальцем в Артура, - принеси мне мороженого. А я тебя за это поцелую!
        - Ты меня помнишь?! - обрадовался Артур.
        - Нет, просто рожа у тебя паладинская. - Юмми сладко потянулась в кровати.
        Скажу честно, я понятия не имел, что нас ждёт в этой больничной палате. Юмми могла снова отключиться, и мы увидели бы её, опутанную шнурами и датчиками. Или быть настолько слабой, что ни с кем не разговаривать, или никого не узнавать. Вариантов масса.
        Я рассчитывал только на то, что "застрявшая" Юмина бывала в лагере паладинов. И осознание того, что это игрок, такой же, как они, станет эмоциональным шоком. Но получилось ещё лучше.
        - Юмми, ты уже знаешь, что с тобой произошло? - спросил я.
        - Да, мне рассказали, что я провалялась в коме больше недели. Прямо в игровой капсуле. Из-за этого мышцы ослабли, - Юмми виновато улыбнулась, - даже рукой двинуть тяжело.
        Паладины переглянулись. Вот сейчас их по-настоящему проняло.
        - Твой персонаж находился в игре круглые сутки. - продолжал я, - ты что-нибудь помнишь?
        Юмми наморщила лобик и покачала головой:
        - Последнее что я помню, это камера в подвале дворца. Колодки. В них было ужасно неудобно. Потом мне отрубили голову, но я не отключилась и не выпала из игры. Пришла она и провела какой-то ритуал. Вот после этого всё. Как лампочку выключили. Темнота.
        - Кто она? - я спросил, зная ответ.
        - Остальные называли её леди Сибилла.

* * *
        Возле микроавтобуса Холишит и Артур взяли меня в клещи.
        - Давай отойдём, поговорим без девчонок.
        Я пожал плечами, кажется, клиенты созрели.
        - Чего ты хочешь? - спросил чернявый.
        - Уже поняли, что дело не в рейтинге и не в победе?
        - Вы не имели права так рисковать, - напустился на меня Артур, - а если бы это случилось с ней?! - он показал на беспечно поедающую мороженое целительницу.
        "Или с тобой", мысленно продолжил я. Как многие любители качать права, Артур оказался трусоват. И квест от Юмми он тоже не выиграл. За мороженым по моей просьбе, и к восторгу Юмми сходил Сергей Воротынцев.
        - Перечитайте правила, - ответил я, - мы все предупреждены об угрозе для жизни и здоровья. Думаете, такие бабки платят только за то, чтоб мы друг с дружкой пиздились? Оборудование новое, что угодно произойти может. Кстати, "о неразглашении" там тоже пункт есть. Ознакомьтесь, на всякий случай.
        - Поняли уже, не дураки, - сказал Холишит.
        - Нет, не поняли. Как думаете, почему я только вас собрал? Ведь всего паладинов - десятков шесть.
        - По очереди решил со всеми поговорить? - предположил Артур.
        - Не угадал. Ещё одна попытка.
        - Охуеть, - дошло до Холишита, - ты серьёзно, блядь?!
        - Сегодня на площади Бистия провела ритуал, - объяснил я, - Все, кто в нём участвовал - застряли в игре. Так что поехали договариваться о том, как мы будем вытаскивать ваших сокланов.

* * *
        С паладинами в МосТехе мы говорили долго, но по делу. Тройке свидетелей "воскрешения Юмми" поверили сразу, и я похвалил себя, за удачный выбор "лидеров мнения". Эх, не видел сейчас меня мой декан, Степан Петрович Иванцов, читавший у нас социальную психологию, гордился бы.
        Интересно, почему он сам не использует своё знание социальной инженерии? Озолотил бы факультет. Или он, как учитель кунг-фу, поклялся не использовать свои навыки ради корыстных интересов?
        Договорившись о планах на завтра, мы с Анной поспешили к Мастеру. Мне не терпелось побеседовать с виновницей случившегося, со Скуратовой. И это было не просто желание заглянуть в её блядские глаза и спросить: "сука, какого хрена?"
        Мне была нужна информация. Любая. Хоть крохи, хоть крупицы. Бистия стала имбой, и я хотел знать, как её можно победить. И если ради этого мне придётся загонять иголки под безупречный маникюр психологини, я это сделаю.
        Но в кабинете Мастера нас ждал облом.
        Скуратова исчезла. Поисковые группы вернулись ни с чем. Прошерстили её дом, записанный на неё гостиничный номер, квартиру Савицкого, квартиру Довнер… отследили машину… телефон… Пусто.
        - Вы нам тут фуфло не втираете? - психанул я.
        - Придержи язык, пацан, - спокойно ответил Мастер, - мы ищем, и мы найдём.
        - А как же "не выносить мусор из избы"? - Анна сама была на грани истерики, - Она же ВАША! Аварию вы также расследовали!
        - Мы сор выносить не будем. Мы его здесь похороним, - Мастер припечатал ладонью по столу, - Отставить сопли!
        - Илья Романович, - я глубоко вдохнул, чтобы говорить спокойно, - Нам нужны ответы, и мы без них не уйдём. И наоборот, уйдём насовсем и ебитесь со своей нейросетью как хотите. Мы ключевые фигуры в игре. Не будет нас, вам придётся начинать сначала.
        - Силу почуял? - Хмуро глянул на меня Мастер, - я ведь не Котов. Академиев не кончал. Я и вмазать могу.
        Я упрямо поднял подбородок .
        - Вмажьте, если полегчает.
        - Если мне полегчает, тебе поплохеет, - хмыкнул Мастер. - Чего вы хотите?
        - Что Скуратова делала на проекте? Говорят, она воспитывала нейросеть. Как? Чему она её учила?
        Мастер помолчал, словно готовился выдать нам Самую Главную Военную Тайну.
        - Пошли присядем. Тут не на пять минут разговоров.
        Мы присели на низкие офисные диванчики. В свой искусственный оазис Мастер нас не позвал. Решил, наверно, что тема неподходящая.
        - Звягин был гением. Ему мало было создать искусственный разум. Он хотел сделать его по-настоящему живым. А что отличает живое существо? Вечное развитие. Эволюция. Нейросеть не просто должна была сыграть миллион шахматных партий сама с собой. Она должна захотеть играть. В неё надо было вселить жажду… Страсть! Именно твой отец привёл Скуратову. Шарлатанку! Всё, что она могла показать тогда, это свои сиськи на обложке. Иначе её книжку никто бы и не купил. "Принцип удовольствия", так она называлась. Всё живое хочет получить кайф. Мы едим, пьём, трахаемся потому, что это приносит удовольствие. Иначе не было бы никакого продолжения рода ни у людей, ни у кроликов. Любое полезное для организма действие подкрепляется гормональным "пряником".
        Говорят, у них с твоим отцом был роман. Брешут. Серёжа по-настоящему любил только работу. И вас с Веней, конечно. - Мастер кивнул Анне, - Звягин загорелся внедрить "принцип удовольствия" в игру. Притащил эту прошмандовку. Мы с Димой возражали, но Звягина разве переспоришь? Думаешь, в кого ты такая упрямая? Он продавил свою идею, и Ирину взяли на проект. Диплом психолога она уже потом купила. Чтобы в Совет Директоров войти.
        Они со Скуратовой сидели в Системе сутки напролёт. И у них получилось! Нейросеть стала получать удовольствие от убийства. Ей не надо есть, не надо размножаться. Она конечна и бессмертна. Но теперь она хотела постоянно развиваться. С каждым взятым уровнем она получала кайф.
        Сначала всё было отлично. Геймеры ликовали. Игровые твари стали злее, хитрее, искуснее. Появлялись новые монстры. Мир стал живым. Скуратова стала очень богатым человеком, Серёжа готовился ко второй нобелевке, и тут система дала сбой. Люди стали застревать внутри. Никто не мог понять, в чём причина. В оборудовании, или том самом "принципе". Звягин изводился, пытаясь выяснить, что произошло. Он считал себя виноватым. Хотел сам докопаться до правды.
        - Так он жив?! - выкрикнула Анна. - Мой папа жив?!
        - Нет. - ответил Мастер.
        - Ты врёшь!
        Она вскочила и выбежала из кабинета.
        - Анна, стой! - я догнал её у лифта.
        - Он врёт, понимаешь?! Они все врут! - в глазах у Анны стояли слёзы, - это всегда так! Говорят одно, а делают другое. И сейчас они покрывают эту тварь! Мы никогда не узнаем правду!
        Я прижал её, и она разрыдалась мне в плечо. Меня удивляло, как она может быть одновременно такой сильной, и такой хрупкой.
        - Мы найдём, его я обещаю! - я гладил её по волосам, и чувствовал, как она вздрагивает, - Я его найду, я обещаю! Вытащу, где бы он ни находился.
        Мы просто стояли рядом, пока Анна не успокоилась немного.
        - Не смотри на меня, - попросила она. - я страшная.
        Она достала из кармана носовой платок. Единственная на моей памяти девушка, которая никогда не носила сумку. Мне казалось они так и рождаются с сумками, или получают первую при выписке из роддома. Анна вытерла глаза, глядя в зеркальную дверь лифта.
        - Я страшная, да? Нос распух небось, глазищи как у кролика.
        - Ты красивая, - сказал я и поцеловал её.
        Она совсем не возражала. Наоборот, прильнула ко мне всем телом. Нам было плевать на идущих по коридору людей и неподвижных охранников.
        - Пошли отсюда, - наконец отстранилась Анна, - не хочу, чтоб твои сотрудницы меня обсуждали.
        Я вспомнил "Сорбонну" и промолчал. Надо было отвлечь Анну чем-нибудь. Я боялся оставить её теперь одну, а сказать "поехали к тебе" было слишком тупо и пошло.
        - Слушай, - вспомнил я, - ты не знаешь кто это, на фотографии?
        Я достал снимок, который нашёл в вещах Кристины Довнер. Молодая Скуратова с маленькой девочкой. Хотел показать его Мастеру, но всё время было не до того. А сейчас, моё доверие к нему немного пошатнулось. Нет, я не думал, что он ведёт свою игру. Но полностью доверять в поиске Скуратовой уже не хотел. Анна права, кто знает, что у него за цели. "Ворон ворону глаз не выклюет", а они в МосТехе все птицы из одного гнезда.
        Анна взяла в руки снимок и побледнела. Просто вдруг стала белой как полотно, как будто увидела призрака.
        - Откуда у тебя это? - спросила она.
        - Случайно попало, - я не стал долго объяснять, - так ты её знаешь? Девочку?
        - И ты знаешь, - Анна отдала фотографию, - просто в этом возрасте её не видел. А вот я много раз. Мы очень дружили в детстве. Эта девочка - Сибилла.
        Глава 6
        Анна гнала как сумасшедшая. На скользкой дороге Мазератти пару раз заносило, но спортивная подвеска вывозила, и мы не улетели в кювет. Я молчал, слушая рёв мотора, и любовался тем, как она входит в виражи. Я не меньше Анны хотел оказаться на месте как можно скорее. Едва сдерживал себя, чтобы не подгонять.
        Скуратова и Сибилла на одной фотографии. Что это может значить? Это не скрин. В игре так не выглядят и не одеваются. Скрины не распечатывают в формате девять на двенадцать. Фотка была самой обычной, вроде той, что делают на память, а потом забывают в толстых картонных фотоальбомах, которые с появлением соцсетей не достают даже на праздники.
        У Сибиллы был реальный прототип. Игрок. Маленькая девочка, с которой была знакома психологиня. Кто она? Как оказалась в Системе? У Скуратовой мы этого спросить не можем. Зато можем узнать у Сибиллы.
        Машина юзом вкатилась во двор. Анна бросила её не паркуя, и мы понеслись к капсулам. Нам было не до стеснений, оба наперегонки скинули одежду прямо на пол.
        - Часа нам хватит? - уточнил я.
        - Ставь, если что зайдём ещё раз.
        Я установил таймер на дисплее, и запрыгнул в капсулу как в гоночный болид.
        Спираль, короткое чувство падения с высоты… и мы на площади.
        В городке пахло хвоей, мандаринами и сгоревшим порохом от хлопушек. Здесь готовились к Новому году. В реальности до него ещё оставалось больше трёх недель, а здесь новогодний дух уже царил вовсю.
        На главной площади стояла огромная ель, увешанная гирляндами и игрушками. Похоже, её никто не рубил, и она проросла прямо через мостовую.
        С тёмного неба подмигивали звёзды, но на площади было светло как днём. Потрескивая искрами, горели костры в кованых металлических чашах. В небе кружили десятки китайских шаров-фонариков, каждый по своей причудливой траектории.
        Перед Дворцом залили каток. Придворные дамы и симпатичные юные горожанки катались за руку с расфуфыренными офицерами, долговязыми хлыщами в шарфах и беретах, и даже с трубочистом в высоком чёрном цилиндре. У трубочиста были вымазанные в саже щеки, но при этом белоснежно накрахмаленная сорочка и галстук-бабочка.
        Я оказался одет в плотный тёмный камзол с длинным клетчатым шарфом, пышные, но короткие шерстяные брюки-шорты и что-то вроде плотных чулок. По местной моде, одним словом.
        Анна была в узкой тёмно-синей юбке, короткой меховой курточке с капюшоном, и крохотной шляпке, которая непонятно как держалась на её волосах.
        Я сделал к ней шаг, и чуть не растянулся на льду. Было очень скользко. Ухватившись друг за друга, мы высматривали в толпе знакомые лица. Бургомистр кружил по льду с пышной розовощёкой девицей, напомнившей мне Татьяну Снегирь. Он помахал нам шляпой с пышным плюмажем. Грузного торговца Томаса взяли в оборот сразу две придворные дамы. Раскручивали его на новые наряды. Он что-то основательно кивал им в ответ и раскуривал большую фарфоровую трубку.
        Весь городок напоминал музыкальную шкатулку или огромный марципановый торт из сказки Гофмана. Анна с силой сжала мою руку. Было такое чувство, что мы видим призраков.
        - Сестраааааааа! - с радостным визгом к нам подкатила Сибилла.
        Молоденький офицер с едва заметными усиками, который её сопровождал, вежливо замер в стороне. Сибилла обнялась с Анной, а потом и со мной, радушной расцеловав в обе щеки.
        - Здравствуй, Сиби, - улыбнулась Анна.
        Глядя на Сибиллу, трудно было сдержать улыбку. На ней было пышное карнавальное платье, пёстрое как наряд Арлекина, большая треуголка с бубенчиками по краям и бархатрая полумаска.
        - Поехали катааааться, - она схватила Анну за руку и потащила за собой.
        - Подожди, Сиби, - моя спутница попыталась её удержать, - сначала нам надо поговорить.
        - Ты так редко стала бывать, сестра. - Сибилла надула губы. - Мне тебя не хватает. Куда ты пропала?! Это он виноват? Этот негодяй украл твоё сердечко?!
        Сиби кокетливо погрозила мне пальцем.
        - Мне тоже тебя не хватает, Сибилла. - я видел, что Анна не врёт. Она скучает по беззаботному детству и по собственному миру, спрятанному в доме, - Сиби, это серьёзно. Нам нужно поговорить. Давай отойдем в сторону.
        - Серьёзно, значит, скучно, - закапризничала Сиби, - что вам нужно? Обещайте, что после этого пойдёте со мной танцевать!
        - Посмотри, пожалуйста, сюда, - я протянул ей отцифрованную копию фотокарточки, - Анна говорит, что это ты. А кто тогда эта женщина? Ты её когда-нибудь видела?
        Сибилла с любопытством взяла в руки снимок, нахмурила лобик от усердия… и вдруг упала без чувств.
        - Стража! - закричал граф Людвиг, - принцесса в опасности!
        Все танцующие офицеры моментально побросали партнёрш и обнажили шпаги. Из дворца высыпало сразу десятка два стражников с алебардами. Я машинально схватился за меч. Пусто. Инвентарь - то же самое. Словно кто-то вдруг сдёрнул полог с кукольной идиллии. Мы с Анной встали спина к спине готовые защищаться, но нас никто не трогал.
        Бургомистр подхватил на руки упавшую Сибиллу и поволок к дверям. За ним, почётным караулом выстроились стражники. Процессия двинулась во дворец. Мы увязались следом, но перед самым нашим носом дверь захлопнули.
        - Что это было? - спросил я у Анны.
        - Обморок? - предположила она.
        - У неписей не бывает обморока.
        - Значит, системный сбой?
        - Больше похоже на блок, - задумался я, - словно ей нельзя об этом рассказывать.
        Мы присели на скамейку. Беспорядок, вызванный происшествием моментально улёгся. Также катались пары. Звенел смех и беззаботные разговоры. К нам подкатила белокурая официантка с двумя высокими бокалами. "Отказываться нельзя", - смеялась она. В нос ударил аромат пряностей. Глинтвейн.
        - Значит, они всё же знакомы? - сказала Анна, делая крохотный глоток, - Сиби её узнала, это точно. Скуратова что, бывала у нас дома? Мне даже думать об этом неприятно.
        - "Принцип удовольствия" здесь точно не испытывали, - я показал на весёлых конькобежцев, - иначе они бы уже перерезали друг друга. А других экспериментов твой отец не проводил?
        - Я не знаю, - Анна была немного растеряна , - Все его записи забрал дядя Илья. Сама Система была в нашем доме в Австрии. Её перевезли сюда уже после смерти папы. Веня получил доступ к каким-то исследованиям, но вряд ли полный. Основную часть, скорее всего, прячут. В них не так-то просто разобраться, а уж дилетант не поймёт ничего.
        - С ним обязательно надо поговорить.
        - Да, я позвоню, сегодня же.
        - И с Сибиллой. Как ты думаешь, это надолго? - я обернулся к дворцу. Двери были заперты. В светящихся окнах мелькали тени. Обморок "принцессы" серьёзно переполошил здешних обитателей.
        - Надеюсь, что нет. - Анна тоже смотрела в ту сторону, - знаешь, я даже тревожусь за неё. В детстве я была уверена, что она настоящий человек. Она и вела себя иначе, не как непись.
        - А в чём это выражалось?
        - У неё менялось настроение, появлялись новые идеи, - стала вспоминать Анна, - она была мне настоящей сестрой, только жила в виртуале. Тогда я не думала об этом, точнее, считала, что это нормально. Папа ведь так и сказал мне, что это моя сестра.
        Какой-то звоночек отреагировал у меня внутри на эти слова, но мысль пока не встала на место.
        - Попробуем постучаться? - предложил я.
        Стражи на входе не было, но дверь оказалась заперта, и на наш стук никто не ответил.
        - Может, через окно? - Анна оценивающе взглянула на низкий балкончик.
        - Уверена, что после этого они не сагрятся?
        - Бред! Никогда такого не бывало. Они абсолютно мирные.
        - Давай позже попробуем? - я боялся, что Анна наломает дров, и Сибилла откажется с нами общаться совсем. - смотри, как тут красиво. И глинтвейн вкусный. Мы прям, как на настоящем свидании.
        - Я вкуснее глинтвейн варю, - фыркнула Анна, - хотя… похоже. Они украли мой рецепт?!
        - Из твоей головы, - засмеялся я. - Они же не знают настоящего вкуса. Вот и берут твои впечатления.
        Не знаю как Анне, а мне даже жаль, что час закончился так быстро. Мы вернулись к катку, посмотрели на забавные карнавальные костюмы, оказывается, они не только у Сибиллы, допили глинтвейн. Мне казалось, что в бурном море событий нас выбросило вдруг на крохотный островок спокойствия.
        Я вышел вирта чуть раньше, капсула Анны ещё была закрыта. Не стал её дожидаться и сразу прошёл в душ. Едва успел пустить воду, как в ванной послышались шаги.
        - Занято! - крикнул я на всякий случай.
        - Я знаю, - сказала Анна и открыла дверь душевой кабины.
        Она была полностью голой и показывала мне себя с гордостью и лёгким смущением. Её фигура была безупречна. Упругая, подтянутая грудь. Маленькие тёмные сосочки затвердели от прохлады или от волнения и гордо смотрели чуть вверх. Плоский животик, тонкая талия, изящные бёдра, но не такие, как у простой фитоняшки. Анна выглядела настоящей аристократкой, и все мои прежние девушки казались рядом с ней беспородными дворняжками.
        Этот образ, словно фотография, мгновенно отпечатался в мозгу. Анна не позволила мне долго разглядывать себя, и шагнула внутрь. Её поцелуй был солёным.
        - А то приберут тебя к рукам всякие… сисястые… - сказала она, оторвавшись от моих губ. - Не отдам. Ты мне самой нужен.
        Она слишком хороша для тебя, вопил мой внутренний голос. Я послал его на хер и подхватил Анну на руки, держа ладонями под бёдра. Прижал спиной к стене, не переставая целовать.
        - Скользко, - пожаловалась она, - и вода в рот попадает. И как они это делают?
        - Где делают?
        - Ну, в порнофильмах…
        - Ты смотришь порнофильмы? - засмеялся я, - гадкая девчонка.
        - Только для расширения кругозора, - она изобразила скромное лицо, и это у неё получилось очень сексуально.
        - Где у тебя спальня? - я вышел из кабины, не отпуская её с рук.
        - У меня их несколько…
        - Где ближайшая?
        - Направо…
        Я уложил её на шелковое покрывало и стал целовать. Медленно начиная от шеи и спускаясь всё ниже. Мне хотелось чувствовать губами каждый миллиметр её тела. Я накрыл губами сосок, втянул его в рот, лаская языком. Анна протяжно застонала и запустила пальцы мне в волосы.
        - Что ты делаешь?
        - Хочу тебя…
        - И я…
        Мне нравилось чувствовать её. То, как она откликается на мои ласки. Как вспыхивает, изгибается, стонет и кричит под моими губами… пальцами… языком. Она была застенчивой и страстной, чуть неопытной и ненасытной, сильной и послушной. Она была моей от кончика носа и до мизинцев ног. Моя Анна.
        Время остановилось в этой комнате. Я не знал даже как она выглядит. Какого цвета здесь стены и потолок, есть ли здесь другая мебель кроме нашей кровати. Здесь были только мы двое, в абсолютной пустоте нашего желания. Прошла минута или час, прежде чем я вошёл в неё.
        Она вскрикнула замерев и широко распахнув глаза. Я смотрел в них и понимал что хочу её, и всегда хотел только её одну. Всё остальное теперь было неважно. Я стал двигаться, сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее. Она стиснула меня бёдрами, вжимая ещё сильнее в себя, плотнее, делая нас ещё ближе.
        - Ещё… пожалуйста…ещё… - вскрикивала она.
        Её ногти впились мне в спину, но я не чувствовал боли. Это не было похоже на поединок. Мы хотели стать одним целым. Слиться воедино.
        Кажется, она кричала. Кажется, я тоже кричал. Кажется, что-то упало со стены, в которую бился угол кровати. Её тело дважды выгибалось подо мной, билось и опадало, а я всё никак не мог утолить своей жажды. И только в третий раз мы кончили почти одновременно. Она, стискивая в кулаках покрывало с громким протяжным стоном, и я, едва успев выйти и оросив ей животик.
        - Ты псих, - сказала Анна, - Маньяк. Теперь понятно, почему Фике тебе дифирамбы пела.
        - Вы меня что, обсуждали?! - поразился я.
        - Конечно, - Анна серьёзно кивнула, - думаешь, одни мужики баб обсуждают? Но я тебя ей не отдам. Ты только мой.
        - Собственница, - засмеялся я.
        - Я даже не очень ревнивая, - возразила Анна, - просто сучек не люблю. А они вокруг тебя так и вьются, я просто где-то внутри чувствую, что ты - мой. Как будто всегда это знала, просто не встретила тебя раньше.
        Я посмеивался, а сам думал, что Анна - лучшее, что случилось в моей жизни. Я не хотел говорить сейчас пустых фраз или давать громких обещаний. Но чувствовал в точности то же самое, что и она.
        - Пошли мыться, - вместо этого сказал я.
        Помыться не получилось. Как два опытных киберспортсмена, мы подошли к делу серьёзно, и нашли такие позы, в которых было не скользко и вода не мешала. И, глядя на нас, режиссёры тех самых порнофильмов сдохли бы от зависти.
        После этого мы снова очутились в спальне. Я усадил её перед собой, лицом к лицу. Она двигалась медленно, прикусив губу от возбуждения. Терлась сосками о мою грудь, обнимала меня за шею, что-то бессвязно выкрикивая.
        Я смотрел на её лицо, словно видел впервые в жизни. Впитывал её страсть, и она заводила меня ещё сильнее. Я целовал её лицо, губы, щеки, подбородок… Мы не трахались, мы занимались любовью, хотя никто из нас не произносил это слово вслух.
        Потом мы просто лежали, полностью измотав друг друга. Анна устроилась у меня на груди, а я перебирал её волосы. Она включила ночник, и сквозь мрак проступили очертания комнаты. Обои были светло-голубыми, а покрывало тёмно-серым. Со стены рухнула картина, на которой одинокий парусник уходил по солнечной дорожке в закат. Наверняка, подлинник. Рамка треснула.
        - Ты когда-нибудь думал о том, что будет после? - спросила она.
        - Когда, "после"? - не понял я.
        - Когда закончится тест. - уточнила она.
        - Мы всех победим и всех спасём.
        Я ведь герой? А герои должны отвечать именно так.
        - А потом? - она не унималась.
        - Потом посмотрим.
        - Знаешь, я ведь очень богата, - сказала Анна.
        - А я директор, и у меня Мерседес служебный.
        Анна хихикнула и чуть ткнула меня кулачком в бок.
        - Нет, правда. Мы можем никогда в жизни не работать. Можем делать всё, что хотим… Можем поехать, куда захотим… У меня есть дом в Австрии, в горах. Там километров на двадцать вокруг ни одного человека… Олени никого не боятся и подходят прямо к окнам. А можно на Мальдивы… Там море такое прозрачное, что с яхты видно дно, словно воды вообще не существует… И тысячи рыб, и каждая разного цвета… и кораллы… Или в Японию… закажем себе катаны у настоящего мастера, а не ту дрянь, которую толкают туристам… и вакидзаси тоже… пойдём изучать кендо…
        - Кендо - фуфло, - вставил я. - Закостеневшие в традициях ритуальные танцы.
        - Не ломай мои мечты, - засмеялась Анна, - значит не кендо. Залезем в горы, найдём последнего ямабуси и напросимся к нему в ученики… или на Окинаву… или в Тибет…
        - А раньше ты чего не ездила? - мне стало интересно.
        - Раньше мне всё это было не нужно, - сама удивляясь сказала Анна, - Я и сейчас не хочу одна туда ехать. Я с тобой хочу.
        - Конечно, поедем, - сказал я.
        Она рассказывала мне ещё, о местах где уже бывала, и которые обязательно надо увидеть мне, и о тех, в которые только мечтала поехать. Она словно сбросила свой боевой доспех, увидела мир вокруг себя, и жадно захотела в нём жить.
        Я гладил её волосы и молчал. Мы оба знали, что награда в этой гонке - это путь в большую нейросеть. Билет в один конец, место, откуда ещё никто не возвращался. И я знал, что теперь я сделаю всё, чтобы пойти туда одному. Всё, чтобы Анна осталась жить.
        Когда она, наконец, уснула, я тихо выскользнул из кровати и спустился к капсулам. Поставил таймер на час. Надеюсь, за это время она меня не хватится.
        Рывок, вращение спирали, привычно захватывает дух… и я опять стою на площади. На этот раз один.
        Глава 7
        Шум на площади затихал. Гулянка подходила к концу. Городок готовился ко сну, если неписи, конечно, спят. Хотя, что им делать по ночам? Тут ведь нет игроков, которые днём ходят на скучную работу, а ночью собирают рейды, воюют, торгуют и плетут интриги. И всем им круглосуточно нужны вендоры, тренеры и прочие квестгиверы.
        А здесь весь мир создан для одного единственного игрока. Поэтому когда маленькой Аннушке полагалось идти спать, она знала, что не пропустит ничего интересного. "Спят усталые игрушки…"
        Хотя теперь я стал сомневаться, что игрок был действительно один. Был момент в рассказе Анны, на который я никогда не обращал внимания. Мир "домашнего города" застыл, как огромная игровая комната. И только Сибилла взрослела вместе со своей названой "сестрой".
        Сначала я подумал, что это идея гениального Звягина. Анне будет неинтересно играть с подружкой, которая застряла в детстве. Но теперь, возможно, у Сибиллы был реальный прототип.
        Звягин и Скуратова ставили эксперименты на людях? Найти сироту, запихнуть её в капсулу и вот тебе идеальный НПС. Человеческое сознание, заключённое в компьютерном персонаже. Это и была тайна, которую раскопала Кристина Довнер, прежде чем сдохнуть в луже собственной блевотины?
        Чудовищно? Бесчеловечно? Я не питал иллюзий, относительно МосТеха и его создателей. Прогресс спишет любые жертвы, особенно если это хорошо оплачивается. А потом, когда что-то пошло не так, Звягина могли "списать в утиль". Не какие-то абстрактные злодеи, а друзья и деловые партнёры.
        Я не мог сказать Анне в лицо, что её отец - псих и "безумный учёный" из голливудских страшилок. Это слишком серьёзные обвинения, и сначала я должен был проверить их сам. А для этого мне надо было поговорить с Сибиллой. Наедине.
        Двери во дворец были по-прежнему заперты. Я и не рассчитывал на лёгкий путь. Постучал для порядка, подождал минуты две и зашагал по улице.
        Непривычно было идти по городу, не ожидая каждую минуту нападения. В руках нет катаны, а перед глазами не выскакивал, ставший уже частью жизни интерфейс. Нет ни задиристых "паучих", ни подлых тихушников. Жители гуляли чинно, под ручку и провожали меня удивлёнными взглядами.
        Мой путь лежал к торговой лавке. Дверь туда была закрыта, но из-за ставен проскальзывали лучи света. Я аккуратно постучал.
        - Лизетт, душа моя! - проревел из-за двери торговец, - Не верю своему счастью! Ты вернулась?!
        В проёме появилась красная, и не слишком трезвая физиономия. Вот так детская игрушка, подумал я. Почему-то мне сразу представился Сергей Звягин, который после тяжёлого дня в лаборатории заваливается по-свойски к торговцу Томасу, чтобы хлопнуть по рюмашке.
        - Герр Томас, позвольте мне…
        - Вали отсюда, малец, - пробасил торгаш, - мы закрыты.
        Он попытался захлопнуть дверь, но я ловко вставил ногу в щель.
        - Может, я помогу вам чем-нибудь?
        - Я тебя знать не знаю, - нахмурился тот, - проваливай, пока я стражу не позвал.
        НЕДОСТАТОЧНО РЕПУТАЦИИ С ТОМАСОМ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ КВЕСТА
        ПОДНИМИТЕ РЕПУТАЦИЮ ИЛИ ВЕРНИТЕСЬ ПОЗЖЕ
        Интерфейс! Я обрадовался ему, как родному. Появилась карта, задания. Даже здоровье с выносливостью. А вот привычных мне статов не было. Качаться тут было нельзя. Этакая песочница, где все равны и все со всеми дружат.
        Поднять репутацию у торговца несложно. Его сизый нос служил лучшей подсказкой. Вот только я не знал в городке ни трактира, ни бара, ни пивного склада. Дворец, в котором рекой льётся шампанское, закрыт. Глинтвейн на площади тоже не разносят. Чем же порадовать моего потенциального квестгивера? Именно через Томаса я планировал подобраться к бургомистру, а там уже и к Сибилле.
        В моём варианте Системы никакого глинтвейна не раздавали. Зато был свой источник горячительных напитков. Природный. Таймер тикал, и я пожалел, что поставил его всего на час. Ноги в руки, и бегом.
        Хищная роща оказалась на том же самом месте, сразу за небольшим лугом после околицы. В игре было лето, а здесь наступила зима. Деревья стояли без листьев, и чуть припорошённые снегом. На их стволах сытыми змеями висели лианы. Я обрадовался, увидев на них знакомые продолговатые плоды-фляжки.
        Я уже готов был шагнуть в рощу, но в последний момент остановился. Здесь у меня нет ни "божественного иммунитета", ни подвязки, которая блокировала любое воздействие ментальной магии.
        С другой стороны, вряд ли в этом кукольном мире мне угрожает что-то серьёзное. Здесь даже с пауками в салочки играют. И всё же тот мир - отражение этого. Поэтому я шёл с опаской, поглядывая на покрытую снегом землю.
        Деревья слабо покачивались на небольшом ветру, и их скрип сливался в незатейливую мелодию. Невольно я стал прислушиваться к ней. Ритмично повторялись одни и та же ноты. Она звучала и звучала по кругу, наполняясь всё новыми оттенками. Мелодия становилась звонче, сочнее. В ней было потрескивание костра, шум журчащей воды, капли дождя по подоконнику. Какая-то тихая радость, покой, умиротворение. Её хотелось слушать ещё и ещё.
        Я остановился и прижался спиной к древесному стволу. Мне было так хорошо. Руки и ноги стали тяжёлыми и горячими, а все желания казались глупыми и бессмысленными. Хотелось просто сидеть здесь и слушать музыку вечно.
        Стоп, я едва поборол зевок. Я же сейчас усну! Просто просижу здесь с улыбкой идиота, грезя наяву, пока не сработает таймер. Это фиаско, братан!
        Хотел двинуться, но ноги не слушались. Тело расслабилось, ему было так хорошо. Надо остановить эту чёртово пение! Вырубить её на хрен! Но чем? У меня даже ножика несчастного нету. Сжечь? Или просто заставить заткнуться.
        - Песен ещё ненаписанных сколькаааа? Скажи Кукушкаааа!!! ПРОПОЙ!!! - что было силы проорал я.
        Лес словно замер в изумлении. Затих, прислушиваясь. Потом удвоил усилия. Стволы гудели как духовая секция, тонко, словно скрипки им вторили лианы. Отдохни, пели они. Не спеши… присядь…
        - В ГОРОДЕ МНЕ ЖИТЬ ИЛИ НА ВЫСЕЛКАААХ!!! - пока была пауза, я набрал воздуха побольше и теперь выдал от души. - КАМНЕМ ЛЕЖАТЬ, ИЛИ ГОРЕТЬ ЗВЕЗДООООЙ!
        Распрямившись, я встал на ноги. Лес ещё пиликал что-то, но я не давал ему никакого шанса.
        - ЗВЕЕЕ-ЗДОЙ!!!!
        Горланя, я размял затёкшие руки и, весело скрипя снегом, пошёл туда, где плоды-фляжки висели пониже. Сорвал себе парочку. Мне же нужно втереться в доверие, а не упоить Торговца вусмерть. Достаточно. Пора назад
        … И если есть порох, дай огня! - напоследок пропел, точнее прорал я, оборачиваясь к лесу, и торжествующе потряс флягами. - ВОТ ТАК!!!
        - Красивая песня, - неожиданно услышал я.
        Рядом с опушкой стояла девушка. Было темно, я видел только силуэт. Ничего удивительного, что я обознался.
        - Сибилла?!
        - Нет, меня зовут Лизетт, - девушка подошла ближе.
        Она была хрупкой и рыжеволосой, с хитрым, немножко лисьим личиком. На Лизетт было пышное платье с корсетом. На плечах накинута белая меховая шубка. Фрейлина или придворная дама, честно говоря я не знал, в чём между ними разница. Кажется, она немного обиделась, что её приняли за другую.
        - Не в том смысле, что ты красиво поёшь, - пояснила Лизетт с очень серьёзным видом, - В этом ты, судя по всему, не силён. Слова у песни интересные.
        - Ты наверно любишь музыку? - спросил я.
        Её издёвку я пропустил мимо ушей. Не хватало ещё с неписью спорить. Тем более, я особо и не старался, когда пел.
        - Очень, - тут же переключилась девушка и кокетливо улыбнулась, - Поэтому я и прихожу сюда, послушать поющую рощу.
        Вот так. Здесь это чудовище-людоед - просто "поющая роща".
        - Не боишься заснуть внутри?
        - А что страшного? - удивилась она. - Летом можно отдохнуть на изумрудной траве и проснуться свежей и радостной. А зимой лучше просто не подходить близко.
        Лизетт… Имя вертелось в голове. Не её ли ждал Томас, когда не пустил меня на порог.
        - Прекрасная Лизетт, - моя галантность пришлась ей по вкусу. Она зарумянилась и чуть задрала носик, - А не знакома ли ты, случайно, с Томасом?
        - Этот чурбан! - девушка даже ножкой топнула, - Надеюсь, ты не из его приятелей. Слышать о нём не хочу!
        - А вот он, кажется, от тебя без ума. - чуть приврал я.
        Похоже, в воздухе запахло квестом. Я чувствовал себя словно в нубятнике. "Пойди туда, принеси то…" После кровавой бойни, которой в последнее время оборачивалась для меня игра, это было мило и немножко смешно.
        - Ты так считаешь? - заинтересовалась девушка, её глазки заблестели, словно она придумала что-то, что самой ей очень нравится. - Он хороший, но совсем не умеет обращаться с девушками.
        - И что он сделал не так?
        - Дарит мне всякую ерунду! - Лизетт возмущённо всплеснула руками, - ну зачем мне какой-нибудь стилет или кираса?! Я мечтаю о новом платье! Уже на балы стыдно ходить в этом старье.
        Она развела полы шубки, демонстрируя утянутую в корсет осиную талию и солидное декольте.
        - Безобразие, - согласился я, - в смысле ты очаровательна, но в новом платье сразишь всех!
        На фарфоровый лобик Лизетт набежала морщинка. Девушка задумалась, а потом повторила фокус с шубкой.
        - А может, ты мне подаришь новое платье? - лукаво поинтересовалась она, - сразу видно, ты обходительный, и в общении приятный. И поёшь ты хорошо. Это я сначала не подумав сказала.
        - Нет… нет… - резко дал по тормозам я, - разве я могу поступить так со своим другом Томасом? Да и я уже спешу…
        - Ну ладно… - девушка огорчённо прикусила губку, - но обещайте, что поговорите с Томасом!
        - Хорошоооо! - крикнул я уже на бегу.
        Ну и вариативность тут! Может быть, пылкая Лизетт и откроет для меня во дворце какую-нибудь потайную дверцу, но устраивать интрижку с неписью под носом у Анны - это за гранью добра и зла. Да и хрен его знает, где искать это платье. Томас в этом разберётся лучше меня.
        - Это опять ты?! - прорычал торговец.
        - У меня есть новости от Лизетт…
        - Слышать о ней не хочу!
        НЕДОСТАТОЧНО РЕПУТАЦИИ С ТОМАСОМ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ КВЕСТА
        ПОДНИМИТЕ РЕПУТАЦИЮ ИЛИ ВЕРНИТЕСЬ ПОЗЖЕ
        Томас принялся закатывать рукава на могучих бицепсах, собираясь решить вопрос без всякой стражи.
        - Уважаемый, - я быстро протянул вперёд фляжку, - я пришёл как друг…
        Взгляд торговца сменился на заинтересованный. Он молча забрал бухло из моей руки, сноровисто вскрыл плод и отхлебнул минимум половину.
        - Хорошо, - поделился со мной он.
        РЕПУТАЦИЯ С ТОРГОВЦЕМ ТОМАСОМ УВЕЛИЧЕНА.
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: ДОБРОЖЕЛАТЕЛЬНОСТЬ
        - Проходи, чего встал, - буркнул торговец чуть виновато.
        Он вытащил из-под стойки два стакана, разлил в них остатки сока и бросил флягу в сторону. Мы чокнулись, я чуть коснулся жидкости губами, а вот Томас забросил в себя содержимое одним глотком и с огорчением посмотрел на пустую тару. Я выставил на стол вторую флягу.
        РЕПУТАЦИЯ С ТОРГОВЦЕМ ТОМАСОМ УВЕЛИЧЕНА.
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: ДРУЖЕЛЮБИЕ
        - Так что ты там говорил про Лизетт? - натягивая на физиономию безразличие, спросил Томас.
        - Случайно встретил её сегодня, когда ходил в поющую рощу, - поделился я, - мне показалось, она к вам небезразлична.
        - С чего ты взял?! - торговец подался вперёд, едва не свалив стаканы.
        - Она спрашивала про вас. И вид у неё был такой… взволнованный.
        - Вертихвостка она, - припечатал Томас, - завалил её подарками, а она всё нос воротит.
        Угу, слышал я про твои подарки.
        - А вы не пробовали преподнести ей платье? - предложил я. - она ведь всё-таки придворная дама.
        - Фрейлина она, - поправил Томас, - придворные дамы, это те, которые замужем. А фрейлины - в девках которые ходят. Или я чего не знаю?!
        - Фрейлина, конечно, - наконец-то я узнал разницу, - Так фрейлине платье ещё нужнее. Как она ещё блистать будет?
        - Только платья нет у меня, - снова закручинился Томас, - это только мадам Болеро сшить сможет. А она злая на меня, я ей уже месяц забываю иголки принести.
        - Так я отнесу!
        ВЫ ПРИНЯЛИ КВЕСТ "ПЛАТЬЕ ДЛЯ ЛИЗЕТТ"
        ШТРАФ: УХУДШЕНИЕ ОТНОШЕНИЙ С ТОРГОВЦЕМ ТОМАСОМ ДО ВРАЖДЫ
        УХУДШЕНИЕ ОТНОШЕНИЙ С ФРЕЙЛИНОЙ ЛИЗЕТТ ДО ВРАЖДЫ
        НАГРАДА: ВАРИАТИВНО.
        Вот оно! Я сам выберу себе награду, и это будет встреча с Сибиллой. Подхватив свёрток с иголками, я побежал по направлению, которое мне указал Томас. Благо, на карте оно тоже подсвечивалось.
        - Всполошился на ночь глядя, старый пень, - добродушно проворчала мадам Болеро.
        Была она необъятной полноты, и в просторном платье с оборками напоминала вылезшего из воды на сушу левиафана. При всем при этом, дама оставалась подвижной и жизнерадостной. Она порхала, если это слово тут подходит, по своей мастерской, весело напевая.
        - Любви все возрасты покорны, - прокомментировал я.
        Мадам, совершенно неожиданно для своих габаритов, хихикнула.
        - Только у меня нет подходящей ткани, - заявила она, - тут нужен шёлк, а он, как назло, закончился.
        Узнаю квесты, бессмысленные и беспощадные. Часики тикают, а события не приближают меня к Сибилле ни на шаг.
        - К шелкопрядам идти надо? - взял я быка за рога.
        - Да, - чуть растерялась от такого напора мадам Болеро, - только собирать их надо утром, до восхода солнца, пока бабочки не проснулись…
        - Фигня вопрос, - перебил я, - у вас шляпа есть? С возвратом.
        Мадам растерялась. К такому автор квеста её не готовил. Молча я отсеял несколько вариантов. Большинство было дамскими, котелки и цилиндры обладали слишком маленькими полями, а у треуголок их не было совсем. Наконец, мы нашли нужное. Широкую китайскую шляпу с покатыми полями.
        - Её к карнавалу заказали - предупредила она, - к новогоднему.
        "Не проеби шляпу", читалось в её глазах. А то квест завалишь.
        Маховик квеста раскручивал свои шестерни. Ради его исполнения несчастные шелкопряды проснулись, и растерянно ползали по веткам, стряхивая вниз груды снега. Они вяло пытались помешать мне, пикируя сверху и стукаясь о шляпу как тяжёлые градины.
        Гораздо труднее было отыскать в снегу упавшие коконы. Я перерыл под деревьями всё, словно кабан под дубом, пока не набрал заветный мешочек, выданный мне портнихой.
        - Уже вернулся, - ахнула она, - теперь нужно паучьей нити набрать. Из неё вуали получаются просто на загляденье…
        - Может, как-нибудь без вуали?
        - Ты что!? - гневно сверкнула глазами портниха, - это же подарок! Или ты Томасу не друг?!
        - Друг, - пробурчал я.
        С установкой таймера на час я точно погорячился.
        - И ещё чешуи виверны принести надо! - услышал я крик портнихи уже в дверях, - на пайетки…
        С паучками у меня получилось быстро. Всего лишь нужно было поймать одного и щекотать ему пузико, второй рукой сматывая нить в клубочек. Увидела бы меня сейчас София, прослезилась бы от умиления.
        К гнезду виверны я примчался запыхавшись как конь, понятия не имея, как набрать чешуи с огромной и злобной твари. Но кукольный мир оказался милосердным. Потоптавшись минуты две, виверна, взмахнув перепончатыми крыльями, умотала в неизвестном направлении. Цепляясь за камни, я залез в гнездо и загрёб горсть круглых блестящих чешуек.
        Люблю игровые условности. Только что у мадам Болеро в руках были мёрзлые серые коконы, и тут же в них переливается тёмно-синяя шелковая ткань. Минута за швейной машинкой, без примерок и выкроек, и платье, перевязанное аккуратной ленточкой уже у меня.
        - Вот! - я впихнул свёрток в руки торговца.
        - Жди здесь! - он выскочил из лавки, оставив меня внутри.
        Чего ждать? Сколько ждать?! На таймере осталось меньше двадцати минут.
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ КВЕСТ "ПЛАТЬЕ ДЛЯ ЛИЗЕТТ"
        РЕПУТАЦИЯ С ТОРГОВЦЕМ ТОМАСОМ УВЕЛИЧЕНА.
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: ВОСХИЩЕНИЕ
        РЕПУТАЦИЯ С ФРЕЙЛИНОЙ ЛИЗЕТТ УВЕЛИЧЕНА.
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: ДРУЖЕЛЮБИЕ
        Томас ворвался в лавку и заключил меня в медвежьи объятья.
        - Дружище! - проревел он, - не знаю, как тебя благодарить!
        - Мне бы… - перебил я.
        - Сейчас… - он принялся копаться под стойкой, и вытащил оттуда потёртый лист пергамента. - Самое ценное, что у меня есть! Семейный рецепт!
        ВАМИ ПОЛУЧЕНА НАГРАДА: РЕЦЕПТ "ДОСПЕХИ БОГА".
        Как?! Не нужна мне такая награда!
        - Мне нужно попасть во дворец! - выпалил я. - Заберите рецепт обратно, только проведите меня к Сибилле. У меня к ней срочный разговор.
        - Вот так дела, - задумался Томас, - что ж ты сразу не сказал?
        - В смысле?!
        - Ну, сходил бы во дворец, а потом уже платьем занимался. Раз дело срочное.
        ААА!! Я готов был биться головой о стену.
        - Там ворота закрыты!
        - Они ночью всегда закрыты, - резонно сказал Томас. - кто же ходит в это время через ворота?
        - Так ты можешь провести меня, или нет?!
        - Ты мой друг! - пафосно заявил Томас, - конечно, я тебя проведу.
        Мы даже не стали выходить на центральную площадь. Вместо этого, свернули в неприметный переулок и скоро упёрлись в низкую деревянную дверь.
        Тук-тукитук-тук, - постучал торговец каким-то хитрым образом. Дверь распахнулась, словно с той стороны его ждали, и оттуда выглянуло любопытное личико Лизетт.
        - Какая приятная неожиданность! - обрадовалась она, - Наконец-то у тебя, Томас, стали появляться приличные друзья!
        Торговец ещё больше расцвёл. Кажется, его раньше так не привечали.
        Лизетт уже надела новое платье, и оно действительно стоило моих усилий. Шёлк , кружево, орнамент из сияющих пластинок, видимо, те самые пайетки. В общем, просто "ах". Томас пожирал её глазами.
        Я быстро объяснил фрейлине, что мне нужно. Она, посерьёзнев, кивнула и повела меня длинными тёмными коридорами. Наконец, мы упёрлись совсем уже в крохотную дверцу, предназначенную ни то для гномов, ни то для домовых. Лизетт скользнула внутрь. Ей проход был как раз по росту.
        - Леди Сибилла, - услышал я, - к вам срочный посетитель.
        - Пусть заходит.
        Согнувшись почти пополам, я шагнул вперёд.
        Глава 8
        Каждый день Сибиллы был наполнен счастьем. Иногда это был роскошный бал во дворце. Иногда, как сегодня, катание на коньках. Ещё были карнавалы, концерты, маскарады, фейерверки, и народные гуляния.
        Она сама придумывала себе развлечения, и они чудесным образом осуществлялись. По волшебству на главной площади возникала сцена или каток. Придворные дамы и офицеры с одного намёка разучивали танцы, а на столах появлялось угощение.
        Сибилла была режиссёром и главной героиней всех своих постановок. И всегда раньше с ней была Анна.
        - Мы сестры, - говорила Сибилла.
        - Да, сестра! - горячо соглашалась Анна. - Ближе тебя у меня никого нет на свете.
        Сначала Анна целые дни проводила в чудесном городке. Вместе они катались верхом на смешных паучках. Лазили на скалы и воровали блестящие чешуйки у ленивых добродушных виверн. Придумывали себе наряды, которые моментально шила им мадам Болеро. Слушали деревья в поющей роще и играли в прятки в бесконечных лабиринтах под дворцом.
        Вместе с Анной часто приходил дядя Серёжа. Он был добрым, но очень грустным. Дядя Серёжа всегда спрашивал, как Сибилла поживает, что ей нравится и чем бы она хотела заняться. После этого в городе появлялись новые люди или целые новые кварталы.
        Иногда он приходил не один, и тогда Сибилла должна была прятаться в своей комнате и ни в коем случае не выходить оттуда. Она всегда чувствовала чужаков, и это единственное, чего она боялась в своей беззаботной жизни.
        Анна рассказывала ей, что есть другой мир. В нём живёт множество людей. Тысячи. В нём десятки городов, а дома строят высотой до самого неба.
        Зато там нет танцующих паучков и поющих деревьев, а нового платья приходится ждать целый месяц. Сибилла и Анна решили, что их мир гораздо лучше.
        Потом дядя Серёжа пропал. Анна сказала, что он умер. Так, Сибилла первый раз узнала про смерть. В маленьком городке никто не умирал и не рождался. Сиби была единственным ребёнком. Сначала её это не удивляло, а потом она просто привыкла к этому, как и к тому, что только она взрослеет вместе с Анной, а весь другой мир остаётся прежним.
        Вскоре Анна стала появляться всё реже, а затем тоже исчезла. После этого в городок приходили другие люди, и Сибилла пряталась, дрожа как осиновый лист или как заячий хвост.
        Она привыкла жить одна. Привыкла развлекать себя сама, придумывать чудесные истории и тут же разыгрывать их со своими подданными. Она была принцессой волшебного мира и даже не осознавала, насколько её мир волшебен. Ей никогда это не надоедало.
        Лишь иногда ей снились сны. В них она видела широкие улицы и маленькие комнаты. Людей, которых никогда не знала. Вещи, для которых не существовало названия.
        Был ещё один сон. Он повторялся в одном и том же порядке. Без малейших изменений.Солнечный день. Парк со скрипучими качелями. Ей нравится взлетать вверх и вниз, когда маленькое сердечко замирает от восторга.
        Голос женщины, которая говорит: "Пойдём, нам пора".
        И Сиби идёт за ней, потому что полностью доверяет, держа в руке тёплую ладонь. Ей кажется, что женщина плачет, но может, это солнце блестит слишком ярко.

* * *
        - Здравствуйте, Таргитай, - Сибилла наклонила голову в церемонном поклоне и тут же весело рассмеялась, - рада тебя видеть!
        Иначе, как будуаром комнату Сибиллы назвать было нельзя. Она лежала в огромной кровати с шестами по углам и балдахином сверху, и выглядела очень мило, но при этом совершенно целомудренно.
        На ней была пижама, застёгнутая под горлышко и с длинным рукавом, а большая часть тела пряталась под пышным одеялом. На кровати в огромном количестве лежали мягкие игрушки. Медведи, зайцы, лисы и собачки… кажется, я разглядел даже одну акулу.
        Комната была заставлена изящной, словно кукольной мебелью с гнутыми спинками и ножками и шелковыми сидениями.
        - Доброй ночи, Сибилла, - я тоже чуть склонился, поддерживая правила игры, - прости, что беспокою в такой поздний час.
        - Лизетт, у тебя новое платье?! - восхитилась Сиби, стрельнув глазами в мою сторону, как заговорщица, - это чей-то подарок?!
        - Да, миледи, - фрейлина густо покраснела, но было видно, что ей приятно.
        - Я очень рада за тебя, - Сибилла махнула рукой, - ты свободна, можешь пойти и похвастаться обновкой.
        - Спасибо, миледи! - фрейлина поклонилась и выскочила из комнаты.
        - Побежала к своему Томасу, - хихикнула Сибилла. - Наконец-то она получила это платье.
        - Ты знаешь про платье? - удивился я.
        - Я придумала эту историю для Анны, - объяснила Сибилла, - она называла такие приключения "квестами" и обожала их решать. А я всегда любила их сочинять. Но теперь Анна бывает слишком редко… - девушка чуть загрустила, но тут же снова улыбнулась, - хорошо что ты им помог! Мыслимое ли дело, целый год ждать. Извелись уже оба. Кстати, ты сохранил награду? Это очень важно. Не зря же ты весь день пробегал.
        - Сибилла, - я подошёл ближе, - мы с тобой почти незнакомы…
        - Это не важно! - Сиби замахала ладошками, - ты друг моей сестры, значит и мой друг. Садись! - она показала на пуфик рядом с кроватью.
        - Сиби, мне нужно кое-что у тебя спросить, но я боюсь, вдруг ты снова потеряешь сознание.
        - Не знаю, что со мной произошло, - девушка смутилась, - первый раз такое. Я ведь никогда не болею. У Анны вечно были в детстве то сопли, то бронхиты… а у меня нет.
        Потому что ты ненастоящая, хотелось сказать мне. Ты игровой персонаж. Но сама эта мысль никак не помещалась в голове. Сибилла выглядела абсолютно живой. Куда более живой, чем многие мои знакомые в реальном мире. Либо гениальный Звягин создал настоящий искусственный интеллект и спрятал его у себя дома. Либо Сибилла - настоящая девочка, выросшая в виртуальном мире. Тогда, может быть, "застревание" не было сбоем?! Может быть, наоборот, это была цель эксперимента!? Оцифровка сознания реального человека. Грёбаная "Матрица".
        - Как ты думаешь, почему это случилось? - спросил я.
        - Дядя Серёжа запрещал мне показываться на глаза посторонним, - честно ответила Сибилла, - поэтому в таких случаях я пряталась во дворце. Может это как-то связано? Меня вдруг охватил дикий страх, просто ужас. - она зябко повела плечами. - И больше я ничего не помню. Очнулась уже здесь.
        Я вспомнил, как сомкнулось кольцо обычно декоративных стражников вокруг Сибиллы, и как её поволокли под защиту каменных стен. Это действительно мог быть защитный механизм. Звягин прятал своё открытие от всех, кроме дочери.
        Почему? Потому что ребёнку нужно взрослеть, а для этого - общаться со сверстниками. Я думал, что он создал свой кукольный мир для Анны, но, оказывается, это была золотая клетка для другой маленькой девочки.
        Таймер безжалостно отсчитывал последние минуты. Мне нужно было спросить самое главное. То, что заставит меня наконец понять ситуацию.
        - Ты что-нибудь помнишь про другой мир?
        - Не знаю, - честно призналась она, - Иногда мне снятся сны. Но я не уверена, что в них правда. Анна рассказывала мне раньше про "большой мир". Может быть, это только мои мечты, - она грустно улыбнулась, - может, я так скучаю по сестре?
        - Ты спишь? - поразился я.
        - Конечно, а ты разве нет? - Сибилла улыбнулась, - я ещё и зубы чищу, хотя они у меня тоже не болят никогда. И утреннюю зарядку делаю, представь себе.
        - А остальные?
        - Не знаю, - задумалась она, - наверное, спят. Они же люди. Хочешь ещё что-нибудь спросить? А то я сегодня что-то устала…
        Да хочу, так и хотелось заорать мне. Кто ты, нахрен, такая? Откуда ты здесь взялась?! Но боюсь, что Сибилла сама не знает ответ на этот вопрос.
        А еще во мне крепло убеждение, что Звягин - чудовище. И чем позднее Анна узнает об этом, тем лучше. Такую правду надо сообщать, имея на руках железные доказательства, а не предположения, как у меня.
        - Спасибо, Сибилла, надеюсь, мы скоро увиди… - сказал я на последних секундах.
        Комната поблёкла у меня перед глазами. На мгновение навалилась темнота, в которой вдруг вспыхнуло сообщение.
        СОХРАНИТЬ ФАЙЛ НА ВНЕШНЕМ НОСИТЕЛЕ?
        ДА/НЕТ
        Какой нахер файл? Какой носитель?!
        А главное, дальше ничего не происходило. Я пытался усилием воли смахнуть сообщение, но оно никуда не девалось, требуя моего ответа. Не открывалась крышка, не сливался раствор. Я застрял.
        НЕТ
        Сейчас проснётся Анна, и мне придётся ей объяснять, откуда взялся непонятный файл.
        ВЫ УВЕРЕНЫ?
        В СЛУЧАЕ ОТКАЗА ФАЙЛ БУДЕТ УДАЛЁН БЕЗВОЗВРАТНО
        Стоп!
        Что я там могу удалить безвозвратно? А если Сибиллу? Или какой-нибудь кусок города. Ну его на хрен, лучше объясниться с Анной сейчас, чем что-то сломать и изображать из себя девушку из бухгалтерии: "я не трогал, оно само".
        СОХРАНИТЬ ФАЙЛ?
        ДА
        Зашипели пневмоприводы, зачмокал, поглощая соляной раствор, дренаж. Я вылез и уставился на экран управления. На нём, перекрывая всё остальное, мигала надпись "вставьте внешний носитель".
        Анна спала. Её лицо во сне разгладилось. С него ушло выражение упрямой решительности, которое она надевала на себя как защитную маску.
        Она была на два года старше меня, но сейчас казалась мне маленькой девочкой, которую надо защитить от всех невзгод этого злого мира. От этого непривычного чувства перехватило горло. Хотелось просто стоять и любоваться ей.
        Человек более романтичный, наверное, так и сделал. А, может быть, сбегал за мольбертом и написал бы этюд к её пробуждению. Или сочинил стихи. Метнулся бы, сука, в лес и нарыл там букет подснежников. Но не я.
        Я наклонился и потянул её за ногу.
        Она сонно потянулась и попыталась меня брыкнуть.
        Чёрт, как же её теперь называть? Анна? Отличный вариант. Можно ещё Анна Сергевна. Аня, Аннушка, Анюта, Нюра… Нюся… Ни один из этих вариантов к ней не клеился. А за Нюсю еще и пиздануть может. И будет в своём праве.
        - Анхен, просыпайся. Дело есть.
        Она тут же открыла глаза.
        - Какое дело?
        - У тебя флешка есть?
        Анна с интересом глянула на меня, натянула на себя легкомысленные домашние шортики и топ и безошибочно пошла к капсулам.
        - Никогда такого не видела, - уставилась она на экран, - как ты это сделал?
        - Я не ничего трогал, - сказал я волшебную фразу, - оно само.
        Анна с подозрением прищурилась.
        - Ну, хорошо, - сдался я, - мне не хотелось тебя будить, и я сам решил проверить, не открылись ли ворота во дворце. Вместо этого, получил квест и всё это время его проходил. А что за файл, честное слово, понятия не имею.
        - Повезло тебе, - улыбнулась Анна, и её лицо сразу преобразилось. Я понял, что она вообще очень редко улыбается, хотя ей это очень идет. - В детстве я обожала эти квесты. Про кого был этот?
        - Про Лизетт и Томаса.
        - Она всё-таки их свела вместе!
        Похоже, Анна совсем не обиделась за то, что я полез в игру один. С её точки зрения, это было рационально, а значит - правильно. А ещё я подумал, что даже хорошо, что Анна оказалась заперта в храме. Так она не видела гибель Томаса в нашем мире и крушение дворца. Наверное, ей было бы тяжело смотреть на то, как рушатся счастливые места её детства.
        - А что с воротами?
        - Закрыты, - ответил я, даже не соврав при этом.
        О своём разговоре с Сибиллой я решил молчать. Нужно больше узнать о работах Звягина, а в этом может помочь только Веня. Он не единственный, кто имел доступ к архиву покойного отца, но, определённо, только он хоть в чём-то мог там разобраться.
        Был ещё вариант спросить обо всём у Скуратовой. Но откровенно говоря, я все больше сомневался в её поимке. И от этой мысли внутри копилась горечь и злость. Мастер, который казался мне вначале практически всемогущим, проигрывал партию за партией. Мне всё больше казалось, что его главная цель, это уберечь Анну. А если и было что-то еще, то я этого уже не понимал.
        Анна ушла куда-то в глубину дома и вернулась с флешкой. Получив желаемое, система сыто мурлыкнула и стала сгружать файл.
        - Как думаешь, что там?
        - Зная тебя, там может оказаться самая сисястая из фрейлин, - заявила Анна, - вон грузится сколько. Файл тяжёлый. Ай!
        Я протянул руку и ущипнул её за попу, едва прикрытую шортиками. Она пихнула меня в ответ. Нам так понравилось пихаться, щипаться и тискаться, что мы едва не пропустили финал скачивания. Но любопытство всё-таки победило.
        - Доспех Бога, - прочитала Анна на экране ноутбука. - где ты это взял?!
        - Томас дал в награду за квест, - не меньше её удивился я, - мне казалось, это фигня какая-то.
        - Ничего себе фигня, - Анна процитировала вслух, - доспех МНОГОКРАТНО увеличивает ВСЕ характеристики надевшего его игрока. Ты хоть понимаешь, насколько это читовая вещь?
        - Вряд ли нас с тобой забанят за чит, - усмехнулся я, - наши враги сплошные накрутчики и ботоводы, а мы их обязаны конвенциональным оружием побеждать? Хрен там! Только для начала надо это всё собрать.
        В списке ингредиентов значилось:
        1. Панцирь матери пауков.
        2. Скорлупа яйца виверны
        3. Броня Тортильи
        4. Нить Королевского шелкопряда
        5. Перо Алконоста
        6. Древесная кровь
        7 . Сердце гор
        Часть из них была понятна и известна, про другие я даже не слышал. Анна тоже нахмурилась.
        - Очень странный рецепт, - сказала она. - Ладно там, скорлупа или перо. Но чтобы заполучить броню Тортильи или панцирь паучихи, надо их убить. А в этом мире нет насилия.
        - А что, если это рецепт для другого мира? Для нашего? - мысль начала оформляться в моей голове, и я додумывал её вслух, - Нейросеть читает наши желания. Вот она и дала нам средства для победы.
        А про себя я подумал. Это не просто нейросеть. Это Сибилла дала нам возможность победить.
        Глава 9
        - Нет, и ещё раз нет! - Веня даже замотал головой для убедительности. - Не буду я пихать в Систему неизвестно что. А вдруг там вирус?!
        - Я, конечно, физтех не заканчивала, - обиделась Анна, - но ты меня за дуру-то не держи. Откуда у меня дома вирус может быть? Да и нейросетке этой любой вирус - на один зуб. Она его перемелет и не заметит даже.
        - Ладно, не вирус, - не уступал Веня, - а если две Системы в конфликт вступят, и всё вразнос пойдёт?! Да и вообще вы в курсе, что это читерство?! Вы вообще не охренели ко мне с таким предложением приходить?
        Охренели - это точно. Говорят, что нет ничего невозможного, когда охренеешь до нужной степени. Так что, получив рецепт и залив его на флешку, мы поехали к Вениамину Звягину. А к кому ещё? Не в капсулу же её с собой брать. Куда мне её пихать там?
        Звягин жил в центре в элитной высотке с консьержем и охраной у входа. Четыре комнаты его громадных апартаментов содержались в идеальной чистоте и порядке. У меня возникло ощущение, что он в них даже не бывал. В пятой комнате царил бедлам. Он состоял из валяющихся, но не подключённых плат, выдернутых с мясом жёстких дисков, журналов и распечаток, двух разноразмерных ноутбуков и системного блока с торчащими наружу "кишками", дорогущего комплекта VR, полуразобранной фигурки Оптимуса Прайма, пустых коробок из под оргтехники, пиццы и другой еды, стола для компьютера и ещё двух для разнообразного хлама, шести здоровенных мониторов, соединённых в единую стойку, двух клавиатур и пяти разноцветных мышей.
        - Садитесь, - Веня махнул рукой на продавленный древний диван и кожаное кресло, которое до этого кто-то долго и с остервенением драл.
        Он то и дело с тоской оглядывался на открытую коробку, в которой лежал надкусанный бургер и порция картошки фри. Мы оторвали его от ужина. Поэтому он был злой.
        - Жениться тебе пора, - заметила Анна, с осторожностью проводя пальцем по сидению предложенного кресла.
        - Мне и так хорошо, - ответил Веня, - раз в два дня приходит специальная женщина. Убираться и стирать.
        - А сюда она не доходит? - вырвалось у меня.
        - Сюда ей нельзя, - удивился моей непонятливости Веня, - вдруг она что-нибудь не туда переложит, и я это потом не найду.
        - Для остального к тебе тоже специальная женщина приходит? - поддела Анна.
        Вениамин густо покраснел и скривился. Так как мы пришли просить о помощи, а не доводить Веню до белого каления, я перехватил инициативу.
        - Это ведь ты вытащил ядро из домашней сети, и на его основе запустил тест? Кроме тебя точно никто бы не смог. Нет в МосТехе других специалистов твоего уровня.
        Люди обожают, когда их хвалят. Больше этого они любят только то, когда их слушают.
        - Это как раз не самое сложное, - предсказуемо похвастался Веня, - куда сложнее было применить к ней "костыль Звягина". Другими словами, обнулить все развитие у НПС, мобов и локаций, чтобы у игроков было больше времени, пока игра не начнет развиваться. - добавил он.
        - Как считаешь, квест с рецептом можно выполнить? - продолжил я.
        - В теории да, - Веня задумался и кивнул, - локации могли поменяться, даже скорее всего поменялись. Поэтому, например, поющая роща стала хищной. Но ключевые мобы сохранились. Я сбрасывал им уровни, но совсем удалить не мог, да и не пытался.
        - А если, - я выделил голосом, - ТЕОРЕТИЧЕСКИ пройти по списку и посмотреть? Всё ли на месте?
        Анна, которая до этого не понимала, куда я клоню, радостно вытащила флешку и протянула Вениамину.
        Тот взял её двумя пальцами, как пупырчатую жабу. Вставил в спрятанный под столом системник и несколько раз прокатал в каких-то незнакомых мне программах.
        Наконец, на всех шести экранах открылся уже знакомый нам список.
        1. ПАНЦИРЬ МАТЕРИ ПАУКОВ.
        2. СКОРЛУПА ЯЙЦА ВИВЕРНЫ
        3. БРОНЯ ТОРТИЛЬИ
        4. НИТЬ КОРОЛЕВСКОГО ШЕЛКОПРЯДА
        5. ПЕРО АЛКОНОСТА
        6. ДРЕВЕСНАЯ КРОВЬ
        7. СЕРДЦЕ ГОР
        - С первым пунктом всё очевидно, - сказал Веня, - это про Лолс. Мир её праху. Вы в курсе, что с её панцирем?
        - Нет, - я честно покачал головой.
        В прошлый раз мы даже не досмотрели, чем закончится битва. Исход был очевиде,н и мы поспешили свалить.
        - Так что продолжать и смысла нет, - Вениамин отвернулся от монитора к нам, - панцирь у Бистии, и запускать в игру рецепт, это только увеличивать её шансы на победу. Вам она его не отдаст.
        - Не обязательно Лолс, - задумчиво проговорила Анна, - помнишь, как ты меня ограбил? - она обернулась ко мне.
        - Не было такого, - возмутился я, - всё было добыто честным путём. Тем более что всё вернул.
        - О чём вы? - заинтересовался Веня.
        - Мать пауков была не одна, - пояснил я. - кроме той, что после стала божественной сущностью, было ещё две. И как минимум один панцирь есть у Анны.
        - Нет его у меня, - нехотя призналась Анна, - я его спрятала. В надёжном месте. Чего уставились? Знаете, какой он тяжелый?! Мне ловкость из-за него на 30% резало.
        - С первым пунктом решили, - я подвёл итог. - Скорлупа яйца виверны. Снова у тебя.
        Анна отрицательно покачала головой.
        - Я квест сдала бургомистру. Яйца тоже. А в сокровищницу теперь не залезет и сам Шептун.
        Я с удивлением глянул на Анну. Догадывается ли она о том, кто разыгрывает роль бога воров? Нет, судя по невинному лицу просто нашла сравнение красивое.
        - Виверны могут и ещё одно яйцо снести, - легкомысленно заявил я, - главное, что направление дали, где искать. Дальше по списку… броня Тортильи.
        - Тортилью я помню, - сказала Анна, - старая и огромная черепаха в болотах к северу от города. Мы в ту сторону ещё не ходили. На её панцире мы в детстве пикники устраивали. Сидишь и чай пьёшь, а она плывёт себе, как целый плавучий остров. Жалко её будет… ну… того… из панциря вытряхивать.
        - Там сейчас такой монстрила вымахал, скорее всего, что тебе не до сожалений будет, - успокоил я. - Остров! Да там теперь Годзилла, а не Тортилья.
        Вениамин вздохнул, отодвинул в сторону коробку с ужином и пошёл делать нам кофе. Какие там стадии? Отрицание… гнев… Кажется, он дошёл до смирения.
        - Нить королевского шелкопряда… не знаю, что такое, - задумалась Анна, - шелкопрядов много, но они все одинаковые.
        - Эпический монстр вроде Лолс, - Веня раздал нам разномастные кофейные кружки из наборов мерча. На моей значилось "ХотДог.ком - первая криптобижа догкойнов", а у Анны, неожиданно, "BTC Purple You". - По ЛОРу шелкопряды на ночёвку улетают в пещеры. - глядя на наши выпученные глаза, Веня поморщился, - Ну да, у папы с биологией не очень было. У него и пауки больше на муравьёв похожи, только восьминогие. Так вот, у шелкопрядов тоже есть свой рейдовый босс. Я его сам не видел, но при переносе ядра нерфил.
        - Тут же и не надо его убивать, - заметил я, - говорится просто "нить".
        Анна с сомнением глянула на меня.
        - И давно ты пацифистом заделался? Каждый босс - это не только лут, но и вкусный опыт.
        - Тебе легко рассуждать, - брякнул я, - ты всё равно будешь при храме сидеть. Это другим придётся ноги бить.
        Анна загрустила, даже поникла вся сразу.
        - Анхен, прости.
        - Да ладно, - не глядя на меня, ответила она, - это же правда.
        - Не факт, - сказал Веня, и мы с надеждой уставились на него, - Это божественный квест, определение даже в названии прописано, значит доступен для прохождения именно богу. Он может снимать ограничение, хотя это не точно.
        - И ты после этого откажешься его запустить? - Анна сделала глаза как у оленёнка Бемби, - для родной сестры?!
        - Мы сводные.
        - А вот это уже жестоко!
        Хорошо так сидим. По-семейному.
        - Перо Алконоста! - провозгласил я, перекрывая их разборки.
        - Алконост - это птица с человеческим лицом, - сказала Анна, - и, да, это выглядит жутковато. Зануда редкостная. Папа её, наверное, с образовательными целями в ЛОР впихнул. Она всякие умности толкала, а ещё загадки загадывала.
        - Слушай, ну баян же, - возмутился я, - В любом квесте и в любой книжке есть какой-нибудь хрен, который загадывает загадки.
        - Не баян, а классика, - обиделся Веня. - это архетипический образ. Сфинкс. Герой должен быть не только сильным, но и умным. Так что вы на квест лучше с собой прихватите кого-нибудь. А то не пройдёте.
        - Зачёт, - усмехнулась Анна, - один-один.
        - Древесная кровь - это, скорее всего, хищная роща, - включился в обсуждение Веня, - С ней у вас проблем быть не должно.
        Да, тут логика простая. Раз живые деревья, значит, у них кровь.
        - Остаётся только сердце гор, - заметил я.
        - Не знаю, - покачал головой Вениамин. - горы есть на востоке, но я не видел в них никаких мобов.
        - Я тоже в той стороне не бывала, - поддержала Анна, - там скучно.
        - Может, речь идёт не про мобов? - задумался я. - Сердце горы может быть каким-нибудь камнем. Как Аркенстон.
        - Тогда мы его хрен найдём, - загрустила Анна, - один булыжник из груды других булыжников. К тому же у нас нет ни шахтёров, ни рудокопов. С добывающими профами вообще голяк. Одни крафтеры.
        - Есть же какие-то кристаллы для ремонта оружия, - вспомнил я. - У кузнеца они были, когда этот мудак мне катану чинил.
        - Он их в лавке брал, скорее всего, - сказал Веня, - но вообще для "костылей" это нормальный процесс. Сначала ресурсы идут через неписей и вендоры, потом игроки добывают их сами и качают профы. Игра рассчитана на долгое развитие, а не на спринтерский забег. А сейчас дисбаланс из всех щелей прёт. Народ с легендарками бегает, но при этом ни один крафтер ещё даже подмастерья не взял.
        А почему мудак то?
        - Вакидзаси мне запорол.
        - Он не мудак, ему просто мастерства не хватило. Кстати, понятия не имею, кто вам будет его делать. Понадобится гранд-мастер, как минимум.
        - А ты говоришь, это чит! - возмутился я, - да тут сплошная боль и превозмогание!
        Веня оскалился в улыбке. Теперь ему самому было интересно, как мы справимся. Квест "чисто теоретически" уже вошёл в его реальность. Спорю, ему было бы даже обидно, если бы мы сами не решились попробовать.
        - А если Томас? - предложила Анна.
        - Томас он… как бы это лучше сказать… - заюлил я, - Съели его.
        - Кто?!
        - Хищная роща.
        - Жив ваш Томас, - успокоил Веня, - в отсутствие начальства его в жертву принести не решились, а Мирта всё время была с вами. Так что он до сих пор в плену, если до завтра не выпутается, бедняга.
        - Если он ещё согласится с нами сотрудничать, - сказал я, - амнистию то мы профукали. Он теперь враждебный моб.
        - Попробуем уговорить, - отмахнулась Анна, - это точно надёжнее, чем этого оболтуса качать. Да ему до грандмастера месяц расти.
        - Смотря что крафтить будет, - не согласился Веня, - если будет делать эпики и легендарки, то он их запорет конечно, но мастерство будет расти очень быстро. Что смотрите? Да это баг. Не успел пофиксить, всё равно крафт пока в зачаточном состоянии. Но учтите, ингры будете сливать со страшной силой.
        - Да хрен с ними, с инграми! - не выдержал я, - ты даёшь нам шанс. Спасибо!
        - Никто ещё ничего… - начал Веня, а потом махнул рукой. - Да хрен с ним. Уболтали! Только никому! Котов меня с потрохами съест.
        - Венечка, я тебя люблю! - Анна повисла у брата на шее.
        - Да ладно тебе, - как-то смущённо проговорил он. - Вспомнила наконец про меня. А то даже фамилию поменяла. Анна Фальк!
        - Это не я, - всхлипнула вдруг Анна, - Это Мастер. От журналистов меня прятал. Ты не представляешь, что тогда творилось. "Нобелевский лауреат погиб в аварии!". "Выжившая наследница техноимперии!". Мне было тринадцать лет! Думаешь, я что-то сама решала?!
        - Прости, - Вениамин тоже обнял её и неожиданно, очень ласково погладил по голове, - я же не знал. Мать не любила говорить об отце, а я его почти не помню. Знаю о великом Звягине только то, что в интернете написано. Я жутко завидовал тебе тогда, что ты прожила с ним дольше меня. Я не понимал, что мы оба его потеряли.
        - Он был женат на работе, - сказала Анна. - Эта проклятая нейросеть и есть его настоящий ребёнок.
        У них разные матери. Я и раньше догадывался об этом, но теперь всё окончательно встало на места. С первой женой Сергей Звягин развёлся рано. Может быть даже, у них был студенческий брак. После этого исследования переводят за границу. Зная Мастера, Звягина просто спрятали там от любопытных глаз. Неспроста у Анны есть дом, возле которого бродят олени и на двадцать километров вокруг нет ни одного человека.
        Не удивлюсь, если периметр этой золотой клетки окружала колючая проволока, а на въезде стояли автоматчики.
        Там он и познакомился с Эльзой Фальк. Анна говорила, что та работала в лаборатории. Обычное дело, профессор и юная лаборантка или сотрудница. И всё же они прожили вместе как минимум четырнадцать лет. И где-то в этом уравнении есть ещё одна неизвестная величина. Скуратова. Мастер выгораживал его, но пуританином нобелевского лауреата не назовёшь. Разгадка всего, что сейчас происходит, лежит в том, что случилось семь лет назад. И я до неё докопаюсь. Иначе всё это не остановится. Анна останется в опасности до тех пор, пока я не узнаю правду.
        - Вы что-то ещё хотите спросить? - уточнил Веня.
        Трогательная семейная сцена закончилась, и он снова косился в сторону своего бургера.
        - А то я ещё поработать сегодня хотел…
        - Так ты загрузишь рецепт в игру? - для надёжности уточнил я.
        - Что ещё с вами делать? - вздохнул он. - да и, честно говоря, без такого рояля вы не справитесь. Эта сука вырастила настоящую имбу.
        - Сука, это Скуратова? - уточнил я.
        - Она самая, - кивнул Веня, - с самого начала стала игровой процесс корёжить. "Принцип удовольствия", - передразнил он, - а на деле просто сводила сетку с ума.
        - А ты?
        - Что я?! - у Вени наболело, - Эти двое, что Док, что Мастер в глаза ей заглядывали. "Ирина Владимировна то, Ирина Владимировна сё". А все шишки мне прилетали. Никто не понимал, почему игра так быстро стала нестабильной.
        - Чего она по-твоему хотела?
        - Не знаю, - нахмурился Вениамин. - Мне кажется, что она хотела провала эксперимента. Саботировала его всеми силами.
        - А почему просто не устроить диверсию? Ей бы Савицкий помог.
        - Ей надо было именно дискредитировать идею, - Веня задумчиво формулировал мысль, - Показать, что бороться с нейросетью невозможно. Представь, если бы вы все остались внутри?! Любые попытки прекратились бы навсегда.
        - Покрывает свои ошибки? - предположила Анна. - Люди застряли из-за "принципа удовольствия" и она решила прикрыть тылы и свалить всё на системный сбой?
        - Не слишком ли круто? - не поверил я, - угробить столько людей ради безопасности собственной задницы?!
        - Плохо ты знаешь корпоративный мир, - хмыкнул Веня, - здесь ради карьеры убьют и не поморщатся, а там высота такая, что спустившись с неё уже дышать не сможешь. Не умеют такие люди жить простой жизнью Слышал, как в Кризис богачи из окон прыгали? Им было легче сдохнуть, чем снова по земле ходить вместе со всеми.
        - Им? - удивился я, - ты ж вроде директор.
        - Так и ты директор, - усмехнулся Вениамин. - это значит, что их по-настоящему припекло. Думаешь, меня пустили бы в правление, если бы кто-то из них смог разобраться в работах отца? Хрен там! Сами нашли и всучили мне эти акции, о которых я никого не просил. И вас с Аней не отфутболили не благодаря вашим юридическим танцам. Поверь, они бы выкрутились, если бы хотели. А потому что вы им нужны позарез! - Веня резко замолчал, - Ладно, что-то я с вами разговорился, - пробурчал он, - проваливайте уже. Завтра сложный день.
        Уже на лестнице, когда мы спустились до первого этажа, я похлопал себя по карманам и заявил.
        - Блин, кажется, я телефон забыл.
        - Ты его разве доставал? - Анна смерила меня недоверчивым взглядом.
        - Выпал, наверно, из кармана, у меня такое случается. - я развернулся и сказал уже на бегу, - ты меня в машине подожди. Я быстро!
        Вениамин открыл мне с недовольной физиономией и надкусанным бургером в руке.
        - Опять ты?!
        Я быстро втолкнул его в квартиру, захлопнул дверь и сунул под нос фотографию.
        - Знаешь кто это?
        ДРУЗЬЯ, ПОКА ВЫ ЖДЁТЕ ОЧЕРЕДНУЮ ПРОДУ (А ОНА ПОЯВИТСЯ СОВСЕМ СКОРО), СОВЕТУЮ ПОЗНАКОМИТЬСЯ С НОВОЙ БОЯРКОЙ ОТ МОЕГО ДРУГА И КОЛЛЕГИ АНТОНА КУНА.
        ДЛЯ МЕНЯ ЕГО АВТОРСТВО - ЭТО ЗНАК КАЧЕСТВА. ПОЭТОМУ НОВУЮ КНИГУ "РОД КОРНЕВЫХ БУДЕТ ЖИТЬ!" ОТ ДУШИ РЕКОМЕНДУЮ. В ОБЯЗАТЕЛЬНОМ ПОРЯДКЕ:
        - СИЛЬНЫЙ ГЕРОЙ, КОТОРЫЙ РАСПОЛАГАЕТ К СЕБЕ С ПЕРВЫХ СТРОК
        - ОВЛАДЕНИЕ СИЛОЙ
        - СЛАБЫЙ РОД (КОТОРЫЙ ДОЛЖЕН СТАТЬ САМЫМ СИЛЬНЫМ)
        - СИЛЬНЫЕ ВРАГИ (Я ИМ ЗАРАНЕЕ СОЧУВСТВУЮ)
        - БИТВЫ
        - ИНТРИГИ
        
        И ВСЁ ЭТО ЗДЕСЬ:
        Глава 10
        - Скуратова вроде… - высказал очевидное Веня, судорожно заглатывая бургер. Из-за этого у него получилось "Фкурафова фрове" - ты мне пожрать, наконец, дашь?!
        - А вторая? - не унимался я.
        - Не знаю, - Вениамин пригляделся внимательнее, - девчонка какая-то.
        - Это Сибилла.
        - Кто? - Звягин-младший нахмурился, - да не, херня! Откуда Сибилла может взяться на фотке?!
        - Анна её узнала. Только она видела Сибиллу в детстве. - я повторил для доходчивости. - Это Сибилла. На реальной фотографии. Со Скуратовой.
        - Она же непись!
        Веня хлопал глазами, а его рот округлился как у рыбы, вытащенной на берег. Он понимал в работе нейросети куда больше меня, поэтому воспринял новость, мягко говоря, болезненно.
        - Я тоже так думал, - кивнул я, - уникальная, взрослеющая непись. Гениальное творение вашего папы.
        - Она взрослеет?! - ошеломил меня вопросом Веня, - неписи не могут взрослеть. В ядре она была уже взрослой. Я просто понерфил ей способности. Ещё удивился, зачем она нужна? Не тренер, не вендор…
        - А "застрявшие" взрослеют?
        - Никто не знает. - Веня всё ещё не пришёл в себя от неожиданности, и заговорил практически как нормальный человек. Без обычных своих понтов. - Их не изучали толком. В большую нейросеть доступа нет, никто не знает, что там внутри. Здесь кое-какие наблюдения мы вели по Зое Меньшовой. Она была "застрявшей" дольше всех. Но выводы делать рано.
        Я не сразу понял, что речь идёт про Юмми. Ей надолго предстоит роль подопытного кролика. Первый человек вернувшийся "с той стороны". Хотя теперь денег заработает. Какая-то компенсация, за то, что чуть не оказалась овощем до конца жизни.
        - Звягин проводил эксперименты с людьми? - времени было мало, и я рубил сплеча.
        - Обалдел? - вспылил Веня, но вспомнил про фотку, - не знаю, вряд ли… он был добрейший человек…
        - Вениамин, а ты его хорошо помнишь?
        - Ты прав, - нехотя согласился он, - только в раннем детстве. Но про него все так говорили. Да и опыты на людях… ты же понимаешь, это за гранью добра и зла.
        У меня в кармане завибрировал мобильный. Анна. Достал, точно она.
        - Можешь посмотреть в его архивах? - я показал ему экран с высветившимся именем, - и, пожалуйста, ей ни слова.
        - Договорились. - Вениамин кивнул.
        Мои последние слова что-то изменили в нём. Он почувствовал, что я хочу уберечь его сестру либо от очень опасной лжи, либо от страшной правды. И в этом он стал моим союзником. Даже лучше сказать - сообщником.

* * *
        - О чём вы секретничали? - спросила Анна.
        Я сделал удивлённые глаза, но это не прокатило.
        - Ты телефон в куртке носишь, в нагрудном кармане, - сказала она, - оттуда он только сам мог выползти, если бы умел. Если бы у него были ручки и ножки.
        - Благословения спрашивал, - ответил я.
        Вот не люблю, когда умничают. Спросила - получай!
        - На что? - предсказуемо удивилась Анна.
        - На свадьбу, конечно.
        - Что ты там ему наболтал?! - от возмущения Анна дёрнула рулём и мы заложили на трассе небольшой вираж.
        - Ну согласись, - невозмутимо продолжил я, - после того, что между нами произошло, я как порядочный мужчина обязан на тебе жениться. О чём я Вениамину и сообщил. Как старшему в вашей семье… Ты за дорогой лучше следи! - я увидел, как рука Анны тянется к моему горлу.
        - Придушу тебя, - пообещала Анна, - как только приедем, сразу придушу.
        - Куда это приедем? - заспорил я, - меня тут можно высадить, я пешочком дойду.
        - Ко мне домой, милый! - кровожадно оскалилась моя богиня. - думаешь, после официального благословения я тебя так просто отпущу?!
        - Эй, я пошутил!
        - А я нет!
        Этой ночью мы практически не спали. Комната, которую я отыскал до этого, оказалась гостевой. Спальня Анны была на первом этаже. Дизайнерское совершенство из чёрного, белого и красного цветов. Мы вломились в неё, раскидывая одежду, сминая подушки и комкая простыни. Никак не могли насытиться друг другом.
        Анна задремала под утро, а я лежал, пялясь в потолок. Сон не шёл. Я не мог выкинуть из головы то, что сказал Вениамин. Неписи не могут стареть. Только "застрявшие".
        Я вылез из кровати и пошёл бродить по дому. Нашёл кухню. Открыл холодильник и обнаружил там бутылку минералки. Приложился к горлышку. Вот и алиби на случай если Анна проснётся. Пополнял водно-солевой баланс. Обычное дело.
        В тишине тёмного коттеджа мне мерещился призрак Сибиллы. Не в прямом смысле, конечно. Но она никак не шла у меня из головы.
        Возможно, за последние дни я стал слишком мнительным. Я облазил все комнаты, их, кстати, было девять. Нашёл ещё одну ванную с полноценным джакузи, гардеробную, закрытую веранду с огромным панорамным окном, выходящим на мрачный зимний лес. Спустился по лестнице в подвал, точнее, в подземный гараж, где сейчас одиноко стоял чёрный байк.
        Ничего похожего на закрытые двери, замурованные наспех стены, из которых торчат силовые кабели, или чего-то ещё подозрительного не нашёл. Версия о безумном учёном, спрятавшем у себя дома капсулу с маленькой девочкой внутри подтверждения не получила.
        И даже Анна не проснулась, так что алиби не понадобилось. В итоге задумчивый и зевающий, я вернулся к ней под бок и даже поспал часа полтора.
        - Смотри, добавляешь сироп, нажимаешь на кнопку "Раф", и ждёшь, пока вспенится, понял?
        Я кивнул и пододвинул стакан к трубке капучинатора. Огромное хромированное чудовище подмигнуло мне лампочкой и фыркнуло в молочник паром, разнося его содержимое по всей кухне!
        - Блин!
        - Андрей, глубже надо!
        - Ты не говорила, что глубже!
        - У тебя точно руки под другое заточены!
        - Конечно, под катану, - я поцеловал Анну в каплю карамельной пены на щеке, - зато вкусно. И ты вкусная, - второй поцелуй был в губы.
        На полчаса кофемашина оказалась забыта.
        Утро было прекрасным. Бесившаяся три дня метель улеглась, над лесом раскинулось совсем нехарактерное для зимы прозрачно-голубое небо, а солнечные лучи, отражаясь от сугробов, рассыпали по гостиной пригоршню солнечных зайчиков.
        Один из них прицельно попадал Анне в глаз. Она от этого недовольно жмурилась и пыталась отодвинуться, но наглый луч, казалось, сдвигался вслед за ней. Я сидел и любовался ей, забыв даже про тосты с сыром и ветчиной. Хотя пахли они одуряюще.
        Со второй попытки я сделал кофе без проблем. И первый раз больше дурачился. Анна так забавно злилась… Она тем временем накрыла нам на той самой веранде, где я уже побывал ночью. При свете дня здесь было куда красивее. Лес за окнами, нетронутый снег и небо.
        Голова была лёгкой и прозрачной. Такое бывает от сильного недосыпа, а еще от очень большого позитива. Мне казалось, что сейчас, когда мы вместе - мы непобедимы. Зайдём в игру, соберём доспех, и Анна прихлопнет Бистию.
        - Не опоздаем?
        - Я за двадцать минут долетаю, - махнула рукой она.
        - Её ещё откопать надо…
        Глаза у Анны округлились.
        - Точно, я же её перед домом бросила!
        Радость откапывать неприспособленную к российским снегам итальянку выпала, конечно, мне. Но честно сказать, я не расстроился. Я не представляю, что вообще могло бы меня расстроить в это утро. Снежок покидал - только размялся, заработав к тому же восхищённый взгляд.
        Не испортил его даже Веня, встретивший нас в холле МосТеха. Он оглядел нас, словно препод опоздавших на пару студентов, хмыкнул каким-то своим мыслям и мотнул головой.
        - Пошли.
        В Центре Управления Полётами, как я мысленно прозвал для себя зал, откуда инженеры наблюдали за игрой, был аншлаг. Правда, вместо обычных технарей в спецовках сидели парни в строгих пиджаках, явно из ведомства Мастера.
        Два главных зрителя стояли на галёрке, за спинами у остальных. Котов теребил пуговицу на пиджаке, и, видимо, уже давно, так что она моталась на оттянутых нитках. Когда я подошёл ближе, мне почудился запах дорогого алкоголя. Хотя, может, и показалось. Может это парфюм у него такой.
        Мастер стоял, сложив руки на груди. Поза казалась небрежной, но я видел, как побелели его пальцы, с такой силой он сжал себе локти. Заметив нас он коротко кивнул и снова уставился на экраны.
        Посмотреть было на что. На экранах шёл блокбастер. С десятков разных ракурсов нам демонстрировали, как паладины берут штурмом "Сказку на ночь".
        - Явился! - Котов был эмоциональнее. - Дома его нет! Телефон отключён! Какой ты на хер, руководитель?!
        Мой телефон благополучно разрядился ещё вчера вечером. У Анны подходящей зарядки не нашлось, и я не стал париться по этому поводу.
        - И вам доброе утро, Дмитрий Михайлович!
        Колоссальный, накопленный запас позитива позволил мне сохранить самообладание. Котов, не привыкший к тому, что его не боятся, постепенно начал багроветь.
        - Какого назначили, такой и есть, - не то похвалил, не то оскорбил меня одной фразой Мастер. - Выбирать не приходится.
        - Что они вообще делают? - включилась в разговор Анна. - Я думала, они будут заодно. Они же "застрявшие", и те и другие. С чего им сражаться?
        - Не имеет значения, - Вениамин рад был перевести тему, видимо, наслушался с утра истерик "большого начальства". - Они из разных кланов, так что враги по определению. А Бистия почуяла вкус высоких уровней и большого опыта. Теперь она не остановится, пока не станет единым богом.
        - И что для этого нужно? Всех убить? - я удивился, ведь трое оставшихся игровых богов стояли сейчас в этой комнате.
        - Достаточно разрушить алтарь. - объяснил Веня, - после этого бог падёт. Останется игроком, но лишится всех особых свойств. А его клан перестанет существовать.
        - Кто угодно может разрушить? - уточнил я.
        - Только другой бог или первосвященник. Иначе что это за божественный предмет? У него, знаешь ли, очень приличный запас прочности.
        Этот факт многое менял в моих планах. И вот какого хрена я узнаю это только сейчас? Задолбали со своими секретами.
        Последователи Шептуна явно проигрывали. Вездесущие камеры выхватывали отдельные фрагменты боя.
        Прямо на танцполе паладины встали в плотный строй на манер римской черепахи, ощетинившись копьями со всех сторон и набирая агро. Тихушники вываливались из стелса и бессмысленно убивались о стену щитов. Озверевшие от агро и от дури танцовщицы кидались прямо с шестов, царапая сталь ногтями.
        В узких коридорах паладины тоже держали верх. Они пёрли как бульдозеры, прикрывшись "баблами" и собирая урон от ловушек. Тех, у кого просело здоровье, отправляли в тыл к целительницам.
        Девушек берегли, оставив снаружи. Их прикрывали несколько отборных бойцов во главе с Симбой, и, конечно, сама Бистия. Она внутрь не совалась, давая своей армии прокачаться. А может, боялась застрять благодаря увеличившимся габаритам.
        Я видел, как в отчаянной попытке к целительницам пробились несколько тихушников. Вёл их кто-то из лидеров, не то Толян, не то Вован. Двоих им удалось срубить, прежде чем их самих насадили на копья.
        Бистия небрежно подошла к ним и прихлопнула, потратив на каждого ровно по одному удару.
        - А почему Иль… Шептун им не помогает?! - чуть не проговорился я.
        - Ты уровень у этой твари видел? - повернулся к нам Мастер.
        Кадр на нескольких экранах укрупнился, показывая Бистию. Она стала ещё выше, почти вдвое превосходя самых мощных паладинов. Глаза горели красным, яростное свечение заливало целиком и зрачки, и радужку. А над головой высвечивался семьдесят шестой уровень.
        - Выпускайте нас сейчас! - предложил я, - ударим вместе!
        - Нельзя, - хрипло, словно ворон каркнул Котов, - Я не могу санкционировать конкурентное преимущество. Время игровых сессий для всех одинаково, это прописано в регламенте. Меня другие игроки исками завалят!
        На нём скрестились все взгляды. Я заметил, что Веня смотрит с ненавистью, а Мастер с недоумением. Видно, тема уже поднималась сегодня не раз, и к единству директора не пришли.
        - "Застрявшие" не завалят?! - не выдержал я, - или "нету тела, нету дела"?! Про их родственников не забыли?!
        - Это сопутствующий риск, - Котов стоял на своём, - он есть при любых испытаниях. В договоре это прописано, и наши юристы на таком собаку съели. Семьи получат компенсацию, бесплатное медобслуживание. А будут рыпаться, останутся ни с чем. Да никто не рыпнется, пока есть надежда, и пока их родные у нас. А вот если мы условия нарушим, то не просто на бабки попадём. Тут не сопливые родственники придут а ОБЭП и Прокуратура. Они весь эксперимент наизнанку вывернут! Вы этого хотите?!
        - А когда Скуратова в игре расхаживала, это не нарушение?!
        - Она не игрок, а сотрудник! - проорал мне в лицо Котов, - И действовала в пределах своих полномочий!
        - То есть Кристину Довнер она тоже в пределах полномочий грохнула? - вкрадчиво поинтересовался Мастер.
        Ни одна спина в костюме не дрогнула от такого откровения. Народ здесь собрался с очень высоким уровнем допуска к корпоративным секретам.
        - Её вину надо сначала доказать, - также тихо сказал Котов.
        - Невиновные не убегают, - ответил Мастер.
        Котов дёрнул подбородком. Было видно, что он несогласен, но спорить при всех не собирается.
        Я посмотрел на время. До официального старта оставалось десять минут. Бистия уже скрылась в здании "Сказки на ночь" вместе с основной массой своих паладинов. Сопротивление им уже никто не оказывал.
        - Не пускайте сегодня бесклановых, - попросил я Котова, - вы разве не видите? Сегодня Бистия подомнёт под себя весь город. Чтобы её победить, нам нужно время. Дайте один день. Иначе она проведёт ещё один ритуал, и все "бесклановые" застрянут там вместе с паладинами.
        - Не имею права! - снова каркнул Котов и вышел из зала, шваркнув за собой дверью.
        - Охуеть, - высказал Веня общее мнение.
        Мастер молчал, и это молчание было красноречивее слов. Глыба, которой мне представлялось правление МосТеха, только что на моих глазах раскололась пополам. Можно было по этому поводу сокрушаться, но только мне некогда. У меня игра впереди.
        - Вениамин, где стоят капсулы паладинов?
        - У всех по-разному, - не сообразил с ходу Звягин.
        - Артур и Холишит, эти двое где?
        Веня понял, что для вопросов сейчас время неподходящее. Вообще судя по взглядам, которые он бросал на Котова, теперь это мой самый надёжный союзник.
        Звягин вытащил смартфон, сверился там с чем-то и сказал:
        - Второй зал в подвале. По стрелкам найдёшь, или спроси у кого-нибудь.
        - Не дай им зайти, пока мы не поговорим! - крикнул я уже на бегу.
        Встретиться с паладинами мне нужно было срочно. По тому плану, который мы разработали вчера, все сторонники Бистии, которые еще не "застряли", должны были ждать удобного момента, а потом устроить диверсию. Разрушить её статую. Ещё вчера я не знал, что именно она и была алтарём богини, но зато видел, что от неё Бистия черпает свою силу. А таская алтарь с собой, она стала единственным богом в игре, способным перемещаться на большие расстояния, хотя и не слишком быстро.
        Но только сейчас я услышал, что простой игрок не может разрушить алтарь. Значит, эта безумная атака будет напрасной.
        Обоих паладинов я увидел сразу. Они стояли у своих капсул и ругались с техниками.
        - Что значит, "до особого распоряжения"?! - услышал я раскатистый голос Артура. - Всем можно, а нам нет?! На каком основании?!
        - Успел, - выдохнул я. - Парни, без паники. Это я вас задержал.
        Оба уставились на меня, и я продолжил:
        - Отойдём в сторону, чтобы без лишних ушей. Наши планы меняются.
        Котов хочет, чтобы всё было по регламенту? Хорошо, я устрою ему такие "сопутствующие риски", что все его юристы охренеют.
        Глава 11
        - Свободные граждане! - вещал оратор с трибуны, - Наконец-то наш славный город очищен от скверны! И сделали это мы - отважные воины Бистии, единственной богини!
        - Вот чешет гад, - восхищённо закрутил головой Шило, - прям как комсорг на собрании.
        Я удивлённо поглядел на него. Мне казалось, Модест Слонимский не застал времена "совка", которым все сейчас восхищаются, хотя по их же рассказам там был полный пиздец. Но, кто его знает. Персоны шоу-бизнеса, к которым он себя относил, любят молодиться.
        Мы с Шилом лежали на крыше. Дом выходил фасадом на центральную площадь, и нам открывался отличный вид на проходивший там митинг. По-другому происходящее назвать было нельзя.
        - Ложные боги повержены, а их коварные прихвостни понесут заслуженное наказание! - Артур величественно махнул рукой, показывая на тех самых прихвостней. - Довольно им пить народную кровь!
        Толпа ответила радостным рёвом.
        У подножья трибуны испуганно жались друг к дружке две перепуганных соплюшки-паучихи пятого и седьмого уровня, третьеуровневая "движовка" и такой же мелкий тихушник. Ленты на обширной груди "движовки" порвались, и сейчас она прикрывалась ладошками, опасаясь, что возбудившись, толпа немедленно стребует с неё за все обиды и несправедливости.
        На паучихах одежда отсутствовала полностью, и жертвы революции боязливо ёрзали, ловя на себе заинтересованные взгляды. Идиотки.
        Первым делом каждый клан сегодня провёл эвакуацию. Город мы оставили паладинам, решив уберечь людей. Попались только самые нерасторопные или бестолковые. Но их всё равно жалко. Наши ведь бестолочи, не чужие.
        - На кол их! - заорали в толпе.
        Лица у пленников стали серыми.
        Мнения у народа разделились. Одни выступали за немедленную казнь, предвкушая увлекательное зрелище. Другие предлагали слегка попользоваться жертвами "на благо народа", а потом всё равно казнить.
        Артур умолк, давая толпе набрать нужный градус возбуждения и зверства. От чувства собственного всемогущества и безнаказанности одурели даже самые трусливые.
        Сейчас на этой площади орали и выкрикивали угрозы зайцы и овцы. Их средний уровень не превышал пятёрки. Они чудом пережили "большую резню", убив исподтишка ещё более слабых. У них не хватило смелости или таланта, чтобы примкнуть к какому-либо клану. Они прятались по щелям или платили за крышу клану Шептуна. Их грабили, на них прокачивались, их приносили в жертву. Теперь пришло их время.
        Паладины Бистии в сверкающих доспехах, с громкими пафосными речами стали их кумирами. Они дали свободу. Свободу мстить. Свободу убивать!
        На площадь вырулил ещё один отряд. В нём было человек тридцать, десяток паладинов, остальные - бесклановые и ещё пара пленниц. Снова паучихи. Что за дурные бабы? Никакой дисциплины.
        Впереди шёл Холишит. Ещё издалека он махнул Артуру рукой, показывая, что пора закругляться с речью. Это был уже четвёртый отряд с начала митинга. Время поджимало.
        - Разве насытится наш гнев этой жалкой подачкой, которую бросили нам враги?! - Артур указал на пленниц, которые и правда смотрелись бледно. Худые, размалёванные. Замарашки, одним словом, не считая "движовку", конечно. - Но им не скрыться от нашей карающей длани! Я знаю, где их убежище! Где скрываются от справедливого наказания высокомерные сучки и блудницы! Я Артур, паладин Бистии объявляю Священный поход во славу богини!!!
        Артур вскинул меч вверх. Толпа заревела. С самого начала игры Артур мечтал кого-то возглавить и повести за собой. Это был его звёздный час. Когда в раздевалке, стоя возле раскрытых капсул, я рассказал паладинам свой план, именно Артур наполнил его деталями и взял на себя главную роль. А ведь поначалу он показался мне полным говнюком. Вот что значит человек на своём месте.
        "Бистия!" - выкрикнула пара сотен глоток. Всех бесклановых за такое короткое время собрать было нереально, но здесь их точно толпилось большинство. Некоторым даже не понадобилось сопровождение, они вышли на крик. Сначала осторожно, а потом все больше проникаясь общим энтузиазмом.
        Бистии нужна была паства. А ещё больше - жертвы. Если добровольно убившие себя паладины "застряли" в системе, то второй раз провернуть с ними этот трюк не получится. Значит, понадобятся новые кандидаты. "Батарейки" для её божественной мощи.
        Именно это и предложили ей Артур и Холишит.
        Ещё когда Настя была просто Бисквитиком, и новая личность накатывала на неё только временами, Бистию было несложно просчитать. От собственного величия у неё изрядно сносило крышу, и к хитрым комбинациям эта дама была не склонна. Прямая, как дубина, ставшая её основным символом.
        Так что идея, которая способствовала росту её могущества, тем более принесённая не каким-нибудь хреном с горы, а верными сподвижниками ей понравилась. Понятие "пятой колонны" не укладывалось как в голове у Насти, так и у поселившейся в её сознании игровой богини.
        Холишит в качестве передвижной агитбригады собирал людей по всему городу, а Артур внедрял им в голову политику партии. Врагам - смерть, своим - лут и каждому по бабе, а самым активным сразу по две.
        Вот только дальше всё пошло не по плану. Людской поток медленно, но верно двинулся в ту сторону, куда указывал меч Артура. Толпа ленивой, набирающей мощь рекой хлынула по улице.
        Лозунги вызвали самый горячий отклик. Мужчин среди собравшихся было явное большинство. Девушек изначально в игре было меньше, а оставшиеся оказались адаптивнее. Те, кто постервознее нашли себя в поклонении Лолс, миролюбивые и позитивные примкнули к Движу, а самые легкомысленные нашли пристанище в "Сказке на ночь". А вот мужиков осталось не у дел гораздо больше. И злости в них накопилось изрядно.
        Дежурившие на Точке возрождения, "застрявшие" сподвижники Бистии заволновались и попытались вмешаться, но их просто огибали, как вода торчащие из неё валуны. Прибегать к оружию они не могли, приказа не было, да и репутацию паладинов среди народа портить было не к лицу. Всё это пока казалось недоразумением. Занесло оратора, с кем не бывает.
        Игроки шли, ускоряя шаг. Колонну возглавляли фигуры в золотых доспехах, все сплошь знакомые лица с которыми мы вчера обсуждали сегодняшний день. Арьергард прикрывал Холишит, заодно страхуя пленников от немедленной расправы.
        - Справедливый суд! - слышал я выкрики, - пусть все увидят их раскаяние! Руки убрал, а то сам сейчас на кол у меня сядешь!
        Особо шустрых, паладины лупили древками копий. Учитывая разницу в уровнях, порядок удалось поддержать. Заодно и толпу вперёд подгоняли.
        - Пора, - прошептал Шило, хотя гвалт стоял такой, что можно было орать в полный голос, - а то пропустим самое интересное.
        Мы последовали за толпой, легко перепрыгивая с крыши на крышу. Этакие белки-летяги. Ловкости хватало, и по "второму ярусу" мы двигались даже быстрее, чем по первому.
        Дорога была той же, что и у меня вчера ночью. Разгорячённая выкриками и собственными фантазиями колонна выплеснулась из узкой улицы на простор пригородного луга. Увиденная там картина превзошла их самые смелые ожидания.
        На лугу "движовки" как ни в чём не бывало собирали ромашки. Они весело переговаривались, наклоняясь за каждым цветком, отчего их полуоткрытые попки заманчиво оттопыривались, и заливисто смеялись, заставляя пышные груди призывно покачиваться.
        Мирта выгнала на это представление самых фигуристых девиц. Естественно, Русалка блистала в первых рядах. Заметив озверевших "бесклановых" Руся приложила ладошки к щекам и громко завизжала, не спеша однако тронутся с места.
        Её визг стал трещиной, которая обрушила плотину. Забыв о справедливом суде, священном походе и даже о том, что где-то в инвентаре у них было хоть плохонькое, но оружие, революционеры, кинулись ловить полуголых нимф.
        Те, сверкая ляжками, нырнули в спасительную рощу. С весёлым улюлюканьем свободные жители безымянного городка, растопырив пальцы, кинулись за ними. Толпа растеклась по лугу серой бесформенной кляксой, а затем, словно пиявка втянулась под сень деревьев.
        "Наши" паладины выстроились вдоль опушки. Внутрь заходить они не спешили.
        - Ты гарантировал нам безопасность, - уточнил Холишит. - Я наслушался историй про этот ваш лес. Не хочу, чтобы меня сожрали.
        - У нас всё по взаимному согласию, - я хлопнул его по плечу. - К тому же сегодня лесу придётся поголодать. У меня на это стадо другие планы.
        - Ты обещал, - повторил паладин.
        Кажется, он задумался, на ту ли сторону сделал ставку. Назад к Бистии ему теперь дороги нет, лишение клановой метки вопрос времени, и очень недолгого. А здесь у нас он среди врагов. В лучшем случае - временных попутчиков.
        - Пошли, - прервал я его, - поможем, если что.
        Помогать не потребовалось. Капкан сработал.
        Самым шустрым, ноги оплели зелёные побеги. Навык начальных уровней, которым обладала каждая "движовка". Простенький стан, который вряд ли удержал бы на месте высокоуровневого игрока, но для этих нубов хватило.
        На медлительных или осторожных обрушились из стелса тихушники. Они глушили "бесклановых" кистенями, дубинками и рукоятями мечей и даже специальными мешочками с песком, а затем вязали верёвками, всё ещё хранившими божественный статус.
        А когда толпа смешалась и стала паниковать, по ней со всех сторон ударили паучихи, превращая врагов в аккуратные коконы. Пауков после гибели Лолс они призывать уже не могли, но сами способность выпускать липкую паутину не утратили.
        Не ушёл ни один. Мы вычистили город словно пылесосом, оставив Бистию на голодном пайке. Я не сомневался, что она нам этого не простит, и совсем скоро ударит по Хищной роще.
        Но и лезть сразу тоже не рискнёт. Алтарь Шептуна ещё не уничтожен, зачистка "Сказки на ночь" продолжалась, и это давало нам фору. Лезть и помогать тихушникам я не планировал, хотя Шило и просил об этом.
        Мастер встревать в эту драку не собирался, а значит, дело было безнадёжным. Гораздо лучше накопить силы и дать бой на своих условиях.
        - Что будем с ними делать? - подбежала ко мне Мирта. - Роща чувствует добычу, я едва могу её удержать.
        - Как, что делать? - усмехнулся я, - как и обещали, мы их освободим.
        Я вытащил нож танто и подступил к первому пленнику, заглянул ему в глаза и нанёс удар.
        Спустя пять минут я перестал чувствовать сомнение, жалость, и вообще какие-либо эмоции. Я ощущал себя мясником. Удар! Следующий. Снова удар! Молодые и в возрасте. Лохматые и с залысинами. Они пытались говорить со мной, убеждали, ныли, угрожали…
        Чтобы сосредоточиться на этой тупой и неприятной работе, я считал удары. 25… 26… 27… 75… 76… 115…
        Их оказалось ровно сто сорок пять. Куча народу, которая превышала каждый клан по отдельности больше чем вдвое.
        - Давай, не менжуй, - сказал я Холишиту, когда пленные закончились, - это не убийство, а средство передвижения.
        - Мы лучше ножками, - отказался он, - ваши говорят, тут минут десять идти. Проводить обещают.
        - Ну, как знаете, - махнул я, вонзая нож себе в живот.
        РИТУАЛЬНОЕ САМОУБИЙСТВО!
        В храме Смерти было шумно. Полторы сотни голосов проклинали нас на все лады. Обещали отбить голову "в следующий раз". Обещали найти в реале. Обещали натравить юристов. Для меня эти слова были слаще музыки. Особенно про юристов.
        - Ну что, выйдет из меня добытчик? - я обнял Анну и поцеловал в щеку.
        - Наконец-то, - заявила София, - я уж думала, вам свидание вслепую устраивать придётся. Сколько можно было голову друг другу морочить?
        - Ты о чём? - захлопала глазами Анна, отодвигаясь от меня.
        - Не притворяйся, - София хитро прищурилась, - Я тебя, подруга, насквозь вижу. Не пригласишь на свадьбу - прокляну!
        - Нафига ты их сюда притащил, добытчик?! - Анна резко перевела тему.
        - Сейчас увидишь.
        Я легко, учитывая раскачанную силу, закинул один из коконов, из которого торчала башка игрока на алтарь.
        - Вместе?!
        - Ты уверен? - Анна, как обычно, не стала со мной спорить, взяв в свои руки нож, только переспросила.
        - Как никогда!
        ВЫ ПРИМЕНИЛИ НАВЫК "ОКОНЧАТЕЛЬНАЯ СМЕРТЬ"
        ПЕРСОНАЖ "СУПЕРТАПОК" ОКОНЧАТЕЛЬНО МЁРТВ!

* * *
        - Он охренел?! - взвыл Котов.
        Из неудобного контрольного зала Директора перебрались в его кабинет. Здесь Док уже не скрываясь вытащил из ящика стола фляжку с коньяком и плеснул себе на два пальца. Предложил и остальным, но оба отказались.
        Веня заглатывал уже третью чашку эспрессо. Его глаза были красными от недосыпа, а зрачки нездорово расширенными. Мастер сидел, сложив руки на животе в позе буддийского монаха, являя собой островок стабильности среди торжества нервного срыва.
        - Вот именно! Охренел! - вскочил Веня, - про какую свадьбу они говорят?! Илья Романович, вы им что, позволите?!
        Котов обернулся, глядя на Вениамина, словно на психа.
        - Какая свадьба?! - он прикончил стакан разом,и налил новый, - Пускай хоть детей нарожают! Вы видели, что они в игре творят?!
        - Имеют тебя, Дима, вместе со всеми твоими регламентами и ситуационными рисками, - ухмыляясь проговорил Мастер. - Теряешь нюх. И синька тебя до добра не доведёт. Убери. Не позорься.
        - Уволю на хрен! - не унимался Котов.
        - За что? - Мастер изобразил изумление. - Он делает то, что давно должен был сделать ты. Причем доступными ему, игровыми методами.
        - Воспитал своего нагибатора? - Котов уже не орал, а криво и зло улыбался, - не боишься, что лекарство окажется страшнее болезни?!
        - Для тех, кто болен - да, - твёрдо ответил Мастер. - Так что мне бояться нечего. А ты за себя сам думай.
        Мастер встал и расправил плечи. В кабинете вдруг стало тесно, от ощущения давящей силы, которую распространял этот человек. Обычно он её сдерживал, прятал за шуточками и гримасами, а сейчас вдруг показал себя настоящего.
        - А насчёт свадьбы… Да кто нас спрашивать будет? - он подмигнул вдруг Вениамину, снова превращаясь в доброго дядю Илью, - И опять ты, Дима, промахнулся. "Пускай хоть детей нарожают", - передразнил он, - Для тебя это куда страшней любого игрового выверта. Ты тогда от Андрея точно не избавишься. Станет полноправным директором, хрен уволишь!
        Котов осознал все перспективы, проникся и обхватив голову руками тихо зарычал от злости, а может быть просто от усталости.
        - Готовь юристов, Дима! - Мастер подошёл и похлопал Дока по плечу, - говоришь, они у тебя с любыми ситуационными рисками справятся? Так вот, сегодня у них будет как минимум полторы сотни случаев для тренировки.
        Он снова взглянул на экран, где пленных игроков, как по конвейеру таскали к алтарю.
        - Чем они ему помешали-то? - спросил Веня.
        - Зря ты, Вениамин, в шахматы не играешь, - Мастер обернулся, - полезная, между прочим, штука, логику развивает. А не то, что эти ваши бродилки-стрелялки. В шахматах есть такой этап - эндшпиль. Когда он наступает, все лишние фигуры убирают с доски, чтобы под ногами не путались. Значит, скоро в этой партии кому-то будут ставить мат.
        В дверь осторожно поскреблись.
        - Входите! - проорал Котов.
        В кабинет робко заглянула Татьяна Снегирь. Её круглые щёчки порозовели от волнения, а аккуратная причёска слегка растрепалась.
        - Вы не берёте трубку, - пролепетала она, - а там…
        - Что?!
        - Там игроки! Они повылезали из капсул раньше времени, и требуют Таргитая… - она округлила глаза и очень серьёзно добавила, - многие угрожают насилием!
        - Требуют?! - Котов азартно потёр ладони, - будет им Таргитай! Соберите их в зале побольше, и пусть ждут. Игровое время им на сегодня оплачено, спешить им некуда. Сам затеял, сам пускай и расхлёбывает!
        ПРОСТИТЕ, ЧТО ЗАЧАСТИЛ С РЕКОМЕНДАЦИЯМИ, НО ПРОПУСТИТЬ ТАКОЙ СЛУЧАЙ НЕ МОГУ.
        МОЙ ДРУГ И КОЛЛЕГАЖорж БорСТАРТУЕТ С НОВОЙ КНИГОЙ "ЛИКВИДАТОР НА СЛУЖБЕ ИМПЕРИИ".
        БОЯР-АНИМЕ В КОТОРОМ, МНОГОЕ, НА МОЙ ВЗГЛЯД, ПОСТАВЛЕНО С НОГ НА УШИ, ЧТО ДЕЛАЕТ ЕГО ОСОБЕННО ВКУСНЫМ. НАПРИМЕР, ПОПАДАНЕЦ ТАМ НЕ ОДИН. ИХ ОЧЕНЬ МНОГО, НО ИМ СОВСЕМ НЕ РАДЫ. НЕ БУДУ БОЛЬШЕ СПОЙЛЕРИТЬ. ВСЁ УЗНАЕТЕ САМИ! 225893
        Глава 12
        - Тебе плохо?!
        Я подбежал, подхватывая Анну на руки. Ноги у неё подкосились, а всё тело била дрожь.
        - Мне хорошо… - мурлыкнула она мне на ухо, - мне охрененно хорошо. Ты даже не представляешь насколько.
        Маньячка. Я обнял её и держал, пока дрожь не прекратилась, и Анна не начала приходить в себя. Взгляд стал осмысленным, а дыхание ровным.
        - Фууухххх…
        Богиня Смерти посмотрела на пленников и натурально так облизнулась. Те еще больше затряслись.
        Когда я затевал всю эту процедуру, то не подумал про интересный побочный эффект. Каждая жертва, даже самая дохлая отдавала богине куда больше опыта, чем обычный фраг. Наверное, потому, что навык не просто обнулял здоровье, а уничтожал персонажа окончательно.
        Анна очень лихо скакала вверх по уровням. Эмоции переполняли её, но, учитывая количество зрителей, богиня старалась держаться. Только эротично постанывала, каждый раз вонзая кинжал. А вот на пятидесятом уровне её срубило.
        - Это такая мощь, - сказала мне она. - Круче нет ничего.
        - Даже круче секса?
        - Смотря с кем, - она улыбнулась.
        София, которая явно подслушивала нас, захлопала в ладоши. У неё все это вызывало какой-то щенячий восторг. А может быть просто за подругу радовалась.
        Мне досталась роль грузчика.
        Поднять. Дотащить. Положить на алтарь. Зафиксировать. Дождаться, когда Анна ударит. Повторить снова.
        Первые системки вызывали у наших жертв изрядную панику. Кто его знает, что значит "истинная смерть"? Объяснять я не спешил. Ни паучихи, ни "движовки" попавшие к ним в плен лёгкой смерти бы не получили. Пускай и эти помучаются, хотя бы морально.
        Сначала мы ещё и понаслушались всякого. Потом у Шила нашёлся навык "кляп". Сразу тихушник про него не вспомнил. Дал всем возможность прочувствовать, какой он полезный член общества. Так что пленники лишились права слова, и только хмурили брови и ворочали глазами. Но на меня это уже не действовало.
        Ещё чуть позже алтарь радостно выдал системку, что достиг четвёртого уровня развития. По этому случаю он начислил всем членам клана по пять божественных навыков, подкинул каких-то бонусов лично Анне, а сам разжился атмосферненькой синей подсветкой, которая эффектно бликовала в брызгах водопада.
        Многочисленные "смертники" отметили это бодрыми криками грац, остальные ограничились завистливыми взглядами. София и её жрицы присоединились к нам. Я предложил Шилу то же самое, но он тянул до последнего, не желая добровольно терять бонусы от поклонения Шептуну. Сейчас его пацаны пролетели мимо упавших навыков, что не прибавило лидеру авторитета.
        - Движ! - послышалось вдруг со всех сторон, - Великий Движ! Слава Великому!
        Блядь! Сколько можно уже отвлекаться?!
        Чуть не уронив заготовленную жертву, я обернулся. "Движовки" распростерлись ниц прямо на камнях, склонив голову к земле и оттопырив аппетитные попки. Самые впечатлительные представительницы других кланов последовали их примеру, а остальные просто остолбенели. Божество Хищной рощи мало кому довелось наблюдать во всей красе.
        Трёхметровый древо-гуманоид неуклюже раскачивался на ногах-ходулях, и с любопытством ворочал круглыми глазами. Не знаю, для какой цели Вениамин намутил себе такого персонажа, но управлять им было непросто. Поэтому в киберспорте и не прижились человекоподобные химеры. Мозг тяжеловато перестраивается. Сейчас он наверняка испытывал колоссальные проблемы с равновесием, и бойцом был никакущим.
        И вообще, имея такое количество няшных почитательниц, делать себя бревном?! это надо быть законченным извращенцем. Он, наверное, ещё и бесполый. Я невольно оглядел зелёную кожу Движа, похожую на древесную кору. Или у него в нужный момент отрастает необходимое?!
        - Что ржёшь?! - мрачно поинтересовался Движ.
        Всеобщее поклонение он проигнорировал. Чурбан, он и есть чурбан. Стараются же девчонки.
        - Просто рад тебя видеть. - я продемонстрировал ему все тридцать два зуба.
        - Пошли перетрем, - бросил Веня, ломая на корню весь игровой сеттинг. Допекли беднягу. - Вдвоём! - он остановил двинувшуюся к нам Анну, - с тобой, сестренка я потом отдельно побеседую.
        - Пфффффф! - издала Анна громко и презрительно. - Смотри братец, как бы я на тебе не прокачалась. Большие деревья громко падают.
        Укромных мест в скромном по размеру храме Смерти толком и не осталось. Мы зашли за скалу с водопадом, а Ланс с ТиРексом встали у прохода, не давая посторонним греть уши.
        - Ты что затеял? - начал Вениамин. - Котов в бешенстве.
        - Да ладно? - я изобразил удивление. - Разве не он поручил мне разработать проект "Эвакуация"?
        Я прекрасно знал, что и Док, и Мастер наблюдают сейчас за нами и слушают каждое слово, поэтому от души наслаждался ситуацией.
        - Судя по всему, ты этот проект ни с кем не согласовывал.
        - А у меня было время? - развёл я руками, - на меня ведь сразу орать начали. Так что приходится импровизировать. И вообще, ко мне какие претензии? Когда Система устроила тут бойню, у проигравших были возражения? Или раньше, когда надо было хотя бы одного паучка прикончить? Обычная выбраковка. Это моё дело, как их убивать. Моё дело, и моё право.
        - Но полторы сотни сразу… - Вениамину нечего было возразить, но он пытался.
        - Хочешь спросить, не треснет ли у меня харя? - усмехнулся я, - не переживай, не треснет.
        - Если бы речь шла о тебе, я бы вообще не переживал. - деревянная физиономия Движа была лишена эмоций, но я понял, о чём он. - Вкачать столько энергии в одного персонажа… она выдержит?
        Тут задумался уже я. У нас был пример Насти, у которой потекла крыша от могущества и божественного присутствия. Внутри я был уверен, что с Анной такого не случится.
        На Бисквитика "божественность" свалилась неожиданно. Новая личность влезла к ней, словно паразит. Я до сих пор не знал, что это такое. Расстройство её человеческой психики, или вариант "застревания", когда игровое сознание вытесняет реальное.
        Анна выбрала роль богини самостоятельно, и несмотря на все игровые моменты, изменений я в ней не заметил. Я вспомнил вчерашнюю ночь. Она совершенно точно оставалась человеком на все сто. Но сказал я другое.
        - Ты ведь знаешь, что её не остановить. Она станет драться до последнего, и слушать никого не будет. Ни тебя, ни меня, ни дядю Илью, - я специально сказал так, чтобы Мастера, мать его, проняло. - Всё, что я могу, это максимально подготовить её к финальной битве. Сделать самой сильной. Срать на баланс. Срать на правила. У Системы есть Бистия. У нас - Анна. Победит кто-то один. Вот и всё.
        Движ мялся, готовясь спросить ещё что-то.
        - Что там за разговоры про свадьбу? - выдавил он. - Она что… того?!
        - Вениамин Сергеевич! - возмутился я, - Ты смотри Анне это не скажи. А то МосТех лишится второго директора за неделю. Твоя сестра на расправу быстрая, сам знаешь.
        - Фуухххх… - выдохнул Движ, что в его исполнении выглядело очень забавно.
        - Ты мне вот что скажи, - я решил воспользоваться моментом, - почему паладины начали со "Сказки на ночь", а не с Хищной рощи, например? Она же пустая стояла.
        - Поэтому и не начали, - удивился Веня, - нельзя разрушить святилище бога, когда внутри нет его последователей. Это работает по принципу данжа. Одни обороняются, другие нападают. Иначе это будет неигровое преимущество.
        - А мне ты почему про это не говорил?!
        - Ты не спрашивал.
        Значит, надо скорее вывести всех из рощи. Вашу мать, надо ещё "древесную кровь" там собрать! "Эвакуация", конечно, нас усилила и лишила Бистию козырей, но отняла кучу времени.
        - Тогда мне пора, - заторопился я.
        - Удачи! - Движ подмигнул мне круглым глазом и увесисто вмазал ладонью по плечу. - Она вам пригодится.
        Даже немного пунктов здоровья выбил, гад. Движ растаял в воздухе, а я, потирая ладонью ушибленное плечо, вернулся назад.
        Анна не останавливалась, и с пленными было покончено. На своего брата она здорово психанула и добивала жертв с такими выражением, словно перед ней лежал Вениамин, только с разными лицами. В результате она набрала шестьдесят второй уровень. Ниже, чем у Бистии, но доспех должен дать нам преимущество. Доспех!
        - Рецепт у тебя?
        Анна кивнула, а затем вытащила красивый свиток, перевязанный красной ленточкой. Повертела, в воздухе. Развернула. Зачитала название. Тишина.
        - Там пояснений никаких нет? - не выдержал я.
        - Где? На обороте? - огрызнулась Анна, - или внизу, мелким шрифтом?!
        - Да хоть где. Надо же понять, как его запустить?
        Палимся мы с этим рецептом не по-детски. Мастер и Котов наблюдают сейчас за нами в четыре глаза. Хотя в игровой механике они вряд ли секут. Выбили рецепт, и хорошо.
        - А Движ? - Анна сделала "страшные глаза". Партизанка, блин.
        Ничего не сказал мне Движ. Удачи пожелал. И плечо отбил… зачем-то. Уже догадываясь, полез в инвентарь. Вот она, записочка. "Отдайте кузнецу". Вот мы идиоты.
        - Мирта, а Томас где? - крикнул я.
        - В роще сидит, - ответила шатенка, которая в последнее время упорно отиралась возле Ланса. - Пора его в расход пустить, да вот всё забываю.
        - Не надо его никуда пускать, - заволновался я. - Он нам пока нужен. Для консультации.
        Хищная роща была похожа на передвижной цирк, лагерь беженцев и военно-полевой бордель одновременно. Здесь ютились все, кто успел смыться от Бистии, но при этом не был пристроен клановым начальством ни к какому полезному делу.
        Тихушники показывали "движовкам" карточные фокусы и дурили "смертников" в напёрстки, осмелевшие паладины утешали молоденьких паучьих жриц. Те активно прикладывались к веселящему соку и постепенно испытывали на прочность паладинский обет безбрачия. Кое-где рубились в дурака на раздевание, тихушники явно жульничали, а "движовки" поддавались.
        Караван-сарай, причём со значительным перевесом "сарая".
        У нас было два кузнеца. Нуб с большими понтами и кривоватыми ручонками, и опытный, умелый, но совершенно невменяемый НПС. Богатый выбор.
        Томас сидел под деревом, связанный по рукам и ногам, под охраной скучающей Русалки. Её прелести по-прежнему действовали на торгаша гипнотически, так что она оставалась с ним, пропуская всеобщее веселье.
        Увидев нас с Анной, Руся попыталась смыться, но была остановлена грозным окриком Мирты.
        - Куда намылилась, вертихвостка?!
        Научилась девочка командовать. К моему удивлению, Русалка скандал закатывать не стала. Она скромненько опустила глазки, изображая святую невинность.
        - Мирта, поделись секретом?! - не удержалась Анна. - Вас что на биологическом дрессировке учат?
        - Эта фифа у меня на испытательном сроке, - невысокая худенькая Мирта стояла перед пышной Русалкой с гордостью королевы, - ещё одно предупреждение и полетит из клана на все четыре стороны.
        - Может к себе её тогда забрать? - подумал я, и получил ощутимый тычок под рёбра. Оказывается, я подумал вслух, - Ладно-ладно, я же шучу!
        Выяснилось, что Руся, блестяще отыграв жертву перед бесклановыми увлеклась и загордилась. Без предупреждения бросила свой пост и увязалась вслед за паладинами к храму Смерти. Тем временем торгаш пришёл в себя, подкупил двух тихушников и уговорил их развязать верёвки.
        Спохватилась сама Мирта, когда заметила хихикающую Русю под ручку с Артуром. Беглянку вернули. Осознав свою ошибку, она устроила на поляне экспресс-стриптиз, вырубив Томаса, обоих тихушников и ещё троих случайных зрителей. Оказавшегося там же Ланса (почему я не удивлён?) от бомбического эффекта Русиного обаяния спасла Марта, храбро заслонив его собственным телом.
        - Меня, между прочим, Артур сам позвал, - пробурчала под нос Руся, не поднимая глаз.
        - Цыц! - хором выдали ей Мирта и Анна.
        - А чем он тихушников подкупил? - удивился я.
        - Пообещал им пухи легендарные, - сообщил возникший из ниоткуда Шило, - врал, конечно. А, может, не знал, что мы его заначку вынесли.
        - Ну и куда теперь этих идиотов?! - я уставился на пару жлобов, которых сумел развести НПС.
        - По закону военного времени, - обрадовался Шило, - на алтарь богини нашей, Анны! Пусть пользу приносят.
        Мы с Лансом переглянулись. Шило явно понимал, что часы его служения Шептуну истекают, и подбивал клинья к новому начальству.
        - Тарг, - Анна тронула меня за руку и поморщилась. Я думал, что от слов Шила, но оказалось, что по другой причине. - Мне трудно здесь находиться. Тянет обратно в храм. Давай поскорее к делу?
        Поскорее не получилось. Томас на рецепт не реагировал. Мы пытались зачитывать его вслух. Пихали свиток ему в руку, вертели текстом перед глазами.
        - Руся, попробуй ты! - сдался я.
        - Ути-пути, мой сладенький, - проворковала Русалка, - глянь, какие буковки… видишь "Эр"… "Е"… Ре…це…
        - Гыыыы… - ответил Томас, уставившись Русе в декольте и пуская слюну.
        - Не работает! - констатировал я, - Глушняк.
        - А, может, надо слегка… эмм… уменьшить силу воздействия? - предложил Шило, - попробовать кого-то… менее убойного?
        Я с удивлением уставился на него. Вот что значит, опыт в шоу-бизнесе. Шило уловил суть проблемы, которая до нас сначала не доходила.
        - Руся, можешь в сторонку отойти? - попросил я.
        - Не очень-то и хотела, - почему-то обиделась Русалка, и тут же смылась.
        Менее убойное. Шило подсказал идею, которую надо было додумать. Нужна была не просто девушка с навыком "Обаяние". Нужен кто-то, кто вызовет у торговца доверие. Заставит с нами сотрудничать. Кто-то, на кого у непися сработает триггер.
        - Мирта, у кого-нибудь здесь есть платье?
        - Зачем?! - поразилась она.
        Действительно, этот предмет одежды в игре популярностью не пользовался. Тут носили бронелифчики, кожу, латекс, цепи, ленты и, наконец, нижнее бельё… Но чтобы платье? Зачем?
        В лагере платья не нашлось, зато обнаружился портной. Его вместе с остальными крафтерами приволокли сюда при эвакуации. Портного окружал цветник из поклонниц его швейного таланта. Маэстро иглы и напёрстка поначалу заартачился, ссылаясь на отсутствие ингредиентов.
        Меня накрыло дежавю. Вспомнил, как сегодня ночью щекотал пузики паучкам и лазил в гнёзда к вивернам.
        На этот раз решил обойтись малой кровью. Так что шёлк мы реквизировали у проигравших в дурака "движовок", объявив им, что раз сами разделись, то обойдутся и так. Остальное после слов Шила: "а если найду?" чудом обнаружилось у самого крафтера.
        Платье получилось пестроватым, ленты на него пошли разноцветные. Но вряд ли торгаш настолько разбирается в моде. Мирта с гордостью продемонстрировала его мне, словно это было её личное достижение.
        - Что теперь? - спросила она.
        - Теперь надевай и иди к Томасу.
        - Почему я?! - возмутилась первосвященница, - я "очарование" не качала!
        Нецарское это дело, неписей соблазнять, угу. Мирта словила "звезду", но потакать ей я не собирался. Она даже к Лансу обернулась, ища поддержку, но тот пожал плечами. Подкаблучника из чемпиона не получилось. Моей интуиции он доверял больше.
        Мирта нехотя подошла к торговцу. В бальном наряде посреди леса она смотрелась как Белоснежка, с которой принц проделал всё до её пробуждения, и теперь она ищет негодяя, чтобы отвести в ЗАГС.
        Торговец увидел девушку, и его налитые яростью глаза внезапно посветлели. Он даже зажмурился, словно не веря сам себе, а потом произнёс:
        - Лизетт, радость моя! Неужели это ты?!
        Глава 13
        Ошалевшая от неожиданности Мирта заозиралась вокруг. "Кто такая Лизетт?!" вопил её взгляд.
        Импровизируй, дура!
        - То… Томас? - осторожно спросила она.
        - Ты узнала меня, Лизетт! - реакция девушки вызвала у торговца бурю восторга.
        Л-Логика. Если Звягин-младший понерфил в игре всех ключевых персонажей, значит, Томас здесь тот же, что и в домашней сетке. Веня мог порезать ему характеристики и навыки, но уж вряд ли тронул забавный квест, которому уже два года. Скорее всего, он его вообще не нашёл.
        Рыжая. Невысокая. Любительница поющих рощ с большим самомнением. Совпадение, конечно, но очень удачное.
        ТЫ ЛИЗЕТТ. ПРИДВОРНАЯ ДАМА. ОТЫГРЫВАЙ СВОЮ РОЛЬ.
        - Конечно узнала, Томас! - включилась Мирта, - я соскучилась по тебе.
        Остальные уставились на эту сценку обалдевшими глазами. Особенно, Ланс. Тот прям внимательно так рассматривал торгаша, выискивая у него уязвимые точки. Чёткий такой, пацанский взгляд. Упадёт ли хрен, который клеится к его девчонке с двоечки, или придётся ещё с ноги добавить, вот что он означал.
        Мирта это заметила, и, держу пари, этой вертихвостке понравилось! Она шагнула к Томасу и погладила того по подбородку кончиками пальцев. Играет у Ланса на нервах как по струнам, сучка.
        - Кто эти люди вокруг?! - Томас хмуро оглянулся, словно видел нас в первый раз.
        Может, так и было. За его роль в качестве НПС и моба запросто могли отвечать разные скрипты. Нейросеть отыгрывала различные сценарии, а у бедняги Томаса это выливалось в амнезию.
        - Это друзья! - закивала Лизетт, в смысле Мирта, конечно. Она играла так убедительно, что даже я поверил. - Им нужна наша помощь!
        Томас потянулся к ней и, кажется, только в эту минуту понял, что он связан. С удивлением торговец оглядел себя, запутанного с ног до головы в верёвки.
        - Сейчас! - я вытащил нож, но Шило опередил меня и принялся развязывать хитрые узлы.
        - Тоже мне, - проворчал он, - добро переводить. Такие верёвки скоро будут на вес золота. Новых уже не получишь.
        "Божественные", понял я. Падение дома Шептуна могло случиться в любую минуту. Даже странно, что Бистия до сих пор не уничтожила алтарь. И здесь нам надо торопиться и освобождать локацию, чтобы в рощу не пришли её паладины.
        Томас повёл могучими плечами, растирая затёкшие запястья. Появление Лизетт сразу прибавило НПС индивидуальности, делая его почти неотличимым от обычного человека. Он вдруг шагнул вперёд и попытался обнять Мирту.
        - Томас! - отшатнулась она, и тут же кокетливо захихикала, - прекрати, всё же смотрят!
        Ланс заскрипел зубами.
        - Не кипятись ты, это же квест, - шепнула ему Анна.
        - Погляжу я, как Тарг будет такие квесты выполнять, - ответил Ланс. - не пойму, чем вам Руся не подошла.
        - Типажом - объяснил я. - Забей, это же непись. Набор цифрового кода.
        "Набор цифрового кода" между тем несло
        - Я соскучился по тебе, Лизетт, - заявил романтичный торговец, - Кажется, я не видел тебя тысячу лет.
        Никогда ты её не видел, блин. Это всё ложная память. Просто квест, придуманный скучающей девчонкой.
        - Друзьям нужна твоя помощь, - Мирта попыталась достучаться до разума НПС.
        - Сначала твой поцелуй!
        - Потом, - настойчиво обозначила Мирта, - сначала помощь. Потом поцелуи.
        По взгляду, брошенному на Ланса, я понял, что до "потом" непись не доживёт. В этом мире история цифровых Ромео и Джульетты будет печальной. Прямо по классике.
        - Томас, вот рецепт, - Анна нетерпеливо сунула ему свиток. - Нужно изготовить доспех. Для меня.
        Торговец внимательно посмотрел на свиток, потом на Анну, и снова на свиток.
        - Я не смогу это сделать, богиня. - сказал он и протянул рецепт обратно, - моих способностей не хватит.
        Ответом ему был общий разочарованный вздох.
        - А я думала, ты можешь всё! - воскликнула Мирта.
        Получилось у неё очень натурально. Девушка расстроилась, что всё её актёрство было напрасно. Чуть с Лансом не поругалась, а тут облом.
        - Но я могу обучить кузнеца, который изготовит божественный доспех, - виновато сказал гигант.
        - Сделать не сможешь, а научить сможешь? - уточнил я, - как так?
        - Каждый ученик должен превзойти своего учителя, - пафосно заявил Томас, - я способен делать легендарные вещи. Мой ученик сделает божественный доспех.
        - Мой герой! - воскликнула Мирта.
        Ланс побелел. Детский сад, блядь.
        - Кто-нибудь видел Святогора? - вздохнул я. - Волоките его сюда.

* * *
        - Эту вещь мы отдаём тебе, но тебе она не принадлежит, - вещал Шило. - Только попробуй её украсть, продать или проебать каким-либо другим способом! Мы тебя найдём, в реале найдём. Душу из тебя вынем, на счётчик поставим, почку свою продашь, и ещё должен останешься! Понял меня?! Кивни, если понял!
        Святогор после такого инструктажа от ужаса мог только кивать. Моё указание восприняли буквально, кузнеца отловили под белы руки и доставили к нам связанным, и даже со слегка просевшим здоровьем.
        Шило в последнее время активно старался быть мне полезным. Удивительным образом у него это получалось. Хотя иногда, вот как сейчас, он, на мой взгляд, перебарщивал. Модест даже не знал, что содержится в рецепте, но догадывался, что вещь там нужная.
        - Он что, уже в чём-то подобном был замечен? - спросил я.
        - Запугали мальчика, - брякнула невесть откуда взявшаяся добросердечная Русалка, но под взглядом Мирты тут же испарилась, как пирожное с тарелки у сидящей на диете фитоняшки.
        - Ты, Таргитай, конечно, очень умный, - подольстился Шило, - но ещё очень молодой. Ты ещё веришь людям, поэтому потом разочаровываешься. Куда удобнее сразу никому не верить. Лучше для бизнеса.
        - Бери рецепт, - Анна сунула Святогору свиток. Её уже заметно трясло, под глазами пролегли круги, а на щеках появился нездоровый румянец.
        - Вы чё, охренели?! - взвыл Святогор, когда развернул бумагу, - я только уники могу! И то не каждый раз получается! А если я запорчу?! Я не хочу почку продавать?! На это я не подписывался!
        ЗАПУЩЕН КВЕСТ "ДОСПЕХИ БОГА"! - громыхнули небеса.
        УРОВЕНЬ КВЕСТА: БОЖЕСТВЕННЫЙ
        ПЕРВЫЙ ЭТАП КВЕСТА: "АРТЕФАКТЫ ДЛЯ БОГИНИ"
        СОБЕРИТЕ СЕМЬ КОМПОНЕНТОВ БОЖЕСТВЕННОГО ДОСПЕХА
        ДОСТУПЕН ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ГРУППЕ ИЗ СЕМИ ИГРОКОВ
        ГРУППА ОБЯЗАТЕЛЬНО ДОЛЖНА ВКЛЮЧАТЬ БОГИНЮ
        НАГРАДА: ДОСТУП КО ВТОРОМУ ЭТАПУ КВЕСТА
        ШТРАФ: ПРОВАЛ КВЕСТА
        СРОК: 12 ЧАСОВ
        - У нас получилось! - Анна от радости повисла у меня на шее, - мы смогли! ТЫ СМОГ!
        И она впилась в мои губы поцелуем.
        Не только я, конечно. Другие тоже руку приложили. Но спорить не хотелось, особенно когда девушка твоей мечты прижимается к тебе всем телом и касается язычком кончика твоего языка.
        Квест оказался предсказуемым. Награда - сам доспех. Провал, если останемся без него. Двенадцать часов на выполнение нам, конечно, никто не даст. Нужно уложиться в эту игровую сессию.
        А вот группа из семи игроков оказалась неожиданностью. С одной стороны, понятно, семь ингредиентов, значит, семь испытаний. На каждое - свой участник. Кто-то умный, кто-то сильный, а кто-то, к примеру, песни петь умеет. Только как заранее узнать, кто нам пригодится? Алконост вон загадки загадывает. Кто у нас спец по загадкам? Да хрен его знает.
        Интересно ещё, что будет с ингредиентами, которые добудет кто-то другой. Не зачтутся, что ли?
        Будем решать проблемы по мере поступления. И первая из них - "древесная кровь". Добывать её нужно здесь, в Хищной роще. Значит, к этому пункту можно приступить немедленно.
        - Мир… Лизетт, как можно выманить наружу корни?
        Мирта неохотно обернулась. Они вот уже минут пять шептались о чём-то с Томасом. Неужели "движовку" тоже триггернуло?!
        - Для начала убрать отсюда весь этот табор, - сказала она. - Бутылки с соком оборвали, деревья напугали. Слышишь, ветви не поют даже.
        В роще действительно стояла тишина. Листва шелестела, и сучья скрипели, но так, как это бывает в обычном лесу. Мелодии не возникало.
        - Ланс, давай, погнали всех к ущелью, - скомандовал я. - пусть у нас сидят, под защитой стен.
        Храм Смерти в этом плане действительно представлял собой идеальное убежище. Штурмовать его можно было только через узкий проход в отвесных каменных уступах. Встанем там, как триста спартанцев, и хрен нас выковыряют. Цель, конечно, не только спрятаться, но и победить, но и для этого позиция отличная.
        Крафтеры и просто низкоуровневая мелочь останется в тылу, а бойцы пускай воюют. Тесно, конечно. Но в тесноте, да не в обиде.
        - Этого тоже туда? - мой заместитель кивнул на Томаса.
        - А как же!
        - Я без Лизетт не пойду, - заявил торговец, - мы неразлучны!
        - Тогда и я, - решительно сказал Ланс. - Прости, Тарг, но наедине я этих двоих не оставлю.
        Томас на это не отреагировал, похоже, кроме своей Лизетт он вообще ничего не замечал, а вот Мирта сразу взвилась на дыбы.
        - Не доверяешь мне, значит?! - ткнула она пальцем в сторону Ланса.
        - Тебе да, - нахмурился Ланс, - ему нет.
        - Он же непись!
        - Это не повод с ним зажиматься!
        - Идите оба, - вздохнул я.
        Только сцен ревности мне сейчас не хватало. Или Ланс торгаша прикончит, или Томас помогать откажется. Оба варианта гарантированно ведут к провалу квеста.
        - Ланс, на тебе защита храма. Ты главный, остальные в твоём подчинении. И ты, эммм… Лизетт, тоже. - Я перевёл взгляд на "движовку", - не заставляй меня пожалеть о своём выборе. И речь идет не про сегодняшний день, а про нашу первую встречу.
        Глаза у Мирты потемнели, она упрямо наклонила голову. Люди быстро забывают прошлое, особенно неприятные страницы. И не любят, когда про них напоминают. Даже если это делают те, кто вытащили их из дерьма.
        - О чём это он? - заинтересовался Ланс.
        - Забыла? - я выдержал взгляд, - могу напомнить. И не я один, вон Шило не даст соврать. Я твою просьбу выполнил. Так ты платишь мне за добро?
        Шило понял, о чём я, и ухмыльнулся.
        - Да, неплохая карьера, - подмигнул он, - из амбассадоров, в главы клана.
        - Блядь, да о чём вы?! - Ланс уже всерьёз напрягся.
        - О субординации, - ответил я, глядя на Мирту, - И о вассалитете.
        "Замолчи", кричал её взгляд. "Не смей говорить о прошлом". О "Сказке на ночь", куда её поместил Джи Бо. О роли "амбассадора" при тихушниках, а по факту, не то заложницы, не то почётной шлюхи. О том, как она стояла на коленях передо мной, умоляя забрать её из этого блядушника. Только не при Лансе.
        - Извини, - выдавила Мирта. - Это всё нервы. Слишком в роль вжилась, придворные дамы, они такие… - и она хихикнула, кокетливо и виновато.
        Сдалась.
        Подгоняемая окриками и пинками ответственных и приближённых членов клана, разношёрстная толпа беженцев двинулась в сторону храма Смерти. Надеюсь, по пути они сумеют отбиться от крогеров. Хотя так и работает естественный отбор.
        Замыкал колонну страдальческий треугольник. Мирта шла рядом с Томасом, но держалась уже на пионерском расстоянии, а чуть сзади за ними прикрывал тылы Ланс, сверкая глазами, словно лазерным дальномером, и строго следя, не уменьшилось ли это расстояние.
        Компания в роще осталась своеобразная. Если подключить логику, покопаться в хронологии и внутренних мотивах, то можно объяснить присутствие каждого. Но с первого раза казалось, что к нам прибились либо самые любопытные, либо те, кто не хотел быть припаханным в другом месте.
        Анна, потому что квест запустила она. Я, так как нашёл его и спланировал, ну и потому что Анна. Русалка, она вызвалась добровольцем. Хотя Руся и опасалась Анну, но Мирту она боялась до икоты и рада была находиться от начальницы как можно дальше. Ну и плюс я пару раз ловил на себе её заинтересованные взгляды, хотя тут она играла с огнём.
        Артур - не знаю, откуда он тут взялся. Должен был ещё давно уйти вместе с остальными паладинами. Целительница Несмеяна, которая задержалась ради Артура. Не знаю, были ли у неё причины на это, или она себе их надумала. Шило, поскольку он в последнее время не отходил от меня ни на шаг, и Кама, которую любопытная Теофилия почти наверняка отправила шпионить за нами.
        Задача казалась простой. Из земли вылезают щупальца. Я срубаю одно из них. Сцеживаем из него сок, или что там потечёт. Готово.
        Началось с того, что подходящей ёмкости не нашлось ни у кого. Напрасно мы обшаривали рощу, в поисках плодов-фляжек. Беженцы, снимая стресс, ободрали всё.
        - Шило, а у тебя, случайно, бутыльков не осталось? - спросил я. - На силу там, на ловкость. Твои же клепали?
        Тихушник уставился на меня честными глазами дилера, прихваченного с поличным.
        - Всё в "Сказке" осталось, - заявил он, хлопая светлыми ресницами, - Всё, что нажито непосильным трудом!
        - Кама, а у тебя? Ваши таким делом тоже баловались…
        - Запрещено указом владычицы Теофилии, - отрезала смуглянка и для убедительности развела руки.
        В реальности это прокатило бы. Всю одежду паучихи составлял чёрный кожаный ошейник, и спрятать что либо на её сочном зрелом теле мог только гений контрабанды. Возможно, она таким способом предлагала нам обыскать её.
        Учитывая наличие инвентаря, в этом не было никакого смысла. Но всё ей, как-то поверили, а Шило даже мечтательно причмокнул, и впредь стал держаться к жрице поближе.
        - У меня есть, - немного стесняясь произнёс Артур.
        Он вытащил из инвентаря древесный плод-флягу.
        - С парнями посидеть собирались, на посошок, - пояснил он, - а я сразу не стал, и в дорогу прихватил.
        - Спасибо! - я протянул руку, но тут Артур запрокинул голову и в два глотка прикончил фляжку.
        - Вдруг больше не попробую никогда, - пояснил он.
        - Ты же не пьёшь! - охнула Руся. - Видимо, она прибилась к компании паладинов, не перед их уходом, а гораздо раньше.
        - Печень шалит? - посочувствовала Кама.
        - Он спортсмен! - горячо выдала Русалка.
        - Со мной всё нормально! - зачем-то уточнил Артур и широко улыбнулся.
        Видеть улыбку на его суровой физиономии, словно созданной для того, чтоб с неё чеканили монеты было странно.
        - Кибер? - уточнил я.
        - Пловец! - гордо заявил Артур, и подмигнул при этом Русе, а потом ещё и Каме. - на открытой воде!
        - Ты, главное, за буйки не заплывай, спортсмен. - хихикнула Кама.
        Обойдённая вниманием Несмеяна глядела открыв рот на своего лидера и кумира.
        - Ёмкость есть, - напомнил я задачу, - что дальше?
        - Дальше, надо возлечь, - пояснила Русалка.
        - Всем?
        - Ну да.
        - Кого ты слушаешь? - фыркнула Анна, - Мы тут уже прилегли один раз. Если бы у Тарга… - она замялась, решив не светить мою абилку, - если бы Таргитай не очнулся, нас бы всех тут сожрали.
        - Вот пускай он и ложится! - подала вдруг голос Несмеяна. - хоть один, хоть с этой… которая с буйками!
        Глаза у Анны нехорошо сверкнули:
        - Сейчас ты у меня ляжешь!
        - Тише девочки, не ссорьтесь! - Артур широко растопырил руки, словно пытаясь всех обнять, - Тише, Анечка, не плачь… не утонет… - он уставился на "буйки" Русалки и решительно заявил, - Я пойду! Паладины не знают страха!
        Услышав про "Анечку", моя богиня едва не перешла от угроз к действию, но решение Артура ей понравилось.
        - Дельфин и русалка… они если честно… - промурлыкала себе под нос Кама.
        - А вдруг ты не успеешь очнуться? - заволновалась Руся.
        - У меня бабл, глупая - засмеялся Артур, - это такая штука… ооо… паладинская…
        - Ты же уснёшь!
        - Она ав-то-ма-ти-чес-кая! - гордо произнёс паладин.
        Кажется, кроме Русалки, он уже никого не замечал.
        - Я тоже пойду, - успокоил я. - пригляжу за вами.
        Главное, чтоб не наедине с этой легкомысленной особой. Руся, похоже, никогда не унывала и гарантированно находила приключения на свои вторые девяносто.
        - И я! - дёрнулась Несмеяна.
        - Стоп! - Анна не простила ей недавней реплики, а, может, ещё и беседу в автобусе припомнила. - Некогда Таргитаю всех спасать. Недосук.
        В роще мы остались втроём. Когда спины остальных спутников скрылись за деревьями, я присел на траву, а потом откинулся на спину. Лес был непривычно тихим. Казалось, что деревья действительно испугались такого наплыва людей, и замерли, притворяясь самыми обычными деревяшками.
        Теперь, когда шум утих, Роща, как любопытный зверёк стала присматриваться к нам. Зашумели листья, хотя ветра я не почувствовал. Ветви склонились ниже, давая приятную тень. Даже трава под спиной стала гуще и плотнее. Словно лежишь на дорогом ортопедическом матрасе, который подстраивается под каждый изгиб спины.
        Хорошая штука, надо домой такой купить… хотя начинать надо с кровати… или с того, что вообще выкинуть всё к ебеням и сделать ремонт…
        Мысли текли приятно и неспешно. В голове у меня проплывали образы будущего ремонта. Делать его пришли почему-то Русалка и Татьяна Снегирь. Торговец Томас стал обмерять их груди портняжной рулеткой, определяя, у кого больше, а потом заявил, что платья ни на одну из них не налезут, поэтому ремонт они будут делать голыми.
        Я попробовал возмутиться. Вдруг придут родители, а у меня тут такое. Но наглые сучки принялась стягивать с себя одежду, и по очереди целоваться с Томасом, громко причмокивая и эротично постанывая.
        Чмаффф….Чмафф… Чмаффф.…
        ТВОЮ МАТЬ! Я ЖЕ УСНУЛ!!!
        Глава 14
        ТАРГ, КАК У ВАС?
        ВСЁ НОРМАЛЬНО?!!
        ТАРГИТАЙ КАКОГО ХРЕНА?!!!!
        Чат взрывался! Магия рощи на меня не подействовала. Подействовала бессонная ночь у Анны. Я тупо уснул!
        Привычка отключаться в любую свободную минуту была у меня с детства. Я засыпал в автобусе, на школьной перемене, в очереди к стоматологу. "Солдат спит, служба идёт" - смеялся отец. Симба утверждал, что у меня "стальные яйца". Мама говорила, что я бесчувственный. Тренер объяснял про особенности нервной системы. Но результат один, я мог уснуть даже на американских горках.
        ВСЁ НОРМ, - первым делом отбил я и повернул голову.
        Нихуя было не норм! Рядом на поляне переливался радужный шар бабла. В него, как клубок голодных змей тыкались хищные корни. Они извивались и бились своими слепыми телами, пытаясь проломить преграду. Вскочив, я ринулся на помощь, и только тогда разглядел, что творилось внутри.
        Артур и Руся целовались. Они делали это настолько звонко и сочно, что звуки проникли даже в мой приличный хозяйственный сон, придав ему эротический подтекст. Что происходило ещё, я толком не видел, корни заплели парочку со всех сторон, невольно обеспечивая интим. Но оба были голыми.
        И если от Русалки переход из одетого состояния в голое много не требовал, одежды там было всего ничего, то паладин чудесным образом лишился всего своего золотого доспеха, оставшись в одних сапогах. Не зря щупальца аж тряслись, надеясь отведать горячего паладинского тела.
        МЕЛЬНИЦА!
        Поганые отростки, извиваясь, полетели на землю.
        Бабл до сих пор держался! Артур был либо очень сильным паладином, либо очень осторожным, максимально прокачав свою защитную суперспособность.
        Я замер, разрываясь между человеколюбием и долгом. По уму надо было хватать любой из истекающих соком корней, и нацеживать красноватую жидкость во фляжку. При этом защита в любой момент могла лопнуть, и тогда Артура просто разорвёт на части.
        И это в лучшем случае. Учитывая, что Система выдернула их из сознания анимешника Вениамина, кто знает, не приобрели ли они черты каких-нибудь тентаклей.
        Мне было плевать на психику Артура, но терять одного из команды на самом первом этапе, причём буквально на ровном месте, не хотелось. Оргвыводы сделаем потом, а сейчас я превратился в газонокосилку.
        ВСЕ СЮДА! - отбил я в чат группы, который появился сразу после принятия квеста.
        - Не надо сюда! - завизжала Руся.
        Значит, по крайней мере эта дрянь находилась в сознании.
        Визг разбудил Артура. Бабл с тихим хлопком лопнул как мыльный пузырь. Щупальца ринулись внутрь, и рубить их сразу стало намного сложнее.
        Русалка, которая была сверху, попыталась прикрыть партнёра роскошным телом. К её прелестям корни оставались полностью равнодушны.
        И тут в рощу ворвалась кавалерия.
        - Нихрена себе шоу!
        - Вот сучка!
        - Ух, какой у него…
        - Артур, как ты мог?!
        Артур, как истинный паладин, первым делом извлёк из инвентаря меч и дал коварным отросткам бой, не сходя с места. Мысль о том, что одеться можно также просто, одним мыслекликом, видимо, не пришла ему в голову. Руся тоже оставалась голой, не то от стресса, не то из солидарности.
        - Корни рубите! - пришлось напомнить мне, - нехрен залипать! Порнуху никогда не смотрели?
        - Мы просто целовались!
        - Цыц!
        Общими силами, в основном моими, Анны и Шила, корни частично порубили, частично втоптали в землю. Несмеяна рыдала. Артур "спасал" Русалку, хотя ей ничего не грозило, кроме командирских пиздюлей.
        - Фляжку дай, - услышал я спокойный голос.
        Кама протягивала руку, держа один из уцелевших корешков. Она деловито накапала туда шипящий, как кислота, сок и вернула ёмкость обратно.
        Гром не грянул, никаких системок не появилось. Я уже подумал, что мы опять накосячили, как вдруг заметил, что рядом описанием квеста появилась надпись "1/7", а одна из зелёных точек погасла.

* * *
        - Невиноватая я, - ныла Руся, размазывая по щекам слезищи.
        В реальном мире у неё бы потекла самая водостойкая тушь, но тут только губы чуть припухли от обиды.
        - Угу, - кивнул я, - оно само.
        - Само! - с вызовом заявила блондинка.
        Русе пришлось нелегко. Артур после происшедшего ушёл в себя и сторонился "движовки". Девушки объявили ей негласный бойкот. Они наперебой утешали Несмеяну, облепив хрупкую целительницу с обеих сторон. Шилу было плевать.
        Оставался я, отец и командир, ответственный за моральный дух бойцов. Чем Руся и пользовалась, присев на свободные уши.
        - Это пассивка, - изливала мне она свою боль, - я её никак не контролирую! Он небось думает, я его охмурить хотела. Как будто это приворот какой! Я и без приворота кого хочешь! - она стрельнула глазами в мою сторону, и поняла, что нашла неправильный аргумент, - стоит мужику мне понравиться, и оно само срабатывает.
        По словам Руси, "Взгляд русалки" стал для неё даром и проклятьем. Мужиков она любила всей широтой своей души, но, по её словам, вполне в рамках приличий.
        В реальной жизни Русалка была неудачливой художницей и успешным дизайнером интерьеров. В игру попала по знакомству, как и больше половины участников. Не удивлюсь, если именно она и обставляла квартиру Марине. Не случайно комнаты больше напоминали мне картинку в журнале, чем обычное человеческое жильё.
        Коррупция, мать её.
        Мужское внимание было для Руси допингом, наркотиком, благодаря которому она расцветала и обретала способность творить. А здесь "Взгляд русалки", отрубал сознание любому бедняге, который попадал в прицел Русиного интереса. Если на ранних этапах это был простой стан, то теперь навык приобретал черты "ментального подчинения".
        Вот только, как обычно, у этой бестолковой особы, внушать у неё ничего не получалось. Жертва выполняла не приказы, а скорее осуществляла Русины фантазии, которые у той, как у личности творческой, появлялись спонтанно и, кажется, совершенно минуя мозг.
        - Когда он целоваться полез, - рассказывала Руся, стреляя глазами в сторону смущённого Артура, - я подумала "нахал какой". А куда было деваться?! - всплеснула она руками. - может, так для квеста надо. Вон как эта суч… Мирта хвостом перед неписем крутила, и нормально. А Русе, как всегда, все шишки…
        Я пожал плечами. После такого даже ругать её расхотелось. Пассивка действительно существовала, и где тут была правда, а где Русины отмазки, установить было непросто. Теперь у нас в отряде есть секс-бомба с неисправным взрывателем.
        Хотя для меня она угрозы не представляет, это мы уже проверяли. "Подвязка богини", мой артефакт от ментального воздействия блокировала её "чары", а Шило был, похоже, не в её вкусе. А Артур - мальчик взрослый, сам разберётся.
        Руся почувствовала перемену в моём настроении и радостно упорхнула вперёд колонны. Она пристроилась рядом с Шилом и стала увлечённо о чём-то у него расспрашивать. Примитивная хитрость сработала, Артур вылез из своей раковины и стал бросать обеспокоенные взгляды в сторону тихушника.
        Паладин прибавил шагу и поравнялся со мной:
        - Не помню ничего, - пожаловался он без предисловий.
        - Чего именно? - уточнил я.
        - Того самого, - заявил воин света и чуть покраснел.
        - Так, может, и не было ничего? Целовались, и всё…
        - Было, - обречённо кивнул Артур и сбросил мне в чат кусок лога.
        ВЫ НАРУШИЛИ ОБЕТ БЕЗБРАЧИЯ!
        ВАМИ ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ "ПАДШИЙ"
        ВАШ КЛАСС Изменён НА "ПАДШИЙ ПАЛАДИН"
        СТАТУС КЛАССА 1/10
        - Что ещё за статус класса? - заинтересовался я.
        Артур покраснел ещё больше и скинул продолжение:
        СОБЛАЗНИТЕ ЕЩЁ 9 ДЕВУШЕК ДЛЯ СМЕНЫ КЛАССА НА "ГЕДОНИСТ".
        НАГРАДА: УНИКАЛЬНОЕ ДОСТИЖЕНИЕ "ТРАХНИ ЕЩЁ ДЕСЯТЬ"; СОПРОТИВЛЕНИЕ МЕНТАЛЬНОМУ ВОЗДЕЙСТВИЮ +30%; ИНТЕЛЛЕКТ +10;
        - Слуууушай, а это вещь!
        - Не буду, - отрезал Артур.
        - Ну, как знаешь. - хмыкнул я, - Штрафов за неисполнение нет. Хотя плюшки вкусные обещают. - Я вспомнил про особенности Русалкиной пассивки. Может быть, при таких бонусах паладина не будет вырубать от её навыка? Путь к счастью лежит через испытания.
        - Есть штрафы, - вздохнул паладин. Хотя теперь уже без пяти минут гедонист.
        ШТРАФ: В СЛУЧАЕ ПОВТОРНОГО КОНТАКТА С ОДНОЙ И ТОЙ ЖЕ ДЕВУШКОЙ
        УНИКАЛЬНОЕ ДОСТИЖЕНИЕ "ПОДКАБЛУЧНИК"
        СНИЖЕНИЕ МЕНТАЛЬНОГО СОПРОТИВЛЕНИЯ НА 30%
        - Так какого хрена ты думаешь?! - поразился я.
        - Я поклялся служить делу света! - горячо ответил Артур.
        Блин, парень. Лет тебе сколько? Или он так ролёвку отыгрывает?
        - Артур, ты свои способности проверял? - перевёл я тему, - со сменой класса что-то потерялось или прибавилось?
        - Нет, не смотрел пока.
        - Так какого хрена ты медлишь?! - я хлопнул его по плечу, - у нас скоро второй этап квеста, а ты даже не знаешь, что у тебя сработает, а что нет.
        - А девушки?!
        - А девушки потом!
        Воодушевлённый Артур, которому поставили конкретную задачу, немного отстал и скоро вокруг него заискрился бабл. Любимый навык остался при нём.
        Панцирь матери пауков покоился в тайнике среди городских улиц. Где живут виверны и шелкопряды, мы тоже знали. Поэтому начать решили с неизвестных составляющих. Сейчас тропа вела нас на болота к подруге Анниного детства, черепахе Тортилье.
        Болота находились к северу от города. До этого дня с локацией не было связано никаких квестов и ничего полезного там тоже не добывалось. Однако туда вела широкая и основательная тропа. Очередное спасибо игровым условностям.
        За одним из поворотов беззаботное стрекотание кузнечиков и птичий гомон резко стихли, и послышался новый звук. Неприятный.
        - Квакши, - улыбнулась Анна, - мы почти пришли.
        Звук напоминал застрявший бульдозер, который завяз в трясине и истерично пытался выбраться на максимальных оборотах двигателя. Он, то истерично взвизгивал, то принимался утробно булькать. Кем бы ни были "квакши", эволюция по "принципу удовольствия" не пошла им на пользу.
        Отряд сгрудился и уставился на меня шестью парами глаз. Пришло время командовать. Терпеть не могу, а придётся.
        У нас почти сбалансированная пати. Танк, хилер, два ДД, рога и дебафер. И еще "паучиха", с классом которой я так и не разобрался.
        - Кама, а ты кто по классу? - опомнился я.
        - Была призывателем, - вздохнула смуглянка. - Но после гибели Великой Матери, её дети больше не приходят на зов.
        - А что теперь можешь?
        - Кидать паутину, ставить ловушки, подчинять мобов, правда это пока не пробовала, - уточнила она.
        Мне казалось, что Кама темнила. Её большие карие глаза смотрели слишком искренне. Какие-то козыри в рукаве она точно припасла.
        - Руся, а ты? Есть что-то полезное кроме твоего взгляда?
        - Танцевать могу!
        Вот блин.
        - Это не просто танец, - моментально обиделась "движовка", - он "благословение" даёт.
        Танец был коротким. Действительно, всего лишь визуализация навыка. Только мы уселись в круг, как всё закончилось. Хотя Русалка с таким азартом крутила попой, что ей даже похлопали. Все, кроме Артура. У того на лице отражались тяжелые раздумья.
        КРАСОТА СПАСЁТ МИР!
        ВСЕ ВАШИ СПОСОБНОСТИ УВЕЛИЧЕНЫ НА 10% СРОКОМ НА 30 МИНУТ.
        - Шило, на разведку - распорядился я.
        Тихушник бесшумно исчез в зарослях, а я тем временем стал строить группу.
        - Артур впереди. В случае чего танкуешь. Твоё дело набрать агро и удержать врага на себе. Несмеяна, всё время видишь Артура. Глаз с него не сводишь, поняла?
        - Нет, - целительница мотнула головой.
        - Не поняла?!
        - Не хочу я на этого кобеля смотреть, - надулась Несмеяна.
        Что я говорил про эмоционально неустойчивых хилерш?! В этот класс вечно идут пацифистки, которые, казалось бы, и мухи не обидят. А потом рейд ложится из соображений: "да чтоб он сдох кобель поганый".
        - Несмеяна, ты жить хочешь? - вздохнул я, - или чтобы тебя квакши в болоте притопили?
        - Хочу, - искренне удивилась она, видимо, связи между этими двумя событиями не видела.
        - Артур наш единственный танк, - терпеливо стал объяснять я, - Если его обнулят, то положат нас всех.
        Стоит и смотрит исподлобья. Сейчас она может обещать что угодно, а в бою всё равно поступит по-своему. "Ах, мана кончилась… выносливость на нуле… комп завис… мышка заглючила…"
        Я наклонился и шепнул Несмеяне на ухо, так чтобы больше никто не слышал.
        - Если Артур вернётся в храм Смерти живым, я разрешу тебе задушить его собственными руками.
        - Обещаешь? - серьёзно глянула на меня Несмеяна.
        - Железно, - кивнул я.
        У целительницы даже румянец заиграл на щеках. В её жизни появилась цель.
        - Болото там, - сообщил Шило, когда вернулся. - По кочкам надо прыгать. А вокруг топь. Я не пробовал, но, походу, затянет в глубину сразу, и посрать на уровень. А дальше остров круглый, довольно большой.
        - Впереди я и Анна, - внёс я коррективы. - Потом Артур, Несмеяна и Кама. Руся замыкает. Шило, ты выходишь раньше и встречаешь нас на острове. Если появляется любая непонятная херня, сообщаешь только мне в чат. Связываешь эту херню боем, и ждешь помощи. Никаких криков, героизма или паники. Все поняли? Гоу!
        Первую квакшу срубила Анна. Тварь размером с бультерьера вылетела из тёмной воды. Раззявив беззубую пасть с широкими пятнистыми губами и громко вопя она попыталась столкнуть девушку с тропы. Для нашего уровня ловкости - наивная попытка.
        Квакша пролетела мимо. Анна, казалось, даже не пошевелилась, только из брюха у твари на лету посыпались кишки. Топь забурлила. Тараща жёлтые буркала, квакши тут же разорвали раненую подружку. Зрелище было жутеньким.
        - У тебя в детстве они такими же были? - спросил я, чтобы отвлечься от творящегося вокруг саспенса.
        - Нет, - замотала она головой, - они весёлые были, и песенки пели. И размерами были поменьше.
        Ещё одна тварь рванулась ко мне. Удар, и башка квакши улетает отдельно от тела.
        Дальше квакши прыгали поодиночке, парами и даже по нескольку штук, но мы с Анной были им не по зубам. Мы шли не спеша, методично вырубая земноводных, так что весь остальной отряд двигался без проблем.
        Наконец, под ногами оказалась твёрдая земля. Разочарованные квакши взвыли, так что у нас заложило уши.
        Встретил нас крайне озадаченный Шило.
        - Тупик, - сказал он, - я весь остров по кругу обошёл. Единственная дорога - по кочкам. Засада какая-нибудь.
        - Может, прячется где-то? - предположила Руся.
        Я с сомнением обвёл взглядом плоский, поросший жёсткими пучками камыша остров.
        - Ты сама то тут спрячешься? - поддержала мои мысли Кама, - А ты всё-таки не рейдовый босс. Он покрупнее должен быть.
        - Ну может, на солнышке погреться вылезает?! - не унывала блондинка, довольная, что с ней снова стали общаться.
        Небо над топью было затянуто низкими серыми тучами. Из них моросила противная хмарь. Долетая до земли, она превращалась в мелкую взвесь, которая сразу оседала на теле и на одежде. Платьице-ночнушка Руси моментально облепила тело. В конкурсе "мокрых маек она бы сейчас сорвала Гран-при.
        - Смотри-ка, не унимаются, - Кама обернулась на вопящих квакш.
        - Приручить хочешь? - поинтересовался я.
        Класс Камы пока не впечатлял, но хороший друид с питомцем способен на многое. А любое усиление отряда мне на пользу.
        - Так себе пэт, - задумчиво ответила она, - вряд ли за пределами болот от них будет толк. Хотя, если для тренировки…
        - Это не квакши! - закричала Анна, - воздух!
        Комары! Размером не меньше воробья они собирались над нами в огромную чёрную тучу. Даже на расстоянии были видны острые жала хоботков. Если они навалятся на всех разом, то весь наш суппорт ляжет.
        - Артур, агро!
        - За Би… - паладин вскинул меч и грянул по нему рукояткой щита. Уже открыв рот, он сообразил, что больше не служит чокнутой богиней, но вот дальше выдал то, что вертелось весь день в голове. - За Русалку!
        - Вот дурак, - хмыкнул Шило, - вообще не палится.
        - Мой рыцарь! - Руся прижала ладошки и зардевшимся щекам.
        Туча над нами сложилась в живое разящее копьё, которое обрушилось на Артура!
        - Несмеяна, хил!!!
        - Только попробуй сдохнуть, раньше времени козёл! - завопила целительница.
        В этот момент остров под нашими ногами покачнулся.
        Глава 15
        - Землетрясение! - заорала Русалка, - ложись!
        - Сиськотрясение, дура! - не выдержала Анна, - какое землетрясение, мы на болоте!
        - А ей лишь бы повод найти, чтоб ложиться, - слегка завистливо проворчал Шило, на всякий случай присев на корточки.
        Несмеяна тоже с удовольствием приняла бы участие в обсуждении морального облика Руси, но ей было не до этого. Целительница стояла зажмурившись и сжав кулачки, вся напрягшись от усилия.
        Вот непонятно, почему чтобы хилить, надо оставаться в зоне прямой видимости, но глаза у целительниц всегда при этом закрыты. Созерцают внутренний мир? Или их нежные души не переносят картины страданий?
        Вытаскивать паладина было непросто. Комары облепили Артура, словно крылатые пиявки. Они с размаху вонзались в тело, и тут же надувались кровью, как спелые виноградины. Паладин пытался сбивать их мечом, потом стал лупить кулаками, но на смену раздавленным тут же впивались новые.
        Было слышно, как стучат комариные хоботки по паладинской броне. Иногда они даже взвизгивали, как крохотные электродрели.
        - Уууууааааууу!!!! - взвыл Артур.
        - Милый, тебе больно?! - снова Руся.
        В стрессовой ситуации их размолвка моментально забылась.
        - Щекооооотнноооооо!!!
        - Бабл не врубай! - это уже я.
        Интуиция вопила, что комары, далеко не главная опасность, из тех, что нам угрожала. А откат у самой ценной паладинской способности наверняка немаленький.
        МЕЛЬНИЦА!
        Мы с Анной танцевали танец смерти. Каждый взмах клинка ваншотил мелких гадов, разнося их на две половинки. Тело двигалось само, минуя сознание, и я успевал подмечать всё происходящее вокруг, а ещё любоваться Анной.
        Клинки были продолжением её рук. Сдержанная словно сжатая пружина в обычной жизни, здесь она двигалась с немыслимой быстротой. Каждое движение идеально. Она снова напомнила мне хищное животное, безупречное в своей способности убивать. Она наслаждалась своей силой, ловкостью, мастерством.
        И я был таким же, как она.
        - Не вытягиваю! - всхлипнула Несмеяна.
        Основная масса комаров кружила выше, пикируя на Артура вертикально сверху. Как бы мы с Анной ни старались, мы до них тупо не доставали. И никого с дистанционной атакой нет. Да и чем их сбивать? Арбалетом? Можно в них с тем же успехом грязью кидаться.
        Жаль, что паучков с нами больше нет. Сколько для них пернатой жратвы! Или пернатые, это птицы? Никогда не был силен в ботанике. Хотя паучков нет, зато есть паучиха!
        - Кама, ты сможешь сплести паутину?!
        - Где?! - смуглянка вылупилась на меня.
        Наконец, я смог пробить броню в её олимпийском спокойствии.
        - Над Артуром!
        - Тарг, я ненастоящая паучиха! - возмутилась Кама, протягивая ко мне ладони, - у меня не восемь ног!
        - Да, и паутина у тебя тянется не из задницы! Ловчие нити кидаешь?! - я дождался обалделого кивка, - значит, сплетёшь! Вспоминай, как там твои питомцы лапками двигали!
        Кама на мгновенье затупила, а потом решительно скомандовала:
        - Артур, сидеть!
        Столько было в этой команде непререкаемой властности, что я сам чуть на жопу не бухнулся. Даже подвязка вспыхнула коротким спасброском. А смуглянка, оказывается, не только зверушек подчинять может.
        Вот что за хитрая бабская черта, при любой возможности в мозг залезть? Три из четырёх девушек в нашей команде владели ментальной магией. И только моя Анна - честная убийца.
        Исполнительный Артур присел на корточки. Кама побежала вокруг, бросая прямые нити крест-накрест у него над головой. Они цеплялись к веткам низких корявых кустов, зарослям камыша и просто высоким пучкам травы.
        Паладин исправно рычал и колотил по щиту, выдавая агро, так что голую и куда более аппетитную жрицу комары полностью игнорировали.
        - За Русалкуууу! - интересно что в таком варианте навык тоже работал.
        Остров снова дёрнулся. Да что, блин, такое?!
        Кама открывала в себе новые способности. Накидав каркас, она ловко забросила нить в центр и сейчас разматывала её по спирали. Жаль, что по собственной паутине она бегать не может, вес не позволит. Интересно, если б жрицам дали возможность прокачать божественные навыки Лолс хотя бы пару месяцев, открыли бы они трансформацию?
        Даже жаль, что нам не позволили поиграть в эту игру дольше. Прокачать ветки классов. Исследовать локации. Пройти сюжетные квесты. До сих пор две трети карты не открыты!
        Если сегодня мы всё сделаем правильно, то завтра поставим точку.
        "Будет у тебя ещё шанс поиграться", шепнул внутренний голос. Поганенько так это прозвучало. С издёвкой.
        Паутина получилась так себе. На троечку. Кривовато, и дырки большие. Но для первого раза отлично.
        Кама, тяжело дыша уселась на землю рядом с нами.
        - Выносливость просадила, - сообщила она с гордостью. - в ноль вообще.
        Гордиться было чем. Комары прилипали к паутине, вяло трепыхались в ней и замирали, забивая своими телами дырки и делая ловчую сеть еще более густой. Сейчас она напоминала рыболовецкий трал, в котором билась мелкая рыбёшка.
        - М-м-м-м… спасибо, Таргитай, - промурлыкала Кама чересчур томно для такого повода.
        - За что это? - подозрительно спросила вместо меня Анна, тоже удивившись тону голоса.
        - За совет! - Кама чуть дёрнулась, и по её телу пробежала сладострастная судорога, а цифра над головой сменилась с "22" на "23", - сейчас еще один будет… ддаааа!
        Ещё одна нимфоманка на мою голову!
        - Твоя паутина не только ловит, но и жизнь высасывает? - дотупил наконец я.
        - Даааа… - цифра сменилась на "24".
        Паучиха за раз сожрала целый вагон опыта. Я уже не раз замечал, что "приход" от получения нового уровня происходит у всех по-разному. У тех, кто не концентрируется на нём, считая побочным эффектом прокачки, ощущения становятся короткими и почти незаметными. Ну разве что на "пороговых" уровнях накрывает.
        А вот те, кто смакует кайф, становятся настоящими наркоманами. "Принцип удовольствия в действии.
        - И как оно?
        - Круче, чем секс, - облизнулась Кама. - Гораздо.
        Может, Скуратова подсела на собственное изобретение? Подыгрывала нейросети, чтобы продлить её существование? Бред. Эта особа контролировала себя, и всё окружающее очень хорошо. Удовольствие было для неё не целью, а оружием. Додумать мне не дали.
        Остров качнулся, а потом опасно накренился. Я почти на автомате вбил вакидзаси в землю и, держась за него, подхватил Каму, которая скользила по поверхности, превратившейся вдруг в склон.
        Почему не Анну? Та сама спасала таким же образом Несмеяну. Артур угодил в паутину и барахтался там, как огромный злой шмель. Руся застряла в зарослях камыша. Шило нигде не было видно. При любых непонятках тихушник уходил в стелс.
        "Мы с Сибиллой устраивали пикники… прямо у неё на спине…"
        - Это не остров! - заорал я - это и есть Тортилья!
        Подтверждая мои слова, из воды вынырнула лысая башка. Черепаха согнула шею и взглянула недобрым глазом на букашек, осмелившимся гулять по её панцирю.
        - Покатай меня, большая черепаха, - обалдев выдала Кама.
        Тортилья была огромной. Метров пятнадцать в диаметре, и это не считая башки и лап, которых мы до сих пор не видели. Как её вообще убивать?! А убивать придётся. В квесте требуется "панцирь", а не "кусок панциря". Так что для начала понадобится её из панциря вытряхнуть.
        Вряд ли Тортилья будет в восторге от этой идеи. Добром договориться точно не получится.
        - Кама! Сможешь приручить эту зверушку?!
        - Охренел?! Это эпический монстр! А, может, даже легендарный!
        Земля качнулась в противоположную сторону. Паучиха навалилась на меня, я на Анну и всей весёлой кучей мы поехали в сторону Алекса.
        Рояль не сработал. Придётся драться честно.
        - Руся!
        - Не могу, она же девочка!
        То есть если бы Тортилья была черепахом, то чисто теоретически могла бы понравиться Русалке в сексуальном смысле?! Как теперь это развидеть?!
        - Побеги выпускай, блин!!! Зафиксируй нас!
        Из земли рванулись вверх зеленые ростки. Сначала они бережно подхватили саму Русалку, затем аккуратно вытянули из паутины Артура, и только потом зацепили остальных.
        Тортилья бесилась. Она гарцевала по своему болоту, как мустанг на родео. К счастью, утопить нас она не могла, водоём стал слишком мелким для огромной твари. Думаю, она с радостью перевернулась бы и покаталась на спине, но черепахам такие манёвры недоступны.
        На чём же она отожралась?! На квакшах? Или здесь были другие маленькие черепашки, на которых прокачался этот монстр?
        Ситуация была патовой. Тортилья не могла добраться до нас, а мы до неё. Минут через десять эта тварь немного устала, а, может, ей просто надоело. Я обрубил побеги и побежал по спине к краю панциря. Туда, где из-под него торчала морщинистая шея.
        Удар!
        Катана отпружинила от кожи Тортильи, не оставив и царапины. Мимо меня пронеслась стремительная тень. Анна оказалась у Тортильи на башке. Она перехватила меч обеими руками, вложив в удар всю силу. Оружие окутала сиреневая вспышка навыка.
        Дзыыынь!!!
        Бесконечная полоска жизни Тортильи даже не дёрнулась. У этой твари просто нет уязвимых мест.
        - Анна, вспоминай, что вы ещё делали?!
        - Вкусняшки ей кидали! - девушка с остервенением рубила башку черепахи, но без особого эффекта.
        - Кама, у тебя паучий яд остался?!
        - Мало! - паучиха поползла по панцирю и коснулась меня, передавая три зелёных капсулы.
        - Лови!
        Анна перехватила их, и тут же отправила Тортилье в пасть. Та хлопнула челюстями и выпустила из ноздрей зеленоватый дымок. Жизнь черепахи окрасилась в зелёное и от неё стали отлетать пункты. Один… два… ещё один… Такими темпами она подохнет примерно через неделю.
        - На ещё, - сыпанул мне в руку набор разноцветных шариков неведомо откуда появившийся Шило.
        Тортилья сыто рыгнула, а потом встала на дыбы, как гарцующий конь и под слитный девчачий визг ломанулась в заросли.
        - Что это было?!
        - Наркота, - невинно хлопнул глазами Шило, - вдруг от передоза загнётся тварь?
        Черепаха и не думала загинаться. Она пёрла вперёд через лес, сшибая деревья и подминая их под себя, словно танк "Большой Вилли", времён Первой Мировой войны.
        Полоска здоровья, вместо того, чтобы уменьшиться, выросла у неё в полтора раза, но, почему-то, стала небесно-голубой с золотистыми искорками внутри.
        - И когда она теперь загнётся? - съехидничала Кама.
        - Когда отходняк начнётся.
        - И когда он начнётся?!
        - Да хрен его знает, - сказал Шило, - препараты новые, проверку не проходили. Людишек через полчаса корёжить начинает, а вот на такую массу… час, может, два… Тарг, а давай ей Каму скормим?! - предложил тихушник, - столько яда в бабе… мигом эта хрень окочурится.
        - Я тебя тоже люблю, пупсик! - не осталась в долгу паучиха.
        Часа и тем более двух у нас не было. Впереди ещё пять ингров, если с каждым возиться по столько, мы тупо не уложимся.
        - Арт, у тебя бабл откатился?! - мысль едва оформилась в голове.
        - Да… ты же сказал придержать…
        - Прыгай!
        Изумлённые глаза паладина уставились на меня. Откровенно, он не ожидал такой подлости.
        - Артур, не вздумай!
        - Милый, нет!!!
        Два девичьих крика слились в один.
        Артур отсалютовал им своим мечом, и шагнул прочь с панциря. Паладин есть паладин. Случайные люди этот класс не берут.
        Тортилья забуксовала. Не знаю, насколько хорошо развито чутьё у черепах, но у этой оно было на высшем уровне.
        Не давая себе времени даже испугаться, я рыбкой сиганул следом.
        Глава 16
        Артур стоял по колено в воде, подняв над головой щит и готовясь принять последний бой. Увидев меня рядом, он обалдел ещё больше.
        - Агро давай, - хищно улыбнулся я, - чтоб не промахнулась сука.
        Наш танк лязгнул по щиту.
        - За Русалку!
        - Срабатывает? - просто чтобы снять мандраж поинтересовался я.
        - Сам удивляюсь, - ответил Артур. Он коротко глянул в мою сторону, словно не веря своим глазам. - Я уж думал ты меня…
        - Скормить решил? - я хохотнул, - А ты не думай. В бою думать вредно.
        Башка Тортильи нависла над нами. Вблизи она выглядела ещё больше, размером с грузовую газель. Беззубая пасть распахнулась…
        - Арт, бабл! - заорал я, обхватывая паладина за талию и прижимаясь к нему как можно крепче.
        - Эй, ты чего?! Мужик, я не того-самого….
        И тут нас съели.
        Тортилья ухватила непослушную горошину беззубым ртом. Сжала, пытаясь раздавить, а потом проглотила.
        На нас навалилась темнота. Правильно… темно, как у негра где? Фонарей в пищеводе у черепахи, как назло, не развесили. Бабл рывками катился вниз, пока не плюхнулся в просторное и пустое помещение. Очевидно, черепаший желудок.
        И здесь было светло. Ну так, относительно. Слабенький, и какой-то кислотный блеск слегка развеивал мрак. Неподалёку от нас я увидел его источник. Лужица отвратительного вида нездорово мерцала бледно-зелёным.
        Поверхность рядом с ней вздулась и пульсировала. По ней время от времени пробегала волна судороги. До меня дошло, что это тот самый яд, который мы скормили Тортилье перед этим.
        Оказалось, не зря. А я то подумал, что это была пустая трата времени и ингров. Чуть дальше неоновыми фонариками светились синие, оранжевые и даже один пурпурный огонёк. Прямо не желудок, а дискотека.
        ЗАЙКА, ТЫ ТАМ ЖИВОЙ?
        АРТУР, ЧТО ТЫ МОЛЧИШЬ?!
        Групповой чат ожил. Артур покраснел, заметно, даже в окружавшем нас сумраке. Впечатлительный какой нам паладин попался.
        ПАРНИ, В ЭТОЙ СИТУАЦИИ У ВАС ЕСТЬ КАК МИНИМУМ ДВА ВЫХОДА! - это уже Шило.
        - Мы выберем третий, - хмыкнул я, - снимай уже свой пузырь.
        Бабл лопнул и ноги тут же провалились в отвратительного вида слизь. По самые щиколотки. Мало того, эта дрянь начала ещё мерзко жечь!
        - Нас же переваривают, - взвыл Артур!
        - Устроим этой твари гастрит!
        Прикинув, в какой стороне у Тортильи должна быть голова, я развернулся и взрезал мечом левую стенку пищевода.
        Почему левую? Я понятия не имел, в какой стороне у черепах находится сердце и как оно устроено. Но я надеялся, что Звягин-старший, придумавший Тортилью для забавы дочки, знал о черепашьей анатомии ровно столько же.
        Про наше путешествие во внутренностях черепахи я могу сказать одно: хорошо, что этого никто не видел. Мы пролезали между скользкими поверхностями внутренних органов, мимо пульсирующих шлангов кровеносных сосудов, среди густого, как желе жира, и что там ещё может быть у черепах внутри. Удивительно, что не задохнулись. Наверное, ещё одна условность.
        Вселенная вокруг ритмично раскачивалась, словно вагон поезда. Гигантская черепаха пёрла вперёд, не обращая внимания на двух поселившихся внутри паразитов.
        - Это оно? - переспросил Артур.
        Я, как и он, мог только догадываться, но выглядело похоже.
        Огромный, словно дирижабль, медленно сокращающийся мешок, изрезанный сеткой набухших жил. Сердце Тортильи.
        ПРОНЗАЮЩИЙ УДАР!
        Сердце поддалось, а в следующую минуту вдруг лопнуло, окатив нас волной крови.
        Черепаха запнулась на середине шага, а потом рухнула на землю.
        - И как теперь выбираться? - спросил Артур в наступившей тишине.
        - Просто ждать.
        Хлоп!
        Вокруг яркий свет. Мы стоим на поляне, а рядом с нами лежит самый обыкновенный свёрток с лутом. Правда, очень большой свёрток.
        - Ай!
        - Твою мать!
        - Блин, ноготь сломала!
        Рядом на траву рухнули наши компаньоны. Только Анна ушла при падении в перекат и тут же вскочила в защитной стойке. Остальные упали как мешки с картошкой, и сейчас недовольно отряхивались.
        - Артур! - Руся раскинула в стороны ладошки, но на полпути затормозила и прижала их к носику, - фу, милый, где ты лазил?!
        Несмеяна вдруг хихикнула. Нервное, наверное.
        - Вот она, участь героев! - расхохотался я.
        Анна закинула мечи за спину, подошла ко мне, обняла и впилась в губы поцелуем.
        - Ты гений, - заявила она. - А одёжку забрось всё-таки в инвентарь. Когда достанешь, она уже чистая будет.
        Лут был весомым. Целых пять тысяч золотых монет, которые теперь неизвестно куда можно тратить, два "уникальных" кинжала, которые забрала себе Кама, "редкий" доспех, его чуть ли не силой пришлось впихнуть нашему застенчивому падшему паладину и кучка разнообразной бижи, которую тут же растащила женская часть коллектива, причём из за сережек Руся и Кама чуть не сцепились.
        Цацка была на интеллект, а именно эту характеристику наши дамы ценили превыше всего. В итоге серьги достались Несмеяне, хил они тоже бустили, а обе наши красотки, смуглая и блондинистая затаили на меня обиду.
        Ну и, главное. В луте обнаружилась небольшая пластина "броня Тортильи", которая легко поместилась в инвентаре у Анны.
        Любопытно, что опыт за смерть легендарного моба разделился поровну на всю группу. Хотя до этого каждому капало по отдельности. Анна взяла уровень, я два, Шило три. Неплохо прокаченные Артур и Несмеяна по пять уровней, Кама семь, а самая слабенькая из нас, Руся целых десять.
        - Навыки не берём! - предупредил я.
        - Ответом мне были возмущённые взгляды. Как это так, я вторгаюсь в их неприкосновенное личное пространство.
        - Сначала посмотрим на следующего моба, а потом определим, что брать, - пояснил я.
        - Угу, - Тортилью мы сильно разглядели, - буркнула Кама.
        Моя инициатива, похоже, задела её независимый характер.
        - Вкачала бы сейчас какую-нибудь "дрессировку", и мы бы не ноги били, а верхом на черепахе ехали бы. - поддел я.
        Идея привела Каму в глубокую задумчивость. Она огляделась вокруг, чувствуя себя уже хозяйкой эпических монстров, и зашагала решительнее.
        Одуревшая черепаха протащила нас в глубину неисследованных земель, и теперь, чтобы дойти до Алконоста, нам приходилось делать приличный крюк.
        - Может, сначала к сердцу гор? - предложил я.
        Точка на карте светилась дальше всех, но к ней можно было пройти по прямой. А к Алконосту завернуть на обратном пути.
        - Я понятия не имею, что там, - отозвалась Анна. - Никогда не была в той стороне.
        - "Сердце гор" должно быть в горах, - изрек Шило.
        - Спасибо, кэп, - ухмыльнулся я, - без тебя бы не догадались.
        - А что может быть в горах? - не смутившись, продолжил тихушник, - Гномы? Гоблины?
        - Тролли? - подключилась Анна.
        - Орлы? - заинтересованно сверкнула глазами Кама.
        - Козлы! - тут же добавил Шило.
        Между этими двоими точно проскакивало что-то… электрическое.
        - Горцы… - мечтательно вздохнула Руся.
        - Целое племя! - вставила Несмеяна, - Русалки на них на всех хватит. Я имела в виду, её способностей, - и она захлопала ресничками.
        Обе девушки заключили между собой временное перемирие, что не мешало им обмениваться шпильками в адрес друг друга. Русалка оккупировала правую руку Артура, а Несмеяна заняла место слева от него. Так они и шли, занимая всю ширину тропы, а в узких местах интимно сжимая паладина бёдрами сразу с двух сторон. Птица-тройка.
        Мозговой штурм результатов не принёс, но хотя бы время скоротали. Растительность становилась беднее, почва каменистее. Деревья сменили чахлые кустики и пучки жёсткой сухой травы. Дорога забирала резко вверх и темп пришлось снизить, иначе проседала выносливость.
        Не было такого, как где-нибудь на юге, когда ты едешь к морю на автобусе или на поезде, а горы вырастают перед тобой. Сначала это неясные силуэты, словно на открытке, а потом они постепенно вырастают перед тобой, заслоняя всё вокруг.
        Тут всё было по-другому. Мы просто одолели очередной подъём и вдруг оказались в ущелье. Справа и слева высились чёрные обрывистые склоны, залезть на которые даже с моей ловкостью было дохлым номером. Под ногами монолитный камень. Чуть дальше в сплошной стене был виден провал.
        - Это шахта, - заявил всезнающий Шило. - Видите, там отвалы. Отработанная порода.
        Он порылся в камнях и гордо вытащил маленький синий кристалл.
        - Такие только в лавке продавались. - пояснил он, - они кузнецу для крафта нужны. Большие бабки стоят. А здесь добычу организовать можно. Крабов согнать, и пусть ковыряют - он уже по-хозяйски оглядел окрестности.
        Мы прошли ещё немного и упёрлись в глухой тупик. Что-то подобное я и ожидал. Не будут зря дыру в скале делать. Туда обязательно придётся лезть.
        - Шило, твой ход, геолог ты наш.
        Тихушник ухмыльнулся и нырнул в темноту. И, почти сразу, вернулся.
        - Темно, - пожаловался он. - Полный блэкаут. Меня в стелсе не видно, но и мне тоже нихрена. Разве что на ощупь.
        - А у тебя наркота осталась? - спросил я.
        - С какой целью интересуешься?
        - Закинуться решил для храбрости, - буркнул я, - шучу. Светится она в темноте. Будет тебе фонарик.
        Шило вытащил крупную фиолетовую капсулу и подбросил на ладони.
        - Экспериментальный образец, - похвастался он, - даже испытать не успели. Только какой смысл мне с ней идти? Она же демаскирует. Нафига стелс, если я буду сиять, как светлячок?
        План пришлось изменить. Впереди пошёл Артур, держа на ладони фиолетовый огонёк, следом мы с Анной, готовые атаковать в любой момент, а дальше, уже менее организованно, остальные компаньоны.
        - Может, мне в танец вложиться? - спросила Руся, - сильнее бафать буду. И движения там дальше… поинтереснее.
        - Придержи навыки, - предупредил я. - а пока скинь мне все доступные. Это и остальных касается.
        - Рискуешь, - сказала Анна. - может лучше заранее раскидать?
        - Мы понятия не имеем, что там внутри. Может куча злобных гоблинов, может один горный тролль, а может какая-нибудь ядовитая плесень. Лучше придержать козыри в рукаве.
        Да, я знал, что планирование - не мой конёк. Я привык импровизировать и доверял в этом плане своей интуиции. "Найди свои слабые стороны и работай над ними". Никогда не понимал этого тупизма. Так можно только убить время и силы. Лучше искать то, в чём ты силён, и отточить это до максимума.
        - Ты босс, - Анна чмокнула меня в щеку.
        Мы получили свой баф, поаплодировали Русе, выстроились и ленивой змейкой втянулись в пещеру. То есть, в шахту, конечно.
        Каменный коридор был широким и сухим. Огонёк мерцал, разгоняя тьму на несколько шагов вперёд. Артур поднял его над головой, чтобы охватить как можно больше пространства.
        - Наш Прометей, - умилилась Кама.
        Вообще, победив Тортилью, пати сильно расслабилась, и мне это не нравилось. Слишком спокойно всё было вокруг. Жди подлянки.
        - Глядите! - вскрикнула Несмеяна, - светится!
        - Ещё! - раздались голоса, - и ещё, вон!
        Я дал команду остановиться, а сам подошёл к стене. Ярко, как лампочка на ней переливался синий кристалл, осколок которого мы нашли у входа. Я аккуратно прикоснулся к нему.
        ВЫ ОБНАРУЖИЛИ МАЛЫЙ КРИСТАЛЛ МАСТЕРСТВА
        ЖЕЛАЕТЕ ДОБЫТЬ КРИСТАЛЛ?
        ТРЕБУЕТСЯ НАВЫК "РУДОКОП"
        ТРЕБУЕТСЯ МИНИМАЛЬНЫ ИНСТРУМЕНТ "КИРКА НОВИЧКА"
        ДОБЫЧА НЕВОЗМОЖНА
        Я перекинул информацию в групповой чат.
        - Блин, - ругнулся Шило, - какое добро зря пропадает. Кирки ни у кого нет?
        Вопрос был риторическим. Я, например, кирку вообще ни разу за всю игру не встречал.
        - Ээээххх! - Артур рубанул ближайший кристалл мечом.
        Бесполезно.
        Мы двинулись дальше. Кристаллы стали появляться всё чаще, и скоро нужда в фонарике отпала совсем. Они наполняли коридор холодным, чуть мерцающим светом. В основном попадались синие, но встречались и зелёные, и даже один жёлтый.
        Шило от жадности скрипел зубами. Я восхищался его любовью к наживе. Знает ведь, что этому миру остались жить считаные дни, а всё равно за каждый золотой удавится.
        Коридор всё тянулся и тянулся, а потом стены вдруг резко отступили, и мы оказались в пещере, такой огромной, что свода не было видно. Вместо него, над головой раскинулось звёздное небо!
        Разноцветные кристаллы сияли сверху, создавая свои созвездия и туманности. Даже мы с Анной, как бы ни старались быть настороже, и то раскрыли рты и запрокинули головы, любуясь этим чудом. Наш строй развалился, превратившись в толпу обалдевших туристов.
        Будь здесь кто-то по-настоящему агрессивный, размазал бы нас по стенам. Но нам повезло.
        - Кто нарушил покой моих гор?! - раздался громовой голос, - Кто проник в мои недра и хочет их обокрасть?!
        Слова гремели под сводами, их множило эхо и был совершенно непонятно, где их источник.
        - Ой, какой хорошенький!!!
        - Пусечка!
        - Малыш, иди к нам!
        Руся, Несмеяна, и примкнувшая к ним Кама, хором засюсюкали, и только тогда я увидел говорившего.
        Голем. Точнее, "голем" предполагал, что существо создала чья-то воля. Это же был воплощенный дух горы. Крепкий и основательный, похожий фигурой на садового гнома, только не с мягкими и пухлыми чертами, а грубо вырубленного из целой скалы. Такое чувство что скульптор изготавливал его с помощью той самой "кирки новичка", причём, не особо старался.
        Руки у существа были непропорционально длинными и заканчивались мощными кулаками. "Горный дух", как я его для себя назвал, весьма воинственно размахивал ими.
        Вот только ростом он не вышел. Примерно по колено даже не мне, а невысокой Русе. Не зря он вызвал своим видом у наших девушек такой восторг и умиление.
        На квадратной физиономии красными кристаллическими бусинами горели глаза. А ниже в груди…
        - Вот оно, сердце горы!
        В груди у существа переливался крупный кристалл. Он сиял как новогодняя гирлянда всеми цветами разом. И как же его доставать теперь? Без кирки?
        - Болел, наверное, в детстве, - предположил Шило.
        - Просто качаться было не на ком, - высказала уже более реальную идею Анна. - Вот он и застрял в развитии.
        Малыш, или не малыш - будем атаковать его по правилам.
        Арт, агро - скомандовал я.
        Артур привычно бухнул мечом, воззвал к Русалка, получил восторженный визг в награду. Малыш просеменил к паладину, занёс над головой кулак и врезал туда же, в середину щита.
        - Бляяяяааааа!!! - выдал Артур боевой клич, улетая со своего места и впечатываясь спиной в стену.
        - Анна, бой!
        Мы обрушились на коротышку синхронно с двух сторон. Я - "пронзающим ударом", Анна, каким-то подобным зубодробительным навыком.
        ИММУНИТЕТ К ХОЛОДНОМУ ОРУЖИЮ
        УРОН 0
        ИНВЕРСИЯ ВХОДЯЩЕГО УРОНА
        Хренов кусок камня отряхнулся по-собачьи, а потом вдруг вырос в размерах. Хлоп, и эта штука мне уже по пояс.
        - Сука! - я едва увернулся от кулака. - Анна, стоп! Он отжирается на нашем уроне!
        Как же тебя убивать, падла?!
        Голем ещё пару раз мотнул своими руками-палицами, не попал и счёл нас бесперспективными. Топая подросшими ножками, он побежал к нашему арьергарду.
        - Кама, Руся, в тоннель! - заорал я.
        Ничего, сейчас раскидаем навыки, определимся с тактикой и вернёмся…
        ТАРГ - отбила Кама в групповом чате.
        ТОННЕЛЬ ЗАВАЛЕН
        МЫ ПОПАЛИ.
        Глава 17
        Инстанс, дошло до меня. Вот я дебил! Всё же подсказывало, и специфический вход, и единственное в игре квестовое подземелье. Теперь либо мы убьём босса, либо сольёмся. Вот только куда нас выкинет в случае слива? Вряд ли ко входу. А в город мне сильно не хотелось. Неуютно там теперь.
        - Разбегаемся! Руся, ростки!
        Из камня ударили зелёные ростки. Они оплели ноги голема, похожие на колонны. Горный дух недовольно рванулся, выдирая их с корнем, а потом принялся злобно топтать.
        Надолго удержать его не вышло, но хоть чуть-чуть замешкался. Девчонкам удалось выскочить из ловушки, в которую превратился тоннель и по стеночкам забежать истукану за спину.
        Артур тоже начал приходить в себя. Урон он получил не слишком большой, скорее моральный. Полоска жизни даже в жёлтое не ушла. С другой стороны, в качестве танка он себя полностью дискредитировал. Что за танк, который улетает с одного удара?
        Чем бы его таким отвлечь? Я полез в инвентарь, к счастью, он был просторным и рос пропорционально уровню. Если в начале игры ещё случался перегруз, то сейчас я мог бы при желании засунуть туда хоть "духа горы"… Что?! Что я только что подумал?!
        - Шило, мешок у тебя? - боясь спугнуть удачу, спросил я.
        - Да, - сразу понял он меня. - Думаешь, поместится?
        - Пока не попробуем, не узнаем, правда?
        Мешок Шептуна. Божественный артефакт криминального дома, в котором я сам провёл некоторое время, а потом больше суток держал Юмми. Стоявший в сторонке тихушник нырнул в стелс.
        Хоп!
        И появился прямо перед нами с большим мешком.
        - Здравствуй, Дедушка Мороз, - обрадовался я. - Подарки будут?
        - Я сам, как подарок. - торжествовал Шило.
        Ещё бы, легендарного босса одним движением.
        Если бы всё было так просто…
        - Проход по-прежнему завален, - сообщила Кама.
        - Это нормально для инстанса, - махнул рукой я, - должен быть другой выход.
        Мы обошли всю пещеру по кругу. Потом ещё раз, ощупывая руками все подозрительные места в стенах. И ещё раз, когда Шило и Кама применили классовые умения поиска ловушек, кладов и любой другой невидимой хрени.
        Ничего.
        - Она откроется, только когда мы убьём духа, - озвучила Анна то, что уже понял каждый.
        Все посмотрели на мешок. Выпускать существо обратно категорически не хотелось. Что за хрень, вообще такая "иммунитет к холодному оружию"? Тут другого и нет. Магия в этом мире не прижилась. Так бы можно было закидать его, к примеру, фаерболами, а потом полить водичкой. Глядишь, от перепада температур и развалился бы. Но нет умельцев ни по той ни по другой части.
        - Может это исключительно для шахтёров квест? - предположил Шило. - Они его кирками разбирать должны?
        - Мы что, отсюда не выберемся?! - вскрикнула Несмеяна.
        Глаза у неё были на мокром месте.
        Я уставился на неё, думая о своём.
        - А ты только союзников лечить можешь, или вообще любого?
        - Любого, наверное, - сказала хилерша, - просто отмечаю, кого нужно и применяю навык.
        - Если у него идёт инверсия входящего урона, - продолжил мысль я, - то лечение он тоже должен инвертировать.
        - Слишком просто, - прищурилась Анна.
        Она больше доверяла силовым решениям.
        - Не скажи. Тут целителей на всю игру - по пальцам пересчитать можно. Это вообще может быть чит.
        - А если не получится?
        - Тогда Шило снова посадит его в мешок.
        - Эй, - возмутился тихушник, - я вам что, фокусник? То спрячь, то достань!
        Но ему так никто и не посочувствовал.
        - Три… два… один.… Выпускай кракена!
        Уууу!! Горный дух вывалился из мешка, ухая словно злобный филин.
        - Несмеяна!
        - Задержите его на одном месте, хотя бы недолго, - крикнула целительница и зажмурила глаза.
        А раньше нельзя было сказать?! Никакой стан на этот булыжник не подействует. Движовские "побеги" он порвал с полтыка. Паутиной такую тушу тем более не задержишь.
        Остаётся кайтить, только как это сделать, не причиняя урона?!
        Бамм! - я вломил по лбу истукану своим первым оружием, доской от забора.
        Точнее, её обломком. В недрах инвентаря это чудо ждало своего часа.
        ИММУНИТЕТ К ХОЛОДНОМУ ОРУЖИЮ
        УРОН 0
        ИНВЕРСИЯ ВХОДЯЩЕГО УРОНА
        Давай инвертируй. Сомневаюсь, что по боссу такого уровня моя доска выдаст хотя бы единичку урона.
        Шлёп!
        Горный дух только развернулся ко мне, как разу получил по макушке… метлой?!
        - Где ты взяла эту штуку?!
        - У Руси одолжила, - ответила Анна, - ей коконы шелкопрядов с веток сбивают.
        Ну да, она же какое-то время была "на хозяйстве" в Хищной роще. Это я вечно шляюсь непонятно где.
        Пока мы непринуждённо беседовали, горный дух в бешенстве вертелся на одном месте, не зная с кого ему начать. Стоило развернуться, как ему прилетало либо метлой по затылку, либо доской по заднице.
        Не было ни выкриков, ни шумовых эффектов. Только голем перед нами стал потихонечку "сдуваться".
        - Умница, работает!
        - Давай поднажми!
        - Поглядите на него!
        Сначала дух стал мне ростом до пояса. Потом по колено. Затем попадать по булыжнику стало всё сложнее, а уворачиваться всё легче.
        Бам! Бам! Бам!
        Голем отчаянно колотил по моему сапогу кулачищами. Нет, уже кулачками. Высотой он стал не больше пивной кружки. Кристалл, который до этого светился у него в груди, наоборот, разросся на всё тело.
        Хлоп! И на полу пещеры остался лежать один только камень. Хотя нет, рядом с ним появился узелок с лутом.
        - Забирай!
        Анна подхватила кристалл, и нас опять накрыло волной свалившегося опыта. Правда, теперь мы подросли и результаты были не так значительны. Анна, я и Шило прибавили по уровню, Артур и Несмеяна по два, Кама три, а Руся семь.
        Из отстающих она резко рванула вверх и сейчас получила тридцать второй уровень. Скоро с нашими приключениями она догонит Мирту, и тогда я не удивлюсь, если эти две дамочки схлестнутся между собой.
        Характер у обеих непростой и вопрос лидерства среди "движовок" может стать ребром.
        СЕРДЦЕ ГОРЫ заняло своё законное место среди собранных артефактов, системка мигнула нам приветливым "3/7".
        И тут же обвалилась задняя стена подземелья, являя нам выход в уютную долинку. Даже из пещеры нам было виден кусочек неба с ванильными облачками, свежие листочки на деревьях и ромашки в траве.
        ДО ЗАКРЫТИЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ ОСТАЁТСЯ 30… 29… 28…
        - Шило, пойдём уже! - в очередной раз крикнула Анна.
        - Да брось ты его тут! - не выдержал я, - пускай сам с булыжником разбирается!
        - Ну ещё минуточку… ну пару штучек! - коротышка Шило тянулся вверх, поднимаясь на носочки, - Арт, можешь подсадить?!
        - Как ты способен думать о всякой ерунде, когда миссия под угрозой?! - возмутился Артур.
        - Ерунда?! - вспылил Шило, - ну ладно, попросите у меня потом взаймы…
        - Шило, ты сам кирку взаймы взял, - напомнил я, - это общественная собственность.
        - Ну ещё парочку!
        Шило накрыла бриллиантовая лихорадка. Среди лута, надо сказать, очень бедного, не одной "редкой" шмотки, жемчужиной оказалась "Легендарная кирка шахтёра".
        Эту штуку тут же выпросил Шило и принялся с усердием электровеника выковыривать из свода пещеры немногочисленные сиреневые, и куда более частые розовые камни.
        ДО ЗАКРЫТИЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ ОСТАЁТСЯ 15… 14… 13…
        Время шло, и инстанс стал нам мягко намекать, что пора и честь знать. Но тихушника это заставило только выпучить глаза и ускориться.
        - Если застрянешь, удалю из группы!
        - Всё! - Шило вывалился из жерла пещеры и в изнеможении растянулся на траве.
        - Зачем тебе они? - спросил я, - игра заканчивается ни сегодня, так завтра. А отсюда ты ничего не вынесешь.
        - Молодой человек, - покачал головой Шило, - лишних ценностей не бывает. Мы ведь ещё здесь? Значит, они нам ещё могут пригодиться. А завтра всё закончился или послезавтра… Богатые люди даже конец света переживут, запомни мои слова.
        Полянка под горой была уютной. Ледяная, так что ломило зубы, вода из родника моментально поднимала выносливость, а крупная земляника, которая росла здесь повсюду, восстанавливала по 50 пунктов здоровья.
        Жаль, но набрать её с собой не получилось. Сорванная и помещённая в инвентарь, она тут же засыхала, теряя свои целебные свойства. Мы перевели дух, подлечились и двинулись дальше. Время действительно поджимало. Из восьми часов игровой сессии, четыре уже позади, а у нас ещё меньше половины ингров на руках.
        Метка следующего задания светилась чуть севернее. Наша пати снова возвращалась к городу. Горный массив был самой отдалённой точкой на карте.
        Мы с Анной чуть ускорились, чтобы оторваться от лишних ушей.
        - Про Алконоста можешь рассказать что-нибудь? - спросил я Анну.
        - Здоровенная такая птица, - задумалась она, - с человеческим лицом.
        - В смысле вся башка человеческая, или только лицо? - удивился я.
        - Спереди точно как у человека, - она нахмурилась, вспоминая, - а на макушке перья вроде… Точно, перья. Ещё хохолок такой, словно за ухо перо заткнуто. Как эта…
        - Птица-секретарь, - подсказала Кама, оказавшаяся возле нас, - Я нема как могила, - она показала нам, что застёгивает рот на замок, - Анна, я в курсе, кто ты такая. Невозможно работать агентом у Софии и не знать этого. И догадываюсь, что ты знаешь об игре больше прочих. Госпожа Теофилия хотела сама пойти с вами, но решила, что от меня больше пользы. Считайте меня подарком.
        - Опять?! - усмехнулся я, - дарить один и тот же подарок дважды, это дурной тон.
        - В смысле?! - удивилась Анна.
        - Твоя подруга мне её в рабство предлагала.
        - И ты отказался?! - Анна смерила Каму взглядом.
        - Ну да, пои её, корми…одевай…
        - Жлобяра! - засмеялась Анна, - она же голая ходит. Хотя у тебя она бы от голода померла. У тебя даже кофе не выпросишь!
        Кама всё это время скромно уставилась в землю.
        - Честно говоря, - сказал я, - пока подарок не впечатляет.
        Смуглянка вспыхнула, кажется, я смог задеть её за живое. Ну а что, не люблю шпионов, даже если их подсовывают с самыми благими намерениями.
        - Я, между прочим, кандидат психологических наук, - заявила она, - и коуч международной квалификации. Только вы информацией не делитесь. Сказали бы заранее, чего нам ожидать.
        - Чего нам ожидать? - я развернулся к Анне.
        - Вообще, она загадки загадывала.
        - Какие именно? - уточнила Кама.
        - Обычные… "без окон, без дверей…"
        - Два конца, два кольца… - заржал я. - коуч, отгадаешь?!
        - Свадьба двух гомосексуалистов? - предположила "паучиха".
        Сразу видно, что квалификация у неё, действительно международная.
        - Нет, это очкарику гвоздь в лоб забили!
        - Вообще-то, это ножницы. - сжав губы, чтоб не засмеяться сказала Анна.
        - Ножницы в лоб?! Вот ты кровожадная!
        Тропинка тем временем превратилась в полноценную дорогу. По такой можно было вполне проехать на какой-нибудь телеге или карете. По краям дороги росли деревья. Какие, я определить не мог. На глазок я вообще мог отличить только ёлки да берёзы. Клён ещё знаю, у него лист как гусиная лапа. Не ботаник я, ни разу.
        Чем дальше, тем деревья становились старше и раскидистей. На их ветвях сидели птицы. Пернатые напоминали своим видом ворон, но крупнее раза в четыре, с грязно серым оперением, словно сталь, подёрнутая ржавчиной.
        Птицы точили о ветки свои большие клювы и с интересом смотрели на нас. От их взглядов становилось не по себе.
        Время от времени они поднимались над нами и кружили, издавая звуки, похожие на лязг ножей о точильный камень. Наша команда невольно скучковалась вместе. Расслабленность ушла. Разговоры стихли.
        Наконец, мы упёрлись в огромный дуб. На таком должна быть златая цепь и ходить кот. Вместо этого, на низкой корявой ветке сидело здоровенное существо. Переваливаясь тяжело, как гусыня, оно развернулось и равнодушно уставилось на нас.
        Высокомерное и идеальное лицо корейского айдола переходило в короткую шею, покрытую жёсткими серыми перьями. Птичья часть Алконоста была похожа на голубя-переростка. Человечья, на пафосного говнюка. На голове сияла золотая корона, оттеняя и усиливая образ.
        Существо наклонило башку сначала в одну, а потом в другую сторону, разглядывая нас. Корона держалась, как приклеенная. А может,она вросла в сам череп?
        После гигантской черепахи и откровенно стрёмного подземелья, очередной босс не внушал. К тому же, ради пера убивать необязательно. Может, и добром договоримся.
        - Как думаете, оно мальчик или девочка? - громким шёпотом поинтересовалась Руся.
        - Я единственное в своём роде, неповторимое и потому совершенное! - заявила птица, - зовут меня Алконост, потому что…
        - Бухаешь, наверное, много? - предположил Шило. - Я так бар назову: "Алконост". Звучно и в тему. Пернатый, ты не против?
        - Вопросы здесь задаю я! - возмущённая птица сорвалась на фальцет.
        - Задавай, - я сделал шаг вперёд, - для того и пришли.
        - Ответите на три загадки, - провозгласил Алконост, - и я подарю вам то, что пожелаете! Если нет, мои дети растащат ваши кости по оврагам и полянам!
        Окружившие нас со всех сторон птицы немелодично заскрипели. Мол, растащим, только так.
        - Ты же единственный! - удивилась Кама, - откуда у тебя дети.
        - Что за примитивщина, - насупился Алконост, - они мои дети по духу. А вообще, я понятия не имею, откуда они взялись. Прилетели, и всё! Просто я им нравлюсь!
        - Ну, не томи уже!
        - Начнём с простенькой, - Алконост захлопал крыльями, принимая горделивую позу, - что нельзя съесть на завтрак?!
        Я перевёл взгляд на нашего кандидата и коуча.
        - Сейчас, сейчас… - Кама нахмурила лоб, готовясь оправдать доверие. - Что-то я такое помнила…
        - Тортик!
        Мы все уставились на Русю. Даже Алконост.
        - Почему именно на завтрак?! - спросила чудесная птица.
        - На обед тоже нельзя, - вздохнула Русалка, - вообще нельзя. На диете я.
        - Ну когда-нибудь будет можно? - коварно поинтересовался Алконост.
        - Нет, - Руся честно помотала головой, - разнесёт сразу. Потом ни на одной беговой дорожке столько килограммов не сгонишь.
        - Но я же не про тебя лично спрашиваю, - птица сменила тактику, - а в целом.
        - Каждый отвечает за себя! - Тут уже Кама вылезла вперёд, - Вселенная бесконечна, значит, в ней возможно вообще всё! Может, в соседней галактике живут разумные звёзды, и они завтракают туманностями. А эта бедняжка обыкновенный тортик позволить себе не может! В том числе и на завтрак!
        - Ну ладно! - прищурился Алконост. Проигрывать он умел, но не любил. - Теперь будет сложнее. Кто с крыльями, но не птица. Говорит, но не человек. В короне, но не царь…
        - Ты!
        Алконост запнулся на полуслове и завопил:
        - Нечестно! Сейчас в игре триста восемьдесят пять человек! Из них меньше одного процента знает ответ на этот вопрос! Не может быть таких совпадений! Статистика не врёт!
        - Так они тебя никогда не видели! - сочувственно объяснила Кама, - откуда им знать, что ты вообще существуешь.
        Алконост сердито взъерошил перья.
        - Сведём вероятность к нулю, - буркнул он.
        - Вы ведь понимаете, что это значит? - шепнула "паучиха", - скорее всего, ответа не существует.
        - Валить его надо, - заявил Шило. - Голубя сизокрылого.
        - Тише, давайте послушаем сначала, - это Анна.
        - Третий вопрос, - Алконост уставился на нас не мигая, - У меня нет ног, но от меня не убежать. У меня нет рта, но я проглочу вас всех. И чтобы вы ни делали, вы всё равно умрёте!
        Глава 18
        [Уважаемые читатели. Большое спасибо всем, кто попытался разгадать последнюю загадку. Тяжело сознавать, что автор не такой умный, как некоторые из вас. Со статистикой у меня вот тоже нелады… Но вы ведь понимаете, что это развлекательная книга, правда? ]
        - Это время, - предположила Кама, - сами подумайте, от времени не убежать… оно нас, рано или поздно проглотит.
        - Как-то слишком абстрактно это, - задумался я. - мы, конечно, умрём. Но как время нас "проглотит"?
        - У тебя слишком… буквальное мышление, - поморщилась наша нудистка-интеллектуалка.
        Хорошо хотя бы не сказала "примитивное".
        - А, может быть, Смерть? - Шило уставился на Анну, - в предыдущей загадке подсказка была, может и здесь так?
        А что, изящный ход - задать богине Смерти загадку про саму себя.
        Время или Смерть? Алконост, видя моё замешательство хитро прищурился. Вот же мстительная тварь. Пера ему жалко! Вон у него их сколько. Новое, если что, отрастёт.
        Мы шушукались своим "мозговым центром", оставив Русю, Несмеяну и Артура без присмотра. А зря.
        Артур, как и положено правильному пац… паладину, решил нас всех спасти.
        - Газебо! - сказал он.
        И не просто сказал, выкрикнул, так чтобы точно все услышали.
        - Что?! - Алконост в ярости подпрыгнул на ветке и принялся рвать лапами кору.
        Меня душил хохот. Гогоча, я согнулся пополам и стал колотить себя ладонями по коленкам.
        Артур тем временем на серьёзных щщах втирал Алконосту про газебо.
        - Газебо может быть чем угодно, и выглядеть как угодно, но когда паладин встретит его, то сразу узнает, - вещал он. - Его нельзя убить, и от него нельзя убежать. Каждый паладин ждёт этой встречи и готов вступить в битву, хотя исход всегда одинаков - смерть. Но даже её паладин принимает с достоинством, ибо таков его путь.
        - ЧТО ЭТО ЗА БРЕД?! - заверещал Алконост.
        - Ты говорил, что можешь заглянуть в мысли игрокам, - просмеявшись сказал я, - посмотри там, что такое "Газебо".
        Сейчас в игре десятков пять паладинов, посмотрим, что ты у них в мозгах накопаешь.
        - ЧИТЕРЫ!!! - голос птица перешёл на визг, - Это нечестная победа! Дети мои, съешьте их!
        Грязно-белые птицы, лениво взмахивая крыльями, поднялись с веток. Видно было, что драться им не особо и хочется, но придётся.
        Они разгонялись по кругу, соединяясь в огромную воронку у нас над головой.
        ЗА РУСАЛКУ!!!
        Мы расступились в стороны, оставив паладина в гордом одиночестве. Он вскинул щит, глядя вверх, словно в око тайфуна.
        Первая птица, набрав агро спикировала вниз, с разгону врезалась клювом о щит, и тряпкой свалилась на землю без признаков жизни. Она стала той снежинкой, что спускает вниз лавину, и следом на паладина обрушился птичий поток.
        Алекс согнулся, а потом встал на одно колено, удерживая щит над собой. Птицы барабанили по нему, словно град. Некоторые, пережив столкновение ещё барахтались, этих добивали мы с Анной. Но таких было немного.
        Туповатые "детишки" Алконоста массово самоубились о щит паладина. Сам чудо-птиц азартно болел "за своих", подпрыгивая на ветке, а под конец представления совсем сник.
        Боевые возможности Алконоста были исчерпаны. Видя, что удача развернулась к нему задом, пернатый взмахнул крыльями неуверенно по куриному, спикировал несколько метров и грузно шлёпнулся у корней собственного дерева.
        - Отдавай награду! - мы обступили его со всех сторон, - "Единственный и неповторимый", а ведёшь себя как напёрсточник. Проиграл, и бежать!
        Алконост глянул на нас тоскливо, и склонил голову.
        - Ваша взяла, руби!
        - Нахрена?! - не понял я.
        - Вы же за короной пришли? - удивился птиц, - у меня других ценностей нет. А она так просто не снимается, только вместе с головой.
        - Нам только перо твоё нужно, - объяснила Анна.
        - Так что ж вы сразу не сказали?! - вылупился на нас Алконост, - сколько времени зря потеряли и деток моих гхм… - он оглядел опустевшие ветви вокруг, - хотя они мне надоели уже порядком. А они орут так немелодично… Орали, то есть… а у меня абсолютный слух… хотите, я вам спою?!
        - Перо гони, индюк ощипанный!
        Алконост надулся, но хвост распушил и повернулся к нам задом.
        - Любое, на выбор! АЙ!
        ПЕРВЫЙ ЭТАП КВЕСТА: "АРТЕФАКТЫ ДЛЯ БОГИНИ"
        СТАТУС 4/7
        - Может, кончим его? - предложил Шило, когда мы отошли от дерева. - Опыта мало не бывает.
        - Ты это про деньги говорил, - напомнила Анна.
        - Так, их тоже, Аннушка, - расплылся в елейной улыбке тихушник. - Там пожалел, тут упустил… а другие, мимо не прошли и подобрали. В итоге одни с принципами, а другие с капиталами.
        Я сам не знаю, что меня остановило. Уж точно, не сентиментальность. Скорее всего, интуиция. Система нас проверяла, и одними загадками эта проверка могла не закончиться.
        - Эй, приключенцы! - послышалось сзади.
        - Точно, нарывается! - проворчал Шило.
        - Чего тебе надо, пернатый? - спросил я.
        - На ветку обратно подсадите!
        - У тебя же крылья есть!
        - У тебя тоже мозг есть, - заявил Алконост, - ты же им не пользуешься.
        Точно нарывается.
        - Погоди, я сейчас, - сорвалась с места Руся. - Артурчик, помоги!
        Паладин безропотно двинулся за ней, и вместе они взгромоздили чудо-птица на его законное место.
        - Добрая ты, - Алконост от удовольствия распушил перья. - И ответ мне твой понравился, про тортик. Я вот тоже никогда его съесть не смогу. Знаешь почему?
        - Потому что тебе его никто не приносит?
        - Точно, - Алконост захихикал. - Так что принимай мой подарок!
        - Какой?
        Птиц наклонил голову, и в руки Русалке скользнула маленькая, но, определённо, золотая корона.
        - Нарекаю тебя "Русалка Премудрая" - изрёк Алконост, - надевай, сама, чего замерла? У меня рук нету.
        - Обоссаться, - фыркнула Кама.
        - Завидуй молча, - ответил я.
        А сам вспомнил, о чём мне до сих пор вопила интуиция. Алконоста явно списали с русских-народных сказок, а там всякие квест-гиверы вечно прикидывались сирыми и убогими: "дров наруби… печку натопи…" и вообще "тепло ли тебе девица?".
        - Плюс пятьдесят к мудрости! - завизжала от восторга Русалка. - Вииииииии!!!!!
        Ну да, и дуракам в сказках тоже всегда везёт.
        - Тебе бы она тоже пригодилась… - подколола смуглянку Анна, - зверушек приручать, все дела…
        Кама скрипнула зубами. Умников никто не любит.
        Мы собрали четыре ингредиента из семи, в нашем отряде появилась собственная секс-бомба, а времени осталось чуть больше трёх часов.
        Пришла пора заглянуть в город, и навестить там заначку, которую оставила Анна.
        - Храм Лолс сделали слева от её логова, а я спрятала панцири справа, - объясняла она, - помнишь, где я… где мы первый раз встретились.
        Угу, где она перебила всю нашу команду и где я улепётывал от неё как заяц. Такое разве забудешь?
        - Вам даже париться по этому поводу не надо, - заявил Шило, - я под стелсом схожу, и всё принесу. Рассказывай, где тайник, богиня!
        Ах да, почти сразу как только мы отошли от Алконоста, произошло ещё кое-что. Метка клана у Шила мигнула и исчезла. Бистия добралась до алтаря Шептуна. Эта тварь стала ещё сильнее.
        Шило тут же присягнул на верность Анне, и теперь звал её не иначе как "моя богиня". Кама, вместе с остальными "паучихами" приняла присягу ещё раньше, но вела себя отстранённо, по-прежнему считая своей начальницей Теофилию.
        Артур и Несмеяна до сих пор были бесклановыми. От Бистии их турнули ещё после утреннего демарша, а новый дом оба ещё не выбрали. Не удивлюсь, если бывший паладин посвятит себя "движу". Способность получить класс "гедонист", как бы намекала…
        Несмеяна же из упрямства склонялась к дому Смерти. Хотя целительница из дома Смерти, тот ещё оксюморон.
        - Нет, - сказала Анна, - это мой тайник, и посторонним я туда лазать не позволю.
        - Я не посторонний, моя богиня! - воскликнул Шило, - я твой верный слуга!
        Анна фыркнула.
        - Терпеть не могу, когда трогают мои вещи, - заявила она.
        Зная характер Анны, я не удивился. Не зря София решила, что раз я бывал у Анны дома, то мы встречаемся. Случайный человек там не мог оказаться.
        А уж пускать к себе в закрома такого, как Шило, значило недосчитаться потом половины ценностей: "когда я пришёл, оно так уже было".
        Это усложняло задачу, но не слишком сильно. Город стоял пустым. Часть паладинов по-прежнему оставались в "Сказке на ночь". "Грабят", - нахмурившись сказал Шило. Остальные вместе с Бистией отправились к Хищной роще. Представляю, как она сбесится, когда поймёт, что путь в святилище закрыт.
        Два патруля, которые мы встретили на пути, нас не задержали. Руся стала оружием массового поражения. Стоило ей выйти вперёд, поправить на макушке корону и мило улыбнуться, как паладины послушно шлёпались на колени и пускали слюни.
        Нам оставалось только упаковать их в коконы из паутины и отправить посылку в храм с помощью ритуального ножа. У меня даже мелькнула мысль устроить на улицах партизанскую войну, и забрать с собой побольше "застрявших" паладинов, но я отбросил её, как несвоевременную.
        Сейчас важнее собрать доспех и победить Бистию. Выловить и освободить оставшихся будет потом делом техники.
        На площади перед бывшим логовом Лолс было пусто и тихо. Я вспомнил, как мы здесь набивали первый опыт, как вместе с Симбой и Настей убегали от стражников, как потом тут дрессировали своих питомцев наглые и самоуверенные "паучихи".
        Игроков не было, неписи попрятались, и даже вездесущим паукам пришёл конец. Гнездо Лолс превратилось в обыкновенные руины, которые оплетал цветущий плющ. Кое-где за зеленью уже было не видно кирпича.
        Игра в одних местах затягивала раны, а на других выпячивала их напоказ. "Паучий" храм зиял выбитыми окнами и сорванной с петель дверью.
        На стене какой-то умелец изобразил стоящую на четвереньках жрицу и пристроившегося к ней сзади паладина. Из одежды на паладине был только шлем и сапоги. Жрице, чтобы никто не ошибся, неизвестный художник пририсовал две лишних пары рук. Рот у "паучихи" был распахнут в безмолвном крике. Вряд ли она получала удовольствие от процесса.
        Артур, глядя на это, покраснел. Кама сплюнула себе под ноги.
        Вряд ли кто-то из последователей Бистии заморачивался с граффити. Система вытащила рисунок из сознания победителей. Таким они видели своё торжество.
        - Я быстро, - сказала Анна и исчезла в дверях соседнего дома.
        Через минуту системка сообщила, что "5/7" ингредиентов уже у нас есть. Из города мы ушли по-английски. Не прощаясь.

* * *
        С королевским шелкопрядом тоже всё прошло легко и даже скучно. Проследив за бабочками, мы нашли пещеру, в которой они прячутся. Хотя после пещеры горного духа, к этой дырке в земле такое громкое название не клеилось.
        Шелковичная роща переходила в невысокие холмы, изрытые тоннелями, словно кроличьими норами. Мы старательно облазили всё вокруг, но бабочки кружились над одним и тем же выходом.
        Можно было попробовать залезть внутрь, опустившись на живот и ползя по-пластунски. Но такая идея даже у проворного тихушника вызвала приступ клаустрофобии. Слишком велик был шанс повторить судьбу знаменитого медведя из детского мультика. Мы поступили проще.
        Кама затянула паутиной вход. Артур врубил агро. Шелкопряд полетел наружу и благополучно влип. Правда, на самого паладина тучей накинулись обычные бабочки. Для них отверстия в ловчей сети оказались слишком большими. Руся спасала своего рыцаря от насекомых, отмахиваясь метёлкой, и не могла понять, почему мы, вместо того чтобы прийти на помощь, катаемся от хохота.
        Как добыть из Шелкопряда нить догадалась Кама. Выяснилось, ему надо щекотать пузико! С пауками такой приём срабатывал, получилось и здесь. На всякий случай мы использовали всё ту же метлу. Очень полезная оказалась штука.
        Нить была коварной и при прикосновении к ней Анна сначала чуть не лишилась пальцев. Тонкая и прочная, как струна, она блестела на солнце, переливаясь будто стеклянная. Артуру пришлось надеть латные перчатки, чтобы смотать её в клубочек.
        Только после этого система зачла этап квеста.
        Шелкопряда я всё-таки прикончил. Человеческой речью он не обладал и сочувствия в нас не вызвал. Обыкновенная жирная бабочка, пускай и мохнатая, как плюшевый медведь с большими усами-антеннами.
        К месту обитания виверны мы подходили в приподнятом настроении. Статус квеста "6/7". Времени ещё полтора часа. Даже убивать никого не надо, просто утащить яйцо, и всё.
        Это место я тоже прекрасно помнил. Круглая, как тарелка, долина, окружённая отвесными скалами. Вход только один. Он же - выход. И таких убежищ десять штук. Словно лучи они отходят от города во все стороны. Но нам десять не нужно. Достаточно и одного.
        В прошлый раз я смог обойти убежище крылатой тварюшки с тыла, забравшись на скалы. Сейчас в этом не было нужды, я верил в силы нашего отряда. Пусть виверна могла подрасти, но это знакомый враг, предсказуемый. Один раз убили, сможем снова.
        Наш энтузиазм растаял, как только мы зашли в первую долину. Виверны не было. Гнездо выглядело так, словно в нём произошёл взрыв, а окружающая территория смотрелась изрядно потрёпанной. Пара деревьев сломано, земля изрыта, а на голом участке скалы отпечаталось пять рядов царапин от очень большой когтистой лапы. "Многочисленные следы борьбы", если говорить скупым языком полицейского протокола, который благодаря фильмам и сериалам знает каждый.
        Яйца, естественно, в гнезде не оказалось.
        - Странно, - больше всех удивился Артур, - мы их фармили, прокачивались неплохо. Тварюга эта тоже подрастала, когда кого-нибудь из наших ей достать получалось. Но она респилась исправно каждый день.
        - Значит, сегодня на ней уже кто-то прокачался, - сделал вывод я, - делать нечего. Погнали к следующей!
        Двадцать минут по узкой тропинке и мы ещё в одной долине. Сестре-близняшке той, из которой до этого уходили. Картина та же. Следы есть, моба нет.
        - Вот жеж сука, - сплюнул Шило. Выносливость была не его коньком. - Я ж их во дворце видел. Десять штук в ряд. Яичко к яичку. Думаю "нахера это фаберже".
        - Может, квест теперь невыполним? - запаниковала Несмеяна. Ей пешие переходы тоже дались тяжело.
        - Квест не может быть невыполним, - стала втолковывать ей Анна. - Система такого не позволяет. Ингредиенты все должны существовать.
        - Может, они и существуют! Под дворцом! - заныла хилерша, - вот зачем вы его взрывали?! Стоял бы себе!
        - Отставить панику, - отрезал я, - Два из десяти, это ещё не показатель. Даже для Алконоста. Ноги в руки, и вперёд!
        Нам повезло на четвёртой поляне. Хотя везением это назвать трудно. Но, по крайней мере, стало понятно, куда подевались остальные крылатые ящеры.
        - Снесла курочка яичко, - задумчиво сказала Кама, - напрочь снесла, под корень.
        Существо в долине ещё сохранило сходство с виверной. У него были крылья и чешуя. И даже хвост присутствовал. Вот только размером оно было раз в пять больше. А вместо одной головы, на длинных, гибких шеях клацали зубами целых три.
        - Змей Горыныч! - глуповато улыбнулся Артур, - Выходи на честный бой.
        Все шеи синхронно развернулись к нам. Головы уставились шестью злобными, но неожиданно умными глазами.
        Только сейчас я разглядел уровень твари. Сто тридцать второй.
        БОЛЬШОЕ СПАСИБО МОИМ ЧИТАТЕЛЯМ ВИКТОРУ ВАНИНУ И КРИСТОБАЛЮ ХУНТЕ ЗА ПРЕКРАСНЫЕ ВЕРСИИ ОТГАДКИ, КОТОРЫЕ Я ИСПОЛЬЗОВАЛ В ЭТОЙ ГЛАВЕ.
        ОТДЕЛЬНАЯ БЛАГОДАРНОСТЬ АНДРЕЮ РОЗАЛЬЕВУ, ЗА ПРЕКРАСНОЕ ОБСУЖДЕНИЕ ЗАГАДОК, И СТАНИСЛАВУ КЕМПФУ, ЗА ТО, ЧТО ПОЗНАКОМИЛ МЕНЯ С ГАЗЕБО.
        Глава 19
        - Ну что? - воинственно поднял щит Артур. - Набираю агро? Всё по классике?
        - Она тебя размажет! - окинула его взглядом Анна.
        - И зажарит! - охнула Руся.
        В этот момент виверна фыркнула, выдохнув язычки пламени. Она ещё и огнедышащая, сука.
        - Ничего! - храбрился Артур, - погибну с честью. Паладины не отступают перед опасностью.
        - Мне твоя честь нахрен не упёрлась, - сказал я, - мне нужно чтоб, ты на себя внимание переключил, а не подвиги бестолковые. Хрен ты против этой штуки продержишься без бабла, а тот от силы на три минуты. Даже мы с Анной за такое время эту ящерицу нашинковать не успеем.
        - На две у меня бабл, - насупился Артур.
        - Постойте, - сказала Кама. - Я могу попробовать.
        Я видел, что "паучихе" очень хочется реабилитироваться за прежние промахи. Она привыкла быть лучшей и сейчас мечтала о всеобщем восхищении. Продуктивность, эффективность и прочий ки-пи-ай.
        - У меня накопилось двенадцать свободных пунктов навыка, - продолжала она, - если я залью всё в "дрессировку", то, возможно, смогу подчинить эту тварь.
        Виверна в этот момент смешно, по-собачьи склонила головы, словно прислушивалась.
        - Дерзай, - согласился я.
        Кама набрала воздух, ожидая, что придётся спорить и отстаивать своё мнение, и теперь с шумом выдохнула.
        - Так просто? - удивилась она.
        - А что? - пожал плечами я, - ты предложила, я согласился. Вперёд!
        - Только мне нужна корона, - сказала Кама, не глядя на Русалку. - Мудрость отвечает за все навыки подчинения, а "дрессировка" как раз один из них.
        - Её мне подарили! - надула губы Руся, - так нечестно! Она моя!
        Я видел, как у Анны сжались пальца на рукояти меча. Она не привыкла, чтобы кто-то возражал, особенно если дело касалось победы. Успокаивая, я положил свою руку поверх её.
        - Руся, никто у тебя корону не отнимает, - сказал я, - просто берём на время в интересах группы, а потом обязательно вернём. К тому же корона, это просто побрякушка, титул ведь всё равно с тобой. "Русалка Премудрая", - добавил я мёду в свои слова, - все тобой и без короны восхищаются! Правда, ведь?
        Анна громко закашляла, чтобы не засмеяться, и закивала. Остальные нестройно подтвердили.
        - Ну ладно, - легко согласилась Руся, - только верни потом.
        Кама аккуратно, едва не трясущимися руками взяла корону и водрузила себе на голову. Глаза её заносчиво блеснули. Тоже мне, хозяйка медной горы. Такая, раз захватив себе цацку, обратно уже хрен отдаст.
        Сначала корона ей для подчинения монстра понадобится, потом для "удержания", чтоб тварь с поводка не сорвалась. В конце концов, все и забудут, что короной владела какая-то там "Русалка". Будет у нас Кама со своей ручной ящеркой. Мать драконов, блин. От такой амбициозной цели впору потерять крышу.
        С другой стороны, свой собственный Змей Горыныч тоже не повредит. В хозяйстве штука полезная. Вон как огнём пыхает.
        - Отойдите все назад! - скомандовала Кама, - только попробуйте её спугнуть или отвлечь!
        Корона на башке всего полминуты, а в голосе уже прорезались королевские нотки. И осанка сразу поменялась. Плечи назад… грудь вперёд… попа… не буду про попу.
        Мы послушно отступили. Смуглянка отвернулась и медленно пошла навстречу ящеру. Смотрелась она и правда величественно. Словно сошла с картин Бориса Валеджи, или одного из его многочисленных последователей. Атлетически сложенная, изящная, полностью обнажённая девушка с короной на чёрных как смоль волосах.
        И дракон.
        Тварь с интересом вытянула шеи в сторону "паучихи", словно принюхивалась к ней.
        - Хоррррошая девочка, - проговорила Кама.
        Голос низкий, пробирающий до мурашек. Странное, раскатистое "р". Звук как будто вибрировал, отражаясь от стен небольшой долины, возвращаясь эхом. Установилась такая тишина, что было слышно, как шуршат под ногами у Камы травинки.
        Виверна с любопытством фыркнула. Один из огненных протуберанцев упал прямо у ног "паучихи", выжигая траву в лысое чёрное пятно. Кама, даже не замедлив шаг, наступила прямо в угли и пошла дальше.
        С чего она взяла, что это "девочка"? Ах да, яйца же. Забавно, если единственный выживший "виверн" окажется мужиком. Как у него яйцо добывать? Хотя на девочку вроде не обижается, уже добрый знак.
        - Хорроооооошаяяяя, - вкрадчиво протянула Кама, - спокойно… ты хоррроооошая… иди сюда…
        У меня мурашки промаршировали вдоль спины, а в паху заныло, настолько эротично это звучало. Анна прижалась бедром ко мне. Кажется, она чувствовала то же самое. Надеюсь, что Артур с Русей не поддадутся страсти прямо сейчас. А то они у нас люди впечатлительные… А тут такой заряд… феромонов… или я не знаю, как объяснить это воздействие.
        Средняя башка виверны потянулась вперёд. Кама выставила ей навстречу открытую ладонь, и тварь ткнулась в неё носом. Потёрлась…
        Переваливаясь на могучих лапах, виверна шагнула к девушке, спрыгивая с высокого горного уступа вниз в долину. Громадная тварь с любопытством обнюхивала "паучиху" всеми тремя головами.
        - Вооот тааак, - промурлыкала Кама, - она почёсывала прищурившуюся от удовольствия башку, а остальные шеи обвились в это время вокруг её тела, словно толстенные удавы. Смуглая кожа жрицы почти скрылась под блеском крупной, золотистой чешуи.
        ГОТОВО! - мелькнул чат.
        ЯЙЦО У МЕНЯ
        От неожиданности Кама дёрнулась. Виверна моргнула, наклонила башку…
        Хоп!
        И откусила "паучихе" голову.
        - Моя короооона! - раненым зайцем вскрикнула Руся.
        - Ходу! - заорал я, подпихивая остальных.
        - Не пойду! Там моя корона осталась! - Русалка билась в истерике.
        Сообразительный Артур подхватил её за пояс, закинул на плечо и поволок.
        - Ненавижу тебя, - Руся колотила кулачками паладина по спине, - отпусти меня! Я сейчас сама её заберу! Эта жаба у меня поплатится!!!
        Я едва поборол желание попросить Артура и правда отпустить девушку. Битва Руси с виверной была бы эпичной. Но недолгой.
        Взбешённая тварь заколотила по земле крыльями и побежала в нашу сторону. Чтобы взлететь, такой грузной твари нужен был разбег.
        Ффффффррррррр!!!!
        Волна пламени залила долину, едва не настигнув нас. Артур отстал, их с Русалкой накрыло, огонь яростно лизал прозрачную стенку бабла, который спас парочку.
        Где же Шило?! Данные группы показывали, что жив, но в любой момент тихушника могло задеть случайным огнём, и тогда весь наш план накроется пиздой.
        План? Ну да, я сильно сомневался в том, что Каме удастся подчинить тварь. Чересчур самоуверенной и амбициозной она была. Такие небожители вечно берут несбыточные планки, а потом говорят "упс", и предоставляют убогой черни разгребать за собой дерьмо. Так что я подстраховался. Пока Кама обольщала виверну, Шило под стелсом залез прямо в гнездо.
        - Несмеяна, ты первая!
        - Что? - девушка развернулась ко мне, и тут же получила ножом в грудь. Экспресс-эвакуация в стиле клана Смерти. Следующей была Анна.
        - Встретимся в храме, - сказала она и чмокнула меня в губы.
        Удар, и она растаяла.
        Ещё два удара, Артур и Руся.
        Виверна сделала мощный прыжок, пару неуверенных взмахов, и раскинула крылья, набирая высоту словно планер. Она сделала круг над долиной, и это явно был не круг почёта. Склонив башки вниз, она высматривала букашек, посмевших её обокрасть.
        Я задерживался. Где этот чёртов тихушник? Неужели, он нас кинул?!
        Виверна развернулась и пошла на бреющем полёте. Она выпустила вниз сразу три струи пламени, которые клубились у земли, превращая уютную долину в огненный ад.
        - Охренеть, да?! - Шило появился передо мной из ниоткуда. - Прям как в кино! Смотрел "Апокалипсис сегодня?!"
        - Про зомби, что ли?
        - Сам ты зомби, - Шило хохотнул, - Вот молодёжь! Это же классика!
        От тихушника заметно несло палёным, его чёрный балахон дымился. Первым ударом летучего огнемёта его чуть не достало, но глаза горели от восторга.
        Игра посадила нас всех на такую мощную адреналиновую иглу, что потом обычный мир ещё долго будет казаться серым и тоскливым. Я уже один раз это пережил, и сейчас даже внутри пожалел жуликоватого Модеста Слонимского, который причастился новой религии вирта, и скоро будет от неё навсегда отлучён.
        - Пора, - сказал я, и почти сразу ударил.
        Наш квест закончен.
        РИТУАЛЬНОЕ САМОУБИЙСТВО!

* * *
        В храме уже все были в сборе.
        Русалка ревела навзрыд
        - Может, она и не выпала у Камы… - утешал её Артур, - лут ведь не весь выпадает. Основная часть остаётся.
        - Она её проглотииииилааа… я вииииделааа… - ныла Руся, но уже не так громко.
        Остальные "движовки" сгрудились вокруг них, впечатлённые и Русиным уровнем, значительно выше обычных показателей клана, и удивительным титулом "Премудрой", и статным кавалером. Даже Мирта кидала косые взгляды в эту сторону, но пока игнорировала подчинённую.
        Она, кстати, снова была в обычных лентах, а торговца я нигде не замечал. Мавр сделал своё дело, и его по-быстрому "ушли".
        - Вы потом перед Ильёй Романычем словечко замолвите? - прошептал мне Шило, - мол старался я, и вообще…
        - Договорились, - кивнул я.
        Зла я на Модеста уже не держал. За наезд на мою семью он расплатился сполна. Настоящего виновника смерти Кристы Довнер, и покушения на Марину я нашёл. А его махинации против МосТеха - не моё дело. Пускай юристы оценивают степень его вины и размеры наказания или компенсации.
        Шило протянул яйцо, раза в полтора больше, чем мы до этого собирали по квесту для Бургомистра. Надеюсь, оно подойдёт.
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ПЕРВЫЙ ЭТАП КВЕСТА "ДОСПЕХИ БОГА"
        "АРТЕФАКТЫ ДЛЯ БОГИНИ" 7/7
        ВТОРОЙ ЭТАП КВЕСТА "БОЖЕСТВЕННАЯ НАКОВАЛЬНЯ"
        ПЕРЕДАЙТЕ МАТЕРИАЛЫ КУЗНЕЦУ ДЛЯ ИЗГОТОВЛЕНИЯ ДОСПЕХА.
        ТРЕБУЕМЫЙ УРОВЕНЬ: ГРАНДМАСТЕР.

* * *
        - Нет у нас грандмастера! - выкрикнул Ланс, - у этого рукожопого ничего не получается.
        - Вы бы сами попробовали, - чуть не плача заявил Святогор. - Я за день отковал сто семьдесят два меча, девяносто пять ростовых щитов, шестьдесят три латные кирасы… а уж херню вроде ножей и наручей я вообще не считаю! Я три уровня мастерства за день взял! Мне эта наковальня сниться будет теперь! В кошмарах!
        Походная кузница расположилась в укромном уголке за водопадом. Небольшая наковальня, маленькая печка, меха которой кузнец мог раздувать одной рукой. Интересно, инвентарь у Святогора с собой был, или Томас помог? Скорее всего, второе. Он же всё-таки бывший торговец, должен был иметь заначки.
        За сегодняшний день, кузнец под чутким руководством Ланса, из "ученика" стал "мастером". Результаты впечатляющие. Но недостаточные.
        - Легендарки ты не можешь? - уточнил я.
        - Я вам что, волшебник?!
        - А Томас? - я поднял глаза на Ланса, - он же обещал научить?
        - Он уже отдал все рецепты! - Ланс выразительно провёл рукой по горлу, показав, что стало с торгашом, после того как его раскулачили. - Этот долбоклюй их запарывает! А без "легендарки" гранда не дают, - перфекционист Ланс терпеть не мог проёбываться и сейчас негодовал, - мы уже всё железо перевели в долине! Воевать мы чем будем?! Дубинами?! Кто мои кацбальгеры запорол, сука?! Они эпическими были! Чини, блядь, иначе я тебе в реале глаз на жопу натяну!
        - Да сколько можно объяснять! - взвыл кузнец, - кристаллы нужны! И для ремонта, и для крафта! Шанс сделать уник без кристаллов - десять процентов. Эпик, один процент! Один! На сто заготовок только одна "выстреливает"! А на легендарку одна десятая доля процента! Надо тысячу железяк извести, чтобы хоть что-то получилось!
        - Погоди, - остановил я эту выстраданную речь, - а как же ты мою катану чинил?
        - Кристаллы! - глаза у Святогора были бешеные, - они поднимают вероятность удачи! Чем круче кристалл, тем серьёзнее буст. Фиолетовые - сразу на 10%. Выложи сразу 10 штук, и легендарка готова. Только где я их возьму теперь?! Лавку вынесли! Возвращаться в город нельзя. А мои запасы ещё на "Подмастерье" закончились. Я Мастера на чистом везении получил. А чтоб Гранда взять, надо неделю эти железки ковать!
        - Попросите у меня хлебушка в голодный год… - улыбка Шила стала прямо лисьей. - Кто говорил: "бросьте его здесь… удалю из группы… с собой не заберёшь!".
        - Был неправ, - с улыбкой признал я, - Ты запасливый и предусмотрительный. Учиться у тебя и учиться.
        - То-то! - тихушник важно поднял палец.
        Мне было не обидно признавать свою ошибку. Наоборот, от радости я готов был сплясать прямо сейчас что-нибудь зажигательное. Благодаря модестову жлобству, пасьянс сложился самым невероятным образом.
        - Держи, - Шило щедрой рукой высыпал на наковальню горсть кристаллов, - как минимум два десятка из них было фиолетовыми.
        - Десять - на получение Гранда, ещё десять на доспех! - даже обычно невозмутимую Анну проняло, - Вероятность 100%! Шило, я тебя обожаю!
        - Быстрее, осталось меньше пяти минут! - напомнил Ланс.
        Святогор, почти не дыша, вытащил из печки и положил на наковальню продолговатую заготовку. Эта штука должна будет превратиться в меч. Он стал тщательно проковывать малиновый от нагрева металл.
        Я сразу заметил перемены. Удары молота стали скупыми, аккуратными, точными. Статус "Мастера" давал о себе знать. Униками мы теперь могли бы вооружить всю армию без всяких кристаллов. Но сейчас требовалось нечто особенное.
        Святогор стал подкладывать кристаллы. Удар молотом. Камень трескается и тут же превращается в сиреневую дымку, которую тут же впитывает металл. Он на мгновение вспыхивает фиолетовым и тут же становится снова просто раскаленной полосой стали. Второй камень… третий… четвёртый…
        - Может, рискнём? - говорит кузнец. - С моим мастерством и на четырёх может прокатить. Зато для других поделок сбережём…
        Я тут же вспомнил свой вакидзаси. Этот говнюк и тогда "рискнул". Сэкономил и запорол мне меч, падла.
        - Башкой отвечаешь, гадёныш - говорю я.
        - Он меня в реале чуть заживо в печке не сжёг! - выпучивает Шило, - это ж страшный человек!
        Святогор вздыхает, и быстро выкладывает остальные шесть кристаллов. Разбивает их, а потом проковывает заготовку по всей длине. Это, скорее всего, уже формальность. Сталь сама принимает нужную форму. Безупречный в своей простоте "гладиус", в котором чувствуется сдерживаемая мощь легендарного оружия.
        - Гранд!!! - кричит Святогор, - Я гранд, вашу мать! Получилось!
        - Грац, - я поднимаю с наковальни меч и отдаю Лансу, - держи. Вместо твоих кошкодёров. Заслужил.
        Ланс коротко кивает, принимая меч, крутит его в руках. На лице видно, насколько ему нравится новая игрушка.
        Я бы и сам с удовольствием оценил первую крафтовую "легендарку" этого мира, но сейчас не до этого. Анна передаёт Святогору всё добытое во время квеста.
        ВТОРОЙ ЭТАП КВЕСТА "БОЖЕСТВЕННАЯ НАКОВАЛЬНЯ" НАЧАТ.
        ДЛЯ ИЗГОТОВЛЕНИЯ ДОСПЕХА ТРЕБУЕТСЯ 3 МИНУТЫ.
        ВАЖНО: ПРОЦЕСС НЕ ДОЛЖЕН ПРЕРЫВАТЬСЯ
        - Быстрее, блядь!, - таймер отсчитывает последние минуты.
        Шило высыпает из запасов целую россыпь кристаллов.
        - Столько не надо! - пытается спорить Святогор.
        - Похуй, с гарантией пусть будет!
        Кузнец берёт очередную заготовку и кладёт на неё все наши артефакты: крохотный, непонятно как усохший, панцирь Тортильи, перо, нить, кристалл, яйцо, и хитиновую оболочку паучихи. Простукивает их, так что они соединяются с металлом. Поливает сверху "кровью Хищной рощи". Она пенится, закипая на раскалённом металле, шипит, а когда полностью испаряется, тот становится ослепительно-белым.
        Разноцветные кристаллы без счета расклываются под молотом. Вероятность уже больше двухсот процентов, но я всё равно волнуюсь.
        Таймер отсчитывает неминуемое… 30… 29… 28…
        - Сколько тебе ещё?! - говорю, не отрывая глаз от таймера.
        - Полторы минуты, - буркает Святогор, не прекращая работы.
        Сука, сука, СУКА!!! Гипнотизирую его взглядом. Анна сжимает мои пальцы до боли.
        - Быстрее!
        - Я не могу, это системный процесс! - огрызается он.
        3… 2… 1…
        Пшшшшшшшшшш!!!
        Сопит пневмопривод, поднимая крышку капсулы. Я в реальном мире.
        Мы всё проебали.
        Глава 20
        Я смотрел на залитый белым искусственным светом ВИП-зал, на суетящихся техников, на весь окружающий меня реал, и не хотел верить в происходящее. Неужели все труды, загадки, сражения - всё это было зря?
        Ужасно хотелось оторвать что-нибудь от капсулы и ёбнуть о пол, или переебать льстиво улыбающемуся инженеру Серёже, или просто долбануть об стену, чтобы боль в сбитых костяшках перекрыла то, что сейчас творится внутри.
        В мыслях вставали все минуты, которые мы потратили на отдых, на бесполезный трёп, на дурацкие задержки. Если бы знать заранее… Неужели так бывает, что не хватает всего полутора минут?!
        Обстановка в зале вдруг изменилась. Даже ослеплённый злостью на самого себя, я это заметил. Техники натянули на лица офигительно серьёзное выражение и засуетились, словно муравьи.
        Наш декан называл это ИБД - имитация бурной деятельности, которая просыпается у всех подчинённых в присутствии начальства. Я не мог быть её причиной, технари мне не подчинялись, да и пообвыклись ко мне за время погружений.
        Заозиравшись, я увидел в дверях Вениамина Звягина. Технический директор стоял и улыбался во все тридцать два зуба. Злорадствует сука! Ну что, теперь у меня есть на ком сорвать злость.
        - Тут такое дело… - начал Веня, - да ты не кипятись, дослушай сначала… с игроком одним проблемка вышла… техническая. Мелочь конечно, но я подумал, тебе интересно будет.
        - С каким игроком?! - рявкнул я.
        - Святогор у него ник, - Вениамин изо всех сил держал покер-фейс, - может, слышал.
        Сука, какие ещё проблемы?! Недостаточно того, что уже случилось?!
        - Слышал конечно, что с ним?!
        - Таймер у него на капсуле забарахлил, - наслаждался моментом Вениамин, - сам не понимаю, как так вышло… Целых пять минут лишних в игре проторчал.
        - Святогор… пять минут лишних… в игре? - пытался я уложить в голове эту новость.
        - Ага, - кивнул Веня. - сбоит оборудование… нагрузка большая…
        - Веня ты!!! - я обхватил Анниного брата за плечи и принялся трясти, - ты вообще понимаешь, какой ты офигенно крутой чувак?!
        - Очки разобьёшь, придурок! - взвыл Вениамин, - я-то тут причём, это всё техника!!!
        - Надо Анне сказать, - выскочил я в коридор.
        - Погоди, едва догнал меня Веня, - я сам скажу, - тут тебе Котов конфету подкинул.
        - Что за конфета?!
        Эмоциональные качели были настолько сильны, словно я хватил залпом стакан коньяку. В голове шумело, и любые котовские "конфеты" казались мне откровенной хернёй. Приду и пинками раскидаю.
        - Подбил всех обнулённых тобой сегодня жалобы писать, - сообщил Веня. - Они сейчас сидят в большом конференц-зале и жаждут твоей крови. Часть разошлась, но человек двести осталось.
        - А на что жалобы-то?! - удивился я. Утренние события успели уже вылететь из головы. - Это игровой момент. У Системы есть функция "окончательной смерти", я ей и воспользовался. В "день резни", тоже дохера народу выкинули с теста, и что?
        - Ну это ты Котову объясни, - поморщился Веня, - если сможешь. Он сегодня вообще не совсем в адеквате.
        - А юристы что?
        - Обрадовалась, конечно. Такая куча дерьма, а разгребать не им.
        За разговорами мы дошли до моей раздевалки. Около двери робко топталась Татьяна Снегирь.
        Надо же, это первая девушка, которая ждёт меня снаружи, а не внутри. Обычно заходишь и - Оп! сюрприз!
        - Андрей Олегович… - затараторила она, - там игроки… А Дмитрий Владимирович сказал… А Илья Романович ему ответил… а они заявления написали… ОЙ!
        Блядь! Это я по привычке скинул с себя халат, чтобы зайти в душ. В последнее время деловым переговорам это не мешало.
        - Татьяна, отвернитесь, пожалуйста, и продолжайте, - ровным тоном попросил я, - дорога каждая минута, нам не до светских приличий.
        - Силёоооон, - заржал Вениамин, - вот это тайм-менеджмент! Надо у себя такое ввести.
        От пунцовых щёк юристки можно было прикуривать сигареты. Я успел это разглядеть до того, как она повернулась ко мне обтянутой короткой юбкой попой.
        - Татьяна, продолжайте! Не отвлекайтесь! - я захлопнул дверь душа и пустил воду.
        - Что продолжать?! - в раздевалку фурией влетела Анна. - Чем вы тут занимаетесь?! А Андрей где?!
        Это я уже не видел, но зато прекрасно слышал.
        - Анна, Святогор закончил квест! - выкрикнул я, перекрывая шум воды, - Вениамин его придержал в игре, и тот успел!
        - Веня, я тебя люблю! - снаружи послышался визг и звук поцелуев.
        Настроение у Анны поменялось так же быстро, как у меня несколько минут назад. Забавно, юристка знает, что они брат и сестра?
        - Может, я вас в кабинете подожду? - робко предложила Татьяна.
        - Ты отвернись и рассказывай, - скомандовал я, - я уже одеваюсь.
        Юристка послушно выполнила упражнение, "ко мне задом, к лесу передом" и принялась излагать ситуацию. Та была довольно неприятной.
        Двести пятьдесят четыре игрока, которых сегодня после ритуала в храме выкинуло из теста с окончательным уничтожением игрового персонажа, ждали меня в конференц-зале. Сидели они там долго, больше шести часов, и к настоящему моменту достигли точки кипения.
        Юридический отдел начал стандартную в этом случае работу с возражениями, тем более что, по словам юристки, ситуация условиям договора не противоречила. Но личным решением Котова процесс заморозили, а с игроками поручили заниматься Северьянову, который "сейчас в отъезде, но скоро вернётся".
        Кроме личной неприязни, я эту подставу объяснить ничем не мог. Можно было разобраться с каждым случаем в отдельности, тем более что все аргументы оставались на стороне МосТеха. Но времени на это у меня категорически не было.
        Сегодня вечером должен состояться повторный суд по делу отца. Тот самый, на котором с него обещали снять все обвинения. Я обязательно должен быть там, а до начала оставалось всего два часа.
        Выкинуть их на улицу, предложив обращаться в суд? Котов ждёт от меня чего-то подобного. Что я психану, прибегну к силовым мерам, и похороню свою репутацию. Может быть, он таким образом хочет выжить меня из правления? Мол "сделал своё дело и вали на все четыре".
        Мне это место и самому не упёрлось, но решать, как всё повернётся дальше, я буду сам, а не с чужой подсказки. Тем более не поведусь на такие дешёвые подставы.
        Разделить их и давить на каждого отдельно? Зассут и разбегутся. Я уже говорил, что за людишки остались в городе, которых я потом отправил на жертвенный алтарь. Трусы, которые отстёгивали дань Шилу, чтобы их не резали прямо на улицах.
        Идея начала оформляться у меня в голове.
        - Татьяна, а там экран есть? - спросил я , - в том зале, где их всех собрали?
        - Вроде был…
        - Есть, - перебил её Звягин. - проекционник, заведён на внутреннюю сеть.
        - Поможешь с трансляцией?
        - А давай! - легко согласился Вениамин, - честно сказать, Котов с этим делом совсем берега потерял. Он бы ещё мне это поручил!
        Веню перетрясло от отвращения. Общаться с людьми, а не с любимыми компами, гаджетами и микросхемами было для него непосильным испытанием.
        Вчетвером мы дошли до моего кабинета. Я вытащил из ящика стола флешку и отдал её Татьяне.
        - Проверь фотографии и сравни их с теми, кто там сегодня митингует, и выбери все совпадения. Список мне, а потом Вениамину. - Я повернулся к Анне, - а для тебя особое задание. Найди мне срочно Гришу Гильгамеша.

* * *
        Я прекрасно понимал, что в зале меня узнают. Моя физиономия была последним, что эти придурки видели в игре, перед тем как получили сообщение, что их персонаж удалён.
        Поэтому я прихватил с собой Сергея Воротынцева и ещё четверых крепких ребят из охраны.
        - Это он… сука… он меня и обнулил!.. они сговорились тут!.. все одна банда… - прокатилось по залу.
        Зал был большим, мест на четыреста. Концерты можно проводить. Интересно, нахрена МосТеху такое помещение? Награждать лучших сотрудников или размахать весь колектив разом?
        Я прошёл на сцену вместе с Татьяной Снегирь, мы уселись за столик в президиуме. Охранники встали за моей спиной почётным караулом. Я окинул толпу внимательным взглядом. Почти исключительно мужчины. Девушки на удивление лучше адаптируются в жизни, что реальной, что виртуальной.
        После исхода Бистии практически все нашли себе место или у паучих, или в "движе". Те, кто особо не запаривался по моральной стороне дела, осели в "Сказке на ночь". А вот ныть, жаловаться и считать, что им все должны, это у нас чисто мужская фишка.
        - Уважаемые тестеры, - включил я микрофон, - каждая претензия будет услышана, каждое дело разобрано отдельно в порядке очереди. Итак, кто у нас первый? Татьяна, пригласите, пожалуйста.
        - Юрий Кравцов, ник "Чебуратор", поднимитесь, пожалуйста, к нам!
        На сцену вылез сутулый пацан лет двадцати. Спортивный костюм с рынка, разбитые кроссы не по сезону. Он шёл озираясь, словно его выманили из уютной норы, и он каждую минуту готов нырнуть обратно.
        - Давай, Юрок, не бзди! - подбадривали его. - Покажи им там! Гля, там тёлка какая! Подкати там к ней, пусть нормального пацана узнает!
        Юристка вспыхнула и захотела ответить, но я сжал её локоть. Пускай расслабятся ребятки, тем веселее будет.
        - Юрий, вы пишете о нарушении игрового соглашения? - я нарочно "забыл" выключить микрофон, и каждое слово гулко разносилось по залу.
        - Ну да, - шмыгнул носом Чебуратор, - хули, то есть чего это мне учётку потёрли? Она на то и игра, чтобы возрождаться в ней. Нет у вас такого права, чтоб меня с теста выгонять! Я ничего не нарушил!
        - Скажите Юрий, а не Вы ли, случайно, 15-го декабря сего года дали взятку другому игроку, с целью обеспечить вашу безопасность в игре? - я ткнул пальцем в экран, на котором Кравцов в красном пуховике и шапке-"пидорке" подходит к дверям Модестовского стрип-клуба. - Знаете ли Вы, что это не просто нарушение соглашения, а преступный сговор, с целью хищения денежных средств корпорации МосТех. Это уже уголовное преступление!
        - Вообще-то… - Снегирь удивлённо выпучила глаза от моей вольной трактовки законодательства, так что мне пришлось пнуть её под столом ногой. - Вообще-то, такие действия караются лишением свободы сроком до пяти лет!
        Тишина в зале установилась мёртвая. Если бы я грозил уголовной ответственностью всем разом, то толпа сплотилась бы. А сейчас каждый беспокоился о своей жопе, и думал о том, как херово Юрку, и как бы не оказаться на его месте.
        - Это не я - пролепетал Юрок.
        - Ну как же не Вы, - дружелюбно ответил я. - Не тратьте наше время, пожалуйста. Нас тут двести человек ждут. Это же вы на фотографии. Все заинтересованные лица уже дали признательные показания. И Вы дадите, даже не сомневайтесь. У нас все признаются.
        - Я не знал…
        - Незнание законов не освобождает от ответственности, - мстительно припечатала Татьяна.
        Она окинула победным взглядом приятелей "Чебуратора", которые предлагали подкатить к "тёлочке", мол "вы следующие, пацаны".
        - Сергей, уведите, пожалуйста, гражданина, - обратился я к Воротынцеву, - пусть посидит до приезда полиции, подождёт остальных. Ему теперь спешить некуда.
        Пара мощных секьюрити подхватила под локти Кравцова, у которого внезапно ослабели ноги и увели со сцены.
        - Так, следующий!
        - Григорий Углов Ник "Гильгамеш", - прошу сюда, проходите!
        На экране мелькнули фотографии Гриши возле того же самого стрип-клуба.
        - Ууууу… - единым духом выдохнул зал.
        Так бывает в классе, когда вредный учитель повторяет бесконечно долго: "к доске пойдёт… пойдёт к доске…", а потом вдруг называет фамилию бедняги, и всех накрывает облегчение.
        Высокий, черноглазый Гильгамеш, сидел, как мы и договаривались в центре зала. Услышав меня, он поднялся, потеснив соседей вышел к проходу и молча направился к открытой двери.
        - Григорий! - крикнула юристка, - ну куда же Вы, Григорий! Это ведь Вы, правильно?!
        Гильгамеш шёл, с каждым шагом вжимая голову в плечи. Никто его не останавливал. Никто не бросался вслед. Входная дверь открыта. Он шагнул в неё и скрылся.
        - Григорий Углов претензий не имеет, - я отложил листок в сторону. - Следующий!
        Застучали спинки откидывающихся стульев. Первыми двинулись приятели Чебуратора. Они шустро преодолели расстояние до выхода, и ныряли в спасительный дверной проём.
        - Граждане игроки! - звала их Татьяна, - а как же претензии?!
        - Подотрись ими, дура! - храбро крикнул один из ушедших, и выскочил наружу.
        Не успели с корабля сбежать первые крысы, как гул в зале стал громче. Не выдержали нервы у одного, у второго… А потом народ ломанулся на выход, тесня и толкая друг друга. Не прошло и пары минут, как зал опустел.
        - Ты что с ними сделал? - в дверях появилась Анна. - Меня чуть с ног не сбили.
        - Напугал, - веселился я, - знаешь, какой я страшный! Арррр!
        Анна с сомнением оглядела зал и обернулась к юристке.
        - Правда-правда, Анна… Сергевна… - закивала та.
        Татьяна, как настоящая карьеристка успела выяснить "Ху из ху", и теперь вела себя с Анной подчёркнуто скромно.
        - Андрей Олегович, - ко мне подошёл Воротынцев, - а с этим что делать? С Чебуратором?!
        Брови у Анны снова поползли вверх.
        - Весело у вас тут.
        - Пускай подпишет отказ от претензий и валит на все четыре стороны, - махнул рукой я.
        - А жалобы? - это уже Татьяна.
        - В шредер и на мусорку. Сомневаюсь, что кто-нибудь из них вернётся.
        Татьяна Снегирь кивнула и унеслась по своим юридическим делам.
        - Ну что, Анна Сергевна, нам пора? - я старомодно оттопырил локоть.
        - Да, Андрей Олегович, - она подхватила меня под руку, - экипаж подан!

* * *
        Я не стал брать служебную машину. Боюсь маму, когда она увидит сына-охламона вылезающим из Мерседеса, хватил бы удар. Так что мы приехали на Мазератти.
        Мама эту марку не знала, поэтому и не волновалась. А вот у отца кругозор был пошире, и он охренел.
        - Сколько же в ней лошадок? - отец осторожно погладил автомобиль по крылу, словно боялся, что она ему приглючилась. - Сотни три?
        - Пятьсот тридцать, - мило улыбнулась Анна.
        Сегодня она выглядела почти скромно. Строгий тёмный костюм, сверху короткое пальто и яркий объёмный шарф. Маринина норковая шуба произвела в своё время на маму куда бОльшее впечатление, и блондинку она считала более перспективной невестой. Так что с Анной держала себя настороженно.
        - Машина как машина, - сказала она. - Пойдёмте, нас уже ждут, наверное.
        - Без нас не начнут, - хохотнул я, и заработал ещё один возмущённый мамин взгляд.
        - Так, рано ещё, - улыбнулся отец, и мама тут же замолчала.
        Удивительно, как неделя может изменить человека. Папа словно стал выше ростом. Он выпрямился, на лице разгладились ранние морщины. Он перестал выглядеть стариком, и я осознал, что в сущности он ненамного старше Модеста или Сергея Воротынцева - людей с которыми я привык говорить на равных.
        Неделя без пьянок. Неделя покоя. Глядя на него, я поверил, что всё наконец у нас наладится.
        - А эти уроды что здесь делают?! - зло бросила мама.
        К зданию суда подходили трое. Круглые лица, заплывшие ранним жирком. Наглые глаза хозяев жизни. Распахнутые меховые куртки, которые у современных чиновников пришли на смену драповым пальто.
        Все эти рожи я физиономии я видел на фотографиях. Мастер поделился. Впереди шагает мой тёзка, Андрей Зимин. Сын областного министра транспорта, Петра Зимина. Сейчас сынок - сам уже начальник отдела в том же ведомстве. Яблоко от яблоньки.
        Два других - сошки помельче. Анвар Гаптулов заведует автобазой, а Евгений Кудаев содержит магазин автозапчастей. Дураку понятно, что "это з-з-з-з-з - неспроста", но дуракам право голоса не дают. А голосистые живут недолго.
        Уверенно проталкиваются через толпу. Следом шагает представительный седовласый мужчина в очках. Адвокат. Он видит нас, резко меняет курс и подходит.
        - Решили попытать удачу, Олег Михайлович? - без "здрасти" обращается он к отцу. - Двух лет вам мало было? По нарам соскучились?
        Глава 21
        [УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ! НАПОМИНАЮ, ЧТО ДЕЙСТВИЕ КНИГИ ПРОИСХОДИТ В ДРУГОЙ РЕАЛЬНОСТИ, ХОТЯ И ОЧЕНЬ ПОХОЖЕЙ НА НАШУ. ПОЭТОМУ ПРОЦЕДУРА СУДЕБНОГО ЗАСЕДАНИЯ МОЖЕТ ИМЕТЬ СВОИ ОСОБЕННОСТИ. ]
        Отец вдруг резко сникает и отводит глаза.
        - А мы знакомы, любезнейший? - делаю шаг вперёд, нагло вклиниваясь между ними, и смотрю седому в глаза. Упираюсь взглядом в поблескивающие линзы. Хрен ты очкастый, меня за эту неделю убивали два раза. Меня дракон огнём жёг и черепаха чуть не высрала. Неужто я тебя козла испугаюсь? - Представьтесь!
        Бросаю ему эту фразу в лицо, как перчатку.
        - Виталий… эмм… Владимирский… - седой отступает на шаг назад, - адвокат высшей категории! - в финале он срывается на фальцет.
        - Да-да, слышал… - откровенно нарываюсь я, - "Ветер северный…" Про вас поют?
        - Что? - охреневает седой.
        - Этапом из Твери… - Анна демонстрирует неожиданное для студентки Сорбонны знание русского шансона. - Автограф дадите, Виталий?
        Мы переглядываемся и хохочем седому в физиономию.
        - А вы собственно кто?!
        - Андрей Северьянов, директор корпорации МосТех по кибербезопасности, - как могу, формулирую свою должность, которая на самом деле хер его знает, как называется, - и, по совместительству, сын Олега Михайловича.
        Адвокат сканирует глазами то, как мы с Анной одеты, скользит небрежным взглядом по машине. Такие люди определяют стоимость шмоток и людей в них упакованных, не глядя на ярлыки. Профессиональное. Так, они узнают, сколько можно вытянуть из клиента, и стоит ли вообще с ним связываться. Это всё мне в своё время Марина объяснила. Отличные у меня учителя были.
        - Хорошо, - поднимает он ладони и выдавливает из себя улыбку. - Предлагаю сделку. Мои клиенты, известные и официальные люди. Хотя правда на их стороне, но они не хотят, чтобы их честное имя мелькало в… публичном пространстве…
        - Короче, Склифосовский…
        - Я Владимирский…
        - Короче!
        - Двадцать тысяч евро, - говорит адвокат Владимирский. - Наличными в руки. Вы забираете заявление, и мы расходимся. Если вы не прислушаетесь к… голосу разума, то мы потребуем повторного процесса. На этот раз вы так легко не отделаетесь… судья на нашей стороне… Всё уже решено…
        - Анна, ты пишешь? - перебил я адвоката.
        Та поняла меня с полуслова, вытащила из кармана смартфон и покрутила им перед носом у Владимирского.
        - Вы сами виноваты! - он отпрыгнул от Анны, как от ядовитой змеи, - я хотел, как лучше! Встретимся в суде!!!
        Адвокат резко развернулся и пошёл к своим клиентам. Они начали активно шушукаться, поглядывая в нашу сторону.
        - Может, надо было согласиться, Андрюша? - вздохнула мама, - Деньги то какие… у них, небось, опять куплено всё. И зачем ты ему соврал?
        - Кто соврал!? - послышался знакомый голос, - Андрей, конечно, горяч по молодости, но чтобы врал?! Этого не может быть!
        - Дядя Илья! - обрадовалась Анна.
        Несмотря на морозец, Мастер был без шапки, пуская своей лысиной весёлые солнечные зайчики. Он лучился оптимизмом и уверенностью и как локальное маленькое солнце, согревая всех вокруг.
        - Илья Романович! - представился Мастер, - директор по безопасности МосТеха, и коллега этого юного дарования.
        - Олег Михайлович.
        Они с отцом обменялись крепким рукопожатием и задержались, словно высматривая что-то друг в друге.
        - ВДВ? - спросил отец.
        - Очень-очень давно, - ответил Мастер.
        - Добро, - кивнул отец. - Присмотри за Андрюхой…
        - Да он сам за мной присматривает, - хохотнул Мастер, резко сбивая градус пафоса, - я то чего?! одной ногой на пенсии… дача… рыбалка… Теперь всё молодёжь решает. Молодым везде у нас дорога!
        - Пойдёмте, опоздаем же, - подала голос мама, недовольная, что ей уделяют мало внимания.
        - Наталья Петровна, - исправился папа, - супруга моя…
        - Не тревожьтесь, Наталья Петровна, - сказал Мастер, - без нас не начнут! Эй, вы чего хохочете?!
        Мама покачала головой, и, наконец, улыбнулась.

* * *
        Я первый раз был в зале суда, поэтому с любопытством разглядывал всё вокруг. На то, что показывают в кино, было не очень похоже. Зальчик был небольшим, мест на двадцать. Но в качестве зрителей присутствовали только мы с Анной, мама и Мастер. На стороне подонков "болельщиков" не было. Они сами всем своим видом показывали, что просто теряют зря время.
        Зимин развалился на стуле и громко болтал с кем-то по телефону. Чернявый, с ранней лысиной в полголовы, Гаптулов, пытался заигрывать с молоденькой секретаршей, а третий развернул ноутбук с понтовым яблоком на крышке и что-то там озадаченно печатал.
        Адвокат Владимирский разложил перед собой толстые стопки бумаг, и время от времени кидал в наши стороны торжествующие взгляды.
        Сначала я удивился, почему этих троих не удалили из зала, как свидетелей. Потом сообразил. По прежней версии суда это ОНИ были потерпевшими.
        Но теперь именно прокуратура настаивала на пересмотре дела, поэтому рядом с этой троицей сидел адвокат, а прокурор, получается, был на нашей стороне.
        У противоположной стены размещалась самая натуральная клетка из железных прутьев. К счастью, отца в неё не посадили. Он сидел за обычным столом. Рядом с ним восседала дама в прокурорских погонах, которая представилась, как Капиталина Сергеевна Бергер. Женщина лет пятидесяти, строгая как вахтер и надёжная, как дредноут. Я невольно поёжился под её пронзительным взглядом, словно троечник, забывший сделать домашку.
        Судья, наоборот, была молодой и рыжеволосой. Ей едва ли стукнул тридцатник, и она была больше похожа на любительницу потусоваться, чем на закон и порядок в последней инстанции. Судейская мантия смотрелась на ней как карнавальный костюм или элемент ролевой игры. Ваша честь… позвольте вам…
        Держалась она между тем вполне строго. Стукнула пару раз молоточком, потребовала тишины, после чего Зимин с сожалением спрятал телефон, и приступила к опросу единственных свидетелей, которые до кучи были и потерпевшими.
        Те поведали, как присутствующей здесь Олег Кравцов находясь "в состоянии алкогольного опьянения" и "из хулиганских побуждений" пристал к сидевшей за столиком вместе с потерпевшими гражданке Завьяловой. Когда потерпевшие попытались его остановить, он "применяя навыки боевых единоборств" жестоко избил и частично искалечил мирных граждан.
        Справки из травмпункта, полицейский протокол, медицинское освидетельствование, показания свидетелей прилагаются…
        Адвокат Владимирский выкладывал бумаги перед судьёй словно козыри в подкидном дураке. Казалось, ещё немного и он положит пару листков как шестёрки ей "на погоны".
        - А где сама Завьялова?
        - Не смогла прийти… Гриппом болеет… вот же её показания…
        "Какого вам ещё рожна надо?" - читалось на физиономии у Владимирского. Адвокат распалялся, требуя обвинить отца в клевете против "уважаемых клиентов" намекал на шантаж и вымогательство с его стороны. Мама от волнения теребила шарф, выдернув из него уже несколько ниток. Бергер сохраняла олимпийское спокойствие.
        - У вас есть что добавить? - обратилась к ней судья.
        - Конечно, - величественно кивнула та. - С чего бы мы тут собирались? Прошу выслушать свидетеля.
        - Какого свидетеля? - Владимирский вскочил с места, - у вас уже есть все показания! Что это за балаган?! Ваша честь, почему на пересмотре дела заменили прокурора?! Что за самоуправство?!
        - Прокурор Анисимов отстранён, - Бергер смотрела на Владимирского холодным взглядом удава, - в отношении его ведётся внутреннее расследование. Я представляю федеральный Следственный Комитет. Вы удовлетворены?
        Владимирский сел, хватая ртом воздух. Его клиенты ещё ухмылялись, а вот опытный лис понял, что в этом лесу они больше не на вершине пищевой цепочки.
        Дверь распахнулась, и в проём заглянул Сергей Воротынцев. Он нашёл глазами Мастера, показал большой палец и исчез.
        В зал вошла хрупкая блондинка, похожая на старомодную куклу Барби. Наивные глаза, пухлые губки, фигура скорее балерины, чем фитоняшки. Вязаный свитер с медвежонком, меховые унты на тонких ножках. Казалось, обидеть такое ранимое существо мог только маньяк или моральный урод.
        Таня Завьялова. Продажная сучка сломавшая отцу жизнь.
        - Какого хрена ты припёрлась?! - вскочил со своего места Зимин. - Тебе велели дома сидеть, дура!
        Хозяин жизни не считал нужным где-либо сдерживаться и кого-то стесняться.
        Завьялова словно уткнуласьв невидимую стену и обернулась назад. Глаза её припухли и наполнились слезами. Она боялась Зимина, но, похоже, милейшего Серёгу Воротынцева она опасалась куда больше.
        - У неё грипп! - предпринял отчаянную попытку адвокат, - она может быть заразной. Из соображений безопасности…
        - Мы попросим её соблюдать социальную дистанцию, - отбрила Бергер не напрягаясь.
        - Представь себе, Крузак запросила, - шепнул мне Мастер.
        - А вы что?
        - Что мне, Крузака жалко что ли? - обиделся он. - Клин клином.
        Крузак надо было отрабатывать. Гражданка Завьялова хлюпнула носом, сжала кулачки и решительно пошла вперёд.
        Свидетельница говорила долго, сбивчиво, временами пуская слезу, но очень содержательно.
        Оказалось, что Зимин, Гаптулов и Кудаев угрожали бедняжке физической расправой. Грозились сдать в психбольницу маму-пенсионерку и угрожали чудовищно надругаться над домашней собачкой - мальтийским шпицем.
        Не выдержав давления со стороны вышеуказанных граждан, Завьяловой пришлось оговорить Олега Северьянова, который на самом деле ни в чём не виноват.
        А потом старательно и детально Татьяна принялась рассказывать, как во время совместных посиделок в ресторане ей предложили продолжить банкет "на троих" на даче у Зимина, "это когда в три дырки сразу", пояснила она охуевшей судье. Завьялова рассчитывала на романтические отношения с Зиминым, и от перспективы бурного загородного секса отказалась. И от предложенных трёхсот долларов тоже.
        Тогда Зимин отвесил ей пощёчину, разбив губу. А потом, вместе с Гаптуловым и Кудаевым, поволок из зала, чтобы осуществить задуманное уже на недобровольной основе. В этот момент и вмешался Олег Северьянов.
        - Он спас меня, понимаете! - расплакалась свидетельница, - А я… я испугалась… простите меня!
        И блондинка очень натурально упала на колени. Гонорар был большим, и она отрабатывала его с душой.
        - Пиздишь сука! - взвыл Зимин. - Мать твоя маразматичка! Ты сама её в психушку сбыть хотела, чтоб хату на себя оформить! Никто не тебе не угрожал потом, идиотке!
        - Потом не угрожал, а до этого "на троих" предлагали? - вцепилась в слова судья.
        - Мой клиент имеет право не свидетельствовать против себя - вскочил Владимирский.
        - Он и так наговорил достаточно, - снова припечатала Бергер.
        Адвокат стал задавать свои вопросы, но Завьялову подготовили хорошо. Её избивали и тащили. Отец спас. Никого не бил, только защищался. Показания дала ложные под давлением и угрозами. Раскаивается.
        А дальше свидетели посыпались как из рога изобилия. Пришли официанты того самого ресторана, которые свои прежние "показания" в глаза не видели. Выступил охранник, который рассказал, как у него изъяли запись с камер, но не приобщили к делу, юрист из облздрава заявил, что побои никто не фиксировал, а бланк "вообще не их".
        Мастер, а я уже не сомневался, что это спланировал лично он, обложил тварей по всем правилам охоты. А сюда пришёл насладиться результатом.
        С отца сняли все обвинения. Судья принесла извинения и напомнила о праве на компенсацию морального и материиального ущерба. "Стребуем по полной", - сказал Мастер ошеломленной маме. Кажется, она до самого финала не верила в благополучный исход.
        Зимина и остальных взяли под стражу прямо в зале суда. Просто вдруг туда зашли менты и нацепили на них наручники.
        - Вы знаете, кто мой отец?! - орал он, когда его уводили, - туфли мне целовать будете, суки!
        - Он снова не выкрутится? - спросил я. - Кто мешает отыграть всё назад ещё раз?
        - Думаешь, я бы выманил из столицы Бергер ради такой мелочи? - ухмыльнулся Мастер, - она лично двух губернаторов посадила, а уж депутатов и прочую шушеру как орешки щёлкает. Прямо сейчас в кабинете у Зимина-старшего идёт обыск с выемкой документов. И не только у него. Тряхнут это болото… - и он зажмурился, как кот, наевшийся сметаны.
        - А МосТех не пострадает?
        - МосТех может только выигрывать, - Мастер хлопнул меня по плечу. - Запомни это, чемпион!
        Всё понятно. Мастер совместил помощь мне с какой-то хитрой операцией, в ходе которых зачищаются чужие и выдвигаются лояльные. Чему тут удивляться? В правосудие я не верил. Я верил только в силу.
        Отец вышел из зала с гордо поднятой головой. Он словно стал на несколько сантиметров выше. Первым делом он обнял маму, а потом отвёл меня в сторону.
        - Спасибо сын! - он крепко пожал мне руку, - Я думал, ты меня ненавидишь… а оно вон как…
        - За что ненавижу? - привычку задавать вопросы я подцепил от Мастера.
        - За то, что я влез не в своё дело… что меня посадили… что я вам жизнь сломал, - удивился он.
        - Я ненавидел тебя за то, что ты сдался, - сказал я, - только за это. А теперь вижу, что ошибся.
        И мы обнялись. Впервые за семь лет.
        На улице уже стемнело. Мастер сослался на дела и быстро исчез, а нам не хотелось расходиться. Нас переполняло чувство победы, которое бурлило в крови словно шампанское.
        - А поехали праздновать?! - предложила Анна.
        - Нам же возвращаться надо… нас машина ждёт, - забеспокоилась мама. - Ему, наверное, ещё куда-нибудь надо…
        - Она служебная, мам, - словно маленькой объяснил я, - У него работа такая, вас возить.
        - Езжай за нами, - Анна по-хозяйски махнула рукой водителю микроавтобуса, который привёз родителей из санатория, и тот кивнул в ответ.
        Я распахнул заднюю дверь, и под мамины "да куда мы поедем… уже поздно… небось закрыто всё… " усадил её внутрь. Отец сел с другой стороны. Лицо его светилось мальчишеским восторгом. Когда ещё доведётся прокатиться на такой тачке.
        Внутри автомобиль действительно внушал восторг. Ортопедически выверенные сиденья с короной на подголовниках, которые бережно заключали пассажира в свои мягкие объятья. Бордовая кожа салона, тёмное дерево, приглушённая подсветка… Даже маму проняло.
        - Хорошая у вас машина, - сказала она, - японская?
        - Итальянская, - улыбнулась Анна, - спасибо, мне тоже она нравится.
        - Это Феррари? - блеснула мама.
        - Мазератти.
        - Никогда не слышала.
        Я сидел впереди, слушал их разговор в пол-уха, смотрел на мелькающие огни ночного города, и чувствовал, как с души падает чудовищный груз. Мастер выполнил обещание, с отца сняли судимость. Если за неделю он так посвежел, то каким станет после месячного лечебного курса?
        По крайней мере, дома у меня теперь всё хорошо. Да и с Анной… Я посмотрел на свою девушку, которая аккуратно вела машину, словно везла хрустальный сервиз. Старается произвести впечатление на моих родителей, и вовсе не строит из себя принцессу из заоблачных высей. Анна заметила мой взгляд и улыбнулась. Я совсем размяк, и даже не следил за тем, куда мы едем.
        Анна зарулила на парковку, дождалась когда мы вылезем из машины и провозгласила:
        - Румпельштицхен! Определённо,лучшая кухня в этом городе!
        Глава 22
        Это место я знал, даже, пожалуй, слишком хорошо. Мы же с Анной заранее договорились "скромно, без пафоса". Хотя, откуда я знаю, как в её глазах выглядит пафос? Может по сравнению с заведениями, где она привыкла бывать, это так… придорожная забегаловка. Тихо, по-семейному посидим.
        Мы тут все, просто как одна большая дружная семья. Охранника справа я даже узнаю. Не зря он очки нацепил, хотя ночь стоит. Фингал у него под очками. Собственноручно ставил. Да и тот, что слева, тоже кажется знакомым. Вон, как лыбится. Узнал.
        - Спецобслуживание! - кажется, черезчур радостно выкрикнул я, увидев табличку на дверях.
        - Андрей Олегович! - очкастый секьюрити резво распахнул перед нами дверь, - для вас мы открыты в любое время!
        - Тогда пошли, - я вздохнул, пропуская родителей вперед, - мы просто… их спонсоры в одном медийном проекте… поэтому примелькался я тут…
        Неубедительно… мать твою, совсем неубедительно.
        Мама уже сверлила меня глазами. Кажется, она снова стала считать меня бандитом. Вот оно, дурное влияние российских сериалов.
        Но это оказалось еще полбеды. в холле была расстелена ковровая дорожка. Во главе её стояла уже знакомая мне стервозная блондинка-управляющая. Слева от неё выстроились четверо мужиков в старомодных мундирах с галунами. То ли щвейцары, то ли метродотели… хрен его знает, как они назывались, но выглядели очень представительно.
        - Рады привествовать вас в Румпельштицхене! - провозгласила она, - добро пожаловать.
        Мужики тут же поклонились и кинулись к нам, чтобы забрать верхнюю одежду, и утащить её куда-то в недра ресторана.
        - У вас же спецобслуживание, - на всякий случай уточнил я.
        - Конечно, - сверкнула улыбкой блондинка, - вас и обслуживаем. Пойдемте, я покажу ваш столик!
        Капец!
        - Анна, это что за цирк?! - прошипел я, пока мы шли к лестнице.
        - Да я просто столик попросила придержать! - удивленно ответила она, - сегодня же пятница. Свободный столик в приличном месте хрен найдешь!
        - А у кого попросила? - начал догадываться я.
        - У Модеста, конечно.
        Ну кто-то у меня допрыгается. Прибью Слонимского… лично… своими руками.
        - Может нас перепутали с какими-то знаменитостями? - спросила мама.
        По её лицу читалось, что она опасается - вдруг нас сейчас разоблачат и выставят за дверь.
        - Мы и есть знаменитости, - отшутился я, - первые люди в этой стране, добившиеся справедливости.
        Шутка была так себе, но зато сразу напомнила, по какому поводу мы здесь собрались. Отец снова расправил плечи, мама заулыбалась… а тут и меню подоспело.
        - Анна, а чем вы занимаетесь? - спросила мама небрежно, но я видел, как заблестели её глаза.
        Начинается любимая игра "достойна ли ты моего сына". В прошлый раз в ней с большим отрывом победила Мариночка, и теперь мама смотрела на претендентку с особым пристрастием.
        - Я студентка, - улыбнулась Анна, - изучаю историю искусств.
        Надо же, а я думал - она какими-нибудь бизнес-процессами занимается. Я значительно лучше знал игровые навыки моей избранницы, а не её реальную жизнь.
        - В Университете, вместе с Андреем?
        - В Сорбонне.
        - Это которая в Париже? - уточнил отец.
        - Ага…
        - Анна долго прожила за границей, - пояснил я, - к нам недавно вернулась.
        - А родители ваши чем занимаются? - мама даже про меню забыла от любопытства.
        - Они погибли… я сирота.
        Я видел, как мама поджала губы. Верный знак того, что она не верит ни единому слову. Кажется, она приняла Анну за какую-то авантюристку, которая хочет похитить её драгоценного сыночка.
        С самого начала мы с Анной договорились не рассказывать всего. Родители могли встать в позу " бедные, но гордые". Я и сам только недавно сломал этот шаблон у себя в голове. Но без деталей история не клеилась и расползалась по швам.
        - Отец Анны - Сергей Звягин, математик, - пояснил я.
        - Погодите… - отец чуть рот не раскрыл, - Нобелевский лауреат?! Создатель циклической замкнутой нейросети?!
        - Тот самый - подтвердил я.
        - Он же гений! Я его статьи читал… - в отце проснулся инженер, который пять лет был погребён под алкогольным бредом и жалостью к себе, - мы тогда как раз станками с ЧПУ занимались… и к нам программы новые ставили… погоди… МОСТЕХ?!
        - Вот там я и работаю, - подтвердил я, - Не на гангстеров или наркоторговцев, мам. А о программы вам лучшее с Вениамином поговорить, Анниным старшим братом.
        - Там на неделю разговоров хватит, - Анна хихикнула, - а то и на месяц.
        - А здесь уютно… - мама немного успокоилась и огляделась.
        Мы сидели за уже знакомым мне столиком, на балконе над общим залом. Все соседние столики пустовали, но сама вип-площадка была небольшой, так что это не напрягало.
        Мама стала оглядываться, чтобы рассмотреть обстановку, и к ней тут же подлетела официантка.
        - Готовы сделать заказ?
        - Пока нет…
        Еще бы. От таких разговоров родители вовсе забыли про меню.
        - Может тогда аперитивы? Вино… Коктейли?..
        - Хотелось бы обойтись без алкоголя, - отрезала мама.
        Разумно. Не стоит дразнить отца, который сейчас лечится.
        - Они все спортсмены… комсомольцы… а некоторые просто красавицы! - звучит знакомый голос.
        Модест Слонимский собственной персоной в бархатном пиджаке и атласной жилетке расточает улыбки и комплименты. Вот в чем дело. Рыбка сорвалась с крючка у Мастера, и теперь ликует и радуется жизни.
        - Анна Сергеевна… моё почтение… целую вашу божественную ручку… - сочится мёдом Модест, - и… мадам…
        - Наталья Петровна, - прихожу на помощь я, - моя мама.
        - Неужели!? Я принял вас за Андрюшину сестру!
        Комплимент древний, как говно мамонта, но мама польщена и краснеет от удовольствия. Модест жмет руку отцу и заявляет, что "гордится знакомством с его сыном". Слонимский выглядит как говорящий попугай в зоопарке, яркий, болтливый и безопасный и совершенно очаровывает родителей, хотя они с ним даже не знакомы. Вот она магия мелких жуликов.
        - Модест Матвеевич Слонимский, - представляю я, - владелец этого ресторана.
        - Управляющий, - поправляет меня Модест с широченной улыбкой, - теперь только управляющий.
        - А кто владелец? - недоумеваю я.
        - Так Анна Сергевна же… - удивляется Слонимский. - Вы что, не знали?
        - Анна закашливается, подавившись лимонадом, который успели принести шустрые официантки.
        - В смысле?!
        Передел собственности в лучшем виде. Я знал, что Мастер не отпустит Слонимского просто так. Простить аферу против МосТеха, значит потерять лицо. Тем более, что "Румпельштицхен" место известное, показательное. Лишить Модеста жемчужины его короны. Вон, как он радуется, что из всей этой истории живым выбрался, и относительно невредимым.
        - Извините, это на минуту, - Анна взяла мобильник. - Алло, дядя Илья, нам тут Слонимский сказал… да… а мне он наф… в смысле зачем?… ну и что, что мне там понравилось?.. Башня "Эволюция" в Москва-сити мне тоже нравится… даже не вздумай!.. Что значит "кому ещё?" - её голос становился все более возмущенным, - Олег Михайлович, вам случайно ресторан не нужен?! - обратилась она к отцу.
        - Анна… - я положил ладонь ей на руку. - Давай завтра это обсудим на работе?
        - Дядя Илья, завтра поговорим, - она завершила звонок и смущенно улыбнулся. - Извините…
        - А что вы до сих пор скучаете?! - Модест шумно вклинился в неловкую паузу, - убирайте эту макулатуру, - он махнул на меню, - сейчас Модест Слонимский будет вас удивлять!
        И ведь действительно удивил. Стол моментально заполнили самые разные закуски и салаты, а забурчавший желудок напомнил, что я не ел самого утра. Анна тоже диетами не страдала, а у отца всегда был отличный аппетит.
        Мама, глядя на нас попробовала один салатик… за ним второй… а после вздохнув, присоединилась к празднику живота.
        На этом сюрпризы не закончились. Модест неожиданно сел за рояль, и заиграл что-то лёгкое джазовое. В его импровизацию удивительно вплетались мотивы известных мелодий, от французской эстрады до советского ретро…
        Вечер был спасён. Когда принесли горячее, активно расспрашивала Анну про Париж, "всю жизнь мечтаю туда поехать, Анечка… я советую вам первый раз побывать там весной… когда цветут каштаны… ", а отец требовал с меня обещания, чтобы я обязательно взял его на тест-драйв, когда решу покупать машину: "там надо клапана слушать… и чтоб разгон был…".
        А перед десертом, родители даже вышли танцевать. Я смотрел на них, и на душе было тепло.
        В этот момент у Анны зазвонил смартфон. Она взяла трубку и отошла подальше, чтобы не мешать нам за столом. Когда вернулась, вид у неё был озадаченный.
        - Мне надо отъехать, - сказала она. - спасибо вам за вечер!
        - До свидания, Анечка! - помахала ей мама, - приходи в гости! Всегда тебе рады!
        Кажется, нужное впечатление все-таки удалось произвести.
        Я спустился вниз, чтобы проводить.
        - Может, мне с тобой съездить?
        - Не надо, - покачала головой она, - лучше побудь со своими, они у тебя классные. А ты что, ревнуешь?
        Я прислушался к своим чувствам…
        - Нет, - честно ответил я, - просто не хочется расставаться.
        - Вот и правильно, - Анна быстро чмокнула меня в губы, - никуда я от тебя не денусь. Просто дядя Илья попросил встретиться… завтра уже увидимся. Это совсем скоро.
        - Пока! - улыбнулся я, - до завтра.
        И я смотрел ей вслед, пока гибкая фигурка в темном пальто не исчезнет в дверях.
        После ухода Анны мы тоже засобирались. Пока родители одевались, я ухватил под руку Модеста и отвёл в сторону.
        - Я не пойму, чего ты такой весёлый? - спросил я, - ресторан потерял, а счастья, словно миллион по автобусному билету выиграл.
        - Да я еще легко отделался, - вздохнул Модест. - Мог бы совсем без штанов остаться, а то и без яиц. Этот ваш Мастер - страшный человек! А в итоге я больше выиграл, чем потерял.
        - Ну ка поподробнее?
        - "Румпельштицхен" я держал для представительности, - признался Слонимский, - что скрывать, ваша бухгалтерия его уже наизнанку вывернула. Доходов с него немного, понты одни. Зато основной мой бизнес не тронули. А еще весть пронеслась, что я с МосТехом дела имею. Теперь я знаешь какой? Пуленепробиваемый! Налоговая за сутки о визите предупреждает. Депутаты за ручку здороваются. А уж о том, чтоб отжать или наехать… самоубийц нет. А здесь МосТех будет корпоративы проводить… гостей встречать… ну и для обычной публики останется, конечно.
        Надо Анне про понты сказать, запомнил я. На тот случай, если она решит ресторан себе оставить. А Мастер хитёр. Не кладёт все яйца в корзину МосТеха. За это время я убедился, что он относится к девушке, как к собственной внучке.
        Я хотел вызвать такси, но родители довезли меня домой. Заодно решили подняться "вещи взять", а на самом деле посмотреть, не превратил ли я родной дом в притон и свалку.
        И здесь мне повезло. Убранная Олькой квартира сияла чистотой. Шокированная мама нарочно совала нос в каждую щель, чтобы меня подловить, но изъянов не обнаружила.
        - А кастрюля где? - наконец нашла повод она.
        - Соседка напротив одолжила.
        - Ну и зачем ты дал? - завелась она привычно, - это жмоты такие, вовек назад не вернут! Плакала наша кастрюля!
        - Мам, да новую куплю.
        - Нашёлся мне, покупальщик!
        - Олег, а "нобелевская премия" - это много? - неожиданно спросила она.
        - На кастрюлю хватит, - нашёлся отец.
        Мама села на стул, и вдруг как-то растерянно махнула рукой.
        - Олег, а Андрюшка то вырос, - сказала она, - Когда он успел?! А мы и не заметили.

* * *
        Родители уехали в санаторий только в первом часу ночи. Я прошёлся по опустевшей квартире. Надо срочно ремонт делать. Позвонить что ли завтра Русалке? Она интерьеры дизайнит. Пускай сочинит что-нибудь.
        Можно было бы сразу новую квартиру купить на Набережной, или в Центре. Но мама упрётся рогом, "мы тут жизнь прожили… счастливы были… тут и помрём…". Так что просто ремонт, но хороший… Точно, завтра после игры и позвоню.
        С этой мыслью я и лег спать. Нашел в контактах Анну. Хотел набрать. Передумал.
        Спит уже, небось. И о чём говорить? "Привет - привет - ты спишь? - а ты?". Сопли какие-то. Завтра увидимся.
        Завтра важный день. Анна наденет доспех. Мы убьём Бистию и всех освободим. На этом всё закончится. Завтра.
        И я постарался скорее уснуть, как ребёнок, который ждет Новый год и мечтает увидеть под ёлкой подарки. Чтобы скорее наступило "завтра".
        Утром встал по будильнику. Набодяжил крепкий и сладкий кофе. Давно не пил такую гадость. Разбаловали меня девушки с собственными кофемашинами.
        Достал телефон. Обозвал себя истеричкой. Спрятал. Снова достал, вызвал такси и поехал в МосТех.
        В МосТехе я сразу попал в лапы Вениамину. Тот потащил меня в "центр управления" и заставил смотреть на экраны. Там суровые паладины с двуручными топорами и даже неведомо откуда взявшимися пилами изничтожали Хищную рощу.
        - !!!???
        - Додумалась, сука, - сказал Веня, имея ввиду скорее всего не Бистию, а Систему в целом. - Они нашли среди пленных нескольких "движовок". Твои распиздяйские друзья не позаботились о том, чтобы выкинуть их из клана. Палы затолкали их в рощу, а потом зашли следом. Надеюсь среди "смертников" таких не найдётся.
        - Никто из наших не попадал, - подтвердил я.
        Ну, Мирта! Если Русалка кинет ей вызов - не буду заступаться. Пускай на конкуретной основе отношения выясняют. Желательно врукопашную. В бассейне с жидким шоколадом.
        Я разглядывал остальные экраны. В городе стали появляться перепуганные неписи. Ходили даже несколько патрулей из уцелевших стражников. В каждом для усиления был хотя бы один паладин. Смычка старой власти и новой религии завершилась.
        Два пала вели группу девушек весьма расстроенного вида. На тех были уродливые балахоны, прикрывавшие тела с головы до пят с капюшонами, так что наружу выглядывали одни носы. Девушки тащили корзинки с коконами шелкопрядов, сгибаясь под их весом.
        Охранники весело пихали отстающих под зад остриями копий, сразу прибавляя им скорости.
        - Орден кающихся блудниц, - пояснил Веня, - в него загнали всех пленниц из других кланов. Лечат трудотерапией их развратные наклонности. Ну и ресы заодно добывают. Хорошо, что до каменоломен и шахт они пока не добрались.
        Ну да, откуда у "движовок" и "паучих" сила и выносливость? Понятно почему они еле тащат корзины. Зато теперь прокачаются.
        У меня первый раз мелькнула мысль о том, как бы выглядел мир под властью Ситемы. Дай Бистии хотя бы месяц, во что бы она превратила город и игроков, попавших под её власть? Уверен, что "Орден" - только первая ласточка.
        - А ты что не встал на защиту своей рощи?
        - Во-первых, я этой чокнутой твари не соперник, - стал загибать пальцы Веня, - она меня как блинчик раскатает. Во-вторых от каждого удара по деревьям меня будет так корёжить, что я даже встать не смогу.
        Я вспомнил, как мы первый раз выманили "Великого Движа" и понял, о чем он говорит.
        - А в третьих, - продолжил методичный Звягин, - теперь Бистия станет ещё сильнее,но алтарь даёт меньше, чем убийство самого бога. По крайней мере, на мне она не раскачается. Но Анна теперь - единственная, кто может её остановить.
        - Ты уверен? - во мне росло смутное беспокойство.
        - Мои аналитики все просчитали. - Веня хлопнул меня по плечу. - У вас вероятность победы - 92%. Так что Вини, Види, Вици! Дерзайте.
        Надо было к Святогору охрану приставить, думал я идя к капсуле. Не дай бог, этот долбоклюй ногу сломает. Или заболеет гриппом. Или проспит… Задержать его тут на сутки под присмотром, как стратегически ценный ресурс. Только бы всё было нормально.
        Рывок! Спираль!
        В ушах привычный шум водопада. Я стою в храме Смерти. Святогор на месте. Ланс с Миртой тоже тут. Артур, Русалка, Несмеяна… Шило подмигивает, Теофилия волнуясь накручивает волосы на палец . Все там, где им и полагается быть.
        Только Анны нет.
        Глава 23
        - Тарг! - кинулась ко мне Мирта. - Они срубили рощу! Ты же говорил, что они туда не смогут войти?! Клана больше нет!!!
        - Потом! - я отодвинул её в сторону, - Теофилия, ты Анну видела сегодня? Вы же из одного зала заходите?
        - Да! - немного удивилась "паучиха", - в смысле из одного. Нет, сегодня не видела. Может, опаздывает? Ты, вон, постоянно опаздываешь. Ещё ни разу вовремя на тест не зашёл.
        Разброс в 10-15 минут действительно существует. Невозможно всем лечь в капсулы одновременно и стартовать с точностью до секунды. А в "погружении" никого придерживать не будут. Манчкины стараются зайти как можно раньше, чтобы выиграть лишние минуты.
        Для меня сейчас, когда игровая сессия длится восемь часов, а главные враги находятся в системе круглые сутки, такой промежуток времени роли не играет.
        Вот только непохоже это на Анну. Знает, что сегодня главный бой. На такие события чемпионы не опаздывают.
        Моё волнение передалось остальным. Мы сидели как на иголках. Загрузиться в другом месте она не могла. У меня до сих пор висела группа, созданная для прохождения квеста. Даже Кама там уже появилась. Надеюсь, у неё хватит ума забиться в щель поглубже и не отсвечивать. Значок Анны отсутствует.
        - Таргитай! - к нам протолкался Шуга, который руководил разведчиками, - паладины идут. Минут через десять будут здесь.
        Все взгляды уставились на меня. Дохрена взглядов. Все ждут решений, команд, какого-нибудь плана. Плана "Б".
        Нет его у нас! Вся надежда была на Анну и её доспех. Но больше всего я волновался даже не из-за отсутствия её в игре. Где она В ПРИНЦИПЕ, чёрт возьми?! В какой тухляк Мастер её втравил? Не надо было её отпускать одну… чувствовал же…
        Нет… расслабился. "Победа уже в кармане". Вот и побеждай.
        - Шило, ты что-нибудь про это знаешь?! - да посрать мне на конспирацию уже, - ты с Анной вчера ещё виделся? Она может пропасть из-за сделки?!
        - Начальник, - тот вылупил честные глаза, - вот сукой буду, если вру! Мне с этого одни плюсы… я и пальцем… и в мыслях даже… ни при делах я.
        - Тарг, - Теофилия коснулась моего плеча, - они идут. Надо что-то делать.
        Знаю, блядь! Мне захотелось сбросить руку и рухнуть в спасительную панику. Мозг просто отказывался соображать разумно. Что с ней? Как я мог её отпустить одну?! Почему не был рядом, не держал за руку… не уберёг…
        - Ланс, строй войска. - мой голос звучал для меня самого словно издалека. Как будто не я это говорю. - Паладины вперёд, "смертники" на фланги. Обнуления не боимся, респ внутри храма на алтаре, но и на рожон не лезем. Шило, твоим задание - вырезать целительниц. Всем бесклановым - присягнуть дому Смерти. Кто откажется, прирежу на алтаре и до свидания в реал. Война - дело добровольное.
        Слава богу, ритуальный нож остался у меня. Анна вернула, после того как прикончила вчера попавших в плен паладинов. Как-никак это оружие первосвященника. Ей было привычнее со своими парными мечами.
        - Тарг, - повторила Теофилия. - тебе нужно надеть доспех.
        - Нет, - я упрямо наклонил голову, - я буду ждать Анну.
        - А если она не придёт?
        Скажи это кто-то другой, я бы врезал ему. Впечатал бы кулак в зубы, со всей злостью, что у меня есть. Но я знал, что София тревожится о своей подруге не меньше меня.
        Так, подбери сопли. Если Анна зайдёт в игру - просто верну доспех ей. А пока для нас главное - продержаться.
        - Святогор, всё получилось?
        - Да, - начал объяснять кузнец, - меня ту в игре задержало… говорят, таймер сбился.
        - Передавай.
        НЕВОЗМОЖНО ПЕРЕДАТЬ "ДОСПЕХ БОГА"
        НЕВОЗМОЖНО ЗАВЕРШИТЬ ЭТАП "БОЖЕСТВЕННАЯ НАКОВАЛЬНЯ"
        ДЛЯ ЗАВЕРШЕНИЯ ТРЕБУЕТСЯ:
        БОГ! БОГ! БОГ! БОГ! БОГ! БОГ!!!!
        Это слово выскакивало у меня на каждую попытку забрать доспех. Сука! Без Анны доспех бесполезен. Даже "Великий Движ", если я умудрюсь уговорить его зайти в игру, уже не обладает божественными способностями.
        Бистия добилась своего. Она стала единственным богом в игре.
        - София, жди здесь, - сказал я - На тебе и на "паучихах" - Святогор. Чтобы ни один волосок не упал из его бороды. И жди Анну, поняла.
        Бывшая жрица Лолс открыла рот, чтобы возразить, но, видя моё состояние, промолчала.
        И мы пошли на бой. Отчаянный и безнадёжный.
        Мы успели выйти из ущелья, построиться и даже немножко заскучать, когда из леса появилась колонна воинов в золотых доспехах. Они шли не спеша, уверенные в своей силе.
        Войско паладинов уступало нам в численности, но значительно превосходило мощью. Если у нас средний уровень едва подходил к тридцатому, то у них перевалил за шестьдесят.
        Никакого разнообразия, только танки и целительницы. Медленное, тупое и очень живучее войско. Словно скала, о который могут разбиться любые атаки.
        А ещё у них была Бистия.
        Безумная богиня стала настоящим монстром. Больше чем два человеческих роста высотой. Руки в обхвате как мужское бедро, ноги, как колонны. Сиськами нокаутировать можно. Глаза горят красным. Ровное свечение залило и белок, и радужку. От прежней Насти в ней осталось немного.
        Её тело окутывало странное красноватое свечение. Словно недобрая аура. Может это просто показатель её невъебенной мощи?
        В руке она несла палицу, которая под стать хозяйке тоже стала огромной. Свой уровень Бистия не скрывала. Сто двенадцатый. Почти вдвое выше, чем у меня. Неплохо она прокачалась на алтарях других богов.
        Зачем я вывел войска в поле? Почему не перегородил узкое ущелье, в котором можно биться с превосходящими силами, как триста спартанцев?
        У тех, кто противостоял спартанцам, не было хилов, и они не превосходили обороняющихся вдвое по мощи. Нас бы просто выдавили, медленно, но верно. Там не будет толка от "ловкачей", вроде меня и Ланса, или тихушников в стелсе. А голая сила, это как раз главное преимущество паладинов. А в поле у нас есть шанс. Крохотный, но шанс.
        По крайней мере, я так думал, пока Бистия не вышла вперёд и не ёбнула по земле своей палицей. Наши боевые порядки тут же посыпались словно кегли. "Ошеломление", божественная способность Бистии.
        Палы, забив на боевой порядок, кинулись как кони, добивать зависших в стане "смертников". Что хуже всего, тихушники тоже повалились на землю, как спелые груши, выходя из "стелса" прямо там, где их застал удар.
        Некоторых даже не добивали. Я заметил в тылу у паладинов здоровенные клетки, в которые сейчас загружали застаненных игроков. Бистии требовалось свежее мясо для очередной церемонии.
        На ногах, по факту, остался один я. Моя уникальная абилка - "иммунитет к божественному воздействию". Один, как дуб в чистом поле.
        Бистия заметила меня и нехорошо оскалилась. Сука, у неё от каждого шага словно земля дрожит.
        РЫВОК!
        Вбиваю с разворота катану ей под лопатку. Будь ты хоть сто раз имба, тебя всё равно можно убить. Не съем, так понадкусываю. Много-много раз.
        Клинок касается её ауры и отлетает в сторону. Я уклоняюсь от пролетающей над головой палицы. ПРОНЗАЮЩИЙ УДАР!
        Под навыком клинок снимает у безумной богини несколько пунктов жизни. Шкала немного проседает, и тут же возвращается назад. Сразу три жрицы вливают в неё здоровье. УДАР!
        Прилетает уже мне! Полоска здоровья сразу уходит в жёлтое. "Картинка" плывёт, как будто я контужен. И это она просто приложила меня кулаком! ХЛОП!
        Мой бой окончен. Водопад. Ошалевшие лица "паучих". Растерянные бойцы. Непрерывно, как из пулемёта матерящийся Ланс: "это пиздец… просто пиздец, блядь… это…".
        Кидаюсь назад. После очередной смерти будет штраф. Пятнадцать минут на точке возрождения. За это время Бистия успеет зайти в храм и вырезать там всех.
        Снаружи картина полного разгрома. Вижу, как один из палов, взвалив на плечо, тащит Русалку. Та отчаянно брыкается. Наши танки пытаются создать подобие обороны.
        Бистия бьёт палицей по линии щитов, сметая сразу нескольких человек. Как Саурон в старом фильме. Налево махнёт - улица, направо - переулочек.
        Передо мной один из паладинов. Наконец-то обычный враг, на котором можно сорвать злость. Он видит меня и опасливо поднимает щит, здоровенный, как дверь сарая. Подбиваю этому придурку опорную ногу, а когда он проваливается вперёд, вбиваю нож ему в шею.
        Ближайшая точка возрождения сейчас - наш алтарь. Надеюсь, ему устроят там тёплый приём. Если, конечно, Бистия не обеспечила своих привязкой в другом месте.
        Ещё одному отрубаю руку с мечом. Пока он смотрит на обрубок, сношу голову. Бистия замечает меня. Ей потери ни к чему. Мы снова сходимся один на один.
        Я достаю её не меньше десяти раз, пока мне не прилетает снова. У этой твари чудовищно раскачаны "сложение" и "сила". Мои удары едва царапают её, сняв в общей сложности не более десяти процентов.
        - Ты зря вмешался в поединок богов, человечишка! - наконец открывает она рот, - Я предлагала тебе место возле моих ног, но ты пренебрёг мной. Ты выбрал не ту богиню!
        - Сдохни, сука!
        Наверно надо было придумать более пафосную фразу, для общения с божеством, но что думал, то и сказал.
        Бистия топает, и земля уходит у меня из-под ног. Она просто создаёт локальное землетрясение! Вскакиваю, но этой секунды хватает.
        Удар палицы сносит меня в сторону метров на пять.
        Встаю, пошатываясь, обвешанный дебафами, как дворовый пёс - репьями.
        "НОКАУТ": ВЫ ПРОПУСТИЛИ УДАР, ПОСЛЕ КОТОРОГО НЕ СМОГЛИ ПОДНЯТЬСЯ.
        ВСЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ СНИЖЕНЫ НА 20% СРОКОМ НА 5 МИНУТ.
        "КОНТУЗИЯ": КАЖЕТСЯ, ВАШИМ ТЕЛОМ СТРЕЛЯЛИ ИЗ КАТАПУЛЬТЫ.
        ВСЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ СНИЖЕНЫ НА 30% СРОКОМ НА 10 МИНУТ.
        "В ЛЕПЁШКУ": У ВАС СЛОМАНО НЕ МЕНЕЕ ПЯТИ КОСТЕЙ.
        ЛОВКОСТЬ СНИЖЕНА НА 50%. РЕГЕНЕРАЦИЯ СНИЖЕНА НА 90%
        Юмористы хреновы! И это враньё, я поднялся сразу.
        Полоска жизни болтается глубоко в красной зоне. Сплёвываю кровью (твою мать, вот это натурализм), и, шаркая словно столетний старик, иду к Бистии.
        ПОДГОТОВКА К АВАРИЙНОМУ ОТКЛЮЧЕНИЮ!
        ВНИМАНИЕ!
        СЕЙЧАС БУДЕТ ПРОИЗВЕДЕНО АВАРИЙНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ!
        ДО ОТКЛЮЧЕНИЯ 5… 4… 3…
        Вскакиваю в капсуле, едва не врезавшись лбом в крышку, и упираюсь взглядом в безумные глаза Мастера.
        - Где Анна?! - орём мы друг другу.
        - Она вчера с тобой была!
        - А потом к вам поехала! Вы позвонили, и она уехала!
        - Что за хуйня?! Я не звонил!
        - Ей позвонили в ресторан. Она поговорила и сразу уехала?
        - Почему ты отпустил?!
        - Она сказала, что поехала к вам!
        Мастер резко теряет ко мне интерес и вылетает из зала.
        - Толя, распечатку звонков мне! - орёт он кому-то в коридоре, - Что значит "не дадут"?! Ты блядь, особист или где?! Ты ВЕЖЛИВО попроси!
        Рядом со мной открываются крышки других капсул. Игроки вылезают в недоумении, хлопая глазами. Аварийное отключение прошло не только у меня.
        - Какого хера? - весьма расплывчато спрашиваю у Вениамина, который тоже тут, но он меня понимает сразу.
        - Мастер приказал прервать сессию, - объясняет он, - и я с ним согласился. У вас не было ни единого шанса. А если Бистия разрушит последний алтарь, то победить её будет невозможно. Мы вернёмся к тому, с чего начали.
        Умом понимаю, что они правы, а чувствами… Там абсолютно всё затопило беспокойство за Анну. Спрашивать у Вени нет смысла. Если уж Мастер нихера не знает…
        Герой невидимого фронта, блядь! Ласковый прищур… умные слова… С детсадовского возраста и семейных просмотров фильмов "про войну", мы привыкли, что такие люди всё знают, всё могут, и наш мирный сон в их надёжных и крепких руках.
        И когда они лажают это… непонятно. Такое же холодное и циничное разочарование, как увидеть, что подарки под ёлку кладут мама с папой, а не Дед Мороз.
        Что такое взрослая жизнь? Это разочарование в людях. Рассчитывать в ней можно только на себя.
        Я делал всё на автопилоте. Дошел до раздевалки. Принял душ. Надел костюм. Даже галстук повязал. Мысли текли сами по себе.
        В то, что виноват Слонимский, я не верил. Модест уже столкнулся с Мастером и знал, что за такое его распылят на молекулы. Наверняка его снова вывернут наизнанку, просто "на всякий случай", но я сразу решил, что это пустышка.
        Анну задержали из-за игры. До сих пор я запрещал себе другие слова. Не "устранили", не "ликвидировали". Задержали.
        Психопат Савицкий мёртв. Это оставляло надежду на благополучный исход. Я вспомнил тело Кристы Довнер и силой отогнал видение от себя.
        До сих пор на свободе Скуратова. С чего мы решили, что она забилась в какую-нибудь щель или сбежала? Ведь всё это время именно она саботировала тест. Савицкий был только её орудием.
        Единственная зацепка, которая у меня есть - фотография Скуратовой и Сибиллы. До сих пор я не показал её Мастеру. То одно… то другое… Найти Скуратову, значит найти Анну. Может, это даст хоть какую-нибудь подсказку?
        - Илья Романович уехал, - сообщил мне безликий секретарь. - Нет, не знаю, когда вернётся.
        Телефон выдал длинные гудки. Не до меня ему, видите ли. Снова накатило бешенство. Проебал, а теперь изображает бурную деятельность.
        Сунулся к Котову, но секретарша встала грудью. Совещание по скайпу с инвесторами, брокерами, аудиторами и ещё хрен знает с кем. Через двойную дверь было слышно, как Док орал на кого-то. "Час, не меньше… может, два… ".
        Я сел в своём кабинете, положил перед собой фотографию и стал её гипнотизировать. Скуратова с тех пор почти не изменилась. Черты стали немного правильней, аристократичней. Над этим лицом трудились косметологи, а может, даже хирурги, чтобы вылепить холодную безупречную красавицу.
        В остальном очень похожа. Сомнений, что на фото Скуратова не было никаких. Даже Олька сразу её узнала. "Эта баба у тебя с работы… у нас укладку делает… ".
        Стоп! Я прокручивал в голове подробности того разговора, а потом схватил трубку.
        - Серёга, ты тут? - совместные приключения последних дней перевели нас на неформальный стиль общения, - да, и прихвати пару ребят… Каких?.. Пострашнее.
        Сергея Воротынцева Мастер, похоже, окончательно прикрепил к моему отделу-недодирекции. Думаю затем, чтобы тот за мной присматривал. Но для меня это оказалось очень удобным.
        Мои слова он понял буквально, и девчуля на ресепшене в "Золотом локоне". чуть не описалась со страху. Оба бойца весили под полтора центнера. У одного нос был сломан в трёх местах, у второго правое ухо разжёвано до такой степени, что превратилось в кочан цветной капусты. Ах да, и оба лысые.
        Мы на их фоне выглядели не так внушительно, но зато к нашим словам сразу хотелось прислушаться и пойти нам навстречу.
        Сообразив, что мы не собираемся прямо сейчас громить, убивать и насиловать, ресепшионистка набралась храбрости и пискнула, вызывая к нам начальницу.
        Дама лет сорока с высокой блондинистой причёской и агрессивно-чёрными бровями, моментально сдала нам Ольку с потрохами и даже предложила свой кабинет, даже не спросив, что мы там собираемся делать с её сотрудницей.
        - Ирина, подмени Олю на ноготках… - крикнула она в глубину зала, - она окинула взглядом громил и добавила, - на весь день подмени!
        - Ты же обещал! - взвизгнула Олька, увидев нашу гоп-компанию.
        Мне было видно, как начальница подпихнула её сзади, а потом захлопнула дверь с той стороны. Так в легендах кидали девственниц драконам. Авось нажрётся и успокоится. С тем исключением, что девственницей Олька не была.
        - Что обещал? - опешил я.
        - Айфон мне оставить! - соседка была готова разреветься от отчаяния, видя что перевес в силе явно на моей стороне.
        Хотя ситуация была драматичной, я не удержался.
        - Айфон обещал… а ты кастрюлю мне вернула, дрянь?!
        - Это всё из-за кастрюли?! - Олька открыла рот так, что при желании можно было разглядеть через него ламинат на полу кабинета.
        - Помнишь, ты говорила, что знаешь эту бабу?! - я ткнул ей в лицо фотку Скуратовой.
        - Ну да… мы ещё с тобой тогда…
        - Я спросил, помнишь или нет?! - прервал я поток подробностей. - Ты видела её здесь?
        - Да, - испуганная Олька стала отвечать отрывисто, но по существу.
        - С этим мужиком? - Скуратову сменил планшет с фоткой Савицкого.
        - С ним.
        - А кто второй?! Ты говорила, у неё два мужика. Второго узнаёшь?
        Соседка растерянно кивнула. Она тут приготовилась драться за свою жизнь до последнего сломанного ногтя, а её про мужиков спрашивают.
        Сергей с Олькой и планшетом разместились на низком красном диванчике фривольного вида. Один громила подпёр спиной дверь, второй устроился на низком подоконнике и принялся листать модный журнал, время от времени глубокомысленно хмыкая, а я устроился в кресле начальницы, обтянутом искусственным леопардовым мехом.
        Слова про "второго мужика" неожиданно всплыли в памяти. Один, наверняка Савицкий. Для Скуратовой это был самый логичный способ контролировать сообщника. "Принцип удовольствия" в реальной жизни.
        А вот кто второй? Это мог быть кто угодно, но зная психологиню, я сильно сомневался, что это была связь "для души" или для удовольствия.
        К тому же Скуратова и остальная верхушка МосТеха приехали к нам в город не больше месяца назад. Так быстро найти любовника из местных, человеку, который не вылезает из офисной империи?
        На корпоративном сайте в разделе "мы работаем, воплощая ваши мечты" можно было найти фотки всех сотрудников, и сейчас Сергей методично показывал их Ольге. От начальников отделов до водителей.
        Олька отрицательно мотала головой, и мне стало казаться, что её башка скоро оторвётся от непрерывного мотания. Вдруг она остановилась.
        - Вот этот?
        - Вы уверены? - вот какой Серёга вежливый. На "вы" обращается.
        - Да, точно… представительный такой… у нас на него все девчонки заглядывались.
        Сергей аккуратно повернул ко мне портрет, и внутри у меня всё похолодело.
        - Звони, Мастеру, - сказал я, - нам нужно срочно пересечься.
        Про то, что меня он игнорит, я промолчал. И точно, на Серёгин звонок Мастер тут же ответил.
        - Мне можно идти? - пискнула Олька.
        - С нами поедешь.
        - А шубу забрать можно?
        - Я принесу, - отлип от двери первый громила.
        "А он с мозгами", - подумал я. Надо его запомнить.
        Через минуту громила вернулся с ворохом шуб разного цвета и длинны ворса и шарахнул их на стол директрисы.
        - Которая из них ваша?
        В коридоре за дверью робко теснились сотрудницы, пытаясь понять: началось уже ограбление, или всё еще обойдётся.
        Мастера мы нашли в "Румпельштицхене". Ожидаемо, он отрабатывал самую очевидную версию. Наверняка, чтобы потом от неё отказаться. Может это и правильно, но нихуя не продуктивно.
        - Что вам?! - рявкнул он с порога, - это кто?! Вы меня отвлекаете!
        В этот момент я обрадовался, что поехал к Ольке не один. Серёга тоже был участником опознания, и отодвинуть нас просто так не получится.
        - У Скуратовой было два мужчины, с которыми она находилась в близких отношениях, - выпалил я, пока меня не успели прервать. - Оба возили её в салон "Золотой локон" на причёску. Обоих опознала Ольга. Она работница салона. Один - Савицкий. А вот это - второй.
        Я положил перед Мастером планшет. Тот долго смотрел на экран, а потом поднял на нас взгляд настолько тяжёлый, словно он хочет вбить нас в землю.
        - Сергей, - это правда? - задал он совершенно бестактный вопрос.
        В оперативно-розыскных вопросах Воротынцеву доверяли больше. Да похер. Главное - результат.
        - Да, - Серёга подтолкнул вперёд Ольгу. - Вот свидетельница.
        - Вы уверены, что в салон с Ириной Скуратовой приезжал именно этот мужчина?
        - Если женщина на фотографии - Ирина Скуратова, - осмелела Олька, - то да. Именно он.
        - А с чего вы взяли про отношения?
        - Да видно было, - стала пояснять Олька, - мы такое видим. Когда чужой мужик приезжает, а когда свой. Платил он за неё всегда. И уходили в обнимку. Цветы дарил… и вообще…
        - Вы хоть понимаете, что будет - если вы ошиблись?
        Он снова "придавил" нас взглядом, но мне было нихера не страшно.
        - А может быть хуже? - я с вызовом задрал подбородок.

* * *
        - Я занят! - крикнул Котов с порога.
        Мастер прошёл вперёд, и выключил экран видеотрансляции.
        - Илья, ты охренел?! - взвился Док.
        - Дима, где Ирина? - спросил Мастер вкрадчивым голосом. - Где ты её прячешь? И, главное, почему?
        - Пусть эти выйдут! - Док махнул рукой в сторону меня и Серёги Воротынцева.
        - Никуда я не пойду! - не выдержал я, - Нашли мальчика. Подай, принеси, пошёл на хуй! Я не уйду без ответов!
        - Закрой рот, щенок! - начал заводиться Котов.
        - Дима, я не шучу, - Мастер положил ему ладонь на плечо и заставил сесть. - Никто никуда не пойдёт, я тоже жду ответов. Пока по-хорошему. И ты знаешь, что я умею задавать вопросы.
        - Она у меня дома, - выдавил из себя Котов. - Попросила пересидеть пару дней, пока ты устроил на неё облаву. Ну не мог я отдать её тебе… понимаешь, не мог! - Он снова повысил голос, - именно из-за того, как ты задаёшь свои вопросы. Потом она просто уехала бы, и всё. Растворилась. Исчезла. Я не мог отдать Ирину твои живодёрам.
        Я увидел, что Котов "поплыл", и понял, что это мой шанс.
        - Кто это? - я положил перед ним фотографию.
        - Откуда это у тебя?! - обернулся Мастер, - Это же…
        - Это Ирина и её дочь, - кивнул Котов. - И моя.
        Глава 24
        Мастер был стар. В его личном деле значилась цифра 57 лет, но свои данные он и редактировал лично. В действительности Мастер давно перешагнул за восьмой десяток.
        Он по-прежнему мог пробежать десять километров, крутить на турнике солнышко и в одиночку раскидать нескольких бойцов куда выше среднего уровня.
        Но возраст брал своё. Мастер почти ничего не ел. Если раньше в топке его тренированного организма сгорало что угодно, превращаясь в мышцы и энергию, то сейчас на весь день Мастеру хватало горсти орешков и фруктов. Он едва ли не силой заставлял себя завтракать, обедать и ужинать, иначе тело сохло и становилось хрупким.
        Его сон стал коротким и беспокойным. Мастер засыпал после полуночи и просыпался в четыре. Лишнее время он старался забивать работой, и подчинённые считали Мастера маньяком-трудоголиком. А он просто не хотел оставаться наедине со своими мыслями.
        И память. Неправда, что с возрастом она тускнеет. Мастер мог переместиться теперь в любой эпизод своей жизни. Особенно чёткими и выпуклыми были те моменты, которые он хотел бы забыть.
        Плюющие смертью скалы Кандагара, в ущелье которых застряла армейская колонна. Голоса в походной рации, которые замолкают один за другим.
        Ад суверенитетов, когда "братские народы" вырезали друг друга за разный цвет волос, религию или манеру произносить слова, целыми кварталами, сёлами, городами.
        Нищие перестроечные улицы, на которых убивали за возможность владеть заводами, магазинами, ларьками, кожаным плащом или норковой шапкой.
        Дни, когда Система, которой он преданно служил, принялась пожирать сама себя. Каждый старался урвать кусок от трупа былого гиганта, чтобы жить на это наследство.
        Мастер уже тогда собирался на пенсию. Удить рыбу, завести собаку, прикупить домик в глуши, завести знакомство с симпатичной вдовушкой, которая гонит хороший первач, и захаживать к ней время от времени.
        Семьёй он так и не обзавёлся. Всех друзей похоронил.
        Кураторство в НИИ с безликим названием "МосТех" в одном из подмосковных наукоградов было его "дембельским аккордом", непыльной работой перед скорым заслуженным отдыхом.
        Веривший только в то, что можно пощупать, а желательно выследить и убить, Мастер считал "цифровые технологии" баловством, а Звягина и Котова - восторженными мальчишками.
        Они дружили с института. Шумный и вспыльчивый Котов, вечный староста, комсорг и общественник и добродушный гений Звягин, любимец девушек, детей, старушек и бродячих собак. Да что там говорить, его обожали абсолютно всё.
        Котов был посредственным учёным, но прекрасным администратором и быстро сделал карьеру. Всё, что интересовало Звягина - чистая наука. К мирской славе и к деньгам он был совершенно равнодушен. Поклонниц, любовниц, жён, детей он считал в своей жизни фоном. В целом - милым и забавным, но в основном отвлекающим от главного дела.
        "МосТех" занимался искусственным интеллектом. Котов, став директором добывал финансирование и отбивался от проверок. Звягин, солируя в качестве научного руководителя, творил будущее.
        Мастера прислали, чтобы прикрыть эту "лавочку по разбазариванию бюджетных средств". Котов кричал, ругался с ним, показывал распечатки, планы, горы цифр.
        А Звягин на следующий день после знакомства уложил Мастера в камеру для погружения в вирт.
        Они оказались в огромном зале. Ряды трибун уходили в темноту. В центре ярко освещённый ринг. На ринге девушка. Губастая фигуристая брюнетка в шортах цвета хаки и спортивном топе. Мастер никогда не видел Лару Крофт, поэтому для него это была просто девушка.
        - Я слышал, таких как вы драться учат, - улыбнулся Звягин.
        - Я женщин не бью, - ответил Мастер.
        Соврал. Он бил любого, кто мог представлять угрозу.
        - Тогда она побьёт вас.
        Первый бой Мастер проиграл. Жалел соперницу. Сдерживался.
        Бросок! Он уже на спине, пытается впустить воздух в отбитые лёгкие.
        Второй бой закончил победой. В третьем сломал сопернице руку и, кажется, пару рёбер. В четвёртом - руку сломали уже ему. В пятом Мастера гоняли по рингу как ушастого курсанта его же коронными приёмами.
        Из десяти схваток он выиграл только две.
        - Кто она?! Кто её тренировал?!
        - Это и есть нейросеть, - сказал тогда Звягин. - Неважно, как она выглядит. Важно, чему она учится.
        - И чему?
        - Как и все живые существа, - сказал будущий лауреат Нобелевской премии, - лучше всего она учится убивать.
        Позже Мастер лично проходил тренажёры с латиноамериканской сельвой, городскими развалинами, пустынями и горными перевалами. Он влюбился в технологию Звягина и тогда же, раз и навсегда стал бояться её.
        Открытием заинтересовались военные, но Мастер уже играл за другую команду. Он спас НИИ от поглощения Министерством Обороны, потом от родной Конторы. От двух рейдерских захватов, одного недружественного поглощения и бесчисленного количества тупых наездов, после которых в пригородных лесопосадках добавлялось свежих безымянных могил.
        Когда на проекте появилась Скуратова, проверенный временем тандем учёных едва не дал трещину. Ирина воспринимала любого невлюбленного в неё мужчину как личный вызов. Нравы в среде советской интеллигенции царили своеобразные. "Была тебе любимая, а стала мне женой". Жёны работали вместе с любовницами и делились друг с другом рецептами любимых блюд избранника, а особо успешные мужики шли по рукам, как переходящее красное знамя.
        Но Скуратова умудрилась вырулить между Сциллой и Харбидой, соблюдая паритет между поклонниками. Странный любовный треугольник давал потрясающие производственные результаты.
        Первая виртуальная многопользовательская игра "Лютеция" проходила последнее тестирование и была готова взорвать рынок, а партнёры из обычных миллионеров планировали стать богатейшими людьми мира.
        Звягин в ту пору как раз расстался с первой женой, которая уступила в конкуренции науке. Котова ни одна женщина в принципе не могла вытерпеть дольше пары месяцев. Откровенных содержанок он слал нахер, а те, в ком была хоть капля собственного достоинства, посылали туда же его самого.
        Любовная история закончилась неожиданно и странно. Скуратова скоропостижно "заболела", легла на полгода в швейцарскую клинику, а потом вернулась с новорожденной дочкой. Это стало сюрпризом для всех, кроме Мастера, который регулярно получал отчёты от главврача.
        Скуратова назвала её Дарина. Дара. Она смеялась и говорила, что это дар небес, непорочное зачатие, и что ей больше не нужны мужчины. У неё есть кого любить.
        Счастливого материнства не получилось. У Дарины нашли врождённый лейкоз. Ни лучшие клиники, ни светила медицины не могли её спасти. Даре исполнилось четыре, когда её организм устал бороться. Скуратова полностью замкнулась в себе и работала как проклятая. Она так и не сказала, кто отец ребёнка.
        Потом Звягин женился на молодой австрийской лаборантке Эльзе Фальк, и вскоре на свет появилась Анна. Женщины по-прежнему были от него без ума, хотя сам он их едва замечал. Кажется, жениться ему было проще, чем объяснить, почему он не хочет этого делать. Хотя в малютке Анне он души не чаял.
        Котов мотался по всему миру, превращая МосТех из удачного стартапа в межнациональную корпорацию и ещё больше орал на окружающих.
        - Она сказала тогда, что это наследственное, - выдавил из себя Котов, - что это всё из-за меня. С тех пор я так и не женился… Боялся, что этот кошмар повторится. Я всю жизнь чувствую себя виноватым перед Ириной.
        - Дима, - сказал Мастер, - ты идиот! Я заказал тест ДНК, когда Скуратова была ещё в роддоме. Ни ты, ни Звягин не являетесь биологическим отцом ребёнка. Тебя поимели, Дима. И имели последние двадцать лет.
        Котов уставился на него ошалевшими глазами. Ни фига себе мыльная опера. Теперь понятны странные поступки Дока. Скуратова вертела им, как хотела. Надеюсь, что хотя бы втёмную.
        - А ты разве не знал про нас?
        - Да насрать мне, с кем ты спишь! - взорвался Мастер. - Ты думаешь, у меня других дел не было, кроме как за тобой свечку держать?! Взрослый же мальчик, вроде! Дима, о твоём идиотизме поговорим потом. Анна пропала. Я думаю, что её увезла Ирина! Где она, мать твою?!
        - Ирина не могла…
        - Ваша Ирина, кровавая маньячка, - не выдержал я, - На ней уже несколько трупов!
        - Вчера мы вспоминали Сергей Звягина - сдался Котов, - Ирина хотела увидеть его перед отъездом… хотя бы так, как сейчас…
        - Придурок! Ты дал ей пропуск?! - взвыл Мастер. - Сергей, машину к подъезду. Поднимай ГБР. Все, кто есть в городе, пусть гонят к терминалу!
        Три чёрных внедорожника и два микроавтобуса неслись по городу, игнорируя светофоры и временами вылетая на встречку. На первой машине врубили мигалку, иначе мы точно в кого-нибудь врезались. На перекрёстке Ленина с Советским проспектом наряд ДПС проводил нас, открыв рты. Вечный российский принцип, раз так едут, значит, им можно.
        - Илья Романович, - вкрадчиво спросил я, - про старшего Звягина я сейчас не понял. Получается, он жив?
        Мастер покосился на меня, но понял, что для секретов уже поздновато.
        - Сергей лёг в капсулу, когда срывы стали массовыми. Мы отговаривали его, но он был очень упрямым, - Мастер помолчал, - вроде тебя. Всех хотел спасти. Он ушёл в Систему один, когда в терминале никого не было. Вернуть его было уже невозможно.
        - А авария? - похолодел я.
        Неужели МосТех таким образом заметал следы?
        - Авария - случайность! - вспыхнул Мастер, - Эльза очень переживала и была малость не в себе. Мы сперва подумали, что она сама направила машину в пропасть. Но к счастью оказалось, что там была ещё один автомобиль.
        - К счастью?!
        - Это сняло версию о самоубийстве, - пояснил он. - А дальше дело техники…
        Не будет он мне рассказывать, по какой технике такое делается, но пообтёршись в этой компании можно догадаться. Подкупили, кого только можно. Нашли тело бомжа, подходящего по приметам. Дружно его опознали. Как же… Самые близкие друзья. Разве они могут ошибиться? Поэтому и аварию толком не расследовали. Очень вовремя она произошла
        - А то, что Анну в психушку запихнули?! Она ведь помнила, что отца в машине не было!
        - После аварии у неё и так начался невроз… - не слишком уверенно проговорил Мастер, - Детская психика гибкая… После терапии у неё должны были сформироваться новые воспоминания, которые вытеснят травму…
        - И кто это предложил?
        - Скуратова, - Мастер сам понял, что спорол глупость.
        - Ах, ну раз Скуратова, - издевательски протянул я, - тогда конечно…
        - А лучше было сказать Анне, что отец "застрял" в вирте?! Что, по-твоему, она бы сделала?!
        Я прекрасно знал, что она могла бы сделать, если б узнала правду. И от этого на душе становилось ещё поганей.
        Терминал был ещё одной загадкой нашего города. Приземистое серое здание размером со стадион, но в форме правильного квадрата. Когда-то здесь были овощные склады, рядом валялись горы полусгнившей картошки и стаями кружили вороны.
        Потом склады выкупили, отремонтировали. По периметру поставили забор с колючкой. С тех пор туда никто не въезжал, а оттуда не выезжал. Немногочисленные охранники многозначительно надували щёки, но оказывалось, что внутри никто из них не бывал.
        Версии выдвигали самые разные, от золотого запаса до ядерных отходов. Оказалось, что ошибаются все.
        Наша колонна въехала на территорию. Из микроавтобусов посыпались бойцы в броне и в шлемах с пластиковыми забралами. Нахуя, спрашивается? На случай если Скуратова возьмёт заложников и будет отстреливаться? Хорошо хотя бы без автоматов. А то я уже сталкивался с любителями пострелять.
        - Перекрыть выходы! - скомандовал Мастер.
        Из последнего внедорожника вылез Котов. Его лакированные туфли отчаянно скользили по замёрзшему асфальту. Вид у Котова был растерянный и виноватый.
        Мы подошли к ближайшему входу. Мастер вставил в замок тяжёлой металлической двери ключ-карту и набрал код.
        Внутри здание было похоже на склеп. Такой современный высокотехнологичный склеп цифровой эпохи. Огромный зал без единой перегородки заливал мёртвый холодный свет. Потолок поддерживали ряды серых колонн, а всё пространство между ними занимали капсулы. Как будто саркофаги.
        Их было очень много. Семь тысяч, вспомнил я. Все жертвы эксперимента в одном месте.
        Мы шли, и наши шаги гулко отдавались в тишине. За спиной пиликнул кодовый замок. Посторонним сюда доступ закрыт. Хотя наверняка приезжают какие-нибудь техники… что-то ремонтируют, меняют расходники… И молчат потом за большие деньги, о том, что увидели.
        - Досамого…тыыыыыыынааааа! - послышалось из глубины.
        То ли песня, то ли плач то ли вой.
        Настороженный Мастер остановился, а потом быстро двинулся в направлении голоса.
        Источник звука находился далеко, так что мы успели услышать и "к дубу перебрааааааацаааааа", и "гнутцааа… и качаааааатсааааааа".
        Скуратова сидела на полу возле открытой капсулы, вытянув вперёд босые ноги в дорогих узких брюках. Её туфли и пиджак валялись рядом, а блузка была расстёгнута почти до пупка.
        Она с пьяной старательностью выводила мелодию, а потом прислушивалась к эху. Нас она заметила не сразу.
        - Боюсь, - пожаловалась она, - Сама всё придумала, а теперь боюсь! Слишком здоровые инстинкты, чтобы становиться овощем. Мариноваться всю жизнь, как селёдка в рассоле? Бэээээ…
        - Здесь нужен прыжок веры, Ирина, - мягко сказал Мастер. - Как у Серёжи Звягина. А ты никогда ни во что не верила.
        - У Серёжи на макушке была вот такая шишка! - психология показала свой кулак, - Думаешь, он сам в капсулу лёг? Его Дима Савицкий разводным ключом по башке огрел. А вы потом вопили… "гений… герой… пошёл всех спасать… ". Уписаться можно.
        - Что ты сделала с Анной, сука?! - вклинился я в их светскую беседу.
        - Ну зачем же так грубо, Андрююууша, - протянула она с пьяной жеманностью. Ты ведь культурный мальчик… ласковый… нежный… Я дала ей то, что она хотела, - взгляд Скуратовой снова стал осмысленным и злым. - Вы все врали ей, а я ей всё рассказала… Всё-всё.
        - Где она?!
        - Вместе с папой… в Лютеции… - Скуратова хихикнула, - она об этом так мечтала. Сама сюда примчалась, дура. Теперь будут с папашей мериться, у кого шишка больше. А тело рядышком, в соседней капсуле прямо за твоей жопой.
        Я кинулся к блоку управления. Времени прошло не так много, может, успею…
        - Стой! - крикнул Мастер, - Это бесполезно… ты убьёшь её… здесь это происходит моментально.
        - Чик! И всё, - прокомментировала Скуратова. - Помнишь, Илья, как отключались твои спецназовцы? Ты так смешно ругался тогда… Сколько продержался самый стойкий? Четыре минуты, да?!
        - Зачем ты это сделала, Ирина, - Мастер присел на корточки и заглянул ей в глаза.
        Я слушал. Мне хотелось взять эту тварь и разбить ей голову о кафельный пол. Смотреть, как она будет истекать кровью… как треснет её череп. Она убила мою Анну. Хуже, чем убила. А я просто стоял и слушал.
        - Ради Дарины, - сказала Скуратова, - ты помнишь Дару, Илья? Такая хорошая… Такая послушная и добрая девочка… Она единственная, кого я люблю. Ради кого я готова на всё.
        - Дара умерла, - сказал Мастер и взял психологиню за руку.
        - Дара жива, - ответила та с малость безумной улыбкой. - Она здесь.
        - В капсуле?! - теперь удивился даже Мастер.
        - В игре, - словно детям или умственно отсталым объяснила Скуратова. - Её разум в игре.
        Звягин-старший был гением. Когда врачи расписались в собственном бессилии, Скуратова пришла к нему. Ему она прогнала ту же телегу, что и Котову. Что это его дочь. Такое известие заставило его выложиться в полную силу. И он смог совершить невероятное.
        Дарина умерла в капсуле, а её разум остался жить в вирте. Нейросеть прочитала её сознание и сделала точную цифровую копию. А потом Звягин перенёс его в большую Систему. В Лютецию.
        Она не знает, понял я. Даже не догадывается, что Сибилла и была её Дариной. Никто не видел её взрослой, и только у Анны процесс взросления проходил на глазах. Вместо того чтобы поговорить со своей дочерью, она проникла в её персонажа. Фактически снова убила её.
        Мне захотелось сказать ей об этом, чтобы этой суке было ещё больнее. Но потом я вспомнил про Сибиллу, которая живёт в "домашней" сети Анны и промолчал. Пусть это и дальше остаётся тайной, иначе туда примчатся инженеры и разберут её на молекулы.
        - Серёжа всегда был прежде всего учёным, - Скуратову словно прорвало, видно, за годы накопилась потребность выговориться. - Когда всё получилось, он стал говорить про открытие… про цифровую цивилизацию… про бессмертие… - как будто одной Нобелевки было мало. А я не хотела, чтобы из Дары сделали подопытную крысу. Пришлось его остановить.
        - А авария? - вставил я.
        - Эта тупая сука Эльза не хотела заткнуться, - Скуратова брезгливо скривила губы, - Она могла проговориться… рассказать про эксперимент… сообщить властям. Дима столкнул их с трассы, но поспешил. Не проверил машину, и мелкая дрянь выжила. Жаль, меньше было бы проблем.
        - А остальные? Их за что? - не выдержал Котов.
        - Вы хотели отключить сеть. - Скуратова смотрела удивлённо, мол как можно не понять таких простых вещей, - вытащить игроков и завершить игру. Но Дара не может оттуда выйти. У неё нет другой жизни, кроме Лютеции. Я знала, что вам срать на людей. Семеро или семь тысяч… Вы бы отключили их, лишь бы прикрыть себе зад. Но Звягина, вы отключить не могли. Вы надеялись вытащить его. А теперь здесь ваша обожаемая Анна! Что Дима, грохнешь её или зассышь?! Тебе "Дядя Илья" не позволит. - передразнила она, - Без неё вы ничего не сможете. Только теперь у вас не одна чокнутая нейросетка, а две!
        - Ты ненормальная! - в ужасе сказал Док.
        Кажется, до него только дошло, кому он помогал.
        - Мы просто защищали свою дочь, - с вызовом подняла подбородок Скуратова, - НАШУ дочь. Я и Дима Савицкий. Ради этого он всю жизнь проторчал в этом сраном филиале и изображал придурка. Чтобы быть ближе к ней. Мы поклялись, что однажды уйдём к ней. Что мы все будем однажды вместе. А теперь его больше нет… и мне всё равно, что со мной будет.
        - Помоги, - Мастер вместе с Серёгой Воротынцевым подняли Скуратову и повели ко входу. Она висела на них, едва перебирая ногами. Поэтому Воротынцев просто подхватил её на руки и понёс.
        - Яяаааааб… тогдааааб не стаааалааааа… гнууууууться и качааааацааааа… - тоскливо разнеслось по терминалу.
        Я смотрел на гладкий пластик капсулы, пытаясь угадать за ними черты Анны. "Никуда я от тебя не денусь… встретимся завтра…". Почему она ничего не сказала?! Почему я её отпустил?! Если бы я только мог представить, я был бы рядом с ней каждую минуту.
        Капсула была прохладной. Я прижался к ней лбом, закрыл глаза и просто стоял так, не зная, куда мне ещё идти и что делать.
        - Андрей, - Мастер потряс меня за плечо, словно спящего, - Она жива. Ты вытаскивал уже людей с той стороны. Значит, сможешь и её. Просто помни, что она жива.
        Я поднял на него глаза. Слова падали в мозг словно капли в большой и пустой пещере. Отдавались эхом, не оставляя после себя никакого смысла.
        - Ты должен победить, Андрей, - Мастер снова встряхнул меня, приводя в сознание, - И я тебе помогу. Завтра мы отключим Бистию.
        Глава 25
        Я напился. Знаю, что это глупо и бессмысленно, но ничего умного и полезного я сделать не мог. То, что случилось с Анной, пробило в душе глубокую чёрную дыру, и я не знал, как её заполнить. Нашёл бутылку коньяка, которую ещё давно дал мне Мастер. Алкоголь ударил в мозг тяжёлой волной. Боль не прошла, но словно притупилась. Как будто сознание накрыли толстым ватным одеялом.
        Я снова не справился. Не уберёг её, хотя и обещал сам себе. Она жива, но так же далеко, как на другой планете.
        А завтра умрёт ещё одна девушка. Бисквитик. Настя.
        Наивная и заботливая, которая до визга боялась пауков и кормила меня пирожками. Спасала из больницы и тёрлась коленками под столом в Шпицберге. Ещё одна жертва ради большой цели.
        Убить одну девушку, чтобы спасти другую? Или даже ради того, чтобы вытащить несколько десятков "застрявших"? Чем я тогда лучше Димы Савицкого, который запихивал таблетки в глотку Кристы Довнер? У него тоже была цель. Он тоже считал, что жизнь одного человека дороже, чем других.
        Да что ты паришься, Андрюха? - шептал внутренний голос. От тебя уже ничего не зависит. Твои руки останутся чистыми. Мастер всё сделает сам. Тебе надо просто прийти и победить, дорогу чемпиону расчистят другие.
        Как только мысли одолевали, я выпивал ещё один стакан. Оказывается, это очень приятно - жалеть себя. Плохо только, что коньяк быстро закончился.
        Я натянул пальто и пошёл в алкомаркет.
        - У вас вечеринка? - черноглазая грудастая продавщица сверкала глазами.
        Алкоголя я набрал в достатке. Виски, коньяк, ром. Я не разбирался в марках, поэтому ориентировался на цены. Брал то, что подороже.
        - Нет, поминки, - буркнул я.
        На улице только начало темнеть. Рано я сегодня освободился. И всё равно слишком поздно.
        Я свинтил крышку с бутылки и глотнул прямо из горла. Мысли снова отступили. Забавный эффект. Как будто призраков отгоняешь. А что потом? Вырублюсь и усну? Хорошо бы.
        - Слышь пацан, а ну стопэ! - сзади раздался свист.
        Охуев я обернулся.
        Меня догоняли Молоток и Жэка из кодлы Кислого. Не признали, дебилы. Сейчас на них и отыграюсь.
        Пацаны подошли ближе. Я аккуратно поставил пакет на снег.
        - Дай позвонить, а?! - протянул лапу Молоток - а то мамка волнуется.
        И они заржали.
        Я ударил без замаха. Прямым в нос. Удар получился медленный, словно я двигаюсь в киселе. Молоток просто отступил в сторону. Правая нога заскользила, и я рухнул на спину, барахтаясь как жук.
        - Ты чё, сучара?! - Молоток занёс ногу, чтобы пнуть меня по почкам.
        - Стой, - удержал его Жэка , - это Дрон из второго подъезда. У него теперь крыша не то, ментовская, не то воровская. Кислый на него наехал, так с тех пор Кислого не видел никто.
        - Так ментовская или воровская? - заинтересовался Молоток.
        - А тебе не похуй, то тебя в посадках прикопает? Бандиты или мусора?
        - Может, хотя бы бухло возьмём? - расстроился Молоток.
        - Валим, - скомандовал Жэка, - не будем трогать, оно и вонять не будет.
        Дойдя до дома, я достал из пакета открытую бутылку и вылил её в раковину.
        Это последнее, что я смог сделать. На холоде опьянение не чувствовалось, но в тепле квартиры я моментально "поплыл". Я ничего не ел со вчерашнего вечера, и литр коньяка на пустой желудок превратил мой организм в тряпку, которую крутит в стиральной машинке. Из тела словно выдернули все кости и оно рухнуло на пол кухни. Я прижимался щекой к полу и думал о том, какой он прохладный. Ничего не делать, никуда не идти. Просто лежать и рассматривать рисунок на линолеуме. Всё.
        Проснулся я глубокой ночью, лёжа на полу в позе эмбриона и трясясь от холода. Голова болела так, словно при каждом движении в неё забивают гвозди. Зато в ней поселилась чистая кристальная ясность сознания.
        Бистию нельзя убивать, потому что она не умрёт. Умрёт только Настя. Бистия останется. Также, как осталась в живых Дарина-Сибилла.
        Сам процесс "застревания" не что иное, как полная оцифровка сознания. Старое тело игрока становится ненужным. Пустая оболочка, разум из которой ушёл в вирт.
        До появления Сибиллы система не знала, как удержать в себе игроков, а после научилась давать им "полную свободу". Свободу от бесполезной реальной жизни.
        Что пытался сделать Звягин? Откорректировать Систему и убрать из неё дочь Скуратовой? Или обнародовать ситуацию, чтобы вести исследования силами всего МосТеха? И то и другое Скуратова принять не могла, и учёный получил гаечным ключом по голове.
        Надо их остановить! Настя умрёт напрасно, а Бистия станет непобедимой. Я рванулся и пол вывернулся из-под ног, а вся квартира опасно закачалась. Как же мне херово! Даже напиться не могу толком.
        Единственное доказательство моей правоты, это Сибилла в "домашней сети" дома Звягиных. Но я туда даже попасть не могу. Анны нет… Так, в сторону нытьё.
        Я привстал на четвереньки и героическим усилием дотянулся до телефона.
        - Вене… ве… не…веневамин?
        Бля, что у меня с языком? Мысли текли чётко, хотя и медленно, а вот язык отказывался ворочаться в нужную сторону.
        - Андрей, это ты? - заспанный голос. - Ты видел, который час?!
        Как он может спать?! Хотя Мастер мог ничего ему не сказать. Секретчик хренов.
        - Я… мне… мне тебе… то есть тебе я… сказать нужно… мне тебе… бляяяя.
        - Андрей, ты пьян, - брезгливо бросил Вениамин, - проспись сначала.
        И повесил трубку. Сука!
        Я набрал снова. Гудки. Ещё раз.
        "Абонент не отвечает…"
        Сколько же сейчас времени? Ну и что, что 2:37?!
        Позвонить Мастеру? А он хоть раз стал меня слушать?! Хрена с два. Он всегда делал так, как считал нужным, а в итоге всё катилось в жопу.
        Вызвать такси? Я в нынешнем состоянии до машины просто не дойду. А если дойду и потом доберусь до Вени, этот гад может мне просто не открыть. Там домофон у подъезда и камера. Вряд ли я стану к тому времени более красноречив.
        - Алло… София! - вот бывают же нормальные имена, а не "Венеамин". Трезвым-то не сразу выговоришь.
        - Андрей?! Ты на время смотрел?!
        Вот заладили одно и то же.
        - Нужна помощь, - я выбирал слова короткие и простые, - срочно. Орва.. Орвра… Овражная…
        - Ты пьян? - голос подозрительный.
        - Да.
        - Помощь всё равно нужна?
        - Да.
        - Я помню твой дом, квартиру скажи.
        - Пейсятддва.
        - Сейчас буду.
        К приезду Софии я смог дойти до прихожей. Ну как дойти? Хорошо, что никто этого процесса не наблюдал со стороны. Уцепившись за притолоку, я даже придал телу вертикальное положение. Хомо эректус. Человек прямоходящий, а не то, что можно подумать.
        София ворвалась, окатив запахом мороза и пряных духов, от которых я едва не сблевал. Вместе с ней припёрся Гриша Гильгамеш. Они даже по ночам не расстаются теперь?
        Хотя сейчас он оказался кстати. Подхватил меня, иначе бы я рухнул на пол.
        - Ты пьяный или похмельный? - София подошла ко мне и обнюхала.
        - Не знаю… И то и то…
        - Так не бывает, - со знанием дела заявила она, - Что-то одно превалирует. Ты когда пить закончил?
        - Часов в шесть.
        Короткие слова мне ещё давались, а вот с движениями было совсем плохо. Мир раскачивался, как палуба в шторм.
        - Значит, похмельный. - вынесла вердикт София, - Гриша, ванную его тащи.
        - Зззачем? - напрягся я.
        - Тащи-тащи, на месте узнает.
        Гильгамеш, игнорируя протесты, поволок меня в ванную.
        - Я не буду это пить, - София протягивала мне стакан с бледно-розовой жидкостью.
        - Не будешь пить - поставим клизму! - жизнерадостно заявила "паучиха", - Гриша, снимай с него штаны.
        Гильгамеш сочувственно вздохнул, не решаясь спорить.
        - Нет-нет… давай… я выпью…
        На четвёртом стакане меня вывернуло. София обрадовалась этому, словно ей подарили мальтийского шпица с розовым бантиком.
        - Что за дрянь ты пил?!
        - Фирменный алкоголь… вроде. Качественный.
        - В России качественный алкоголь встречается реже, чем девственницы.
        Она продолжала вливания до тех пор, пока из меня не стала выходить та же розовая водичка, что и входила. Я утешал себя мыслью, что вариант с клизмой был ещё хуже.
        - Ходить можешь?
        Я осторожно встал и понял, что мир пришёл в хрупкое, но равновесие.
        - Угу.
        - Тогда шагай в душ.
        - Выйди.
        - Ой, да чего я там не видела!
        - А Гриша не заревнует? - я понял, что могу связно выражать мысли.
        - Гришааа! - крикнула София, - Я тут с Андреем трахаюсь! Не заходи к нам пока! А то у него от стеснения стояк слабеет!!!
        Послышался грохот. Кажется, в комнате что-то уронили.
        - Вот ты сучка! - восхитился я, - Двоих мужиков в одой фразе опустила. Ааааааа, бля, холоооднаяяяяя!!!
        - А ты думал в сказку попал?!
        - Ты меня звала? - пролез в ванную любопытный нос Гильгамеша.
        - Нет, ну ладно, - София вытащила смартфон, - дойди до магазина. Список того, что купить, я тебе счас скину.
        Гриша кинул в мою сторону подозрительный взгляд. Решил, что опасности как сексуальный объект я не представляю и ушёл.
        После пятнадцатиминутного душа я трясся, завёрнутый в плед, а София колдовала над тем, что приволок Гильгамеш.
        - Полстакана томатного сока… полстакана светлого пива… водка тебе сейчас не зайдёт… лимончик для витамина ц… соус остренький и оп… - она ловко разбила яйцо, покачала скорлупками, избавляясь от белка, и опустила в стакан круглый желток. - Коктейль "Бычий глаз", вариант лайт! Пей залпом!
        Отвратительное название. Бык глянул на меня из стакана в самую душу, и комок снова подкатил к горлу.
        - Хороший мальчик! - похвалила София. - Ну как?
        - Терпимо.
        Бычий глаз холодной лягушкой и завозился в пустом желудке, устраиваясь поудобнее. А потом постепенно мир вокруг начал обретать цвета, а голова перестала болеть.
        - Это всё полумеры, - отмахнулась "паучиха", - тебе бы прокапаться. Или, если по старинке, в баню с утра сходить. Так что у тебя случилось? Я слушаю.
        И она уселась на стул и, как скромная девочка, сложила руки на коленях. Я смотрел на неё и думал, стоит ли рассказывать ей правду? Эти секреты слишком давно принадлежали не тем людям. Их скрывали не чтобы исправить ошибки, а чтобы уберечь собственные задницы.
        А потом я понял, что и София и Григорий давно уже по уши завязли в этих проблемах. Рисковали навсегда застрять в Системе, даже не зная, ради чего. Просто их до сих пор использовали втёмную.
        Как сказал герой одного фильма: "Раньше на дорогах стояли таблички: "Здесь живёт дракон". И люди могли решать, надо ли им ехать дальше, или нет. Теперь табличек нет. А драконы остались".
        София дружит с Анной куда дольше, чем я. Гриша-Гильгамеш уже не раз помогал нам в серьёзных делах, не прося никакой награды.
        В общем, я рассказал им всё
        Григорий слушал открыв рот, переводя взгляд с меня на Софию, словно ждал, когда она остановит этот поток бреда. "Семь тысяч капсул в засекреченном складе?! Серьёзно?!". Но София слушала, и он тоже постепенно проникался.
        Дважды она не выдержала и вскакивала с места.
        - "Звягин жив?! А эти твари засадили её в психушку!" и "Вот сука, придушила бы её!".
        А новость о том, что Анна застряла в вирте, ударила Софию как оглобля по голове.
        - Ты поэтому напился? - спросила она.
        - Напился, потому что не знал выхода, - объяснил я, - А теперь знаю.
        Соврал. До выхода было ещё очень далеко.
        - Ты её вытащишь?!
        - Конечно, - кивнул я, словно это абсолютно плёвое дело.
        - А от нас что требуется? - София вскочила, готовая ради подруги драться хоть с самим чёртом.
        - Просто отвези меня к Вениамину Звягину и… - я замялся, - убеди его со мной поговорить. А то он думает, что у меня белая горячка.
        - Алкоголик! - София улыбнулась и взъерошила волосы Гильгамешу, - Гриша, не будь, как он. Правильно я сделала, что его разлюбила. Ну что, поехали к Вениамину? Побыла неотложкой, теперь и таксистом поработаю.
        Она повеселела, словно и правда поверила, что для меня спасти Анну будет легко. Конечно, я же супермен.
        Погода была отвратительной. С неба падала какая-то хрень. Как будто дождь замерзал уже у самой земли и с остервенением лупил льдинками по лицу.
        Вениамин упорно не хотел нам открывать. Сначала он решил, что мы втроём пили вместе. Потом, что это розыгрыш.
        - Что отмечаем? - с издёвкой спросил он.
        Мне надоело его упрямство.
        - Знакомство с родителями, - не удержался я, - сегодня видел вашего отца. И странное дело, не на кладбище.
        Веня замолчал, а потом коротко бросил:
        - Поднимайтесь.
        Магнитный замок на двери запиликал.
        - Пойти с тобой? - спросила София. - Мы ведь уже в курсе всего.
        - Не надо, - отказался я. - Не хочу, чтобы ОНИ знали, что вы в курсе.
        Она неожиданно ласково погладила меня пальцами по щеке.
        - Ты опять всё тащишь на себе, - сказала она, - помни, что ты не один. Если понадобится помощь, звони в любое время дня и ночи.
        - Долго вы там?! - заистерил Веня. - Теперь ему уже не терпелось меня увидеть.
        София чмокнула меня в щеку, подхватила под руку Гильгамеша и не оборачиваясь пошла к машине.
        - Что ты имел в виду? - спросил Веня с порога.
        - Я был в терминале, видел капсулы и знаю, что Звягин ушел в Лютецию, - выпалил я, - кофе есть? А то счас сдохну.
        Действие "бычьего глаза" ослабевало и ноги снова подкашивались.
        Говорят, в средневековье казнили гонца, принёсшего дурные вести. Я готов был сдохнуть сам, пересказывая историю об Анне второй раз. Веня перенёс новость молча, но глаза у него загорелись ненавистью.
        А насчёт Бистии он со мной согласился.
        - Если всё так, как ты говоришь, - задумался он, - То разрыв с физическим телом действительно не будет фатальным. Получается, что отец оцифровал сознание этой девочки дома, а потом перенёс его в Лютецию.
        - Скопировал, - поправил я. - Сибилла осталась и в домашней сети.
        - А если Скуратова всю жизнь охраняла пустышку? - предположил Веня. - Если отец ей соврал и оставил девочку у себя? Он ведь был уверен, что Дарина - его дочь? В Лютеции начались сбои, и он не решился отправлять её в "проблемную" сеть.
        - Разве не она стала причиной?
        - Нет, скорее наоборот, - Веня вытащил из завалов на столе свой ноут и стал в нём копаться. - Первый смертельный случай произошёл за полгода до сбоя. Некто, Ольга Виноградова. 63 года от роду. Обширный инфаркт.
        - То есть, умерла в капсуле? - уточнил я.
        - Написано "мгновенно". Значит, когда крышку открыли, она уже была мёртвая.
        - Что она делала на тесте в 63 года?
        - Там и не такие были, - не отрывался от ноута Звягин, - Искали инвалидов, без родственников и на полном соцобеспечении. Представляешь, какое у них было состояние здоровья? Следующий Равиль Мурадов, 24 года, детский церебральный паралич. Умер от кровоизлияния в мозг. - Звягин снова углубился в записи. Потом ещё пять случаев. Но я не вижу в них никакой системы.
        - А что случилось с их персонажами? - задал главный вопрос я.
        - Ничего не сказано, - покачал головой Веня. - Странно, должны были проверять. Это ведь внештатный случай.
        - Или подчистили потом, - предположил я, - А какие у них были ники?
        Удар был пальцем в небо, но вдруг…
        - Сейчас, - Веня снял с кресла коробку из под пиццы, закинул её в угол и засел за свою мониторную панель. - Ого, инфа закрытая, - ухмыльнулся он, - От меня закрытая… ну-ну…
        У меня внутри загорелась искра азарта. Впервые за время блуждания в темноте мы наткнулись на что-то полезное. Сами нашли, а не нам подсунули, приправив кучей вранья.
        - Ольга Виноградова, - торжествуя прочитал Вениамин, - никнейм: "Даутерия", Равиль Мурадов, никнейм: "Хан".
        - Он ведь может быть "Великим Ханом"?
        - Запросто! - Звягин даже дышать перестал, когда до него дошло. - Даутерию точно ни с кем не спутаешь. Это же королева Телларии. Она ведь непись!
        - "Застрявшие" становились высшими существами в глазах Системы, - размышлял я. - живущие в игре 24/7 словно неписи, но бессмертные, как игроки. Нейросеть стремится к развитию, поэтому и стала удерживать остальных. Она думала, что помогает им. Посмотри на Бистию. Она стала имбой всего за неделю.
        - Её нельзя отключать! - всполошился Вениамин, - я объясню Мастеру!
        - Знаешь, что он тогда сделает? - разозлился я, - грохнет всю сетку целиком. Ему что одна жизнь, что пятьдесят. Вопрос только в количестве.
        Хрен его знает, на самом деле, как поступит Мастер. Не удивлюсь, если действительно так. Нет людей и нет проблем. Для него это уже "чемодан без ручки", который проще бросить, чем нести дальше. Веню мои слова заставили задуматься. По крайней мере, телефон он положил. А ведь он знает Мастера лучше меня.
        - Скажи, - сказал он, - вот ты киберспортсмен, геймер… У тебя есть хоть одна идея, как её можно победить? Я смотрел на вашу войнушку. Прости, но у тебя нет шансов.
        - Я не знаю. Но зато догадываюсь, у кого мы можем попросить совет.
        Глава 26
        Войско паладинов выглядело в точности так же, как и вчера. С одним исключением, сегодня они никуда не спешили. Рядом с безумной богиней пучил глаза для солидности Симба. Меня он не узнавал.
        Бистия даже решила провести переговоры.
        - Где же ваша богиня?! - её голос гремел, как труба, - Она струсила и бросила вас! Откажитесь от лживых богов и присягните мне!
        Свою армию я вывел в поле целиком. Сначала хотел ограничиться только самыми проверенными бойцами. Но потом решил, что раз эти люди дошли со мной до конца, то они имеют право видеть развязку.
        Мастеру мы ничего объяснять не стали. Веня для вида согласился отключить капсулу с Настей, но тянул время. Не знаю, что он там сейчас льёт на уши безопасникам. А потом… Победителей не судят.
        - Бис-ти-я! - паладины принялись стучать латными наручами в золотые щиты, - Бис-ти-я!!! БИС-ТИ-Я!!!
        - Какая прелесть! - послышалось вдруг.
        Голос был негромким, но, странным образом, он перекрывал весь стоявший в округе грохот. Словно фразу проговорили каждому лично на ухо.
        - Такие забавные шортики, - продолжал голос, - Слегка безвкусно, но мило! Мадам Болеро была бы в восторге.
        Никто не видел, как она появилась. Девушка стояла на опушке леса и с интересом оглядывалась. О её ноги тёрлись два крогера, урча и требуя ласки, как коты. Она почесала злобных мобов за ушком, и они радостно унеслись в чащу.
        - Святая Сибилла! - паладины рухнули на одно колено и склонили головы.
        - Ты же её грохнул!? - прошептала мне на ухо София.
        - Смотри, ей это не скажи, - также тихо ответил я, - она не знает.
        Сибилла была похожа на лесную фею. Длинное белое платье. Строгое, но сидящее по фигуре, выгодно подчёркивая все выпуклости. Распущенные светлые волосы. Босые ноги. Удивлённый и чуть кокетливый взгляд.
        Хрупкая, беззащитная, но при этом совершенно бесстрашная. Словно всё происходящее вокруг, какая-то забавная театральная постановка, которая идёт по её собственному сценарию.
        - Ты же мертва?! - взревела Бистия.
        Кажется, её заела ревность. Хорошо поклоняться святой, которой больше нет на свете. Не нужно ни с кем делить почести.
        - Слухи о моей смерти оказались слегка преувеличены, - Сибилла сорвала ромашку и кокетливо понюхала. Тебе погадать, Бистия? На "любит-не-любит"? Или это бесполезно, ведь ты любишь только себя!
        - Самозванка! - Бистия повелительно взмахнула рукой, - схватить её!
        Из всей золочёной толпы рванулся только Симба. Первосвященник не мог ослушаться приказа богини. Прочие паладины остались стоять неподвижно, переглядываясь между собой. Авторитет Бистии трещал по швам.
        - Усни! - Сибилла выставила ладонь вперёд и Симба впечатался в невидимую стену и сполз на землю.
        Тишина установилась мёртвая и в ней было слышно, как "Великий Магистр офигенской Бистии" храпит. Тело Бистии окутала уже знакомая мне красная аура. Похоже, заклинание затронуло и её, но богиня устояла.
        - Не знаю, откуда ты взялась, - Бистия шагнула, подняв свою палицу, - но я загоню тебя обратно! Здесь останется только одна богиня.
        - Так нечестно! - воскликнула Сибилла, - ты хочешь со мной драться, но я ведь безоружная! Она демонстративно подняла ладони вверх. Хочешь поединка? Так давай давай проведём его по всем правилам!
        И она наставила на Бистию ромашку, словно меч.
        Я БИСТИЯ, БОГИНЯ ПОРЯДКА
        ВЫЗЫВАЮ ТЕБЯ НА ПОЕДИНОК! - прогремело над полем.
        Улыбка исчезла с лица Сибиллы. Она сделала шаг, прикоснулась к плечу Святогора.
        КВЕСТ "ДОСПЕХ БОГА" ЗАКРЫТ!
        ПРИМИ СВОЙ ДОСПЕХ - БОГИНЯ!
        Тело Сибиллы окуталось свечением, и после коротких вспышек и спецэффектов она оказалась в изящном, белом, не стесняющем движений доспехе. Теперь она была похожа на ангела, только очень грозного. Какого-нибудь ангела мщения.
        Блондинка вдохнула, словно всю жизнь мечтала о подобном моменте и произнесла:
        Я СИБИЛЛА, БОГИНЯ ЖИЗНИ
        ПРИНИМАЮ ВЫЗОВ!

* * *
        - Главное, чтобы эта ваша Бистия сама бросила мне вызов. - объясняла Сибилла за четыре часа до этого, - Если она так сильна, как вы говорите, мне понадобится мой доспех. Но система может не опознать меня как бога.Тем более, там считают мёртвой. Интересно, у кого на меня рука поднялась?
        - Эммм… - замялся я и перевёл тему, - скажи лучше, что случится, если вызов будет брошен.
        - Мир примет меня, - пояснила Сибилла, - Бистия сама подскажет, кто я такая. Вызов бросают только равным. Прочих убивают просто так, без церемоний.
        Тревога при виде незнакомцев оказалась обычным системным запретом. Веня легко обошёл его. В том, что касалось компьютеров и вычислений, он стоил своего отца.
        Сибилла обрадовалась нашему появлению. Вениамина она встретила, как родного, особенно когда узнала, что это брат её подруги Анны.
        - Так мы родственники? - она кокетливо сверкала глазами, - или всё-таки нет? Хотелось бы, всё-таки определиться, на случай, если мы будем пить на брудершафт.
        Веня краснел как рак, а она заливалась смехом, звонким как колокольчик. Мы сидели в креслах у большого камина, пили что-то горячее, сладкое и невероятно вкусное. Когда я спросил Сибиллу о том, что это за напиток, она снова рассмеялась.
        - Каждый чувствует тот вкус, который ему больше всего нравится, - объяснила она. - Это волшебный мир, а я в нём что-то вроде богини.
        Вот тогда мне и пришла в голову идея. То, что Звягин-старший не перенёс сознание Сибиллы, не означает, что это невозможно. Вениамин подтвердил, что справится с задачей. Нам было нужно согласие самой Сибиллы.
        Тогда я рассказал о том, что случилось с Анной. А потом и всё остальное.
        - Меня звали Дарина? - переспросила она. - Красивое имя, но я его, к сожалению ,не помню. Я совсем ничего не помню.
        - Это нормально, - сказал Веня. - У "застрявших"… у тех, чьё сознание остаётся в виртуале, - поправился он, - воспоминания полностью блокируются. Мы пока не знаем, почему это происходит. Наверное, иначе разум не смог бы адаптироваться и выдержать перегрузки. Вместо этого Система подсовывает ложные воспоминания, прости… Я не имел в виду то, что вся твоя память ненастоящая…
        - Я понимаю, что ты хочешь сказать - остановила его оправдания Сибилла. - Это странно, но мне на самом деле стало легче. Я раньше думала, что со мной не так? Почему я не могу жить просто, как Томас или Лизетт или граф Людвиг? Почему только Анна похожа на меня. Оказывается, я всю жизнь прожила в кукольном домике и даже не знала об этом.
        - Твои родители очень любили тебя, раз пошли на такое, - сказал Вениамин. - Они сделали это ради тебя.
        Сибилла грустно улыбнулась. Похоже, она в это не верила.
        - Скажите, а моя мама красивая? - спросила вдруг она.
        - Очень, - честно ответил я, - очень красивая, и ты на неё похожа.
        В Сибилле действительно угадывались черты Скуратовой, но не той циничной суки, с который я был знаком, а улыбчивой молодой женщины со старой фотографии.
        - Хочешь увидеться с ней?
        Я действительно мог это устроить, хотя и не представлял себе последствий.
        - Нет, - подумав ответила Сибилла, - она не знает меня, а я её. Мы совсем чужие. Я хочу другого. И это будет моим условием. Я согласна помогать, только если вы выполните его.

* * *
        Я СИБИЛЛА, БОГИНЯ ЖИЗНИ
        ПРИНИМАЮ ВЫЗОВ!
        Доспех на Сибилле выглядел очень практично. Никаких бронелифчиков и панцирных стрингов. Современная, гладкая почти анатомическая броня излучала ровное белое свечение. Из-за этого было непонятно, что это за материал, сталь, кевлар или что-то совсем фантастичное вроде хитина или панциря Тортильи.
        - Дай мне оружие, - она протянула руку.
        - Вот, - восхищённый Ланс опередил меня, протянув недавно выкованный легендарный меч.
        - Пойдёт, - Сибилла взвесила его в руке, крутанула запястьем и резко разрубила воздух перед собой крест-накрест.
        - Умеешь пользоваться? - спросил я на всякий случай.
        - Практиковалась немного, - улыбнулась Сибилла, - с Анной.
        Тут до меня дошло. Как можно стать чемпионкой по киберспорту в шестнадцать лет? Ничего сложного, если у тебя дома живёт идеальный спарринг-партнёр.
        Сибилла двинулась вперёд лёгким небрежным шагом. Казалось, она прогуливается и только профессионал замечал, насколько обманчивы эти движения. То, как она держала равновесие словно канатоходец, как расслабила руки, опустив книзу клинок, показывало, что она готова в любой момент уйти в глухую оборону или взорваться стремительной атакой.
        Чем ближе она подходила к Бистии, тем ярче загорался меч в её руке. В итоге он стал ослепительно-белой полоской.
        Бистия была почти втрое выше хрупкой Сибиллы. Хотя она сохраняла человеческие пропорции и даже некоторую сексуальность в облике, но выглядела жутко. Её аура тоже накалялась и теперь светилась насыщенно-бордовым.
        - Ну просто силовые поля и джедайские мечи, - фыркнула София.
        От волнения она не могла молчать, постоянно комментируя происходящее
        Я наклонился к ней, чтобы ответить и едва не пропустил первый удар. Бистия топнула ногой, так что земля под нами затряслась. Сибилла остановилась и чуть развела в стороны руки, удерживая равновесие. Бистия повторила удачный ход.
        Топ! Топ! Топ!!!
        Удары мощные, как землетрясение. До нас они докатывались, потеряв силу, и всё равно едва не валили с ног. Сибилла вдруг бросилась вперёд. Она бежала большими скачками, отталкиваясь от земли в тот момент, когда волна угасала и оказываясь во время толчка в воздухе. Бистия попыталась сломать ритм, но не успела.
        Стремительная белая фигура проскользнула под рукой Бистии, уклонилась от летящей палицы и полоснула мечом прямо за правым коленом, подрезая сухожилья.
        Загудела багровая аура, пытаясь удержать клинок. Пылающее лезвие пробилось сквозь неё!
        - А-а-а-а-а! - взревела Бистия, падая на одно колено.
        Она и не думала замедляться. Богиня лупила по земле палицей. Её сила и ловкость были запредельными. Сияющая белая фигура едва уходила от этих ударов, и, казалось, это только дело времени. Стоит замешкаться на мгновенье и тяжеленная дубина вобьёт хрупкую Сибиллу в землю.
        - Нет! - так и стоявшая рядом со мной София вцепилась в мою руку и заорала как болельщица на стадионе, когда мяч летит в пустые ворота любимой команды.
        Бистия зацепила свою соперницу. Задела вскользь, но явно оглушила. Та стояла прямо перед ней, не успевая прийти в себя, а Бистия торжествуя занесла палицу и обрушила её прямо на Сибиллу. Та в отчаяньи подняла меч, заслоняясь от критического удара.
        ШЛЁП!
        Дубинка Бистии впечаталась в землю и так и осталась лежать. Бистия жалобно вскрикнула, совсем как обычная девушка, сломавшая любимый ноготь. Она баюкала левой рукой правое запястье, из которого фонтаном била кровь.
        Её здоровье просело в красную зону, а удар, явно с использованием навыка, травмировал, лишив одной руки.
        - Хил! - взвыла Бистия.
        Но безмолвные целительницы стояли на коленях, уткнувшись глазами в землю. Сибилла, пускай не эта, а другая, наделила их даром, и сейчас их "застрявшие" мозги заклинило. От Бистии отказались. Её бросили.
        Сибилла прошлась перед Бистией едва не пританцовывая. Сейчас стало видно, что она притворялась, изображая растерянность, и даже под дубину подставилась перед этим, скорее всего, специально.
        - Сдавайся, дура, - запросто сказала она, - перед своими воинами не позорься.
        - Какого хрена ты это делаешь?! - Бистия снова снизошла до разговора, - ведь они поклоняются Смерти. А ты служишь жизни.
        - Я никому не служу, - Сибилла гордо вскинула голову, - я и есть Жизнь. Только ты не учла одного, богиня-недоучка. Жизнь и Смерть, это одно и то же.
        Сибилла перехватила меч обеими руками и, словно дровосек, подрубила левую ногу Бистии. Та тяжело рухнула на оба колена.
        Пройдя мимо униженной богини, коленопреклонённых воинов и безмолвных жриц Сибилла встала возле статуи. Той самой, что её двойник вырубила из древесного ствола. Первого священного идола этого мира.
        - Теперь я понимаю, за что меня убили, - задумчиво сказала она, - того, кто сотворил такое уродство я бы и сама пристукнула.
        Она приложила ладонь к статуе, и та налилась тёмно-бордовым цветом. Похожим на ауру Бистии, только более насыщенным и жгучим. Сибилла напряглась, видно было, как она прикусила губу и нахмурилась.
        БАХ!
        И статуя разлетелась десятком деревянных обломков, а Бистия повалилась на траву, потеряв сознание.
        - Мужчины в шортиках, - воскликнула Сибилла и отсалютовала пылающим мечом, - признаёте ли вы меня своей богиней?!
        - Да, Святая Сибилла, - рявкнули паладины. - прими нашу присягу!
        - Успеем ещё, - махнула рукой та, - Пока берите эту тушу и волоките в храм. И сами идите к алтарю. Заигрались вы. Да и я тоже.
        Мир радовался Сибилле. Даже скала череп в её присутствии скривилась в жутковатой улыбке. Водопад журчал веселее. Вода бурлила музыкальнее.
        Паладины по её команде безропотно ложились на алтарь, принимали от богини удар ритуальным ножом и отправлялись в реальный мир. Последней на алтарь взвалили Бистию. Она до сих пор не пришла в себя, словно находилась под влиянием стана.
        Сибилла нанесла удар, системка мигнула сообщением, что использован навык "ИСТИННАЯ СМЕРТЬ", но тело богини осталось лежать.
        - Может ещё раз? - предложил я.
        - Погоди, - Сибилла положила ладонь на лоб Бистии, словно к чему-то прислушиваясь, и решительно выпрямилась.
        - Передай привет сестре, - попросила она.
        А потом, не убирая руку с тела спящей Богини, Сибилла вонзила себе ритуальный нож в грудь.
        Я не успел даже дёрнуться, как оба тела осыпались прахом.

* * *
        Это была долгая игровая сессия. Мы собирали по лесам оставшихся "кающихся блудниц" и охранявших их паладинов. Отлавливали в городе "застрявших" тихушников. Выкуривали Толяна и Вована, возомнивших себя рейд-боссами из подвалов "Сказки на ночь".
        Дважды в игру заходил Великий Движ, с которым мы проводили оперативки в полевых условиях. Он приносил списки "застрявших" и наводки на их местоположение из "Центра Управления Полётами", как с моей лёгкой руки стали называть зал с экранами слежения.
        Мы вытащили всех. Когда я вылез из капсулы, на улице вопили сирены скорой помощи, а по зданию метались бригады медиков. Я дополз до душа, а потом прямо в халате свалился на кушетку. Спать.
        Следующие дни были заполнены встречами, совещаниями и разговорами. МосТех с трудом оправлялся от полученных ран и как циничный потрёпанный ящер, избавлялся от одних частей тела и отращивал другие.
        У Котова случился обширный инфаркт. Он выжил, но сильно сдал и ушёл в отставку с поста председателя.
        Во главе МосТеха стал Вениамин Звягин. Он основательно вычистил руководство компанией, избавившись от "старой гвардии".
        Главной его помощницей стала Татьяна Снегирь. Они познакомились, когда готовили мне презентацию для взбунтовавшихся игроков, и, похоже, сработались. Судя по взглядам, которые эти двое бросали друг на друга, работой их сотрудничество не ограничивалось. Так что род Звягиных продолжится, даже если я оплошаю.
        Нейросеть отключили. После того как оттуда вытащили всех "застрявших", изучать стало нечего, а лезть внутрь было опасно. Для экспериментов Вени осталась "домашняя сетка" в загородном доме, куда он и переехал из городской квартиры, "присмотреть за имуществом".
        Все силы он бросил на изучение архивов отца, в том числе и тех, к которым его раньше не пускали.
        Мастер тоже собрался на пенсию, но мы уговорили его остаться. Я не винил его в случившемся. Никто не застрахован от предательства, а его обманывали те, кого он всю жизнь защищал. Да и без него Веня бы не справился.
        Тело Скуратовой нашли в её загородном доме. В полицейском протоколе было написано "передозировка наркотиков", но я знал, что это неправда. Дозу ей подбирали профессионалы. В точности такую, чтобы эта ядовитая сука больше не могла кусаться. Я сам при этом не присутствовал, но мне рассказали.
        Зато был на кладбище. И когда я смотрел, как её гроб опускают в мёрзлую землю, внутри у меня ничего не ёкнуло. Наверно, я и правда изменился.
        А вечером того же дня был праздник. Проходил он, конечно, в "Румпельштицхене". Радостный Модест Слонимский в бархатном пиджаке и галстуке-бабочке порхал среди гостей как Королевский Шелкопряд. Он недавно получил подряд на организацию питания для всех подразделений МосТеха и теперь ликовал.
        Ланс танцевал с Миртой. Рыжеволосая коротышка-биолог крепко запустила в него свои коготки, и я подумал, что холостяцкая вольница для чемпиона заканчивается.
        Русалка пришла с Артуром. Платье Руси выглядело так, словно мало ей на пару размеров, но им обоим было на это наплевать. Бывший паладин выглядел малость обалдевшим и не сводил со спутницы глаз, будто магия "обольщения" сохранилась и в реале.
        Софию сопровождал верный Гильгамеш. Он пожал мне руку, а София с визгом повисла на шее.
        - Я познакомила Гришу с отцом! - по секрету сообщила она мне, пытаясь переорать музыку. - Тот в восторге! Хочет Гришу помощником министра сделать! А через год замом!
        Вот так и делают карьеру. Я ещё раз оглядел серьёзного и скромного парня, всего на несколько лет старше меня. А что, нормальный замминистра. Не хуже многих. А если будет плохо работать, ему София клизму поставит.
        Танцевали тихушники и "движовки". Паучихи оккупировали халявный бар, а развесёлая Юмми порывалась залезть на пилон для стриптиза.
        Я окинул взглядом зал, высматривая знакомые лица. Вечеринка в самом разгаре. Не буду портить им праздник, уйду по-английски.
        Остановился на улице, вдыхая морозный воздух и уже привычно ожидая, когда подадут служебную машину.
        - Закурить есть? - послышалось сзади.
        - Ты же знаешь, что я не курю, - ответил, не оборачиваясь.
        - А вдруг начал?
        Симба подошел неслышно, даже снег под его большими ножищами не хрустел. Он стоял и молчал, не зная, с чего начать.
        - Как Настя?
        - Хорошо, - обрадовался Симба, - скоро выпишут. Андрюха, спасибо тебе! Если бы не ты!..
        И он порывисто обнял меня, неуклюже прижимая лицом к своей куртке.
        - Отпусти, чертяка! Задушишь!
        - Заходи к нам в гости! - не мог остановиться он. - Настя пирожков напечёт. И вообще, она, знаешь, как готовит?! Ты селёдку под шубой любишь, она специально для тебя сделает! Обещай, что зайдёшь!
        - Обещаю, - соврал я.
        Я в последнее время очень хорошо научился врать.

* * *
        - Ты не обязан это делать, - сказал Мастер.
        Мы проговорили с ним всё уже тысячу раз, но он опять заладил своё.
        - У нас было соглашение, разве нет?
        - Ты все свои долги перед МосТехом оплатил с процентами.
        - Если не я, то кто, Мастер?
        - Никто кроме нас, - поправил он, - помни, я отцу твоему обещал. Ты должен вернуться.
        Ничего он не обещал, старый лис. Я тоже помню этот разговор. Сказал "сам за себя постоит". Вот и стою.
        Меня понемногу начало трясти. Это нормально. Так всегда перед серьёзным боем или экзаменом. В кровь поступает адреналин и требует действий. Все слова для меня теперь - лишние. Я уже не здесь.
        - Вернусь, - сказал я, - как Юрий Гагарин.
        - В добрый путь, - Мастер захлопнул надо мной крышку капсулы.
        Смерть Скуратовой была моим требованием. Я не мог чувствовать себя спокойно, пока эта тварь могла причинить вред моим близким и друзьям. Мне нужен надёжный тыл.
        Что бы ни было впереди, Сибиллы я там не встречу. Вениамин изучил "домашнюю сеть", и убедился, что никакие данные оттуда до нынешнего теста не копировались. Сергей Звягин обманул Скуратову. Она всю жизнь охраняла пустышку.
        Сибилла согласилась помочь нам при одном условии. Виртуальная сестра Анны хотела умереть.
        - Я не хочу быть забытой игрушкой или подопытной крысой, - сказала она, - Всю свою жизнь я прожила в кукольном мире, не зная - кто я такая. Я устала. Позвольте мне уйти.
        Вениамин жалел о таком объекте для исследований. Но он ещё не был настолько законченным мудаком, чтобы с ней спорить.
        Тестовый сервер отключили, и вместе с ним окончательно погасло сознание виртуальной сестры Анны. Первой в мире девочки, обманувшей смерть, но отказавшейся от такой жизни.
        Спираль раскручивалась перед глазами. Чувство падения с бесконечной ледяной горки вытеснило из головы все мысли. Словно в детстве несёшься вниз, не думая, что впереди. И сердце переполняет восторг!
        УУУУУУУУУУУХХХХХХХХХХХ!!!!!!
        Лес вокруг. Птички поют, солнечные лучи пробиваются через листву. Незнакомый лес. Ни ёлок, ни берёз. Другие какие-то деревья. "Да… не ботаник я ни разу", - подумалось ему. Не ботаник. А кто?
        Он моргнул, и перед глазами поплыли пятна. Они стали чётче и оформились в интерфейс. Это почему-то успокаивало. Словно ходить по лесу с интерфейсом было для него привычным делом.
        Жизнь, мана, опыт… стандартный набор. Значит, он в игре. Непонятно только, что это за игра, и как он в ней очутился. И как из неё выйти, тоже не мешало бы узнать.
        Инвентарь пуст. На карте зелёная точка размещалась в самом центре полностью тёмного пространства. Характеристики - всё по единице. Нуб. Нубяра. Наверху светилось имя "Таргитай". Незнакомое. Но, видимо, его.
        Раздел квестов он открыл последним. На удивление, там оказалось активное задание. Первым и единственным пунктом значилось: УБЕЙ АННУ.
        Эпилог
        "Застрявших" выписывали из госпиталя постепенно. Одни приходили в себя сразу, словно просыпались. Другие задержались на несколько недель. .
        Дольше всех в больничной палате провела Настя Зарубина. Она быстро очнулась, но потом начался рецедив, и врачи всерьез опасались за её жизнь. Лишь с началом весны девушка пошла на поправку. Она заново училась ходить и говорить. Выписали Настю только в апреле.
        Она шагала по улицам, с которых едва сошел снег и разглядывала огромный мир.
        - Одичала ты в своей больнице, - улыбался Семён, который шел рядом и тащил её вещи.
        Он несколько раз предлагал вызвать такси, но девушка отказывалась. Она вдыхала пронзительно-свежий весенний воздух и не могла надышаться.
        - Просто соскучилась, - ответила она.
        - По мне? - парень обрадовался и расправил плечи.
        - И по тебе тоже.
        Всё было также, как в старых снах. Потоки людей, машины, дома до неба…
        Личность Бистии выжгла в сознании Насти зияющие дыры. Убив Безумную богиню Сибилла попыталась вылечить их. Сделать так, чтобы раны затянулись. Заполнить пустоту было нечем, кроме собственной души. Это была отчаяная попытка, но Доспех Бога усилил её ментальные способности.
        У неё получилось. Не совсем то, чего она ожидала. Но получилось.
        Девушки быстро поладили. Каждая мечтала о такой подруге, которая будет рядом с тобой всегда. Казалось, бог, не игровой, а тот что по мнению некоторых следит за всеми нами, услышал их мольбы.
        Настя не умела танцевать, а Сибилла - готовить. Одна обожала хлопотать по хозяйству, вторая выбирать наряды. Насте не хватало смелости, Сибилле - оптимизма.
        Им нравилась их новая жизнь. Квартира была меньше, чем дворец, но теплее и уютней. Их личный паладин обожал их, носил на руках и сдувал пылинки. А что он делал с ними по ночам! Сибилла долго не могла прийти в себя, осознав, чего она была лишена все эти годы.
        Их мысли настолько переплелись, что скоро они перестали замечать, где заканчивается одна и начинается другая.
        Она хотела быть самой обыкновенной. Так и было до недавнего времени.
        Вчера она оживила птицу. Это вышло случайно. Трупик несчастной птахи лежал на траве у самой дорожки. Настя пожалела беднягу. Та выглядела совсем, как живая. Сама не осознвая того, что делает, Настя накрыла тельце ладонью, а через секунду почувствовала, как о пальцы бьются упругие крылья.
        Птаха как ни в чём не бывало вспорхнула на ветку и выдала радостную трель. Она даже не поняла, что с ней произошло.
        Не удивилась и новая Настя. В её мире магия была самым обычным делом. Она догадалась, что об этом не стоит рассказывать окружающим. Но вот попробовать еще раз надо обязательно.
        КОНЕЦ