Убей или умри 4 Саша Токсик
        Нейросеть #04
        В 14 лет я стал чемпионом по гладиаторским боям в виртуальной реальности. В 18 - разгружаю водку на складе без копейки в кармане. Раньше девушки бегали за мной, а теперь брезгливо морщат носы. Жизнь дала мне шанс вернуться. Но в этой игре придется победить или сдохнуть.
        Убей или умри 4
        Глава 1
        Сначала я не понял, почему Мастер взял с собой меня. Из сотен сотрудников МосТеха, знакомых или подруг он набрал именно мне. Звонок застал меня в такси, я пытался повторить путь Марины с работы домой, и даже нашёл место аварии.
        На кольцевой развязке у самой Набережной было напрочь снесено ограждение, а на асфальте валялись обломки красного бампера и дешёвый колёсный диск, у Марины такого не было.
        Она не доехала до своего дома метров двести. Машины уже куда-то увезли, я орал на водителя, чтобы тот припарковался, а он отказывался, тыча в запрещающий знак. В этот момент Мастер и позвонил.
        - Приезжай в МосТех, - бросил он не здороваясь и не представляясь, но я моментально узнал его голос.
        Уже намного позже до меня дошло, что Мастер таким способом дал мне возможность увидеть Марину ещё один раз.
        Прозвучит банальностью, но она словно спала. Только была очень бледной. Она была настолько непохожа на обычную Марину, весёлую, вспыльчивую и непоседливую, как будто восковая кукла в музее. Было видно только голову, остальное тело было накрыто.
        Древний опель врезался точно в водительскую дверь. Автомобиль числился в угоне. Водитель скрылся.
        Всё это Мастер рассказывал мне, пока мы шли по гулкому кафельному коридору, залитому ярким и холодным светом. Наверное, так упирающие видят тоннель в рай, пришла в голову дурацкая мысль.
        - А вещи? - вдруг спросил я.
        - Что? - Мастер запнулся на полуслове.
        - Её вещи, где они?
        - Ты серьёзно? Или у тебя шок?
        - Мне нужно посмотреть на них, - упёрся я, - это очень важно.
        - Где-то здесь? - он завертел головой, машинально оглядываясь, - но тебе их не отдадут, ты же не родственник.
        Мне показалось, что в его взгляде появилось презрение, словно Мастер заподозрил меня в особо циничной меркантильности.
        - Вам отдадут. А мне достаточно только посмотреть.
        - Ну, пойдём… - он пожал плечами, но всё же согласился.
        Мастера слушались даже здесь. Играла роль его аура, репутация, или именно он оплачивал все расходы, не знаю. Но россыпь вещей из нескольких прозрачных пакетов выложили перед нами безропотно.
        Помада, зеркальце, бумажные салфетки, пилка для ногтей, одна платёжная карта и целая россыпь скидочных и подарочных, старые смятые чеки, какие-то таблетки, зажигалка, полупустая пачка Дирола, горсть мелочи… два шоколадных батончика...
        - Что мы ищем?
        - Флешку, диск, карту памяти… и где её телефон?
        Мастер вопросительно поднял глаза на сотрудника, но тот развёл руками.
        - Здесь всё. Её одежда лежит отдельно, но личных вещей там нет.
        - А это необычно… - Мастер замер словно охотничий пёс, который сделал стойку, - может, забыла на работе?
        - Украшения ещё… браслеты… два кольца… - вклинился сотрудник, - смотреть будете?
        - Потом, - отмахнулся Мастер.
        - У неё был телефон с собой. - уверенно сказал я, - она мне звонила перед аварией.
        - Молодой человек, вы на что намекаете? - возмутился сотрудник, - у нас всё под опись, у нас отчётность...
        Он хотел ещё что-то добавить, но, натолкнувшись на взгляд Мастера, замолчал.
        - Так чего там не было?
        Мы стояли на крыльце, под древним качающимся от ветра фонарём, который мерзко поскрипывал. Неожиданно Мастер вытащил из кармана куртки начатую пачку сигарет и предложил мне, а когда я отказался, спрятал обратно. Несложный трюк, я про такое читал. Тому, кто поделился едой, или даже сигаретами, мозг доверяет больше.
        А кому мне ещё доверять? Здесь каждый ведёт свою игру. Каждый притворяется другом, чтобы урвать кусок. Вот и этот… добренький… привёз меня … а сам только и ждёт, что я разнюнюсь и "поплыву". Все они горазды чужими руками жар загребать.
        - Это неслучайная авария.
        - Поясни? - Мастер развернулся ко мне резко, всем телом.
        - Она везла мне информацию… записи с камер наблюдения в МосТехе. Мы с ней обнаружили несанкционированный вход в игру. Игрока, которого не должно быть в тесте. Эти сведения оказались для кого-то настолько серьёзными, что она… не доехала.
        Мастер надул щёки и скосил глаза к переносице, но чувствовалось, что теперь он не играет. Привычка за клоунадой скрывать истинные чувства настолько приросла к нему, что сейчас от волнения он снова стал кривляться.
        - Может, оставила на работе?
        - А телефон?
        - Ограбление?
        - Серьёзно? - скривился я, - вы сходите, на браслеты посмотрите. Там пять таких телефонов будет по стоимости.
        - И ты считаешь, что причина в МосТехе?
        - Не просто причина. Виновник.
        Мастер замолчал. Похоже, впервые своими словами я застал его врасплох.
        - В таком случае для всех… абсолютно для всех она умерла, - после долгой паузы сказал он. - Ты понял?
        - А что с ней будет? - наконец задал я вопрос, который не решался озвучить с самого начала.
        Не вопроса боялся, а ответа.
        - Выкарабкается, - хмыкнул Мастер. - Меня тут несколько раз по частям собирали, а у неё организм молодой, сильный. Да и везучая она как кошка. Перед самым ударом зачем-то скорость сбросила и направо под сиденье полезла.
        - У неё телефон упал, - вспомнил я.
        - Значит, был телефон? - Мастер уставился на меня.
        - По-вашему, я вру?!
        - Нервами не бренчи, - противореча сам себе Мастер хлопнул меня по плечу, - пошли, я тебя отвезу.
        Он решительно отвернулся и, хрустя ботинками, пошёл к машине. Я понял, что разговор окончен.
        С парковкой Мастер сильно не заморачивался. Его Гелентваген наполовину торчал в свежем сугробе. Впрочем, автомобиль переживал по этому поводу так же мало, как и его владелец. Выбросив из-под колёс столб снега, он уверенно стал пробираться по снежной целине.
        Уже в машине на меня накатило. Пускай каким-то невероятным чудом Марина осталась жива. Именно я подверг её смертельной опасности. Она выполняла моё задание. Мне везла информацию. Из-за меня оказалась в это время на этом грёбаном перекрёстке.
        Это не дурацкая игровая смерть, когда теряешь лут и опыт, и даже не кома в капсуле, когда есть надежда. Это насовсем. Аллес капут.
        Похоже, Мастер заметил моё состояние.
        - Выпей перед сном, - он, не снижая скорости, перегнулся к бардачку, достал плоскую бутылку-фляжку с коричневой жидкостью и сунул мне, - сегодня можно. Ты не железный… железные ломаются. А тебе сломаться нельзя.
        - Так вы мне верите?
        - А почему ты думаешь, что виноват не я? - Мастер снова начал свою вечную игру в вопросы-ответы. Даже сейчас меня экзаменует. Да, наплевать.
        - Вы пошли со мной вещи смотреть, - не стал отпираться я, - могли бы сказать "нельзя", и всё. Меня бы одного не пустили.
        - Может это хитрость такая?
        - Тупизм это, а не хитрость, - у меня не было сил на дипломатию, - меня ведь вообще можно было сюда не везти.
        - Устроил мне тут шпионские игры, Джеймс Бонд хренов, - ругнулся Мастер беззлобно. - ты хоть понимаешь, что ещё чуть, и всё? Поздно было бы Боржоми пить.
        - Так вы мне верите? - повторил я.
        Мы уже завернули ко мне во двор. Что характерно, адрес он у меня не спрашивал.
        - Учти, - сказал Мастер, резко меняя тему, - если с Аней, что-то случится, я тебе яйца оторву.
        Хорошо, дядя Илья! - я не дал ему времени ответить и захлопнул дверь.
        Когда я дошёл до подъезда, то обернулся. Мастер, не трогаясь с места, смотрел мне вслед. Пожилой дядька в рубленом автомобиле больше похожем на армейский броневик.
        Сон не шёл. Подарок Мастера я засунул подальше за шкаф, чтобы отец не нашёл. У него был настоящий нюх на спиртное.
        Я лежал в темноте своей комнаты наедине с собственными мыслями, перескакивая взглядом с очертаний кубков на плакат, с которого пялился Ланс, а с него на дверь шкафа с тем самым зеркалом.
        Любил ли я её? Нет, наверное. Марина была удобной. Тёплой. Мне было хорошо с ней и в эти минуты я не думал о будущем, совместном или раздельном. Марина была моим партнёром, и в постели, и в делах. И виноват в том, что с ней случилось, тоже полностью я.
        "Ты не можешь защитить своих женщин". Пафосный упрёк из кино. Кажется, это говорили как раз Бонду. Девушка Бонда должна умереть, иначе в следующей серии не покажут новую актрису.
        Тогда до меня не доходила унизительность этой фразы. Бисквитик сошла с ума. Юмми в коме. Марина между жизнью и смертью. Кто следующий? София? Или Анна?
        Внутри меня загоралась чистая и незамутнённая ненависть. Теперь, помимо денег и снятия судимости с отца, которую я выторговал у директоров, у меня появилась ещё одна причина победить.
        Я найду и уничтожу тех, кто играет в чужие жизни. Для кого убить человека, это вопрос тактического преимущества. Я не знаю кто они такие, и зачем так поступают. Но я доберусь до них, рано или поздно.
        Бам-м! Я подпрыгнул от резкого звука и отдёрнул штору. В моё окно влепился снежок.
        Бам-м-м! Сочно впечатался ещё один рядом с первым. Какого хрена?!
        Я глянул вниз. Возле подъезда стоял чёрный байк, а рядом с ним тёмная фигура.
        - Ты что здесь делаешь? - спросил я, когда спустился.
        - Тебе сегодня лучше не оставаться одному, - решительно сказала Анна и взяла меня за руку.
        - Откуда ты знаешь?
        - Дядя Илья позвонил.
        Хренов интриган! Он и здесь всё за всех решил! Хотя где-то внутри я был ему благодарен.
        - А мы не навернёмся? - аккуратно уточнил я.
        Вид Марины, окутанной разноцветными трубочками под мигающими и пикающими мониторами здорово освежил мой инстинкт самосохранения.
        - У меня шиповка, - легкомысленно махнула рукой Анна, - на заказ делали.
        Мы понеслись стремительным болидом по улицам спящего города. Светофоры мигали жёлтым. Промёрзший наряд ДПС даже не вылез из своего автомобиля, чтобы замерить нашу, явно излишнюю скорость. Дорогу припорошил снег, ещё не успевший превратиться в грязное месиво, но Анна держалась на нём устойчиво, словно мчалась не на двух колёсах, а на четырёх.
        Впрочем, я заметил, что она не лихачила, обходясь без резких поворотов и заносов. Мы неслись практически по прямой, пронзая город насквозь.
        И снова я растворился в этом упоительном чувстве полёта, когда сердце проваливается в область желудка, а его место заполняет чистый восторг.
        Анна остановилась уже за городом. Дорога здесь делала резкий поворот, а прямо напротив него среди голых зимних деревьев, нарисованных на сером небе как будто тушью, возникала прореха.
        Через неё хорошо было видно покрытую льдом реку и редкие огоньки на той стороне. Город остался сзади. Анна заглушила мотор, и нас накрыло тишиной.
        Внизу был то ли ручей, то ли овраг, поэтому по краю обочины шла ограда.
        - Я иногда приезжаю сюда, - Анна облокотилась на перила. - Здесь очень тихо… дорога ведёт к частным домам, тут за целый день может никто не проехать.
        Я подошёл и встал рядом. Шлем она сняла, и тёмные волосы рассыпались по плечам. В контрастном лунном свете она казалась неожиданно хрупкой, трагически красивой, как на готической гравюре.
        - Ты любил её? - вдруг спросила Анна.
        Меня больно царапнуло слово "любил", произнесённое в прошедшем времени. Мастер рассказал своей подопечной "официальную версию".
        На мгновение я ощутил ужас от мысли, что Марина правда могла погибнуть по моей вине. И в тот же момент пришло решение больше не возвращаться к ней.
        Это я втянул её в игру, и чуть не погубил. Без меня у неё всё снова будет нормально. Мастер сказал, что её вылечат, и я ему верил.
        Должность, подруги, зарплата и элитная трёшка. Не пропадёт она с таким раскладом. А я для неё просто лишний источник опасности.
        И кто бы там кем ни манипулировал, я ею, или она мной - на этом всё закончится.
        - Она просто была, - постарался я ответить максимально честно, - она была в моей жизни. Мне кажется, я не успел научиться любить.
        - Я тоже никого в жизни не любила, - сказала Анна, - все, кто был мне дорог, умерли слишком рано. Зато я ненавижу с самого детства.
        Я не оборачивался, просто слушал её голос рядом с собой. Мне казалось это очень важным, смотреть на эту пустую, замёрзшую, мёртвую реку. Я замечал едва видные трещины, вздувшиеся пузыри подо льдом, тёмные участки, которые скрывали промоины.
        Именно сейчас я, наконец, осознал, почему заботливые Директора не пускали Анну в игру. Мы все можем просто не дожить до победы.
        - Андрей, - позвала меня Анна, и я наконец, посмотрел ей в глаза. - Давай ненавидеть вместе.
        Не знаю, чего она ждала. Что я её обниму, или поцелую… Но мой мозг работает непредсказуемо. И вместо романтики он выдал мне решение.
        - Анна, тебе ничего не кажется странным?
        - Ты о чём? - она слегка отшатнулась от неожиданности.
        - Авария… в самый нужный момент… виновного не нашли…
        Даже в темноте было видно, как Анна побледнела.
        - Ты имеешь в виду...
        - Твои родители! - картина всё чётче выстраивалась перед глазами, - ты не рассказывала, как именно всё случилось.
        - В полиции говорили, что кто-то пытался нас обогнать и не справился с управлением. - Анна с силой сжала мою руку, - Удар был слева в дверь водителя. Машину вынесло на обочину и она перевернулась.
        Я вспомнил сбитое ограждение на Набережной. Если бы одна легкомысленная блондинка не сбросила скорость и не полезла за упавшим телефоном, её Мазду сейчас вытаскивали бы из реки.
        - Марину сбили с дороги. Точно так же, словно в бильярде. Это не случайность, это убийство.
        - Ты говорил дяде Илье? - Анна поверила мне сразу и безоговорочно.
        Мне кажется, она даже обрадовалась, что за долгие годы появился человек, который не считает её историю фантазией одинокого ребёнка.
        - Говорил, - я покачал головой, - но только про Марину. Про твоих родителей я только сейчас сообразил.
        - И что?
        - Мне кажется, он не поверил...
        - Поехали! - Анна решительно направилась к байку.
        - Погоди, сейчас не это главное...
        - А что?! - возмутилась она, - что может быть важнее?
        - То, что это одни и те же люди. Они убили твою семью, и сейчас именно они играют против нас.
        - Мой отец жив!
        - Хорошо, жив, - покладисто согласился я, - значит, тогда они заметали следы, и сейчас делают то же самое. Убирают свидетелей, скрывают факты, пытаются провернуть что-то втихую. Словно в МосТехе две команды, одни хотят вытащить правду наружу, они воссоздают нейросеть, проводят тесты, ищут решение… Другие… Чего хотят эти другие? Только поняв это, мы узнаем, что на самом деле случилось семь лет назад. Только так мы спасём твоего отца.
        - Аварии надо расследовать, - Анна упрямо подняла подбородок.
        Я видел такое выражение у неё в игре, и порадовался тому, что мы на одной стороне.
        - Конечно, надо, - согласился я, - если на него давить, враг может выдать себя. Надо, чтобы у него земля горела под ногами и в игре и в реальности.
        Анна удивилась, она думала, я буду с ней спорить.
        - Только не сегодня, - продолжил я мысль. - завтра, после теста. И не просить, а требовать.
        Я наклонился к Анне и шепнул ей несколько слов, так словно нас могли подслушивать. Даже в темноте я видел, как загорелись её глаза. В них появилась надежда.
        Мы нашли маленькое кафе, открытое всю ночь, и говорили, спорили, убеждали друг друга. В итоге у нас появилось что-то похожее на план. Очень многое в нём зависело от Анны. Директора по прежнему считали её маленькой девочкой, которую надо беречь и прятать от опасностей.
        Но после того как прощаясь, она поцеловала меня в щеку и сильно сжала запястье, я понял - она готова идти до конца.
        Когда я наконец оказался дома, часы показывали без пятнадцати два. На этот раз я уснул сразу и без сновидений.
        
        * * *
        
        Утром в такси я задумался. События вчерашнего дня, которые на время ушли в тень из-за аварии с Мариной, сейчас снова всплыли и требовали реакции.
        Именно Шило организовал наезд на мою семью. Заказчик, а не исполнитель был настоящим виновником.
        Знает ли Слонимский, что случилось с Кислым? Нет, для того он просто пропал. Если тряхнут его пацанов, то могут всплыть две тёлки на мазератти. Охрененный след. При чём тут я? Я пацан простой, у меня даже прав нет.
        Тем более, Модест не догадывается, что я знаю про него. Он чувствует себя в безопасности. И по большому счёту прав. В реале мне до него, как до Луны. Если я спрошу со Слонимского, надо мной в лучшем случае поржут. В худшем - сначала попинают и вышвырнут на улицу, а уже потом поржут.
        В игре мы на равных, и я вполне могу устроить там лихую войнушку. Разорвём в клочья с трудом созданный альянс, а ведь где-то там в лесах Симба качает своих паладинов и копит силы. Он пацан упорный, это я точно знаю.
        Да и бесполезно строить планы относительно игры. Никогда не угадаешь, какой сюрприз она подкинет. Уже поднимаясь по ступенькам МосТеха, я решил импровизировать.
        Привычно кивнул охранникам, меня пропускали, не проверяя никакие документы. Правда раньше со мной была Марина…
        В гулких корпоративных коридорах мне постоянно чудился её голос, а за каждой колонной мерещилась фигура утянутая в офисную блузку и юбку карандаш.
        Открывая раздевалку, я поймал себя на мысли, что надеюсь увидеть её внутри. Словно она сидит на стуле, с, как обычно, с недовольным лицом, потому что я заставил её ждать лишние десять минут.
        Раздевалка была пустой. Никто не ревновал, не возмущался, не лез обниматься… Наверное, так и приходит отходняк. Вчера я настолько обрадовался, что она жива и не стала калекой, что даже не осознал до конца, насколько близко от гибели она оказалась по моей вине.
        Захолодевший внутри, механически будто робот переставляя ноги, я дошёл до капсулы.
        Рывок… спираль… привет, виртуальность.
        Я оглянулся, узнал знакомое место возле дворца бургомистра и с ходу перешёл на бег.
        Прежде чем решать глобальные проблемы, надо подумать о себе.
        Мои мечи после боя с Джи Бо были разбиты в хлам. Мне нужно было срочно попасть в оружейную лавку. Узнать, можно ли починить мои легендарные мечи, а если нет, то купить новые.
        В виртуальности было шумно. Я миновал пару кварталов и буквально врезался в толпу. Человек двадцать игроков пялились, глядя на стену одного из домов.
        Любопытство в жизни - главный источник проблем. Любопытство в игре, верный источник лучших квестов и уникального лута.
        Поработав плечами и пару раз рыкнув на самых разговорчивых, я протолкался к стене и прочитал:
        РАЗЫСКИВАЕТСЯ УБИЙЦА ЦЕЛИТЕЛЬНИЦЫ СИБИЛЛЫ
        СООБЩИТЕ ИМЯ ЗЛОДЕЯ ГОРОДСКОЙ СТРАЖЕ
        НАГРАДА: (ВАРИАТИВНО) ЛЕГЕНДАРНЫЙ СЕТ ИЗ КАЗНЫ БУРГОМИСТРА
        Ниже схематично, но довольно точно была нарисована сама Сибилла. Девушка на портрете улыбалась мило и невинно. Каждому, кто смотрел на её, невольно приходила мысль, убить такую мог только законченный мерзавец. Например, я.
        Глава 2
        Объявление было приляпано к стене криво и небрежно. Ветер колыхал его, и, казалось, что Сибилла подмигивает. Толпа активно обсуждала:
        - Хорошенькая какая...
        - Я её знаю! Она паладинов лечила!
        - Тсссс… сейчас нельзя про паладинов…
        - Вот вернётся Бистия…и прихлопнет всех этих уродов… тьфу!
        - А легендарный сет круче уникального?
        - Круче! Он вообще самый крутой!
        - А разве скала может скалиться?
        ЧЕГО?!
        Я оторвал взгляд от физиономии Сибиллы и прочитал под ней.
        
        Свою смерть она нашла.
        Там, где скалится скала.
        Злой алтарь проснулся вновь
        Ощутив святую кровь.
        
        СВЯТУЮ?! Эту дрянь теперь что, собираются объявить святой? Хотя с игры станется. Сибилла лечила и даже воскрешала, теперь ещё и умерла как мученица.
        Так себе пиар для храма Смерти. А я, так вообще предстаю теперь как исчадье зла. Местный антигерой. Для Чёрного Властелина пока армия слабовата, но начало положено.
        Стишки, откровенно говоря, были паршивыми, но зато очень наглядными.
        У меня перед глазами моментально встала гора в форме черепа, из пасти которой шипя льётся водопад. Чёрная плита алтаря, залитая кровью. Мертвое тело Сибиллы на камнях...
        Спина тут же похолодела. Казалось, в неё уставилось сразу несколько десятков глаз. Очень любопытных глаз. Сильно заинтересованных в легендарном сете. Желающих его всем сердцем.
        Система объявила на меня охоту. Что это, посмертная месть Сибиллы, которая не может больше заходить в игру, но ещё имеет на неё какое-то влияние? Или сама нейросеть решила устранить меня, потому что я мешаю её планам?
        И тот и другой варианты для меня одинаково плохи. Юмми неписи настигли достаточно быстро, но тогда её сразу объявили нарушителем. В случае со мной поступить так не могут, или не хотят.
        Свидетелей убийства не было, совершалось оно не на городской территории и, грубо говоря, никакие законы я при этом не нарушил. По большому счёту Системе наплевать, с кем мириться, а с кем враждовать.
        А вот тому, кто прятался за персонажем Сибиллы, это прекрасный способ убрать меня чужими руками. Напрямую сделать это нельзя, слишком заметно. За перспективными игроками следят, и попытка "выпилить" меня из теста сразу же заинтересует того же Мастера.
        А вот запустить игровой квест, целью которого окажется убийца отличная идея. Когда след выведет на меня, будет уже слишком поздно. Причина забудется, а устранить действие игровой механики будет невозможно.
        Что это меняет? Да ни хрена. Подсказку на плакате не поймут, пока не побывают в храме Смерти. Сколько у меня дней в запасе, два-три? И с чего я взял, что эта подсказка будет единственной?
        Значит, я действительно её убил. Это не баг, не глюк. Она на самом деле была неписью?!
        Спокойно. Она умирала и возрождалась, как обычный игрок. Я сам наблюдал это своими глазами. Тогда в чём дело? В алтаре? В ноже? Во всём сразу?!
        Это было очень важно, какой-то ключевой момент в игровой механике, который никак не складывался у меня в голове. Портрет Сибиллы на стене корчил мне рожи, сбивая с мысли.
        Плакат бился на ветру, так и намекая: "Сорви меня… спрячь… запутай следы… не дай себя найти."
        Я протянул руку…
        - Препятствуем? - громыхнул голос рядом
        - Нарушаем? - проскрипел второй
        - Укрываем?!
        - Уклоняемся?!
        Я оглянулся и обнаружил возле себя двух стражников. Рослые, закованные в глухую броню, они ловко держали в руках алебарды и мало походили на нубов, недавно сражавшихся с паучками.
        Двадцатый и двадцать первый уровни. Глаза из-под поднятых забрал глядят внимательно и сердито. Толпа на всякий случай отшатнулась, демонстрируя, что я не с ними.
        - Совсем нет, доблестные воины. - я немедленно поднял ладони в миролюбивом жесте, - леди Сибилла была моим другом. Хотел сохранить портрет, как память об этом святом… - я хотел сказать "человеке", но почему-то не решился, - святой целительнице.
        - Не делай так больше, - морщины на лице стражника разгладились, - мы все скорбим по её гибели. Хвала святой Сибилле! - хрипло выкрикнул он.
        - Хвала! - нестройно повторила толпа. - Смерть убийце!
        - Мне пора, - дипломатично попрощался я и бочком-бочком протиснулся вдоль стенки.
        Я прибавил ходу. Хотя игровая сессия и длилась сегодня восемь часов, как нормальный рабочий день, раскидываться временем тоже не стоило.
        Теперь я знал, почему убийцы в кино ведут себя словно идиоты. Мне казалось, что каждый взгляд устремлён мне в спину. Каждый знает, что я прикончил Сибиллу, и теперь мечтает сдать меня ради награды.
        Я даже отключил показатель уровня, чтобы не привлекать внимания. После двадцатки появлялась такая функция. Озираться и правда стали меньше.
        Не знаю, как это работает, но отсутствие показателя уровня наблюдателей не настораживало. Мозг просто не цеплялся за эту информацию. Так было и со мной, я знал, что придётся драться с Джи Бо и важна каждая деталь, но на уровень я просто не обратил внимания. Его реальную силу я увидел, только когда "движовец" вступил в поединок.
        До лавки оставалось всего два квартала, как вдруг я услышал необычный звук. Перестук молотков. Бум-м... бум-м… глухо бил большой молот. Тук-тук… тук-тук… вторил ему маленький. Я точно помнил, что никакой кузнецы в городе не было. Это такая игровая декорация, или...
        Жестяная вывеска с рельефным изображением наковальни висела над самым обычным домом. Звук явно доносился изнутри. Дверь была открыта.
        Внутри помещение оказалось больше, чем снаружи. Стены сложены из больших грубо отёсанных камней. На крюках развешана всякая утварь, подковы, серпы, другие приспособления, предназначение которых мне было совсем непонятно.
        В углу притулилась небольшая, круглая печка с мехами для раздувания пламени. В печи билось и фыркал багровый огонь. Сильный жар чувствовался даже от входа. Перед ней небольшая приземистая наковальня.
        Кузнец, молодой, заросший густой бородой, парень в простых тканевых шмотках и кожаном фартуке методично лупил огромной кувалдой по раскалённому бруску. Тот расплющивался, становясь всё больше похожим на меч.
        Святогор, седьмой уровень, клан Шептуна. Игрок! Я уже слышал, что в игре появился крафт, но сам видел впервые.
        Ланс ещё вчера рассказывал про ткачей, которые делали шёлк, но я пропустил эту информацию мимо ушей. А Шило и тут успел раньше всех.
        - Заблудился? - буркнул кузнец, прервав свою увлекательную работу.
        Мой вид его явно не впечатлил. Чёрный кожаный доспех, который достался мне от Юмми аж на третьем уровне, выглядел в его глазах нищебродским. Уровень мой он рассмотреть не мог. Поэтому разговаривал на тонкой грани, отделяющей равнодушие от хамства.
        - Ремонтировать умеешь?
        - А бабло есть? - Святогор с недовольным видом отложил молот.
        - Сколько?
        - Смотря что чинить, - резонно ответил кузнец.
        - Например, это, - я вытащил обломок катаны и протянул ему.
        Всё ещё хмурясь кузнец положил руку на лезвие.
        - Легендарка?! - его глаза округлились.
        - Угу.
        - Откуда?!
        - Выпало по случаю.
        - Уже сломанная? - Святогор хмыкнул, словно уличил меня в чём-то неприличном.
        - С лохов чего только не сыплется, - я ухмыльнулся в ответ, налаживая контакт. - Починить сможешь?
        - Дорого выйдет… ингредиенты… то… сё...
        - Сколько за два? - к катане добавился вакидзаси.
        - Не хило… не хило… - глаза у Святогора забегали, - семьсот монет.
        Я понятия не имел, много это или мало. Последнюю торговую операцию я совершал в день большой резни. С тех пор интересоваться экономикой мне было некогда.
        Да и денег при себе не было. Небарское это дело, в финансах разбираться. Казначея, что ли, в клане завести? В этот момент я снова вспомнил Симбу. У того точно ни монеты мимо пальцев не проскочило бы.
        - Это сойдёт в уплату? - я выложил перед кузнецом глефу убитого Джи Бо.
        - Уник! - выдохнул он, потрогав оружие, - да ты полон сюрпризов, приятель.
        - Я просто везунчик, - согласился я. - Ну что, сделка?
        - Меч после ремонта просядет по прочности, - предупредил кузнец, - и ещё… хотя хрен с ним, сделка.
        Поведение Святогора мне не понравилось. Напряжённый он был какой-то. С чего бы? Сделка явно выгодная, на глефу кузнец глядел как фитоняшка на шоколадный торт.
        Сначала обрадовался, а потом глазки забегали, словно он что-то недоговаривает.
        Я же был настроен философски. Как бы ни сложилось дело, для меня это возможность изучить процесс крафта изнутри. А откровенного кидалова я не опасался. Даже голыми руками я мог прибить кузнеца, и делать это столько раз подряд, пока он не останется в одних трусах.
        - Пойдём, - засуетился Святогор, - клади меч на наковальню.
        Я положил катану, придерживая её за рукоятку. Бормоча что-то себе под нос, он добавил сверху на отколотый край клинка четыре зелёных кристалла и два синих, а затем один темно-сиреневый, даже в полумраке кузнецы пускающий своими гранями солнечных зайчиков.
        Святогор поднял молот и стал аккуратно бить по клинку, приближаясь к кристаллам. Вот под ударом хрустнул один зелёный, он сразу же обратился в пыль, которая быстро впиталась в лезвие.
        Клинок засветился тускло-зелёным, с каждым ударом и каждым разрушенным кристаллом сияние становилось всё ярче. Теперь уже, катана отливала синим.
        Я увидел, как лезвие растёт, удлиняется. Сначала оно было прозрачным, словно призраком настоящего клинка, но затем всё сильнее и сильнее напитывалось кристаллическим светом и обретало твёрдость и остроту.
        Последним лопнул сиреневый кристалл. Клинок втянул его, словно выпивая облачко тёмной пыли, вспыхнул на мгновение и стал самым обычным мечом. Целым.
        - Получилось! - с восторгом сказал Святогор.
        Он ласково провёл по клинку пальцами, а затем нехотя убрал руку.
        Я взял катану обеими руками, встал в защитную стойку, а затем провёл два быстрых удара, вправо вниз и влево вверх.
        Баланс был отличным, катана ощущалась словно продолжение собственного тела, словно разящее, холодное продолжение мысли.
        Святогор поглядывал на меня с опаской. Решил, наверное, что я собирался прирезать его не заплатив.
        - Отлично, - похвалил я. - Ты и правда крутой мастер.
        - Вообще-то, пока подмастерье, - заоткровенничал Святогор, - но это и неважно. Крутой не крутой, я единственный, - на этих словах он запрокинул голову и довольно заржал.
        - А в лавке неписи не чинят?
        - Чинить-то чинят, - кузнец просмеялся, и теперь поглядывал на меня с видом человека, ухватившего бога за яйца, - только кристаллы надо свои нести. А кристаллы можно купить только у пацанов Шептуна.
        - Ты поэтому в клане? - догадался я.
        - И поэтому тоже, - поскучнел Святогор, - нельзя теперь без клана. Это и крыша, и ингры, и прокачка… Так что мне предложили, и я согласился.
        Теперь я действительно видел, что у Шила всё схвачено. Добытчики и крафт, доход от них со временем мог бы перерасти его прибыль от наркоты и шлюх. Модест зарабатывал на чём угодно, и я от души завидовал его хватке.
        Вот если бы он не лез в реал...
        - Давай второй, - я убрал катану в инвентарь и положил на наковальню вакидзаси.
        Святогор стал выкладывать кристаллы. Один… два… три… три зелёных. Один синий… всё.
        - В тот раз было больше, - заметил я.
        - Кто здесь кузнец? - окрысился Святогор, - если хочешь, чини сам.
        - Учти, приятель, - напомнил я, - плачу за результат. Будешь гнать фуфло, останешься без бабок.
        Святогор не ответил. Он снова застучал молотком по кристаллам. На этот раз процесс выглядел не так захватывающе. Кристаллы рассыпались в пыль. Пыль впиталась в клинок. Меч засветился бледно-зелёным контуром, мерцающим, словно перегорающая лампочка. Зелёное сияние пыталось охватить контур всего клинка, но у него не получилось. Напоследок меч мигнул синим. И потух.
        - Упс, - сказал Святогор.
        Я непонимающе смотрел на оставшийся в руке эфес. Остальное лезвие осыпалось хлопьями ржавчины. Даже характеристики пропали.
        Если раньше меч читался как "легендарный вакидзаси хаоса 2000/0 прочности", то теперь не определялся никак.
        - Ты что сделал, долбоклюй? - офигел я.
        - Производственный риск, - попёр на меня в ответку Святогор, - шансы успеха 50%.
        - Какой успех, если ты ингров не доложил?!
        - Всё было по рецепту, - стоял на своём кузнец, - иначе процесс бы не запустился.
        И ведь хрен его знает, врёт или нет. Может, успех зависит от количества и качества кристаллов. А может, и правда рандомная штука.
        - Глефу верни, - сказал я, - один меч ты починил, зато второй угробил. Так что платить мне не за что.
        - А ингредиенты? - заныл кузнец. Сейчас он был похож на школьника, у которого старшие ребята отобрали велик, чтобы покататься.
        - Хрен с тобой, - пожалел я начинающего крафтера. - Один меч ты сделал, так что полцены гони.
        - У меня столько нет, - кузнец увидел, что я достаю катану и затараторил, - сейчас мне друзья принесут. Подожди, это быстро.
        Не прошло и пяти минут, как в кузнице хлопнула входная дверь. Правда, пришедшие два тихушника меньше всего были похожи на курьеров.
        - Этот борзый? - полностью игнорируя меня, обратился к Святогору рога пятнадцатого уровня по имени СуперТапок.
        Его напарник, Хасан тринадцатого уровня вытащил из-за спины короткий лук и молча взял меня на прицел.
        - Вы мне бабки принесли? - продолжал косить под дурака я.
        - Какие тебе бабки, убогий, - не обманул моих ожиданий Тапок, - сказано же тебе "производственный риск". Кто не рискует, тот не ебёт королев, - правильно Горчик?
        - Всё так, Саня, - закивал кузнец. - Я потратился, ингры сжёг, а этот бабки требует.
        Я смотрел и умилялся наглости последователей Шептуна, их тупости и жадности. С такими подчинёнными никаких врагов не нужно.
        - Ещё непонятно, где нубяра вроде тебя уник взял, - Тапок положил ладонь на рукоятку глефы и хозяйски погладил её. - Спиздил небось, у почтенных граждан. Мы её конфискуем. Как улику!
        - Я ухожу, - я поднял ладони в миролюбивом жесте.
        - Стопэ! - Тапок развивал успех, - давай-ка карманы вытряхивай, штраф за ущерб этой… деловой репутации.
        Хасан что-то буркнул своему напарнику, но тот, увлечённый грабежом сразу не услышал.
        - Ты на ник его глянь, - сказал громче темнолицый лучник, - про него босс велел сообщать сразу.
        - И чё?!
        - Да ничё, вряд ли простым нубом будут так интересоваться.
        - Эй, Таргитай… Тарг… стой! - Тапок окликнул меня, впрочем, не собираясь трогаться с места, - давай обсудим всё...
        Я недослушал его и выскочил на улицу. Этот идиот преподнёс мне подарок, о котором я не мог даже и мечтать. Все грандиозные планы гробят тупые исполнители.
        Полученные карты надо было разыграть как можно скорее. Я направился к Хищной роще, где сейчас была Анна и большая часть клана, но далеко мне уйти не позволили.
        Улица передо мной внезапно опустела. Три "паучихи" шли мне навстречу. Их боялись, от них шарахались и старались не попадаться им на пути. Одну сопровождало три паучка, вторую пять, а у третьей был совсем уже интересный питомец.
        Мужчина. Причём игрок. Чёрные шорты в облипку, чёрные сапоги, а самое необычное - чёрная кожаная маска на голове, которая оставляла открытой одни глаза и рот.
        На шее у этого странного персонажа красовался ошейник, похожий на собачий, от которого к руке "паучихи" тянулась короткая стальная цепь.
        Я слышал о том, что паучьи жрицы проповедуют агрессивный феминизм, и содержать мужчин исключительно в рабском состоянии, но сам такое наблюдал впервые.
        - Ты Таргитай? - произнесла одна из них, с ником Лорена.
        Я кивнул. Тупой вопрос, если учесть, что имя высвечивается над головой, но вроде как девочки, да ещё и союзники. Не говорить же им, что они дуры.
        - Привет тебе от Владычицы Теофилии! - крикнула вторая и швырнула мне под ноги россыпь шариков с усыпляющим газом.
        Глава 3
        Я рухнул как подкошенный.
        Не разочаровывать же девчонок. Ведь именно этого они от меня и ждали. Пока падал, успел разглядеть обеих получше. Лорена была одета в уже знакомую мне сбруйку из кожаных ремешков, только не белую, а чёрную. Тёмные соски вызывающе торчали в блестящих металлических кольцах. Бёдра закрывала только узкая полоска кожи. Хотя как закрывала, скорее притягивала взгляд и дразнила.
        Наглая и самоуверенная сучка всего лишь восьмого уровня. Смешно.
        Вторую звали не так грозно. Пьяная_Вишня. Так себе имечко для доминантной суки. Не подозревала девочка, когда регистрировалась, что пойдёт в жрицы паучьей богине. На этой кожаные шортики и такой же корсет, приподнимающий полностью обнажённую грудь.
        На одной лаковые сапожки, на другой тяжёлые ботинки в армейском стиле. Стиль агрессивной сексуальности. Кажется, я догадываюсь, кто у них за стилиста. Сам наблюдал такое буквально вчера.
        А вот домашнюю работу девочки подготовили плохо. София знала, что у меня иммунитет к божественной магии, и обязательно сообщила бы им об этом вместе со своим "приветом". Так что кто-то здесь занимается самодеятельностью.
        Жаль, что третья почти сразу зашла мне за спину. Её ник показался мне знакомым. Где-то я её встречал, но пока не вспомнил, при каких обстоятельствах. Ничего, сейчас увижу.
        Уровни у двух нахальных мокрощёлок восьмой и десятый. Это даже неуважение, отправить таких нубок убивать меня, проводника самой Смерти.
        - Спёкся, - прокомментировала Лорена, - слава Богине.
        - Тупые мужланы, - хихикнула Вишня, - как обычно, всё в силу залито или в ловкость, а интеллект на нуле.
        Так вот оно что… Интеллект у нас, оказывается, за ментальное сопротивление отвечает. Спасибо вам, сплетницы. Надо будет потом Софию расспросить на эту тему потщательнее. Кажется, со своей вечной беготнёй я кое-что упустил в новой картине мира.
        - Добить? - уточнила Вишня.
        - Да, приказ был "отправить на перерождение", - ответила невидимая мне жрица.
        - Зачем? - заупрямилась Лорена. - спеленаю его сейчас в кокон, и всё. Великой Матери нужны жертвы.
        - Никаких жертв! - вскрикнул голос. - не приближайся к нему, осторожнее!
        Но непуганая идиотка Лорена уже подошла ко мне вплотную. Чёрные лаковые сапожки остановились перед самым моим носом. Ещё мгновенье и она пнёт острым, подбитым сталью носиком в ненавистную мужланскую физиономию.
        ПРОНЗАЮЩИЙ УДАР!
        Катана возникшая в моей руке вспыхивает от использования навыка, и перерубает изящную ножку чуть ниже колена. Лорена с визгом заваливается на спину. Из культи фонтаном бьёт кровь. Напарница орёт ещё громче, глаза её расширены от ужаса.
        Вскакиваю, и перехватив катану за рукоять обеими руками, срубаю голову Лорене. Та мячиком откатывается под ноги вопящей Вишне. Прежде, чем она рассыпается в прах, я успеваю увидеть распахнутый в крике рот.
        Каюсь, я немного играю на публику. На улице многолюдно, и мне хочется преподать зарвавшимся сучкам наглядный урок.
        - Взять! Взять его!!! - вопит Вишня, тыча в меня пальцем.
        Её пауки как послушные собаки кидаются со всех сторон. Ещё трое осиротивших питомцев Лорены неуклюже топчутся в стороне, но потом тоже пристраиваются в хвост, правда, без особой охоты.
        Управление, видимо, штука индивидуальная, и новой хозяйке не сразу удаётся взять их под контроль. А может, они вообще поддались стадному инстинкту. Психология игровых пауков для меня - загадка. А вот "паучихи" наоборот, предсказуемы. На стерв за последние дни я успел насмотреться.
        Жду их, опустив оружие. Мой верный вакидзаси рассыпался в пыль, и сейчас во второй руке я держу ритуальный нож танто. Клинок не столь внушительный по виду, но куда более смертоносный.
        Я так и не разобрался пока в принципе его действия. Знаю только, что доставшийся мне от Анны нож убивает с одного удара. Иногда способен перенести в другую локацию. Однажды он даже уничтожил персонажа. Окончательно. Стер из Системы. Подтверждение этому я сегодня видел.
        Додумать бы эту мысль, но у меня, вообще-то, война, и глупые паучихи отвлекают в тот самый момент, когда я почти хватаю идею за хвост.
        Вишня понимает, что пауки надолго меня не удержат. Выиграв несколько секунд, она отчаянно глотает капсулы с разноцветными жидкостями. Что это у неё за хрень?! Стимуляторы?!
        МЕЛЬНИЦА!
        Паучков подбрасывает в воздух, и они падают на мостовую мелко порубленным фаршем. Развернувшись, вижу третью жрицу. На ней вместо кожи латекс. Топ и шорты словно нарисованы на теле чёрной тушью. Твёрдые бугорки сосков торчат. Кажется, происходящее сучку возбуждает. Каприза… Где я тебя видел, Каприза?
        Рывок! И я снова лечу носом вниз. На этот раз уже не нарочно. Извернувшись в падении, вижу, что от ладони Вишни тянется нить паутины, которая заканчивается на моей лодыжке.
        Человек-паук, блядь! Этим они и собирались меня "спеленать". Чем не навык для паучьей жрицы? Вместе с этой мыслью накатывает досада. Даже такие мелкие сучки прокачивают "божественные" навыки. А у меня что? Ритуальное самоубийство? Самоубиться, что ли? Вот они охренеют.
        Мысли текут свободным потоком независимо от действий. Наверное, потому, что я до сих пор не воспринимаю эту схватку всерьёз. Лезть с их уровнями на меня, всё равно что лечь под поезд - исход без вариантов.
        Отмахиваюсь от паутины катаной, но она с печальным звоном пружинит и отскакивает. Вишня зло скалится. В левой руке у неё хищного вида кривой кинжал. Рывок! Я проезжаю на заднице в её сторону ещё пару метров.
        Никакого физического урона я до сих пор не получил, а вот самолюбие пострадало. Поэтому решаю ускориться. Ударом танто обрубаю паутину. Сюрприз!
        Сучка едва не теряет равновесие. Теперь уже мой РЫВОК! Оказываюсь у неё за спиной и тут же вбиваю нож в горло. Ваншот!
        Мы с Капризой остаёмся вдвоём. Хотя нет. Ещё её питомец в глухой маске. Сейчас он терпеливо стоит на коленях, ожидая приказа. Как-то трудно считать за самостоятельного игрока ЭТО.
        Гильгамеш, 13 уровень. Умный, наверное, парень. Начитанный. Я и сам с трудом могу вспомнить, кто такой "Гильгамеш", а этот именем выбрал. Герой какой-то в древности. Вряд ли позволял водить себя вздорным бабам на цепи. Измельчали нынче гильгамеши.
        На личике у Капризы лёгкое замешательство. Она действительно считала, что я позволю себя убить, залипнув на их голые сиськи? Сучка торопливо кормит питомца энергетическими пилюлями, тот эротично тычется моськой ей в ладонь. Одна капсула выскальзывает из пальцев, катится. Гильгамеш поднимает её с земли, заглатывает. Фу!
        Каприза наклоняется к его уху, шепчет что-то. Гигант вскакивает и бросается на меня. У него в руках огромный двуручный тесак слегка гротескного вида. Таким башки рубить на плахе, а не в сражениях участвовать.
        Презирая физику, Гильгамеш вертит этой хренью словно пушинкой. Атаковать у него не получается. Первую же попытку я пресекаю в зародыше, зацепив его бедро и сняв сразу… пять процентов здоровья?!
        Полоска жизни этого бугая почти не дёрнулась. Неплохо стерва его пробустила. Понятно, что скоро эффект от зелий пройдёт, и я разделаю его играючи, но пока этот хрен держится неплохо.
        Гильгамеш уходит в глухую оборону. И обороняет он прежде всего не себя, а свою "госпожу". Каприза, бросив защитника, показывает мне средний палец и ныряет в переулок. Сука!
        Всё это нападение настолько "мутное", что мне очень хочется поговорить с Капризой по душам. Но каждый раз на моём пути оказывается Гильгамеш. Он связывает меня боем, не жалея себя и выигрывая для Капризы драгоценное время.
        Я строгаю его по нескольку процентов и никак не могу приблизиться на расстояние удара ножом, который поставит точку.
        "Рывок"…сука… ну что же ты так медленно… откатывайся, падла… 2… 1… 0!
        Танто под лопатку, катаной по горлу… уже так, для гарантии. Тело Гильгамеша дёргается и тут же осыпается. Свёрток лута от него совсем маленький. В нём только кожаная маска. Прихватываю её с собой. Лансу подарю, пускай поржёт.
        Наследство от жриц - симпатичный чёрный кинжал, шортики и россыпь разноцветных пилюль. Улики налицо, а ещё прекрасный повод для разговора с Теофилией. Особенно пилюли. Если она действительно начала их клепать втихаря, это не слишком дружественный шаг.
        Нападение этих идиоток взбодрило, и сразу дало направление. "Привет" надо вернуть, даже если есть сомнение в его адресате.
        Закинув лут в инвентарь, я "крейсерской рысцой" отправился к храму Лолс. Максимально быстро, но так, чтобы не просаживать выносливость.
        Герой-одиночка, блин. Другие прокачивают свои кланы, идеологию под это подбивают, за модой следят, в шортики адептов наряжают, крепят корпоративный дух. А я как в первые дни с катаной в руке навстречу приключениям.
        Количество бьёт класс, эту истину я знал давно, но сам сейчас поступал точно наоборот. Легко было перепоручить развитие клана Лансу. Организатор он хороший, другие успехов в спорте не добиваются. Но клан мой, и ответственность на мне. Как только вернусь к своим надо...
        АННА: ТЫ ГДЕ?
        Неожиданно появившееся сообщение в чате заставило меня вздрогнуть. Мысли она читает, что ли?
        ПЛАНЫ ПОМЕНЯЛИСЬ. ИДУ В ГОСТИ К ФИКЕ
        АННА: СМОТРИТЕ ТАМ ПАУЧКОВ В ГОСТЯХ НЕ НАПЛОДИТЕ
        Это она так шутит или ревнует? Или и то и другое сразу? Хмыкнув, я оставил её фразу без ответа. Пусть что хочет, то и думает.
        Храм Лолс изменился. Старый заброшенный особняк раздался ввысь и в ширину. Я точно помнил, что в нём было два этажа, а сейчас он был трёхэтажным, а стрельчатая башенка на одном из углов поднималась до уровня четвёртого.
        Над фасадом словно поработал дизайнер с бригадой ремонтников. Никакой облупившейся краски или оторванных досок. Здание выглядело единым чёрным монолитом с вкраплениями кислотно-зелёного. Цвета Лолс.
        Даже паутина на доме казалась элементом модной драпировки. Она спускалась волнами с островерхой крыши, белёсыми коконами накрывала окна, чуть покачивалась от ветра, создавая впечатление, что храм живой, он пульсирует, он дышит.
        Паучки вокруг тоже не бегали больше по своим делам. Они маршировали стайками, как будто патрулировали местность.
        Я точно помнил, что и сам дом и участок были меньше. Игра подстраивалась под обстоятельства, раздвигала пространства и перекраивала мир исходя из общей логики и желания игроков.
        Это всё напоминает сон, понял я. Мир сна, в котором иногда желания воплощаются в точности, а порой превращаются в кошмары. Только во сне наше сознание играет с застрявшими в нём образами. А здесь этим занимается чужая воля.
        Чужая и недобрая. Нейросеть раз за разом заставляла поверить в реальность окружающего мира. По улице разносились удары молота по наковальне, шум голосов, скрип тележных колёс. Я чувствовал тёплый запах печного дыма, аромат свежего хлеба.
        От особняка Лолс ветер время от времени доносил сырой дух только что открытого подвала, но не неприятный, не затхлый, а скорее намекающий на приключения и старые нераскрытые тайны.
        Разбиваясь на тысячи мелких запахов, звуков, объектов и персонажей нейросеть обманывала нас. На самом деле настоящей здесь была только она. И эта мысль, как укол булавкой трезвила и возвращала к реальности.
        Самое первое гнездо, логово Лолс совершенно потеряло сходство с человеческой постройкой. Оно полностью провалилось под землю, оставив снаружи только гигантский кокон. Если приглядеться, в нём можно было увидеть тёмные продолговатые уплотнения. По размеру они как раз соответствовали человеческим фигурам. Некоторые шевелились.
        Парк тоже преобразился. Ограду поправили, причём я сомневался, что жрицы тратили на это усилия. Скорее игра сама подстроилась к изменившемуся статусу дома.
        Корявые и жуткие мёртвые деревья вдоль дорожки тянули свои сухие ветки, словно суставчатые лапы. Пауков в их кронах больше не было. Потребность в этом рубеже обороны отпала. Эту миссию взяли на себя сами жрицы.
        Вдоль дорожки стояло четыре мужика в шортах и масках-намордниках, почти точные копии убитого мной Гильгамеша. В руках копья. Вид суровый. Матриархат собрал среди игроков мужского пола щедрую жатву.
        С другой стороны, если за деньги организаторов обе стороны воплощают свои фантазии и от этого счастливы, с чего мне их осуждать?
        Ещё один питомец мужского пола стоял в коленно-локтевой позе. На его спине развалилась совсем молоденькая сучка. Вся её одежда состояла из высоких лаковых сапог выше колена и россыпи чёрных татуировок, покрывающих всё тело и даже часть лица.
        Сапоги она закинула на спину шестого раба, который изображал из себя тумбочку.
        - Куда прёшь? - лениво поинтересовалась она.
        Пятый уровень. Ник "Заноза". Нубка галимая.
        У меня появилось огромное желание, даже не убивать, а просто перевернуть эту мелкую дрянь на живот и выпороть хорошенько. Чтобы внести в её засраные мозги хоть немного уважения к старшим.
        Но с другой стороны, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Это епархия Софии, вот она пускай и воспитывает неокрепшие умы своих подчинённых.
        - Знаешь, кто я?
        - Неа, - равнодушно мотнула головой Заноза.
        - Позови ту, которая знает.
        Заноза окинула меня взглядом. Уровень я подключил, и это возымело свои последствия. До неё дошло, что даже сил питомцев в масках будет недостаточно, чтобы устранить помеху в моём лице. Взгляд сучки взгляд слегка затуманился. Строчит в чате. Зовёт подмогу.
        Хлопнула дверь и, стуча каблучками, к нам присоединилась ещё одна "паучиха". Эта была постарше смуглая, скуластая, с восточными чертами лица, красивой попастой фигурой и крупной грудью, которая деловито подпрыгивала при каждом шаге.
        Так как шла паучиха быстро, её сиськи устроили настоящее соревнование, кто выше подпрыгнет. Прыг-скок! Прыг-скок! Левая-правая… Зрелище завораживало.
        Хлоп! Восточная красавица залепила Занозе оплеуху, и та кубарем покатилась со своего трона. Смуглянка ухватила её за волосы и ткнула носом в мои сапоги. Сама она бухнулась на колени рядом.
        - Простите нас Господин Таргитай! - пылко воскликнула она. - Владычица Теофилия передаёт свои извинения и молит о снисхождении к своим ничтожным рабыням!
        - Да ладно, чего уж там, - ответил я малость смущённый таким порывом.
        - Извиняйся, дура! - смуглянка снова ткнула Занозу носом в мой сапог. Умоляй, если не хочешь, чтобы твои внутренности сожрали дети Лолс.
        - Простите, Господи-и-и-и-ин… заныла сучка, размазывая слёзы по татуированным щекам.
        - Кама, - я наконец прочитал ник жрицы, - я немного спешу. Воспитанием займитесь без меня.
        - Конечно, Господин Таргитай, - смуглянка с достоинством поднялась с колен и направилась к особняку, - Владычица Теофилия с нетерпением ждёт вас.
        Заноза с плачем поползла за нами на четвереньках. "Воспитываться" ей явно не хотелось.
        Внутри особняк оказался ещё больше, чем снаружи. Планировка совершенно изменилась. Мы прошли через набитую охраной прихожую, затем через анфиладу дверей через комнату для посетителей с диванчиками вдоль стен и наконец вышли в самый настоящий тронный зал.
        - … коварно напал на меня и двух молодых жриц и подло убил их… ограбил, забрал лут и секретные разработки наших лабораторий… публично оскорблял Великую Мать Лолс и тебя, Владычица Теофилия…
        Каприза солировала перед троном Теофилии. Перед ней, скромно, словно примерные школьницы, стояли Лорена и Пьяная_Вишня. Их лица выражали обиду и скорбь. Вишня даже шорты не надела, сверкая голой задницей. Решила, наверное, ещё и в фетишизме меня обвинить.
        - Молю тебя, Владычица, - Каприза артистично сделала паузу, - объявить Таргитая врагом клана и приговорить к жертве Лолс!
        Глава 4
        Единственным врагом в жизни Софии Парс была скука. Когда ей было три года, у маленькой Сонечки были абсолютно все игрушки, которые продавались в столице, которые можно было заказать по каталогам, а ещё те, которые показывали в рекламе в перерывах между мультиками.
        В её игровой комнате можно было проводить банкеты на двести персон, а гигантская кровать с балдахином "как у принцессы", была завалена мягкими медведями, собачками, тюленями и акулами, так что девочка могла закапываться в них с головой.
        Сонин папа владел заводами, банками, телеканалами, гостиницами, кораблями и ещё множеством скучных вещей и мест, в которые нельзя было поехать, и с которыми невозможно было поиграть.
        Дочку он любил, но времени у него катастрофически не хватало. Каждое его слово стоило тысячу долларов, каждый вздох - миллион. Он доверял профессионалам и делегировал воспитание дочери наёмным работникам.
        У Софии было две няни, гувернантка и приходящие педагоги по рисованию и языкам, а ещё хореограф и тренер по гимнастике.
        Сонина мама была телеведущей, блогершей, певицей, моделью и была уверена, что она самодостаточная личность, хотя телеканалы, студии и журналы в которых она блистала, принадлежали папе.
        Раз в пару месяцев она вспоминала о дочери и таскала её с собой на интервью, ток-шоу или фотосессии. Софии они нравились, это было не скучно.
        Родители Софии постоянно разводились, но, насколько она знала, до сих пор так и не развелись. В последнее время она перестала следить за их личной жизнью, главное, чтобы денежные переводы приходили исправно.
        К шестнадцати годам она бегло говорила на четырёх европейских языках и ругалась на девяти. В десять начала курить, в пятнадцать бросила. Выяснила, что любит текилу, но при отсутствии вариантов может пить всё, что горит. Попробовала наркотики, но решила, что достаточно безумна и без них.
        Она подводила глаза толстым карандашом, проколола уши, ноздрю и пупок и обожала смотреть за тем, как жирная паучиха, которая жила у неё под подоконником, ловит в свои сети тупых мух и заплетает их в аккуратные коконы.
        Софии нравились пауки, особенно за то, что другие их не любили и боялись. Она рисовала их себе на теле чёрной тушью, и рассказывала всем, что это татуировки.
        Шестнадцатилетие она встретила в Австрии, в невыносимо скучном пансионате для девочек, где самым ярким событием месяца был поход в ближайший городишко за шоколадом и козьим сыром. Ну или появление новеньких.
        - Что за блядская дыра, - произнесла вполголоса худенькая большеглазая девчушка, которую только что представили классу, и София поняла, что отныне она не одна.
        - Твои родители тоже разводятся? - спросила она на первой же перемене. - Из какой страны тебя сюда привезли?
        - Мои родители умерли, - спокойно ответила девушка, - меня сюда привезли из сумасшедшего дома.
        - Фике, - София протянула руку.
        - Как императрица?
        - Угу, - девушка втайне гордилась именем, которым её называли австрийцы.
        - С конями уже пробовала?
        - Вот дура! - захохотала София, - она была великая правительница, а ты только про коней помнишь?!
        - Не люблю историю, она нудная. - новенькая крепко, словно по-мужски, пожала руку Софии, - я Анна.
        - Анхен, - ответила София, - я буду звать тебя Анхен.
        Анна была интересной и ещё более безумной, чем София. Хотя она была моложе на два года, но не боялась абсолютно ничего. Вдвоём они отлупили белобрысую задаваку Хельги, которая зажимала младших девчонок по тёмным углам, излазили все чердаки и подвалы старого особняка, в котором размещалась школа, а когда София соблазнила молодого и конопатого кондуктора на фуникулёре, то и все закоулки соседнего городка.
        Кондуктор за свои труды получал только обещания и жаркие взгляды. Он был скучным, как и большинство мужчин, глупым и терпеливым. Когда он лез с поцелуями, София больно-больно щипала его, а он терпел и только хлопал глазами.
        - У меня в подвале есть целый город, - рассказывала Анна, - его создал мой отец. Я верю, что он не умер. Он ушёл в созданный им мир и не может вернуться обратно.
        - И что там есть, в этом городе? - спрашивала София.
        Она единственная верила Анне полностью и безоговорочно.
        - Там есть дворцы, и балы… и пауки тоже есть!
        - Тогда обещай взять меня с собой?
        - Обещаю!
        Прошло время. За то, что раньше наказывали, теперь платили большие деньги. Она плевала на мнение толпы, но толпа готова была собирать её плевки и выдавать за бриллианты. София тоже стала блогером и моделью. А ещё телеведущей. Как мама.
        То, что сначала пьянило и возбуждало: успех, поклонники, обожание, деньги - всё это быстро приелось. Оставалась только скука.
        А потом позвонила Анна.
        - Я приглашаю тебя в игру, - сказала она.
        - А пауки там есть? - первым делом спросила София.
        - Тысячи! А ещё там можно мучить людей. И ничего тебе за это не будет.
        И ведь не соврала. Теперь у Софии, которая в игре звалась Теофилией, был даже свой трон. Тёмный, мрачный, он состоял из множества непонятно как соединённых друг с другом элементов и был похож на громадное насекомое. Того и гляди, встанет и уползёт.
        Теофилия увидела его во сне, а потом нарисовала. И словно в сказке, на следующий день точно такой же трон оказался в её храме.
        Верховная жрица, Владычица и прочее и прочее небрежно развалилась на нём, перекинув одну ногу через подлокотник. Во время речи Капризы её брови всё сильнее поднимались от изумления, пока не встали домиком.
        Она обвела взглядом зал, словно спрашивая, все ли слышали этот бред, или у неё персональная галлюцинация. Взгляд наткнулся на меня.
        - Привет, - помахал я всем присутствующим.
        - Ты посмел явиться?! - закричала Каприза, - Владычица, убийца среди нас!
        Только сейчас до меня стала доходить её идея. Мне Каприза передала привет от Теофилии, прямо намекая, что та послала за моей головой. А теперь убеждает жриц, что это я нарушил перемирие.
        Хотя бы кто-то один может поверить, и вот уже между нами забит клин и мы воюем. Неплохой план, для того, кто не в курсе нашего с Софией знакомства в реальной жизни. И даже более, чем знакомства.
        - Таргитай! - Теофилия легко спрыгнула с трона и подбежала мне навстречу, - А ну-ка рассказывай, чего Каприза бесится? Она тебя хотела, а ты ей не дал?
        По залу прокатились смешки. Теофилия приподнялась на носочках и чмокнула меня в щеку.
        Капризу перекривило от бешенства.
        - Идиотка! - взвизгнула Она. Весь её пафос куда-то пропал. - Ради своего ёбаря ты предаёшь интересы клана! Отказываешься от ВЕЛИЧИЯ!
        Эта речь уже не оставила Теофилию равнодушной. Верховная жрица повернулась ко мне своей очаровательной попой и пошла обратно.
        - Повтори… я не расслышала… - с пугающей небрежностью бросила она Капризе, - скажи, как ты меня назвала?!
        - Поединок! - заявила та, - ты недостойна управлять кланом!
        - Не тебе об этом судить!
        - А если мне?!
        - Прошмандовка!
        - Шалава!
        Центр зала моментально опустел. Жрицы и их питомцы выстроились по стеночкам. Две "паучихи" стояли друг перед другом напряжённые, словно сиамские кошки и шипели оскорбления.
        Я захотел вмешаться, но почувствовал, как мою руку на рукояти меча накрыла чья-то ладонь.
        - Не вмешивайтесь, господин Тарг, - прошептала смуглянка Кама, - иначе поединок будет не засчитан..
        В ответ я только пожал плечами. Теофилия не жировала за счёт клана, и сейчас у неё был только восемнадцатый уровень. Но Каприза со своим пятнадцатым отставала на три уровня, а это очень серьёзный разрыв.
        А зная характер Софии, я был уверен, убивать соперницу она будет медленно и с большим удовольствием. Так что влезать в поединок я не собирался.
        Первой не выдержала Каприза. Взмах рукой и перед ней возникли три упитанных паучка. Призванные магией твари, не теряя ни секунды, бросились на Теофилию.
        Взмах! У верховной жрицы в руках оказалось длинное и тонкое копьё. Одного паука она пригвоздила к полу, второго "заморозила" движением ладони, а третьего отправила в полёт ударом ноги.
        Каприза оскалилась и снова взмахнула руками, на этот раз рисуя ими какую-то сложную фигуру. Пауков появилось уже пять, они были крупнее и не так спешили. Растянувшись в линию, они стали наступать на Теофилию, стараясь охватить её с флангов.
        Верховная небрежно отмахнулась, и перед ней шлёпнулись на пол её бойцы. Даже по звуку, с которым они возникли, чувствовалось, что эти твари больше и мощнее.
        Питомцев Теофилии было всего двое, но каждый был ростом с крупную собаку и напоминал скорее скорпиона. Впереди тяжёлые клешни, а сзади длинный хвост с раскачивающимся жалом.
        Пауки с визгом бросились на новых врагов. Те вступили в бой, стараясь поймать юрких восьминогих клешнями и добить жалом.
        Хлоп! Каприза отправила в атаку ещё пятерых.
        - Ну и мощь! - прошелестело в толпе, - Сколько же у неё маны, если она так быстро восстанавливается?!
        - Каприза сильнее!
        - Я тоже так хочу!
        - Каприза научит!
        На личике Теофилии мелькнула досада. Она связала брошенной из ладони паутиной двух прорвавшихся тварюшек, а затем, прямо по их спинам побежала к Капризе.
        Удар! Копьё Теофилии встретили два тонких прямых кинжала. Двурукая! Интересно, какой у неё класс.
        Ещё удар, ещё… ещё! Копьё главной "паучихи" искало брешь в обороне Капризы и не находило. Та гнулась, словно в её теле не было костей, и при этом успевала создавать новых и новых пауков.
        Их было уже полтора десятка. Они накрыли своими телами двух монстриков Теофилии и теперь охотились на саму Верховную жрицу. Та, не переставая атаковать, вынуждена была отвлекаться.
        Рывок! Каприза отчаянно бросается вперёд. Теофилия успевает отбросить противницу, но, видимо, один из кинжалов находит цель. Чёрное пятно яда начинает расползаться по её телу. Странно, Каприза непохожа на ассасина. Призыватель или бретёр, но не убийца. У тех другой набор навыков. Так какого хрена?!
        Каприза не даёт передышки.Не знаю как, но она пополняет свою выносливость, или что там отвечает за призыв существ. Пауков всё больше, они атакуют Верховную жрицу со всех сторон.
        Чтобы вылечить отравление, Теофилии нужно хотя бы несколько секунд. Но их просто нет!
        А что если...
        Наплевав на то, что обо мне подумают, я бросился на пол и встал в упор лёжа. Раз… два… три.… десять отжиманий… двадцать...
        Выносливость стала серьёзно проседать на пятидесяти. От шкалы интерфейса осталось меньше половины. Теперь время эксперимента. Синяя капсула.
        ВАШИ МУСКУЛЫ НАЛИВАЮТСЯ СИЛОЙ!
        МОДИФИКАТОР + 10 СИЛЫ НА 10 МИНУТ
        Круто, но не то. Красная...
        ВАША КОЖА ПРОЧНЕЕ СТАЛИ!
        МОДИФИКАТОР + 15 К БРОНЕ НА 10 МИНУТ
        Оранжевая!
        ВЫ ЧУВСТВУЕТЕ СВЕЖЕСТЬ И ОБЛЕГЧЕНИЕ!
        ВОССТАНОВЛЕНИЕ 300 ПУНКТОВ ВЫНОСЛИВОСТИ.
        Есть! Ничего себе эксперименты в боевой фармакологии! А главное, судя по реакции остальных жриц, для них это полная неожиданность.
        ТЕОФИЛИЯ! ОНА ПОПОЛНЯЕТ ВЫНОСЛИВОСТЬ ЭЛИКСИРАМИ!
        Строчу в чате. Тут же прилетает ответ.
        СУКА! И ЧТО ДЕЛАТЬ?!
        Хороший вопрос. Я бы даже сказал, отличный! И на него надо найти ответ, если я не хочу скорой смены власти в паучьем царстве.
        Теофилия уже ушла в оборону, а Каприза наседает, создавая новых и новых тварей. Её тактика проста, она берёт количеством. А верховная вынуждена экономить силы, чтобы не просесть по выносливости в ноль.
        ИНВЕНТАРЬ ЕЙ ЗАКРОЙ!
        КАК?!
        ГРЕЗЫ ЛОЛС!
        ЭТО НЕ ПО ПРАВИЛАМ
        ЗНАЧИТ ПОДЫХАЙ ПО ПРАВИЛАМ!
        - Именем Великой Матери! - Теофилия уже пыхтит от усталости, и у неё получается не очень величественно, - проклинаю тебя… Каприза… изгоняю и лишаю…
        - Сука! - вопит Каприза, - ты не посмеешь! Это нарушение...
        - Лишаю благословения! - весомо словно гвозди забивает слова Теофилия.
        Высокие кованые чаши для благовоний при этих словах вспыхивают зеленоватой дымкой.
        Каприза моментально сомлев валится на пол. А вместе с ней из пустоты мешком материализуется ещё одна фигура в сером балахоне. Просо, двенадцатый уровень, тихушник. Старый знакомый.
        Теофилия, присев на ступеньку возле трона поглаживает чернеющее плечо. Яды и избавление от них - клановые особенности паучих, так что по этому поводу я сильно не волнуюсь. Справится и без моей помощи.
        - Нечестно… - перешёптываются голоса из толпы.
        - Каприза побеждала...
        - Теофилия не по правилам поединок закончила.
        - А кто тут говорит про поединок? - я выхожу в центр зала и даю всем желающим полюбоваться на мою обнажённую катану, - никакого поединка не было. Это покушение!
        - Покушение? - удивляется сама Теофилия. - С чего ты взял?!
        - Проверь их оружие.
        У меня в голове всё становится на свои места. И наглость Капризы и её странная тактика. Она и не собиралась побеждать самостоятельно.
        - Белка, - Теофилия отдаёт приказ одной из жриц, - обшарь этих спящих красавиц.
        - Проверь кинжалы, - добавляю я.
        Одна из паучих опускается на колени. Помню, ещё давно Теофилия хвасталась, что у них есть отличная воровка. Белка выкладывает на пол один и второй кинжалы.
        - Они обычные, - говорит она, - яда нет.
        - Разумеется, - я пинаю неподвижного тихушника, - Каприза накачала себя эликсирами, она была под бустом, но и это не главное. Она только отвлекала, а ЭТОТ, - ещё один пинок, - нанёс решающий удар. Каприза бы так и гоняла тебя, пока ты не загнёшься от яда.
        - Упакуйте их, - Теофилия тычет пальцем в сторону Лорены, Вишни и Гильгамеша, - И этих тоже.
        Обе сучки тут же с плачем падают на колени, но Теофилии они уже неинтересны.
        - Пойдём, поговорим, - мурлычет она, - наедине.
        
        * * *
        
        В одиночестве мы с Верховной "паучихой" так и не остались. Да она этого и не планировала. Просто дразнила остальных жриц. А может, намекала им, что не стоит повторять попытку Капризы.
        Я всё же оставался самым сильным бойцом в игре, и Теофилия с присущим ей женским коварством, разыгрывала меня, как козырную карту.
        Мне это было только на руку. Пускай все видят, насколько наши кланы едины. А после сегодняшнего представления оппозиция в рядах паучих должна поутихнуть.
        Я слышал шепотки гуляющие по залу, и понимал, что у Капризы были свои сторонники. Надеюсь, у Теофилии хватит ума и решимости с ними разобраться.
        Прямо за тронным залом Теофилия оборудовала вполне современную и уютную переговорную.
        Чёрный и изумрудно-зелёный оказались прекрасным сочетанием. Чёрное дерево столешницы и подлокотников, мягкая зелёная обивка, на полу чёрный мрамор и зелёный малахит. На стенах причудливые мозаики.
        Девушки и пауки. Пауки и девушки. Они касались друг друга, переплетались, занимались чёрт знает чем, совершенно противоестественным, и при этом извращённо-притягательным.
        - Угощайся, - Теофилия протянула мне крохотную чашку, изящную, как бутон цветка, - не бойся, не отравлю. Ты мне нужен живым и здоровым. Кто ещё защитит меня от этих коварных сучек?
        Стоящая перед жрицей на коленях смуглянка Кама вежливо улыбнулась. Даже в этой позе она сохраняла достоинство и невозмутимость. Она исполняла при Теофилии обязанности не то служанки, не то секретарши.
        Я отпил немного. Чай, обыкновенный чай, правда, очень вкусный.
        - Нравится? - Теофилия заметила мой взгляд, устремлённый на Каму, - хочешь, я её тебе подарю?
        - Боже упаси! - отмахнулся я, - У меня даже кактус засох, а ты мне человека предлагаешь.
        Обе паучихи переглянулись и хихикнули. Словно я прошёл в их глазах какой-то тест.
        - Мало какой мужчина откажется от собственной рабыни, - томно сообщила мне Кама, - с ней же можно абсолютно всё.
        - А что ты будешь делать с изменницами? - заинтересовался я.
        - Отдам Лолс, конечно, - пожала плечами Теофилия, - а что, ты хочешь одну из них, извращенец?
        - Ещё какой извращенец, - засмеялся я, - Эти сучки мне ни к чему. Отдай мне лучше Гильгамеша.
        Глава 5
        - Да хоть всех четверых! - "паучиха" хлопнула чашкой об стол, словно это не чай, а текила. - Только объясни, какого хрена произошло?
        У Капризы нашлась целая россыпь разноцветных шариков с эликсирами. Теофилия с любопытством катала их по столу, и явно видела в первый раз.
        - Выносливость повышает оранжевая, - сказал я, - смотри, сколько у неё осталось? Больше десятка. Она бы ещё полчаса тебя гонять могла.
        Теофилия фыркнула, но спорить не стала.
        - Откуда эта дрянь? - "паучиха" ткнула в один из шариков острым ноготком.
        - Оттуда же, откуда и убийца, - ответил я, - подгон от нашего друга Шила.
        Теофилия и её помощница переглянулись.
        - Оставим эту куртуазную игру в слова, - сказала "паучиха", - что ты собираешься с ним делать?
        Она наклонилась ко мне разом растеряв вальяжность и с любопытством посмотрела в глаза.
        Я выразительно кивнул в сторону Камы.
        - Не волнуйся, я ей доверяю как себе, - улыбнулась Теофилия, - это мой агент.
        - Вы что в реале знакомы?!
        - Я же не дура, чтобы лезть сюда в одиночку, - жрица оглянулась, словно позируя для камер наблюдения, - кстати, правилами это не запрещается.
        - Запрещаются имущественные отношения и договорённости, связанные с игровыми моментами, - вспомнил я.
        - Так я её уволила за день до теста, - Теофилия и Кама засмеялись, - всё чисто. А ты с темы не соскакивай. Какие у тебя планы насчёт нашего дорогого союзничка? Не забывай, меня это тоже касается.
        А чему удивляться? Я сам пошёл на тест с лучшим другом - Симбой. Ланс привёл всю команду, София - агента, саму Софию - Анна. Можно только гадать, сколько народу притащил сюда Шило. Вряд ли осторожный Модест полез бы в новое дело без страховки.
        И вопросы сейчас "паучиха" задаёт правильные. Она сама допрашивала Кислого и слышала имя того, кто организовал наезд на моих родителей. А поскольку до этого участвовала в нашей встрече "в верхах", то знала, что Слонимский - и есть Шило.
        - Ему не нужен союз, - ответил я, - он хочет, чтобы никто не мешал его делишкам. Для этого и принял предложение с самого начала, а потом решил всех прогнуть под себя. Не забывай, что опыта в таких делах у него точно больше нашего. Серьёзный бизнес в реальном мире с чистыми руками не построишь.
        - Как будто я этого не знаю, - фыркнула София. - Ты, Таргитай, во всём этом замесе, наверное, самый невинный.
        - Тогда понимаешь, с кем мы имеем дело, - продолжил я, проигнорировав намёк, -
        Поскольку, в реальности достать меня не получилось, Шило решил столкнуть нас лбами здесь. Смотри, как удобно. Или ты скормишь меня Лолс, или я перебью тут всех и стану врагом паучьему клану. И тогда люди Шептуна придут вам на помощь и дадут волшебные пилюльки. А про запас есть ещё Каприза, и ассасин, которого она притащила в тронный зал. Ты отправляешься на корм паучкам, а новая "королева" присягает на верность клану Шептуна.
        Шило предусмотрел всё, кроме дружбы Софии и Анны. И ведь на нашей совместной встрече они это не показывали, скорее, наоборот, вели себя как посторонние.
        - И что, мы будем воевать? - Теофилия подчеркнула это "мы", показав, что готова поддержать меня. - формально у меня есть "казус белли", этот тихушник, Просо.
        - Шило открестится от него и от Капризы тоже. Скажет, что это их личная инициатива, и бросит их тебе, как подачку.
        - Тогда что?! - сидеть на жопе ровно?! Я тебе что, терпила?!
        - Не будь такой кровожадной, Фике, - я встал рядом с ней и погладил ладонью по щеке. Та моментально сбавила воинственный тон и потёрлась о пальцы словно кошка, - Для нас это крупный зверь. Надо обложить его по всем правилам охоты.
        - Меня возбуждают твои слова, - промурлыкала Теофилия, - когда ты так говоришь, в тебе проглядывает что-то первобытное. Я правда начинаю верить, что ты уделаешь этого урода Модеста. Обожаю смотреть, как дерутся мужчины… Вот бы...
        - Ты обещала мне Гильгамеша, - я чмокнул жрицу в нос и отступил на шаг.
        - Извращуга! - зарычала Теофилия, - думать в такой момент о каком-то мужике! Кама, приведи это животное!
        - И останься потом за дверью, - добавил я, - чем меньше знаешь, тем крепче спишь.
        - Какой ты властный! - томно проговорила Теофилия, но я видел, что она стебётся. - Выполняй приказ, Кама, этот мужчина зря говорить не будет.
        Гильгамеш вошёл испуганно оглядываясь. Так близко к вершине клановой власти ему бывать не приходилось. Маску с него так и не сняли, то ли забыли, то ли не положено было.
        - Сидеть, животное, - бросила Теофилия.
        Гильгамеш бухнулся на колени и попытался поцеловать ей ногу. Верховная "паучиха" брезгливо отодвинулась, не позволив этого сделать.
        - Что его ждёт? - спросил я, не глядя на паучью "зверушку".
        - Сначала величайшая честь накормить собой детей Лолс, - пафосно сказала Теофилия, - а затем… за измену наказание одно - пинком под зад.
        Гильгамеша затрясло, причём после слов об изгнании больше, чем о жертве.
        - Хочешь остаться в клане? - спросил я.
        - Да! - неожиданно пробасил Гильгамеш, - Божественная, он не шутит? Это возможно?!
        - Подберут тебе новую Госпожу, - продолжал я елейным тоном, - будешь её любить… пятки ей целовать…
        Гильгамеш с надеждой взглянул на Теофилию, та кивнула.
        - Тогда слушай меня. Завтра ты вернёшься к своим рабским житейским радостям, а сегодня поступишь так...
        
        * * *
        
        - Думаешь, Шило теперь выпустит тебя из города?
        Мы стояли с Теофилией в саду возле особняка. Я пытался попрощаться. Она меня не отпускала.
        - Меня не так легко остановить.
        - Знаю-знаю, ты крутой и непобедимый, - паучиха засмеялась, - вечно Анхен достаётся лучшее. Это нечестно! Я тебя первая застолбила!
        - С чего ты взяла? - отчего-то смутился я.
        За последние дни отношения с женщинами я стал воспринимать через призму здорового цинизма. Но всё, что касалось Анны, было для меня чем-то чистым, искренним. Не хотелось об этом ни с кем говорить, даже с её близкой подругой.
        - Она бы не стала помогать тому, кто ей неинтересен, - пояснила Теофилия. - Да она в принципе мужиков к себе не подпускает. Не доверяет никому. Уже то, что она тебя в дом пустила - ачивка легендарного уровня.
        - У нас деловые отношения, - ответил я.
        - Ой, да хотя бы сам себе не ври. - Теофилия поглядела на меня строго, - и смотри, обидишь её…
        - Вот только не надо, - оборвал я жрицу. - В печёнках у меня уже сидите, защитнички. За собой следите.
        Теофилия снова рассмеялась.
        - Поэтому я тебя никуда и не отпущу, герой-одиночка.
        - Охрану приставишь?
        - Лучше.
        Она позвала вездесущую Каму.
        - Доставь нашего друга к… куда ты собираешься?
        - К роще Великого Движа. - я с сомнением посмотрел на девушек, вы что, телепортацию освоили?
        - К сожалению, нет. Но вот домчать тебя с ветерком сможем. Кама у нас призыватель высокого уровня, и творчески переосмыслила твою идею. Кама, покажи!
        Смуглянка махнула рукой, и на дорожке появился крупный паук. Приземистый и вытянутый, он неуловимо напоминал гоночный автомобиль. Кама уверенно уселась на широкую плоскую спинку, как на седло и упёрлась ногами в основание головы.
        Ещё одно движение, и рядом с первым пауком появился второй. Кама сделала приглашающий жест, мол просим занимать места, согласно купленным билетам.
        - Я не умею управлять этой штукой.
        - Не нужно, - сказала Кама, - я привязала второго к себе, он просто будет следовать за мной.
        С недоверием поглядывая на своего восьминогого коня, я уселся в седло. Спинка этой твари словно ортопедически подстраивалась под мою задницу.
        Осторожно потыкал ногами, вдруг попаду куда-нибудь в челюсть и мне просто отхватят лодыжку. Но обошлось.
        - Юх-ху! - весело завопила Теофилия, - погнали!
        Кама резко стартовала с места и моя тварюшка ринулась за ней. Мы понеслись по улицам, набирая скорость и резко входя в повороты. Прохожие, матерясь, отпрыгивали от наших живых болидов и подолгу орали вслед.
        Нескольких мы, кажется, сбили. Но на скорость это никак не повлияло. Паучки уверенно держались на дороге. Все колдобины и неровности булыжной мостовой "проглатывались" благодаря уникальной восьминогой подвеске.
        В вирте я гонял на разном транспорте, но ничего подобного не встречал. Скорее это было похоже на реальный картинг, в котором мне как-то раз повезло поучаствовать ещё в младшей школе. Когда задница скользит над самой дорогой, а весь огромный мир с дикой скоростью несётся тебе в лицо.
        Паук, словно привязанный следовал за флагманом и я начал осваиваться. Ноги уверенно стояли на выступах, словно специально для этого созданных на хитиновой башке.
        Я надавил правой, и мой маунт тут же вильнул налево, а затем, словно под действием гироскопа вернулся обратно. Двигая то одной, то другой ногой я стал закладывать небольшие виражи.
        Увидев это, Кама чуть притормозила и сравнялась со мной.
        - Наперегонки! - крикнула она и ушла в отрыв.
        Недолго думая, я вдавил обе пятки в башку своему маунту. Паучок аж подпрыгнул на месте от усердия и заработал лапками вдвое быстрее.
        Я повис у Камы на хвосте, но обойти так и не смог. На ровных участках настигал вплотную, но повороты она проходила лучше. Сказывался опыт.
        Наконец мы вылетели за окраину города и упёрлись в цветущий луг с узкой тропинкой. Кама плавно осадила своего "коня" и застыла как вкопанная. Мне манёвр дался сложнее, я промчался мимо неё и потом развернулся обратно.
        - Дальше пешком, - сообщила наездница, - паучки траву не любят.
        - Хочу себе такую зверюгу, - спрыгивая я похлопал по спине маунта.
        - Без проблем, - усмехнулась Кама. - переходи к нам, будешь каждый день на таких кататься.
        - Примерив ошейник?
        - Для тебя мы сделаем исключение.
        Смуглая жрица подмигнула мне и умчалась, тут же затерявшись в лабиринте улиц. Ездовой паук постоял со мной ещё пару секунд, посмотрел восемью умными, зелёными глазами и растаял в воздухе, не оставив после себя и следа.
        
        * * *
        
        Хищная роща гудела, словно в ней поселился пчелиный рой. Где-то внутри я ожидал увидеть снова беззаботных танцовщиц в пёстрых одеждах. Вместо этого я пришёл в тренировочный лагерь.
        Ланс развернулся вовсю. В чёрном пластинчатом доспехе, похожий на преторианского центуриона, он горделиво устроил мне экскурсию.
        На одной поляне ТиРекс гонял десяток новобранцев. Разноуровневые нубы увлечённо рубили разлапистые деревянные пни и лупили здоровенные мешки, подвешенные на ветвях.
        - И что, есть толк? - удивился я.
        - Ещё какой! - кивнул Ланс, - у ТиРекса открылся навык "Сержант". Теперь он может передать любой свой навык ученикам во время тренировки. Правда, это происходит рандомно, иногда через пару минут, а порой требуется час. Но других вариантов нет. Тренировочный лагерь закрылся, а самому прокачать можно только "божественное".
        Чуть дальше несколько "движовок" пересыпало в большие мешки запас коконов шелкопрядов. В стороне, переминаясь с ноги на ногу, их ждали Шуга, и ещё двое незнакомых мне бойцов.
        - Собираем ресурсы, - пояснил Ланс. - надо же этих пацифистов к делу пристроить. Мирта блядство сразу запретила. Недовольные свалили, но их немного было. А самых весёлых, у которых к собирательству душа не лежит, мы в агитбригады отправляем.
        - Что?! - мне показалось, что я не расслышал.
        - А ты думаешь, народ сам сюда набежал? - засмеялся Ланс. - Во все века в пехоту заманивали бухлом и девками. А у нас и то и другое в избытке.
        - А ресы кому сдаёте?
        - Крафтеру, портному.
        - "Движовцу"?
        - Нет, - ответил Ланс, - ещё вчера, когда крафт появился, их всех клан Шептуна крышевать начал. Типа, чтоб не обижали. А потом добровольно-принудительно заставили вступить и обложили десятиной. На общак.
        - А других крафтеров знаешь?
        - Есть ещё кузнец, - задумался Ланс, - сам я не видел, но слышал. Портной. Ещё говорили про "начертателя", тот тату со статами делает. И алхимик, но его Шило у себя в храме держит. Даже на улицу не выпускает. Золотая клетка.
        Пройдя по лагерю, я насчитал десятка два бойцов. Максимальный уровень не превышал двенадцатый, но для моих целей этого было достаточно. Ещё троих увела Анна. Она упорно зачищала дорогу в храм Смерти. Рассказывая об этом, Ланс помрачнел, видимо, уже выдержал с ней не один спор на эту тему.
        Минут через пятнадцать моя леди Смерть появилась из зарослей в сопровождении двух до предела измотанных бойцов.
        - Ивар улетел, - бросила она Лансу, - я говорила дать ему нормальные доспехи. Что за танк в тряпках?
        - Где я тебе их возьму? - огрызнулся Ланс. - с себя сниму, или ТиРекса раздену? Знаешь, цены на них какие?! С твоих крогеров лут дерьмовый. Лучше бы собирателей "пасла", Шуга уже с ног сбивается.
        - Вот сам и паси...
        Мне стало стыдно. Я отдал уникальную пуху за ремонт, даже не думая о её стоимости. А в клане, оказывается, каждую копейку считают.
        - Привет, - я вклинился в их перепалку, - вот держи.
        Я вытащил из инвентаря ритуальный нож танто и протянул Анне. Та отрицательно покачала головой.
        - Тебе он нужнее.
        - Почему ты так думаешь?
        - Чувствую.
        - Ну-ка, давай отойдём.
        Вид Анны мне не понравился. Она была какой-то растерянной, время от времени замирала, словно прислушивалась к собственным мыслям. Я взял её за руку, и несмотря на недовольство Ланса, которого перебили на полуслове, отвёл в сторону.
        - То, что в храм Смерти надо вернуться, ты тоже чувствуешь?
        - Угу, - как-то виновато кивнула Анна. - я не могу это объяснить. Какое-то странное состояние. Здесь мне неуютно. Закрываю глаза и слышу, как шумит водопад. Он зовёт меня. Мне плохо здесь. Мне больно.
        Где-то внутри я понимал логику происходящего. Нельзя стать богиней, и продолжать бегать, словно обычный игрок. Этот статус непременно накладывает обязательства, просто до сих пор мы не знали - какие.
        Жаль, что я так мало расспросил Вениамина Звягина. Он бы точно мог рассказать и про "зов" и про то, как стоит вести себя "Богу". И Великий Движ, и Лолс находились рядом со своими храмами. Про Шептуна я не знаю. Хотя его сторонники повсюду, его самого пока никто не видел.
        Может это нормально для "Бога"? Столь могучее существо не должно не иметь ограничений. Значит, Анну тянет в храм не случайно. И разгадка того, как прокачивать божество как раз в этом.
        - А как ты сам попал внутрь? - спросила Анна.
        - Я же рассказывал. Божественный навык. "Ритуальное самоубийство".
        - А потом?
        - Потом я принёс тебе жертву. Сибиллу. Алтарь ожил и тебя перенесло к нему.
        - Тарг… - Анна вцепилась в мою руку. - ты не понимаешь. Мне очень нужно снова туда. Прямо сейчас… чем быстрее, тем лучше… слышишь меня, СЕЙЧАС! - она уже кричала.
        На нас оборачивались. Ланс захотел подойти, я жестом остановил его. Зрачки Анны были расширены. Её трясло, как наркоманку в ломке. До этого она держалась только на одном самоконтроле, но сейчас получив надежду совсем сдала.
        Что я мог для неё сделать? Провести снова "ритуальное самоубийство"? И кого приносить в жертву в самом храме? Да и перенесёт ли Анну после следующего жертвоприношения? Ведь в прошлый раз я оживил алтарь. Что же, её будет после каждой жертвы забрасывать?
        - Андрей! - Анна наплевала уже на любую осторожность, - я редко о чём-то прошу, так вот сейчас я умоляю, помоги мне! Сделай хоть что-нибудь!
        Она словно надломилась и упала передо мной на колени. Не было сил смотреть на то, как она мучается.
        - Иди ко мне.
        Я поднял её, обнял и притянул к себе. Её щёки были влажными. Она плакала. Нашёл губами её губы. Так мы поцеловались первый раз. В игре.
        Её плечи вздрагивали. Я целовал её и чувствовал её боль. Она прижималась ко мне в полном и безотчётном доверии.
        Удар! Я почувствовал, как её тело обмякло, когда нож танто вошёл сзади под лопатку.
        Глава 6
        Я бил на ощупь, но был уверен, что не промахнусь. Да это и не имело значения. Любой удар этим ножом - гарантированный ваншот.
        При этом мысленно вжимая навык "РИТУАЛЬНОЕ САМОУБИЙСТВО". Авантюра, конечно. Но смотреть на мучения Анны я не мог, и это единственное, что приходило в голову.
        В конце концов, в тот момент я ощущал себя с ней единым целым. Если эта блядская игра умеет залезать в наши головы, то она не могла этого не понять.
        ВЫ ОТКРЫЛИ НОВЫЙ НАВЫК "ЖНЕЦ"
        КАЖДЫЙ УБИТЫЙ РИТУАЛЬНЫМ НОЖОМ ТАНТО ПЕРЕНОСИТСЯ НА АЛТАРЬ СМЕРТИ.
        КАЖДЫЙ УБИТЫЙ РИТУАЛЬНЫМ НОЖОМ ТАНТО СТАНОВИТСЯ ЖЕРТВОЙ БОГИНЕ СМЕРТИ.
        Строчки появлялись передо мной одна за другой, я их торопливо смахивал. Навык, это здорово, но меня больше интересовало другое.
        АННА, ТЫ КАК?
        Ответ пришёл моментально:
        Я В ХРАМЕ
        Всё ПОЛУЧИЛОСЬ
        СПАСИБО ТЕБЕ
        Стоять! Стоять идиоты! - заорал Ланс.
        Ко мне с озверевшими лицами бежала толпа новобранцев. Ещё бы, я при них только что убил их Богиню. Даже сам Ланс смотрел на меня более, чем удивлённо.
        - Что ты с ней сделал? - спросил он меня, выходя вперёд остальных.
        - Отправил её домой. В храм.
        Должно быть, говоря такие слова с окровавленным ножом в руке, я выглядел совершенно безумно. Но Ланс понял. А может, просто доверился мне.
        - Нечего пялиться, - обратился он к остальным, - это был обряд. Такие у нас тут обряды! Вы в клан Смерти пришли, или куда?!
        - Погоди, - остановил его я, - собери лучше остальных.
        - Всех?
        - ТиРекса, Шугу… из нубов можного кого позвать?
        - Есть парочка. Мухомор, тот ещё клоун, но с киберспортовским опытом. Ещё Рат. Вообще, он ПерфораторУбийца, но выговаривать долго. - Ланс задумался, - а ещё надо у ТиРекса спросить. Он у нас с новобранцами нянчится.
        - И так качаться некогда, - с ходу заявил недовольный ТиРекс, - так ещё вы отвлекаете.
        - Не переживай, скоро всё прокачаемся, - обрадовал я его, - За этим и позвал. Из твоих пацанов есть кто толковый?
        - Смотря для чего, - резонно ответил ТиРекс, - так они все не идиоты.
        - Чтобы звено возглавить.
        - Маршал головастый, - подумал ТиРекс. - Дохлый, правда. Только седьмой уровень. Надо ему кого-то в усиление давать.
        - Сойдёт, зови Маршала.
        Мухомор, бывший "движовец", который сменил шелка на кирасу клана Смерти, высокий и худой боец двуручник выглядел ярко. Каждая прядь его лохматой шевелюры была покрашена в свой цвет. Зелёный, синий, розовый… А ещё, благодаря врождённой особенности или специальной укладке, но они абсолютно все торчали в разные стороны.
        Невысокий, бритый под ноль Рат, наоборот, скорее напоминал уголовника. Низкие надбровные дуги, маленькие и серьёзные, изучающие глазки, сплющенный нос, который словно вбивали кулаком в череп.
        Он бы выглядел пугающе, если бы не рост. Примерно мне по плечо. Поэтому самые хмурые выражения физиономии у Рата скорее веселили. Но по всему было видно, что он пацан чёткий, а временами даже резкий.
        А вот Маршал выглядел самым обычным. Простое невыразительное лицо, короткая стрижка. В обществе высокоуровневых игроков, особенно в моём, он вёл себя уверенно, но тихо. Присматривался к остальным.
        - Служил? - зачем-то спросил я его.
        - Срочную, - кивнул тот, и мне показалось, что соврал.
        Насмотрелся я на вояк с самого детства.
        - Класс какой?
        - Капитан.
        - Капитан-Маршал, - заржал Мухомор, - новое звание, круче генералиссимуса.
        - Тихо! - рыкнул Ланс. - Для тех, кто не знает. Это Таргитай. Наш лид. И у него есть для нас новости.
        - Надеюсь, что хорошие. - буркнул ТиРекс.
        - Отличные, - ответил я. - вижу, что вы заскучали. Пришло время повоевать.
        - С кем? - снова вылез Мухомор.
        С дисциплиной у этого парня явно были проблемы. Но мы и не в армии.
        - А что, в городе мало бесклановых?
        - Так они под охраной, - развёл руками ТиРекс, - мы уже пробовали, пацаны Шептуна их пасут.
        - Ну и что?
        - В смысле? - не поняли меня.
        - Нам какая выгода оттого, что пацаны Шептуна их пасут? - раздельно, чуть ли не по слогам сказал я. - они бесклановые, значит, добыча.
        - Так тихушники на нас наедут! - снова прорезался Мухомор.
        - Именно! Они на нас, а не наоборот!
        - Ты хочешь их спровоцировать? - уточнил Ланс.
        - Я хочу поставить их на место, - не стал скрывать я. - Они ведут себя так, словно город принадлежит им. Пора объяснить им, что это не так.
        - А как же договор? - Ланс внимательно смотрел на меня.
        Именно он был в курсе моей политики. Я тщательно сдерживал все агрессивные порывы до этого момента.
        - Разве мы его нарушим? Мы ПЕРВЫЕ атакуем? И ещё, как у вас складываются дела с крафтером? - я сделал драматическое лицо, - У меня вот кузнец уник отжал!
        - И ты его не наказал?!
        А вот и Рат высказался. Офигел бедняга от такой несправедливости.
        - Оставил себе повод вернуться. А что у вас? Как у портного?
        - Хреново, - заговорил Шуга, - борзеют, цены сбивают. У него там тихушники толкутся, типа охраны, так они к девчонкам цепляются. Приходится самому ходить, иначе их кидануть могут.
        - Так пускай сходят! - обрадовался я. - есть у нас кто-нибудь… такая, чтоб у них слюни потекли...
        - Русю... точно её… - стали тыкать друг друга локтями.
        - Кого?
        - Вообще-то, она Русалочка, - пояснил Ланс, - но там пиздец.
        Русалочка полностью соответствовала краткому описанию Ланса. Она была, что называется, "в теле". Не в моём вкусе, но глядя на неё о вкусах как-то забывалось. Темноволосая, кареглазая с упругой грудью и пышной бразильской попой, которая никак не хотела прятаться под узкими шелковыми лентами.
        Руся, совершенно искренне млела от мужского внимания, и добивалась его любыми способами. Мирта даже хотела её выгнать, настолько присутствие Руси парализовывало всякую деятельность любого представителя мужского пола. Но так и не нашла повода.
        В итоге Русалочку сослали в исключительно женскую команду собирателей, которую охранял морально-устойчивый Шуга.
        Глядя на неё, я вспомнил притчу о девственнице с мешком золота. В нашем городке такая не пройдёт и пару шагов.
        Мы разбились на шесть звеньев. Шуга пошёл вслед за Русей к портному. Я взял с собой Рата и пару бойцов и двинулся к кузнецу. Ланс, ТиРекс, Мухомор и Маршал, разделив между собой новобранцев, отправились на свободную охоту.
        Ланс просил оставить кого-то охранять лагерь, но я настоял, чтобы пошли все.
        - Защита нам не понадобится, - убедил его я, - если нападём неожиданно, ему будет не до контрудара. Нам нужны все.
        
        * * *
        
        - Бог в помощь, - поприветствовал я Святогора.
        Тот оторвался от своих брусков и снова скривился. Никакой клиентоориентированности.
        - Который из богов? - уточнил он.
        - Думаешь, Шептун тебе поможет?
        - Слыш, как тебя? Таргитай... - кузнец набычился, - или говори, или вали отсюда, а то тебе никто не поможет.
        - За тобой должок, кузнец, - продолжил я, - гони назад глефу.
        - А ты упрямый, - усмехнулся Святогор. - Сейчас тебе объяснят, кто и кому должен.
        НАЧАЛИ! - вспыхнул клановый чат.
        ПРИСТУПАЕМ - отбил я сообщение Теофилии.
        МУШКИ В ПАУТИНЕ. НЯМ-НЯМ, - ответила она.
        В этот момент её лучшие жрицы-призывательницы заблокировали все городские точки возрождения. Сибилла постаралась. Она успела создать целых пять кругов. Сейчас все они были заперты наглухо.
        Дверь кузни распахнулась.
        - Слышь, терпила… - открыл рот СуперТапок.
        И тут же умер. Я вбил ему танто под пятое ребро и он осыпался пылью. Хасан успел выстрелить, но я отбил стрелу в полёте. С моей раскаченной ловкостью это было несложно.
        Возможность для второго выстрела я ему не дал. Лук, не самое лучшее оружие для ближнего боя. Ещё один ваншот.
        ЧТО ЭТО ЗА ПРИДУРКИ? - вспыхнуло сообщение от Анны.
        МОИ ЖЕРТВЫ ТЕБЕ, БОГИНЯ! - отправил я.
        ШУСТРЫЕ, СУКИ
        КВЕСТ: "ЖЕРТВЫ ДЛЯ БОГИНИ" СТАТУС 10/2
        И пару минут спустя:
        КВЕСТ: "ЖЕРТВЫ ДЛЯ БОГИНИ" СТАТУС 10/3
        Отличная новость, чтобы приносить жертвы на алтаре, ритуальный нож не нужен. Теперь дело пойдёт.
        Святогор всё это время стоял не двигаясь, словно в столбняке.
        - Я отдам, - выдавил он из себя, - у меня сейчас нет, но я отработаю…
        - Ты ещё не понял, дружище? - я похлопал его по плечу, - власть меняется. Ты посиди пока, подумай о смене клановой принадлежности. А чтобы не скучно было, тебе наши парни компанию составят.
        В двери как раз зашли Рат с бойцами. ПерфораторУбийца хмуро глянул на кузнеца, и тот судорожно сглотнул.
        Я оставил поскучневшего Рата, который тоже рвался в бой, охранять отжатую точку, а сам пошёл отрываться.
        В городе началась резня. Серьёзного сопротивления тихушники не оказывали. Если первое время, охренев от безнаказанности они кидались в бой, то потом увидев боевые "звёзды", как с лёгкой руки Ланса прозвали наши пятёрки, стали просто разбегаться.
        Война превратилась в избиение. Я добил статус "жертв" до семи. Шуга отрапортовал о захваченной лавке портного. На Русю не просто среагировали. Легкомысленную "движовку" оставили без оплаты, а потом саму решили сдать в "Сказку на ночь".
        Когда Шуга со своей "звездой" вошёл внутрь, Русалка сидела полностью голая, связанная "шептуновской" клановой верёвкой и ждала транспортировки в бордель.
        Охрану перебили, портного слегка попинали, конфисковали сегодняшние ресы, а потом приняли в клан под угрозой жертвоприношения в Хищной роще.
        "Звезда" Маршала, самая слабая из команд, успела слетать на перерождение, вернулась подросшая в уровнях и злая и продолжила чистить улицы с удвоенной энергией.
        От Мухомора вестей не было, и это напрягало. Я почти не знал новобранцев, не мог им доверять, и понятия не имел, кто из них слабое звено.
        Поэтому я прервал участие в общем карнавале, и быстрым шагом двинулся обратно в рощу. Не случайно я громко и прилюдно настоял, чтобы лагерь покинули все бойцы.
        Успел вовремя. Пятёрка Мухомора сгоняла на большую поляну тех "движовцев", кто активно сотрудничал с кланом Смерти. То есть, практически всех, кого они застали в лагере. А посередине стоял тот, кого я давно здесь ждал. Джи Бо.
        Я удивился, что никто из "движовцев" не подал сигнал бедствия в чат, но потом увидел, что руки у всех перевязаны верёвками Шептуна, которые блокируют любые сообщения.
        Мухомор и его люди, которых он сам отбирал себе в пятёрку, застали всех врасплох. Кроме меня.
        Я был уверен, что Джи Бо попытается вернуть контроль над своим кланом, и только ждёт удачного момента. Теофилия о бывшем дредастом гуру ничего не слышала, значит, он до сих пор ошивается возле Шила, а тот найдёт способ вернуть престол своему приятелю.
        Самое удачное время для этого, когда все пойдут воевать в город. Поэтому, чтобы вечно не быть настороже, я решил немного подтолкнуть Джи Бо к действию.
        Мне сразу показалось странным, что все "движовцы" без сопротивления приняли новую власть. Понятно, что игроки в этот клан шли своеобразные, склонные скорее к интригам, нежели к открытому противостоянию.
        Так что я подозревал, что внутри клана зреет оппозиция, теперь она весьма удачно себя вскрыла.
        Джи Бо явно предпочитал двуручное оружие. Свою глефу он сменил на посох, покрытый яркими узорами. Сейчас он стоял, опираясь на него, словно сильно пьющая версия обезьяньего бога Ханумана.
        - Вы предали меня, мои блудные дети, - вещал он, - я дал вам радость и свободу, а вы роетесь в земле, как свиньи!
        - Ты похотливый козёл! - выскочила из толпы Мирта, - лучше сдохнуть, чем твоя "свобода".
        Храбрая девочка. Но, малость, невыдержанная.
        - Хочешь лёгкой смерти? - раньше меня догадался Джи Бо, - не выйдет! Вы все станете жертвами "Великому Движу"! Бог поймёт, кто по-настоящему любит его! Это моя роща! Только моя!
        Бойцы из звезды Мухомора стали укладывать пленных "колбасками" под деревья Хищной рощи.
        Они так увлеклись этим, что дали мне подойти на расстояние броска.
        РЫВОК! Заканчиваю это представление одним ударом. Мои ритуальный нож сделал из меня настоящего имбу. Отрицательный момент, никакого опыта и других заслуг мне подобные убийства не приносят.
        Если задуматься, у "паучих" есть Лолс, которая сама по себе целый рейдовый босс, у "движа" непонятный монстр, маскирующийся под обычную рощу, и бог его знает, какие козыри в рукаве спрятаны у Шептуна.
        На их фоне один-единственный нож всего у единственного бойца уже не кажется мне имбалансным. Хотя его способности конечно не могут ни радовать. Один удар и опасный высокоуровневый субъект превращается в игрушку богини Смерти, а его пособников ждёт неприятный сюрприз.
        Мухомор замечает меня, уже когда Джи Бо исчезает в воздухе. Не осыпается пылью, как обычно при смерти, не оставляет лута. Просто исчезает.
        С отчаянной храбростью Мухомор кидается ко мне, но для меня, что он, что его пятёрка - просто смазка для клинков.
        Четверых я отправляю в гости к Анне, а ещё одного на круг возрождения. Случайно не удержал руку и сваншотил.
        Освобождаю Мирту и потом она помогает мне развязать остальных.
        - Последний может вернуться, - предупреждаю я.
        - Пускай, - Мирта зло улыбается, - голыми руками придушу урода. А остальные?
        - Сегодня же нет, - успокаиваю её. - Я их в жертву принёс.
        - Туда им и дорога.
        - Верёвки поберегите, - предупреждаю, видя, как Мирта хочет перерезать узлы на одной из пленниц.
        Она окатывает меня недовольным взглядом, но подчиняется. Дело идёт дольше, но им и торопиться некуда, а верёвки, которые блокируют чат - вещь полезная.
        Закончив с охраной лагеря, спешу на центральную площадь. Там самый большой круг возрождения, и именно там ждёт меня Теофилия.
        Сообщение застаёт меня на полпути:
        ТАРГИТАЙ, ТЫ НАРУШАЕШЬ СОЮЗ!
        Шило прорезался и вспомнил о справедливости. Но я даже не собираюсь перед ним оправдываться. Повод мне был нужен перед своими бойцами. А в случае с Модестом, кто о чём-то просит, тот уже проиграл.
        У КАЖДОГО СВОЙ БИЗНЕС, - отвечаю ему.
        СМОТРИ НЕ ПОЖАЛЕЙ, - прилетает в ответ.
        Это уже прямая угроза, но я не боюсь. Вчера с Анной мы обсудили и этот вариант. Несмотря на позднее время, она помогла мне подобрать закрытый загородный санаторий. Рехаб, как выразилась она.
        Отца там будут лечить от алкоголизма, а мама просто поживёт в апартаментах уровня пятизвёздочного отеля. Главное, что лечение подразумевало полную анонимность и абсолютно закрытую территорию.
        Я потратил два часа, убеждая маму, отчаянно врал про путёвку на работе. Последней каплей был звонок из клиники, где ей пообещали "больничный по уходу" на весь срок отдыха.
        С утра за ними прислали уютный фирменный микроавтобус. Я на всякий случай проверил у приехавших документы, убедился, что они те, за кого себя выдают и со спокойной совестью отправил родителей отдыхать.
        Так что моё единственное слабое место было прикрыто. А сам я Модеста не боюсь. Если что, могу хоть ночевать в МосТехе, думаю, Мастер это позволит. А со временем, я надеюсь, смогу преподать ему урок и в жизни.
        Центральный круг возрождения Теофилия взялась прикрывать лично, вместе с тремя жрицами. Сами они в бой не вступали, хватало целой стаи пауков, которые весело нарезали круги вокруг чуть мерцающего барьера, за которым прятались ожившие бойцы.
        - Они больше не лезут, - надула губки Теофилия. - поняли, что им ничего не светит, и прячутся внутри.
        Круг был набит битком. Сидевшие там бесклановые мажоры и неудачливые тихушники буравили нас взглядом. Они расселись внутри, видимо, ожидая окончания игровой сессии. Время от времени в кругу появлялся новый жилец.
        Первый раз круг отпускал ожившего игрока сразу. Второй раз удерживал на пять минут, третий - на пятнадцать. Такого идиота, кто умер четыре раза, за сессию пока не нашлось.
        ТАРГ, ТУТ ЧТО-ТО СТРАННОЕ, - написал мне Ланс.
        ЧТО?
        По нашему плану Ланс и ТиРекс, сломив сопротивление на улицах, должны были блокировать Храм Шептуна. Пускай боятся даже нос высунуть оттуда.
        ПОХОДУ В ХРАМЕ РЕЗНЯ
        Кого с кем?! Там сейчас самые близкие к Шилу люди. Из наших никто проникнуть туда не мог, паучихи тоже были все заняты. Так что за третья сила вступила в дело?
        - Смотри! - крикнула Теофилия.
        - В кругу во вспышке света появился Шило.
        Он увидел меня и, забыв про тактику и боевой порядок, кинулся вперёд с голыми руками, тыча в меня пальцем!
        - Ты… ты это всё устроил!
        - Что, блин, устроил?!
        - Бунт! - Шило словно не верил, что говорил, - меня убила моя собственная охрана!
        Глава 7
        Вокруг Шила тут же образовалось пустое пространство. Двадцать восьмой уровень, который он даже не пытался скрывать - это не шутка. Тихушник мог создать нам всем серьезные проблемы, не смотря на то, что "комитет по встрече" включал сразу двух первосвященников, и играть в благородство мы не собирались.
        Но Шило даже не пытался атаковать. Он тыкал в меня пальцем и вопил что-то о "диверсии" и "сговоре". Казалось, он не в себе, и вообще не понимает, что сейчас находится в игре, а не в реальной жизни.
        - Девчули, забираем его, - распорядилась Теофилия, и из ладоней её помощниц вылетели липкие нити паутины.
        Главный последователь Шептуна нелепо взмахнул руками и рухнул на задницу.
        - Погоди! - я бросился к упавшему тихушнику.
        - Ну уж нет! - Теофилия ухватила меня за руку. - Такой жирной мухой я не готова с тобой делиться. Сестрички меня не поймут.
        Вот кем для них был теперь Шило. Просто жирной мухой.
        - Дай мне пять минут, - попросил я, - а потом забирай свою муху.
        Теофилия кивнула и отвернулась. Я присел на корточки перед Модестом. Говорил он не слишком связно, но главный смысл я уловил.
        Слонимский тоже протащил в игру своих сторонников. Осторожный Модест взял с собой двух телохранителей, которые тут берегли его тушку от всяческих проблем. Сам он, как и полагается преступному боссу, рук на марал.
        "Быки" Модеста прокачались до двадцатки, были одеты в лучший шмот, и держали тихушную вольницу в железном кулаке.
        Но Шило запаниковал. Когда в городе началась резня, "бесклановые" вместе с охраной ломанулись в "Сказку на ночь". Чтобы пресечь разговоры о претензиях и неустойках, Шило щедрой рукой отсыпал им наркоты за счет заведения.
        Обдолбались все, и веселые работницы пилонов и приватных комнат, и бесклановые мажоры, и психующие "шептуновцы".
        - А потом начался пиздец, - сказал Шило, и глядя в его безумные глаза, я поверил.
        Сначала одна из танцорок кинулась на клиента, попыталась задушить его чулком и откусила мочку уха. Её забили сообща, даже не доставая оружия, но остальные, обычно безотказные девахи, отчего-то обиделись, и вспомнив боевое прошлое отправили на точку возрождения самых активных мстителей.
        Закинувшись "от стресса" еще одной порцией волшебных пилюль, одуревшие тихушники принялись резать всех подряд.
        У Шила была еще возможность удержать ситуацию в руках. Самые верные и сильные бойцы оставались при нем. Но Модест запаниковал. Он раздал своим бодигардам последние достижения "боевой фармацефтики", чтобы дать им преимущество.
        В итоге, снесло крышу и у них. По словам Слонимского, они нихрена не помнили, никого не узнавали, и утверждали что очистят "дело Шептуна" от скверны.
        - Я этих уродов очищу! - рычал Модест и бился в паутине, словно в смирительной рубашке, - туфли мне лизать будут, но я все равно выкину их без выходного пособия.
        Он бесновался, а у меня по спине бежал нехороший холодок. Слишком велика была вероятность, что Слонимский больше не увидит своих телохранителей. Слишком похожи были симптомы. Потеря памяти, странное поведение, новая "игровая" роль.
        Система искала лазейки к разуму игроков: воскрешения, жертвы… Но если в большой нейросети, самым простым путем, по словам создателей оказались боги, то здесь обыкновенная "дурь".
        - Пять минут прошли, - напомнила Теофилия, - игровая сессия скоро закончится. Не обламывай мне такую шикарную жертву!
        - Забирай, - махнул я.
        - Не хочешь поучастововать? - кровожадно усмехнулась паучиха, - тебе понравится это зрелище!
        - Не сейчас, - отмахнулся я. - Дай мне всех, кого можешь. Мы штурмуем "Сказку на ночь".
        - Нафига?! - Теофилия остановилась, как вкопанная. - Мы же договорились запереть их там, и всё.
        Я её прекрасно понимал. Наш уличный переворот прошел как по нотам. Если мои бойцы хотя бы улетали пару раз на возрождение, то её паучихи только жирели, "отжирая" себе уровни на легкой добыче и пакуя в коконы жертв.
        Лезть сейчас в укрепленный клановый храм, в котором засели высокоуровневые игроки, очень не хотелось.
        - Надо, - бросил я, - потом объясню.
        И она мне поверила! Быстро дала указание трем жрицам идти за мной, оставив еще двух сторожить круг возрождения. Еще не хватало, чтобы улетевшие туда игроки сорганизовались и ударили в спину.
        А у меня была только одна причина. Если удастся выдернуть из лап системы хотя бы одного игрока, до тех пор пока его сознание не застряло в игре, я это сделаю.
        Вот и храм. Машу рукой Лансу и ТиРексу. За мной! Они тратят время и не задают вопросов, уже хорошо.
        РЫВОК! Навык, по сути это очень короткий телепорт переносит меня за спину заблокировавшим вход охранникам. В них с разбегу врубается ТиРекс, сносит одного щитом. В появившуюся брежь скользит Ланс, атакует сбоку, и я успеваю полюбоваться его отточенным движениям.
        Я уже в зале. Кого тут только нет! Бесклановые… тихушники… шлюхи. Между собой они уже не бьются. Или договорились, или обычных игроков тут уже не осталось. Только те, кого забрала система.
        Точно, глаза у всех мутные. Полный зобми-апокалипсис. Кидаются на меня, словно тупые мобы. Бесстрашные. Совершенно игнорируют разницу в уровнях.
        Я раздаю удары во все стороны. Срубаю какого-то паладина. Тихушник… ваншот. Одуревшая девка с визгом кидается на меня сверху с пилона. Повисает на спине. Бью наощупь.
        Жизнь проседает рывками. Зерго-раш. Противники слабые, но я просто не успеваю на всех реагировать.
        МЕЛЬНИЦА! Безумным волчком расчищаю вокруг пространство. Не вовремя прилетает системка. Божественный квест закрыт, алтарь подрос в уровне. Некогда читать!
        До конца сессии меньше трех минут. 2.47… 2.46...
        Скольких я успею забрать у Системы? И вообще сработает ли мой план или всё впустую?
        Ланс и ТиРекс бьются рядом. ТиРекса оттеснили к стене. Ланс, кажется побеждает. Остальные застряли у входа.
        По низу бегут паучки. Впервые, я радуюсь им, как родным. "Паучихи" разумно не пошли внутрь, зато запустили питомцев. Как бойцовые собаки, они сбивают бойцов с ног, станят паутиной, дебафят укусами.
        Кто-то спрыгивает с балкона. Эффектно и неправдоподобно, словно ниндзя в старых фильмах.
        "Толян", двадцать первый уровень. Успеваю прочитать до того, как тихушник уходит в стелс. Тут к бабке не ходи, один из перекинувшихся "быков" Модеста.
        Сука! Почти сразу же мне прилетает из пустоты, срубая почти треть жизни!
        МЕЛЬНИЦА! Единственный мой навык против стелса к счастью откатился. Толяна отбрасывает, но он жив и полон сил. Его глаза не просто безумные. Чернота в них полностью залила радужку.
        Движения настолько стремительные, что словно смазываются. Обдолбан эликсирами по самые уши.
        У него в руках странное оружие. Веревка с грузиками на конце. Наверняка, "та самая" веревка, которой можно связать даже Бога.
        Бросок! Я ждал его, но эта тварь быстрее. Сколько же у него сейчас в ловкости?! Веревка перехватывает запястье с катаной. Повезло, если бы другую, уже не выбраться.
        Бью по ней ножом танто. Веревка пружинит, не поддается сразу. Еще.. еще! Перепиливаю наконец эту хрень!
        Бам! Еще один удар сзади, из темноты. Настолько мощно и неожиданно, что проходит крит.
        ОШЕЛОМЛЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ СПОСОБНОСТЬ УПРАВЛЯТЬ СВОИМ ТЕЛОМ НА 10 СЕКУНД.
        Лежу на полу, ко мне приближается серая фигура. "Васян". Они с Толяном как близнецы, только у этого в руках нунчаки с веревкой вместо цепочки.
        Мог бы не выходить из "стелса", но решил рисануться передо мной. Ничто человеческое не чуждо даже "перекинувшимся". Удар!
        Перед самой смертью слышу треск. Мне кажется, лопнула плитка на полу, но скорее всего это мой череп.
        
        
        
        
        
        
        * * *
        - Хватит пинаться!
        - Мне неудобно, ноги затекают!
        - Это не повод их мне на плечи класть.
        - Душнила! Тебе что, мои ноги не нравятся?
        . София оделась мягко говоря, не по сезону, в короткие кожаные шортики и колготки в сеточку, так что мне открывался прекрасный вид, тем более что девушка разулась и забралась на сидение с ногами.
        Ноги были красивыми. Даже слишком. Ухоженные. С красивым педикюром, где каждый пальчик был как отдельное произведение искусства. С тонким золотым браслетом-цепочкой на правой щиколотке и татуировкой в виде хищного цветка, похожего на лилию на левой.
        Или наоборот. София без конца ерзала и вертелась, так что я уже запутался, которая нога была правой, а которая левой.
        Сейчас её ноги покоились у меня на бедрах, так что я их успел прекрасно рассмотреть. Сама София стояла рядом со мной на коленях и азартно глядела в окошко.
        Мы сидели на заднем сидении её машины. София настояла, чтобы мы пересели туда оба, только сзади была глухая тонировка, и мы могли спрятаться.
        Игровая сессия закончилась для меня на точке возрождения. Задерживаться в МосТехе я не стал. Еще в игре мы с Софией договорились о встрече и ушли вместе. У нас были дела.
        Я попросил её взять машину попроще. Она прислушалась. Так что сидели мы в БМВ Х6.
        - Отец год назад подарил, - пояснила София, - я на ней не езжу. Она скучная. Ты сказал "возьми какую-нибудь обычную", так я сразу про неё подумала.
        - Ты хоть что-нибудь видишь через это стекло? Может вперед пересядем?
        - Это профессиональная камера, малыш, - блогерша и инфлюэнсер продемонстрировала мне свой фотоаппарат с длиннющим объективом. - Ей можно ночью у афроамериканца в жопе фотографировать!
        - Ты и там побывала? - не удержался я.
        - Фи, как грубо, - фыркнула София, и вроде как нечаянно, уперлась пяткой мне в пах.
        - Идет, блин! - встрепенулся я, - не отвлекайся!
        София тут же подтянула под себя ноги, ловко изогнулась и защелкала затвором камеры. Тот мигом выдал пулеметную очередь негромких кликов, фиксируя для меня доказательства.
        В рельной жизни, Гильгамеш оказался Григорием, молодым, но подающим надежды инженером-технологом с высокой зарплатой, и полным отсутствием личной жизни.
        Властные дамы были его ахиллесовой пятой. Но если в реальности он опасался экспериментов, ограничиваясь тематическим видео соотвествующего содержания, то на тесте влип по полной программе.
        Раскованные и стервозные паучихи вызвали в чуткой душе интеллектуала настоящую бурю, в результате которой он поддался порочной страсти к подчинению.
        От одной мысли, что дверь к вновь обретенному счастью теперь закроется сводила его с ума. И хотя предложение пришлого игрового гопника настораживало, но его подтвердила сама Владычица Теофилия, и Гильгамеш ради сохранения своего места в клане решился на отчаянный поступок.
        Он безропотно вытерпел процедуру изгнания, а когда стал бесклановым, то пришел в "Сказку на ночь" и попросил убежища и защиты взамен на половину своего игрового гонорара.
        Гильгамеш ожидал допроса, того что его будут ловить на нестыковках, изучать его историю. Вместо этого один из тихушников занес его игровое и рельное имя в толстый фолиант, и продиктовал условия оплаты.
        Все оказалось проще простого. После игровой сессии надо было доехать до круглосуточного бара, который держал все тот же Модест, и запихнуть "дань" в чулок танцующей по центру стриптизерши.
        С конспирацией Шило не заморачивался. Бар находился в том же здании, что и его ночной клуб, только вход с другой стороны.
        Возле этого бара мы и торчали на стоянке. София фотографировала входящих. Я следил за тем, чтобы она не отвлекалась на инсту, тик-ток и другие неведомые мне вщи. В конце концов, пережив короткую, но очень возбуждающую рукопашную схватку, я отобрал её айфон и спрятал у себя под курткой.
        София надулась, но стала следить за входом старательнее. Зато она нашла себе другое развлечение. Принялась теснить меня на довольно узком для такой огромной машины диванчике заднего сидения. Длинногая блогерша пиналась, толкалась и ерзала, проверяя мою моральную устойчивость.
        - А ты в машине пробовал? - не оборачиваясь спросила она.
        - Что? - тупанул я.
        - Трахаться, - объяснила София, не отлипая от фотокамеры.
        - Мне кажется, ужасно неудобно, - сказал я честно.
        - Надо правильные позиции знать, - голос Софии был слаще меда, - я тебя сейчас покажу...
        - Ты о чем-нибудь кроме траха можешь думать? Обещала помочь, так работай!
        - Влюбился! - констатировала София с лукавой улыбкой.
        - Чего?!
        Тут она явно застала меня врасплох.
        - Как будто я ничего не вижу, - брюнетка довольно хихикнула, - Да раньше ты бы еще полчаса назад разложил бы меня тут во всех позах. А теперь сидишь тут как стойкий оловянный солдатик! Зацепила тебя Анхен, и даже не отрицай.
        - Не понимаю, о чем ты, - ответил я с невозмутимым лицом, - у нас дело, некогда отвлекаться!
        - Ну да… - София отвернулась, и тут же радостно вскрикнула. - Этого я помню, мы его в жертву приносили.
        Парня, который шел по улице в темной дорогой дубленке, я не знал. Зато узнавал некоторых других. Мельком, конечно. Никто из знакомых "дань" Модесту не платил. Но я точно встречал эти лица в игре.
        Паладин… лучник… варвар… было странно видеть их в обычной жизни. Словно в результате какого-то безумного катаклизма реальный и игровой миры пересеклись и сплавились в один.
        - Вывеску… вывеску не забудь! - не выдержал я. - пусть в кадр попадает.
        - У меня широкоугольник, здесь половина улицы в кадр попадает, - огрызнулась София, - не лезь под руку, я снимать начала, когда ты еще в школу не пошел.
        - Такая старая? - снова не удержался я.
        София молча брыкнула меня ногой.
        У нас был повод веселиться. Добыча была богатой. Мы отсняли больше двадцати игроков. Совпадение исключалось. То, что все они воспылали неожиданной страстью к стриптизу еще можно было поверить. Тем более что почти все они были мужчинами. Среди входящих я увидел всего двух девушек, но вспомнить их не мог. Может это были не игроки. Может работали они тут.
        Но каждый проводил внутри не больше десяти минут. Слишком мало, чтобы полюбоваться сиськами и задницами, но достаточно, чтобы передать деньги.
        Некоторые были недовольны. Пришли ругаться с Модестом, за невыполненные услуги охраны. Один выходя в бешенстве пнул урну. Второго вывели охранники.
        Они вышвырнули мужика за дверь, так что тот с размаху приложился о мостовую. Вторую попытку тот совершать не стал, и разочарованно удалился.
        - А вот и наш птенчик.
        София ткнула пальцем, и я увидел Гильгамеша. Он шел, кутаясь в узкое стильное пальто и объемный пестрый шарф. Когда наш "агент под прикрытием" глянул на вывеску, он заметно смутился. Чуть потоптался снаружи, а потом решительно зашел.
        София отщелкала Григория заходящего в здание с конвертом, а потом погрустневшего выходящего обратно.
        - Ты погляди, какой пусечка, - промурлыкала София, - губки надул, расстроился! Денежек ему жалко.
        Она перегнулась на переднее сиденье, выставив мне под нос обтянутую кожаными шортами попку, и нажала на гудок.
        Тру-лу-лу! Развеселый гудок разнесся по улице. Гильгамеш заветрел головой. ТРУ-ЛУ-ЛУ!
        - Без палева вообще! - возмутился я.
        - Да ладно, какая разница! - легкомысленно заявила София. - дело сделано.
        Григорий наконец заметил нас. Он подошел к машине, склонился к окну и обомлел.
        - Госпожа Теофилия… - у парня перехватило дыхание.
        - Я присматриваю за тобой, малыш, - заявила София, - и держу свои обещания.
        Она ловко пролезла между спинками и плюхнулась на водительское место. Похлопала ладонью по сиденью рядом с собой. Григорий, боясь лишний раз вздохнуть, сел рядом с ним.
        - Привет, Гильгамеш!
        Тот подпрыгнул от неожиданности, и только после этого заметил меня.
        - Здравствуйте… Таргитай…
        - Не пугай моего мальчика, злодей! - София "включила" в голосе первосвященницу.
        Она взяла его пальцами под подбородок, и чуть приподняла. Григорий уставился на неё с преданностью собаки.
        - Я… я не испугался, Госпожа!
        - Куда едем, Тарг?
        София не стала называть меня настоящим именем при посторонних. Не смотря на внешнее раздолбайство, она оказалась преданной и надежной помощницей, и я это оценил. Хотя, конечно, слегка безумной.
        Гриша снова закрутил головой. Он не мог понять, с чего это Великая Паучиха интересуется у меня, что ей делать. Кажется, в его взгляде даже мелькнула ревность. Я придал себе максимально невозмутимый вид.
        "Ой, вылижи мне душу… нимфоманкааааа.…" - раздалось у меня из под куртки. Охренев я захлопал себя по карманам.
        - Телефон верни, - София протянула руку, - Муа-муа, Анхен… да хрен его знает… распиздяй он, потому что… и что ты в нем нашла?.. ой, ладно, молчу молчу… сейчас передам.
        Трубка проделала обратный путь ко мне. Пока София болтала, я вытащил свой телефон. Звук выключен. Пять входящих от Анны. Сообщения от неё в телеге, в вотсапе, в СМС.. Фак, точно распиздяй.
        - Всё получилось? - спросила Анна.
        Никаких "почему ты не брал трубку?", "я тебе звонила...", "ты козел...", "какого хрена...", "где ты шляешься?..". Анна была словно с другой планеты, и мне это нравилось. Черт возьми, да я тоже хотел на эту планету.
        - Да, а у тебя?
        - Вроде как… - в её голосе не было уверенности, - приезжай.
        - Полчаса у меня есть?
        - Полчаса… - голос доносился приглушенно, она говорила с кем-то еще, - хорошо, но не задерживайся.
        - Постараюсь быстрее, - я нажал на отбой.
        - В МосТех? - София от нетерпения взрыкивала педалью газа.
        - Потом… Ты знаешь, где можно распечатать фото?
        - О божечки! - брюнетка закатила глаза, - ты в каком веке живешь, дедуля?
        - А я, по твоему, буду с флешкой за всеми бегать? "Посмотрите, пожалуйста… еще две минуточки… сейчас загрузиться...". Доказательства должны быть наглядными.
        София зря выпендривалась. В студии, куда она нас привезла, все сделали за десять минут. Большие качественные фото на листах А4. Крупные лица, общие планы, люди входящие, выходящие… Она правда была отличным фотографом.
        - Спасибо, - сказал я.
        - С тобой не скучно, - София прильнула ко мне и чмокнула в щеку, - когда бы я еще так могла повеселиться?
        
        * * *
        Слово "быстрее" София поняла буквально. Она неслась на красный, обгоняла по встречке, влезала в крохотные щели между машинами, и подрезала всех, включая даже патрульный автомобиль ДПС. Те мигнули "люстрой", повисели сзади секунд десять, а потом виновато хрюкнули сиреной и отстали.
        Перед МосТехом мы стояли через двадцать минут. София подвезла меня к самым ступенькам. Всегда неподвижный шлагбаум взлетел, едва мы свернули на подъездную дорожку.
        - Поднимешься?
        - Терпеть не могу офисы, - сморщила нос София. - отец всё еще мечтает вылепить из меня "наследницу". Мы лучше с Гришей познакомимся поближе. Как никак он мой соклановец...
        Она посмотрела на Гильгамеша таким хищным взглядом, что мне стало жалко парня. Хотя с его пристрастиями, может он и нашел свой рай.
        Меня ждали у самого входа.
        - … Довнер, - представилась кудрявая девушка в строгой белой блузке.
        Она протянула мне узкую ладонь и улыбнулась, словно я её потерявшийся в детстве брат.
        - Андрей.
        - Я знаю, кто Вы… проходите пожалуйста… Вас очень ждут.
        Стоя в лифте я разглядывал её отражение в хромированных дверях. От неё пахло лавандой и цитрусом. По запаху я её и узнал.
        Сучка, которую поставили на место Марины, когда ту на несколько часов увоилили. Вот она и дождалась своей должности. А еще одна из четырех, кандидатов на роль Сибиллы.
        Я стал разглядывать девушку внимательнее. Она это заметила, и начала кокетливо стрелять глазами.
        Пятый этаж. Место где сидят главные шишки МосТеха. Я думал, меня ждут в зале заседаний, но мы прошли мимо. Миновали несколько кабинетов и зашли в крохотную переговорную.
        За серым пластиковым столом сидел Мастер. Перед ним лежал один единственный листок бумаги.
        Анна стояла чуть в стороне. Серый брючный костюм, застегнутая до самого верха блузка. Под воротником черная лента заколотая брошью в виде галстука-бабочки. Было странно видеть её такой.
        Её руки были сжаты в кулаки. Пальцы побелели от напряжения.
        - Добрый день, - поздоровался я.
        - И тебе не хворать, - ответил Мастер, - читай.
        Он протянул мне листок. Анна уставилась на меня не то виновато, не то умоляюще.
        С каждой новой строчкой мои глаза все больше округлялись, а под конец кажется вообще отвалилась челюсть.
        - Да вы обалдели?! Я на это не подпишусь!
        Глава 8
        Юлечка Долгова с тоской поглядела на часы и вздохнула. Рабочий день закончился сорок минут назад, но разве это волнует её начальство? Её подружки, пухляшка Тоня из бухгалтерии и кадровичка Ната безнадёжно ждали её в кафешке, и чтобы выманить Юлю из офисного рабства, слали фотки запотевших бокалов со светлой "пшеничкой" и горы куриных крылышек в остро-сладком соусе. Очередной вздох Юли больше был похож на стон.
        А ведь недавно она радовалась, что попала в секретарши к самому Котову. Элегантный, пахнущий дорогим парфюмом, и совсем не старый мужчина повергал одним своим присутствием Юлю в сладкий трепет. К тому же разглядев ещё в первый рабочий день его руки, она не обнаружила никаких колец.
        В мечтах она уже летала вместе с Котовым в командировки в салонах бизнес-класса, повязывала ему галстуки в президентских люксах и приносила документы на подпись прямо в джакузи. Юля вытянула счастливый билетик и собиралась затребовать всю сумму выигрыша.
        За прошедшую неделю Юля подстриглась, покрасилась, сбросила четыре килограмма, сделала брови и ежедневно морозила попку, перейдя с колготок на чулки, но Котов проявлял к ней внимания не больше, чем к кофеварке. Напрасно она цокала каблучками, расстёгивала пуговки и наклонялась над столом.
        Док целыми днями пялился в мониторы с цифрами и цветными диаграммами, орал на кого-то по телефону, литрами потреблял эспрессо и курил как паровоз регулярно затушивая окурки в недопитых чашках.
        Роскошную мебель, установленную прежним шефом, Котов безжалостно выкинул, установив холодный и безликий хай-тек. Юля с тоской провожала взглядом тяжёлый дубовый стол, который даже своим видом пробуждал сексуальные фантазии. Чтобы его вынести понадобилось шестеро грузчиков.
        По слухам, именно на этом столе, возле него, а также под ним, сделала карьеру Марина Скворцова от скромной стажёрки стремительно взлетевшая до главы рекламной службы. Юля с подружками не раз перемывала ей косточки, но сама млела от одной мысли о такой возможности.
        Уж она бы ради богатства и респектабельности не отказала бы новому директору ни в чём. Вот почему одним и секс, и деньги и должности, а другим только переработки?
        Думая о печальной судьбе Скворцовой, Юлечка даже промакнула глаза бумажным платочком, чтобы не потекла тушь. Была она девушкой незлобивой, и сейчас взгрустнула. Интересно, кому Маринина должность достанется? Там из кабинета такой вид из окна… Небось передерутся за него все теперь.
        Входная дверь щёлкнула ручкой, и Юля вскочила с места перегораживая проход словно ОМОНовец на беспорядках. Если сейчас к Котову кто-нибудь зайдёт, не видеть сегодня Юле ни Хугардена с ломтиком лайма, ни острых крыльев "Сбитый лётчик Джонни Ча". Бывало, директор и за полночь засиживался. А на личную жизнь секретарши ему плевать. Вот уж и правда ни себе ни людям.
        - Директор занят, - Юля встала на пути позднего визитёра. - Ой!
        Вениамин Звягин, который даже на ходу не отрывал носа от смартфона, с разбегу врезался прямо во внушительную Юлину грудь. Плотно, и весьма упруго.
        - И... извините… - секретарша отскочила.
        Звягин густо залился краской. Он машинально ощупал себя в тех местах, где состоялся тесный контакт с жарким девичьим телом, потом осмотрел Юлю и покраснел ещё больше, и от смущения жутко разозлился.
        - Понаберут сисятых идиоток, - прошипел он себе под нос и прошмыгнул в дверь кабинета Котова.
        - Сам козёл, - расстроенно, но очень тихо пробормотала Юля.
        Она села на своё место и снова зашмыгала носиком, опасаясь, что эта ситуация ей ещё аукнется.
        Когда Звягин только появился в МосТехе, незамужние сотрудницы открыли на него охоту. Его студенчески-неухоженный вид так и пробуждал желание накормить, приодеть и окольцевать.
        Обломались все. Язвительная и хамская манера общения Вени отпугнула даже самых стойких "золотоисктельниц". В итоге сначала они сошлись на мнении, что он не интересуется девушками, потому что гей. А потом решили - что просто пидар.
        - Что ты плачешь, деточка?
        От этого неожиданного, заботливого, а главное, возникшего прямо из ниоткуда, голоса Юля вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял Мастер. Про бесшумные перемещения и внезапные появления Мастера по МосТеху ходили легенды.
        Его бритая башка и невысокая проворная фигура появлялись как раз тогда, когда одуревшие от рутины сотрудники решали позабивать на служебные обязанности, или, хуже того, обсудить начальство.
        За две недели пребывания в МосТехе Мастер лично уволил больше людей, чем предыдущий директор принял на работу. Ему было плевать на должности, связи и личные заслуги. Он сам называл это "карательным менеджментом", и сам смеялся своей шутке.
        - Илья Романович… - пролепетала секретарша, думая, что на этом её карьера завершилась.
        - На конфетку, - Мастер извлёк из кармана брюк продолговатую шоколадную конфету и расплылся в улыбке сразу всеми своими морщинками, становясь похожим на печёное яблоко. - Вкусная. Мишка на севере.
        - Спасибо…
        "550 калорий", услужливо подсказал мозг. Два бокала пива. А если светлое брать, то два с половиной.
        - Ты кушай, - Мастер ласково глянул ей, словно в самую душу, - мужики не собаки, на кости не бросаются. Диме худышки никогда не нравились. Смотри не разочаровывай начальство.
        Он подмигнул, Юле и тоже скрылся за дверью Генерального.
        Что это было? Юлечка развернула конфету и принялась задумчиво жевать. Значит, НЕхудышки Котову нравятся… Но какое до этого дело Мастеру?
        Ручка двери снова щёлкнула. Юля замешкалась, не зная выплюнуть ли конфету, или проглотить целиком, а в это время в приёмную вплыла Скуратова. В своей соболиной шубе и высокой шапке, она напоминала боярыню со старинной картины.
        Ведь у неё свой кабинет есть, подумала Юля. Могла бы и там свою шубу оставить. Нет же, сука, нарочно ходит по всему МосТеху, красуется. Мне, небось на такую шубу год работать.
        Юля ошибалась. Шубу Скуратовой шил Карл Лагерфельд. Секретарша не заработала бы на неё даже за две жизни.
        - У себя? - высокомерно поинтересовалась Скуратова.
        - Уфу… - конфета застряла у Юли в горле, и она лихорадочно закивала.
        - Ты больна? У тебя припадок? - равнодушно спросила психология?
        По всем признакам ей было срать, даже если Юля сейчас забьётся в конвульсиях и скончается прямо у неё возле ног.
        - Н..нет, - секретарша наконец справилась с конфетой и подскочила к гостье. - Всё хорошо...
        - Капучино… корица… без сахара, - не глядя проговорила Скуратова, небрежно сбросила шубу Юле на руки и, шагая как по подиуму, прошествовала в кабинет Котова.
        - Как будто я ей официантка, - бубнила Юля, - "без сахара...", боится жопу отрастить… кому она с жопой нужна будет, несмотря на эти психологические штучки.
        Про Скуратову говорили, что когда-то она была совсем не психологом, а ведущей телешоу для взрослых, а потом консультировала богатых мужиков "с проблемами". На этом и сделала себе карьеру. Каким раком она пролезла в правление МосТеха, непонятно. Ну почему одним всё, а другим ничего?
        Накручивая себя, Юля билась с непокорной кофемашиной, которая по очереди выпускала пар из всех отверстий, кроме тех, которые отвечали за кофе. Она увлеклась настолько, что чуть не забыла про свою основную обязанность - охрану директорской двери.
        Услышав шум, она обернулась и поняла, что едва не опоздала. Незнакомая темноволосая девушка в деловом костюме уже тянула за ручку. Рядом с ней топтался молодой кучерявый мужчина с объёмистым портфелем. Его секретарша тоже видела в первый раз.
        - Совещание! - Юля коршуном кинулась на девушку и схватила её за плечо, - ай!
        Перед глазами у секретарши мелькнул потолок, а потом удар об пол вышиб из Юленьки дух.
        
        * * *
        - Ты мне зачем секретаршу избила? - поинтересовался Котов.
        - За профнепригодность, - спокойно ответила Анна. - Начальство надо знать в лицо.
        - Так тебя и не узнать.
        Котов смерил Анну внимательным взглядом. Она действительно была непохожа на себя. Строгий костюм, аккуратно уложенная причёска. Девушка напоминала собственную примерную сестру-близнеца. Идеальный сюжет для мелодрамы.
        - Милая, если тебе нехорошо, если нужно поговорить, ты всегда можешь на меня рассчитывать, - Скуратова ловко ухватила Анну за руку.
        Та выдернула ладонь из её пальцев так, словно коснулась ядовитой змеи.
        - Не переживайте, Ирина Владимировна - ответила Анна, - я совершенно нормальная. У меня даже справка об этом есть. Так что ваш профессиональный интерес ко мне напрасен.
        - Я просто хотела помочь, - Скуратова надула губы, словно её уличили в чём-то неприличном.
        Веня Звягин впервые за вечер оторвался от смартфона и посмотрел на Скуратову. Взгляд был такой, словно он хочет её ударить.
        - А поговорить я действительно хотела, - продолжила Анна, - со всеми вами. Согласно уставу ПАО МосТех, я как владелица более чем 10% акций имею право участвовать в совете Директоров...
        - Или назначить своего законного представителя. - продолжил Котов. - я знаю устав, я сам его писал. И до недавнего времени твоим законным представителем был я. Решила поиграть в бизнес-леди? Пожалуйста! Только учти, это игра скучная. Там этих ваших абилок-ачивок нет. Тут пахать надо! Принимать решения и нести за них ответственность! Ты готова к этому?!
        - Значит, возражений нет? - проигнорировала пламенную речь Котова Анна. - Я могу принять участие в совещании Совета Директоров?
        Котов пожал плечами. Остальные кивнули.
        - Ты сама уже собрала это совещание, - Котов явно был недоволен вмешательством Анны, - только учти времени у нас мало. Хочешь ответственности? Получай! У нас сбой сразу в пятидесяти двух капсулах. Двадцать три человека не вышли из погружения. Стоит ли твоё дело того, чтобы мы отложили ЭТО?!
        - Я требую служебного расследования гибели сотрудницы компании Марины Скворцовой.
        Молодой темноволосый мужчина в светло-сером костюме, который до этого момента стоял за спиной Анны тихо как тень, вытащил из портфеля листок бумаги, положил на стол и двинул в сторону Котова.
        - А кто это, Скворцова? - Котов фальшиво изобразил удивление.
        - Разбилась в аварии. Вчера, - уточнил Мастер.
        Сегодня он не кривлялся, а наоборот очень внимательно присматривался к Анне, словно боялся одновременно и за неё, и того, что она может выкинуть что-нибудь странное или опасное.
        - А какое нам до неё дело? - продолжал дурачиться Котов. - Она пьяная была? Или на служебном автомобиле? А может, её наследники нам претензии предъявляют?
        - Есть мнение, что это убийство. И что это убийство связано с коррупцией внутри МосТеха.
        После слов Анны в кабинете установилась тишина. По виду Котова было заметно, что он в ярости и еле-еле сдерживает себя.
        - Чье мнение?! - прорычал сквозь зубы он, - твоё? Или твоего приятеля-наркомана? Он мне, кстати, ноутбук должен.
        - Аня, ты понимаешь что это невроз, - озабоченно заговорила Скуратова, - навязчивость. Эта ситуация вызвала у тебя травмирующие воспоминания...
        - Ирина! - не выдержал Вениамин, - Ты ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЕШЬ, что такое травмирующие воспоминания. Но если ты сейчас не заткнёшься, я тебе обеспечу этот бесценный жизненный опыт.
        Скуратова поджала губы с видом оскорблённой невинности.
        - Я имею право на служебное расследование. - Анна с благодарностью кивнула Вене.
        - А я имею право поставить вопрос на голосование, - ответил Котов. - Обвинения надуманы. Сама мысль о коррупции порочит репутацию компании. Мы можем ничего не найти, но при этом опозорить своё имя подозрениями.
        - Ань, зачем тебе это? - спросил Веня, - чего ты добиваешься? Это твой Андрей тебе голову забил? Так у него с этой Мариной шуры-муры были. Они даже жили вместе. Поругались небось, она сдуру гнала и разбилась на глушняк. А его теперь совесть мучает, он виноватых ищет. Не лезла бы ты во все эти дела...
        - Ты ведь влез, - Анна посмотрела на брата.
        Чувствовалось, что они впервые разговаривают откровенно.
        - Я другое дело. - Вениамин покачал головой.
        - Думаешь, я не знаю какого чёрта ты полез в эти исследования? Почему работаешь, как одержимый? Ты считаешь, что это наш отец виноват во всём. Именно он позволил системе сойти с ума. Он ошибся. Он убил всех этих людей. - Анна взяла Вениамина за руку, - И теперь, ты хочешь всё исправить. Хочешь восстановить доброе имя нашего отца. А я считаю по-другому. Я уверена, что он ни в чём не виноват, что его подставили. Разве ты не видишь, сейчас происходит то же самое, что и семь лет назад. Сбои… аварии… смерти… Тогда меня объявили сумасшедшей и упрятали в психушку. Сейчас не получится. А Андрей… просто он единственный, кто верит мне.
        - Как романтично, - закатил глаза Котов. - хоть дораму снимай. Там любят такие бредовые сюжеты. Голосуем! Кто за то, чтобы провести служебное расследование смерти этой… как её.
        - Скворцовой, - терпеливо подсказал Мастер.
        Анна первой подняла руку. Следом за ней, под удивлёнными взглядами Котова и Скуратовой, Вениамин.
        - Двадцать пять процентов, - удовлетворённо объявил Котов, - вопрос снимается… Илья, ты что-то хочешь сказать?
        До этого момента Мастер вёл себя настолько тихо, что временами про него просто забывали. Сейчас он сидел, скромно приподняв ладонь.
        - Я за, - сказал Мастер. - за служебное расследование. Я поддерживаю Анну.
        - Илья, ты серьёзно? - манерно округлила губы Скуратова, - Я ещё могу понять этих детей, у них ещё пубертат в голове бушует. Хочется обвинять предков и ниспровергать основы. А ты что?
        - А что, собственно, мы успели сделать? - Мастер был настолько серьёзным, что даже непохож на самого себя, - снова создали эту тварь? Подкинули ей новые жертвы? Угробили ещё десяток человек? Система опять убивает. А мы НИХЕРА не знаем, как она это делает. Они пытаются понять, - Мастер ткнул пальцем в Анну, - идут в темноте и на ощупь. А мы, пердуны старые, им только мешаем.
        - Кто против?
        Котов оставил слова Мастера без комментариев и поднял ладонь. Скуратова тут же вслед за ним потянула вверх свою изящную ручку.
        - Паритет, - Док торжествуя оглядел кабинет. - Пятьдесят на пятьдесят. А, значит, решение принимаю я. Поэтому...
        - Извините… - прозвучал незнакомый голос, - это не совсем так.
        Заговорил кудрявый мужчина, пришедший вместе с Анной. До этого он ни разу не раскрывал рта, поэтому собравшиеся уже считали его чем-то вроде молчаливой декорации.
        - А вы, простите, кто, - ехидно поинтересовался Котов.
        - Я представляю юридическое партнёрство "Иванов, Иванов и Самуэльсон", - ответил мужчина, - а здесь я защищаю законные права Анны Звягиной.
        - И кто из этих трёх? - продолжал выспрашивать Док, - явно, не Иванов.
        - Игнат Самуэльсон, если это вас так волнует, - кивнул кудрявый.
        - Так что же в моих словах неверно? - интонации Котова были слаще мёда.
        Казалось, ему не терпится поймать пришедшего юриста на нестыковке и профессионально размазать его достоинство по полу.
        - Благодарю, - Игнат вытащил из портфеля кипу бумаг, нацепил на нос очки в тонкой оправе и принялся выдёргивать из стопки отдельные бумажки, как заправский картёжник. - Когда создавалось АО МосТех, акционеров в нём было три.
        - Всё верно. - кивнул Котов. - Звягин-старший, Илья и, собственно, я. Ирина Владимировна вошла в состав правления позднее.
        Его нелюбовь к сюрпризам отступила перед любопытством, и сейчас он внимательно слушал.
        - Мы к этому вернёмся, - согласился Игнат. - После смерти Звягина и его супруги, акции были разделены поровну между его детьми: Вениамином и Анной. Обратите внимание, пожалуйста, на этот момент.
        Он дождался, пока все присутствующие кивнут, и продолжил.
        - Затем в состав акционеров вошла Ирина Скуратова. Причём, ей обеспечили равную долю. Для этого весь имеющийся пакет разделили снова. Главные акционеры получили по одной четвёртой доле, а Вениамин - одну восьмую. Для этого акционеры добровольно отказались от части своих акций, передав их Скуратовой. За какие такие заслуги, мне не ведомо.
        - Это и не ваше дело, - фыркнула Скуратова
        - Однако, Анна Звягина на момент сделки была несовершеннолетней, - Игнат поднял палец, призывая к вниманию, - её пакет акций не мог быть подвержен разделу или отчуждению. Следовательно, реальные доли владения компании следующие. 10/42-х у главных акционеров, 5/42-х у Вениамина Звягина и 1/6 или 7/42-х у Анны Звягиной. Так что результат сегодняшнего голосования - 22/42 против 20/42 от пакета акций в пользу предложения Анны Звягиной.
        - В моих отчётах значатся другие доли, - голос Котова был ледяным, - это просто умозрительные рассуждения...
        - Кроме того, моя клиентка, - Игнат кивнул на молчащую Анну, - планирует подать в суд на МосТех за незаконное отчуждение акций, и востребовать компенсацию, недополученную прибыль... дивиденды за прошедший срок... пеню...
        - Ладно-ладно, я понял, - Котов вскинул вверх ладони, - Хотите расследования? Вы его получите.
        Глава 9
        - Ни за что! - я бросил листок на стол, - вы обалдели что ли? Кому этот бред вообще мог прийти в голову?!
        Еще недавно я и представить себе не мог, что выскажу такое Мастеру. Не то, чтобы я его боялся. За все время нашего знакомства этот человек не сделал мне ничего плохого. Скорее наоборот с ним были связаны большинство приятных сюрпризов. Просто самим фактом присутствия Мастер заставлял себя уважать. Но то, что мне предлагали сейчас - было вообще за гранью.
        - Гляди ка, - к Мастеру вернулась его обычная веселость. - Любой другой бы сейчас плясал от счастья. Жизнь удалась! А этот морду воротит… Может не так предложили ему? Не с той интонацией… Каравай надо было вынести. "Примите и владейте...", так кажется?
        Слушая Мастера Анна тоже улыбнулась, но чувствовалось, что она до предела напряжена.
        Переговорная была серой и безликой. Словно стерильная. Недавно я и не знал о существовании такой штуки, как "переговорная". Пустая, ничейная комната. Если кому-то нужно провести встречу, "летучку", совещание, или просто спрятаться от всех, чтобы поработать в тишине, он идет в переговорную.
        Это не кабинет, в котором есть фотографии, кофейные кружки, полузасохшие кактусы, лаки для волос, пухлые подарочные ежедневники, которые никто не ведет, и книги, которые никто не читает. В ней нет и намека на душу владельца. Ничего личного. Просто бизнес.
        - Сядь уже, не мельтеши, - проговорил Мастер.
        Я откатил офисный стул на колесиках и сел с максимально независимым видом. Сам, мол, сел. Потому, что ноги устали, а не потому, что предложили.
        Серый пластиковый стол, выкрашенные серой краской стены, жесткий серый палас. Взгляду не за что зацепиться. Он снова и снова упирался в один единственный листок.
        "Я, Северьянов Андрей Владимирович даю согласие выступать в качестве законного представителя Звягиной Анны Сергеевны в Совете Директоров ПАО МосТех".
        Вот бы Марина обрадовалась. Для неё это вершина карьерной лестницы. Воплощение всех мысленных желаний. Она бы точно не позволила мне сейчас раздумывать.
        - Андрей, - впервые подала голос Анна, - мы все обдумали. Это действительно лучший вариант.
        Знаю я, с кем вы обдумывали. Вот он, твой советчик, сидит рядом простодушием дурачка из русских сказок. А Мастер на все готов, лишь бы отвести угрозу от своей драгоценной Аннушки. Своим звериным инстинктом опасности он чувствовал угрозу, но не знал, она придет. Значит, самое лучшее запутать след.
        Только сейчас я сам стал соображать, почему так резко отреагировал на это заманчивое предложение. Это вовсе не комплекс неполноценности. Мол "что дозволено Юпитеру, не дозволено быку". Просто от него за версту разило опасностью.
        Это даже не сыр в мышеловке, это кое что похуже. Я слышал, что иногда животные прекрасно видят капкан, и осознают наличие ловушки, но все равно не могут устоять перед соблазном. Игра и сейчас была сопряжена с серьезным риском. Но это предложение сводило вероятность благополучного исхода практически до нуля.
        На мгновенье я даже заскучал по жизни простого пацана, где самой большой проблемой была встреча с корешами Кислого, безвкусные сосиски и безденежье.
        Будь у меня чуть больше мозгов, я бы сейчас встал и ушел. Денег на обучение и более менее скромную жизнь мне уже хватало. Закончу универ… найду себе работу… буду жить, как все. Спокойно, без выкрутасов.
        Но я остался. И одна из причин в том, что сразу после игровой сессии мне позвонила мама. Она едва не плакала в трубку от радости. Пансионат в лесу, охраняемая территория, предупредительные врачи и медсестры и "всё включено" на весь период отдыха. Кроме алкоголя, конечно.
        Отец уже прошел подробную диагностику, полежал под капельницей и сходил в хамам. Вырванный из привычной среды он словно воспрял духом и сбросил десяток лет. Мама, перебивая сама себя, рассказала, как они гуляли по лесу "представляешь, там столько белок, совершенно людей не боятся", как в кафе выбирали себе десерты и как вечером собирались на какую-то развлекательную программу с викториной.
        Я уже не помнил, когда мама была настолько счастливой. И если ради этого понадобится рискнуть собой, я согласен.
        Вторая причина, это Анна. Я уже знал её достаточно хорошо, и понимал, что впервые за много лет она доверилась кому-то. Уйти в сторону, значит подставить под удар её саму. А для меня слишком наглядна судьба Марины. И я не забыл, что поклялся отомстить.
        - Отсидеться решил, - словно прочитал мои мысли Мастер, - за бабскую спину спрятался. Наворотил дел, сам и расхлебывай.
        - Илья Романович, ну какой, нахрен, из меня Директор? Я пацан простой...
        - А остальные все, по-твоему, из графьев? - он усмехнулся. Я начал торговаться, и мы оба это поняли, - Хотя Скуратова и брешет, что она княжеского рода. Ну, брехать, не пахать...
        - Да, что я могу?! Вы все учились, готовились… Я даже первый курс не закончил.
        - Андрей… - сказала Анна.
        Мне нравилось, как она произносила моё имя. Когда она это делала, я готов был кивать и соглашаться со всем, что она сказала.
        - Андрей, помоги мне...
        - И как вы себе это представляете? Я за одним столом с Котовым?
        - Значит я тебя уже не смущаю? - надул щеки Мастер, - Дима-то конечно, представительнее выглядит. Но учти, он только орет, а я и по шее могу дать.
        "Когда такие люди ведут себя с тобой, как с равным - твоя жизнь уже ничего не стоит", снова вспомнил я Марину. Мастер изображал из себя доброго дядюшку, и я всё отчетливее понимал, какая роль мне уготована.
        Приманка.
        Мастер поверил мне, а может просто взял гипотезу в разработку. Если следовать ей, то в МосТехе есть человек, или группа, которая "играет" против компании, в своих интересах. Как заставить их "засветиться"? Подсунуть достаточно аппетитную жертву.
        Атаковав, они выдадут себя. Марина стала такой жертвой случайно. Мастер не успел расставить свои ловушки и сесть в засаде. Следующей может оказаться Анна, значит надо СРОЧНО отвлечь от неё внимание. И тут появляюсь я. Любимец фортуны. Калиф на час.
        Как только всё это улеглось у меня в голове, робко ворчавшая совесть мигом замолчала.
        - Подписывать кровью?
        Анна вскочила, и с визгом повисла у меня на шее.
        
        * * *
        Как только я поставил подпись, обстановка в комнате странным образом потеплела. Нам принесли кофе, причем вошедшая офисная девушка с пластырем на носу старательно обходила Анну и вздрагивала при каждом её движении.
        На столе появились вазочки с печеньями и фруктами. Даже освещение изменилось, из холодно-больничного стало теплым и домашним.
        Моя должность не делала меня полноправным Директором, хотя бы потому, что я не получал дивидендов. Зарплаты, по обычным меркам колоссальные, были для правления вовсе не главным источником дохода. Но, полномочия мне давались серьезные.
        Как объяснил Мастер, каждый из Директоров курировал в МосТехе свое направление. Док занимался финансами, Мастер - безопасностью, Веня Звягин отвечал за технологии, а Скуратова за персонал.
        При этом всю "скучную" работу выполняли обычные сотрудники, начальники отделов и служб. Директора, словно олимпийские боги вмешивались только тогда, когда им было интересно, или когда они считали, что без них никаким образом не обойтись.
        - А я чем буду заниматься?
        - Официальная версия такова. Во время теста были зафиксированы случаи коррупции. Чтобы их выявлять и расследовать, создан специальный отдел. Возглавить его пригласили человека со стороны и с игровым опытом. Тебя. - Мастер говорил так складно, как будто все продумал заранее и не сомневался в моем согласии, - Твоё участие в Совете светить не будем. Если наш "крот" сидит в среднем звене управленцев, тогда он сам будет копать в этом направлении. А если в высшем… тогда он и так всё знает.
        - Дядя Илья, ты думаешь, это кто-то из правления?
        - Я ничего не думаю, - Мастер помрачнел, - я собираю факты, а потом их проверяю. И не исключаю любых возможностей. Ну что, приступим?
        Он встал, показывая, что разговор окончен.
        - А с чего мне начать? - растерялся я.
        Офисный мир, над которым легко было прикалываться в спальне у Марины, казалася мне сейчас джунглями, населенными опасными хищниками.
        - Ключ от кабинета возьми на ресепшене, мебель уже стоит… ноутбук тебе выдадут, компьютер подключат сегодня… а еще… - он оглядел меня с ног до головы, - советую купить хороший костюм.
        - Вы то их не носите?
        - Я - другое дело. Я авторитет десятилетиями нарабатывал. Могу хоть в простыне сюда прийти после сауны, и все сделают вид, что так и надо. А тебе надо статус показать. Так что не дешеви. Да, чуть не забыл...
        Он положил на стол пластиковый прямоугольник темно серого цвета.
        - Это на представительские. Лимит сто тысяч в месяц, сильно за него не вылезай.
        - Рублей?
        - Дурак что ли?
        Роль приманки, определенно нравилась мне всё больше и больше.
        
        * * *
        Поговорить с Анной наедине у меня не получилось. Мастер словно специально увез её по каким-то своим "семейным" делам. Я уже привычно вызвал такси, и поехал в торговый центр.
        Без Марины я в нем едва не заблудился. Она словно рыба в океанских течениях чувстовала себя в людских потоках, бегущих с одной распродажи на другую. Я дошел до фудкорта, сожрал бургер. Собрался звонить Анне, Софии, на худой конец хоть Скуратовой, потом отругал себя за беспомощность и направился в единственый магазин, который запомнил.
        - Ой… - старший консультант Олег, разлетевшись на радостях к новому клиенту внезапно сник.
        - Алоха, братан! - Я радостно оскалился в лицо магазинному хлыщу и приветственно двинул его кулаком в плечо.
        - Какими судьбами? - Олег морщась потер плечо, но при этом старался выглядеть дружелюбно.
        - Подбери мне костюм, - устав от собственной клоунады попросил я консультанта.
        - Бюджет?
        - Неограниченный.
        Улыбка вернулась на лицо Олега. Я испугался, что после моего ответа он сменит сексуальную ориентацию и начнет увиваться вокруг меня, как раньше вокруг Марины.
        Результат его трудов неожиданно мне понравился. В темном узком костюме и белой рубашке с расстегнутым воротом я был похож на корейского чеболя.
        Олег почуял во мне слабину, и продал еще два костюма, пять рубашек и десяток трусов от Келвина Кляйна. Напоследок он приволок мне короткое кашемировое пальто и темно коричнивые ботинки
        - Оксфорды без брогги, - объявил он, явно кого-то цитируя.
        - Манеры, это лицо мужчины… - вспомнил я.
        Расстались мы почти друзьями.
        - А что Марина не заходит? - напоследок спросил Олег, и тут же поправился, - она наша постоянная покупательница, беспокоюсь, что бонусы сгорят.
        - В командировке Марина… в длительной.
        
        * * *
        
        Забросив домой кучу шмоток, я снова вернуся в МосТех. На улице уже стемнело, но Мастер не зря намекнул, что рабочий день у начальства ненормированный. Я собирался потратить остаток времени с пользой, но едва переступил порог, как попал в водоворот.
        Сначала я встретился с дизайнером, которая заполнила опросник из двадцати четырех страниц, заставив выбирать сочетания цветов, звуковые ассоциации и даже запахи. Затем со мной провели кучу инструктажей, из которых я запомнил только то, что ничего нельзя делать самому, и чтобы воткнуть чайник в розетку обязательно звать специалиста.
        Потом я придумывал пароль к ноутбуку, дважды блокировал его, потому что придумывался пароль отлично, а вот запоминался - плохо.
        Наконец я добрался до своего временного кабинета. Его я занимал, пока будет идти ремонт в моём "постоянном". Я не тешил себя иллюзиями задержаться в МосТехе, до его завершения. Уверен, как только тест дойдет до финала, Анна напишет новую доверенность, и моя короткая карьера закончится.
        Но сейчас добраться до меня стало куда труднее, чем до простого студента, и это конечно, на руку. Шило теперь об меня все зубы обломает. Кстати о нем...
        Я взял трубку офисного телефона, покопался в справочнике и набрал короткий, всего трехзначный номер.
        - Илья Романович?.. Северьянов беспокоит, - сказал я входя в образ.
        В трубке хрюкнули
        - Вот послушал я Аню, на свою голову, - проворчал Мастер, - Задолбаешь же теперь!
        - Обязательно, - я продолжил, не давая перевести тему - А правда, что сегодня больше двадцати игроков из игры не вышли?
        - Правда, а что… ты знаешь как их оттуда вытащить?
        - Нет, я знаю, почему они туда попали.
        
        * * *
        
        - Слонимский... Слонимский… - Мастер увлеченно, как еж в куче листьев копался в двух картонных коробках, в которых уместилось досье Шила. Их привезли через пятнадцать минут после звонка Мастера. Понятия не имею, откуда.
        - Четыре раза проходил по делу о мошенничестве… свидетелем… - отдельные фрагменты он читал вслух. - не судим… ресторан и ночной клуб "Румпельштицхен" принадлежат Рыжиковой Нинели Степановне. Правда есть свидетельства, что вышеуказанная Нинель Степановна находится с гражданином Слонимским в интимной связи.
        - А если не клуб, а стрип бар? - я азартно склонился над распотрошенными папками
        - Стрип-бар… находится в собствености у Сергуниной Виолетты Аркадьевны. Правда Виолетта у нас то же с гражданином Слонимским… гхм... И еще на всяких дам разной степени близости полтора десятка объектов коммерческой недвижимости оформлено… Надо же, какую мы рыбу пропустили...
        - Виноваты, Илья Романович… - высокий охранник с бейджиком "Сергей Воротынцев" сидел на самом кончике стула, в любой момент готовый вскочить, бежать, хватать и присекать , - глубоко не копнули, а на поверхности он чист, как слеза комсомолки.
        - Эх Серёжа, - Мастер покачал головой, - стыдно, честное слово. "Не копнули". А вот коллега копнул. Поэтому он у нас начальник отдела, а ты второй год в ГБР топчешься…
        Двухметровый "Сережа" покраснел до малинового цвета, и принялся перекладывать с места на место фотографии игроков, которых крышевал Модест.
        - Личности у всех установили?
        - Да, - оживился охранник, - все играют, уровни маленькие, активность низкая.
        - Говорить они будут?
        - Будут, - я вспомнил Гильгамеша, - один, как минимум.
        - Нам больше и не надо, - обрадовался Сережа, и от его улыбки мне стало не по себе.
        - Пригласите его поговорить, - мягко сказал Мастер.
        - Он завтра и так приедет, - тупанул я.
        - А не надо, чтобы сам, - объяснил Мастер, - сейчас у нас половина восьмого… вот часиков в десять и трогайтесь. Ты, Серёжа, приготовься пока, а у нас с Андреем … разговор будет.
        
        * * *
        
        Офис, это такая чашка Петри, рассказал мне Мастер. Любой слух, который в нем появится, начнет расти, как бактерии в питательной среде. Я сегодня получал ключ, разговаривал с дизайнером и айтишниками. Ездил в общем лифте, ходил по коридорам.
        Сотрудники уже перемывают мне кости и делают ставки на предмет "кто я такой", и как в свои девятнадцать получил подобную должность. Про то, что мне девятнадцать, и у меня незаконченное высшее девочки из кадров растреплют в первую очередь. Любопытство, словно болезнь будет расти, пока не затронет всех.
        Для одних это просто повод почесать языком. У других, тех кто знает о моей роли, соблазн будет куда выше. Им надо будет узнать, зачем я здесь, опасен я или нет, насколько много я знаю.
        Поэтому первым, кто придет ко мне знакомиться, будет враг. Так сказал Мастер, а я ему верю. В некоторых сферах жизни его личный опыт значительно превосходил мой.
        Я сидел в пустом кабинете и ждал, представляя себе, что участник покушения на Марину идет сейчас ко мне по коридору, подходит к порогу, поднимает руку...
        В этот момент в дверь постучали.
        Глава 10
        - Я не помешаю? - в кабинет заглянула абсолютно незнакомая голова.
        Мужчина лет тридцати с хвостиком, может и ближе к сорока. Такие всегда выглядят моложе своих лет. Светлые волосы перехвачены в рокерский хвостик. Живой и любопытный взгляд вечного мальчишки.
        "Первым к тебе придет враг". Так кто же ты такой, твою мать?
        - Нет, конечно, проходите.
        Мужчина проскользнул в дверь. Он был худым и поджарым, но двигался немного угловато. Скорее спортсмен, чем боец. Одет в серую спецовку. В таких в МосТехе ходят техники и электрики. Но держится уверенно, явный начальник. За спиной рюкзак, словно у студента или айтишника.
        - Дима, - он размашисто протянул руку в стиле "держи краба".
        - Андрей… Северьянов.
        - Савицкий. - неведомый Дима правильно понял мой намек.
        Главный инженер. "Очумелые ручки", и любитель полуночных визитов на работу, услужливо подсказала память.
        - Приятно познакомиться.
        - Тебя подключили? - Савицкий легко, почти незаметно перешел на "ты". - все нормально?
        Он по-хозяйски прошелся по всему кабинету, заглядывая под стол и за шкафы.
        - Наверное, - я неуверенно развел руками, - не знаю еще, как должно быть "нормально".
        Инжинер лихо подмигнул мне, вытащил из кармана отвертку и нырнул куда-то в угол кабинета.
        Кабинет мне нравился всё больше и больше. Даже жаль, что он временный. Напротив двери огромное панорамное окно, выходящее на проспект. Возле него подиум высотой в две ступени. На подиуме широкий и основательный рабочий стол.
        Ближе к двери, прямо в центре кабинета два длинных светлых дивана, которые словно квадратные скобки, обнимали приземистый черный кофейный столик.
        На одной стене огромная телевизионная панель и низкие комоды, вдоль другой пустые шкафы.
        .............… заорал неожиданно врубившийся телек.
        - Вот теперь всё, - вынырнул Дима.
        Он достал из кармана пульт, выключил телевизор и положил на стол. Рядом с ним легли пульты от кондиционера и автоматических штор.
        - Я бы угостил тебя кофе, но…
        - Кофеварку завтра поставим, - Савицкий понял мои слова по своему, - ноутбук выдали?
        - Угу, - его энтузиазм начинал меня немного напрягать.
        - Что за дрова?! - Дима возмущенно спрятал мой ноут к себе в рюкзак, и тут же вытащил другой, с виду, точно такой же. - Вот, владей! Пароль на стикере, как загрузишь, не забудь поменять.
        - Спасибо.
        Я тут же сделал заметку, ни при каких обстоятельствах не пользоваться этим ноутбуком. Ну, разве что порнушку посмотрю, Диме на радость.
        - В настольный теннис играешь? - Савицкий сделал жест рукой, словно я настолько туп, что никогда не видел, как играют в настольный теннис.
        - Иногда.
        - На втором столы стоят, заскакивай. - Дима подошел ко мне, и хлопнул по плечу, - и зальчик там неплохой.
        - Буду знать, - я хлопнул его в ответ.
        - Ну, бывай! - Савицкий, похоже, исчерпал все темы, но не желая уходить, всё еще топтался в кабинете. - С новосельем!
        - А можно ко мне провести наблюдение за игрой? - спросил я, - я знаю, что такая система существует.
        - Нельзя! - Савицкий ответил быстро, и, как мне показалось, злорадно. - Формально ты до сих пор игрок, а значит не имеешь права на инсайдерскую информацию.
        - Серьезно?! - я слегка обалдел, - а работать мне как?
        - Извиняй, - на лице у Димы не было ни капли раскаяния, - направь заявку, мы её рассмотрим, оценим целесообразность… вот в чем заключается твоя работа?
        Он сказал это вроде небрежно, глядя в сторону, а потом резко перевел взгляд на меня, считывая реакцию.
        - Да я сам пока толком не знаю, - пожаловался я, - мутят они что-то. Пока никаких задач не поставили.
        - Ну ты забегай… расслабиться, шарик погонять, - тут же сменил тему Дима, - если что не так, звони. Мои техники - птицы гордые, пока не пнешь, не полетят.
        Он заржал над собственной шуткой, махнул мне рукой, подхватил сумку и скрылся за дверью.
        Я остался размышлять. Прав был Мастер, и Савицкий и есть тот самый главный злодей, или главный инженер действительно пришел проверить работу своих сотрудников и поглазеть на нового человека? Может он, в своём служебном рвении обогнал кого-то, действительно строившего коварные планы.
        Шкряб… шкряб-шкряб… В этот раз в дверь не постучались, а именно поскреблись. Словно домашняя вежливая кошечка, перед которой забывчивые люди закрыли форточку.
        - Входите! - крикнул я.
        Ручка неуверенно щелкнула, и в дверном проеме появилась попа. Очень красивая попа, обтянутая узкой серой юбкой. Пятясь задом ко мне зашла Кристина Довнер. Ловким движением бедра, она вернула дверь на место, развернулась, и только тогда я понял причину её маневра.
        В правой руке Кристины была стопка документов, в левой дымящаяся кружка с игривой надписью "Отдаюсь работе во всех позах". Интересно, чем она в дверь скреблась?
        - Ничего, что я так поздно? - она застыла на пороге, - увидела, что у вас свет горит, и заглянула по-соседски. Мы с вами соседи, представляете? Мой кабинет напротив.
        Она так радостно округлила при этом глаза, словно это лучшее событие её в жизни.
        - Заходите, конечно.
        Я хотел выйти навстречу, но Кристина ловко преодолела дистанцию от входа до стола.
        - Мне документы на вас подготовить надо, а завтра я вас не поймаю, - она приперла меня к столу, не давая встать и выложила стопку бланков.
        Я смотрел на них в ужасе. Написанные мелким шрифтом с множеством пустых прямоугольничков, куда надо было вписывать печатные буквы, эти листы бумаги одним своим видом нагоняли тоску. "Эйчар", я вспомнил причудливое название профессии Кристины. Да, это очень сильное колдунство, разбираться в такой хрени.
        Девушка полюбовалась моей паникой, а потом добавила.
        - Надо только подписать, я сама заполню. - а когда я уже готов был расцеловать её от радости, добила, - Я вам кофе принесла, тяжело, небось, до ночи сидеть.
        Она облокотилась ягодицами о край стола. Блузка натянулась, показывая что и впереди у Кристины с фигурой всё отлично. Еще хозяйственная и отзывчивая. И, к тому, же, соседка.
        - Какая забота, - я ткнул пальцем в надпись на кружке, - это не про вас случайно написано?
        - Это Марины Владимировны кружка, - вернула мне удар Кристина. - Она вроде как бесхозной осталась, вот я и… ох, вот я дура… вы же с ней были близки…в смысле близкими друзьями… я вам так сочувствую.
        Она уставилась на меня холодными рыбьими глазами, в которых не было ни капли сожаления. А еще, сама ответила на мой незаданный вопрос, кто станет наследником Марининой должности. Не зря же она у той в кабинете вещи разбирала.
        Марина… Кристина… клонируют их что ли? Холёные, замотивированные, вовлеченные в карьерную борьбу. Я смотрел на эту упакованную в офисный прикид безжалостную дрянь, и думал, что было бы, отправь ко мне Мастер другую девушку? Заметил бы я разницу?
        Кто знает, может в другой ситуации её удар и достиг бы цели. Выбить из колеи, утешить, втереться в доверие. Но это сучка не знала, что Марина жива. Так что я решил подыграть.
        - Можно, я себе её оставлю? - я взял дурацкую кружку в руки, - на память?
        - Конечно, - Кристина придвинулась ближе, и положила мне руку на плечо, - Вам, наверное, очень тяжело? Как же вы решились прийти сюда работать?
        Её снова выдавал взгляд. Холодный и изучающий. Я тоже присматривался к ней. К этому моменту это была самая вероятная претендентка на роль Сибиллы. В то, что целительницу играл мужчина, я не верю. Актерских качеств Вени или Савицкого для этой роли не хватило бы. А вот Кристина подходила по всем позициям.
        - Кристина, вам лучше знать, - я поднял глаза, - судя по всему, вы про меня знаете даже то, что я сам забыл.
        - Это моя работа… - кадровичка вдруг оказась совсем близко, практически сидя у меня на коленях. Это было так увлекательно, что мы пропустили появление нового посетителя.
        - Брысь! - сказала Скуратова.
        Кристину словно ветром сдуло. Была, и нету.
        - Неплохо, неплохо… - Ирина прошлась по кабинету, приоткрыв дверцы заглянула в пустые шкафы, провела пальцами по обивке дивана. - Надо же, как высоко ты забрался, Андрюша. Еще недавно я считала нашу дружбу сплошным мезальянсом. А сейчас это может быть вполне себе равным партнерством.
        - Я этого всего не просил.
        Получилось немного резко, и хуже всего - честно. Что бы там не шептали за спиной у Скуратовой, психологом она была хорошим.
        - Не верь, не бойся, не проси, правильно? - Скуратова махнула рукой, - ох уж мне эта уголовная романтика. Такое чувство, что у нас полстраны сидело, а вторая половина их охраняла. Ты еще добавь "пацан сказал - пацан сделал".
        Она прошла на середину комнаты и небрежно уселась на диван. Прямо таки рухнула на него, уютно так, по домашнему.
        - Как же я устала, - пожаловалась она, - весь день на этих чертовых каблуках.
        Она сняла туфлю, продемонстрировала её мне, дожидаясь сочувствия, а потом вытянула ноги на диване. В этот момент она показалась мне совсем молодой, едва ли сильно старше Марины. Сколько же ей на самом деле?
        Сначала я невольно сравнивал её с другими директорами. Тогда казалось, что раз она вровень общается со всеми этими мужчинами, то и ей самой за сорок. Сейчас я отчетливо видел, что Ирина хочет выглядеть старше, чем на самом деле. Все эти брючные костюмы, сложные прически, очки и пафосная манера держаться набавляют возраст. На самом деле ей едва ли сильно больше тридцати.
        А еще я почувствовал, что если сейчас сесть рядом и взять её ступню в свои ладони, то она совсем не будет возражать. И продолжение может быть горячее любого порнофильма на офисную тему. Но уж если тупить сегодня, то до конца. Поэтому я обошел стол и сел напротив, внимательно глядя на Ирину.
        - Ты можешь считать меня циничной сукой, - продолжала она, - но я считаю, что тебе повезло. Счастливый случай. Эта Мариочка от тебя бы добром не отстала. Выжала бы тебя до капельки. Только она уже достигла своего потолка, и тянула бы тебя вниз. Так что, считай, боженька тебя отвел. Жестоко, но правда.
        - Ревнуешь?
        - Чтооооо?! - Ирина задохнулась от возмущения, - ну ты и нахал!
        Она даже привстала на диванчике, на котором до этого небрежно возлежала.
        - Я тебе про то, что союзников надо выбирать головой, а не головкой! А то тебя используют все, кто не попадя. Одна на тебе карьеру делала. Другая через тебя свои бредни проталкивает… А о себе ты подумал? Чего ты по настоящему хочешь?
        Чего я хочу? Я много раз задавал этот вопрос. Я хотел денег. Не какую-то конкретную сумму, а чтобы их было много. Чтобы можно было все покупать, а они бы все равно не заканчивались. Хочу, чтобы оправдали отца. Хочу, чтобы он вылечился от зависимости.
        Но вместе с этими понятными желаниями у меня появились и другие. Отомстить за Марину, найти отца Анны, и наконец освободить тех людей, которых забрала нейросеть. Нет, я не собирался строить из себя рыцаря в сияющих доспехах. Но, по моему глубокому убеждению, те, кто убивает ради выгоды, - твари, не заслуживающие права жить.
        К счастью мне не пришлось отвечать. Многострадальная дверь снова открылась, и на пороге возник Сергей Воротынцев. Он обвел глазами картину нашей непринужденной беседы и замер в некотором смущении.
        - Андрей Олегович, нам пора.
        - О, большие пацаны приняли тебя в свою песочницу? - язвит Ирина. - теперь понятно, на кого ты будешь работать.
        Ей обидно, что нас прервали.
        - Здравствуйте, Ирина Владимировна.
        Сергей невозмутим. Мне бы так.
        - Бегите, играйте в свою войнушку.
        Скуратова дает разрешение, которое от нее особо и не требуется.
        Вижу, как в коридоре Сергей невзначай оглядывает мой костюм. Кажется, Мастер был прав. Статус - наше всё.
        Воротынцев ведет меня коридорами во внутренний двор. Там уже стоит черный микроавтобус. Возле него курят и негромко переговариваются пятеро бойцов. Чуть сзади распласталась черная туша мерседеса S класса.
        - Это ваш, - кивает Сергей, - служебный.
        На сегодня я уже просто устал удивляться, поэтому принимаю эту информацию как данность
        - Тогда могу я попросить вас поехать со мной?
        Сергей удивлен, но не спорит. Он доходит до микроавтобуса, отдает какие-то неслышные мне распоряжения, а потом возвращается к седану.
        Мы плавно и совершенно бесшумно трогаемся с места. Могучий автомобиль плывет через зимнюю ночь, храня внутри тепло и уют.
        - Сергей, - признаюсь я, - мне раньше никогда не приходилось участовать ни в чем подобным, и я понятия не имею, что надо делать. - Объясните мне, как мы будем действовать? И еще, давай на "ты"?
        Воротынцев "катает" какую-то мысль у себя в голове, а потом сообщает.
        - А ты нормальный.
        - В смысле?!
        - Я думал ты сынок чей-то. Начнешь сейчас "в солдатиков" играть и права качать.
        - А похож?
        - Да кто вас разберет?
        На словах у Сергея, все выглядит просто. Мы заходим внутрь и "укладываем" охрану, чтобы она нам не мешала. "Там героев не держат", - сказал Сергей. Их работа драки растаскивать, да ворьё ловить. Так что битвы в киношном стиле не ожидалось. Нейтрализуем охрану заходим в кабинет. Дальше клиент либо идет сам, либо ему помогают.
        Так всё и было. Охрана "Румпельштицхена", при виде группы людей в одинаковых костюмах, сочла наилучшим бросить свои посты. НеХрен его знает, что у нас на уме. Шмальнем в живот, и тогда не понадобится ни зарплата ни страховки. Мы шли словно якудза, и это было красиво.
        Бойцы блокировали ключевые развязки, и поэтому у дверей кабинета модеста нас осталость только двое.
        - Тсссс… - сказал Сергей секретарю, и та так и осталась стоять, держа в руке телефонную трубку, но не решаясь поднести её к уху.
        - Привет, Модест! - я помахал ладошкой от самого входа. - Мы за тобой, собирайся!
        
        И В ЗАВЕРШЕНИЕ ГЛАВЫ - ОТЛИЧНАЯ НОВОСТЬ!
        СЕГОДНЯ СТАРТОВАЛА НОВАЯ КНИГА А. РАЙРО.
        АВТОРА ОБОЖАЕМОГО МНОЙ "ТЕМНОГО РАТНИКА".
        
        Глава 11
        - Ах ты мразь! - выплюнул слова Модест, - Сученыш! Я тебя урою!
        В реальном мире Слонимский дал пышную почву своей паранойе. В его кабинете нас дожидалось пять охранников.
        Модест орал не затыкаясь. Сергей с любопытством смотрел на меня. Ждал, как я буду действовать.
        В двери торчал ключ. Повинуясь какому-то странному воспоминанию, я протянул руку и повернул его. Негромкий щелчок звучал так неожиданно что даже Модест сделала паузу в своей потоке ругани.
        - Манеры… это лицо мужчины. - проговорил я, ещё раз щёлкая ключом - Пора преподать вам урок.
        Да, не буду врать, я их провоцировал. Выпендривался нарочно, чтобы у Модеста окончательно снесло крышу и он отправил своих "быков" в бой. Мне очень не хотелось, чтобы он поехал с нами добровольно, чтобы сел за стол переговоров. Чтобы большие и "взрослые дядьки" порешали все между собой к взаимной выгоде.
        Сегодня звёзды сошлись самым невероятным образом. Ещё утром я должен был прятать своих родителей от этого урода. Я боялся, что Модест способен причинить им вред.
        А сейчас эта мразь должна бояться. И пускай власть даётся мне, по сути, взаймы, я воспользуюсь ей в полную силу.
        - Что вы стоите, блядь! -- оправдал мои ожидания Модест. - уройте его нахер.
        Серёжа ... Поглядел на меня. Весело. Этак "ну что, щегол, допрыгался"? Сам он при этом был безмятежен. Наличие в комнате пяти крупных и агрессивно настроенных мужчин он не считал чем-то заслуживающим беспокойства. И вмешиваться пока собирался.
        А я... Я был очень злым.
        Ближайший кинулся на меня и попытался достать широким и размашистым "колхозным" ударом в голову. Страшный удар, но, чтобы он достиг цели, надо драться с пьяным или паралитиком. Я спокойно отступил влево, а когда придурок "провалился" вслед за своим кулаком, придал ему ускорения.
        Инерция, страшная штука особенно для больших и тяжёлых дядек. Именно таких любят нанимать телохранителями. Очевидно, для солидности.
        Такие любят торчать в качалках, набирать мышечную массу. Платят им, видимо, тоже как настоящим быкам за живой вес. Охранник улетел в направлении Сергея, но тот просто шагнул в сторону, и мордоворот врезался башкой в притолоку, сполз по ней и затих.
        Киберспортсменам нельзя драться. Едва пацаны делают успехи в юниорских лигах, за ними, как наседки, начинают бегать тренеры. Их берегут, как сраных балерунов или пианистов. Любая травма может повлиять на рефлексы, ухудшить реакцию, отобрать миллисекунды преимущества, которыми щедрая природа награждает только чемпионов.
        Но мне было плевать. Я не собирался больше участвовать ни в одном сраном турнире. Я хотел оторваться по полной.
        Следующий был настоящим шкафом. Метра два в высоту, полтора в плечах. Он радостно лыбился мне, показывая идеально белые, очевидно, вставные зубы.
        Такие противники часто встречаются на пути главных героев всяческих фильмов, и те бессильно сбивают о них свои кулаки. "Шкаф", вероятно, свои знания о драках тоже черпал из подобных сериальчиков, поэтому радостно оскалясь попёр на меня.
        Бью его ногой под коленку. Коленные суставы вообще штука хрупкая, а когда на них давит больше сотни килограммов живого веса, особенно. Нога подламывается, и шкаф падает назад. На физиономии взгляд тупого удивления.
        Пробиваю по лежачему соккер-кик, довольно подлый, но максимально эффективный "футбольный" удар по башке. Мне ожившие противники за спиной ни к чему. Минус два.
        Слышу, как сзади Воротынцев одобрительно присвистывает. Вмешиваться, судя по всему, он не собирается, а я и не прошу о помощи. Кроме заткнувшегося Модеста против меня ещё трое.
        В кабинете тесно. Он не рассчитан на такое количество людей, а тем более на беготню и драки. Двое из оставшихся решают напасть вместе. Они бегут ко мне с двух сторон длинного стола для заседаний. Чёрт возьми, у Котова в кабинете и то стол скромнее!
        С места стартую им навстречу, и, оттолкнувшись от стула, запрыгиваю на столешницу. Блядские туфли отчаянно скользят, я едва не влетаю в стену. С разбега прыгаю на одного из охранников. Тот даже не успевает защититься, не то что ударить. Мы оба весёлой кучей-малой падаем на пол, но я, как и рассчитывал, оказываюсь сверху.
        Кулаком в лоб, затылком об пол… и сладких снов. Минус три.
        Оба уцелевших резко становится осторожными. Идут ко мне медленно, стараясь зажать в углу. И им это удаётся. Подпустить их к себе - безумие. Такому только поймать в захват, повиснуть на тебе и ты в капкане.
        Хватаю в руки стул и швыряю под ноги правому. Тот замешкался, вряд ли что-то повредил, но железякой по голени, знамо дело, неприятно получить.
        Бумм! В голову прилетает слева. В последний момент успеваю чуть отклониться, удар проходит вскользь, но всё равно в башке словно бомба взорвалась. Урод готовится добавить с левой, широко размахивается...
        Апперкот. Этот удар показывал мне отец. А я, мальчишка, колотя подвешенную на яблоне первую самодельную грушу, хохотал. Какой ещё кот? Причём он здесь?!
        Это светлое детское воспоминание проносится за секунду, пока мой кулак врезается снизу в подбородок охранника. Доворачивая телом вкладываю в него весь свой вес и отчаянную злость.
        Глазки у урода закатываются, он мешком оседает вниз. Ваншот! Нокаут, в смысле.
        Поворачиваюсь к последнему. Он всё ещё потирает ушибленную лодыжку. Увидев мой взгляд, вскидывает руки, мол "я больше в это не лезу, делайте - что хотите".
        Модест сидит за своим столом как приклеенный. Маленький круглолицый человечишка с глазками навыкате, он отчаянно ловил ртом воздух, словно его вот-вот хватит удар.
        - Модест Матвеевич, позвольте на выход, - глумясь поклонился я.
        - Да ты охуел, щенок! - Модест говорил тихо, словно выплёвывая слова, - да ты знаешь, кто я? Знаешь, какие люди за мной стоят! Да ты смертник уже, вешайся мудила! И вся твоя шпана...
        - Закончили развлекаться, Андрей Олегович? - Воротынцев совершенно неслышно подошёл ко мне, - давайте поторапливаться. Люди ждут.
        И он виновато развёл руками за то, что прерывает моё сольное выступление. Я кивнул, и Сергей подошёл к сидящему Слонимскому сзади и одним ловким движением вытряхнул того из кресла.
        Я подумал, что Воротынцев мог уделать всех пятерых охранников куда быстрее и без ненужных спецэффектов. Но в том, что я поступил правильно - не сомневался. Это моя миссия. Я её подготовил, добыв доказательства. И стоять в стороне не собирался.
        Адреналин после схватки кипел в жилах. От его избытка стучало в ушах и было чуть кисло во рту. Но я прекрасно понимал, что ещё ничего не кончено. Всё только начинается.
        Сергей заломил Слонимскому руки, затянул их одноразовыми пластиковыми браслетами. Модест затих, словно пойманная мышь, и только злобно зыркал. То ли слова о "людях", которые его где-то ждут, сбили с толку, то ли просто понял, что орать на нас бесплатно и берег силы.
        Мы вывели его в коридор. Слонимский пошёл сам, даже с каким-то вызовом. Мне показалось, он до сих пор считал наш налёт тупой и дилетантской самодеятельностью. Стоит ему встретиться с фигурой покрупнее, и он убедит, запугает, даст денег… И тогда уже он будет решать нашу судьбу. И уж точно не пожалеет.
        Сергей оглянулся. Оставив меня со Слонимским в одиночестве, он быстро пошёл по коридору, быстро оглядывая двери. Наконец, остановился возле одной из них и нырнул внутрь.
        - Камеры, - похвастался он мне, когда вернулся. - В таких местах они всегда где-нибудь рядом с главным боссом. Чтоб далеко не ходить, если охота за кем-то понаблюдать.
        В руках у него был вырванный с мясом жёсткий диск. С "мясом" это означало, что из него торчали обрывки проводов.
        - Вы за это ответите! - не выдержал Слонимский, - учти, я знаю, где ты живёшь… да я твоих…
        Уууу!
        Я врезал ему почти без размаха точно в печень. Модест всхлипнул и тихонько завыл...
        - Если ты, чмо, ещё слово про моих родителей скажешь, - тихо и разборчиво проговорил я, - урою тебя прямо здесь. Убить не убью, но покалечу точно.
        Сергей глянул коротко, но мне показалось, одобрительно. Он подхватил нашего будущего собеседника под локоть, и поволок за собой по коридору.
        К моему удивлению, Модеста запихнули в мой Мерседес. Как быстро привыкаешь к хорошему. Часа не прошло, как я узнал, что отныне катаюсь не в такси, а уже называю это торжество автокомфорта "мой".
        Мы с Сергеем зажали Модеста с двух сторон как котлету в сендвиче. Мы покатили обратно по проспекту. Водитель включил радио, из динамиков бубнили последние новости. Потом заиграло что-то попсовое, негромкое. В салоне пахло сладковатым свежим деревом, кажется сандалом и какими-то тропическими фруктами. Богато пахло.
        - Андрей, к чему весь этот цирк? - Слонимский увидел, что везут его не на убитой шахе, как полагалось шпане с окраин, и моментально переобулся. - Мы же взрослые люди. Практически деловые партнёры. Я уверен, что смогу договориться и с тобой и с твоим начальством. Найдём вариант, который выгоден всем.
        Он заливался соловьём, приводя все новые и новые аргументы. Я, между тем замечал странное. Микроавтобус, который мелькал то и дело в зеркале заднего вида, уже минут пять, как "отвалился". Мы миновали серую глыбу МосТеха и неслись в одиночестве куда-то в темноту.
        Огней на улицах становилось всё меньше, сами улицы уже, а снег на них глубже. Коммунальная техника добиралась сюда через раз, но мощный автомобиль уверенно прокладывал себе путь. Потом за окошком мелькнули серые заборы промзоны.
        - Держи его! Держи суку!!! - заорал Сергей.
        Слонимский в отчаянном броске навалился на меня, пытаясь дотянуться до двери. Словно тюлень, который рвётся к воде, спасаясь от гарпуна китобоев, Модест ударился в дверь плечами и головой, надеясь выбить её и оказаться на свободе.
        Мы с трудом усадили его обратно. Слонимский вырывался отчаянно и молча, словно боролся за свою жизнь. Сергей вытащил откуда-то чёрный тканевый мешок, в таких школьники и спортсмены таскают сменку, и натянул его Модесту на голову. Это возымело странное действие. Слонимский затих и только тихонько поскуливал.
        Впереди в лучах фар мелькнул шлагбаум. Древний, металлический, выкрашенный красной и белой краской. Из будки вылез мужичок. Кутаясь в лохматую шубу, он оттащил шлагбаум в сторону, и мы заехали внутрь… чего-то. Я понятия не имел, где мы.
        Мы проехали по узкой очищенной дорожке между высоченных, в два человеческих роста сугробов и вырулили на небольшую стоянку. Там уже стоял один-единственный автомобиль. Чёрный гелентваген. Мастер был уже на месте.
        В здании было жарко. Снаружи оно выглядело обычным ангаром или складом, мы зашли туда через неприметную стальную дверь, но внутри больше походило на баню.
        Мы шли по узкому тёмному коридору, приближаясь к эпицентру жары. Я сначала расстегнул пальто, потом снял шарф, а теперь жалел, что не могу раздеться до майки и шорт.
        Ещё я чувствовал, что здание слегка вибрирует. Это можно было заметить, если положить руку на стену или перила одной из многочисленных металлических лестниц. Тихий неравномерный гул то затихал, то нарастал снова. Казалось, там внутри сидит что-то большое, и так оно дышит.
        Коридор закончился, в глаза ударило ярким светом. Мы были в огромном помещении, в центре которого находилась печь! Она была круглой, словно огромный костёр, в котором томятся души грешников и совершенно открытой. Никаких стен или заслонок. Гигантская чаша была заполнена какими-то камнями, которые то ли горели, то ли плавились. Пламя от них с гудением уходило вверх, в такую же огромную трубу, которая начиналась на высоте третьего или четвёртого этажа обычного дома.
        На фоне бушующего адского пламени я едва не просмотрел маленькую тёмную фигуру. Мастер задумчиво смотрел на огонь и протягивал к нему ладони, словно грел их.
        Мы подвели Модеста вплотную, Сергей сдёрнул с его головы мешок, и только тогда Мастер обернулся.
        - Ну здравствуй, Слоник, - сказал он. - Так ведь тебя называют знающие люди? Аферист, мошенник, вымогатель, наркоторговец… мне продолжать?
        - Клевета, - выкрикнул Слонимский, - это всё не доказано!
        - А мне плевать, - прищурился Мастер, - и на грехи твои, если честно, тоже. С этим пускай полиция разбирается. Но ты влез в МОЙ бизнес. Поставил под угрозу МОИХ людей. Ты собирался МЕНЯ поиметь. Как думаешь, чем это должно закончиться?
        - Я всё отдам! - ноги Модеста сами собой надломились и он упал на колени, - Всё до последнего бакса верну… с процентами… сколько скажете… у меня много денег!
        - Знаешь, что будет, если печку упадёт человек? - Мастер ухмыльнулся, словно говорил что-то забавное, - Не знаешь? А мне как-то рассказали. Изменится состав металла. На одну тысячную… а, может, десятитысячную… Понимаешь, к чему я клоню, Слоник? Тебя же ни одна падла искать не будет. Никто даже заяву не подаст. Все вздохнут с облегчением, если ты исчезнешь. Бабы твои бизнес себе оставят. Должники выдохнут. Точки конкуренты заберут… пафффф… и всё.
        Слонимский всхлипнул и пополз вперёд, пытаясь поцеловать Мастеру туфли. Тот брезгливо отступил.
        - Знаешь что, Андрюша, - обратился он ко мне, - пойдем-ка покурим? Ах да… ты спортсмен… Пойдём тогда просто воздухом подышим. А то жарко тут.
        Мы вышли обратно на пустой заснеженный двор. Мастер с наслаждением втянул холодный воздух, словно кит, вынырнувший с большой глубины.
        - Говорят, раньше тут двести человек работало, - оглянулся он, - грузили, следили… А сейчас автоматика… да сторож алкаш, который за бутылку кого надо вспомнит, а кого не надо, забудет. Замечательное место. Очень полезное.
        - Это домна, что ли? - брякнул я.
        Говорить о Модесте, почему-то не хотелось. Разум искал посторонние, безопасные темы.
        - Электродуговая, - обиделся Мастер, - чему вас, только, молодёжь, учат.
        - Я социолог вообще-то…
        Мастер промолчал и снова глубоко, словно смакуя втянул в себя холод.
        - Ты бы ехал, Андрюша, - как-то ласково сказал он, - мы тут уж дальше сами… тебе завтра вставать рано… ты своё дело сделал… а Серёжу я сам отвезу. У меня места хватит...
        - А Модеста?
        - И Модеста отвезу… и Модеста… - рассеянно ответил Мастер.
        - Ну, я пошёл? - я сделал несколько шагов к машине, то и дело оглядываясь на серую дверь цеха.
        В этот момент она распахнулась.
        - Илья Романович, - закричал Сергей, - идите сюда! Вы должны это услышать!
        Глава 12
        - Что там? - Мастер недовольно обернулся.
        Он всегда умел скрывать свои эмоции, но сейчас я видел, что он недоволен. По мнению Мастера, я уже сыграл свою роль в сегодняшнем деле. Такой удачный был момент, чтобы отправить меня с глаз долой. А Сергей всё испортил.
        - Он что-то про Скворцову Марину говорит. Помните такую?
        - Блядь! - Мастер дёрнулся, чтобы перехватить меня, но не успел, - Серёга, держи его!
        С Сергеем мне просто повезло. Вместо того чтобы перекрыть мне дорогу, он обернулся. Решил, наверное, что это Модест собрался сделать ноги. Поэтому я просто поднырнул под его руку и рванул по коридору.
        Вперёд. Потом направо. Снова вперёд. Первый… нет, второй поворот. Теперь по лестнице. Только бы не поскользнуться, сука! Металл был скользким, словно его смазали мылом. Я вцепился в перила, чтобы не улететь вниз. Рывками, выдёргивая тело вверх взлетел по ступенькам.
        Сзади грохотали шаги.
        - Андрей! Северьянов, бля! Не будь идиотом! Пускай сначала всё расскажет!
        Расскажет… Слово перекатывалось в голове, никак не желая становиться на место. Словно шарик в старинной детской головоломке, который надо загнать в лунку. Каждый шаг по гулкому коридору встряхивал его, мешая остановиться.
        Расскажет… Я не хочу никого спрашивать… Я хочу, чтобы эта сука сдохла!
        Модест стоял всё на том же месте, где мы его оставили. Даже с колен не поднялся. Застыл от страха? Или надеялся договориться? Да насрать!
        - Это ты её убил, сука?! - хватаю его и тащу к печи, - Ты устроил аварию?! Сдохни мразь! Гори в аду!
        Ад действительно рядом. Воздух настолько горячий, что кожа на лице натягивается, словно сейчас лопнет. Я чувствую отчётливый запах палёного. Пиздец бровям или ресницам, а может и волосам.
        Модест хватает ртом воздух, словно большая рыбина. Он не издаёт ни звука. Только глаза пучит. Его лицо наливается красным. Он еще ближе к огню. От края нас отделяет только подвешенный ряд цепей, своеобразная заслонка. За ней в весёлом круговороте бьются искры.
        Перед глазами - Марина. Её бледное лицо, без единой кровинки. Мониторы. Десятки трубочек, которые качают что-то в её тело и выкачивают обратно. Эта тварь хотела её убить. И у него почти получилось!
        - Зачем?! Что она тебе сделала, падла?!
        Бью его кулаком в лицо. Ещё раз. Ещё.
        Его башка мотается, под костяшками пальцев что-то податливо хлюпает, словно бью по тесту.
        - Андрей, стой!
        Меня хватают. Тянут назад. Бью наугад, брыкаюсь, но они держат крепко.
        - Отпустите, блядь! Я его урою! Сдохни!
        Мои руки отрывают от тела Модеста. Мастер разворачивает меня, прижимает к себе, словно хочет обнять. Он обхватил мои руки за предплечья, прижал к туловищу и я не могу вырваться.
        - Тихо… тихо… - повторяет он, - успокойся…тшшш.… тихо...
        Он успокаивает меня, словно маленького ребёнка. Какого хрена, у меня что, истерика? Чувствую, как меня колотит дрожь, и этот момент понимаю, что прихожу в себя.
        - Я в порядке.
        - Точно? - Мастер не отпускает.
        Он ниже меня почти на голову, но очень сильный. Мне на плечи словно надели стальной обруч.
        - Точно, - отвечаю ему, - я себя контролирую. Отпустите.
        Сергей оттаскивает Модеста. У того дымится одежда. Глаза безумные, словно он только что заглянул за грань. А может, так оно и есть.
        Мастер смотрит на Сергея, тот виновато опускает глаза. Хрен вам, господа заговорщики. Теперь отослать меня никуда не получится. Они оба это тоже понимают.
        - Знаешь, почему я тебя спас, - лениво говорит Мастер, - не из жалости. Ты, говнюк, убил его невесту. Не хочу, чтобы пацан брал грех на душу. Вот сам тебя кончу с большим удовольствием. "Нету тела, нету дела", слышал про такое? А тебя и искать никто не будет.
        - Я не убивал!
        Модест с неожиданной прытью вскочил на ноги. Сергей ловко подбил ему ступню, и Слонимский снова рухнул на колени.
        - Матерью клянусь… всеми своими бабками клянусь… жизнью клянусь… я не убивал! - Модест говорил быстро, захлёбываясь словами, - но я знаю, кто!
        - Начинай, - сказал Мастер, - подробно и по порядку. Убеди нас, гнида, что тебя стоит оставить жить. Что ты, своим поганым существованием можешь быть нам полезен.
        - Это всё Криста! - Слонимский принялся кивать для убедительности, - Всё она! Я против был, я отказывался! Это всё она придумала!
        С Кристиной Довнер Модест был знаком уже давно. Длинноногая Криста приехала покорять городские ВУЗы с золотой медалью Мухосранской средней школы, вторым юношеским по гимнастике и дипломом театрального кружка при местном Доме Культуры.
        Но экзаменаторы больше клевали на тугие кошельки, чем на тугие сиськи, и Кристина осталась в большом городе без денег и без будущего.
        Модест приметил её в собственном стрип-баре. Девушка перекрывала недостаток опыта спортивными талантами и пользовалась успехом у клиентов и ненавистью у остальных танцовщиц. Слонимский выделил её, забрал в главный клуб и к себе в личное пользование. Криста полгода грела его постель и взбадривала по утрам. А потом ушла.
        Заработав стартовый капитал, Кристина не стала покупать на него шмотки, или избави бог, наркоту, на которую подсаживалось девять девочек из десяти. Она расчётливо оплатила взятки в приёмную комиссию и поступила в академию управленческих кадров.
        Модесту хватило ума отпустить её, но поддерживать знакомство. Криста не подкачала. Несколько раз отправляла к бывшему работодателю своих однокурсниц "с финансовыми проблемами". Сдала одного лошка, получившего в наследство родительскую хату. В общем, играла в структуре Слонимского респектабельную роль наводчицы.
        Про тест владельцу "Румпельштицхена" рассказала тоже Криста. Модест решил не доверять столь ответственное дело подчинённым, и полез в игру сам. Где-то внутри он был даже рад развеяться и отвлечься от респектабельной, но предсказуемой жизни полукриминального дельца.
        Именно Кристина Довнер слила Модесту все личные данные игроков. Так он смог обложить их данью в реальном мире ради безопасности в игре. А я ещё ломал голову, как Слонимский вышел на Кислого, и откуда мог знать, где я живу. Теперь знаю, кому сказать "спасибо".
        - В последние дни Криста с ума сходила от страха, - сказал Слонимский, - она думала, что Марина под неё копает. Они друг дружку всю жизнь ненавидели. Подсиживали при любой возможности. Марина теперь большую власть взяла, из-за него, - он, не поднимая глаз, качнул головой в мою сторону. - У Кристы как навязчивая идея появилась, грохнуть её и занять должность.
        Я уставился на Слонимского, пытаясь понять: врёт он или нет. Неужели всё из-за этой чушни? Карьерные клоки двух блондинок? Из-за такого разве убивают?! А почему нет бы и нет. Я видел, как помешана на своей работе Марина. Даже маленькая власть над офисными сучками пьянила её и была смыслом жизни. Почему Криста не может быть такой же?
        Неужели, там, где я видел заговор, пятую колонну, попытку манипулировать системой, была всего лишь жадность и тупость афериста и шлюхи.
        - И ты убил Марину, - без вопроса, утвердительно сказал Мастер.
        - Нет! - Слонимский изобразил самое искреннее возмущение, - я сказал ей, что я честный жулик, а не убийца! Она взбесилась, но ушла!
        На этих словах Модеста Мастер стал оглядываться. Он отошёл в сторону, заглянул за какой-то щиток, а потом радостно махнул рукой.
        - Серёжа, тащи его сюда.
        За щитком обнаружился старый, но устойчивый деревянный стол, древний стул из которого в некоторых местах торчала обивка, на столе пластиковый стакан с шариковыми ручками, и пухлая общая тетрадь в клетку.
        Мастер раскрыл тетрадь, рванул сразу несколько чистых листков с обратной стороны и положил их перед Слонимским.
        - Теперь, Слоник, ты напишешь всё. - он ткнул пальцем в листы, - подробно напишешь и разборчиво, со всем своим личным участием. Внизу каждой странички ты мне, значится, распишешься. И себя не выгораживай! Чтобы замазал по полной. Ещё помни, что ты своими писульками сейчас себе жизнь зарабатываешь. Ты понял?
        Слонимский быстро-быстро закивал.
        - Присмотри за ним, Сережа, - распорядился Мастер. - А нам с Андреем надо кое-куда съездить.
        Модест дернулся и обмяк. Понял, куда мы собрались. Даже я, полный нуб в таких делах, и то понял.
        
        * * *
        Оказавшись на улице, Мастер махнул мне рукой, направляясь к Гелику. Мерседес тоже мигнул фарами и покатился со стоянки за нами.
        - А как же эти? - я мотнул головой назад.
        - На обратном пути заберу. - ответил Мастер, - они теперь долго сочинения писать будут, Серёжа ещё и грамотность проверит.
        К нему возвращалась привычная весёлость.
        - И что теперь с ним будет?
        - О-о-о, - протянул Мастер, - он теперь ценный кадр. Это наш свидетель, мы него пылинки сдувать должны.
        - Какой свидетель? - не понял я, - в суде?
        Мастер посмотрел на меня даже с каким-то ужасом.
        - Упаси бог, - покачал он головой, - никаких судов и прокуроров. Сами разберемся. Он нужен, чтобы размотать этот клубочек дальше, и убедиться, сколько у него узелков.
        Мастер вёл лихо. Несмотря на метель, наш автомобиль стоял на трассе как приклеенный. На самом интересном месте разговора гелик выскочил на набережную, а потом резко свернул во двор.
        Я с удивлением оглядывался, мы были через три дома от квартиры Марины.
        - Они тут все квартир понакупили, - Мастер ответил на мой незаданный вопрос. Район элитный, новостройки. Тут половина офиса МосТеха живёт. Странно что ты ещё на улицах никого не встречал.
        Да я тут только по ночам и бывал, хотел ответить я. А теперь и вовсе - посторонний.
        Мы втиснулись на крохотный пятачок между детской площадкой и мусорными баками, вылезли в едва открытые двери, чтобы не поцарапать их, соседние тачки и пошли к подъезду.
        - С 78 по 106-ю, - прочитал Мастер над подъездом.
        Он почти наугад ткнул две кнопки. 8 и 6. Тишина. 8 и 7, всё равно пусто. 8 и 6...
        - Кто?! - просипел домофон.
        Нормальная реакция на звонок в половине первого ночи.
        - Горгаз, - моментально среагировал Мастер, - поступило сообщение об утечке… проверяем....
        Тру-ляля…тру-ляля… - весело пропела дверь и открылась.
        Мы поднялись на третий этаж. Типовая металлическая дверь, с претензией на роскошь. Мастер постучал. Бесполезно. Кнопка электрического звонка тоже не помогла.
        Вечеринка у неё что ли? Я прислушался к звукам с той стороны.
        … Жёлтые тюльпаны!!! - орало из-за двери, - Вестники разлуки!!!
        Божечки, где она отыскала это старьё? Я только сегодня наблюдал за Кристиной Довнер, и такой репертуар абсолютно с ней не вязался. Может, именно это заставило меня насторожиться.
        - Что-то не так.
        Мастер не стал переспрашивать. Он подобрался, а потом вдруг резко ударил ногой в область замка.
        Баммм! Дверь загудела, но даже не двинулась с места. Бамм!!! Бамммм!!!! Бамммм!!!!!!
        Я с ужасом увидел, как стальное полотно двери вминается под его ударами. Очевидно, надо знать, куда бить. После очередного тычка замок щёлкнул, и дверь распахнулась.
        … ПОМНЯТ ТВОИ ГУБЫ!!!! - вылетело в коридор.
        В квартире горел свет, но навстречу к нам никто не вышел. Где-то внутри квартиры вопила музыка.
        Мастер достал из кармана пару тонких нитяных перчаток, старательно натянул их на руки и шагнул внутрь.
        - Ничего не трогай, - сказал он мне.
        Сжав руки в кулаки и засунув в карманы, чтобы не дай бог не ухватиться за что-то машинально я зашёл в квартиру вслед за Мастером.
        Уютная прихожая аккуратной и не бедной девушки. На низком кованом столике с гнутыми ножками лежит стопка платежек, сигареты, связка ключей, и еще один ключ с автомобильной сигналкой. Значит, одна из тачек внизу приналежит Кристе. На крючках две шубки, тёмная норковая, и ещё одна, намного более пушистая. Возможно из лисы или белки. Шарфики, сапожки…
        Пол застлан таким роскошным паласом, что я еле подавил желание разуться. Свет горит повсюду. Из прихожей видно кухню, там на столе кофейная чашка, какие-то фрукты… еще одно блюдце с недоеденным пирожным. Стул отодвинут. Да что за хрень здесь творится?!
        На кухонном подоконнике стоит портативная колонка. Выдёргиваю шнур и в квартире повисает тишина. Мастер оборачивается и укоризненно качает головой. Твою мать, мне же сказали ничего не касаться. Мастер терпеливо находит кухонное полотенце, протирает провод, вешает обратно. Виновато развожу руками, и он кивает в ответ. Говорить в установившейся тишине, почему-то не хочется.
        Кристинааа! - зовёт Мастер, - ты здесь? Мы с работы… волновались за тебя… не бойся нас… выходи… ТВОЮ МАТЬ!
        Глава 13
        - Не входи, - сказал Мастер.
        Конечно же, я вошёл.
        Кристина Довнер лежала в туалете. Её длинные, стройные ноги торчали снаружи, не давая двери закрыться.
        На ногах тапочки. Пушистые домашние тапочки. Один тапочек на правой ноге. Второй куда-то задевался. Почти прозрачная ночная сорочка бесстыдно задралась, оголяя задницу. Левая рука подогнута под тело. Правая вытянута вперёд, словно девушка, падая, пыталась ухватиться за унитаз, но так и не дотянулась. Пышные кудрявые волосы в беспорядке. Из-за этого я не мог увидеть её лица.
        Блестя в ярком свете, белый кафель под ней напоминал операционную в больнице.
        - Передоз, - констатировал Мастер.
        Он наклонился, и немного отвёл волосы Кристины в сторону. Возле её лица растекалась небольшая, мерзкого вида лужица. На губах - пена.
        В ноздри шибанул противный кислый запах. Я едва сдержал рвотный спазм. И то благодаря не силе воли, а дикому нервяку.
        - Её надо уложить скорее...
        - Она мёртвая, Андрюша.
        Мастер наклонился, приложил два пальца к шее девушки и кивнул собственным мыслям.
        - Смерть отвратительна. Если бы мёртвые могли увидеть себя со стороны, они бы крепче держались за жизнь.
        Выдав эту философскую фразу, он снова стал похож на привычного Мастера, шумного и циничного.
        - Скоро тут будет очень многолюдно, а пока у нас с тобой есть пять минут, чтобы найти здесь что-нибудь интересное.
        Он полез в карман и вытащил латексные перчатки. Надел их, а потом протянул мне пару своих, чёрных, из тонкой шерсти.
        - Бережёного, бог бережёт, - Мастер подмигнул мне, словно уже совершенно забыл, про лежащий в метре от него труп. - На, бахилки надень.
        Интересное нашлось сразу. На столе в гостиной лежал аккуратный тетрадный лист, исписанный ровным почерком отличницы. Предсмертная записка. В ней Кристина Довнер признавалась в том, что подстроила аварию своей коллеге и конкурентке Марине Скворцовой. Она утверждала, что совершила это "на почве личной неприязни и карьерных амбиций", а потом, после гибели Марины стала испытывать "невыносимые душевные страдания".
        Пускай недолго, но я успел познакомиться с Кристиной Довнер. "Душевные страдания" - это не про неё.
        - Она вчера ко мне заходила, - не выдержал я, - весёлая была.
        - Люди по-разному переносят стресс, - покачал головой Мастер, - и мотив у неё был. Для такой малахольной, вполне достаточный.
        Ему, очевидно, понравилась идея с самоубийством. Иначе компетентные органы прицепятся, начнут копать... Кому это надо?
        Он сфотографировал записку на сотовый, а затем взял, сложил пополам и засунул к себе в карман.
        Потом оглядел комнату, развернулся и скрылся на кухне. Пришёл обратно с большим чёрным пакетом. В таких на субботниках собирают мусор с улиц.
        - Держи.
        Мастер пихнул мешок мне в руки, а сам принялся сгребать в него массу разнообразных вещей. Одной из первых выдернул из розетки и засунул портативную колонку. По ушам тут же ударила тишина.
        Ноутбук, ежедневник, флешки, содержимое ящиков стола, тетради, чеки, совсем уже мелкие обрывки бумажек. Не трогал только очевидный хлам, распределяя его равномерно, чтоб не оставлять совсем уже грубых следов обыска.
        Айфон, после недолгого сожаления пришлось оставить. Слишком уж палевно.
        Квартира Кристины напоминала маринину. Такая же дорогая и безупречно расставленная мебель, словно иллюстрации в модном журнале.
        Как будто дорвавшись до денег, они воплощали мечты о красивой жизни, которую им заботливо подсунули до этого.
        Целеустремлённые, замотивированные, эффективные. Одна мертва, вторая в коме. Отличная карьера.
        На полочках раковины, статуэтки... сувениры с курортов.
        На одной стене большие профессиональные фотографии. Кристина на опавших осенних листьях. Кристина среди подсолнухов. Кристина на яхте. Девушка очень любила себя.
        - Это же бред полный...
        - Завтра поговорим.
        Мастер сновал, как деловитый ёж, собирающий запасы на долгую зиму.
        Он методично обшаривал полочки, ящички, рылся в кружевной пене нижнего белья, даже в банки с крупой и с солью деловито ножиком потыкал.
        Пару раз удовлетворённо хмыкнул, но чаще молча притаскивал свои трофеи и кидал в мешок.
        Наконец, бегло осмотрев содержимое мусорного ведра и не найдя ничего достойного внимания, остановился.
        Снял с полки бутылку Хеннесси ХО. Свернул крышку. Понюхал. Сморщился. Протянул мне.
        - Глотни.
        - Я в порядке.
        - Пей, говорю! Взял привычку, старших не слушать. Это счас ты в порядке. Отходняк накатит, взвоешь. - Мастер настойчиво сунул мне бутылку в руку, - и это нормально. Ты не психопат, чтобы спокойно на трупы любоваться.
        - А вы?
        - А я, сынок, насмотрелся... Да. - Мастер нахмурился. - Разговорился я с тобой. Пей и вали отсюда. Если не хочешь в мусарне ночевать и беседы до утра вести.
        Я взял коньяк и сделал большой глоток. Вкус не чувствовался, просто внутри растеклось тепло. Это было приятно, и я сделал ещё несколько глотков.
        Мастер с улыбкой смотрел на меня, словно я только что скушал манную кашу за папу, за маму и за всех плюшевых медведей сразу. Потом отвернулся и достал телефон.
        - Семёныч? Не разбудил? А хули, ты дрыхнешь, старый хер? Кто наш покой охранять будет?! Хе... хе... Ты, в общем, приезжай... Нет уж, сам будь. Сотрудница у меня одна тут кОня двинула... Передоз... Не вынесла эмоциональных нагрузок... хе... хе... Давай, портки натягивай, бери своих архаровцев и сюда.
        Мастер продиктовал адрес, сел на низкий дизайнерский пуфик и устало откинулся, опираясь спиной о стену.
        - Заедешь в МосТех. Отдашь пакет Архипову. Он встретит тебя внизу. - Мастер уже не просил, а чеканил фразы, не допуская возражений. - Проверь документы, убедись, что это он. Завтра в восемь - планёрка. Будь раньше, тогда и задашь все вопросы. А сейчас, бегом отсюда.
        Меня не надо было уговаривать. Знакомиться с неведомым мне Семёнычем не входило в мои планы. Друзья Мастера, а тот говорил с ним по-приятельски, наверняка были ему под стать.
        Чёрный пластиковый пакет в моих руках, вот и всё, что осталось от Кристы Довнер. Точнее, то, что Мастер посчитал в её жизни достойным внимания.
        Никто не будет расследовать её смерть по официальным каналам. Передоз. Мастер уже всё решил, и никто с ним спорить не будет. Зачем выносить сор из избы?
        Неофициально… никто к разбирательству, даже если такое и случится, меня не подпустит. Сегодня я просто оказался в нужное время в нужном месте. Отдам пакет какому-то Архипову, и больше его не увижу.
        Пять этажей вниз по лестнице это от силы полминуты. Готов ли я рискнуть доверием Мастера и перерыть содержимое мешка прямо тут? Нет, не готов. Прежде всего, я понятия не имею, что надо искать. Что из всего этого вороха вещей ценное, а что нет. Это только в кино перед героем сразу выпадает нужный документ, в котором главные злодеи расписывают свои коварные планы.
        Саму предсмертную записку Мастер забрал с собой. Взломать ноутбук? Так я не хакер, меня даже простой пароль на входе в тупик поставит.
        Я рылся в мешке буквально на бегу. Стоило замереть, и чёртов автоматический выключатель вырубал свет в подъезде. Толстая тетрадь в чёрной обложке. Её отсутствия Мастер точно хватится. Просто раскрываю её наугад и фоткаю на телефон несколько страниц. В смысл даже не вникаю, буду разбираться после.
        Также снимаю несколько чеков, выписки, какие-то обрывки...
        Из стопки бумаг вываливается фотография. Древний поляроидный снимок, сильно выцветший. На нём молодая женщина держит на руках девочку. Той лет пять, не больше.
        Обе смеются и выглядят счастливыми.
        В женщине я с трудом узнаю Скуратову. Какого хрена эта фотка делает в доме покойницы? И главное, мог ли её увидеть Мастер во время "зачистки" комнаты? Думаю, что нет. Мастер сгребал всё большими стопками, не тратя время на детали. Бумаги лежали плотно. Фотка выпала, только когда я стал в них копаться. Боясь передумать, кладу её в карман и решительным шагом выхожу из подъезда.
        Водитель выскакивает мне навстречу, открывает багажник. Мотаю отрицательно головой и закидываю мешок на заднее сиденье.
        - В МосТех, - командую отрывисто, и автомобиль трогается с места.
        Кажется, я начал привыкать.
        Отходняк, о котором говорил Мастер , накрыл меня в дороге, минут через десять.
        Внутри вдруг образовалась холодная пустота, которая разрасталась, подобно чёрной дыре. До меня только стало доходить, что Кристина, которая несколько часов назад приносила мне кофе в забавной чашке, улыбалась и флиртовала, сейчас лежит мёртвая в луже собственной блевотины. И это уже не исправить и не откатить назад.
        Я вытащил из кармана бутылку, и припал к ней, насколько хватило дыхания.
        Внутри снова потеплело, затем мягкая волна пошла вверх, и толчком накрыла сознание. Я с благодарностью понял, что способен хотя бы на скорую руку осмыслить произошедшее.
        Могла ли Криста быть Сибиллой? Трудно сказать. "Меня зовут Кристина Довнер..." и протянутая узкая ладошка. Её поставили присматривать за мной вместо Марины. Наше знакомство сразу не заладилось.
        Успела бы она выйти из игры? Точно, нет. Но и Сибилла появилась позже, только в следующей сессии. Так что и здесь нет уверенности.
        Зайдём с другой стороны. Похожа ли Кристина на Сибиллу? Внешне - нет. Но если для игроков не используют редактор, то это не значит, что его нет совсем. Вон Веня Звягин на Великого Движа тоже не тянет, однако бегает по лесу в одной зелёной коре и на отсутствие внешнего сходства со своим персонажем не жалуется. Может, и Сибиллу "подрисовали" до неузнаваемости.
        По характеру… не могу сказать, мы общались слишком мало. Я и видел её всего три раза. Тогда возле капсулы, сегодня у себя в кабинете и недавно…
        Уфф… а коньяк отлично помогает. На этот раз он даже обжог мне горло и шибанул в носоглотку дорогим благородным ароматом. Казалось, что он, наоборот, трезвит.
        Предположим, Сибилла - это и есть Криста. В таком случае это её личность раскрыла Марина. Информацию об этом она везла мне перед аварией. И что? За такое можно убить, а потом умереть? Сомневаюсь. Незаконный доступ вызвал бы скандал и разбирательство. Довнер бы уволили, возможно, потрепав перед этим нервы… И всё.
        Устраивать из-за этого аварию со смертельным исходом могла бы только законченная психопатка. К тому же такая версия никак не клеилась с аварией в Альпах семь лет назад, в которой погибли родители Анны. Кристина тогда училась в Мухосранской средней школе и организовать её никак не могла.
        В самоубийство я тоже не верил. Я был убеждён, ещё несколько часов назад эта девушка не собиралась умирать.
        Вся история была шита белыми нитками. Внезапные откровения Слонимского. Предсмертная записка, в которой Криста выставлялась крайней во всех непонятках последнего времени. Даже её одежда и поза.
        В квартире Довнер всё буквально кричало о том, что Кристина себя любила. Она бы не стала умирать, зная, что её тело найдут потом в нелепой сорочке и без трусов.
        - Приехали, - отчитался водитель.
        Он выскочил и распахнул передо мной дверь. Я вылез, чувствуя лёгкую алкогольную нетвёрдость в ногах. Мешок был тяжёлым, и я взвалил его на плечо, словно хренов Дед Мороз.
        - Добрый вечер, - дорогу мне заступил незнакомый охранник, - вы к кому?
        Он демонстративно потянул носом, намекая, что от меня пахнет алкоголем. Но мне после всех сегодняшних приключений на его пантомиму было насрать.
        - Добрый. Архипова позовите.
        - Может быть, я смогу вам помочь?
        - Можете. - Я изо всех сил старался оставаться вежливым. - Позвать Архипова.
        К первому стражу порядка из-за стеклянной перегородки подтянулся второй. Если мой собеседник был основательным и широкоплечим, такой себе, шкафчик, то этот напоминал гриб-боровик. Большая голова на худенькой шее и щуплом тельце. Он был старше, лет под шестьдесят и то и дело суетливо оглядывался.
        - Сергей Михайлович отдыхает, - заявил первый. - Мы закрыты, вообще-то. Приходите завтра.
        Общий уровень адреналина в крови, помноженный на коньячный буст подсказывали мне переебать его по физиономии прямо сейчас. Организм прямо-таки просил об этом. Остатки разума робко подсказывали, что человек выполняет свою работу. Причём ведёт себя культурно. Более того, избивать собственных сотрудников в первый рабочий день - не лучший способ знакомства с коллективом. И если кто и заслуживает сейчас пинка, так это Архипов, который должен был встречать меня, но с какого-то хера "отдыхает".
        Поэтому я положил на пол мешок, достал коньяк и сделал большущий глоток, чтобы поддержать голос разума у себя внутри.
        - Эй, у нас запрещено распивать! - возмутился "шкафчик".
        "Боровик" промолчал, у него только завистливо дёрнулся кадык.
        Я кивнул, положил бутылку в карман и заорал что было сил:
        - Сергей Михайлович!!! Просыпайся, бля!!! Архипооов!!! ВЫХОДИ!!! ДЕЛО ЕСТЬ!!!!
        Мои вопли разнеслись по пустому коридору МосТеха, как пожарная сирена. Первый охранник попытался поймать меня, но его рука провалилась в пустоту. Второй просто в ужасе застыл на месте от моего неподобающего поведения.
        - Лови его! - "шкафчик" отчаянно хватал руками воздух.
        Я демонстрировал "стиль пьяного", и чувствовал себя при этом охуенно ловким и быстрым. "Боровик" присоединился к беседе, больше увеличивая общую суету, чем помогая коллеге.
        СОВА ОТКРЫВАЙ!!! МЕДВЕДЬ ПРИШЁЛ!
        - Что здесь, за, нахуй, происходит?!
        К нашему шапито присоединился новый участник. Круглолицый, с ранней лысиной крепыш быстрым шагом вырулил к нам из коридора, застёгивая пуговицы на воротнике и подтягивая галстук. Мятая щека подтверждала версию охранников. Этот человек совсем недавно беззаботно дрых.
        - Вот, дебоширит!
        Я, наконец, дал поймать себя охранникам, и те тут же вцепились в мои запястья, демонстрируя служебное рвение.
        Архипов, а никем другим персонаж быть не мог, оглядел меня с ног до головы. Будучи человеком, стоящим не на самых низких ступеньках служебной лестницы, он сразу заприметил и дорогой костюм и кашемировое пальто, и туфли хотя и грязноватые, но оттого не менее элегантные.
        - Вы Архипов? - уточнил я.
        - Ну да, - нахмурился он.
        - Телефон проверьте.
        - Телефон… - Архипов с сомнением похлопал себя по карманам, потом стал оглядываться.
        - У нас он, Сергей Михайлович. - "боровичок", видя, что я не сопротивляюсь, бросил мою руку и побежал обратно за перегородку. - Он у вас и трезвонил, и трезвонил… Я и забрал… Не понимают, что ночь на дворе… и отдыхать надоть человеку.
        Охранник свернул все свои морщинки в заботливую гримаску и бережно приволок в лапках телефон.
        Архипов глянул на экран и побелел. Машинально вставая по стойке смирно, он нажал на кнопку набора номера и зажмурился.
        - Да… понял… так точно… понял… разберусь… будет исполнено… - Архипов опустил руку с телефоном, словно боясь, что тот разорвётся как граната. - Вы Андрей Олегович?!
        - Я. А вот мешок.
        Архипов протянул руку. Державший меня охранник тут же отпустил меня, словно боясь, что его поразит молния начальственного гнева.
        - Один момент, Сергей Михайлович, позвольте ваши документы.
        И без того бледное лицо Архипова стало покрываться красными пятнами. То ли он решил, что я хочу произвести кадровую месть прямо сейчас, то ли, что пытаюсь унизить перед подчинёнными.
        - Ничего личного, - я развёл руками, - просто вещь очень ценная, и мне поручено отдать её вам лично в руки. А перед этим убедиться, что вы - это действительно вы. Очевидно, никому другому Илья Романович не может доверить такую задачу. Только вам.
        Каменное от напряжения лицо Архипова смягчилось. Даже на таких людей действует лесть. А я что… Мне с ними ещё работать. За невольное унижение могут и возненавидеть. А доброе слово в трудную минуту помнят до конца жизни.
        - Вот, конечно же, - он протянул удостоверение, - вы извините, Андрей Олегович. Человеческий фактор.
        - Бывает, - я пожал ему руку и отдал, наконец, пакет. - Доброй ночи.
        Уже закрывая дверь, я услышал, как Архипов орёт на подчинённых. Кадровые вопросы тут решат и без меня.
        
        * * *
        
        Когда мой Мерседес затормозил у подъезда, было уже без пятнадцати два. Я попрощался с водителем, который упорно открывал передо мной дверь, и зашагал к подъезду. Спиной я чувствовал, что он наблюдает на всякий случай. И это верно, случаи бывают разные. Один раз меня отсюда уже отвозили с разбитой башкой.
        Домофон запиликал, из подъезда пахнуло теплом, протухшей капустой и сырой штукатуркой. Дом, милый дом.
        - Не закрывайте, пожалуйста! - послышалось сзади.
        Напрягшись, я обернулся. В такой день ни хрена не ждёшь ничего хорошего. Но это была всего лишь соседка. Оленька Неклюдова. Моя школьная любовь. Или я - её. Тут всё сложно.
        Оленька шла ко мне быстро и чуть неуклюже, боясь поскользнуться. В лаковых сапожках на шпильке, крохотной юбочке и короткой курточке-косухе с пышным меховым воротником. Холодно так бегать, жопку отморозит. Эта трогательная угловатость словно ударом дубины по башке вернула меня в десятый класс… школьную дискотеку… раздевалку забитую рядами курток. Единственное место, где точно не будут искать. И мы в ней… так близко
        - Спасибо вам! Ой, Андрей! - она моментально оценила и автомобиль, и пальто, - Я тебя не узнала! Богатым будешь… хотя, скорее всего, уже стал… Твоя машина?
        - Служебная, - буркнул я, пропуская Олю вперёд.
        - А я у подружки засиделась, - тараторила она, поднимаясь рядом со мной по лестнице, - таксист, представляешь, скотина, во двор вести отказался. "Не развернусь", говорит, "сама будешь выталкивать". А мне куда выталкивать?! Я сама на каблуках буксую!
        Она заливисто и заразительно засмеялась. В тесноте подъезда Оля взяла меня под руку, и я не возражал. И мне было абсолютно наплевать, врала она про подружку или нет. Она пахла сладким и пряным, и казалась настолько живой, нормальной, что мне хотелось схватиться за неё и не отпускать, чтобы снова не провалиться в чёрную дыру внутри. И да, она помогала намного лучше, чем коньяк.
        - А твои где? - я молчал, но Оля прекрасно справлялась за двоих.
        - Отдыхать уехали.
        - Так ты один… - протянула Оля, - не скучно?
        - Да я дома и не бываю почти...
        - Вижу-вижу… работа… забота… - она снова засмеялась.
        Мы добрались до своей лестничной клетки. Мне налево, ей направо.
        - Ты так изменился, - Оля снова оглядела меня и слегка сжала запястье, - возмужал, что ли… Спасибо, что проводил.
        Она, наверное, ждала от меня чего-то, но я просто молчал и улыбался. Мне было тепло и нравилось, как она пахнет. И что не спешит убить меня, или умереть самой. Оля кивнула каким-то своим мыслям, потом развернулась и загремела ключами. Её юбочка чуть задралась, и я увидел край кружевной резинки чулок. Точно жопу отморозит.
        В квартире было пусто. Не горел свет. Не бубнил телевизор. Без постоянного присутствия родителей она казалась чужой и незнакомой. Я повесил пальто, потом прошёл и нарочно зажёг свет везде, где только можно. Коньяк поставил на стол, полез за стаканом.
        В этот момент в дверь постучали. Вся моя паранойя тут же расцвела пышным цветом. Взяв коньяк за горлышко, я прокрался в прихожую, накинул цепочку и аккуратно приоткрыл дверь.
        На пороге стояла Оля. На ней был легкомысленный халатик леопардовой раскраски и такие же босоножки на небольшом каблучке. В руках бутылка вина.
        - Не спится что-то, - с самым непринуждённым видом сказала она, - подумала, ты всё равно один. Может, посидим, поболтаем?
        Глава 14
        - Оль, мне, вообще-то, на работу завтра, - голос разума сделал вялую попытку отбиться.
        Бывают ситуации, когда ты сразу понимаешь, что ничем хорошим это не кончится. Когда тебя зовут "просто по кружечке, и разбегаемся", когда предлагают "ты только в сторонке постой, для толпы, а мы сами побазарим", когда говорят "расстегни лифчик, а то я не дотянусь".
        В этом случае, если ты хочешь сохранить контроль над ситуацией, у тебя есть один выход: бежать. Потому что иначе, дальше от тебя уже ничего не зависит. Стрелка на рельсах жизненного пути щёлкает, переводя поезд на новый маршрут и он несётся, набирая скорость, вместо Сочи в Магадан.
        Режиссёр твоей игры врубает кат-сцену, и ты можешь сколько угодно давить на кнопки. События разворачиваются сами и разворачивают тебя вместе с собой.
        Все эти безусловно, мудрые мысли пронеслись в моей усталой алкогольной башке буквально за минуту. Но и этого оказалось слишком долго. Кат-сцена запустилась.
        - Так и будешь держать девушку на пороге? - Оля засунула нос в щель и заметила бутылку в моей руке. - Ого, бухаем? А говорил, на работу, жадина. Ну-ка, покажи, что там у тебя?
        Я вздохнул и сбросил цепочку. Глупо как-то с Олькой через щель разговаривать. Да и своего воинственного вида стало немного стыдно. Хорошо, что она не поняла ничего. Или сделала вид, что не поняла, но всё равно хорошо.
        - Коньяк у меня.
        - М-м-м, эксооо, -- вкусно причмокнула Оля, - я такой не пробовала даже.
        Она шагнула и оказалась рядом со мной в прихожей. Ухватила за запястье, разглядывая бутылку, и от прикосновения её пальцев вверх по руке к локтю побежали мурашки. Да что ж такое то, блядь?! Нахуй вино! Нахуй Олю! Мне вставать через пять часов. У меня скандалы, интриги, расследования.
        - Оля, мне правда...
        - Как ты тут вообще живёшь?! - соседка уже проскользнула мимо меня, и гремела, чем-то на кухне, - У тебя в холодильнике мышь повесилась.
        - Да я дома почти не бываю… - непонятно почему стал оправдываться я.
        Действительно, после отъезда родителей я лично выгреб из холодильника и отнёс на мусорку все, что могло испортиться. Неизвестно, когда я вернулся в родную квартиру вновь, а антисанитарию я терпеть не мог.
        Оля хозяйственно зазвенела тарелками, и на столе стали появляться сырная нарезка, бутерброды с тощими шпротами, дольки пропущенного мной, и не выкинутого яблока, лимон, какие-то домашние соления… Напоследок она извлекла откуда-то две гранёных хрустальных стопочки, придирчиво протёрла их полотенцем, дунула внутрь и наконец выставила передо мной.
        - Готово. Наливай.
        Я был уверен, что до этого Оля никогда не бывала на нашей кухне, разве что совсем уж в сопливом возрасте, и точно не могла знать, где и что лежит. Видимо, её вёл безошибочный инстинкт потомственной домохозяйки, а может, все эти кухонные принадлежности устроены одинаково - видел одну кухню, значит, разбираешься во всех. В любом случае я был впечатлён.
        Коньяка оставалось ещё прилично. Бутылка была литровая, и я успел прикончить меньше половины. В стаканчиках он выглядел симпатичнее, и я даже начал чувствовать аромат. Оля же с восторгом потянула носом, а потом лихо опрокинула в себя стопку и сморщившись закусила долькой лимона.
        - А ты где работаешь? - спросила она меня сразу после дежурного тоста "за встречу", - начальником стал, да?
        - Угу, - пробурчал я в ответ.
        Делиться подробностями своей внезапной карьеры с соседкой совершенно не хотелось. Она не обиделась, наоборот, за мою загадочность, кажется, ещё больше меня зауважала. В ответ она вывалила на меня кучу информации о моих бывших одноклассниках, своих подругах, и каких-то ещё совершенно незнакомых мне людях.
        Я узнал, кто из них куда поступил, кто женился, кто сел, а кто сторчался, и тут же снова всё это забыл. Голос Оли звучал звонко и весело, словно неумолкающее радио, и я первый раз поблагодарил бога, что её сегодня встретил. Как представил себя в пустой квартире и в полной тишине… А сейчас Олька разогнала всех демонов скорби, словно шумный, непоседливый, и уже немного пьяный экзорцист.
        - А ты всё с родителями живёшь? - спросил я.
        Не то чтоб меня это сильно волновало, но надо же было поддержать ответный интерес.
        - Куда я денусь, - махнула рукой Олька.
        При этом халатик на ней слегка расползся, и через прореху стала видна упругая, хорошей формы грудь. Фигура Оли со времён девятого класса значительно изменилась в положительную сторону. Оля говорила, эмоционально жестикулируя, грудь покачивалась, и я не мог оторвать глаз от этих плавных движений.
        - Ну там… замуж, - предположил я.
        - Скажешь тоже! - Олька покачнулась на стуле от смеха, и грудь покачнулась тоже. - Да за кого? Нет никого, Андрей!
        Она всегда называла меня только "Андрей", и это мне нравилось тоже. Мне было с ней легко и приятно. Со всеми знакомыми девушками в последнее время, мне приходилось держать себя под контролем, соответствовать им, тянуться до их уровня.
        Холёная сучка Марина, мажорка София на тачке с федеральными номерами, даже моя подруга Анна, наследная принцесса МосТеха… Все они были из другого мира. А Олька была своей, близкой. Не я, а она старалась мне соответствовать.
        Я был словно на встрече выпускников, на которой хочешь произвести впечатление на свою школьную любовь. Показать, чего она в своё время лишилась. Только на этой встрече не было никого лишнего. Только я и она.
        - У тебя вроде есть парень, - сказал я, - на джипе приезжает.
        - Козёл он, а не парень, - отрезала Олька, - морочил голову, а потом женатиком оказался. Да и не было с ним ничего… так… подвозил два раза, и всё… хи-хи… я девушка приличная!
        На этих словах она попыталась запахнуть халатик, но вышло не очень удачно. Правую грудь она прикрыла, а вот обзор на левую стал только лучше. Оля активно наполняла наши стаканчики, и ей уже было хорошо.
        - Поступила куда-то?
        - Нееет… - она закрутила головой для убедительности, - знаешь, сколько на это бабла нужно? Я ноготочки делаю… гляди!
        Она протянула мне руку. Ноготки правда были выдающимися. У самого основания красовалась звёздочка страза, а от неё лучами отходили золотые лучи.
        И с чего я тогда решил, что она шалава? Обыкновенная девчёнка, в поисках своего счастья. Ну да, одевается ярко. Но теперь, в свете новых знакомств я смотрел на это иначе. Та же Софи вообще обожала ходить полуголой. Не считать же её из за этого шалавой?
        А Олька оказалась девушкой серьёзной, целеустремлённой. Профессию себе нашла. Деньги зарабатывает.
        - Гляди же! - пытаясь вывести меня из задумчивости, Оля подставила ноготочки мне прямо под нос.
        - Красиво...
        - И на ножках тоже, смотри!
        Она закинула маленькую аккуратную ступню прямо мне на колени. Организм взвыл.
        Я слышал, что под влиянием близкой смерти у человека просыпается особенно сильное желание к продолжению рода. До этого момента я считал это полным бредом. Сегодня, едва не отправив в печь Слонимского и найдя труп Довнер, я чувствовал одно только опустошение.
        Сейчас же у меня даже скулы свело от близости ЖЕНЩИНЫ. Тёплой… пахнущей сладостью и корицей… настолько ЖИВОЙ....
        Неведомо как, Олька вдруг оказалась у меня на коленях. Мне даже показалось, что она использовала навык, что-то вроде РЫВКА. Мгновенный короткий телепорт.
        В мою грудь упёрлись её напряжённые соски. Я чувствовал их даже через ткань рубашки. Она принялась расстёгивать мне пуговицы, а я развязывать поясок. Она издала странный, очень чувственный звук, то ли всхлип, то ли стон и принялась покачиваться на мне… тереться ягодицами о мои бёдра.
        Мой член заныл в тесноте брюк. Олька дразнила, тёрлась, прижималась ко мне. Я поймал её ладонями, сжал пальцы на её попе. Она снова засмеялась и поцеловала меня. Мы слились, пытаясь одновременно, и прижаться как можно ближе и избавиться от одежды. Стул подо мной угрожающе скрипнул.
        - Пойдём. - шепнул я.
        - Куда?
        В пустой квартире мы шептали, словно заговорщики. Я не знал куда. В свою комнату, со скрипучим продавленным диваном я её вести не хотел. Я вырос из этого места, я уже был другим.
        - Со мной...
        Я взял её за руку, и повёл, не зажигая свет. Она была босиком, её халат распахнулся. Моя рубашка тоже осталась на полу. Мы зашли в гостиную, там, где стоял двуспальный родительский диван. Отец уже несколько лет ночевал на кушетке, но мама всё равно не складывала их общий диван, застилая полностью.
        - Ты когда-нибудь трахался тут? - робея спросила Оля.
        - Нет, - также тихо ответил я, - где угодно, только не тут.
        Она хихикнула.
        Я почувствовал себя школьником, который привёл домой свою первую девочку, и готовится предаться с ней запретной страсти в родительской спальне. Как же я мечтал об этом, пару лет назад! Не о ком-нибудь, именно об Ольке. То, что происходило, сейчас было самым сладким реваншем в моей жизни.
        Я снял с неё халат, усадил на край дивана, и бережно стащил трусики. В полумраке гостиной её кожа казалась очень светлой, почти белоснежной. На ней ярко выделялась полосочка интимной стрижки.
        Она была мягкой и податливой, что только разжигала желание обладать. Я навалился сверху и резко вошёл, одним толчком. Она всхлипнула и тут же подалась мне навстречу, жадно как кошка. Я стал долбить её… резко… грубо, забыв обо всей романтике. Олечка вскрикнула и вонзила мне острые наманикюренные коготки в спину. Я взвыл и попытался поймать её за запястья.
        Хрен там! Отчаянно подмахивая, Оля дралась как дикая пума. Наконец ухватив её руки, я растянул Олю на кровати. Мои бёдра вбивали её тело в диван словно молот сваю.
        - А-а-ахх!!! - заорала Оля и тут же впилась мне зубами в плечо.
        Её затрясло… мелко-мелко… она вся сжалась, и я понял, что она кончает. У меня же весь низ тела словно был залит свинцом, я чувствовал возбуждение и мощный стояк, но его не хватало, чтобы кончить. То ли стресс сказался, то ли коньяк, но я превратился в этакого железного дровосека с неопадающей елдой.
        Второй раз Оля кончила, сидя на мне верхом. Третий, лежа на животе и приподняв вверх округлую попку. На подходе к четвёртому она изгибалась подо мной, тёрлась мне о грудь сосками и постанывала в ухо, показывая, насколько сильно меня хочет.
        - Ррррааааа! - я почувствовал, что наконец плотина прорвана, и, похоже, сейчас мощный поток снесёт Олю к ебеням.
        - Не в меня, не в меня, - завопила Оля.
        Я едва успел выскочить и излиться ей на животик.
        - Ого, как много, - Оля с застенчивым любопытством потыкала пальцем в образовавшуюся лужицу. - Ты всегда такой?
        - Какой? - удивился я.
        - Неутомимый.
        - Иди мойся, - я легонько шлёпнул её по заду, - спать осталось всего ничего.
        Пока Оля плескалась в душе, я размышлял о том, как странно устроен мир. У мужиков всё понятно. Чем больше у тебя денег и власти, тем ты круче. Есть, конечно, ещё актёры, спортсмены, и прочие знаменитости. Но у них тоже бабла дофига, и поэтому они в эту картину укладываются.
        А вот у женщин всё сложнее. Есть бизнес-леди, которым завидуют и в то же время сочувствуют, надо же… эти дуры даже цветы сами себе в подарок покупают, не говоря про айфоны. Есть дряни-содержанки, которых презирают, но которым тоже завидуют. Домохозяйки завидуют карьеристкам, бездетные завидуют мамашам. Мамаши считают копейки с пособий и завидуют инста-сукам, которые постят фоточки с Мальдив.
        Не удивлюсь, если та же Оля делала маникюр Софии, но это не возвышает одну и не принижает другую. У обеих отличное тело, обе вкусно пахнут, обе офигительны в постели. Из всех моих женщин самой статусной можно считать Скуратову. Но я уверен, что госпожа-психолог, готова продать душу дьяволу, в обмен на упругую восемнадцатилетнюю Олину попку.
        А после этого ещё говорят, что мужики всеядны. Мол не видят разницы между фастфудом и деликатесами. И речь совсем не о еде. Так вы уже определитесь, милые дамы , кого считать фастфудом.
        Подумав про Скуратову, я вспомнил о фотографии. Она так и лежала в кармане пальто. Я не поленился дойти до прихожей и прихватить её с собой. Скуратова на снимке была непохожа на себя. В ней не было показной чопорности, которую психология сейчас демонстрирует даже в спальне.
        Здесь она смеялась весело и беззаботно .
        Девочка на фото была мне смутно знакомой. По взглядам, позам и положению тел казалось, что это мать и дочь. В таком случае, что эта фотка делает у Довнер? Она - дочь Скуратовой?
        Тогда весрсия с причастностью психологички трещит по швам. Как бы там ни было, Скуратова не стала бы убивать собственную дочь. В самоубийство Кристы, как и в банальный передоз я тоже не верил.
        Я снова вглядывался в фотографию. Может ли это быть Довнер? Понятия не имею. Никакого узнавания не возникало. С тем, что про Кристу рассказывал Модест, это не клеилось никаким образом. Девочка из провинции и без комплексов.
        Хотя может, Скуратова оказалась матерью-кукушкой, бросила дочку на родню, а сама отправилась делать карьеру? В таком случае "яблочко от яблоньки". А та нашла её после и начала шантажировать? Или не шантажировать, а наоборот, творить зло вместе в полном согласии.
        Показать бы эту фотку кому-то, кто знал Скуратову в молодости. А кому? Нормальные отношения у меня только с Мастером. Но что я ему скажу? "Пока шёл, из пакета выпало, а я машинально в карман сунул"? Смешно.
        Шлёпая босыми ногами, из ванной вернулась Оля. Она сбросила полотенце, демонстративно покружилась, показывая все свои прелести, и юркнула мне под бок.
        - О, я эту бабу знаю, - ткнула она в фото.
        - Откуда? - поразился я.
        - Так она с МосТеха. - ответила Оля. - у нас половина их главного офиса укладки делает и ноготки. У нас лучший салон в городе! Откуда у тебя её фотка?!
        - По работе, - отговорился я, кладя фотографию на тумбочку.
        - Подарила?! - Оля чувствительно ущипнула меня за бок. - Ты что с ней спишь что ли?!
        - Глупая совсем?! - соврал я.
        - А что, она баба видная, - Оля стала размышлять вслух, - Нестарая совсем, и тело как у молодухи. Сиськи, губки… Но я ведь лучше?
        - Ну, это как посмотреть… зато она богатая...
        - Ах ты...!
        Какое-то время мы боролись, и я победил, но продолжения не было. Чересчур вымотались перед этим.
        - Слушай, а где ты пропадал? - соседка резко сменила тему, словно ей стало неприятно обсуждать Скуратовские стати.
        - В смысле?!
        - Ну ты ведь уезжал куда-то после школы, да? Сто лет тебя не видела. А тут вдруг раз, и встретила… удачно…
        Она снова хихикнула и потёрлась голым бедром.
        Я катал её слова у себя в голове и обалдевал. То есть, всё это время она меня просто не замечала?! Как-то мне рассказали, что у хищников зрение устроено особенным образом. Они видят только те объекты, которые движутся. Если замереть на месте, ты становишься для них невидимым. Ты неинтересен, не нужен, а значит, не существуешь.
        Нищеброд Андрюша в старых ботинках и негнущейся на локтях куртке, и маникюрша Олечка с большими планами на жизнь, жили в параллельных вселенных. Я всё время был здесь, но она на полном серьёзе думает сейчас, что нет. Я нынешний, на большой чёрной машине, в дорогой рубашке и с элитным коньяком не стыкуется в её голове со мной двухнедельной давности.
        А как только я стал соответствовать её высоким стандартам, снова стал видимым и получил статус "добычи". Один бросок, и тебя уже сцапали. Лёгкая ты жертва, Андрюха. Даже не сопротивлялся для приличия.
        - Да ты не дуйся, - Оля снова истолковала моё молчание по-своему, - Ты не из тех, кто карьеру через постель делает. Ты - умИще, я то знаю! Ещё в школе таким был. Упрямый только… - она вздохнула, - А что ты удивляешься? Не только бабы за карьеру спят, мужиков таких знаешь сколько? Тёток во власти много, а им молоденьких подавай. А про бабу эту МосТеховскую я пошутила. У неё и без тебя мужик есть. И даже два.
        Глава 15
        - Ты серьёзно?!
        - А что ты так напрягся? - тут же отреагировала Олька, - ревнуешь?!
        - Вот ещё! Просто у нас в МосТехе служебные романы запрещены, - выкрутился я, - вдруг она с кем-то своим мутит?
        - Да ладно?! - поразилась Оля, - а почему?
        - Про харассмент слышала? - вдохновенно врал я, - Компания международная, законодательство строгое… а отношения, штука сложная… сегодня потрахались, завтра она на него заяву накатала… что он склонял, соблазнял и принуждал… нафига это надо?
        - Ну, да, - стрельнула глазкам Олька. - значит, на работе ты ни-ни?
        У девушек определённо мозги действуют странным образом. Из всего моего рассказа она услышала прежде всего это.
        - Конечно, - подтвердил я. - это строго. Вплоть до увольнения.
        - Может быть, кто-то из них и с работы, - заинтересовалась соседка, - не по клубам же она их цепляла.
        Классовая ненависть к успешной Скуратовой в ней быстро перевесила женскую солидарность. Да и существует ли такая вообще? Я вспомнил своё сближение с психологиней, которое как раз началось в клубе, и хмыкнул.
        - А из себя они какие?
        Наблюдательница из Ольки вышла хреновая. Оба мужика, по её словам, были "богатыми" но "старыми", что, похоже, означало любой возраст старше тридцати.
        - Один прям няша, - подытожила она, - а второй малость мутный. Но спит она с обоими.
        - Сразу?! - тут уж я охренел.
        - По очереди, извращенец, - хихикнула Олька. - В салоне чего только не увидишь. Привозит один, увозит другой... А платит третий!
        - А если фотки покажу, узнаёшь?
        - Покажи… покажи… - пробурчала Олька и, уткнувшись носом мне в плечо, засопела.
        Уснула.
        А я, как дурак, остался таращить глаза в темноту.
        Как будто мало мне событий на сегодня. Тому совпадению, что Олька знает Скуратову, я, пожалуй, даже не удивился. Салон, в котором она работала, был самым крупным и известным в округе. Марина тоже туда ходила, если я не ошибаюсь.
        Вообще, в женском коллективе это как зараза. Все делятся друг с другом парикмахерами, маникюршами, косметологами, массажистами… Хорошо ещё, что не любовниками. От Марины я слышал, что у соседок по офисным столам иногда даже месячные синхронизируются. Хотя, может, она и врала, чтобы засмущать неопытного мальчика в моём лице.
        Появление Ольки в моей жизни тоже прошло как-то буднично. Ещё недавно не было, а теперь дрыхнет рядом, заграбастав себе всё одеяло и мою левую руку в качестве подушки. И насколько она появилась - не знаю, да и не хочу загадывать.
        А вот сразу два любовника Скуратовой - это была новость. Меня не отпускала мысль, что они могут быть с МосТеха. Во-первых, сама она здесь недавно, приехала вместе с остальными директорами к началу теста.
        Во-вторых, она непохожа на тех, кто ищет мужиков в тиндере или снимает по клубам. Я уверен, что эпизод с моим участием был постановкой от начала до конца. Да и вообще госпожа-психолог не была похожа на женщину, потакающую своим страстям. Скорее она использовала мужчин, чем позволяла им это делать. А значит, оба её любовника - фигуры в игре.
        Не той, в которую мы уходим в вирт-капсулах. Настоящая игра ведётся в реальном мире. И для проигравших круга возрождения не будет. С этой весёлой мыслью я и уснул. Словно в чёрную дыру провалился. Сразу и без сновидений.
        Вжжжжжжжж… Вжжжжжжжж...
        Мне казалось, что я только что закрыл глаза. Ныло плечо, который отлежала Оля. Ныли ноги, которые я перетрудил, ставя сексуальные рекорды. Ныл желудок от принятого натощак коньяка. Про голову и говорить не хочу. Отрубить бы её нахрен.
        Вжжжжжжжж… Вжжжжжж… Вжжжжж...
        Какая сволочь может звонить… я с трудом разглядел стрелки на древних семейных ходиках... в половине шестого утра? Может, если зажмуриться и положить на голову подушку, то всё пройдёт само собой?
        Вжжжжжж… Вжжжж… Вжжжж…
        Телефон нашёлся под кроватью. Он прижался полированным боком к ножке и противно дребезжал. Номер был незнакомым.
        - Алло?
        - Андрей Олегович? - вежливо поинтересовались в трубке.
        По имени-отчеству меня могли величать только работники военкомата или телефонные мошенники. И для тех и для других было рановато.
        - У аппарата, - мне захотелось похохмить, раз уж всё равно разбудили.
        - Меня зовут Владимир, я ваш водитель. - голос был невозмутим, - Илья Романович попросил вас разбудить и напомнить, что он ждёт вас в шесть тридцать.
        - Владимир… а вы где? - я не додумался спросить что-то умнее.
        - Стою у вашего подъезда. Но вы не спешите, время есть.
        Олька не проснулась, даже когда я вытащил руку из-под её головы, и запихнул туда подушку. Просто промурлыкала что-то во сне и укуталась в одеяло. Будить жалко, да и незачем. Никаких особых ценностей в квартире не было, да и посторонней соседку назвать было трудно. Поэтому я просто оставил запасную связку ключей на туалетном столике. Вечером приеду - заберу.
        Ни контрастный душ, ни кофе не сделали из меня человека. Кофе вообще был только растворимый. То, что у меня получилось и то, что вытекало из Марининой кофемашины, носило одинаковое название только по какой-то нелепой случайности. Я размешал в кружке коричневую бурду, потянул носом, ощутил, почему-то запах ржавого железа и вылил результат своих трудов в раковину.
        Зажрался ты, Андрей, прошептал внутренний голос. Ещё недавно глотал его за милую душу, а теперь морду воротишь. К хорошему быстро привыкают. К купажному кофе, марочному коньяку, тёлочкам в постели, мерседесу под окнами. А вот отвыкают долго и болезненно.
        А тебе даже отвыкать не придётся. Грохнут тебя, Андрюша. Как бычка на убой откармливают, а потом зарежут.
        Раз грохнут, то чего переживать? С какой-то бесшабашной похмельной лихостью ответил я сам себе. Да и стоит ли вообще этого бояться, если ты играешь в игру награда за победу в которой - смерть. Как ещё можно назвать погружение в заглючившую нейросетку, которая не выпускает никого уже семь лет. Изощрённый способ самоубийства.
        И чем лучше ты играешь, тем быстрее приближается исход. В этой ситуации бояться чего-то просто глупо. Я вспомнил завет самураев, жить так, словно уже умер.
        Чувствую себя тоже так, словно уже умер, причём пару дней назад. Зомби блин. Чем дальше, тем сильнее меня накрывало, может, на холодке полегчает?
        * * *
        - Доброе утро, Андрей Олегович! - радостно поздоровался водитель.
        - Доброе утро, Владимир… - я замялся, не зная отчества.
        - Просто, Владимир, - махнул рукой он, хотя был минимум вдвое меня старше. - Кофе хотите?
        - А у вас есть? - недоверчиво спросил я.
        - Сейчас будет! - радостно заявил Владимир и решительно нажал на газ.
        Мерседес, как и полагается автомобилю представительского класса, с места не рванул, а плавно тронулся. Он словно плыл через всё окрестное безобразие, величаво покачиваясь на выбоинах, скрывая тонированными стёклами убожество спального района. Как полностью герметичный батискаф во враждебных глубинах океана.
        Я сел на заднее сидение. Мне почему-то казалось, что в таких автомобилях надо ездить сзади, внимательно читая утренние газеты, проверяя емейлы или биржевые сводки. Ни газет, ни сводок у меня не имелось, так что я почти задремал.
        - Ваш кофе! - я обнаружил, что в окошко стучат.
        Симпатичная девчушка с румяными щёчками протягивала мне большой картонный стакан с фирменным рисунком кофейни. Такой же красовался на её фартучке. Точно, задремал. Я не помню, как мы здесь припарковались, и как делали заказ.
        - Спасибо, - я опустил стекло и забрал стаканчик, - вы так рано работаете.
        Отпускать девчушку не хотелось, а она и не спешила уходить. Охотно поймала нить разговора, хотя и пританцовывала на месте от холода. "Юля", прочитал я на бейдже. Одета не по-зимнему, на плечи накинута лёгкая куртка - и всё. Выскочила, чтобы отнести заказ ВИП-клиенту. Мне, то есть.
        - Это вы рано работаете, - задорно ответила она, - а мы круглосуточно.
        - А за кофе вам заплатили, Юля? - спохватился я.
        - Да, всё в порядке.
        В таких ситуациях, наверное, принято давать чаевые. Я полез в карман, понимая, что там вряд ли что-то есть. Старый потёртый бумажник я сюда точно не перекладывал, а как давать чаевые пластиковой карточкой я понятия не имел.
        Девушка, увидев мои движения, сделала стойку, как охотничья собака, почуявшая утку. Я нащупал что-то в кармане и вытащил конверт, в котором обычно получал гонорар за тест. Уже зная, что увижу внутри, открыл его.
        Глаза у Юли открылись широко-широко. Краем глаза, я заметил, что водитель тоже с любопытством наблюдает за мной. Небрежно свернув пополам купюру в сто евро, а других внутри просто не было, я протянул руку и положил чаевые в кармашек фартука.
        - Спасибо за кофе. Надеюсь, он будет вкусным.
        - Я сама варила, - Юля аж подпрыгнула на месте, - вам понравится! Приезжайте к нам ещё!
        По её виду казалось, что она уже готова ехать с нами сама, хоть на край света.
        - Непременно.
        Владимир тронулся, а девушка осталась стоять, глядя вслед нашему автомобилю, словно уходящему за горизонт паруснику.
        - Это был самый дорогой кофе на моей памяти, - подал голос Владимир.
        - Человеческая радость цены не имеет, - ответил я.
        Он хмыкнул и промолчал. Наверняка решил, что я понтуюсь. Было бы перед кем.
        Я сейчас говорил не о девушке Юле. Это у меня от этого бессмысленного поступка внутри поселилась радость. Ярким тёплым огоньком она развеяла хмарь утренних мыслей. Я делаю, потому что могу. Что может быть проще?
        А кофе, действительно оказался вкусный. Надо будет заехать сюда снова.
        Спустя полчаса в кабинет Мастера я тоже зашёл с улыбкой.
        Он эту ночь, похоже, не спал совсем. Я знал Мастера уже достаточно хорошо, чтобы видеть последствия. Глаза покраснели и припухли, а морщины словно заострились и стали глубже.
        Он сам оглядел меня, а потом для верности ещё и обнюхал.
        - Не похмелялся, - сказал он задумчиво, - это хорошо. А то я тебя с порога бы выгнал. Что тогда лыбишься?
        - Настроение хорошее.
        - Трахнул, что ли, кого-то?
        - Соседку, - не стал скрывать я.
        Мастер прищурился, словно пытался увидеть меня насквозь и понять, прикалываюсь я, или говорю серьёзно, а потом расхохотался.
        - Я тут переживаю… - выдавил он, не переставая ржать, - Думаю мальчика к психологу отправить. Травма у него. А он… У тебя на удивление здоровые инстинкты, Андрюша.
        - К психологу не надо, - я замотал головой, - лучше ещё раз к соседке!
        Мастер просмеялся, и погрозил мне пальцем.
        - Ты так не шути. Ирина Владимировна, женщина памятливая и мстительная.
        Знает, подумал я. Эту тупую казарменную шутку я ввернул нарочно, чтобы проверить - знает ли Мастер про то, как Скуратова меня соблазнила. Случайно он выдал себя, или нарочно, но он подтвердил мою догадку.
        - Садись, чай пить будем.
        - Да я только что кофе...
        - Не заводи привычку со мной спорить, - перебил Мастер. - Это сэкономит всем кучу времени и нервов.
        С первого глотка я убедился в его правоте. Чай пах дымом, степью, смородиной, летним закатом, свежестью озера, стремительным полётом пустельги над колосьями пшеницы и ещё сотней разных вещей, которых я никогда не видел и не осязал, и потому не мог подобрать к ним названия.
        - Как вы это делаете?
        - Что? - Мастер сделал вид, что не понял, - это же Липтон из пакетиков, не узнал?
        И он снова заразительно засмеялся.
        Мастер увидел на моём лице разочарование и соизволил ответить. Правда, как обычно, в своём духе.
        - Если ты берёшься что-то делать, делай это хорошо. Неважно, что это. Чай, война или любовь. Делай это безупречно. Делай не для других, а для себя. Только ты сам - единственный достойный соперник и судья. Но, у нас мало времени. У тебя были вопросы. Спрашивай.
        - Что случилось с Довнер?
        - Официальная версия - передозировка снотворного. - сказал, словно процитировал протокол Мастер, - Усталость, стрессы, нарушения сна. Не рассчитала дозу и уснула навеки.
        - А неофициальная?
        - Самоубийство. Слонимский и Довнер на пару крутили коррупционную схему. Вымогали деньги с игроков, обманывали компанию. Довнер передавала персональные данные. Слонимский по ним находил участников теста и обещал им спокойную игру, если те будут делиться. Марина Скворцова вскрыла их планы, за что и поплатилась.
        - Марина не за ними следила! - перебил я
        - Откуда ты знаешь?
        Мастер смотрел на меня, и его глаза казались прозрачными как вода.
        - Знаю! Я её о другом просил.
        - Когда мы взяли Модеста, кто-то из его окружения сообщил Довнер. - продолжил Мастер как ни в чём не бывало. - Та запаниковала и покончила с собой. Боялась позора больше, чем смерти.
        - Это же бред?! - начал заводиться я, - а родители Анны?
        - Несчастный случай.
        - Да не могла Кристина с собой покончить! - я вскочил с места и уже орал на Мастера, - Не кончают так… И я видел её за пару часов до этого… весёлую… не собиралась она… она же к унитазу ползла… проблеваться хотела…
        - Нормально для самоубийц, - возразил Мастер. - Человек осознаёт последствия поступка, но изменить уже ничего не может.
        Он по-прежнему сидел спокойно, подогнув под себя колени, и моих криков словно не замечал.
        А я понимал, что не могу ничего ему доказать. Всё это мои собственные догадки, ясные и логичные только для меня самого. Он не видел Сибиллу, не общался с Бистией, не слышал телефонного звонка от Марины "я уже просмотрела… ты в жизни бы не подумал...".
        - Дело закрыто, Андрей, - голос Мастера с трудом пробился сквозь вереницу мыслей, - Во многом, благодаря тебе. И огромное тебе за это спасибо от лица МосТеха. Так что я тебя обрадую. Готовься сдавать полномочия.
        - Что?!
        - Ты ведь сам не хотел? - в голосе Мастера скрипнул металл, - отказывался. Уговаривали тебя всем миром. "Приди и царствуй над нами", передразнил он. Или тебе уже понравилось? Скромное, так сказать, обаяние буржуазии? Так ты же понимал, что должность твоя - временная. Расследование закончено и в ней больше нет никакой необходимости.
        Как там в сказке? Калиф на час? Можно сказать, приземленнее, но точнее. Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал. Модест так бы и сказал, если б узнал. Мне показалось, что Мастер сейчас нанёс удар, который вышиб из меня весь дух. Нокаут, и я сейчас лежу на ринге, а надо мной уже ведут отсчёт.
        И правда, неужели я поверил, что мне дадут свободу действий. Сделают одним из Директоров, позволят расследовать коррупцию. Такой большой, а в сказки верю. И почему я считал Мастера своим союзником? Он разыграл меня, как удачную карту. Поймал на живца крупную рыбу, а теперь готов выкинуть.
        Всё, что ему надо, защитить Анну. Увести её из-под удара. Когда была такая опасность, он умело отодвинул свою "внучку" в тень, выставив меня как приманку. А теперь уже я стал угрозой. Слишком близко подобрался к её пакету акций, представляю её в совете. А вдруг мне понравился, и я не захочу уходить? Значит, надо избавиться от подозрительного выскочки и поскорее.
        - Пойдём, нас уже ждут.
        Мастер вскочил на ноги, и на его лице уже не было ни следа усталости. Наоборот, он был готов к триумфу победителя. Защитил компанию, устранил угрозу. И все Директора едины, все доверяют друг дружке. Смутные времена миновали.
        Я шёл за ним по коридору и думал, что я боюсь потерять? Понты? Мерседес? Возможность давать по сто евро на чай? Или что-то другое?
        Власть и силу, которую эта власть даёт. Способность отомстить и докопаться до правды.
        Когда я вошёл в зал заседаний, то уже знал ответ.
        Док взял слово первым. От меня хотели отделаться поскорее, чтобы решить остальные вопросы уже своим узким кругом.
        - Андрей, - мудро и весомо сказал Котов, - ты очень хорошо проявил себя, и мы благодарны тебе за работу. Но что ты собираешься делать теперь? Угроза устранена… я не вижу смысла в твоей должности. Кто-нибудь видит?
        Он добродушно оглядел собравшихся поверх очков.
        - Позвольте, я отвечу.
        - Что? - Док изобразил вежливое недоумение.
        Он явно не ожидал от меня никаких реплик. Вся сцена была подготовлена и отрепетирована, и моего участия не предусматривала.
        - Вы меня спросили о моих планах. Позвольте, я отвечу. Для начала я собираюсь вытащить из игры Юмми. Зою Меньшову. Вашу первую коматозницу, - я нарочно выделил слово "вашу", чтобы Директора прониклись. - Достойная задача, как вы считаете?
        
        * * *
        
        ХОТИТЕ ПОЗНАКОМИТЬСЯ С ГЕРОИНЕЙ, КОВАРНЕЕ СКУРАТОВОЙ, СЕКСУАЛЬНЕЕ МАРИНОЧКИ, БЕЗБАШЕННЕЕ СОФИ И ЦЕЛЕУСТРЕМЛЁННЕЕ АННЫ?
        СЕГОДНЯ Я РЕКОМЕНДУЮ ВАМ СВОЮ СОБСТВЕННУЮ КНИГУ!
        А ЧТО, ТАК МОЖНО БЫЛО?!
        Разрешите представить: Марго Затонская, жена банкира из списка Форбс, дама по одному движению которой крутятся все московские кольца,Ф за каким-то хреном начинает играть в онлайн-игру с полным погружением. Где она кто? Правильно. Тупая нубка. Но не сомневайтесь, эта дама вскарабкается наверх даже по чужим головам.
        
        МОИ БОЛЬШИЕ ФАЙЕРБОЛЫ:
        Глава 16
        В зале установилась тишина. Настолько мёртвая, что слышно каждый скрип породистой кожаной мебели при неловком движении тел. Четыре пары глаз уставились на меня. У Котова высокомерный и непонимающий. В расписанном им сценарии моей роли слов не полагалось.
        У Скуратовой злой, но любопытный. Похоже, я смог её заинтриговать. Веня смотрел на меня с надеждой. Неужели только он хочет спасти застрявших игроков? С другой стороны, Звягин единственный, про кого я точно знаю, что он бывает в игре. Поэтому сам рискует потеряться в вирте.
        Мастер глядел с хитрым прищуром. Он был первым, кто разорвал молчание.
        - А какое отношение это имеет к борьбе с коррупцией?
        - Всё очень просто, Илья Романович, - пояснил я, - тот, кто захочет меня остановить и саботирует процесс тестирования. А значит, явный коррупционер. Всё ещё собираетесь лишить меня полномочий?
        Лицо Котова налилось дурной кровью. Честно сказать, в этот момент я был уверен, что упрямство победит в нём все остальные чувства. Оказалось, я в нём ошибался.
        - Ты блефуешь, - Док снял очки и уставился на меня.
        - Может, да, а может, нет. - Я пожал плечами. Твою мать, да мне нравилось его дразнить! - Зачем гадать, вы сами всё увидите.
        - У тебя есть… - Котов посмотрел на свои космически дорогие наручные часы, - десять часов. В 17.00 я жду от тебя результатов.
        - Тогда позвольте откланяться, - несколько церемонно попрощался я, - мне нужно готовиться.
        И, не дожидаясь ответа, развернулся и вышел из зала.
        Меня трясло. Адреналин волной прокатился по венам. Он вымыл оттуда остатки алкоголя, взвинтил до предела реакцию. Психологи называют это состояние "бей или беги". Но бить было кого, а бежать некуда.
        Сзади хлопнула дверь. Раздались торопливые шаги.
        - Какого хрена ты творишь?! - Мастер рванул меня за плечо, развернул и припёр к стенке. - нахрена этот цирк?!
        - Не хуже вашего, - я хотел ответить спокойно, но чуть не сорвался на крик. - "Боялась позора больше чем смерти...". Да таким хоть ссы в глаза, всё божья роса. Убили её, понимаете! А значит, квартиру до нас подчистили. Тупо обрубили хвост! А вы.… "самоубийство"… За идиота меня держите?!
        - Ты и есть идиотины кусок! - Мастер выплюнул мне это в лицо и немного успокоился. Честное слово, я стал бояться, что он мне сейчас вмажет, - Я же тебя из-под удара вывести хотел! Настолько тачка с бабками понравилась? Девки давать начали?!
        - Вы меня тачкой не попрекайте, я у вас её не просил.
        - Так зачем ты отсебятину понёс?
        - Я вам не шахматная фигура, чтобы заводить меня, а потом выводить! - я высказал то, что пришло мне в голову ещё ночью. - Думаете, я не понял, что за игру вы затеяли?! Гамбит. Это, когда жертвуешь пешкой, ради преимущества в партии. Так что теперь изменилось? Пожалели пешку?!
        - Пожалел! - согласился Мастер, - как дуру эту двухсотой увидел, так и пожалел. Неохота мне родителям твоим объяснять, за что их сынок голову сложил. Хватит с меня этого.
        - А про тех, кто в игре застрял, что объясняете?
        - Это другое...
        - Это - ещё хуже! Только кажется, что если их можно вернуть, то это всё "понарошку". Всех, кого удалось выцарапать - вытащил я! А ВЫ, Илья Романович, при всём моём уважении, не сделали нихера.
        Мастер насупился. Я чувствовал, что перегнул палку. Этого разговора он мне может и не простить.
        Но с другой стороны, я был уверен в каждом сказанном слове. Время дипломатических реверансов прошло. Вежливостью я точно не смогу удержаться. Мне вежливо укажут на место в заднем ряду, а потом выставят за дверь.
        - А я до сих пор не дал выпереть из проекта тебя, - на удивление мирно ответил Мастер. - Что, проорался? Выпустил пар?! Всю стратегию мне поломал, дурень.
        - Какую стратегию?!
        Но Мастер уже понял, что выдал лишнее. А может, в обычной своей манере решил меня подразнить.
        - Вечером поговорим, - сказал он, - а ты обещание своё выполняй. Действительно, можешь её вытащить?
        - А какая разница? - заявил я.
        Он посмотрел на меня удивлённо. Потом понял.
        - Ты хочешь, чтобы тебя остановили, - он оглядел меня, словно увидел в первый раз. - Нарочно на рожон лезешь.
        - Мне понравилась идея с гамбитом.
        Мастер обернулся, глядя на дверь зала. Мы отошли на приличное расстояние, но и орали громко. Поэтому самые шумные пассажи Директора вполне могли слышать.
        - Значит, ты по заветам Наполеона пойти решил, - хмыкнул Мастер, - В любом бою главное - ввязаться, а там видно будет.
        Он снова глянул на двери, но на этот раз весело.
        - Пойдем ка, Андрей, я тебя провожу.
        
        * * *
        
        Всё оставшееся до теста время я проспал. Вытянулся на кушетке, накрылся курткой и провалился в сон. Настолько глубокий, что я едва смог из него вынырнуть за пятнадцать минут до начала.
        Так, зевая, и пошёл.
        Отсчёт, спираль, здравствуй система.
        Меня выкинуло на центральной площади, рядом с кругом возрождения. При последней гибели я потерял немного монет и чёрную кожаную броню. Давно пора было её заменить.
        Дворец Бургомистра возвышался справа. Величественное здание в три этажа с колоннами и лепниной. Теперь и не скажешь, что когда-то тут стоял скромный дом, мало отличимый от остальных.
        Интересно, где сейчас Юмми? В последний раз я видел её как раз тут . Точнее, именно в этом месте я её убил, но она возродилась. Едва ли между нами теперь хорошие отношения. Близко она меня не подпустит. Значит, остались только силовые методы.
        Да, я действительно собирался вытащить Юмми из игры, хотя пока не понимал, как это сделать. Определённые идеи были, но в цельную картину это никак не складывалось. Единственным персонажем, которого я смог отключить от игры насовсем, была Сибилла. Её окончательную смерть подтвердила система. Но что именно позволило мне это сделать? Какой из факторов? Получится ли у меня то же самое с Юмми, если воссоздать ситуацию полностью?
        Дворец Бургомистра был похож на крепость. У дверей, стражники, окна на первом этаже закрыты решётками. Вдоль стен тоже прогуливаются копейщики. Уровни - за двадцатку. Штурмом его не возьмёшь. Лансу в своё время едва не повезло, но теперь его учли и подготовились.
        Проникнуть скрытно? Для этого нужны тихушники. Интересно, как у последователей Шептуна обстоят дела после потери их храма и исчезновения первосвященника? Надо бы наведаться к ним, посмотреть кандидатуры для вербовки. Пока паучихи не подсуетились.
        Мозг постепенно переключался с реалий заснеженного Подмосковья на события игры. А зачем скрытничать? Почему бы просто не зайти? Раньше пускали.
        Но стражник молча сомкнули передо мной свои алебарды.
        - К бургомистру! - уверенно заявил я.
        - Их Сиятельство не принимает! - прогремел страж.
        Такое чувство, что эти доспехи создавали дополнительный резонанс, и голос звенел как колокол. Немногие игроки на площади даже оглянулись на нас.
        - А когда будет принимать?
        - В городе траур по Святой Леди Сибилле, - провозгласил он, - покуда не будет пойман её коварный убийца приёма не будет!
        Последнюю фразу страж проорал мне в лицо. Уфффф… аж холодный пот прошиб. Доступ для меня закрыт, пока меня же не поймают. Система твёрдо уверена, что это всего лишь вопрос времени.
        Листовку я увидел в первом же переулке.
        
        ЖЕСТОКИЙ УБИЙЦА, ПОПРАВШИЙ ЗАКОН
        СЛУЖЕНИЮ СМЕРТИ ОН ПОСВЯЩЁН
        ЕМУ НЕНАВИСТНО ВСЁ ТО, ЧТО ЖИВЁТ
        НО СКОРО ВРЕМЯ РАСПЛАТЫ ПРИДЁТ.
        
        Стихи были отвратительными, но зато весьма конкретными. Прочитав их, игроки внимательно утыкались взглядом в мой клановый значок. Двадцать третий уровень удерживал их от немедленных вопросов, но это пока. Рано или поздно найдутся смельчаки или дураки. Потом они сообразят, что проще действовать толпой… Ситуация развивалась как снежный ком и грозила не только мне, но и всему клану.
        Ладно, добраться бы до своих. Но сначала забежать в лавку и купить новые доспехи.
        - "Смертников" не обслуживаем, - отвернул от меня физиономию Торговец.
        - В смысле?!
        - Вы святую Сибиллу извели, - он ткнул пальцем в листовку, которая висела на стене лавки. - доберёмся мы ещё до вас. А пока, катись отсюда.
        Скандал я устраивать не стал и молча вышел на улицу.
        - Морозятся неписи, - подтвердил Ланс, - Тут помимо центральной ещё две лавки открылись. Так ни в одной не обслуживают. На улицах косятся. Бесклановые тоже оборзели. Один из наших малышей далеко загрузился, так к нему прицепились, хотели повязать и в ратушу вести.
        - Куда?
        - Ну во дворец бургомистра. В Европе это ратушей называется.
        - Не был, не знаю.
        - Дикий ты, - засмеялся Ланс. - Так-то нам срать на их санкции. Девчонки-движовки ходят, всё, что нужно покупают. Но неприятно.
        В игре после недавнего сбоя застряли двадцать три человека. Сейчас они засели в "Сказке на ночь", и хер его знает, что там творилось внутри. Всемогущие камеры МосТеха могли туда заглянуть, но мне к ним доступа не давали. Полный бред, и в будущем я хотел эту ситуацию изменить, но сейчас имел, что имел.
        Лезть внутрь я не собирался. Мне хватило первого знакомства с Толяном и Васяном, телохранителями Модеста. Не удивлюсь, если храм, больше похожий на клубешник, превратился теперь в рейдовую локацию.
        Именно поэтому говоря о "коматозниках", я упомянул Юмми. Она хотя бы одна, и однажды мне даже удалось её убить. Сейчас я уже подумал, что недооценил сложность задачи.
        Бесклановых на улицах стало больше. "Дойные коровы" Модеста остались без покровителя, и первое время тупо шугались каждого шороха. Паучихи быстро прорядили их число. Дети Лолс сегодня пировали.
        Те, кто хоть немного соображал, кинулись к нам. У Ланса жадность возобладала над агрессией. Он массово отправлял перебежчиков в клан Великого Движа. Тот совсем превратился в наш хозяйственный придаток. Толпы собирателей добывали шёлк, стригли какие-то травки, фармили низкоуровневых мобов под присмотром злобных клановых ямабуси.
        После передела города нам досталось двое крафтеров, кузнец и портной. Кузнец оказался сговорчивым, а вот портной трижды слетал на точку возрождения, пока не убедился ,что "пацаны" не придут и не спасут его.
        Торговля как таковая в игре была в зачаточном состоянии. Всё, что надо игроки по-прежнему покупали в лавке. Но крафтеры быстро росли в уровнях, и уже делали вещи "неплохого" качества.
        - Надо обыскать ближайшие горы на предмет рудников, - Ланс смотрел на вереницу "движовцев", которая с большими корзинами отправлялась на добычу коконов.
        Новичков было заметно сразу. Они были одеты не в яркие шелка, а в грубые суконные робы.
        - Да ты рабовладельцем решил заделаться, - засмеялся я, - рудники ему подавай...
        - Все войны человечества ведутся за ресурсы, - не смутился Ланс. - Сначала захватить, потом удержать.
        Ланс собирался обосноваться в игре надолго. Я же, наоборот, рассчитывал покончить с ней поскорее. Как только мы научимся вытаскивать отсюда застрявших, вся необходимость в тесте закончится. Лавочку закроют, а безумный сервер отформатируют.
        А может, законсервируют и будут наблюдать, как неписи качаются друг на друге. В научных целях.
        Поэтому я кивал, пока Ланс делился своими хозяйственными планами, но сам думал о другом.
        КАК ВЫТАЩИТЬ ЮММИ?!
        А для начала, как до неё добраться?
        Идею штурма я отклонил сразу. А для скрытного проникновения мне нужны тихушники. Из наших только Шуга достиг в этом деле мастерства, да ещё двое новичков имели некоторые навыки. На перебежчиков от Шила мои надежды тоже не оправдались.
        После разгрома тихушникам удалось сохранить своего крафтера, который делал эликсиры, организованно отойти и занять несколько домов, составляющих вместе целый квартал. Оборону они держали жёстко.
        Первых наткнувшихся на них паучьих жриц моментально атаковали. Одной повезло, её обнулили сразу. С двумя оставшимися долго и вдумчиво "снимали стресс", пока не придушили клановой верёвкой. Именно так Шептуну приносили жертвы.
        В ответ Теофилия поклялась покончить с воровским кланом, и скормить Лолс самого Шептуна. Она оцепила квартал, но нападать не спешила. Вместо этого, паучихи запустили внутрь различную призванную нечисть. Пауки, крабо-скорпионы, даже гигантские сколопендры, призванные магией Лолс, ринулись в бой за своих хозяек-призывательниц.
        Тактика медленная, но эффективная. Круги возрождения наполнялись тихушниками, которые и шага боялись ступить за пределы безопасного купола. Тот, кто всё-таки решался, превращались в аккуратные и неподвижные коконы паутины.
        Теофилия не просила подмоги, и я не спешил ей на помощь. Идея прокачаться на сторонниках Шептуна была заманчивой, но территориальные захваты тоже требовали сил. Особенно когда паучихи не путались под ногами.
        ТЫ ФОТКИ ПЕРЕДАЛ? - пришло внезапно сообщение от Теофилии.
        Со вчерашнего дня мы с ней не виделись, и она, естественно, была не в курсе всех событий.
        ДА, А ЧТО?
        ШИЛО ЗДЕСЬ!
        Я даже замер, пытаясь осмыслить эту новость.
        ТЫ УВЕРЕНА?!
        Я ЕГО, БЛЯДЬ, ВИЖУ!
        Если Модест в игре, что это значит? Мастер ему поверил? Простил "невинные шалости"? Всё свалили на Довнер? Мертвая всё стерпит, и ответить не сможет. Или… Думать об этом не хотелось, но этот вариант тоже упорно лез в мысли. С чего я вообще взял, что именно Мастеру можно доверять?!
        - Ланс, бери всех, кто свободен! Идём на тихушников!
        Несмотря на все свои понты, Ланс отличался поразительной дисциплиной. Однажды признав меня лидером, он не задавал вопросов и не затевал споров. Даже его подчинённые могли поворчать или покачать права, а вот он действовал как отлаженный боевой механизм.
        - Шуга, ТиРекс! - крикнул он тем, кто поблизости. - за мной!
        Потом на мгновение залип, отдавая команды в чате. Я тем временем уже мчался вперёд. До квартала, который захватили тихушники, мы добрались меньше, чем за пять минут.
        - Куда прёте?! - какая-то мелкая "паучиха" заступила нам дорогу, - это наши фраги!
        Я молча показал ей катану. На неё зашикали свои же, оттащили в сторону.
        На улице шло рубилово. Тихушники отчаянно сопротивлялись хищным тварям, и получалось у них хорошо. Пауки дохли десятками под массовыми ПвЕ навыками. Мощную броню сколопендр пробивали криты из стелса, с целой кучей бустов за неожиданность и за удары со спины. Пацаны Шептуна мелькали словно в стробоскопе, появляясь, исчезая и снова появляясь в новом месте.
        Ланс вступил в дело первым. РЫВОК! Его тело врезается в щуплую фигурку тихушника. Тот просто кубарем летит на землю, а Ланс добивает его ваншотом.
        Шуга исчезает, чтобы тут же появиться за спиной у врага. Чвак! Трёхгранный стилет заходит тому точно в основание черепа.
        Бамммм! Бамммм! ТиРекс лупит по щиту, набирая агро. Идиот, на него тут же начинают сползаться все оставшиеся в живых тварюшки. Всё-таки в пати у Ланса он самый тупой.
        Я бегу вперёд, не вступая в стычки. Ухожу от столкновений, просто читая ники над головами. Убиватор... УберТапок… Валет… ЯТвояТрубаШатал… Шило… Шило, блядь!
        Среди одинаковых плащей я его чуть не упустил. Шило стоит в глубине улицы и смотрит на меня. Он тоже меня заметил. Он приподнимает капюшон, и я вижу его круглое щекастое лицо. Ошибки быть не может, это грёбаный Модест Слонимский, которого ещё вчера чуть не закинули в сталеплавильную печь.
        Модест выдавливает из себя ухмылку и исчезает в стелсе. Хрена тебе! ПЫЛЬ СМЕРТИ! Один из двух новых божественных навыков, которые система мне отвесила вчера.
        Впереди меня волной проходит облако мельчайших серых блёсток. Возможно, они видны только мне. В них фигура Шила видна, словно контуры человека-невидимки в каплях дождя. РЫВОК!
        Бью с ходу, здоровье Шила проседает в жёлтое. Но он и не думает останавливаться и отвечать. Петляя, словно заяц он бежит от меня прочь!
        Мы выскакиваем в промежуток между домами. Такие, кажется, и называются подворотнями. Шило наконец оборачивается. На щекастой физиономии улыбка. Он выглядит слишком довольным для загнанной в угол крысы.
        - Какого хрена ты тут делаешь?! - ору я, - как тебе хватило наглости явиться?!
        От ненависти к Слонимскому меня просто трясёт. Вероятный заказчик убийства Довнер, возможный организатор покушения на Марину. Мало того, эта мразь натравила Кислого на моих родителей… Сейчас ты мне, сука, всё расскажешь! Выть будешь, пока корни священной рощи станут высасывать из тебя жизнь!
        НА ВАС ПРИМЕНЁН НАВЫК "КРЕПКИЕ ПУТЫ"
        ВЫ ОБЕЗДВИЖЕНЫ НА 5 МИНУТ
        4.59… 4.58… 4.57...
        Пока Шило отвлекал моё внимание, его сообщник подошёл сзади и наложил стан. Похер! Надолго вам меня не удержать.
        Тянусь за божественным ножом, который режет абсолютно всё.
        И вижу, что мой инвентарь пуст.
        Полностью!
        Все ячейки, даже ритуальный танто и легендарная катана, которые у меня невозможно забрать.
        - Ты хотел поиграть с Шептуном, малыш? - вкрадчивый и незнакомый голос шепчет мне в ухо, - Играешь с вором, держись за карманы!
        Глава 17
        Модест Слонимский терпеть не мог дураков. Беда в том, что они окружали его всю жизнь. Дураками были те, кто смеялся, когда бабушка на детской площадке назвала его Мотей. Низкий ростом, но с пухлыми налитыми щёчками, Модест всегда гулял с бабушкой. Его мама и папа месяцами не появлялись дома, катаясь с концертами по всей необъятной стране.
        Папа был дирижёром, мама первой скрипкой симфонического оркестра, и судьба Модеста была предрешена ещё с пелёнок. Объект его мучений, концертный рояль был куплен к пятилетию Модеста. К нему прилагалась высокая табуретка, чтобы коротышка Мотя мог дотянуться до клавиш. Чёрный приземистый рояль напоминал Модесту гроб и на долгие годы поселил в душу Слонимского-младшего страх и тоску.
        Другие дураки, уже в детском саду окрестили Модеста "Слоником" и больно хватали его за кончик носа-пуговки, стараясь вытянуть в настоящий хобот. Модест плакал, но терпел. Навыки игры на рояле никак не помогали поднять авторитет в мальчишеской среде. Драться он не умел и боли боялся.
        Пока другие дети играли в футбол, гоняли по пустырям облезлых котов и лазали на гаражи, Мотя учил гаммы, пьесы, рондо и попурри. Пока дураки хвастались друг перед другом фингалами и сбитыми костяшками, Модест ходил в галстуке-бабочке с идеальным, в ниточку, пробором.
        Плохо было то, что дураки толкались,. отнимали сделанные бабушкой бутерброды и мелочь, и с разбегу запрыгивали на спину с криком: "Слоник, покатай!" Слонимский стискивал зубы и катал на себе дураков, веря каждый раз, что его день настанет.
        "Тот самый день" был хмурым и дождливым октябрьским вторником. По дороге в музучилище, которое студенты звали "музилищем", Слонимский увидел объявление, написанное угловатым почерком на оборванном листке в клеточку: "В кафе "Лира" требуется музыкант".
        Первой парой было сольфеджио. Идти на него не хотелось. Объявление висело прямо под выцветшими латунными буквами "Лира", и Модест, робея, толкнул тяжёлую дверь.
        По слуху он играючи подобрал "А я сяду в кабриолет", и "Весна опять пришла...", соврал пожилой тётке администраторше, что ему 18 и в тот же вечер начал карьеру кабацкого лабуха.
        Мотя быстро научился "раскручивать на заказики", передавать приветы "пацанам с Никитской от центровой братвы", и играть так, чтоб "душа сначала развернулась, а потом свернулась обратно".
        Через пару месяцев он стал зарабатывать больше, чем мама и папа, вместе взятые. Но вместо того, чтобы внести свой финансовый вклад в семью, Слонимский с наслаждением свалил из дома и никогда больше там не появлялся. На память о себе заботливым родителям он оставил только рояль.
        Долгожительница ресторанной сцены, хриплоголосая Марта с которой поначалу выступал Слонимский, имела привычку уже к полуночи нажираться в хлам, путать слова, или забывать их совсем.
        Предприимчивый Модест прошёлся по музилищу и подтянул к бизнесу светловолосую "народницу" Светочку, у которой шансон получался ничуть не хуже, чем "тонкая рябина".
        На задорные Светкины кудряшки и налитые сиськи башляли лучше, чем на старую клячу Марту, и Слонимский просёк фишку. К Светкиному вокалу добавилась подтанцовка с эротическим шоу. Хореографическое отделение в модестовой учаге тоже было.
        Девки были молодыми. Им были нужны бабки. Путь к бабкам лежал через Слонимского.
        Он перетрахал половину музилища, но спокойно, без огонька. Деловито, как кобель помечал всех, пропущенных через себя сучек. Лёгкие деньги развращают, и после виляния жопой на сцене, некоторые тёлочки продолжали танцы в постелях посетителей. Модест не ревновал, а брал свою долю. По-хозяйски.
        А ещё он больше не прикасался к клавишам. Только к деньгам.
        Вот тогда Модест Слонимский полюбил дураков. Пьяных дураков, которые просаживают шальные бабки на тридцатое по счёту исполнение песни "Фаина, ФаинА" для одноимённой курицы.
        Женатых дураков, которые отваливают половину зарплаты незнакомой тёлке за быстрый отсос в подсобке.
        Властных дураков, которых можно припугнуть блядским фотками, а потом получить подпись на любой бумажке.
        Дураков в погонах, которые ради халявы прикроют от любых неприятностей. Больших и плечистых дураков, которые за грошовую зарплату готовы прикрывать Слонимского своими телами от всех опасностей.
        Он обрастал знакомствами и связями. Через пару лет Модест выкупил "Лиру", назвал её "Птичье молоко" и превратил в стрип-бар. Тёлки крутились, бабки мутились.
        Начальницей и фиктивной владелицей он поставил кудрявую певицу Светку. Никто не будет так жесток к женщинам, как другая женщина. Она гоняла девок нещадно, выжимая каждую копейку. С тех пор на все новые бизнесы и схемы он ставил своих постельных протеже.
        Они были преданы Модесту до печёнок, и даже, приобретая в будущем новых любовников или мужей, не забывали, кому обязаны своим положением, поэтому не сдавали Слонимского ни перед налоговой, ни перед прокуратурой, ни даже перед судом.
        Слонимский обрёл солидность. Он стал носить бархатную жилетку, курить трубку, держать себя как аристократ. Но внутри он оставался всё тем же курносым "Слоником", трусливым, но любопытным.
        Когда к нему обратилась Криста, Модест поначалу хотел её послать. Но бывшая нищая провинциалка обрела респектабельность и лоск, которые дают только большие деньги. Их запах Модест чуял безошибочно. Поэтому вписался в авантюру с МосТехом. К тому же ему было любопытно пролезть внутрь большого серого здания, заселённого столичными "варягами", куда упорно не пускали посторонних.
        Пошёл он туда не один. Криста подсуетилась и нашла приглашения для Толяна и Васяна, верных Модестовых быков, без которых он даже поссать не ходил. А вдруг кто-то нахамит Модесту Матвеевичу в сортире. Самому холеные ручки марать, что ли?
        В игре Модест развернулся вовсю. Где ещё можно убивать и мучить людей совершенно без последствий? "Слоник" осознанно выбрал "тёмную сторону" и развлекался от души. Толян и Васян словно бульдозеры подминали под себя всякий сброд, а Модест привычно приставлял их к делу.
        "Если слышен денег шелест, значит, лох пошёл на нерест", - приговаривал Слонимский. Бабки в МосТехе пёрли дурниной. Слонимский стриг лошков. Криста прикрывала от неприятностей.
        Андрей Северьянов относился к худшему типу дураков. Слонимский называл таких "дурак с принципами". Их невозможно было купить. Только запугать или… Модест не любил оглашать этот процесс вслух, но подобные исходы в его карьере тоже случались. Нет человека - нет проблемы.
        Модест его недооценил, отправил разбираться какого-то местного гопника. Ни родни, ни связей - особых сюрпризов игрока с ником Таргитай ждать не приходилось. И тут этот самый гопник внезапно пропадает, а Криста звонит и сообщает, этот хрен Северьянов оказывается вхож в самые высокие кабинеты МосТеха.
        Кристина Довнер голосом холодной стервы сказала Модесту залечь на дно. В ответ тот вспылил и послал её на хер. Будет ещё ему, самому Слонимскому, какая-то шлюха указывать, что ему делать.
        А потом Криста пропала. Перестала отвечать на звонки и сообщения. Модест решил подстраховаться и обзвонил покровителей. Но те, при слове МосТех скучнели и ссылались, что загружены делами на два года вперёд. Один, видимо, самый честный сказал кратко: "беги". А потом просто отключил телефон и стал "недоступен".
        Возле печи Слонимский обоссался. Он сам не сразу это заметил, просто в штанах вдруг стало горячо, а в нос ударила резкая вонь. Страшные люди, которые привезли его, только брезгливо поморщились. Похоже, привыкли к подобному.
        Самого Модеста этот конфуз волновал меньше всего. Ему просто хотелось жить. Шансов на это становилось всё меньше. Ещё в машине он понял, раз не прячут лиц и не скрывают маршрут - значит назад везти не собираются.
        Про себя он проклинал сучку Кристу. Слоник не сомневался, что это она вложила его по полной программе, чтобы купить себе прощение. Не зря её телефон молчал. Он бы на её месте поступил именно так. Что может быть дороже, чем жизнь?
        Поэтому Модест тоже не сдерживал себя. Он рассказывал всё, что знал или о чём догадывался. Говорил, а потом писал, особенно напирая на то, как Криста хотела заказать ему убийство Марины. Хотя деньги были хорошие, Слонимский не стал влезать в бабские разборки.
        Раз Марину грохнули, значит, Криста нашла исполнителя в другом месте. Слонимский очень хотел сейчас быть полезным, но больше ничего не знал.
        А потом ему дали шанс. Жуткий мужик с глазами убийцы вернулся через несколько часов. Он объяснил Слонимскому, что делать, а что не делать, чтобы стать полезным.
        И сейчас Шило торжествовал. Он наслаждался своей маленькой, гнусной, но такой приятной победой. Унизивший его ублюдок Северьянов сейчас стоял перед ним на коленях. Он не мог даже пошевелиться. А верёвку на его запястьях затягивал сам бог Шептун.
        * * *
        У этой твари был Сорок Второй уровень. Назвать его человеком не поворачивался язык. Хотя, на первый взгляд, Шептун мало чем отличался от большинства своих последователей. Невысокого роста, закутанный с ног до головы в балахон, который скрывает фигуру и скрадывает движения. Только не серый, а чёрный. Взгляд словно проваливался в эту черноту, настолько она была глубокой.
        Он нарочно вышел вперёд, чтобы поглумиться над своей жертвой. Надо мной. Моё тело было неподвижно, но глазами ворочать я мог, и теперь внимательно рассматривал своего противника. Хотя какой, нахер, противник? Я ему - как мышь коту. Только за усы и смогу дёрнуть перед смертью.
        Всё-таки боги качались иначе, чем простые игроки. Им не надо было самим бегать по данжам или махать мечом. Их питали жертвы. Возможно, скоро Анна доберётся до уровня подобного монстра. Вдвоём с ней мы могли бы что-то ему противопоставить. Но сейчас я был способен только смотреть. И искать подходящего момента, лазейки. Единственного шанса.
        Шептун двигался странно, словно в свете стробоскопа. Я не сразу понял, как он это делает. Потом сообразил. Он уходил в стелс, буквально на несколько секунд, и тут же появлялся снова, но уже в другой позе или в новом месте. Словно, блядь, мерцал, как готовая перегореть лампочка. Как будто у него вообще не было отката на стелс. Может, и правда не было.
        Что он мог ещё? Обворовать кого угодно. И это была не божественная функция, иначе бы он не справился с моей уникальной способностью "Любимец богов". Это просто запредельно раскаченный навык. Не удивлюсь, что поднятый ещё ДО ТОГО, как в игре появились боги.
        Больше всего мне хотелось заглянуть сейчас в лицо Шептуну и увидеть того, кому я обязан своим унижением. Но под капюшоном у него клубилась одна сплошная тьма. Только где-то в глубине горящими угольками светились красные глаза.
        А так… тихушник как тихушник. В одной руке простой короткий кинжал, похожий на обычный кухонный нож. В другой - нищенский вариант кистеня. Грузик на тонкой верёвке. Этой хернёй он меня и застанил. Приложил по макушке без всяких божественных хитростей. Просто очень и очень сильно.
        Кто же ты есть, ублюдок? Игрок или сущность, созданная самой системой? Раньше я считал именно так. Думал, что Шептун - порождение уличного творчества и пацанских фантазий Шила и его окружения. Такая ожившая игровая функция, вроде Бистии или Лолс.
        Сейчас я понял, что ошибался. Бог тихушников действовал слишком осмысленно, слишком по-человечески. Мало того, мне показалось, что именно он заманивал меня в ловушку, а не Шило.
        Вместе с появлением в игре Модеста, это приводило к очень плохим выводам. Хуже некуда. И прежде всего для меня. Ведь единственным, кто мог выпустить Слонимского, был Мастер.
        И о моих планах в игре лучше всех знал тоже он. Я лично перед ним соловьём разливался о том, как важно спасти из Системы именно Юмми. Не зря он провожал меня до раздевалки. "Ты действительно можешь её вытащить?" И глаза такие… добрые-добрые...
        А ещё я помнил кулак Мастера, который летел мне в челюсть в самый первый день в игре. Его рассуждения про нейросеть, которая учится убивать. Тогда я победил его. Почему же я забыл, что у Мастера тоже есть свой персонаж? Не до того было? Другие дела появились… важнее?
        - Что буркала выставил, терпила?! - не выдержал Модест. - Ты попал, сучонок, ты понимаешь?! Попал! ПОПАЛ!!!
        Он заржал как ненормальный, хлопая себя ладонями по коленям. На какой-то момент мне показалось, что Модест сошёл с ума, настолько странным было это истеричное торжество.
        - Молчишь сука?! - совершенно нелогично завизжал Модест.
        Я не мог ответить ему из-за стана. Чёртова верёвка, которую не получалось сбросить по той же причине, даже чат перекрывала. Держу пари, меня и на карте не видно. Но Слонимский решил, что я молчу из-за упрямства. Он совершенно слетел с катушек.
        Шептун наоборот стоял рядом с ним молча и неподвижно. Теперь он не было похож на игрока. Скорее на какого-то причудливого восточного безликого демона.
        - Наконец-то я избавлюсь от тебя. - продолжал куражиться Шило, - насовсем избавлюсь… больше не будешь у меня под ногами путаться… не веришь, говнюк?! Думаешь, что снова возродишься?! Нет… насовсем!
        Он сунул мне под нос лист бумаги. На нём таращила свои пустые глазницы скала-череп, извергая вниз поток воды. Корявая детская рифмовка каждым словом забивала по гвоздю в крышку моего игрового гроба.
        - Такие теперь на всех углах висят! - Шило тряс листовкой у меня перед носом. - никого не узнаёшь?
        
        ПРОКЛЯТЫЙ НОЖ ДЕЛУ СМЕРТИ СЛУЖА
        ШАНСА ВТОРОГО ДЛЯ ЖЕРТВ НЕ ДАЁТ
        НЕ ЗНАЕТ ПОКОЯ СВЯТАЯ ДУША
        ПОКУДА УБИЙЦА ЕЁ НЕ УМРЁТ
        
        А ниже строила глазки сучка Сибилла. Художник был явно талантливее стихоплёта. Мне казалось, она сейчас захихикает от радости, мол "попался".
        - Думаешь, я не видел, как ты обнулил Джи Бо с одного удара? - ухмыльнулся Шило. - Это ведь ты, Таргитай, тот убийца, о котором твердят на всех площадях. И Сибиллу я помню, с тобой она тогда хороводилась. Видная тёлка. За что же ты её грохнул? Не дала? Или к другому сбежала. Да посрать! Главное, что тебя ищут. И найдут. Я тебя сдам!
        Он вытащил из инвентаря странный предмет. Не то сумку, не то мешок. Огромный и мягкий из тёмной плотной ткани. Взмахнул им...
        ВЫ ПОМЕЩЕНЫ В БОЖЕСТВЕННЫЙ ПРЕДМЕТ "МЕШОК ШЕПТУНА"
        "МЕШОК ШЕПТУНА" - БОЖЕСТВЕННЫЙ ПРЕДМЕТ. СПОСОБЕН ВМЕСТИТЬ ЧТО УГОДНО ЛЮБОГО РАЗМЕРА И ВЕСА.
        ВЫ ПРИОБРЕЛИ ДОСТИЖЕНИЕ: "РУЧНАЯ КЛАДЬ". ПРИ ЛЮБОМ ПЕРЕМЕЩЕНИИ ВАШ ВЕС УМЕНЬШАЕТСЯ НА 10%. ПРИЯТНОГО ПУТЕШЕСТВИЯ!
        Всё вокруг пропало. Я таращил глаза, но перед ними была только темнота. Я не просто был в стане и не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Я их не чувствовал, словно у меня не было тела. Только одно сознание в бесконечной темноте. Хотелось заорать от беспросветного ужаса, но голоса тоже не было. Мой разум словно выдернули из тела и поместили… в мешок?! И долго меня тут собираются держать?! Я же тут через пару часов с ума сойду. Вылезу пускающим слюни идиотом.
        Я с трудом подавил очередной виток паники. Сознание отчаянно искало, за что бы зацепиться. И нашло! Слабый-слабый звук. Я мысленно потянулся к нему, и он стал громче. Ещё немного… и я начал различать слова.
        - Легендарный сет, - пыхтел Шило, - с легендарным сетом я всех нагну… все ответите за то, что меня кинули… но ещё лучше, что этот лох попадёт к неписям… что же они с ним сделают?.. отрубят его тупую башку?.. или запакуют навсегда в каменный мешок?.. ооо… у этой игры хорошая фантазия…
        Он догадывается, что я его слышу. Нарочно бормочет, чтобы я проникся. Глумится сука. И имеет все основания. Юмми из застенков бургомистра уже вышла неписью… Нихера хорошего меня не ждёт. Сука, что же делать?!
        - К Бургомистру! - донёсся голос снаружи, - Убийца святой Сибиллы пойман.
        Стукнули тяжёлые двери. Теперь я слышал всё отлично. Гулкие шаги по большому придворному залу. Шум голосов. Неписи собрались посмотреть на убийцу. На меня.
        Меня тряхнуло, и вдруг разом я обрёл своё тело! Передо мной стоял Бургомистр, - он хмурил кустистые брови, топорщил усы и сверлил меня взглядом.
        РЕПУТАЦИЯ С ПЕРСОНАЖЕМ БУРГОМИСТР ПОНИЖЕНА!
        РЕПУТАЦИЯ С ПЕРСОНАЖЕМ БУРГОМИСТР (-8) НЕНАВИСТЬ
        Рядом с Бургомистром стояла Юмми, Леди Юмина. В узком красном платье, стилизованном под восток и расшитом драконами. В руках два трехлезвийных стилета - сая. На всякий случай вдруг убийца нападёт на представителей власти, и его придётся остановить. У Юмины двадцать пятый уровень. Не так и много, если учесть, что качаться она могла бы круглосуточно.
        Чуть поодаль - Казначей. Они с Торговцем похожи словно братья. Не зря я их поначалу спутал. Одет в роскошный средневековый камзол с шитьём. Дальше за его спиной толпится стража. Пики и алебарды у всех наготове.
        И внутри всей этой прекрасно выстроенной, словно срежиссированной сцены бродит Шептун. Он, мерцая как тень, перемещается от одного персонажа как между статуями в музее. С любопытством оглядывает Бургомистра, со всех сторон едва ли не обнюхивает Юмми, даже руку протягивает, чтобы коснуться сая, но в последний момент отдёргивает.
        Его не видят, соображаю я! На Шептуне какая-то из божественных способностей, которые на меня не действуют. А ещё до меня доходит, что раньше он здесь не бывал и проник внутрь дворца исключительно благодаря комбинации со мной.
        И я в результате всё той же комбинации сейчас ВНУТРИ!
        Шептун оказывается рядом со мной и касается рукой моего плеча. Стан спадает, а Бог воров, оправдывая своё имя шепчет:
        - Инвентарь посмотри, идиотины кусок.
        
        * * *
        ДРУЗЬЯ, ПРЕЖДЕ ВСЕГО ХОЧУ СКАЗАТЬ ВАМ ОГРОМНОЕ СПАСИБО ЗА КОММЕНТАРИИ ПЕРЕД ПЕРВЫМ ТОМОМ. ЭТО ОЧЕНЬ ПРИЯТНО, И МОТИВИРУЕТ ПИСАТЬ ДАЛЬШЕ И ЛУЧШЕ. ЕЩЁ ХОЧУ СКАЗАТЬ, ЧТО СО ЗДОРОВЬЕМ МОИМ ВСЁ В ПОРЯДКЕ, И ТЕПЕРЬ ПРОДЫ БУДУТ ВЫХОДИТЬ ПО ПРЕЖНЕМУ ГРАФИКУ. СПАСИБО ЗА ОЖИДАНИЕ.
        
        И НАПОСЛЕДОК НОВОСТЬ. МОЙ ДРУГ ПО ПИСАТЕЛЬСТВУ ВАЙ НОТ СТАРТОВАЛ С НОВИНКОЙ. КНИГА НАЗЫВАЕТСЯ "ГИЛЬДИЯ ГЕРОЕВ". ЭТО ЛЁГКОЕ И УВЛЕКАТЕЛЬНОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ В СТИЛЕ РЕАЛРПГ, С СИМПАТИЧНЫМИ И ОБАЯТЕЛЬНЫМИ ГЕРОЯМИ. МНЕ ПОНРАВИЛОСЬ, НАДЕЮСЬ, ВАМ ТОЖЕ:
        Глава 18
        Десяток разных мыслей пролетают у меня в голове, и каждая из них достойна того, чтобы залипнуть на неё минимум на пару часов. Но я все их смахиваю из сознания усилием воли. Я буду думать об этом потом. Не сейчас. Сейчас время действовать.
        В моём инвентаре снова появились катана, танто и ещё какой-то предмет. Тычу в него усилием мысли и понимаю, что это тот самый мешок, в котором ещё недавно находился я сам.
        Вскакиваю на ноги. Толпа тут же шарахается назад. Никто не ожидал от беспомощного пленника такой прыти.
        Переход от полной безнадёги к активным действиям настолько резкий, что волна адреналина херачит по жилам. Чувствую во рту его кисловатый привкус. Всё, как раньше на арене. Время растягивается как смола и за каждую секунду можно успеть очень много.
        - Страаааа… - вопит Бургомистр.
        Первой реагирует Юмми. Она плавно перетекает в боевую стойку и уходит в стелс. Я вижу, как мерцает её тело, прежде чем исчезнуть...
        Хлоп! Грузик на верёвке врезается ей прямо в основание черепа. Шептуна Юмми не видела, и угрозы с его стороны не ожидала. Ассасинка падает тюфяком, я подхватываю её и сую в мешок. С точки зрения реальной жизни выглядит полным бредом, но я уже привык к игровым условностям.
        Юмми в мешок, мешок в инвентарь, и ходу!
        - …жжжжааааааа! - всё это происходит настолько быстро, что крик бургомистра догоняет меня, когда дело уже сделано. - В темницу изменников!
        Темница - это плохо. Оттуда прямой путь в неписи. Хотя Сибиллы больше нет, я уверен, что Система справится с этой задачей и без неё. Она быстро учится, тут Мастер прав.
        Шептун, кстати, тихонько отходит в сторону, и во всём происходящем безобразии больше не принимает никакого участия. Ждёт, когда всё закончится, чтобы тихо выскользнуть наружу.
        А вот у Шила дела не так радужны. Его выбили из стелса навыком, похожим на мою "пыль", и теперь медленно, но верно оттесняют в угол. Троих стражников он уже убил, я вижу горки лута, которые остались после них. Он снова пытается уйти в невидимость, но натыкается на сплошную стену копий. Стража выполняет приказ, не считаясь с потерями.
        Меня тоже оттесняют. Получается у них так себе. Они слишком медленные для того, чтобы меня поймать. От ударов копий я даже не уклоняюсь, а просто пропускаю их мимо себя. Лишь самые опасные блокирую катаной, чтобы, не дай бог не сломать её. Боюсь, второго ремонта она уже не переживет.
        А танто ищет щели в доспехах, уязвимые места. Подмышки, шея, глаза… Достаточно одного удара, чтобы противник улетел на свидание со Смертью. Интересно, Анна сильно удивится, что ассортимент жертв так изменился?
        - Сети… тащите сети!
        Вот это уже очень плохо. Мне приходилось встречаться на арене с бойцом-ретиарием, который копировал гладиатора Древнего Рима. Я принял его за фановый класс. Есть такие бойцы, которые рисуются ради зрительского внимания в ущерб эффективности. Но моё заблуждение длилось до тех пор, пока хренов "рыбак" не поймал меня своей сетью. Мне тогда повезло, я подсёк ему ногу и успел выбраться. Но мерзкое чувство беспомощности запомнил навсегда.
        Мне это всё не страшно. У меня всегда есть возможность совершить ритуальное самоубийство. Один удар, и я в родном храме слушаю шум водопада. Юмми в инвентаре. Один удар и дело сделано.
        Стражники приносят сети. Шило зажали у стены. Он огрызается короткими атаками, словно волк, загнанный стаей гончих. Стража уступает в уровнях, но их очень много. Самый настоящий зерго-раш. Из-за спин у копейщиков лупят арбалетчики. Пока нашей ловкости хватает, чтобы отбивать болты в полёте, но на это тоже уходит время.
        Шило бьётся молча. В его глазах ужас, который я видел вчера возле печи. Ещё недавно я не мог убедить его в том, что Система убивает игроков, но вчера он сам видел, как его верные телохранители превратились в "неписей". Кажется, Модест понял, что его сюда взяли как расходный материал.
        МЕЛЬНИЦА! Навыком раскидываю стражников вокруг себя. Добиваю тех, кто упал, и пробиваюсь к Модесту.
        - Уходи! - орёт Шептун, - Не лезь! Уходи, твою мать!
        Не сдержался. Умею я, всё-таки бесить людей. Прямо сверхспособность у меня такая.
        Никаких особых навыков у стражников нет. Сознание путает их поначалу с обычными людьми, с такими же игроками, как и мы. Но они слишком одинаковые, слишком предсказуемые. Несложные мобы без особых выкрутасов.
        Среди них встречаются "двурукие" офицеры с пышными плюмажами на шлемах. Они бьются с тяжёлыми рапирами и дагами.
        Волна атакующих выносит одного такого на меня. Он успевает даже применить что-то вроде "навыка". Лезвие его даги со щелчком делится на три, и он захватывает им клинок моей катаны. Теперь следующим движением офицер либо сломает его, либо выдернет из ладони.
        Вместо того чтобы бороться за своё оружие, я почти без размаха запускаю нож прямо ему в лоб. Танто входит в череп словно в мягкое масло. Ваншот. Враг повержен, катана цела.
        Первую сеть Шилу удаётся сбросить. Его кинжалы вдруг раскаляются настолько, что на них становится больно смотреть, и бечева, из которой сплетена сеть, вспыхивает. Пламя пожирает её. Стражникам приходится её бросить.
        Вторую сбиваю я. В тот момент, когда её уже готовы накинуть, я врезаюсь в спины стражников РЫВКОМ, и убиваю всех, кто её держит.
        Но из тёмного коридора, который, как я помню, соединяет дворец и казарму, тащат третью сетку. Уверен, будет и четвёртая, и пятая. Нас просто хотят взять измором и нас двоих слишком мало на этот данж. Сольёмся.
        И тогда в дело вступает Шептун. Спокойно даже как-то буднично он начинает выкашивать мобов. Удар - ваншот. Тяжёлая гирька бьёт в основание черепа очередного стражника и тот падает кучей лута.
        Кроме меня, его никто не видит, и тем чудовищней выглядит со стороны эта сцена. Шептун бьёт из тени, не выходя из стелса. Стражники чуя неладное вертят башками. До них только начинает доходить, что мы здесь не одни.
        ПЫЛЬ! Серебристым облаком она окутывает зал как карнавальное конфетти. На мгновенье она очерчивает фигуру Шептуна. Но тот резко вскидывает ладонь вверх, сжимает пальцы и пыль опадает на пол.
        Жаль, что у него нет массовых навыков. Если бы были, давно бы уже показал. Тихушнику они ни к чему, вот и не прокачивали ни он ни Шило. Это всё равно, что убирать поле, по одному колоску. Да и я сам недалеко от них ушёл. Здесь не было традиционного РПГ развития с фармом, данжами, прокачкой опыта и всем подобным. Всё заточено на соперничество, на личные поединки.
        Нас словно специально стравливали друг с другом, чтобы повести по этому пути. Даже классов как таковых немного. Бесполезные в одиночном бою танки и стрелки почти отсутствуют. Суппорта, нет вообще. Мне кажется, Сибилла была единственной представительницей этого класса.
        Зато масса призывателей, которые сами по себе небольшая армия, тихушников, тяжёлых пехотинцев, двуруких бойцов. Армия одиночек. Что будет, если она столкнётся с настоящей армией? Мощной, организованной, знающей тактику? Что-то мне подсказывает, что ответ на этот вопрос я смогу увидеть собственными глазами.
        Втроём нам удаётся остановить натиск стражи. Складывается хрупкое равновесие. У них не получается нас поймать, нам - перебить их полностью. Если мыслить игровыми категориями, то это самый обыкновенный данж. Закрытая локация, из которой можно выйти, только выполнив задачу.
        Или убив босса.
        Мы с Шептуном, видимо, мыслим в одинаковом направлении, но каждый решает задачу по-своему. Он бросается к дверям. Путь к ним перекрывают четверо стражников. Они выделяются и ростом, и сложением, и, главное, уровнями. От двадцать пятого до двадцать восьмого.
        Стражники ощетинились копьями не зная, с какой стороны ждать угрозы. Коротышка Шептун, не останавливаясь, подныривает под острия и, оказавшись в партере, устраивает бойню. Четыре удара и путь открыт.
        Он склоняется к замку, начинает копаться в нём. Наверняка все нужные навыки у Шептуна есть, иначе он не был бы богом воровства. Но ситуация затягивается. Десять секунд… двадцать… К двери спешат новые мобы. Значит, прикрывать её требуют условия данжа.
        Может, её вообще невозможно отпереть. Замок - это просто очередная условность. Так что я ещё несколько секунд наблюдаю за усилиями Шептуна, а потом...
        РЫВОК!
        Как там говорится, сгорел сарай, гори и хата? Навыком мгновенно прорываюсь к Бургомистру и вонзаю ритуальный нож ему в горло.
        Почти…
        Этот расфуфыренный франт умудряется увернуться. Лезвие ножа звенит о кирасу. Вижу изумление в его глазах, которое тут же сменяется гневом.
        ВАШЕ ОТНОШЕНИЕ С ПЕРСОНАЖЕМ БУРГОМИСТР УХУДШИЛИСЬ
        ТЕКУЩЕЕ ОТНОШЕНИЕ (- 10) - СМЕРТЕЛЬНАЯ ВРАЖДА
        Он выхватывает тяжёлую длинную рапиру, дагу и кидается в бой. Двурукий, как и я.
        Стража! СТРАЖА!!!
        Бургомистр не спешит атаковать. Он держит меня на расстоянии, время от времени выкрикивая свой призыв. Похоже на один из навыков босса, так что я всё просчитал правильно. Кроме уровня. Рановато мне было сюда соваться.
        Теперь, когда мы с Бургомистром сцепились в схватке, я вижу его настоящие возможности. Сорок пятый уровень. Для меня - запредельный, а вот для Шептуна - вполне по силам.
        К тому же уровни мобов и игроков - штука разная. Мобы не берут новые навыки на каждый уровень. Они стереотипнее и не получают личного боевого опыта. Но только это в обычной игре, где мобами управляют скрипты, а не нейросеть.
        Если бы Бургомистр хотел, то убил бы меня сразу. Его шпага отказывалась в нескольких местах одновременно, настолько быстро он двигался. Плечо… бедро… колено… локоть… Каждое попадание - лёгкое, сбивает по паре десятков очков жизни.
        ДЕБАФ "КРОВОТЕЧЕНИЕ". ВЫ ТЕРЯЕТЕ 20 ПУНКТОВ ЗДОРОВЬЯ КАЖДЫЕ 10 СЕКУНД.
        ДЕБАФ "КРОВОТЕЧЕНИЕ". ВЫ ТЕРЯЕТЕ 12 ПУНКТОВ ЗДОРОВЬЯ КАЖДЫЕ 10 СЕКУНД.
        ДЕБАФ "ЛЁГКОЕ РАНЕНИЕ". ПОДВИЖНОСТЬ ПРАВОЙ РУКИ УМЕНЬШЕНА. СИЛА УДАРОВ И ЛОВКОСТЬ БЛОКОВ СНИЖЕНЫ НА 5%.
        ДЕБАФ "КРОВОТЕЧЕНИЕ". ВЫ ТЕРЯЕТЕ 18 ПУНКТОВ ЗДОРОВЬЯ КАЖДЫЕ 10 СЕКУНД.
        ДЕБАФ "ЛЁГКОЕ РАНЕНИЕ". ПОДВИЖНОСТЬ ПРАВОЙ НОГИ УМЕНЬШЕНА. ЛОВКОСТЬ СНИЖЕНА НА 7%.
        Он играет со мной, словно хитрый кот с туповатой мышью. Изматывает. Вешает дебафы. Ещё несколько минут такого боя, и я буду неповоротлив, как тюфяк.
        - Тащите сеть! - рявкает он куда-то назад.
        Стражники разматывают сетку. Грубая, тёмно-бурая хрень из толстой бечёвки, похожая на ту, которую бросают в море рыбаки в детских сказках. Настоящих сетей я в жизни никогда не видел.
        - Гадёныш… - цедит Бургомистр, - наконец-то я с тобой разделаюсь. Наконец-то ты перестанешь путаться под ногами. Сколько я ждал этого момента...
        В его глазах ненависть, слишком живая и слишком настоящая, чтобы принадлежать неписю.
        Мобы осторожничают. Ждут, когда я ослабну. Судя по моим ощущениям до этого момента осталось недолго. Шило уже повалили, вяжут верёвками. Не удивлюсь, если его собственными.
        Шептун бросил попытки открыть бесполезный замок, но чтобы добраться до меня, ему надо пробиться через толпу мобов. В зале уже не развернуться, в невидимости просто так не погуляешь.
        Мне нужен только один удар. Даже самый лёгкий. Хоть чуть-чуть порезать его ритуальным ножом и бой окончен. Но мне не дают даже этого шанса. От всех моих отчаянных атак Бургомистр просто уходит в сторону.
        "Ритуальное самоубийство", вот что бьётся в голове. Навык, удар ножом, и я уже в безопасности, в храме с Юмми в инвентаре. Поменять одну невинную жертву на одного законченного козла - разве это не честный обмен?
        "Он натравил Кислого на твою семью..." шепчет внутренний голос. "Он Марину пытался грохнуть… да и Кристу, скорее всего… тоже он… нахера ты упираешься… вали, и дело с концом… никто тебя не осудит… даже Шептун тебе так и сказал… "не лезь..." ты же не сам… тебе сказали..."
        Не знаю, по каким законам работает моё упрямство. Ещё вчера я едва удержался от того, чтоб не сбросить этого гада в печь. Но сегодня мы пришли сюда вместе, вместе отсюда и уйдём. Да, Модест, тот ещё урод. Но он МОЙ урод, и я его системе не отдам.
        Перебираю все возможные навыки. Одни на откате, другие не дают никаких преимуществ. Тогда что? Инвентарь?
        Шептун мне вернул всё, что вычистил до этого. Совершенно бесполезный сейчас лут. Обломки вакидзаси. Шорты одной из паучих. Маска Гильгамеша.
        Капсулы, которые я поднял с паучьих жриц, сейчас бы пригодились. Увы, я их всё отдал Теофилии. Что ещё? Отрезок верёвки Шептуна. Бесполезно. Я ножом-то не могу воспользоваться. Не то что верёвкой.
        В самом дальнем углу инвентаря приютилась маленькая серая коробочка. Боясь спугнуть удачу, выхватываю её. Только бы сработало… хватило бы прочности, маны, да хрен его знает, благодаря чему оно вообще работает!
        АЛИСА!!! ДВИЖ!!!!!
        Тунц! Тунц! Тунц!
        Из маленькой плоской коробочки доносится назойливый бит. Кажется, он попадает в такт с ударами сердца, с движением крови по жилам, со вдохами и выдохами...
        Нет сил сопротивляться ему. Да и просто не хочется. Хочется поймать ритм. Двигаться, быть весёлым и беззаботным! Движ!
        Чувствую, как ноги сами отбивают ритм. Но я ещё что… Стражники побросали оружие. Они колбасятся, звеня доспехами. На лицах блаженные улыбки идиотов. Глаза прикрыты. Руки над головами. Те, кто держал сети, заворачиваются в них радостно хохоча.
        Шептун дёргается, изображая что-то среднее между твистом и тверком. Чувствую, что мне ещё припомнят этот эпизод игры. А вот мне его лучше хорошенько забыть, чтобы потом крепче спалось.
        Даже Шило перекатывается по полу в коконе из сетей, страдая, что не может присоединиться ко всеобщему веселью.
        Бургомистр согнулся почти пополам, обхватив руками колени. То ли гордость, то ли игровые правила не позволяли ему пуститься в пляс вместе с остальными. Но и сделать ничего не может. В этой безумной тусовке я один сохраняю здравомыслие и контроль над ситуацией.
        Шагаю вплотную и Бургомистру, занося нож для удара. До него всего три шага, или один... РЫВОК!
        И тут же невыносимая тяжесть наваливается на меня. Словно гигантская рука сжимает, выбивая воздух из лёгких.
        Ааааахххххх!!!! - пытаюсь вдохнуть, но из груди выходит только сиплый свист.Как будто все мы вдруг оказались на Луне, в безвоздушном пространстве. В абсолютном вакууме.
        ДЕБАФ "УДУШЕНИЕ"! ВСЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ СНИЖЕНЫ НА 10%
        ДЕБАФ "УДУШЕНИЕ"! ВСЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ СНИЖЕНЫ НА 20%
        ДЕБАФ "УДУШЕНИЕ"! ВСЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ СНИЖЕНЫ НА 25%
        Мне срать на дебаф! Я ловлю воздух, словно выкинутая на берег рыбина. Лёгкие раздирает невыносимой болью. Моя грудь горит изнутри. Ну не должна боль в виртуальной игре быть настолько реальной! Так и от болевого шока загнуться недолго!
        Какого же хера вообще происходит?! Объяснение одно - магия! Меня долбанули чем-то магическим, причём настолько убойным, что сопротивляться этому невозможно. Везучий я. Первого целителя в игре встретил, а теперь ещё и первого мага. Пережить бы ещё эту встречу!
        Отчаянно верчу головой. Ну где же ты, сука?! Глаза заволакивает скверный красный туман. Это значит, что жизни осталось совсем немного. Здоровье уже в красной зоне. И ничего! Вокруг только дёргающиеся в "движе" стражники. Ни мага, ни колдуньи. Ноль. Зиро.
        - Держись, Андрей, - насрав на всякую конспирацию кричит Шептун, - Я иду! Держись!
        Но вместо того, чтобы прорываться ко мне он растворяется в пространстве. Разлогинился. Бросил меня! Бросил меня ПОДЫХАТЬ!!!!
        Музыка всё громче. Нет. Это не музыка. Это кровь пульсирует в барабанных перепонках. Тунц! Тунц! Тунц! Каждый удар сильнее. Вдох… ну, пожалуйста… хоть немного воздуха… хоть чуточку… и он сразу разгонит эту красную муть… вдооооо......
        Глава 19
        Глубина. Я плыву на огромной глубине. Не знаю, куда плыву: вверх или вниз. Здесь, наверное, даже нет таких понятий, как "верх" или "низ". В какую сторону двигаться абсолютно всё равно. Здесь нет тяжести и света. Непроглядный мрак. И кислорода тоже нет.
        Мою грудь уже не раздирает болью, а печёт, словно там развели костёр. Держу внутри последние крохи не столько надеясь на них, сколько боясь впустить в свои лёгкие черноту.
        Умом понимаю, что воздух может быть на поверхности. Только где она, та поверхность? Наугад, полагаясь только на интуицию, выбираю одну сторону. Она ничем не лучше остальных, но надо же что-то выбрать?
        Загребая руками и ногами словно лягушка, пытаюсь плыть. Глубина упругая, как кисель. Непонятно двигаюсь или стою на месте. Сравнивать не с чем, никакого грёбаного ориентира поблизости. Упрямо барахтаюсь, надеясь увидеть хотя бы лучик света. Хоть намёк на то, что там, впереди поверхность. Ничего не вижу, зато слышу звук.
        Он глухой и далёкий, но становится единственным указателем на моём пути. С каждым рывком звук всё громче, и наконец, я начинаю различать голоса.
        - Чем поддеть эту херню?! Монтировку, блядь, тащи!
        - Так нельзя… вы механизм сломаете...
        - Я тебе башку сейчас сломаю! Лом! Лом несите с пожарного щита!
        - Высокоточное оборудование… через пять минут закончится автоматическая разгерметизация...
        - В жопу её! Через пять минут мы вытащим труп!
        Откуда они собираются взять труп? Я даже оглянулся, но не увидел никаких трупов. Сказать по правде, до сих пор не было ничего видно. Но голоса обнадёжили, и темнота уже не так пугала.
        Бамм! Я с размаху налетел лбом на стену. Она ничем не отличалась от остального пространства, но дальше не пускала. Голоса были за стеной, и я словно рыба в банке с размаху, бился об эту стену, стараясь проломить её своим телом.
        Бамм! Баммм! С той стороны услышали и принялись бить в ответ. И вдруг преграда рухнула! Свет, воздух и простор обрушились на меня, словно бетонная плита, сорвавшаяся с крана, напрочь вышибая сознание.
        
        * * *
        
        - Ты что, плаваньем занимался?
        Фигуристая и улыбчивая медсестричка измеряла мне давление. Мастер сидел рядом со мной на кушетке, и она то и дело бросала на него любопытные взгляды. Ещё бы. Один из самых страшных людей в компании приволок меня сюда на руках.
        - Почему плаваньем?
        - Ты почти четыре минуты без воздуха продержался.
        Я пожал плечами.
        - Я жить люблю.
        - Как он? - Мастер перевёл взгляд на медсестру.
        Давление и пульс в норме, - защебетала она, - но его надо госпитализировать, чтобы провести более тщательные исследования...
        - Коньяку ему счас надо, и бабу потолще, - Мастер подмигнул медичке, чем вогнал её в жесточайшую краску. - Раз живой, значит не помрёт!
        Он залихватски шлёпнул меня по плечу:
        - Пошли отсюда, Андрюха! Нам тут не обломится.
        Хотя чувствовал я себя херово, но от души поддержал Мастера. Належался по больничкам в последнее время. Туда только попади. Из здорового - больного сделают. А чуть дашь слабину, залечат до смерти.
        - Погодите! - сестричка окликнула меня уже в дверях, - сейчас я вам рекомендации напишу.
        Она нахмурила в задумчивости лобик, а потом решительно черкнула что-то на рецептурном бланке. Свернула пополам, и подойдя опустила мне в карман халата.
        - Спасибо, спасибо! - я зашаркал шлёпанцами, чтобы успеть за Мастером.
        Тот уже умчался куда-то в глубину офисного коридора. Догнал я его только возле лифта. Вопросы теснились и толкались внутри, и я не знал, какой из них выбрать для начала.
        Какого хрена вообще произошло? Как Шило оказался в игре? Кто такой Шептун? По последнему пункту я догадывался, но хотел получить ответ от первоисточника.
        Но только я открыл рот, как Мастер приложил палец к губам и глубокомысленно покрутил глазами. Кто мог нас подслушивать там, где он сам следил за безопасностью, я не знал. Но после сегодняшнего уже ничему не удивлялся. А может Мастер просто нашёл отмазку, чтобы не отвечать, и взял себе фору на раздумье. Так мы всю дорогу и промолчали.
        Буфет, где когда-то Марина кормила меня пирожными, был закрыт на спецобслуживание. Исключительно для двоих посетителей. Очевидно, это место было проверено на предмет прослушки заранее и имело статус безопасного.
        Мастер выбрал странный набор продуктов. На столе присутствовала красная икра, шоколад, лимон, вяленое, но очень мягкое мясо и коньяк.
        Последний элемент переводил всё остальное из категории еды в закуску. Благодаря отцовскому примеру, я с подозрением относился к крепкому алкоголю, но Мастер, похоже, считал коньяк лучшим успокоительным и тонизирующим. И что-то в этом определённо было.
        - Ты сегодня, считай, заново родился, - произнёс Мастер, когда мы первый раз чокнулись и опрокинули в себя бокалы, - Обычно говорят "в рубашке родился", но ты в своей капсуле голяком был. Так что родился обыкновенно, только второй раз.
        Коньяк ударил в голову. Кровь побежала быстрее, а щёки загорелись теплом. Я ухватил со стола лимон, сжевал его и скривился. С каждым вздохом жизнь словно возвращалась в тело. Хотелось, чувствовать запахи, слышать звуки. Пробовать на вкус, жгучий коньяк, кислые дольки лимона, душистый швейцарский шоколад.
        И бабу тоже хотелось. Можно даже толстую.
        - Что это за хрень была? - спросил я, когда отдышался.
        - У твоей капсулы отрубили подачу кислорода. - Мастер замолчал, задумался, - вы ж там в водичке лежите. Как младенцы в материнской утробе. Точно, родился заново.
        - Как это вообще возможно?! Там же защита тройная стоит! При любом сбое она орать должна как ненормальная. И на автомате меня выкинуть.
        Устройство капсулы я знал. Все требования безопасности в нас вдалбливали на тренировках. Там же объясняли, что капсула отслеживает любые изменения в организме и отключает игрока от вирта при малейшей угрозе жизни.
        Хотя, возможно, оборудование, которые мы использовали в киберспорте, и то, что стояло в МосТехе, отличалось. "Сходил" же я в игру под стимуляторами. Капсула истерила, но смирилась и в вирт меня пустила.
        - Они не антивандальные - Мастер покачал головой. - Аварийный блок вырвали к ебеням. Шланг подачи воздуха пробили чем-то острым, ножом или отвёрткой.
        - А техники? - я сидел и охреневал от услышанного. - Их же там двое!
        - По-твоему они все восемь часов там сидят? - развёл руками Мастер. - Чаи гоняли в комнате отдыха. По инструкции они туда должны поодиночке ходить, но одному ведь скучно. Попиздеть не с кем. Сам же сказал, если что - автоматика заорёт. Теперь на увольнение обоих, но от этого не легче. Если бы я своими глазами не увидел, что с тобой херня творится, ты бы там спёкся.
        На этих словах он снова разлил коньяк по стаканчикам.
        - Идеальное преступление, - усмехнулся я.
        Не такое уж и идеальное, - Мастер покачал головой. - Если раньше он всё маскировал под несчастный случай или самоубийство, то здесь рисковал. Значит, сильно ты кому-то пятки подпалил, Андрюша.
        - Так теперь вы верите, что это всё не случайно?! - я даже пропустил мимо ушей его обращение "Андрюша", хотя раньше оно меня выбешивало. Звучало это теперь, как-то по-домашнему. Ещё немного, и сам его буду называть "Дядя Илья". Экая милота.
        - Ну, давай исходить из фактов, - Мастер задумчиво скосил глаза к кончику носа, словно собирая мысли в кучу, - Сам ты себе повредить шланг не мог. Нейросеть тоже. Учитывая всё её коварство, я не поверю, что она ходит по коридорам МосТеха. Следовательно, существует третья сила. Её присутствие мы можем считать доказанным.
        - А это значит... - начал я, но Мастер остановил меня, подняв ладонь.
        - Не сбивай с мысли. Значит, есть некая сила внутри МосТеха, которая не хочет успеха тестирования...
        - Да я вам об этом третий день говорю!
        - ЦЫЦ! - Мастер, похоже, терпеть не мог, когда его перебивали, - только мой статус "пострадавшего", спас меня сейчас от оплеухи. - Не считай себя самым умным. Просто обычно "теория заговора" - последнее, что становится правдой. Чаще всего поступки людей банальны. Личная неприязнь, страх, жадность… Думаешь, кто-то поверил в самоубийство Кристины Довнер? У неё в квартире даже упаковок не нашли от таблеток. Не говоря уже про рецепты, без которых серьёзные седативные препараты не купишь. А обдолбалась она аптечным снотворным, а не какой-то наркотой. Вскрытие показало. У неё гортань изнутри расцарапана, словно ей в рот воронку вставили, и через неё таблетки засыпали. Что глаза выпучил?! - Мастер взбесился, - думаешь, всё в игрушки играем?! - Молодую девку укокошили, а мы хер знаем, из-за чего!
        Мастер сообщил это с таким видом, словно если бы он сам планировал убийство, обставленное, как самоубийство, то точно не оставил бы у следствия никаких сомнений. Словно небрежность неизвестного преступника его раздражала куда больше, чем сам факт смерти Кристины.
        - А записка предсмертная, - продолжал возмущаться он, - Кто ж так пишет?! Это - не письмо истеричной бабы, а выписка из полицейского протокола. Написали бы: "Маринка прости дуру, я во всём виновата". И пиздец. Я б ещё тогда задумался...
        - Дилетант? - Мастер замолчал, и я осторожно вставил слово.
        - Да, но дилетант хитрый и наглый, - продолжал рассуждать Мастер, - И чем больше ему сходит с рук, тем больше он наглеет. Тут уже попахивает психопатом. Нормальному человеку убить трудно, даже если он защищает сам себя. Нам с рождения все вдалбливают "не убий"! Родители, школа, церковь, общество… Одно дело по неосторожности, или когда силы не рассчитаешь. Но вот так… Продуманно, целенаправленно. Аварию с Мариной он даже от меня смог спрятать. Но… но… не нос не задирай особо. С Довнер он уже спешил и налажал. Но когда мы всё "проглотили" его версию, загордился ещё больше. А такие ребята, когда всё идёт по их сценарию, быстро теряют берега. С тобой уже было на грани фола. Он себя почти раскрыл. Но, как ты знаешь, "почти" - не считается.
        - А Шило?
        - А что Шило? - Мастер не удивился, значит, прекрасно знал прозвище Модеста в игре.
        В свете последних событий это было не удивительно, но я пока не спешил с вопросами на эту тему. Мастер начал говорить, и я аккуратно подбрасывал реплики, как дрова в костёр, надеясь не прервать поток информации.
        - Шило не мог убить Кристу?
        - Зачем ему убивать? - Мастер успокоился так же быстро, как и вспылил. - За его действиями и преступлений сейчас нет. Так, административка. Тем более что огласка нам не нужна, и Модест это понимает. Он делец. Статьи считает не хуже, чем бабки. Зачем ему лезть под "тяжкую"? На суде это слово Кристы против него, к тому же с ней тоже можно было договориться. Да и с Мариной его кандидатура не бьётся никак. Убивать ради бабских карьерных разборок? Идиотизм чистой воды! Слонимский, по-твоему, похож на идиота?
        - А как он в игре оказался? - предыдущий вопрос был риторическим, и отвечать на него я не стал.
        - Надо было, и оказался. Он мне чистосердечных признаний накатал - на десять томов "Собрания
        Сочинений" хватит. Модест теперь белый и пушистый зайка и готов ошибки свои отрабатывать. Зачем такого клиента отпускать? - Мастер с искренним недоумением пожал плечами. - Пускай пользу приносит. Ты мне лучше скажи, какого хера остался?! Почему "самоубийство" не применил?! Что за тупое геройство?!
        - Я больше никого не отдам Системе, - насупился я, - даже такого мудака, как Модест.
        - Да я б его вытащил через аварийный выход, - поразился Мастер моей наивности, - пять минут, и в реальности. Ни фига бы с ним не случилось. Он сейчас, небось, макароны трескает. Прожорливый оказался, не прокормишь, и разборчивый. Тяжело ему будет в тюряге. Так что пусть тренируется.
        Со слов Мастера, я понял, что Модест до сих пор сидит под арестом, а в игру будет заходить с отдельной капсулы под строгим присмотром. Хотя Мастер и не говорил прямо, в его словах я заметил скрытую корысть. Он не хотел сильного ослабления дома Шептуна, а с ролью первосвященника Шило справлялся неплохо. Так что Слонимскому дали шанс "искупить вину в бою" и тот за него ухватился.
        Повредить мою капсулу из того места, где он сейчас находился, Модест не мог в любом случае. Это давало ему алиби, которое распространялось и на предыдущие случаи.
        - И к родителям Анны Слонимский не мог иметь отношение, - добавил я.
        Мастер нахмурился.
        - Ты тот случай с этими не ровняй, - проговорил он, - Не береди ей детскую травму. Она только успокоилась, жить начала нормально. Тот случай полиция разобрала по винтикам. Нобелевский лауреат погиб! Об этом все газеты писали.
        Я слушал Мастера и не верил ему. Если он сам приложил руку к маскировке "того случая", то правда не просочилась бы ни в прессу, ни к полиции, будь та хоть австрийская, хоть российская. МосТех не выносит сор и избы. Тот случай был ключом ко всему. Но пока, чтобы успокоить Мастера, я кивнул.
        - А камеры вы проверили?! - спохватился я, - Он ведь точно должен был засветиться на камерах!
        - Не считай нас за идиотов, - обиделся Мастер, - Сейчас я удостоверюсь, что ты помирать не собираешься в ближайшую минуту, пойду и проверю.
        
        * * *
        Идиотами безопасники не были, но это нам ничем не помогло. Ровно за две минуты до инцидента камеры по всему МосТеху отключились, а через две минуты после включились снова. Я полюбовался на то, как суетятся техники, как главный инженер Дима Савицкий бессильно тычет какие-то кнопки, как Мастер корёжит капсулу пожарным ломом и вытаскивает меня, словно снулую рыбку. Самые интересные четыре минуты на записи отсутствовали.
        - Щит коротнул, - пожал плечами Савицкий. - Пока на резервное питание переходили, камеры не работали. Я давно про него заявки пишу. Щит старый, коммуникации на соплях, проводка вся в советские времена тянулась… Сгорим тут всё нахер от "коротыша", вот тогда меня вспомните....
        В комнату, где стоял сервер видеонаблюдения, набилось куча народу. Мастер, Веня, старший безопасник, начальник смены, главный инженер, я, естественно. Одуревший от ужаса при таком количестве начальства оператор раз за разом прокручивал эпизод с чернотой на камерах, словно от его старания на сервере могли бы появиться недостающие четыре минуты.
        - Действовали по инструкции… сообщили по инстанции… - бубнил начальник смены. - Такое и раньше бывало…
        - Почему раньше не сообщали? - ледяным голосом уточнил Мастер.
        - В журнал фиксировали, - выдал железный отмаз безопасник, - раньше этого достаточно было.
        Мастер развернулся на каблуках и вышел, подчеркнуто мягко закрыв за собой дверь. Безопасников эта мягкость напугала больше, чем удар, при котором посыпалась бы штукатурка.
        - На грани фола, говорите? - не удержался я в коридоре. - А мне кажется, у него всё схвачено.
        - У тебя еще хватает наглости шутить? - Мастер оглядел меня с головы до ног, - ты хоть понимаешь, что у тебя сейчас мишень на лбу красной краской нарисована?!
        - Но я же не в игре...
        - Да похер! А Юмми где?!
        - В инвентаре… - до меня начало доходить.
        Пока я снова не войду в игру, Юмми будет висеть в странной пространственной аномалии. Её невозможно оттуда вытащить или украсть. Формально, пока меня нет в игре, она вообще не существует. Она сейчас так же недоступна, как биткойн на кошельке, ключ от которого выкинули на помойку.
        - Мне срочно надо обратно!
        - Сегодня уже не пустит, - покачал головой Мастер, - в течение игровой сессии выход окончательный. Так что до завтра у тебя только одна задача - дожить.
        - Значит, меня снова придут убивать? - такая перспектива с одной стороны меня напрягала, с другой - бодрила. Не зря же я сам объявил себя жертвой. Выманить убийцу на себя и покончить со всем одним ударом...
        - Не вздумай геройствовать, - прочитал мои мысли Мастер. - Мы тебя будем плотно прикрывать, но всё равно никакой самодеятельности. Будь только дома, или в людных местах. Там он или не сунется, или засветится. Всё понял?
        Я кивнул, хотя в "прикрывание" верил всё слабее. Меня вторую неделю прикрывают и я уже трижды у врачей оказываюсь. Но других вариантов нет.
        В этот раз Мерседес подвёз меня к самому подъезду. Водитель придержал дверь, а потом прошёлся передо мной по всем этажам, проверяя, нет ли там никого лишнего. Спугнул алкаша-соседа, давнего собутыльника отца. Осмотрел его и обнюхал, дождался от меня подтверждения, что человек здесь неслучайный, и только после этого дал добро на проход к квартире.
        Я щёлкнул ключами, поблагодарил водителя кивком и зашёл домой. Сегодня Мерседес будет ждать меня под окнами весь день. Я в нём даже за хлебом буду ездить, к жгучей зависти соседей. Снял пальто, скинул ботинки и в этот момент услышал грохот из глубины квартиры. Я был в ней не один.
        Глава 20
        И что теперь? В носках выпрыгивать в подъезд и нестись вниз по ступенькам, криком призывая подкрепление? Наверное, разумный человек так и поступил бы. Как жаль, что я - не он. С одной стороны меня охватила злость, что кто-то чужой появился в моём доме, с другой - любопытство. Наконец-то я увижу того, кто виноват во всём.
        Так что я аккуратно повесил пальто на крючок, чтобы оставить свободными руки, и стал красться по коридору. Ведь если я сейчас отступлю, то могу его спугнуть, правильно? Или просто потеряю время, и он сбежит через чердак или окно, или как он вообще попал в мою квартиру…
        Шум был громким и наглым. Обыск, подумал я. Какая-то падла роется в моих вещах! Какого хрена он там хочет найти? Даже представить себе не могу, что у меня такого ценного? Фото Скуратовой? Ради этого ко мне вломились, или чтобы устроить засаду. Вообще то в засадах сидят тихо...
        А если он там не один? Эта мысль задержала меня, но ненадолго. Отступать было поздно. Звук доносился с кухни, и я аккуратно, но решительно заглянул туда.
        - Ты вернулся?! - охнула Олька. - Отработал уже?!
        Кухня сияла чистотой. Мама тоже не была неряхой, но в последнее время следила за порядком как-то устало и равнодушно. Пыль не валяется на видном месте - и ладно. Печать безнадёги лежала на всей квартире, накрывая её блёклой пеленой.
        Такое чувство, что Оля драила кухню с самого утра. На столе лежала новая скатерть, кафель и раковина пускали солнечных зайчиков, даже холодильник выглядел так, словно его только что купили и распаковали из коробки. Всё помещение казалось больше и светлее.
        Сама Олька что-то чистила и резала на кухонной столешнице. Из всей одежды на ней была моя белая рубашка, которая едва прикрывала попу. Ну и в трусиках, наверное. Отсюда было не видно. Какие у неё длинные и красивые ноги, пришло мне в голову.
        - Ты чего тут?! - обалдел я.
        - Хотела борщ на обед приготовить, - ответила она. - А то ты одичаешь совсем. И не успела, - добавила Олька огорчённо, и даже как-то с вызовом, - рано вас, начальников домой отпускают!
        Всё напряжение сегодняшнего дня вдруг схлынуло с меня без следа. Я порывисто шагнул к Ольке и обнял её сзади, прижимая к столешнице. Бёдрами я почувствовал её упругие ягодицы.
        - Ну ты чего? Ну, прекрати! - Оля сделала попытку вырваться, но, кажется, только сильнее прижалась ко мне.
        - Тсссс… Тихо… - зачем-то сказал я, запуская руку под рубашку.
        - Сейчас же на пол всё рассыплешь… - слабо упиралась Оля, - у меня же бульон на плите… Ай!
        Трусики на ней были, но они нам не помешали. Я смахнул в сторону нарезанную морковку, капусту и ещё какую-то овощную хрень и уложил Олю грудью на столешницу. Она ещё пыталась возражать, хотя её трусики болтались нише колен, а попа призывно оттопыривалась.
        Я вошёл в неё, яростно трахая всё сильнее. Хотя Олька и не была той самой "бабой потолще" но встретилась мне сегодня очень вовремя. Она только тихонько всхлипывала, раззадоривая меня всё сильнее. На конечную станцию наш поезд пришел почти одновременно.
        Сначала Олька затряслась мелкой дрожью, приподнимаясь на носочки и впиваясь ногтями в мои запястья. Затем я едва успел выйти из неё, буквально рыча от удовольствия.
        - Ненормальный, - Олька вывернулась и убежала в ванную.
        Проблему безопасного секса надо было решать. Разбаловали меня Марина, София и прочие опытные и взрослые женщины. А здесь вся ответственность на мне...
        - Ну вот, раскидал всё - ворчливо заявила Оля, вернувшись из душа. - сам виноват! Без обеда остался.
        Её физиономия сияла такой улыбкой, что я ей не поверил. Она налила воды, размашисто поставила чайник и уселась рядом со мной.
        - Поехали, поедим куда-нибудь? - предложил я.
        - Поехали! А куда?! - Олька вскочила и прижала ладони в груди, радостная дошкольница перед Дедом Морозом, - в кафе?
        - В ресторан, - вальяжно заявил я.
        Мастер попросил меня быть в людных местах. Разве ресторан не подходит под такой определение?
        - Ой, - вскочила Олька, - я тогда сбегаю, переоденусь!
        Она замешкалась, разыскивая в прихожей свою обувь, и так и умчалась в свою квартиру через лестничную клетку в моей рубашке.
        Сам не отдавая себе отчёта, я думал об Ольке, как о постоянных отношениях. Когда встречаться, как предохраняться, даже где нам дальше жить… Её уютная хозяйственность задела что-то в моём сердце так глубоко, что внутри стало тепло-тепло.
        Герои фильмов в таких случаях закуривают, чтобы заполнить паузу. Я вместо этого поставил чайник, но он даже не успел закипеть, когда Оля вернулась.
        Она меня приятно удивила. У меня были опасения, что Олька напялит какое-нибудь бально-коктейльное платье в пол, оставшееся от выпускного, на который я так и не попал. Вместо этого, она надела яркую блузку и пышную юбку чуть ниже колена, и стала выглядеть мило и романтично, хотя и несколько старомодно. На плечах крохотная меховая не то шубка, не то курточка.
        - Я готова, - с порога заявила она.
        За это время она даже причёску уложить успела и глаза подкрасить. Я окинул свою соседку восхищённым взглядом, словно видел в первый раз.
        - Тогда поехали.
        Мерседес ждал нас внизу. Водитель если и удивился, то не подал виду. Сначала я хотел выбрать заведение попроще вроде "Вина и Пасты" или той же "Бургерной", но увидев, как старается Оля, решил её не разочаровывать.
        - В "Румпельштицхен", - скомандовал я.
        - Вы уверены, Андрей Олегович? - уставился на меня водитель.
        - Абсолютно, - безмятежно ответил я.
        Водитель тут же запищал, набирая что-то на своём смартфоне, и вряд ли это был навигатор.
        - Там же столики надо за месяц заказывать, - прошептала мне Оля, - вдруг нас не пустят?
        Что-то она слишком хорошо знакома с подобными заведениями. Информированность Оли неприятно кольнула. Не иначе, побывала уже в таких с кавалерами на внедорожниках. Ревность накатила и тут же схлынула.
        Сами виноваты, Андрей Олегович. Девушки вам нравятся яркие, и в какой-то мере даже опытные. На монашку или серую мышку не поведётесь. А у всех таких девушек есть какое-никакое, но прошлое. Только оно не имеет значения. Где тот кавалер? Да хер его знает. Он где-то в прошлом. А Олька здесь, рядом. Довольная, оттраханная, в ресторан с тобой едет. И останется она с тобой дальше, это только тебе решать.
        Думать о себе по имени-отчеству было забавно.
        - Пусть попробуют, - буркнул я, улыбаясь, чем поверг Олю практически в экстаз.
        Ресторан Модеста оказался неплохим вариантом. Случайные люди там действительно были бы там как на ладони. Столики заказывали, и убийце пришлось бы приложить немало усилий, чтобы попасть внутрь вслед за нами.
        Я, если честно, желал, чтобы ему это не удалось. Не хотелось подставлять под удар Олю, да и поесть спокойно он бы помешал.
        Сюрпризы начались уже у входа.
        - Добрый день, Андрей Олегович! - широченный охранник опустил в пол свои поросячьи глазки, открывая перед нами дверь.
        Я молча кивнул, пропуская Олю вперёд.
        - Откуда он тебя знает? - снова прошептала она.
        В ответ я пожал плечами. На скуле охранника была свежая ссадина, так что я догадывался о событиях нашего мимолётного знакомства. Лица я вчера не запоминал.
        Мы зашли в общий зал. Я стал оглядываться и с сожалением замечал, что все столики действительно заняты. Обеденное время. Наверняка у Модеста сейчас ведут деловые переговоры, пускают пыль в глаза проверяющим, умасливают потенциальных инвесторов…
        - Андрей Олегович, прошу вас и вашу спутницу пройти в зал для особых гостей, - Блондинка-метрдотель так и лучилась радушием. Она выбежала нам навстречу, и я даже испугался, как бы она не поскользнулась на своих каблучищах от такой резвости. - Вот сюда, пожалуйста… на лестницу.
        Зал для особых гостей был роскошен. Он располагался на балконе, и напоминал театральную ложу. Зеркала, лепнина и драпировки, которые в нижнем зале терялись на фоне пространства, здесь окружали со всех сторон. На небольшом возвышении стоял белый концертный рояль. На нём наигрывала джазовые импровизации красивая мулатка в ослепительно-белом платье. Олька сжала мой локоть, кажется, чтобы не упасть в обморок.
        Здесь было всего десять столиков. Три из них занимали, вероятно, очень богатые и важные люди, которым и полагается сидеть в таких местах, а ещё два - спортивного вида мужчины в тёмных костюмах и белых рубашках. Они пили кофе из крошечных чашечек и чистейшую воду из высоких стаканов, и старательно не смотрели в мою сторону.
        - Андрей, а ты кто? - выдала мне Олька, когда мы сели за столик.
        - Как кто? - не понял я, - сосед твой.
        - Я уже начинаю сомневаться, - Оля огляделась, - Ты олигарх?! Или секретный агент?
        - Да хватит тебе! - я напустил на лицо равнодушия, - Сказал же, в МосТехе работаю. Должность просто… руководящая...
        - Комплимент от заведения! - блондинка-метрдотель, видимо, взялась обслуживать нас лично.
        Она выставила перед нами тонкие хрустальные бокалы, и сейчас наполняла их игристым вином.
        - За любовь! - пафосно провозгласила Олька, мне кажется, для того чтобы позлить блондинку.
        Если поставить их обеих на подиум, то блондинка бы явно выиграла. Оле не хватало стиля, уверенности и того лоска, который появляется у женщин, которые очень себя любят. Но мне сейчас блондинка была совершенно неинтересна.
        Практически все мои женщины в последнее время превосходили меня. Статусом, доходом, опытом… Всегда я должен был тянуться к ним. Соответствовать их уровню. Это полезное упражнение для саморазвития, но оно постоянно держит в напряжении.
        Сейчас с Олей я не просто распустил павлиний хвост и сыпал понтами. Я чувствовал, насколько сам изменился за эти недели. И дело не только в деньгах или в статусе. Я стал гораздо лучше понимать, как устроен окружающий нас мир. Какие рычаги и пружины его двигают.
        Я шёл в "Румпельштицхен" с вызовом, словно во вражескую крепость. А сейчас понял, что эта крепость мной покорена. Я здесь не просто так, а по праву победителя. И если вдруг я начну бить посуду, лапать блондинку-метрдотеля или даже решу помочиться на одну из мраморных колонн, то скорее всего мне не будут устраивать скандал. Наоборот, пришлют уборщицу с метёлкой и совком, дадут номер телефона для дальнейшего общения или принесут влажные салфетки, чтобы... ну понятно что.
        Оля заказала какой-то салат и морепродукты. Наверное, следила за фигурой. Я взял себе солянку и стейк. Разбираться в меню было неохота, а я уже успел узнать, что в каждом приличном ресторане есть солянка и стейк. Ошибиться невозможно.
        Блондинка принесла мне карту вин. Раньше бы это обстоятельство повергло меня в ступор. Я понятия не имел, как разбираться во всех этих сортах и годах, и самое главное, почему-то считал это умение очень важным. Типа я такой: "Принесите Божоле урожая тысяча девятьсот пятьдесят второго года. Это был солнечный год и вино под стать ему". И все вокруг уважительно кивают, мол, человек знающий. Теперь, честно говоря, мне было на это насрать.
        - Мне, пожалуйста, красного. Но не сейчас, а когда мясо принесут. А девушке белого, сухого.
        - А сорт? - блондинка опешила. Она не привыкла к таким кратким заказам.
        - Я полностью доверяю вашему профессионализму, - я мило улыбнулся. - Удивите нас!
        Вино было вкусным. Мясо мягким. Оля уминала за обе щеки целые кусты зелёных листьев разной формы и размера.
        - У тебя телефон звонит. - заметил я.
        Олина сумочка висела на спинке стула, и я услышал доносящееся оттуда пиликанье рингтона.
        - Не успела, - сказала Оля, не делая особых попыток взять трубку.
        В этот момент мобильник запиликал вновь. С явной досадой Оля достала телефон и быстро приложила к уху.
        - Да мама, всё в порядке…я занята, потом перезвоню… - она попыталась спрятать смартфон, но не успела.
        - Что у тебя с телефоном?!
        Видел я убитые смартфоны, но такое наблюдал впервые. Весь экран состоял из густой сетки трещин. Такое чувство, что по нему проехал гусеничный трактор. Непонятно, как стекло вообще держалось, а не рассыпалось на сотню мелких осколков.
        - Да бывший… козёл… - нехотя заговорила Оля, - это он мне трубку подарил на день рождения. А когда я объявила, что ухожу - долбанул его об пол и ещё каблуком наступил. Ты не переживай, я на новый коплю. Не хочу в кредит брать, там переплаты большие...
        Вся моя душевная благодарность Оле за несваренный, но запланированный борщ и своевременный секс нашла, наконец, новое материальное воплощение. К ней ещё примешивались желание заочно поквитаться с козлом-бывшим, и показать, что я гораздо лучше его, а также гордость счастливого обладателя безлимитной корпоративной карты.
        - Счёт! - я поднял руку, призывая блондинку.
        - За счёт заведения, - проворковала она, когда подошла.
        - Я настаиваю.
        Блондинка в замешательстве не знала, что ответить.
        - Ты чего, - удивилась Оля, - они же сами предлагают… такие деньжищи сэкономим...
        - Мне не нужны подачки от вашего заведения, - медленно, буквально по слогам проговорил я, глядя блондинке в глаза. - Принесите счёт.
        Нежные щёчки метрдотеля стали пунцовыми. Она молча ушла и вернулась со счётом. Я не глядя приложил карту к терминалу и повёл Олю к выходу.
        - В "Армаду", пожалуйста. - сказал я водителю.
        - Торговый центр? - уточнил он.
        - Да.
        На лице водителя отразилось удовлетворение. Это место намного больше подходило под определение "помелькать" которое давал Мастер. Такую инструкцию, судя по всему, он выдал не только мне.
        Оля тоже заулыбалась, хотя спрашивать ничего не стала. Видимо, о чем-то догадалась и боялась спугнуть свою удачу.
        В торговом центре я впервые испытал агорафобию. Меня напрягали люди и открытые пространства. Я постоянно оглядывался, ища в толпе подозрительные лица. Как определить, что оно подозрительное? Любое знакомое лицо было для меня сейчас подозрительным. Я даже Олю отстранил немного, готовый оттолкнуть от себя в любой момент. Вдруг на меня обрушат витрину или попытаются задавить на электромобиле-поломойщике или случится ещё какая-то хрень.
        К счастью, Олька ничего не замечала. Она радостно разглядывала витрины бутиков до сих пор не подозревая, зачем мы сюда приехали, но догадываясь, что причина будет приятной.
        - Вон гляди! - вскрикнула вдруг она.
        - Что? - дёрнулся я.
        - Один из мужиков той тётки с твоей работы, - она глядела куда-то в глубину большой галереи, заполненной людьми, - ты ещё про них спрашивал.
        - Где он, покажи!
        - Да пропал куда-то, - Оля растерянно оглядывалась, - а, может, в магазин свернул.
        - Пошли, - я решительно схватил её за руку и потянул за собой.
        Возможность раскрыть личность одного из любовников Скуратовой была очень интересной. Да и в совпадения я верил с трудом.
        - Нет его нигде, - с обидой высказала Оля через десять минут. - Может, мне вообще показалось! Мы что, сюда за чужими мужиками следить приехали? Ты точно её не ревнуешь? А то, знаешь ли, похоже!
        - Нет, конечно, - я поспешил соскочить с опасной темы.
        Загадочный мужик словно растворился в воздухе. А, возможно, Оля действительно ошиблась. Пока она не углубилась в тему служебных романов с моим возможным участием, я нашёл глазами фирменный отдел с заветным яблочком и повёл Олю внутрь.
        - Нам айфон, пожалуйста.
        - Какой? - консультант не привык к такой постановке вопроса.
        Обычно здесь просят "посмотреть", долго слушают про характеристики, тыкают грязными пальцами в чистые экранчики, а потом с мечтательным вздохом уходят выпрашивать кредит. Я словно сломал его скрипт, и сейчас он подтормаживал, как заглючившая непись.
        - Последний
        - Комплектация?
        - Максимальная.
        - Цвет? - продавец не останавливался в своём желании задавать вопросы.
        - Оля, какой тебе цвет?
        - А розовое золото можно?! - выдохнула Олька.
        - Пыльную розу или розовый бриллиант?
        - Не знаю… - она беспомощно посмотрела на меня.
        - Принесите оба.
        Пока Оля восторженно ворковала над айфончиками, я вполуха слушал консультанта. Словно тетерев на току он завёл свою песню о возможностях, быстродействиях и характеристиках и, похоже, если бы не довел её до конца, то скопившиеся внутри слова разорвали бы его на части.
        - Ночная видеосъёмка… фронтальная камера… максимальное быстродействие… если у вас есть другая техника нашей фирмы, то все данные моментально синхронизируются благодаря технологии...
        - Стоп! - прервал я его монолог, - повтори последнюю фразу?!
        - Все данные моментально синхронизируются… - произнёс он послушно, хлопая глазами.
        - Куда платить?
        - Андрей, ты чего?!
        - Дела, срочные, - я сунул ей в руку связку ключей, - встретимся дома! Водила внизу, он отвезёт!
        Консультант, чуя что продажа сейчас ускользнёт из-под носа, кабанчиком метнулся за терминалом и подсунул его мне. Я приложил карту, вбил пин, и, сбивая других покупателей, выскочил из магазина.
        Глава 21
        От "Армады" до дома Марины бегом было меньше пяти минут. С парковкой у торгового центра возникала вечная проблема, и она показала мне этот маршрут. Через неприметный боковой выход, во дворы, затем мимо стройки, и вот она - Набережная с её элитными высотками.
        С домофоном проблем не было. Уже во второй по счёту набранной квартире в ответ на моё: "Горгаз, проверка системы", молча нажали кнопку и замок приветливо запиликал.
        Ключей у меня не было. Маринин комплект оставался в недрах частной клиники, а собственным я так и не обзавёлся. Но и это задержало меня ненадолго. Я встал одной ногой на перекладину лестничных перил, прибавив себе таким образом сантиметров двадцать роста, и сдвинул в сторону панель подвесного потолка. Пошарил за ней рукой и вытащил запасной ключ.
        Марина была распиздяйкой в самом обаятельном смысле этого слова. Она легко забывала ключи, телефоны, чайники на плите, бельё в стиралке и вообще всё, что можно забыть. За время нашего недолгого знакомства она оставляла ключи на столе в своём кабинете как минимум два раза. Тогда я и узнал про её нехитрый тайник. Правда, миниатюрной блондинке для того, чтобы в него проникнуть, приходилось залезать немного выше.
        Свет в прихожей включился автоматически. Квартира словно скучала по мне и сейчас приветствовала. Выкинув из головы сентиментальную чушь, я торопливо набрал код на пульте сигнализации. Бойцы ЧОПа, которые обязаны прибыть через десять минут после проникновения в квартиру, мне сейчас совершенно ни к чему.
        Двенадцать… ноль два… один…девять… С годом вышла заминка, но я чуть напрягся и вспомнил. Марина не парилась, и на все пароли ставила свой собственный день рождения. Ей двадцать пять, значит… девять и семь.
        Макбук нашёлся в гостиной, той самой комнате, где я ни разу не бывал. Она была такой же лощёной и пафосной, как и вся остальная квартира. Сбывшаяся мечта читательницы глянцевых журналов. Огромный серый угловой диван с яркими подушками, пёстрый этно-ковер на полу, плоский телек в нише и, главное, небольшой журнальный столик посередине. И на нём заветный ноут.
        Что я ищу? Может оказаться, что ничего. Вся информация могла быть только на флешке, а смартфон убийца мог прихватить на всякий случай. И всё же это был шанс, котором не пренебрегают. Я продирался через незнакомую файловую систему, пытаясь понять, где может храниться нужная информация. В этот момент свет вспыхнул вновь.
        - Додумался наконец, - сказал Дима Савицкий. - А я всё ждал, ну когда же… Всё-таки ты редкостный долбоёб.
        В чёрной водолазке под горло и чёрной кожаной куртке, со своим дурацким хвостиком он выглядел киношным злодеем. Не хватает ещё тонких усиков и кожаных перчаток.
        Перчатки были. Синие, латексные словно у хирурга в операционной. И эта деталь почему-то пугала до чёртиков. Будто я вдруг склонился с обрыва и заглянул в бездну. А бездна заглянула в меня.
        Как-то вдруг сразу пришло понимание, что этот человек запихивал таблетки в глотку Кристины Довнер, резал шланги с кислородом в моей капсуле, едва не убил Марину. Идея ловить на живца убийцу резко потеряла свою привлекательность. Боюсь только поздновато.
        Справлюсь ли я с ним? Хрен его знает. Ещё при первой встрече я заметил, что Савицкий - мужик крепкий. С другой стороны, мне много и не надо. Скручивать его я не собираюсь. Главное - вырваться из западни, в которую превратилась квартира Марины. А дальше, пускай его Мастер ловит. Надо ставить перед собой реальные цели, ага.
        Катая в голове эти мысли, я обшаривал взглядом гостиную. Как назло, ничего похожего на оружие поблизости не находилось. Небольшая коллекция дорогого алкоголя стояла на полках у противоположной стены, ваза на подоконнике. Швырнуть в него ноутом? Роскошный подарок. Его я хотел бы прихватить с собой.
        - Не дури, - Савицкий понял мои намерения.
        Он запустил руку за спину, а когда вернул, в ней оказался пистолет.
        - Думаешь, я с тобой собираюсь ногодрыжеством и рукомашеством заниматься? - главный инженер усмехнулся, - наслышан я о твоих подвигах в "Румпеле". Так что рисковать не собираюсь. Поэтому сейчас ты медленно поднимешься, встанешь на колени и положишь обе руки за голову. Поверь, я стрелять не собираюсь. Мне нужен только ноутбук. Но если дёрнешься, грохну сразу. Вот так… молодец.
        Травмат или настоящий ствол? На таком расстоянии невелика разница. Сейчас я очень хорошо понимал слова Мастера про убийцу-психопата. Во взгляде Савицкого не было злости. Скорее любопытство. Кажется, ему даже хотелось пострелять. Новый опыт, как-никак. Аварии… диверсии… А тут такой соблазн.
        Медленно, чтобы не дать повода я выполнил требования. Савицкий обошёл меня, выпадая из поля зрения. Хлоп! Я провалился в темноту.
        Плечи и запястья ныли от неподвижности. Из-за этого я очнулся, или просто момент пришёл - не знаю. Сколько времени прошло - тоже без понятия. Раньше настенные часы в каждом приличном доме висели, а теперь телефоны у всех.
        - Очухался? - дружелюбно спросил Дима, - крепкая у тебя башка.
        Он сидел на моём прежнем месте, на диване, уткнувшись в Маринин макбук. Пальцы главного инженера МосТеха стремительно бегали по клавишам, а улыбка становилась всё шире. Шансы найти там что-нибудь таяли с каждой секундой. Хотя у меня сейчас были проблемы посерьёзней.
        Я сидел на стуле, который Дима притащил из кухни. Руки были стянуты за спиной чем-то мягким, похожим больше не на верёвку, а на ткань. Щиколотки привязаны к ножкам. Я не мог ни встать, ни выпрямиться. Похоже, Дима знал толк в связывании людей. "Золотые руки", блядь.
        Пистолет лежал рядом с ноутом. Со странным упорством я пытался понять, что это за модель. На "Макаров" или "ТТ" непохож. Не разбирался я в огнестреле. В киберспорте больше холодняк в ходу. Зрелищнее.
        - Зачем тебе это, Дима? - спросил я.
        - Как зачем? - изумился Савицкий. - Ты разве не за ноутом сюда пришёл? Твоей курице мало было запись на флешку скинуть. Она еще экран сфотографировала, идиотка. Хорошо, что я айфон её с собой прихватил. Вот такой я. Предусмотрительный.
        Он действительно гордился собой, и, похоже, ждал, что я буду им восхищаться.
        - Ты умный, - подтвердил я, - но я не про то. Вообще, всё это тебе зачем?
        Губы Савицкого поползли и раздвинулись в улыбку. Такую себе. Страшненькую.
        - Думаешь, я тебе тут сейчас речь толкну? - он от души веселился, - сериалов насмотрелся, малыш. Я расскажу тебе о своих планах, а потом ты чудесным образом спасёшься. Не тупи. Ты скоро сдохнешь. И главное, сдохнешь совершенно напрасно.
        - Ты же обещал отпустить...
        - Я тебя обманул, - Савицкий искренне пожал плечами, - Ты меня видел. Как же я тебя теперь отпущу? Да и грех такую возможность упускать. Юный любовник офисной шлюхи покончил с собой в её квартире не выдержав горя, - словно процитировал он. - Сейчас дела доделаю, петельку прилажу, и досвидос. Смерть, конечно, поганая. Обделаешься… вонять будешь…
        Если резко качнуться назад, то, возможно, смогу упасть на спину. Что дальше? Буду лежать как жук, только лапками шевелить не получится. А если набок? Смогу ли при этом хоть как-то задеть Савицкого? Без вариантов. Сломать стул тоже не получится. Марина покупала мебель качественную, дорогую. Стул подо мной был с металлическими хромированными ножками, погнуть которые можно было только молотком.
        - Зачем тебе нас убивать?
        - Вы и так всё равно, что мертвецы, - Савицкий тоже был непрочь поговорить. - Не врубаетесь, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Думаешь, вам такие бабки платят за красивые глазки? Вы все уже трупы, одни раньше, другие позже. Какая разница, кто вас приберёт, я или нейросетка?
        - Ты меня по башке пистолетом ударил - я тупо тянул время. - На теле следы будут. Не поверят в самоубийство.
        - Думаешь, кто-то будет разбираться? Всё спустят на тормозах, как и с Довнер. МосТех не выносит сор из избы. Кому ты нужен, копаться в твой смерти?! - Дима повысил голос, похоже, мои слова его задели. - На хер ты кому сдался, очередная подопытная крыска. Сегодня живёт, а завтра сдохла. Знаешь, сколько вас было? Сотни.
        - А ты мне завидуешь, да? - кажется, я нащупал болевую точку и бил по ней, сам до конца не понимая зачем.
        Если следовать его плану, тогда выход один - послушно сунуть голову в петлю. Поэтому надо было сломать его. Хоть как-то, но направить события по другому руслу.
        - Иди на хер, - Савицкий уткнулся в макбук.
        - Зави-и-идуешь, - протянул я. - Сколько ты лет в МосТехе горбатишься на вторых ролях? Не ценят твою гениальность? Принеси, подай, иди на хуй… От эксперимента тебя Веня подвинул… Раза в два тебя моложе, а командует… А я в компании две недели, и то тебя обскакал… На "Мерсе" езжу… и тёлки все мои… - я видел, как на скулах у Савицкого перекатываются желваки, и бил наугад, - и Марину вашу я ебал… и Кристу Довнер ебал… И ещё знаешь, кого ебал? Ууу…ты мне в жизни не поверишь!
        - Заткнись, сука! - Дима подскочил ко мне, замахнулся пистолетом...
        Я сделал вид, что отшатываюсь в испуге, а потом, используя инерцию качнулся вперёд и упал на него вместе со стулом. Хер его знает, что я пытался изобразить. Загрызть его, наверное.
        Конечно же, ничего не вышло. Савицкий просто шагнул в сторону и я рухнул физиономией, расхерачив себе башку ещё и спереди. Так себе самоубийца из меня получится. Буйный слишком.
        - Ах ты падла! - Дима толкнул стул набок и добавил мне ногой в живот. - Урод! Говнюк! Я передумал, я тебя в окошко выкину!
        Мы оба так увлеклись происходящим, что пропустили самое интересное.
        - Всем лежать! Руки за голову! ЛЕЖАТЬ!
        В дверях гостиной появился полностью упакованный боец. На теле тяжёлый броник, на башке шлем, в руках какой-то укорот. Савицкий вскинул пистолет. Не знаю зачем, может, от неожиданности.
        - Нет, - заорал я, - не стреляйте!!!
        Точнее, это я сам подумал, что заорал. На самом деле так, пробулькал что-то. Во рту было кисло от крови, пара зубов шатались. Да и не стали бы меня слушать. У них инструкции.
        Бах-бах-бах! Взорвался короткой очередью укорот. Боец занервничал, ствол повело вверх. Первая пуля попала в плечо, а вот остальные разнесли Савицкому башку напрочь.
        
        * * *
        
        - Хватит его материть, - пробурчал Мастер. - Боец действовал по инструкции, и между прочим тебе, долбоклюю жизнь спас. Ты вообще на себя в зеркало смотрел? Вид такой, будто твоей башкой в футбол играли.
        Боли не было, но я догадывался, что только пока. Сейчас в моей крови бурлил адреналин, похлеще любого "боевого коктейля". Лицо, казалось, странно большим и распухшим, как тыква. Два передних зуба шаталось, и я постоянно одёргивал себя от искушения трогать их языком. Вкус крови во рту тоже никуда не девался.
        Мастер, сопя как ёж, издевался над марининой кофеваркой. Он сердито тыкал во все кнопки по очереди без всякого порядка, рискуя вызвать в чутких электронных мозгах дорогой машины замыкание. Все эти его психологические трюки, я уже просекал на раз, но в очередной раз решил подыграть.
        - Вам что сделать, лавандовый раф?
        - Эспрессо, - фыркнул Мастер, подпуская меня к кофеварке, - и покрепче. Прошлую ночь не спал, и эту, видимо, не придётся.
        Я набрал программу, посмотрел, как кофемашина сыто загудела, заглатывая порцию зёрен, и как из рожка пенясь полился ароматный напиток. Повторение привычных действий на самом деле успокоило. Даже ругаться не хотелось. Даже про себя.
        У Димы Савицкого действительно был не боевой пистолет, а травмат. Но это его не спасло. Никто, собственно, и не пытался. Его голову разнесло на полкомнаты, измарав и дизайнерские обои, и шторы, и шикарный диван. Надеюсь, МосТех оплатит ремонт до того, как Марина очнётся, иначе вид гостиной отправит её в кому по второму разу.
        Разгорячённые бойцы сначала хотели попинать и меня. Но моя жёстко зафиксированная поза не оставляла никаких сомнений в статусе жертвы. Так что меня отвязали, и даже оказали первую помощь. Потом, правда, снова чуть не связали, потому что я не только поливал матом застрелившего Савицкого ЧОПовца, но и пытался накинуться на него с кулаками.
        От повторной экзекуции меня спас Мастер, который примчался вместе с группой поддержки буквально через несколько минут после стрельбы. Баланс сил резко качнулся в сторону МосТеха.
        Но шило в мешке было уже не утаить. Стрельба среди бела дня, это не тихое отравление офисной крыски. Полиция прикатила, но к этому моменту я был уже спокоен, напоен кофе, который варил сам, и заинструктирован по самые уши.
        Ключ я, оказывается, получил от самого Мастера, вместе с поручением забрать из квартиры сотрудницы ценные рабочие документы. Документы я не нашёл. Зато встретил коллегу Дмитрия Савицкого, который неожиданно ударил меня пистолетом в лоб и связал. Нет, раньше за ним садистских наклонностей не замечал.
        Меня поблагодарили, попросили подписать, что всё указано верно, и порекомендовали в ближайшую неделю не выезжать из страны. Как будто я собирался.
        Любопытно, как Мастер будет выкручиваться. Не каждый день главные инженеры крупных корпораций слетают с катушек и трясут пистолетами. В одном я был уверен. Ни про убийства, ни про участие в них Савицкого власти не узнают.
        По квартире прошлись полицейские в форме и в штатском, эксперты в белых халатах и с большими фотоаппаратами. Приехал даже какой-то важный хрен из прокуратуры, потоптался в прихожей, наорал на всех и свалил.
        А потом все вдруг уехали, и мы с Мастером остались одни.
        - А что с ноутом?
        - Отдам спецам, видно будет, - ответил Мастер и тут же, противореча сам себе, продолжил, - скорее всего, в кирпич он превратился, Дима был талантливым инженером, этого у него не отнять. Если хотел что-то сделать, делал.
        - Вы хорошо его знаете? - ухватился я за эти слова. - Он давно на проекте?
        - С самого начала, - покачал головой Мастер, - Такой тихоня… вряд ли его кто-то вообще знал хорошо. Копается со своими железками и этим счастлив. Как ребёнок, которому конструктор подарили.
        - И зачем ему всё это? - задал я главный вопрос.
        - Сбрендил, - сходу предположил Мастер, - решил, что служит высшему разуму, и пошёл убивать человеков.
        - Вам бы фантастику писать, - восхитился я, - миллионы бы зарабатывали.
        - На доходы я и так не жалуюсь, - Мастер забавно фыркнул.
        Я сообразил, что первый раз говорю с ним на равных. Не как раньше, когда чтобы высказать в лицо свои мысли, мне приходилось собирать внутри всю свою волю и наглость. Просто сидим, болтаем. Видимо, люди делятся на самом деле не на богатых и бедных, а на живых и мёртвых. Я остался жив, а Диму Савицкого увезли на труповозке. И этот факт окончательно уравнивает всех живых и доказывает их окончательное превосходство над мёртвыми.
        - А серьёзно?
        - Да хрен его знает, - Мастер с обескураживающей честностью пожал плечами. - Вот покопаемся у него в кабинете, тогда и узнаем. Вот только ты, мой юный друг, туда не поедешь. В больничку, и никаких разговоров!
        Уже в прихожей я вспомнил, что ещё не давало мне покоя.
        - Почему они вообще приехали?
        - Сигнализация сработала.
        - Я же ввёл код! - недоумевал я.
        - Значит, неправильный, - Мастер отмахивался от меня, как от назойливой мухи.
        - Не мог я ошибиться! Там же её дата рождения.
        - Странно, - он профессионально сделал стойку на любую неправильность, - кто же мог его поменять? А какой код?
        - Двадцать… ноль два… один... девять... девять... семь... - продиктовал я по памяти.
        Мастер что-то прикинул в уме, а потом согнулся… от хохота!?
        - Ой, не могу! - простонал он, - и сколько ей лет по-твоему?
        - Двадцать пять...
        - Двадцать восемь! - выдохнул Мастер, - я ваши личные дела наизусть выучил! С двухтысячного она! Отличный код, только нули и двойки. Самое то, для блондинки. Получается, она даже из комы тебя бережет. Ангел-хранитель твой, Андрюша!
        Уже в машине я уговорил развеселившегося Мастера, взять меня с собой на обыск кабинета Савицкого. Сошлись на том, что меня снова осмотрят в МосТеховском медпункте.
        Коморку главного инженера разбирали на молекулы. Специально подготовленные люди разбирали весь электронный хлам, отдельно укладывая то, что может хранить информацию. С момента поселения Савицкого в кабинете он не выглядел таким стерильным. Особой аккуратность главный инженер не отличался, поэтому столы, шкафы и полки напоминали свалку радиодеталей или древнюю барахолку, которую я видел только в фильмах.
        Вторая половина кабинета, в которой Савицкий должен был заниматься полагающимися по должности административными делами, была отделена перегородкой, а дверь закрыта на ключ. Нашедшийся у уборщиц запасной комплект к двери не подходил. По словам испуганных работниц ведра и швабры, Савицкий давно перестал пускать их к себе, и дико орал при попытке передвинуть любую вещь.
        По отзывам подчинённых оказывалось, что половину кабинета никто не видел уже очень давно. Савицкий либо, сверкая очками, копался в электронном хламе, либо приходил к подопечным сам.
        Мастер проявил нетерпение. Сотрудники побежали за ломом...
        - Илья Романович, - позвал один из охранников изменившимся голосом, - Вам надо на это взглянуть.
        Естественно, я увязался следом. "Спрятанная комната" в кабинете Савицкого была пуста до стерильности. Никаких документов, никакого хлама. Почти всё свободное место занимала капсула виртуальной реальности. Судя по мигающим мониторам, она работала. Кто-то прямо сейчас был внутри.
        Глава 22
        - Открывайте, - распорядился Мастер.
        Техники сосредоточенно забегали вокруг капсулы. В комнатке было тесно, и суетясь, они мешали друг другу. Одни заглядывали под низ, другие озадаченно постукивали по крышке и пытались рассмотреть что-то через абсолютно непрозрачное, молочно-белое стекло. Время от времени каждый из них подходил к монитору, тыкал туда, дожидался ответа и снова включался в бурную, но, судя по всему, не приносящую результата деятельность.
        Наконец, очевидно, самый храбрый из них, Сергей, которого я запомнил по вип-залу, подошёл, задумчиво скребя в затылке.
        - Заблокированная она, - уставясь в пол, сообщил он, - не позволяет запустить процедуру выхода.
        - Тогда ломайте к херам! - Мастер притопывал от нетерпения. - Или мне самому за ломом сходить?!
        - Пропустите! - послышалось из коридора, - дайте пройти!
        - О, Веня, - обрадовался Мастер, - а ты-то нам и нужен.
        - Могли бы раньше позвать, - буркнул Веня, - а то, сразу "лом тащите". Питекантропы.
        Он неожиданно сунул мне ладонь. Слегка обалдев, я пожал её. Похоже, в тусовке небожителей меня стали считать за своего.
        - Что скажешь? - Мастер был похож на вставшего на след гончего пса, и всякое промедление его жутко раздражало.
        - Скажу, что эту капсулу списали две недели назад, - Веня склонился над аппаратом и провёл ладонью по силовому блоку. - Я сам её списывал. Вот тут выгорело всё на хрен. Замыкание. Восстановлению не подлежит.
        - А здесь она как оказалась?
        - Не знаю, но догадываюсь, - хмыкнул Веня. - Савицкий её сам на утилизацию отвозил.
        - Не довёз, значит? - не отступал Мастер.
        - Все документы в порядке были, - развёл руками Веня, - акты-хуякты… Нет, ну ты погляди… И правда, золотые руки были у мерзавца. Как новенькая.
        - В порядке? А ты хорошо смотрел?!
        - Илья Романыч, да кто ж думал? - стал оправдываться Веня, - это же Дима. Я с ним каждый день в пинг-понг играю… Играл… - поправился он.
        - Все бумаги потом мне на стол, - распорядился Мастер, - будем их под микроскопом изучать. Такую штуку в одиночку не провернёшь, значит, были соучастники. А ты Веня, посмотри лучше, как эту штуку открыть.
        Вениамин Звягин спорить не стал. Он уселся по-турецки прямо на пол, достал из рюкзака небольшой, но судя по виду, очень навороченный ноутбук, подключился шнурком к капсуле и выпал из реальности.
        - Долго тебе? - влез Мастер.
        - Хрен его знает, - огрызнулся Веня, - Тут на аппаратном уровне заблокировано. Требуется флешка-ключ. Я попробую подобрать, но Дима тоже не пальцем деланный. Недели могут уйти.
        - Переверните всё, - распорядился Мастер, - лабораторию, квартиру, шкафчик в спортзале… всё, что похоже на флешку, быстро везти сюда и отдавать Вениамину.
        - Далеко он спрятать её не мог, - уточнил Веня, - доступ к капсуле нужен регулярный, так что в банковскую ячейку такую вещь не положишь.
        - Она могла быть у него с собой, - встрял я.
        - Точно, - Мастер хлопнул себя по лбу. - Я в полицию.
        - Я с вами!
        - Ты идёшь сейчас в медпункт, получаешь качественный и всесторонний уход и катишь домой под бочок к… - Мастер увидел, как Веня навострил уши, и неожиданно закончил, - под тёплое одеяло.
        И подмигнул.
        Не сомневаюсь, что он в курсе появления в моей жизни Оли. Да и вообще как-то она очень внезапно и удачно появилась. Хотя это уже паранойя. Сначала я Мастера в ней обвинял, а теперь и сам проявляю все симптомы. Радуется, что мы с Анной так и не сблизились? Рядом со мной в последнее время слишком опасно, это факт.
        - Я потерпевший, - напомнил я.
        - И что?
        - Могу заявить, что это моя флешка. - я развивал свою мысль, - что Савицкий у меня её отобрал. Значит, мне обязаны её вернуть.
        - Да я и так её заберу, - отмахнулся Мастер.
        - Но со мной проще, - я не сдавался.
        - Илья Романыч, да пускай парень сам смотается, - вступился за меня Вениамин, - сам говоришь, что дело плёвое. А ты бы мне здесь помог...
        - И ты туда же… - Мастер махнул рукой, - Только быстро, одна нога здесь, другая там.
        
        * * *
        
        Терпеть не могу полицейские участки. Такое чувство, что их специально стоят и планируют так, чтобы выбить из посетителей всю волю и надежду. Выкрашенные в болотный цвет стены, прикрученные к полу лавочки, физиономии находящихся в розыске на плакатах, настолько схематичные, что я узнал себя как минимум в трёх портретах.
        Проходящие мимо зыркают на тебя так, словно хотят отвести в камеру просто на всякий случай. А внутри клубится иррациональный страх, что тебя перепутают с каким-нибудь душегубом и засадят лет на пятнадцать просто по ошибке.
        Как-то раз, ещё в начале учебного года нас сняли с пары, чтобы "помочь полиции". Коренастый мент в кожаной куртке с ранней лысиной в полголовы отобрал троих парней примерно одного роста и спортивного сложения, в том числе и меня.
        По дороге мы ещё веселились по поводу того, как ловко свалили с занятий. Но когда на опознании придурочная бабулька, у которой за пару часов до этого на рынке выдернули сумку, ткнула пальцем в моего однокурсника Толяна, ситуация перестала нас смешить.
        Оперы моментально сделали стойку, и Толик из добровольного помощника превратился в главного подозреваемого. Ещё бы, сразу вытащили джекпот.
        Толяна спасли только наши совместные показания, что два часа назад он сидел на паре, и это могут подтвердить ещё тридцать человек и один профессор. Менты были сильно расстроены, но им пришлось нас отпустить.
        Поэтому я помнил, что попасть в полицию куда проще, чем оттуда выйти. Даже если ты ни при чём. Про отца и говорить не буду, от одной мысли тошно становится.
        Похоже, моя спутница чувствовала то же самое. При каждом взгляде аборигенов она зябко ёжилась и машинально старалась натянуть слишком короткую юбку на красивые коленки.
        Звали её Татьяна Снегирь. Она представляла юридическую службу МосТеха и везла с собой готовые распечатанные заявления с просьбой вернуть не имеющую доказательного значения материальную ценность (флешку), на имя следователя, прокурора, и судя по толщине папки, ещё на имя Конституционного суда и Гаагского трибунала.
        Татьяна была круглолицей, русоволосой, застёгнутой на все пуговки, и очень серьёзной. На светлой коже, если приглядеться, виднелись крохотные веснушки, и легко было представить, как расцветают её щёчки в сезон. Меня она называла Андреем Олеговичем и очень гордилась данным ей поручением.
        С тех пор как полицейский с укороченным АК закрыл за нами решётчатую дверь участка, прошло уже минут двадцать. Разговор не клеился, хотя юристка была симпатичной, но обстановка не располагала ни к откровенностям, ни к флирту.
        Наконец, в глубине коридора появилась массивная фигура в полицейской форме. Физподготовку у них отменили, что ли? Или это только для младших чинов, а начальство занимается умственными делами?
        Я смотрел, как человек-гора минует один кабинет за другим, в надежде, что он не свернёт раньше времени, и всё-таки окажется нужным нам сотрудником. Так, наверное, смотрят на шарик в казино, когда он минует остальные ячейки и катится к долгожданному выигрышу.
        - Майор Пивень, - представился докатившийся шар, - Северьянов? Попрошу в мой кабинет. Без сопровождающих.
        Приподнявшаяся было Татьяна Снегирь шлёпнулась попой обратно на лавку. Я удивился, но зашёл.
        - Явился значит, Северьянов. - заявил майор Пивень, садясь за стол, - сам, без повестки.
        Самым выдающимся в майоре был его живот. Он натягивал форменную рубашку, как будто полицейского накачали насосом. При каждом слове живот вздрагивал и перекатывался, словно желе. Это зрелище настолько завораживало, что, даже когда я пытался смотреть полицейскому в глаза, взгляд сам сползал ниже.
        В остальном внешность Пивня была непримечательной. Стареющий дядька лет за пятьдесят, почему-то чересчур агрессивно настроенный.
        Внутри пробежал неприятный холодок. И тон, и слова были совершенно не теми, которых я ожидал. На самом деле я думал, что Мастер позвонит своим могущественным приятелем, те встретят нас на пороге и вынесут флешку на бархатной подушечке, словно ключи от сданного города.
        - Что значит, "явился"? - не понял я. - Вы меня разве не ждали?
        - Ждал, ждал, - Пивень от радости потёр ладони, - только я за тобой собирался бойцов посылать, а ты сам нарисовался. Что, совесть замучила? Или решил на жалость надавить? Так это правильно, чистосердечное признание снижает срок.
        - Какое признание? - мне до сих пор казалось, что майор Пивень что-то путает. - Я, вообще-то, пострадавший.
        - А это как посмотреть, - ласково проговорил Пивень, - Ты раньше с Дмитрием Савицким был знаком?
        - Знаком, - подтвердил я.
        - Работали вы вместе?
        - Ну, да. В одной организации.
        - Тогда я тебе расскажу, что на самом деле случилось, - голос майора стал вкрадчивым. - Вы со своим подельником Савицким проникли в квартиру гражданки Скворцовой с целью похищения имущества. Во время дележа добычи между вами произошла ссора. Савицкий попытался тебя убить, но сам был застрелен прибывшими ЧОПовцами. Ну давай, Северьянов, не тяни кота за яйца, так всё было?!
        - Я был там по поручению фирмы. - изумлённо ответил я, - у вас есть показания...
        - Да подтереться теми показаниями! - заорал на меня майор, - Савицкого знал?! Знал! В квартире с ним был?! Был! А теперь пытаешься нас идиотами выставить и вещдок забрать?! Не украл в квартире, украдёшь у нас из-под носа?!
        Значит, флешка всё-таки есть! Это первое, что мозг вычленил из потока обвинений, который обрушился на меня. Понятно, что Мастер разнесёт версию Пивня, да и самого майора в мелкие клочки. Но Мастера ещё дождаться надо. Кто знает, что у двинутого майора на уме.
        Мозг услужливо подбросил истории о пытках в полицейских участках. Если хотя бы половина из них - правда, то МосТеховским медпунктом я не отделаюсь. И главное, ничего не сделаешь. Сопротивление полиции, отдельная статья. Может на неё меня сейчас и провоцируют. И какого хера ему от меня надо?! План выполняет по раскрытию?
        - Можешь с невестой своей попрощаться! - зашёл Пивень с другой стороны, - лет на десять! Девка она видная, замену тебе сразу найдёт...
        "Мой номер двести сорок пять… на телогреечке печать...", - замурлыкал майор, заполняя лежащие перед ним на столе бумаги.
        - Это не невеста, а адвокат! - не выдержал я всего этого бреда.
        Глазки у Пивня забегали. Неужели, испугался? Думал, я простой пацан, оборзевший до того, чтобы явиться за флешкой, а оказалось, за мной кто-то стоит. Огласка, вот чего он боится. Все они больше всего боятся огласки. И полицейские, и МосТеховцы. Рука руку моет, и сор остаётся в избе.
        Майор Пивень, глядя на меня, как на рыбу, которая в любой момент может сорваться с крючка, потянулся к телефону.
        - Дежурный… тут у меня подозреваемый буйствует… пришли… Эй, а ну, стоять!
        Понимая, что ничем хорошим звонок для меня не закончится, я рванул к двери.
        - Татьяна, зайдите, пожалуйста, к нам, - сказал я в коридор, - господин майор хочет с вами пообщаться.
        - Выйдете! - хлопнул рукой по столу Пивень.
        Щёчки Татьяны порозовели, а кончик носа чуть вздёрнулся от решительности.
        - Как адвокат моего клиента, я имею право находиться рядом с ним вплоть до ареста. Мой клиент арестован? - её голосок звучал чересчур высоко от волнения, но в целом твёрдо.
        - Нет, - вынужден был признать Пивень.
        - Может быть, он задержан? - продолжала Татьяна
        - И не задержан, - Пивень сдувался, как проколотый воздушный шарик, - но вновь открывшиеся обстоятельства…
        - Наверняка достаточны, чтобы получить ордер? - поинтересовалась Татьяна.
        Похоже, юристка решила, что если меня сейчас здесь задержат, то её карьере в МосТехе придёт конец, поэтому она сражалась как львица. Страх увольнения для таких вообще значительно перекрывает даже инстинкт самосохранения.
        - Это мы посмотрим… - пробурчал Пивень.
        В этот момент дверь распахнулась. На пороге нарисовался дежурный с укоротом наперевес. За его спиной маячил ещё один сотрудник с резиновой дубинкой. Моё ближайшее будущее по версии майора Пивня. Ствол автомата уставился на Татьяну. Юристка тоненько завизжала. Немая сцена.
        Пивень сжал кулаки. Глаза налились кровью, как у быка, который готов броситься. Запугать меня с нахрапа не удалось, упаковать по-тихому в камеру, чтобы там прессануть тоже не вышло. Так что сейчас он в сплошном минусе. Но бешенство мешает ему отступить. В бою довести противника до такого состояния идеально. Враг начинает делать глупости, на которых его можно подловить.
        А вот здесь глупости майора могут дорого мне стоить. Надо его успокоить и достучаться до разума. Разумнее всего меня сейчас отпустить, так пускай включает соображалку.
        - Господин майор, - я говорил медленно, стараясь не делать резких движений. Мать вашу, да я вообще не шевелился, хорошо помня, что люди с автоматами очень любят из них палить по любому поводу, - вы же понимаете, что Татьяну задержать не сможете. Нет ни единой причины. А это значит, что через десять минут здесь будет вся, юридическая служба МосТеха, вместе с вашим начальством. И все они будут топтаться на ваших костях. Не потому, что вы правы или неправы. А потому что им понадобится крайний. Вам это нужно? Мне - нет.
        Пивень тяжело выдохнул, как всплывший с большой глубины морж. Оглядел, ставший очень тесным кабинет, хмыкнул и махнул рукой дежурному.
        - Иди, Коля… у нас тут с гражданином Северьяновым… недоразумение вышло.
        - Это превышение полномочий! - к Татьяне вернулся дар речи, и она решила выместить на Пивне свой испуг, - мы будем требовать служебного расследования!
        - Татьяна, дайте, пожалуйста, господину майору наше заявление, - прервал я её. - Нам нужна флешка, майор. Больше ничего. Отдайте её нам, и мы уйдём.
        Татьяна Снегирь протянула бумагу. Майор перечитал её раз пятнадцать, хмурясь и шевеля губами. Чувствовалось, что расставаться с флешкой ему страсть, как не хотелось.
        Странно. Настолько прикипел душой к этому вещдоку, или пообещал кому-то ещё? Наконец, Пивень взял в руки телефонную трубку и набрал короткий номер. Внутренний.
        - Михаил, ты вещдоки по сегодняшнему делу ещё в хранилище не отправил? Это хорошо, - глазки Пивня хитро блеснули, и я понял, что он задумал очередную гадость, - неси сюда семнадцатый вещдок… флешку, да… подготовь её к опознанию… и Лидочку прихвати, пусть поприсутствует.
        Новое действующее лицо, Михаил в погонах старшего лейтенанта появился спустя минут десять. Всё это время в кабинете висело напряжённое молчание. Пивень рылся в бумагах. Татьяна, которой никто так и не предложил сесть, скрестила руки на груди и возмущённо сверкала глазами, а я рассматривал кабинет майора.
        Он словно был склеен из разных кусочков как газетный коллаж. Современный тёмный офисный стол был завален древними картонными папками с тряпочными завязочками и стоял на вытертом советском паркете в ёлочку, на стильных темно-серых обоях висели разномастные почётные грамоты и календарь, выпущенный к юбилею Северного флота. Венчал картину двухъярусный облупившийся сейф, который выглядел вдвое старше не только Пивня, но и всего здания в целом.
        Вместе с Михаилом в кабинет зашла худая длинноносая девица в мышиного цвета платье, та самая Лидочка. Они с Татьяной смерили друг друга взглядами и остались крайне недовольны друг другом. В руках у Михаила была небольшая картонная коробка. Увидев её майор расплылся в улыбке.
        - Присаживайтесь, - он, наконец, радушно указал на ряд стоящих вдоль стены стульев. - У нас тут присутствует двое штатских. Лидия, она вольнонаёмная, - пояснил майор, - и Татьяна. Я попрошу их быть понятыми. Итак, гражданин Северьянов, вы утверждаете, что флешка ваша?
        - Утверждаю.
        - Тогда, конечно, вам не составит труда узнать её, - торжествующе заявил Пивень. - Михаил, зафиксируй опознание.
        Майор перевернул коробку и высыпал на стол шесть разных флешек.
        Глава 23
        Так вот почему старший лейтенант Михаил так задержался. Пробежался по кабинетам, готовил материал для опознания. Теперь лыбится сидит. Радуется.
        Пивень выложил все шесть флешек в ряд.
        - Это чистая формальность, - в голосе майора прозвучала издёвка, - забирайте своё имущество, подпишем документы и можете быть свободны.
        Две флешки я исключил сразу. Одна из них, тупо, была розовенькая. Такая красивенькая побрякушка обтянутая чем-то вроде искусственной кожи. Ещё и стразик на колпачке.
        Другая была сделана в виде дурацкого красного автомобильчика. Одно колесо отвалилось. Кто-то из полицейских изъял у своих детишек для служебных надобностей. Или избалованное чадо само отказалось, когда игрушка сломалась. В любом случае у Савицкого детей не было.
        Схалтурил Михаил. Хотя, с другой стороны, времени у него было немного. Собрал, что было. Возможно, что розовенькая принадлежит мышке Лидочке. А может её, как раз, автомобильчик, а красивую цацку взяли у какой-нибудь гламурной здешней секретутки.
        Какие вещи любил Савицкий? Да хрен его знает. Я толком и не пересекался с ним. Видел два раза. Аккуратный, тихий, в пинг-понг вон играл.
        Ещё одна флешка была старой. Чёрный пластиковый корпус весь в царапинах, колпачок потерян, на боку заметны остатки надписи, стёртой от частого использования. Савицкий - технарь, и знал, что от количества перезаписей на флешку ограничено. Вряд ли он доверит чью-то жизнь подобному хламу.
        Следующим я забраковал гибкий браслет с логотипом "Туборга". Я даже помнил, что такую штуку давали за пятьдесят крышек от пивных бутылок. Главный инженер МосТеха, если верить офисному трёпу, был трезвенником и спортсменом. Не удивлюсь, если владельцем этой флешки окажется сам Пивень. И к фамилии подходит, и к внешности.
        Осталось два варианта, и тут я, малость, растерялся. Первая - навороченная брендовая штуковина в прорезиненном противоударном корпусе. Дорогая, быстрая, технологичная…
        Вторая - безликий металлический брусок с большим отверстием в виде кольца. На нём следы какой-то надписи, но она затёрта. Тоже недешёвая игрушка.
        Каким должен быть владелец первой флешки? Он разбирается в технике. Мало того, он хочет, чтобы другие об этом знали. Самовыражается таким образом, выпендривается. Считает, что его недооценивают?
        Савицкий тоже так думал. Но при этом старался не высовываться. Я вспомнил главного инженера, который несмотря на должность топ-менеджера, ходил в затёртой спецовке и забивал свой кабинет разным хламом. Он предпочёл бы что-то незаметное, безликое.
        Я поднял взгляд на ликующего старлея Михаила. Вот он точно считает себя умнее других. Полицейская форма сидит на нем, как на корове седло. Кто он у них здесь? Эксперт? Властелин хранилища вещдоков? А на деле несостоявшийся айтишник? Не твоя ли это любимая игрушка, Михаил?
        - Что-то ты долго… - скривился Пивень. - Не узнаёшь своё имущество?
        - Залюбовался, - ответил я, - уж больно агрегат навороченный тут лежит. Давно о таком мечтаю. Михаил, объём какой, тэрик?
        - Два! - обрадовался старлей и тут же покраснел от досады.
        - Ну, мы пошли, - я забрал со стола свою законную добычу, и встал. - Расписываться надо?
        - Здесь и здесь, - Пивень подсунул мне бумагу.
        Татьяна и Лидочка тоже поставили подписи, и мы наконец покинули негостеприимный кабинет.
        - Я знала, что вы сразу догадаетесь! - торжествующе заявила Татьяна.
        - Почему?
        Мне конечно было приятна её оценка, но всё-таки…
        - Это же наш корпоративный мерч. - Татьяна вытащила связку ключей, на которой в виде брелока болталась такая же серебристая флеха, что у меня в кармане.
        "МосТех" - значилось на корпусе. Эту надпись в моём случае тщательно ободрали, чтоб не дать мне подсказок. Тьфу ты! У Марины ведь тоже была такая… Мне не зря она показалась знакомой. Но нет, я решил головоломки отгадывать, Шерлок недоделанный.
        Упорство Пивня показалось мне странным. Он никак не хотел расставаться с флешкой. Даже попытка повесить на меня мнимое соучастие больше была похожа на способ просто протянуть время.
        Так что когда я сел в машину, первым делом позвонил Мастеру.
        - А что сразу меня не набрал? - буркнула трубка. - Всё бы порешали.
        - Так я и сейчас не жаловаться звоню, - ответил я, - мне странно, что майор так упирался. Какой у него интерес?
        - Ты прав, - после молчания ответил Мастер, - тряхнём твоего Пивня.
        Уже на половине пути к МосТеху мимо нашей машины промчался гелик Мастера, а за ним чёрная "Бэха" с мигалкой на крыше. Чувствую, майор сегодня похудеет на десяток килограммов.
        Народ из мастерской Савицкого к моему приезду весь рассосался. Остались два секьюрити в виде почётного караула, и пожилой техник.
        - А где все? - задал я дурацкий вопрос, но на него, на удивление, ответили.
        - Андрей Олегович, вас просят пройти к генеральному, - сказал один из охранников, - на совещание.
        * * *
        
        Длинный стол для заседаний был завален распечатками, графиками и всяким хламом, принесенным из каморки Савицкого. Видимо, ради антуража, никто все эти предметы не замечал.
        Настроение в кабинете Котова стояло траурное. Сам властелин МосТеха был красным как помидор, как будто совсем недавно на кого-то орал. Веня сопел, уткнувшись в ноут, словно орали именно на него. Скуратова промакивала платочком опухшие красные глаза, похоже, что недавно плакала и готова продолжить в любой момент.
        - Явился?! - рыкнул на меня Котов, - где тебя черти носят?!
        - Здравствуйте, - дипломатично ответил я и жестом фокусника достал флешку, - получите, распишитесь.
        Котов молча зыркнул, ища повода сорвать на мне злость. А Веня разочарованно махнул рукой.
        - Пока ты ездил, я уже сбросил пароль, - чтобы не встречаться глазами с Котовым он снял и начал сосредоточенно протирать очки, - В конце концов, это не ядерный чемоданчик. Связался с производителями, они сбросили мне админские коды. Вот только открывать капсулу всё равно нельзя.
        - Это почему?!
        - Вот и я задаю такой вопрос! - подключился Котов, - какого хрена ты до сих пор не вскрыл этот гроб!
        - Знаете парадокс о коте Шрёдингера? - Веня упрямо поднял глаза, - пока не откроем коробку мы не знаем, жив находящийся в ней кот или мёртв. Так же и тут. Если игрок в капсуле сейчас находится в коме, то, открыв крышку, мы моментально его убьём. Вот только никто не может сказать, в коме он, или нет.
        - А показатели? - Котов, видимо, пошёл по второму кругу, - Все эти ваши хреновы датчики и экраны?!
        - Они показывают, что игрок находится в вирте, - подтвердил Веня, - но не могут показать, что будет, если попытаться вернуть его. В момент погружения сознание любого игрока "уходит погулять". Но в обычном варианте оно возвращается обратно. Игровая кома, это потеря связи сознания и тела. Поэтому мы надеемся вернуть всех, кто когда-либо "застрял". Но если открыть капсулу и прервать сеанс, то "проснётся" овощ.
        - Сознание останется в игре? - заинтересовался я.
        Неужели оцифровка возможна? Раздельное существование сознания и тела?! Вечная жизнь внутри виртуального мира?!
        - Мы не знаем, - покачал головой Вениамин, - отец, то есть Сергей Звягин, пытался в этом разобраться, но не успел. Все спешили запустить коммерческий продукт, поднять бабла, - он неожиданно зло глянул на Котова. - Не до того было. А теперь тем более. У нас семь лет не было доступа к работающей нейросетке. И теперь, когда мы её восстановили, опять всё посыпалось. Мы опять воюем, а не изучаем.
        Веня забрал у меня флешку и равнодушно швырнул её в картонную коробку для "мелких улик". Съездил, называется. Может, хотя бы Пивня тряхнут хорошенько, и это даст результат.
        - Так, залезьте в эту хренову игру и найдите неучтённого игрока. - заорал Котов.
        Я понял, что ему обязательно надо что-то делать. Бездействие он воспринимал как личное оскорбление. Сначала ввязаться, а потом разгребать. Хотя предложение звучало логично. Для этого даже не надо никуда залезать. У инженеров должны быть все нужные инструменты.
        - Искали, - огрызнулся Веня, - нет его!
        - Как это нет?!
        - Связь сознания и тела разорвана. Система воспринимает его как НПС, как часть игры, - пояснил Вениамин, - Так что кроме Зои Меньшовой и двадцати трёх сорвавшихся в "Сказке на ночь", у нас появился ещё один нежданчик. И мы даже не знаем, кто это.
        Непись с сознанием игрока. Кто это может быть? Сибилла? Бред… Сибилла мертва.
        Сам Бургомистр? Не зря мне его действия показались чересчур осмысленными. Или кто-то ещё? Кто бы там ни был, это ключевая фигура. Иначе Савицкий не стал бы его прятать. Это его "агент влияния", его джокер. Кто?!
        - Да о чём вы говорите?! - вскрикнула вдруг Скуратова, - Диму убили! А вы про каких-то котов Шрёдингера… НПСов… Диму застрелили! Он мёртв!
        - Ирина, перестань, - попытался успокоить её Котов.
        - Что, перестать?! - Скуратова неожиданно ткнула в меня пальцем, - Это ты виноват! Выслужил себе место?! Нашёл врага?! Опомнитесь, это же Дима! Он два дня назад кофемашину мне чинил…
        Пивень номер два. Сначала меня пытаются угробить, а потом выставляют убийцей. Уже второй раз подряд.
        - А то, что он двух девчонок грохнул, это не считается? - охненел я.
        - Какие доказательства?! - Скуратова была готова перейти на ультразвук, - твои слова?! Дима уже за себя не скажет… А ты можешь что угодно наплести, чтобы выкрутиться.
        - Будут тебе доказательства, Ирина, - в кабинет зашёл Мастер, на ходу расстегивая пальто. - Отцепись от парня, ему и так сегодня досталось. Твой Дима, которого ты тут сейчас оплакиваешь - законченный псих. И у меня возникает к тебе вопрос, госпожа психолог, как ты могла проглядеть такой кадр у себя под носом? Профдеформация или халатность?
        - Илья… - вмешался Котов, - ты не перегибаешь?!
        - Я, вашу мать, даже недогибаю! - Мастер долбанул ладонью по столу, - У нас три трупа, из них один - убийца. Замять историю не получится. Я скормил полиции версию о служебном романе и жгучей ревности, уж прости, Андрей, импровизировал. Но получается, что мы облажались по полной. И Веня, у которого Савицкий работал в непосредственном подчинении, и Ирина Владимировна, которая у нас отвечает за кадры, и я, старый дурак, чего греха таить.
        - Главное сейчас, минимизировать риски, - деловито проговорил Котов, - спланировать официальную позицию, определить "тон оф войс". Ирина, после совещания задержись у меня вместе с пиарщиками. Кто там у нас сейчас… Скворцова… Довнер… не держатся люди на должности… мы хоть новую успели назначить?
        - Успели, - деловито кивнула Скуратова, и её глаза, как по волшебству высохли, - надо ещё начальника отдела эйчаров позвать...
        - Предупредите сотрудников… никаких утечек… за любой инсайд немедленное увольнение...
        - Завтра до нас доберётся полиция… в мастерскую их пускать нельзя… дверь к капсуле заделать… как к ней ходить?.. а на хрена?.. через окно ходите...
        - Прорежем дверь из соседнего кабинета… кто там сидит?.. пересадить… когда-когда… сегодня начнём, завтра к утру закончим...
        - Ревность - это хорошо… это понятно… будут сочувствовать… бульварщина, но глубоко не полезут…
        - Родственникам сообщили?.. где они… в Рязани?.. похоронить за счёт компании… дать денег… предупредить по поводу журналюг, иначе останутся без бабок...
        - ЗАЧЕМ ОН ЭТО СДЕЛАЛ?!
        - Что?! - лица у всех были такие, словно их только что разбудили.
        - На хрена ему это?! Убийства… капсула… вмешательство в игру…
        - А это уже не твоя беда, Андрюша.. - Мастер привстал и похлопал меня по плечу, - Выясним всё, обязательно выясним… потом, когда всё уляжется. Сейчас главное, чтобы наш проект не прикрыли, в интересах государственной, или какой-нибудь там ещё, безопасности. Силовики - народ быстрый. Стоит им засунуть сюда свой нос, и потом уже не выкурить, - он промолчал, словно что-то вспоминая. - Ни деньги не помогут, ни связи… Так что сейчас мы должны действовать одним фронтом… одной командой. А ты отдыхай, ты свою работу сделал. Теперь в игре доведи дело до конца. А в эту грязь не лезь… мы её сами разгребём.
        - А если он был не один? - меня не отпускало чувство дежавю.
        Словно, найдя для себя самый простой ответ, все включая хитроумного Мастера, с радостью останавливались на нём. Я слышал, конечно, про бритву Оккама, но нельзя же ей следовать настолько буквально...
        - Он и был не один, - подтвердил Мастер, - но все его подельники - мелкие сошки. Савицкий их вслепую использовал. Те считали, что это обычное воровство.
        - А Пивень? Его явно кто-то на меня натравил.
        - О, Пивень, это отдельная история, - Мастер потёр ладони, словно был рад сменить тему, - майора подвело его корыстолюбие. Какой-то придурок из экспертизы сказал ему, что на флешке биткойны или какая-то другая жутко ценная криптохерня.
        - Дебилы, - хрюкнул от удовольствия Веня, - двоечники.
        - Подозреваемый мёртв, вещдоки не востребованы, - продолжал Мастер, - скопировать флешку они не смогли. Искали в магазинах похожую, но не нашли...
        - Это корпоративный мерч, - подсказал я.
        - Именно, - кивнул Мастер, - Они все ещё надеялись её подменить, но тут появляешься ты. Естественно, они не горели желанием расставаться с такой ценной вещью.
        - Звучить бредово...
        - Поэтому я и поверил, - Мастер по привычке скосил глаза к кончику носа, - Вот если бы врали, было бы складно. А правда чаще всего и похожа на бред.
        - Может, им подсказал кто-то?
        - Зачем? - не согласился Мастер, - флешка особой ценности не представляла. Вениамин и без неё справился. С чего такой огород городить? Нет смысла во всём видеть заговоры. Чаще всего людьми руководят самые простые мотивы. В данном случае - обычная жадность.
        - Подведём итоги, - снова взял слово Док, - Вениамин, на тебе кабинет Савицкого и его ноутбук. Всё равно завтра изымут, так что найди такой, чтобы не жалко и изобрази на нём видимость рабочего. Илья, на тебе, все завтрашние гости. Пусть ходят, где положено, и говорят с кем положено… шаг влево, шаг вправо… сам знаешь… С Ириной Владимировной мы сейчас задержимся… А ты, Андрей, - он поднял глаза на меня и неожиданно улыбнулся, - ты выдохни. У тебя теперь своя задача, вытащить из игры хотя бы одного застрявшего. И если ты выполнишь своё обещание, я выполню своё. Досрочно. До конца испытаний. На этом, всё. Ирина, останься, остальным - до завтра.
        * * *
        
        За окном давно стемнело. Долгий день никак не хотел заканчиваться. Я пытался осмыслить всё, что сегодня произошло, но внутри была только тупая усталость. Ещё ныло всё тело. До медпункта я так и не дошёл. Под завязку дико разболелась голова. Боль поселилась чуть левее макушки, куда ударил рукоятью пистолета Савицкий, и пульсирующими волнами расходилась по всей башке.
        Всё же главный инженер оказался редкостным мудаком. Что им двигало? Корысть, промышленный шпионаж, или какая-нибудь бредовая идея. Может и прав Мастер. Всё закончилось. Пусть в этом разбираются профессионалы. Мне главное - вытащить Юмми.
        Я сразу понял слова Котова насчёт обещания. Если я справлюсь, он снимет судимость с отца. Для МосТеха это раз плюнуть. А для меня…
        Мама звонила из санатория каждый день. Словно отчитывалась о проделанной работе, но её знакомый до мелочей голос звенел от радости. Отец не пил, выполнял указания врачей, гулял с ней по зимнему лесу… Для меня её радость была дороже Мерседеса, который вёз меня по ночному городу, брендовых шмоток и роскошного кабинета.
        Окна моей квартиры светились. Сначала я удивился, потом сообразил. Олька дожидается. Внутри вдруг стало тепло-тепло. Возвращаться в пустую квартиру, то ещё удовольствие.
        Время едва перевалило за десять, но мне вдруг пришла в голову мысль, что соседка могла уснуть. Спали мы в ней в прошлую ночь всего ничего. Так что я осторожно щёлкнул замком, тренировка на этот счёт имелась, много раз возвращался так, чтобы не тревожить родителей, снял в прихожей ботинки и на цыпочках пошёл по коридору.
        Оля не спала. И даже была не одна. Ещё из прихожей я услышал голоса, один наверняка её, второй похож, но выше и визгливее.
        - А квартиру мы эту продадим, - вещал новый голос. - Родители его и на даче перетопчутся. После свадьбы у нас поживёте. Ничё не тесно… Скорее на новую раскошелится, олигарх твой… Слушай маму, доча. Мама плохого не скажет.
        Глава 24
        Тут я узнал и второй голос. Зинаида Петровна, маменька Олькина. Странно, я думал она в отъезде. Тётя Зина держала дочку в ежовых рукавицах, и за ночёвку в соседской квартире по голове не погладила бы. А тут вон как. Сидят и шушукаются.
        За всеми этими мыслями смысл беседы дошёл до меня не сразу. Какая, на хрен, квартира?! Какая свадьба?!
        Затаив дыхание я замер в тёмном коридоре и слушал.
        - Он резинками пользуется? - деловито продолжала тётя Зина.
        - Нет, но он не в меня... - уточнила Олька.
        - Это не считается, - довольно хохотнула соседка, - сунул, значит, было. Сама знаешь, кто последний, тот и папа.
        - А он не удивится потом, что лялька на шестом месяце родится? - спросила Оля.
        - Он в ту пору за пелёнками-распашонками будет гонять как подорванный, задыхаясь от счастья и волнения. Мужики, они дураки. Главное до ЗАГСа его довести. А там он твой со всеми потрохами.
        - Семён вон не поверил, - обиженно заявила Олька, - а ты сама говорила "залетишь замуж возьмёт".
        - Семён твой женатиком оказался, - парировала её мамаша, - да ещё и проблемным. Тест на отцовство он проводить собрался. Козёл расчётливый. Даже денег на аборт не дал. Но ничего, Андрей не такой, он всегда был добрым мальчиком.
        - Андрюша хороший, - мурлыкнула Оля, - глянь, какой телефончик мне подарил!
        На пару минут мать с дочкой затихли, видимо, ковырялись в новом айфоне.
        - Он из магазина по делам сбежал, так я себе ещё и аирподсы взяла и часы умные, и чехольчиков...
        - А матери ничего не взяла? - сварливо поинтересовалась тётя Зоя? - могла бы хоть связь оплатить нам с отцом, дура. Назад сдать не получится?
        - Нет, - отрезала Олька, он с карты оплачивал, ему же и вернётся. Ну мааам... - заканючила она, - ну пусть останется телефоооончиик... зря я что ли, два часа в соседнем подъезде жопу морозила, чтоб Андрея после работы застать?
        А подсказал кто? - горделиво ответила вероятная будущая теща. - допоздна он на работе пропадает. Зато муж будет, как капитан дальнего плаванья. Бабок дал, за жопу подержал и в койку дрыхнуть. А весь день ты сама себе хозяйка. Не жизнь, а мечта.
        - Добрый вечер, Зинаида Петровна, - сказал я, выходя из тени. - Будущий муж из плаванья вернулся раньше времени. Вот незадача. Встречай, Оля, суженого.
        Олька побледнела. Она сразу и всё поняла. А вот её мать всё ещё верила в то, что меня получится выставить идиотом.
        - Так я шучу, Андрюша, - заюлила соседка, - по-своему, по-стариковски. Дочку уговариваю к тебе по-серьёзному относиться. У неё один ветер в голове. А нам, старикам уже внучат понянчить охота...
        - Так я понимаю, с внучатами проблем нет. Это с зятьями проблема.
        - Андрей, я всё объясню... - вступила Олька.
        - У тебя, Оля, с математикой всегда хреново было. Девять месяцев минус шесть, дают три месяца, а не два дня.
        "Хороший мальчик". Внутри всё горело от бешенства. Решил, что она, как раз, нормальная, в отличие от кручёных гламурных сучек. Самостоятельная. Ноготками заниматься.
        На столе лежал новенький айфончик, как символ моей глупости. Теперь я прекрасно понимал поступок неизвестного мне Семёна. Интересно, как он узнал. Прочитал переписку с маменькой? Поэтому телефон и пострадал.
        Олька увидела мой взгляд, взвизгнула раненым зайцем и ухватила со стола айфон.
        - Нет, нет… Андрюшенька… ну пожалуйста... ты же подарил!
        - Высоко же ты ценишь меня, Оля, - ответил я, - ровно в один айфон.
        - Я не это хотела сказать, - заюлила она, - ты всё неправильно понял…
        - Считай, что это тебе оплата за уборку и интим-услуги. Дорого вышло. С таким ценником далеко пойдёшь.
        - Вот ты мразь… - процедила Олька. - Ты ведь мне по-настоящему понравился. Я думала, у нас всерьёз будет.
        Очень много хотелось сказать ей. И то, что поверил. И что никогда полностью не забывал её с той давней дискотеки в девятом классе. И что действительно у неё был шанс задержаться в моей жизни.
        А потом я подумал, а нахрена? Бисер перед свиньями. И так всё понятно и мне, и ей.
        - Выметайтесь обе, - равнодушно сказал я, - увижу снова, подам заявление, что вы телефон украли. Пошли вон.
        Олька вышла, обиженно поджав губы. Тётя Зина ещё пыталась лопотать что-то насчёт "милые бранятся, только тешатся", но скорее для самоуспокоения. Я был уверен, что Ольку я больше не увижу. Мои слова про заяву её напугали, и рисковать новой цацкой она не станет. Скорее поищет себе другого лоха для будущего отпрыска. Так что с глаз долой, из сердца вон.
        По дороге к выходу мои несостоявшиеся родственницы завернули на кухню. Олька загрузила в пакет содержимое холодильника, а Зинаида Петровна, кудахча и обжигаясь, прихватила кастрюлю с борщом.
        - Я перелью, и посуду верну, - злобно буркнула она.
        - Себе оставьте, - посоветовал я.
        И ведь оставят. После очистки холодильника я уже ничему не удивлялся. Обида и злость сменялись облегчением. Хорошо, что всё это всплыло наружу сейчас, а не через месяц. Или через год. Вот уж вправду бог отвёл.
        После ухода соседок квартира казалась какой-то особенно пустой. Словно одежда, из которой ты внезапно вырос, но все равно ходишь, потому что новую купить тупо не на что.
        Поставил чайник, а пока он закипал, собрал и пересчитал деньги. Вышло больше тридцати пяти тысяч баксов. Ремонт, что ли, сделать к родительскому приезду? Или купить домик за городом. Отец всегда хотел заниматься пчёлами, носился с планами пасеки, пока не случилась вся эта херня с судом и тюремным сроком.
        Чайник засвистел, но чаю уже расхотелось. Вообще, не хотелось находиться здесь. Стены словно давили со всех сторон. Но я всегда знаю, куда можно сбежать. Последний этаж. Люк. Крыша. И город внизу.
        Прошло две недели, и я получил всё, чего хотел. Машина, хоть и служебная, бабки, девушки. Но…
        Да не было никаких "но"! Это мой приз за то, что я был лучше, быстрее и сильнее других. Всё так же, как и раньше, на турнирах "гладиаторов". Только ставки выше. До меня начинало доходить, что если бы не наивная попытка Марины скрыть свой возраст, я был бы сейчас мёртв. Лежал бы в морге, а может, висел до сих пор в пустой квартире, пока соседи не почуяли бы скверный запашок.
        Я обернулся на шорох, но это был не Симба. Ветер гнал по крыше пустой пакет. Не может здесь быть никакого Симбы, он и живёт сейчас в другом районе. Снимает квартиру, тоже исполнил свою мечту.
        Крайний раз мы с ним поговорили хреново. Дурацкое суеверное словечко, подхваченное от отца. Крайний вылет… крайний прыжок… крайний раз.
        Вытащил телефон и завис, не нажимая на звонок. Он, конечно, спросит про Настю, а я не знаю, что ответить. Тоже не по-людски получилось. Даже не представляю себе, где она. Съездить бы к ней надо, навестить. Апельсинов привезти, их почему-то всегда привозят в больницы.
        Набравшись наглости, я позвонил Скуратовой, но та была недоступна. А без этого говорить с Симбой не о чем. Опять поругаемся, нефиг даже пробовать.
        Вообще, от Симбы и его паладинов ни слуху ни духу, что в реале, что в игре. Затихарились, и не исключено, что готовят какую-нибудь подлянку. Сильно они злые на весь наш альянс. Честно говоря, я вообще не представляю себе, что сейчас происходит в игре. В прошлый раз я вылетел почти в самом начале игровой сессии. Хорош глава клана. Прав Мастер, от меня требуются успехи в вирте. А я увлёкся погонями и шпионскими играми.
        Завтра важнейший день, можно сказать, решающий. Если мы вытащим Юмми, то Система будет побеждена. Останется повторить то же самое со всеми застрявшими, и аллес. Финиш. Тест закончен. К такому серьёзному делу надо подготовиться. Телефон был ещё у меня в руках, и недолго думая я набрал Анну.
        - Привет
        - Привет, - голос в трубке был прохладным. - Зачем звонишь?
        Кто-то рассказал ей про Ольку? Или просто обиделась, что я давно не давал о себе знать? Да кто этих баб поймёт. Я уже пожалел, что ей набрал, но всё же ответил.
        - Хотел обсудить стратегию…
        Только договорив я понял, что это звучит как неумелый подкат.
        - Почему только со мной? - тут же ехидно ответила Анна. - Давай Софию позовём и Ланса тоже...
        - А не поздно им звонить? - усомнился я, - вдруг они спят уже?
        - То есть ты вываливаешься из игры, потом исчезаешь из МосТеха, там вводят чуть ли не военное положение, и дядя Илья говорит не звонить тебе ни при каких обстоятельствах, а ты после этого хочешь обсудить СТРАТЕГИЮ?
        Чёрт, да ей же любопытно до колик. Анна дулась на меня, как малолетняя пацанка, которую старший брат не взял с собой лазить по гаражам и гонять соседских кошек. Сначала мне стало смешно, а потом внутри проснулось вредное желание подразнить её ещё больше.
        - Ты права, всем вместе будет лучше. Ты звони Софии, а я Лансу, - ответил я и нажал на отбой.
        
        * * *
        
        Мы встретились в одной из кофеен, которая, подражая столичной моде, работала круглосуточно. Чтобы поместиться всем, пришлось сдвинуть два стола. Ланс привёз с собой Мирту, в реальности оказавшуюся Светланой. Она была рыжеволосой, высокой и улыбчивой с мелкими забавными кудряшками и в больших строгих очках, похожая на студентку отличницу. Не исключено, что ею и была.
        Тихушникам я не доверял, и звать их не стали. Тем более что за них говорит Модест, а он приехать не сможет. Думаю, Мастер продержит его в изоляции до самого конца теста. Но я уверен, Шило теперь будет охотно сотрудничать и согласится с любыми нашими предложениями.
        А София неожиданно притащила с собой Гильгамеша. "Не сидеть же ему одному", непринуждённо пояснила она, и я понял, что парень попал по полной. Хотя если сумеет подружиться с домашней паучихой Софии, малышкой Шарлоттой, то плюсов в его положении куда больше, чем минусов.
        Когда Анна увидела мою физиономию, то с неё мигом слетели все обидки.
        - Кто тебя, так?! - вскочила она мне навстречу.
        - Кто бы ни был, им больше досталось, - ответил я.
        И не соврал ведь. Я-то жив, а Савицкий нет.
        Ланс одобрительно ухмыльнулся такому ответу.
        - Вечно ты, Тарг, во что-нибудь влезешь. Одной арены тебе мало.
        Анна поняла, что сейчас не время и не место, чтобы говорить о моих похождениях, но то и дело бросала на меня обеспокоенные взгляды, а потом и вовсе взяла под столом за руку, словно я могу снова куда-то исчезнуть, и в этом "куда-то" меня будут связывать и бить.
        Про то, что в игре можно "застрять", знали уже всё. Каждый подписывал бумаги об отказе от претензий, да и земля слухами полнится. "Срыв" в "Сказке на ночь" был слишком заметным событием. А вот своей идеей я поделился впервые.
        - Я хочу принести Юмми в жертву в Храме Смерти. - объявил я. - Если это уничтожило Сибиллу, удалило её игрового персонажа, кем бы она ни была в реальности, то такое же действие с "застрявшим" игроком должно выкинуть сознание из вирта.
        - Все таки ты её грохнул, - заржал Ланс, - читали плакатики, как же… Может, сдашься на благо клана? Легендарками не раскидываются.
        - А если серьёзно, то может прокатить, - задумчиво сказала София, - если перс удалён, то куда деваться сознанию? Только вернуться обратно.
        - Зачем она вообще это делает? - спросил Гриша-Гильгамеш.
        - В смысле? - не понял я.
        Честно говоря, я от него вообще не ожидал участия в разговоре, рассматривая как бесплатное приложение к Софии.
        - Я всё-таки инженер, - Григорий при этих словах отчаянно покраснел, - я знаю, что такое нейросети. Если эта настолько разумна и логична, как ты говорил, то у её действий должна быть цель. Она целенаправленно захватывает сознание игроков, значит, ей это требуется. Главный вопрос, зачем?
        - Мой ты умничка, - умилилась София, ещё сильнее загоняя Гришу в краску. - А действительно, зачем?
        - Думает, что в игре им будет лучше, чем в реальности? - предположил Ланс, - Может она считает нашу реальную жизнь какой-то болезнью, типа безумия, а когда сознание "застревает" - это, наоборот, нормально?
        - Ни о ком эта сука не думает, - бросила Анна, - и уж тем более не хочет, чтобы нам было лучше. Эта тварь беспокоится только о себе. Система открыла охоту на Андрея, потому что он нашёл её уязвимое место. Наши жизни, вот чего она хочет.
        После резких и злых слов Анны стало как-то не по себе. И не только мне, все за столом вдруг замолчали.
        - Ей нужны заложники, - прервала тишину Мирта.
        - Ты тоже айтишница? - прищурилась София, - с чего ты это взяла?!
        - Я биолог, учусь в аспирантуре - спокойно ответила Мирта, - занимаюсь растениями...
        - Пестики, тычинки, - снова заржал Ланс.
        Мирта тоже улыбнулась, видимо, слышала эту шутку уже не в первый раз.
        - Если ваша нейросеть считает себя живым существом, то у неё только одна цель - выжить. Это главный принцип эволюции. Выживают сильнейшие. Ты же у нас приближен к администрации? - обратилась она ко мне, - что произойдёт с игрой, когда из неё вытащат всех застрявших?
        - Отключат, конечно, - ответил я.
        - Ну вооот, - надула губы София, - а я только вошла во вкус.
        - Правильно! - обрадовалась Мирта, игнорируя паучиху, - для неё это все равно, что смерть. Нейросеть защищается всеми возможными способами. И самый надёжный из них, взять заложников.
        - Считаешь себя умнее спецов МосТеха? - София, кажется, с первых минут невзлюбила шатенку, - думаешь, они до сих пор не знают, а ты сообразила?
        - Всё они знают! - перебила подругу Анна, - только нас за идиотов держат. Доберусь до брата, наизнанку его выверну.
        - Тогда у меня для вас плохие новости, - посерьёзнел Ланс, - если "застрявшие", это заложники. То Система сделает всё, чтобы нам их не отдать.
        - Поэтому я вас и собрал, - наконец заговорил я, - квест, который выдали на меня, только начало. Нам придётся драться со всем городом.
        Мы просидели до трёх ночи. Спорили, соглашались, рисовали на салфетках и расставляли в боевом порядке солонки и перечницы.
        Меня снова стало накрывать. Голова болела, а к горлу подкатывал комок. Анна заметила и разогнала всех по домам. Мы с ней вышли на улицу последними.
        Метель завывала. Анина Мазерати на стоянке смотрелась как туристка, прилетевшая по ошибке вместо Неаполя в Норильск.
        - Куда это ты собрался? - спросила Анна.
        - Вызову такси и домой поеду. - удивился я.
        - Решил смыться ничего не рассказав?! А ну, быстро в машину!
        - Вдвоём? - состроил я удалённую физиономию. - Да неужели?!
        - Дурак, - фыркнула Анна, - поедем, башку тебе обработаю. А то окочуришься до завтра. Жесть, наша победа зависит от такого оболтуса. - она закатила глаза. - Не могли найти героя поприличнее.
        - Что за словечко олдовое "оболтус", - возмутился я. - Так не говорит никто.
        - Дядя Илья говорит.
        - Так вы меня с Мастером обсуждаете? Что он там ещё про меня говорит?!
        - Садись уже, - разозлилась Анна, - жопу отморозишь, пижон. И я вместе с тобой.
        
        * * *
        
        - Ай, больно!
        Дома у Анны оказалась не просто аптечка, а целый хирургический кабинет.
        - Нытик, - констатировала она, - как и все мужики. Не дёргайся ты!
        - Как ты всему этому научилась? - я обвёл глазами кучу пластырей, пинцетов, зажимов и антисептиков.
        - Покатайся с моё. Из-за каждой сбитой коленки в больничку не поедешь.
        Я знал, что аварии на байке сбитыми коленками не обходятся, но промолчал.
        - На голове у тебя рассечение, - продолжала Анна, - зашивать уже бесполезно. Края мягкие стали. Я стянула пластырем, но шрам всё равно останется. Будешь ещё уродливее, чем сейчас.
        - Главное, чтоб тебе нравился.
        - Точно дурак, - заключила Анна. - сотрясения нет, что подтверждает отсутствие мозга в твоей голове.
        События сегодняшнего дня Анна вытащила из меня ещё по дороге. Я рассказал обо всём, кроме Ольки. Но Анне и незачем о ней знать, тем более что было, то прошло.
        Услышав, про Савицкого Анна надолго замолчала. Наверное, думала о своих родителях. Теперь уже нельзя будет выяснить, причастен ли главный инженер к их гибели. Ей надо было осмыслить происходящее, и я не лез к ней.
        Потом она заставила меня раздеться до пояса и, к моему удивлению, профессионально обработала все мои раны и ссадины. А потом я на минуту прикрыл глаза и просто вырубился. И проспал до самого утра без сновидений.
        
        * * *
        
        У нас был план, и мы собирались его придерживаться. Но утром всё равно всё пошло по пизде.
        Глава 25
        Кап… кап… кап…
        Темнота. Я снова падаю в чёртову бездну, из который выплыл в прошлое погружение. Внутри всё сжимается от первобытного ужаса. Мне кажется, что этот урод Савицкий всё-таки достал меня с того света. Не знаю как, но у него получилось отомстить, и что-то заглючило в капсуле, отключился кислород, скакнуло напряжение и мой мозг сейчас поджаривается, как в микроволновке…
        Сотни вариантов проносятся в голове, и все они разбиваются о тихий звук. Кап… кап… кап...
        Капает вода, ритмично и противно, словно забыли закрыть кран. На том свете подобного звука быть не может, значит я, определённо, на этом. Только в очередной жопе. И я даже не знаю в какой.
        А как хорошо мы всё придумали вчера. Я возрождаюсь в парадном зале дворца бургомистра, убиваю Шило ритуальным ножом, отправляя его в храм Смерти и тут же совершаю "самоубийство", переносясь вслед за ним.
        В храме я вытаскиваю из мешка Юмми. Двух первосвященников и одной богини хватит, чтобы спеленать её по рукам и ногам, будь она сто раз имбой и новым игровым мини-боссом.
        Мы спокойно проводим обряд на алтаре Смерти и отправляем сознание Юмми в реальную жизнь. Затем возле ущелья, которое ведёт к храму, нас встречает "звезда" Ланса. Мы вместе с Шилом под их почётным сопровождением проходим лес крогеров и добираемся до Хищной рощи.
        Анна остаётся. Роль богини наложила на неё непреодолимые условия. В рамках своей локации она была практически непобедима. Но чем дальше Анна отходила от алтаря, тем сильнее начиналась ломка. Она могла вытерпеть минут пять или десять, не более. После накатывала слабость, паника, боль, настолько сильная, что заставляла забыть обо всём, и испуганным зверем бежать обратно в храм.
        Не удивлюсь, если такая судьба уготована всем богам. Движу мучительно покидать собственную рощу. Лолс не выползает из своего логова. Шептуну как-то удалось преодолеть игровые ограничения, но может это из-за того, что храм "Сказка на ночь" захвачен. Наверняка у него есть свои слабости, которые бог тихушников успешно скрывает.
        В Роще нас ждут основные силы клана Смерти, лучшие, отобранные для боя "паучихи" и все тихушники, которых сможет созвать Шило.
        Собираем рейд, выносим "Сказку на ночь" объединёнными силами трёх кланов. "Движовки" тоже могут подключиться, например, станцевать нам, чтоб веселее было. Пакуем "застрявших", проводим обряд и досрочно завершаем тест.
        София даже взгрустнула, что всё так быстро закончится. Хотела поиграться ещё и смешно обижалась на нас, что мы отнимаем любимые игрушки.
        Но все пошло не по плану.
        - Эй, есть кто живой?! - услышал я голос прямо рядом с собой.
        Значит, я в этой жопе не один. Да и голос оказался знакомым.
        - Привет, Шило!
        - Таргитай, - даже по интонации чувствовалось, как скривился Модест. - ну почему, если происходят неприятности, в них обязательно присутствуешь ты?
        Вопрос был дурацким, и я его проигнорировал. Но Слонимский не унимался.
        - Ну и где мы?
        Вряд ли мы с ним вместе оказались в загробном мире, и ждём Страшного Суда. А значит, отсюда можно выбраться.
        Привычное мысленное движение, и перед глазами всплыл интерфейс. Здоровья и выносливости - по полной шкале. Дебафов нет. Инвентарь заблокирован. И двинуть не могу ни рукой, ни ногой. От слова "совсем".
        В чате ни одного сообщения. Попробовал написать сам. Без результата.
        - Понятия не имею, - сказал я чистую правду.
        - На КПЗ похоже, - заявил Модест, - или на СИЗО. На тюрягу, одними словами. Запах такой.
        В этот момент я тоже его почувствовал. Слабый, едва уловимый тяжёлый дух. Пахло несвежей, давно не стираной одеждой, хлоркой, протухшей капустой, а ещё сырой затхлостью.
        Словно Система только сейчас поняла, как должна пахнуть тюрьма.
        Мы в тюремной камере. В подземелье под дворцом. Значит, пока Мастер вытаскивал меня из вирта, моё игровое воплощение успели скрутить. И Шило прихватили за компанию.
        - Эй, вертухаи! - надсадно выкрикнул Слонимский, - дайте свет, волки позорные! Не имеете права! Требую адвоката!
        У меня в голове всплыла картинка. Розовощёкая Татьяна Снегирь, на радость Слонимскому, трясёт перед бургомистром бумагами и требует отмены нашего незаконного задержания. Представитель местной власти пятится под напором её пылких аргументов и внушительных буферов. Мечты… мечты…
        Сейчас я лучше стал понимать выражение "каменный мешок". Никто не будет тратить на арестантов факелы, наш комфорт мало кого волнует, а жаловаться здесь некому. Поэтому и темнота.
        Хотя надзирателям тоже нужен свет. Пускай не в камерах. Пусть в коридоре, или на лестнице. Иначе они ноги себе переломают.
        Словно отзываясь моим мыслям, слева забрезжила узкая полоска света. Похоже, пробивалась из-под двери. Стали проявляться очертания камеры. Пока ничего интересного. Голые стены.
        Я повернул голову в направлении голоса и увидел бесформенное пятно. Слонимского подвесили, приковав к стене руки и ноги. Себя я не видел, но думаю, моё положение было точно таким же. Поэтому и инвентарь недоступен. Как туда залезешь, если тебя растянули в позе морской звезды?
        Игровой таймер показывал, что мы висим здесь пятнадцать минут. Снаружи меня давно уже должны с фонарями разыскивать. Может быть, кто-то умный даже догадается, что я остался внутри. Что это мне даёт? Да ничего. Чтобы добраться сюда, надо взять дворец штурмом.
        ДОМ СМЕРТИ НАРУШИЛ ЗАКОН! ЗА КАЖДОГО УБИТОГО ПОСЛЕДОВАТЕЛЯ ДОМА СМЕРТИ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ НАГРАДА!
        ЗА НАГРАДАМИ ОБРАЩАТЬСЯ ВО ДВОРЕЦ БУРГОМИСТРА!
        Системка прогремела оглушительно. Также Город объявлял убийцей Юмми. Теперь вне закона оказывался целый клан. Значит, Ланс не удержался и пошёл на штурм дворца.
        Теперь каждый из моих соклановцев - законная добыча любого игрока. Насколько крепким окажется соглашение, которое мы заключили вчера? Не поддадутся ли соблазну? Не ударят ли в спину?
        Неизвестность - страшная пытка. Я висел в темноте, неспособный двигаться и никак не мог повлиять на ситуацию. Это бесило и в то же время пугало. Может быть, в эту самую минуту мой клан перестаёт существовать. Даже в группе со мной никого не было. Так бы я хотя бы мог посмотреть, как у них обстоят дела. Убивают их там на поверхности или нет.
        - Борзые вы! - подтвердил мои мысли Шило, - вечно лезете на рожон. Теперь поплатитесь за это.
        Время растянулось. Таймер абсолютно точно показывал, что прошло всего две минуты, но мне они показались вечностью.
        ДОМ ЛОЛС НАРУШИЛ ЗАКОН! ЗА КАЖДОГО УБИТОГО ПОСЛЕДОВАТЕЛЯ ДОМА СМЕРТИ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ НАГРАДА!
        ЗА НАГРАДАМИ ОБРАЩАТЬСЯ ВО ДВОРЕЦ БУРГОМИСТРА!
        София не стала отсиживаться в стороне. Как же я был сейчас благодарен этой взбалмошной стервочке! Расцеловал бы её, и не только это. Заслужила.
        ДОМ ШЕПТУНА НАРУШИЛ ЗАКОН! ЗА КАЖДОГО УБИТОГО ПОСЛЕДОВАТЕЛЯ ДОМА СМЕРТИ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ НАГРАДА!
        ЗА НАГРАДАМИ ОБРАЩАТЬСЯ ВО ДВОРЕЦ БУРГОМИСТРА!
        - Идиоты, - прокомментировал Шило.
        Я не стал говорить, что возможно сам Шептун подтолкнул оставшийся без лидера клан. Значит, Мастер снова решил вмешаться. Не исключено, что он даже знает, где я сейчас, и подсказал кому надо.
        Да это нарушает принципы конфиденциальности, о которых мне втирал Савицкий. Да и существуют ли они вообще, или главный злодей МосТеха сам их выдумал? Даже намёк на участие Мастера укрепил во мне надежду, что меня найдут и вытащат из этой каменной дыры.
        Напрасно. Время шло. Ничего не происходило. Может быть, наверху сейчас кипела битва, сюда не доносилось даже отголосков. Прошло пятнадцать минут. Полчаса. Час.
        Шило пытался со мной поговорить. Я проигнорил. Тем для обсуждения у нас было немало, но озвучивать их перед навострившими уши инженерами МосТеха было всё равно, что трахаться в туристической палатке. Был у нас такой опыт в школьном турпоходе, когда Симба благодаря своему обаянию, наглости и бутылке вишнёвого ликёра втерся в доверие к тихоне и умнице Светке Сивцовой.
        За развитием событий возле тряпочных стен палатки затаив дыхание следил весь класс, а когда Светка со счастливым стоном кончила, их обоих искупали в овациях. Другой бы после такого стал импотентом, а Симба с довольной улыбкой вылез и раскланялся.
        На Светку ситуация повлияла странно. Она скатилась на тройки, зато научилась краситься, сделала завивку и из серой мышки превратилась в очень симпатичную девчонку, после чего послала Симбу на все четыре стороны. Он, правда, и не очень расстроился.
        Из воспоминаний меня выдернула тишина. Модест наконец заткнулся. Где-то вдали едва слышно капала вода. Хотя, казалось бы, откуда взяться воде в подвале замка? Водопровод у них подтекает, что ли? Хотя в нормальном замке должен быть ров с водой, она оттуда может просачиваться. Но здесь ничего подобного нет.
        Зато есть и сырость, и звук падающих капель. Ещё один стереотип, выдернутый системой из нашего сознания. Она ведь не знает, как должны выглядеть подземелья. Это мы ей подсказываем.
        Так же, как подсказали про свет из коридора. Такое ощущение, что он стал ярче. А, может, наши глаза привыкли к тюремному полумраку. Теперь уже был ясно виден сводчатый потолок. Он таким и должен быть, чтобы выдержать вес стоящей сверху громады дворца. На стене напротив нас сверкает костями прикованный ржавыми кандалами скелет.
        Дураку понятно, что это чистая бутафория. И игроки, и неписи рассыпаются здесь в пыль, оставляя только свёрток с лутом.
        Но скелет действует на нервы. Это намёк. Вам отсюда не выйти. Вас все забудут. Вы останетесь здесь навсегда. Тупой способ помешать моим планам, просто запрятав в тюремную камеру, оказывается удивительно эффективным. Уже два часа, как ничего не происходит. До меня начинает доходить, что помощь не придёт.
        Ситуация тоскливая. Инвентарь заблокирован. Навыки тоже. А то бы счас РЫВКОМ оказался за дверью камеры, и поминай как звали. Не удивлюсь, если этот скелет - отражение моих собственных мыслей. Моей личной безнадёги.
        Нет бы что-нибудь полезное надумать. Вроде доски от забора, первого оружия, которое я сделал своими руками. Или щеколды в доме, где мы скрывались от пауков.
        Но что, блядь, может быть полезного в этом долбаном каземате?! Тюремщик забудет в двери ключи? Или наши кандалы рассыплются от ржавчины? Хрен там! На такие подачки система точно не пойдёт. Тогда что?!
        Я ещё раз внимательно рассмотрел все детали места нашего заточения. Тяжёлая, окованная металлом дверь. Чтобы выбить её, понадобится таран. Я дотянулся до неё сознанием и ощутил холод и непоколебимость стальных клёпок. Она уже создана Системой, и нравится ей. В ней ничего невозможно изменить.
        Также откликнулись мне и каменные стены, пахнувшие сыростью и тоской. Сплошной монолит, без малейшего намёка на окна. Одна крохотная отдушина под самым потолком, затянутая вертикальными прутьями решётки.
        В эту дыру не пролез бы даже ребёнок. Паук мог бы. Я вспомнил вентиляционный канал в подвале особняка, который потом стал резиденцией Теофилии. Оттуда приходили пауки, чтобы забрать жертву для своей восьминогой богини.
        Я изо всех сил постарался вспомнить, как это происходит. Как шуршат в темноте их суетливые лапки. Как трутся друг о друга хитиновые панцири. Как пощёлкивают от нетерпения их усики, готовые впиться в жертву. Вдруг пауки помогут мне связаться со своей хозяйкой? Хрен его знает, что она сделает потом. Это будет хоть какой-то шаг из тупика.
        - Слышишь? - забеспокоился Модест.
        - Что? - уточнил я.
        - Шуршит что-то, - сказал он заметно изменившимся голосом.
        Значит, мне не приглючилось. Шуршание было взаправду.
        - Может, паучки? - я подкинул идею, чтобы Слонимский её развил.
        - Не похоже, - не согласился Модест, - те напролом всегда прутся. А это затихнет, и снова шуршит. На крысу похоже.
        Блядь! Кто тебя тянул за язык, сука?! Я попытался представить себе деловитых паучков с зеленой шерсткой возле брюшка, но в голову упорно лезла другая картина. Голый лысый хвост. Острые зубы. Противный пронзительный визг.
        Ладони покрылись липким потом. Мама рассказывала, что когда мне было четыре года, она взяла меня на спектакль "Щелкунчика". Режиссёр был талантливым. Когда крысы серой массой заполонили сцену, поглотив и уничтожив хрупкую армию детских игрушек, я от ужаса впал в ступор.
        Целый год после этого я спал только со светом. Мне казалось, что стоит лампочке погаснуть, армия крыс двинется на меня из темноты. Со временем я загнал свою фобию глубоко внутрь, научился не показывать её окружающим. Даже улыбался, когда мама рассказывала знакомым это забавную историю из моего детства. Я её уже не помнил, помнил только свой страх.
        Я ненавидел крыс. Мог спокойно сидеть на краю крыши высотки, пролезать в самые узкие норы, и даже, набравшись храбрости почесать пузико малышке Шарлотте. Только бы не эти твари.
        Как нарочно, из-за решётки показался любопытный нос и понюхал воздух.
        - Вот она, - вроде как даже обрадовался Модест, - пришла, падла.
        Крыса выскочила из темноты, пробежала по камере, волоча за собой хвост, и остановилась посередине. Озабоченно попискивая она смотрела на нежданных гостей в своей уютной камере. На Модеста, и меня.
        КРЫСА КАТАКОМБНАЯ (1) высветилось над ней. Оказывается, мы в катакомбах. Даже не знаю, на самом деле, что это за штука такая - катакомбы . Что-то подземное. Но название крысе подходило. Даже как-то придавало солидности. Хотя какая, на хрен, солидность на первом уровне?
        Тварь подошла вплотную к стене. Стала на задние лапки. Потянулась. Мы с Модестом висели слишком высоко. Крыса расстроилась.
        Они ещё и прыгать могут, заботливо подсказала память. Крыса прыгать не стала. Вместо этого она коротко пискнула, обернувшись к решетке. Словно знак подала.
        Сигнала ждали. Может, это была крыса-разведчик, которая сообщила, что угрозы нет, зато есть два вкусных куска мяса. На писк из окошка вывалились сразу три подружки. Они образовали из своих тел импровизированную горку, на которую запрыгнула разведчица.
        - Больно, сука! - взвыл Модест.
        Крыса умудрилась дотянуться до него, и загнать свои зубы в ногу. Шило изловчился, двинул носком сапога, и крыса шлёпнулась на пол. Совсем не расстроившись она полезла ко мне.
        Я чуть не забился в паническом ужасе, словно муха в паучьей сети. Горло сжало, а все до единого мышцы в теле напряглись. Иррациональный страх боролся во мне с надеждой. У нас появился шанс. Эта тварь могла нас обнулить. Обнуление означало свободу.
        Говорят, что победить страх можно, только взглянув ему в лицо. Анне помогло, когда она играла с виртуальными пауками. Я с крысами играть не планировал. Я собирался позволить им меня съесть.
        Бляя!! Мне было не так больно, как противно. Крохотные зубки пробили кожу сапога и вонзились в пальцы ноги. Шкала урона дёрнулась и сократилась на два пункта. Эта крысятина могла грызть меня сутки, и при этом не убить.
        Бредовая идея не принесла результата. Она возникла, когда я снова взглянул на обглоданный скелет. Мелкие дряни не справлялись.
        Крыс было мало, и они были слишком слабыми. Уверен, что их породила к жизни моя собственная паническая атака. Игра уловила эмоции и вернула их в виде крыс. А теперь от досады я даже стал меньше их бояться.
        Я вздохнул, словно собирался прыгнуть в холодную воду, и отпустил свой страх. Расслабился и позволил себе погрузиться в него.
        Твари… какие же вы мерзкие… я представил, как по моей коже пробегают их цепкие лапки… как шуршит по камням лысый хвост… капает с острых зубов слюна… как они пронзительно визжат, перед тем, как впиться… как на этот визг их прибегает всё больше… они живой шевелящейся волной накрывают все словно ковёр... бляяяя…
        Мурашки отвращения побежали вверх по хребту, заставив волосы на голове встать дыбом. Стало трудно дышать, настолько сдавило горло...
        Шорох на полу стал громче.Словно жидкость, или приливная волна в камеру хлынули крысы. Их было много, они лезли друг на друга, стараясь дотянуться до нас с Модестом. Укус… ещё один… давайте же… я вкусный…
        Слонимский взвыл. Он брыкался, пытаясь отбросить крыс, но они ещё настойчивее лезли к нему. Увы, крысы больше действовали на психику, чем наносили урон. Укусы следовали один за другим, но полоса жизни почти не дёргалась. Ну почему эти твари такие дохлые?! Не на ком было прокачаться?!
        Импровизируя на ходу, я прокусил себе губу, а когда почувствовал вкус крови, сплюнул на спину одной из рыжих тварей. Соседняя крыса потянула носом, а потом впилась ей в спину. Первая завизжала и принялась отчаянно отбиваться. К соседке подключилось сразу несколько зверюг, и пострадавшую моментально разорвали на части.
        Крысу-убийцу затрясло, а потом она выгнулась, оскалила зубы и зашипела. Вытянутая любопытная морда огрубела и затупилась. Шерсть стала темнее и жёще. Вдоль спины щетинки встопорщились в гребень.
        ПОМОЙНЫЙ КРЫСЮК (2) высветилось у неё над башкой.
        Крысюк ещё немного побалдел от накатившего на него уровня, а затем ему захотелось продолжения банкета. Удовольствие - мощный стимул.
        С ходу он впился зубами в очередную жертву. Кровавые ошметья полетели в стороны, вовлекая в драку всё новых участников.
        В камере началась бойня. Крысюки легко брали верх над первоуровневыми "катакомбницами". Те пытались убежать, но напирающие сзади волны наоборот выталкивали их навстречу гибели. Растущие мини-боссы уже заметно выделялись среди общей массы своими размерами и видом. У них появились длинные когти, передние зубы не давали челюстям закрываться и торчали наружу как у бобров, а на спинах образовались отвратительного вида розовые проплешины.
        Друг друга они опасливо не трогали, отжираясь на единичках. Когда поток из вентиляции стал спадать, самый крупный из крысюков достиг двенадцатого уровня. Ещё трое были десятками и пятеро - восьмёрками. Они осторожно шипели друг на друга, но атаковать не решались. Крысиный инстинкт подсказывал, что ослабевшего победителя тут же разорвут те, кто оставался в стороне.
        Крысюк-лидер поднял башку и уставился на меня. В его маленьких глазках читалась ненависть ко всему, что не покрыто рыжей шерстью и не таскает за собой лысый хвост. Осторожно нюхая воздух, он сделал шаг в мою сторону.
        - Цыпа… цыпа… цыпа… - позвал его я, - Как тебя там… Кис-кис-кис!
        Слонинимский даже дышать перестал, такая в камере установилась тишина. Может, надеялся, что меня, идиота, сожрут, а его не заметят.
        Мой страх вдруг пропал. Совсем. Как только стало понятно, что задумка осуществляется, крысы превратились в орудие, в инструмент, который я сам же и использую. Все барьеры только у нас в голове. А это - простые мобы.
        - Давай, уже, дебил! Я вкусный!
        Крысюк прыгнул с места метра на три, и впился в мою ногу ниже колена. Рванул, мотая башкой словно бультерьер. Здоровье сразу просело процентов на десять, а в интерфейсе выскочило сообщение о травме. Кажется, он попросту оторвал мне ногу.
        Пока крысюк обгладывал конечность, подскочили остальные. Укусы посыпались со всех сторон, кажется, я успел почувствовать момент, когда моё тело сорвали со стены на пол, и тут же накатила тьма.
        Дворцовая площадь. Точка возрождения. Удивительно, но я здесь первый раз. Никогда ещё не умирал не по своей воле. Все характеристики сброшены до половины, но дебаф провисит всего десять минут. Зато я на свободе!
        Получилось! ДА!!!
        Я вертел башкой, просто чтобы увидеть над собой небо, вдохнуть крепкий соломенно-навозный дух средневекового городка, а не затхлый запах подземелья, почувствовать собственные руки и ноги, которых совсем недавно лишился.
        Выбрался! Сам! Эта сучья Система так и не смогла меня удержать.
        Не сходя с места я увидел Ланса. Стоя перед дворцом, он руководил штурмом. Бой шёл на ступеньках крыльца, так что освобождения мне пришлось бы ждать ещё долго.
        Отчаянно пижоня, я подошёл сзади и хлопнул его по плечу.
        - Бог в помощь! Как успехи?!
        Ланс резко обернулся, а потом вдруг обхватил меня ручищами и полез обниматься.
        - Отстань от меня, извращенец! - отпихнул его я. - Или хотя бы Теофилию позови, с ней приятнее тискаться.
        - Живой! - чуть не сбив с ног, налетела на меня главная паучиха, - Ты точно в непися не перекинулся?
        В ответ я сжал ладони на её попке, притянул к себе и впился поцелуем. Выполнил обещание, которое мысленно дал ещё в камере. Эмоции требовали выхода и это был лучший способ.
        - Точно живой, - наконец выдохнула София.
        - Какого хрена ты тупишь! - прервал нас Ланс, причём явно из зависти, - Всё готово, Анна ждёт. Убивайся уже!
        - Сейчас… - я полез за ритуальным ножом и вдруг похолодел.
        Мешка, в котором была спрятана Юмми, в инвентаре не было.
        Глава 26
        - Ты чего замер? - спросил Ланс, - забыл как самоубиваться? Давай я помогу.
        - Не подействует же, - засомневалась Теофилия. - Он сам должен.
        - Так я попробую, - Ланс белозубо лыбился, - А если не поможет, то хоть удовольствие получу. В Японии так стресс снимают. Помещают в виртуальность ботов в виде своих начальников, а потом убивают их всякими разными способами.
        - Только убивают? - заинтересовалась Теофилия.
        - Хрен его знает, - пожал плечами Ланс. Наверное, от фантазии зависит. Они там все двинутые мальца.
        И они погрузились в обсуждение японского менталитета и традиций. Оба там, оказывается, бывали, и не по одному разу. Мажоры хреновы.
        Сзади послышались тяжёлые шаги. Главный тихушник и не думал таится. Он топал, как усталый и побитый жизнью носорог.
        - Ты псих, - сообщил Шило. - долбаный чёртов псих. Идея, конечно, сильная, но я чуть не сблевал из-за этих тварей.
        Ланс и Теофилия замолчали и уставились на меня. Кажется, только сейчас до них дошло, что выбраться из дворца, который они штурмовали силами трёх кланов, было не самой простой задачей.
        - Каких тварей? - не понял Ланс. - вас разве не стража убила?
        - Если бы, - тихушника передёрнуло. - ваш чокнутый приятель решил поиграть в "крысиного короля".
        Крысиный король. Теперь я и сам вспомнил, как это называется. Читал в детстве в какой-то книжке. Моряки кидали в бочку несколько крыс. От голода те начинали жрать друг друга. Последней оставалась самая сильная и злобная. Любой другой еде она предпочитала крысиное мясо. Такая крыса очищала корабль от сородичей лучше любого кота или терьера.
        Я породил монстра. Могу гордиться тем, что внёс свою лепту в игровой мир.
        Шило тем временем рассказывал историю нашего побега. Отдельные моменты он даже воспроизводил в лицах. Скалился и шипел тихушник очень правдоподобно. Облегчение оттого, что мы выбрались на волю, вылилось у него в словесный понос.
        Я же, наоборот, был опустошён. "Опустошён, как инвентарь лузера", заботливо шепнул внутренний голос. Зазнался. Зазвездился. Привык к легендаркам с персональной привязкой. С какого, вообще, хера я решил, что мешок не может выпасть?! Шептун передал его как обычный предмет, уже это должно было меня насторожить. Знал же, что система не отпустит меня с таким лутом. Нет, понадеялся на везение. А точнее, вообще ни о чём не думал. Идиот.
        - В жизни туда больше не сунусь, - закончил свой рассказ Шило.
        - А придётся, - добавил я, - Из меня мешок дропнулся. Квестовый. В котором Юмми лежит.
        - Ты охуел?! - взвыл Шило тут же переходя от эйфории к панике, - Ты хоть представляешь, какого ОНО сейчас уровня?! После того как оно тебя грохнуло, было двадцать первым! А сейчас ей ещё с меня опыта накапало. Там двадцать пятый, не меньше.
        Я прекрасно его понимал. Более того, сам был близок к тому, чтобы пойти и биться тупой башкой о каменные стены дворца. Но вряд ли такого поведения ждут от лидера. Признавать свои ошибки надо. Но лучше это делать наедине и перед самим собой.
        - А у нас здесь три клана! - заявил я, стараясь подавить бунт в зародыше. - Толще мобы - больше экспы. Организуем рейд, грохнем тварь, поднимем уровень.
        - Хватит ныть! - поддержала меня Теофилия. - пойдём и убьём! Первый раз, что ли?! Чур, я участвую!
        Паучья жрица моему проёбу заметно обрадовалась. Ещё бы, ещё один повод подольше насладиться любимой игрой. Я выживал, и время от времени пытался спасти мир, Ланс методично боролся за лидерство и победу, Шило грёб бабло, а Теофилия просто ловила свой кайф.
        - Так мы ещё со стражей... не закончили, - аккуратно заметил Ланс.
        - А почему так долго?!
        Главная фишка управленца, скрыть свой факап, найдя чужой. Теофилия тут же её просекла и фыркнула от смеха.
        - Не выделывайся, - она толкнула меня локотком под рёбра, - мы тут тоже не коктейли с зонтиками пьём. Когда мы полезли за тобой, весь дворец превратился в данж. Не удивлюсь, если бургомистр стал боссом не меньше, чем уникального уровня. А может, и легендарного.
        Сначала моим соклановцам и примкнувшим к ним "паучихам" и тихушникам пришлось зачистить городские улицы. Стражники сопротивлялись отчаянно, но их запинали толпой. Патрули состояли из двух-трёх мобов. На каждого пришлось по десятку игроков. У всех нападавших "покрасился" ник и появилась ачивка ВРАГ ГОСУДАРСТВА.
        С идиотами, которые решили получить награду за фраги из мятежных кланов, справились ещё быстрее. В результате "бесклановые" на всякий случай попрятались, чтобы не попасть под горячую руку.
        Отдельные случаи насилия и мародёрства карались моментальным лишением клановой метки и занесением в чёрные списки. Так что, несмотря на дающие безнаказанность красные ники, порядок среди нападавших удалось сохранить.
        Тренировочный лагерь взяли в осаду. Время от времени его ворота выплёвывали небольшие отряды стражников, но ТиРекс и Кама, которые руководили объединёнными силами кланов в этой локе, быстро зачищали прорывы, не давая страже пробиться к дворцу.
        Отдельным мини-боссом стал торговец-непись. Хваткие пацанчики из клана Шептуна решили грабануть его, пользуясь всеобщей неразберихой и ненароком сагрили. Взбешенный торгаш, подхватил с прилавка уникальный меч и пылающий синими рунами легендарный молот, и сразу же обнулил всю ватагу.
        Он до сих пор ходил по улице вдоль своего магазина, тряся оружием и громко выкрикивая ругательства. Если верить восхищённому Лансу, торгаш до сих пор ни разу не повторился.
        Его решили не трогать. Улица стратегического значения не имела, а уходить с неё торговец не собирался. "Может, перепсихует со временем", - философски предположила Теофилия.
        Главные силы штурмовали дворец, и получалось у них, честно говоря, не очень. Основная масса клановых бойцов едва перешагнула пятнадцатый уровень. Дадцатка и выше была у лидеров и приближенной к ним элиты.
        Стражники с двадцатого уровня только начинались. Это были обычные копейщики в открытых шлемах-касках и кирасах. Стрелки-албалетчики, которые засели на балконе бального зала,были двадцать второго уровня. "Двурукие" офицеры с рапирами и дагами - двадцать пятого. И, наконец, новые элитные бойцы. Настоящие гиганты с двуручными мечами - эспадронами, ,которые врубались в толпу нападавших, раскручивая их словно лопасти боевого вертолёта.
        Пока таких видели только двоих, и ни одного из них не смогли свалить. Именно они выбили нападавших с первого этажа дворца, когда те было, начали брать верх. Тогда у них был двадцать седьмой уровень, но с тех пор он вполне мог подрасти. Мобы качались на игроках, и довольно успешно.
        - У нас ведь как? Каждый сам за себя. - пожаловался Ланс. - Мы все качали одиночек. Поединщиков. В итоге у нас одни ДД-шники и роги. Ну и призыватели еще, - он кивнул на Теофилию. Даже танков нет нормальных. Ни хилов, ни суппорта. Получается не рейд, а зерго-раш. Причём это с нашей стороны. Они нас разделывают по классике.
        - Танков паладины качали, - согласился я. - Может, в клановых способностях и было что-то такое, но мы их и не раскрыли толком. Да и для того, чтоб танка качать нужен особый склад характера. Стоять и держать на себе удары, которые предназначались всей группе. Это, прям, самопожертвование. Такие сразу в паладины идут.
        - А мы здесь все плохиши собрались, - заржал Ланс, - индивидуалисты. Каждый сам за себя.
        - Погоди-ка, - слова Ланса натолкнули меня мысль, - Теофилия, а где Гильгамеш?
        - Храм охраняет, - удивилась она, - а что? Я сюда только лучших жриц привела. От него никакого толку. Урон копеечный. Это же фановый класс.
        Я вспомнил, как Гильгамеш "держал" меня на площади, прикрывая отход Капризы. Пускай он был тогда "под препаратами" и у него слабый урон. Этот класс для другого нужен.
        - Вы про что? - заинтересовался Ланс, - какой класс?
        Теофилия слегка покраснела, подбирая слова. Похоже, Гильгамеш протирает свои кожаные шортики в тылу не из за слабого урона, а чтобы не подмочить Гришину репутацию.
        - Безликие - пришёл я на помощь. - помнишь сериал про "мать всех драконов"? Так вот, у нашей владычицы пауков тоже есть своя гвардия. Зови его сюда, подруга. Только пускай приоденется.
        - Нельзя ему одеваться, - огорчённо сказала Теофилия, - способности сразу блокируются.
        - Что за способности?
        - Не знаю, - она мотнула головой, - я не спрашивала.
        Конечно, "нецарское это дело".
        Взгляд Теофилии замер и остекленел. В чате строчит. Значит, скоро выясним всё у Гриши лично.
        - А "движовцев" почему нету? - продолжал расспрашивать я, - Неужели соскочили?
        - Да они только отвлекают, - отмахнулся Ланс, - из-за Руси тут уже один наш с двумя тихушниками сцепился. Каждый утверждал, что она именно ему подмигнула. А она так мигала, безадресно. Так что я их всех в рощу отправил от греха подальше.
        Странно, у "движовцев" должны быть очень даже неплохие боевые умения. Джи Бо меня не танцами очаровывал, а чуть не обнулил. Мирта - пацифистка, может, она и не знает, как ими пользоваться. Но лишними они здесь точно не будут.
        - Ланс, а позови сюда Мирту, - попросил я, - И этот местный секс-символ пускай тоже с собой прихватит.
        - Тебе что, девок мало? - удивился он, - Да тут каждая вторая будет рада замутить с главой клана. Нафига тебе эта дура сисястая сдалась?
        - Поглядеть хочу, - уклончиво ответил я, - Вы всё дразнитесь, а я эту знаменитость даже не видел ни разу.
        Теофилия недовольно поджала губы и сверкнула глазами. Ничего хорошего Русю не ждёт, понял я. Как минимум несчастный случай, который закончится в паучьем коконе.
        - Русю не трогать, - я покачал пальцем перед носом у паучихи, - она мне для дела нужна, а не для удовольствия. Не может быть такого, что при подобном изобилии красивых, ярких и ещё практически голых тёлочек, все мужики только на неё одну стойку делали. Прямо какая-то "фам-фаталь" получается. Неспроста это.
        - Думаешь? - нахмурилась паучиха. - Жажду убийства в ней сменило чисто женское любопытство.
        - Да фигня, - не согласился Ланс, - Там просто сиськи вот-таки… - он осёкся под взглядом Теофилии.
        Черёд удивляться первым пришёл Лансу. Когда он увидел Гильгамеша в полном облачении, а точнее, только в кожаной маске и чёрных стриптизёрских шортиках, то еле удержал на месте челюсть. Хорошо что паучий питомец ошейник догадался снять. Тот, видимо, не считался предметом первой необходимости.
        - Гильгамеш, расскажи про свои навыки, - опередил я офигевшего Ланса, который, похоже, собрался "прояснить за шмот".
        Всё оказалось так, как я и предполагал. Навык "СТОРОЖЕВОЙ ПЁС" перетягивал на себя агро с худосочных хозяек, "ГОЛЕМ", "НЕВОЗМУТИМОСТЬ", и "СКАЛА", уменьшали входящий урон и поднимали ментальное сопротивление. Кстати, о последнем. После встречи с Капризой и её подружками я тоже бросил в "Интеллект" двадцать нераспределенных баллов. Никакая ловкость не поможет, если тебя застанят.
        - "Нефритовая стойкость"?! - всё-таки влез Ланс, - И что от неё стоит?!
        - Аналог "каменной кожи", - под маской было не видно, но я уверен, что Гильгамеш покраснел, - просто название такое.
        - Ты мне мальчика-то не обижай! - вылезла вперёд Теофилия, - я тут можно сказать, самым дорогим жертвую ради общественного блага.
        - Сама, что ли, названия придумываешь? - не замолкал Ланс.
        Эти двое встретились только вчера, но моментально спелись. Мажоры, что с них возьмёшь. Куча общих знакомых и общих тем: что круче "Тесла" или "Феррари", Мальдивы или Дубай, Дольче или Габбана…
        - Великая Паучья Мать! - значительно подняла палец вверх Теофилия. - И не вздумай святотатствовать, а то обижусь.
        - Торгаша вы зря живым оставили, - влез Шило, - мои пацаны поторопились, конечно, но инстинкты у них правильные.
        В обсуждение внешности Гильгамеша, он, к моему удивлению, участия не принял. Хотя я ожидал от него каких-нибудь приблатненных "понятий" и фразочек. Может он, как представитель шоу-бизнеса, был человеком широких нравов.
        - Какой вы, дяденька, кровожадный, - мурлыкнула Теофилия. - Что он вам плохого сделал?
        - Шило прав, - неожиданно поддержал я, - Какой он тебе дяденька? Он был неписью, а стал мобом. Лавка закрыта. Надеешься, что он успокоится и снова будет продавать твоим фифам кожаные стринги? Не будет. Зато если его завалить, то можно поиметь что-нибудь ценное. Ты бы точно не отказалась бы от легендарного молота.
        - Только если он будет нефритовым! - вконец развеселилась паучиха.
        - Тогда что мы тупим?! - Ланс всегда предпочитал дело, слову. - Шуга, Маршал, со мной!
        - Я тоже, - поспешил за ними Шило, - это была моя идея!
        - Всё распределим по-честному! - крикнул я вслед, но которышка не снизил скорости. В честную делёжку он не верил.
        - Мы, значит, тут такие бились-бились головой об стену, - задумчиво сказала Теофилия, - а ты пришёл, всем задания раздал, всех к делу приставил, и мне, почему-то кажется, что теперь у нас всё получится. И это возбуждает.
        Она подошла ближе и провела ноготками по моей груди. Даже здесь, в игре у неё был безупречный маникюр, тёмно-зелёный лак с выпуклыми чёрными паучьими силуэтами.
        - Папаша мой был бы от тебя в восторге, - продолжила она. - О таком наследнике он всегда и мечтал. Где ты научился так командовать?
        - Разве я командую? - удивился я.
        - Ну да. Ты говоришь, тебя слушают. Делают то, что ты хочешь. - кивнула она, - это именно так и работает.
        А действительно, где? Как приходят в голову нужные решения? Я никогда не стремился быть главным, ни в школе, ни в универе. Другие были старостами, активистами, пели в хоре и участвовали в самодеятельности. Здесь же меня сразу стали двигать вверх. Сначала лидером нашей небольшой группы, потом клана. На меня сделала ставку Марина, меня стал продвигать Мастер, Анна передала мне своё место в Совете Директоров.
        И я понял, что никто не придёт и не расскажет мне "как надо". Чтобы выжить, надо бежать, и при этом самому выбирать себе дорогу. Так что у меня абсолютно пропали сомнения. Лучше сделать неправильно, и потом исправить, чем бесконечно готовиться и проебать все возможности.
        А что касается идей, то я больше, чем кто-то ещё общался со всеми кланами. Каждый здесь варится в своём соку, а я вечно путешествую и ввязываюсь в разные передряги. Я дрался с большинством игровых классов, знаю их сильные и слабые стороны. Природное любопытство и непоседливость стали приносить свои плоды. Решения словно сами вспыхивали в голове. Я просто знал, что надо делать.
        - Ланс сказал, ты хочешь поговорить?! - рядом с нами появилась Мирта.
        Смуглая, что в сочетании с рыжими волосами смотрелось очень экзотично, она даже в наряде из одних шелковых лент умудрялась выглядеть серьёзной и ответственной. Не хватало только очков на носу. В виртуальности у всех было идеальное зрение.
        Рядом с ней перетаптывалась с ноги на ногу кудрявая блондинка. Я бы мог отметить у неё пару лишних килограммов, и вообще её фигура была не в моём вкусе, но её несомненные достоинства как минимум четвёртого размера, решительно выпирающие из шелков заставляли забыть о вкусах вообще. У блондинки были пухлые нахальные губы, небольшой чуть вздёрнутый носик и огромные голубые глаза с ресницами как у оленёнка Бемби. Она стояла с нарочитой скромностью, уставив взгляд в мостовую.
        Я сразу догадался, что это и есть Русалка. Руся.
        Руся подняла ресницы, взглянула на меня доверчиво и чуть испуганно, наивно прикусила нижнюю губку… И я поплыл. Остались только её глаза, в которых я тонул. Всегда считал это глупым литературным штампом, но сейчас дело обстояло именно так.
        Ничего вокруг. Только мы двое. Где-то за открытым окном шумит море. Руся тянется ко мне. На ней белый пеньюар, прозрачный и лёгкий как морская пена. Роскошная грудь в глубоком декольте. Она протягивает руку и кладёт мне на грудь… раскалённый уголь?!
        - А-а-а! - заорал я от боли.
        Воняло жжёной кожей. Подвязка Анны раскалилась так, что прожгла дырку в моей броне. Значит, это всё-таки магия. Ментальное воздействие.
        - Говори, как ты это делаешь!
        - Невиноватая я, - завизжала Русалка, - оно само!
        - Что само? - вкрадчиво сказала Мирта, - Значит, что-то есть? А кто мне брехал, "мужики все одинаковые, на сиськи ведутся…"? Жертву из себя строила?! А ну, говори, что у тебя есть, сучка! Или пойдёшь на корм Священной роще!
        - Таргитая соблазнить хотела? - ахнула Теофилия, - да я тебя в кокон запакую! Пусть из тебя дети Великой Матери Лолс всю дурь высосут!
        - Нет Роще!
        - Нет паукам!
        - Не отдавайте меня им, господин Таргитай! - с рёвом рухнула на коленки Руся, - я не хотела, оно, правда, само! Я вам буду ноги мыть и воду пить, что хотите со мной делайте только не отдавайте меня паукам! Они страшные! И роща тоже!
        Она начала было расписывать в подробностях, что именно можно с ней делать в рамках "чего угодно", но услышав рычание обеих первосвященниц, снова зарыдала.
        - ЦЫЦ! - гаркнул я. - ЗАмолчали все! Что вы за базар устроили?! Руся, рассказывай, что у тебя за способность, и как она работает.
        Прерываясь на всхлипы, Руся рассказала, как получила свой уникальный навык. Она была одна из лучших "вербовщиц", из тех, что заманивали лошков и укладывали их под сень Священной Рощи. Мужики безотказно велись на выдающиеся сиськи и наивный взгляд.
        И однажды Роща наградила своих кормилиц несколькими навыками на выбор. Большинство предпочли то, что увеличивает ловкость или выносливость. А Руся выбрала "ВЗГЛЯД РУСАЛКИ". Название понравилось. Что именно ВЗГЛЯД делал с мужчинами, она не знала, и не забивала себе голову. Главное, что работало.
        Плохо только то, что навык был пассивным. Его нельзя было запустить или отменить по желанию. Если Руся хотела понравиться мужчине, а тот по каким-то причинам сопротивлялся её природным чарам, врубался ВЗГЛЯД и мужик терял рассудок.
        - Я буду убивать тебя каждый день, стерва! - прошипела Мирта.
        - Отстаньте от неё обе, - скомандовал я, подавая Русе руку, так чтоб она смогла подняться. - Вы что не понимаете? Это оружие! И бургомистр и вся его стража, они ведь все МУЖЧИНЫ!
        ЛАНС, ВЫ ЕЩЁ ТОРГАША НЕ УБИЛИ?
        КРЕПКИЙ ГАД
        МАРАШАЛА ОБНУЛИЛ
        СКОРО ПРИКОНЧИМ
        НЕ СПЕШИТЕ, - отбил я, - ХОЧУ КОЕ-ЧТО ПОПРОБОВАТЬ
        Я схватил Русю за запястье и потащил за собой.
        Глава 27
        Торговец был здоровенный и очень злой. За прилавком он точно выглядел меньше, хотя может быть просто сутулился, чтоб не смущать покупателей. За всю игру я видел его всего второй раз, и понял, что раньше на него просто не обращал внимания. Вендор и есть вендор. Лут скинул, бабки забрал.
        А теперь вон как его распёрло. И уровень под стать внешности. Тридцать второй. Это ещё больше укрепило меня в уверенности, что перед нами мини-босс, или, как минимум именной моб-элитка. Не зря же над башкой у него светилось: "Торговец Томас". Интересно, а Бургомистра теперь тоже окрестили? А то несолидно, какой-то торгаш с именем ходит, а сам глава города только по должности именуется. Практически как "эй ты", получается.
        В одной руке у торгаша был явственно поблескивавший синим молот, больше похожий на кузнечный, а не на боевой, в другой длинный тесак. Бойцы окружили его со всех сторон, но Томас и не думал убегать. Он недобро скалился и время от времени утробно взрыкивал, поглядывая по сторонам.
        - Здоровый дядька, - подтвердил мои мысли Ланс, - урон выдаёт колоссальный, особенно молотом.
        - А если из стелса? - удивился я, - там и критануть можно, и ошеломить при удачном раскладе.
        В этот момент торгаш рванул с места и в несколько огромных шагов оказался у дверей лавки. Лихо, словно игрок в бейсбол он взмахнул молотом, и из пустоты материализовался Шило. Ушлый тихушник решил воспользоваться ситуацией и проскользнуть в закрома без боя. Зачем убивать моба, если можно и так очистить кубышку?
        Шило с коротким воплем отлетел в сторону и мешком рухнул на мостовую, как кот, которого застали за воровством сметаны и пнули от души. Здоровье у него сразу просело в жёлтое, а самолюбие вообще упало ниже плинтуса.
        - Шуга тоже пробовал, - задумчиво прокомментировал Ланс, - у него скил какой-то есть, который позволяет тихушников видеть.
        - На то он и торгаш, - предположил я, - иначе бы лавку давно обчистили.
        - А вы тут зачем? - Ланс наконец соизволил заметить Мирту и Русю, - на экскурсию пришли? Или шмоточками разжиться от кутюр с местных подиумов? Так до трофеев ещё далеко.
        Не больно-то он им и обрадовался. Хотя я точно видел вчера, как они с Миртой держались под столом за руки. И уехали, кажется, вместе. А может у него манера общения с девушками такая. Высокомерно-ироничная. Чемпионская.
        Ланс даже замер на мгновенье, словно под объективами фотокамер, ожидая реакции. И она, конечно, последовала.
        - Ахахаха! - серебристым колокольчиком закатилась Руся, - Ланс, ты такой остроумный! От кутюююр! Хотя я бы не отказалась от платьишка или сарафанчика… или белья нормального… А то в этих тряпочках и не вздохнуть толком.
        В качестве подтверждения блондинка глубоко вздохнула, и шелковые ленты на её груди угрожающе затрещали. Ланс судорожно сглотнул и отвернулся.
        - Мы воевать пришли! - добавила Русалка и игриво вытянулась по стойке смирно, отчего её полушария подпрыгнули вперёд, едва не уперевшись Лансу в грудь.
        Если бы Мирта была магом огня, от Руси остались бы сейчас одни головешки. Она пылала так, что даже камни мостовой готовы были начать плавиться. А девчуля, оказывается, ревнивая. Попал Ланс.
        - Что, бойцы закончились? - Ланс осторожно сделал шаг назад. - Решил ввести в бой резервы?
        - У твоего приятеля с головой что-то, - заявила Мирта. - Перенапрягся, наверное.
        - Таргитай разглядел во мне потенциал, - гордо заявила Руся и прижалась ко мне упругим бедром.
        Мне кажется, ей было абсолютно всё равно, с каким мужчиной флиртовать, но это не раздражало, а наоборот, даже каким-то образом подкупало. Руся с таким пылом дарила себя миру, что это было похоже на стихию. Разве кто-то обижается на солнце, что оно посылает свои лучи всем, а не кому-то одному.
        - Русалка, - я решил не тратить время на объяснение, - постарайся понравиться воооон тому мужчинке.
        Я ткнул пальцем в сторону озверевшего торговца.
        На безоблачный лоб Руси набежала морщинка. Блондинка осознала задачу и приступила к её исполнению. Она решительно направилась в сторону бедняги Томаса, встала в модельную позу и игриво поправила локоны.
        Торгаш оглядел её мутными глазами и хрипло зарычал.
        Ланс и Мирта с любопытством уставились на Русю. Даже Шило подтянулся, почёсывая ушибленный бок, и присоединился к зрителям.
        - И что она делает? - уточнил Ланс.
        - Соблазняет, - пришлось раскрыть карты мне.
        - Может, он от страсти рычит? - предположил он.
        Мирта презрительно фыркнула. Она всем своим видом показывала, что Русалка сейчас позорит не только собственное честное имя, но и в своём лице всех "движовок". Как она, такая принципиальная оказалась в этом разгульном клане, ума не приложу. Вот не повезло тусовщикам с начальницей, позлорадствовал я. Месть им за то, что нас чуть в жертву не принесли, заразы.
        Руся тем временем вертелась перед торгашом и передом и задом, но работник прилавка игнорировал все её потуги.
        - Не выходит, - наконец пожаловалась она. - Не нравится он мне. Уж больно страшненький. Я ж по заказу не могу, по любви только!
        - Руся, ну ё-моё! - ответил я. - Стараться надо! Представь, что это мужчина твоей мечты! Знаешь сколько у него в лавке одёжки! И лифчики на твой размер найдутся, и труселя кружевные! Тебя первую пущу в закромах покопаться!
        - Я ж стараюсь, - обиделась блондинка, - думаете оно легко так… а труселя у него точно в лавке есть?
        Руся выдала лучезарнейшую из улыбок и захлопала ресничками.
        - Вам не надоело лупиться на эту куклу?! - Мирту окончательно выбесило внимание, в котором купалась её подруга по клану. - Она только перед своими жопой крутить горазда.
        Мирта выдернула из руки оторопевшего Ланса кацбальгер, и пружинистой, танцующей походкой пошла к торговцу. Ланс дёрнулся за ней, но я удержал его. Женская ревность порой творит чудеса.
        Торгаш без всякого изящества размахнулся молотом и опустил его на то место, где только что стояла "движовка". Но Мирты, понятное дело, там уже не было. Не замедляясь, она сделала сальто и оказалась за спиной у моба. Укол в шею. Крит!
        Полоска жизни у торговца дёрнулась, хотя и очень слабо. Силёнок на серьёзный урон у Мирты не хватало. Но смотрелась она красиво. Торгаш мгновенно, для такой туши развернулся и коротко рубанул девушку тесаком. Одну из девушек. Возле моба оказались три абсолютно одинаковых Мирты. Одна из них после удара разлетелась серебристой пылью. Следом за ней с хлопком исчезла вторая, а настоящая Мирта, целая и невредимая легко отступила назад.
        "Фантом". Такой навык я уже видел в исполнении Джи Бо. Тот использовал его с пафосом провинциального фокусника. Мирта же двигалась изящно, как в танце, ни на мгновение не останавливаясь и моментально перетекая из одного положения в другое. Как маленький тонкий матадор, она дразнила огромного тёмного быка.
        Мирта отступила буквально на полшага. Торгаш кинулся к ней и растянулся плашмя. Его ногу обвивал сочный зелёный стебель, выстеливший из мостовой. Тот с остервенением принялся рубить лиану, а "движовка" качнулась вперед и нанесла сразу несколько точных ударов в спину. Сердце! Шея! Печень! Криты, три подряд!
        - Офигеть, - выдохнул я.
        - Она же медик, - напомнил Ланс.
        - И что?
        - Анатомию знает, - он немного подумал и добавил, - и крови не боится.
        Торговец совершенно потерял рассудок. Он пытался прибить шуструю движовку, но та ускользала в последний момент, успевая каждый раз пустить кровь. Наверное, если бы мы вмешались, то обнулили моба за несколько ударов. Но мы все открыв рот любовались боем. Смуглая рыжеволосая Мирта вспыхивала как огонёк пламени, постепенно сжигая неповоротливого торгаша.
        - Хер Томас! - прозвенело над площадью, - Их либе дих! Мой Мужчина! Я хочу от тебя детей!
        То ли Русалка наконец настроилась на нужную волну, то ли испугалась, что кружевные труселя достанутся сопернице, но она СМОГЛА! Поток чувственности зацепил нас краем и вызвал только пересохлость в глотках, шум в ушах и тесноту в брюках. А вот моба накрыло по полной. Торговец замер, челюсть у него отвалилась, а из приоткрытого рта потекла ниточка слюны.
        - Стой, - заорал я Мирте, - не сбей стан!
        Рыжая бестия остановила клинок у самого горла торгаша, а потом с сожалением опустила руку.
        - Пакуйте его, - махнул я, - Шило, у тебя верёвка есть?
        - А как же, - мстительно процедил тихушник, - этого фраерка, которой рамсы попутал,я зараз упакую. Куда его теперь?
        - Мне кажется, будет справедливо отдать его на корм Священной роще, - предложил я, - не зря же девчонки старались.
        Лицо Мирты немного разгладилось. Я сразу понял, что львиная доля опыта капнет лично ей. Ну и пусть, и так в последнее время на голодном пайке сидят. Редко когда к ним жертва перепадает. Главная "движовка" уже принялась собирать своих сокланов для транспортировки груза, а Руся игнорируя её призывы, походкой королевы взошла на крыльцо перед лавкой.
        - Распродажа открыта! - провозгласила она и скрылась внутри.
        
        * * *
        
        Большая часть нашей добычи была откровенным хламом. Нет, на самом деле грех жаловаться. Были в закромах торговца и уники, и эпики. Но чтобы найти их, пришлось рыться в груде нубских тряпок и тупых первоуровневых мечей. Лучшим оружием ожидаемо оказался легендарный молот. Его отдали ТиРексу, самому тяжеловооружённому из бойцов. Тесак я забрал для Гильгамеша. Он возглавил наших танков, к которым с моей лёгкой руки прилепилось название "Безликие".
        Мне, наконец, перепала новая броня. Воронёный пластинчатый доспех сверху, просторные чёрные шаровары-хакама снизу. Такой комплект я заприметил у Ланса и положил на него глаз. С точки зрения истории смотрелось, конечно, дико, но колоритно. Также нарядили ТиРекса и Шугу, и теперь у высшего офицерства клана Смерти, появилось что-то вроде своей униформы. Качеством комплекты отличались. Мой был "уником" и давал +30 к ловкости и +20 к силе, а у парней только "редкие", с характеристиками пожиже.
        Дольше всех в добыче копалась Руся. Она перемерила с десяток тряпок, пока не осталась довольна.
        Своим показательным выступлением Мирта убедила нас с Лансом, что "движовки" могут не только радовать глаза и другие части мужских тел, но и на поле боя кое-что умеют. Так что наша армия, теперь больше походила на приличный рейд. Танки, ДДшники, призыватели и баферы-дебаферы. Не хватало только хилов, и это ломало любую привычную игровую стратегию. С другой стороны - добавляло игре реализма.
        Новая тактика приносила свои плоды. Стена танков, игнорируя стрелков, выдавливала стражу из тронного зала. НЕФРИТОВАЯ КОЖА творила чудеса, и стрелы просто отскакивали от "Безликих" под радостный визг паучьих жриц. Те болели за своих питомцев, как фанатки за любимую команду.
        Мини-боссов с двуручниками сковали "движовки" накастовав вокруг них целые джунгли хищных побегов, а боевые "звёзды" клана Смерти пробили брешь в ряду стражников и учинили в тылах резню. А когда тихушники забрались на галереи и свалились на голову стрелкам, сражение превратилось в фарм.
        Всё это нам радостно пересказывала в чате Теофилия. Она осталась командовать наступлением. Мы, как положено героям, пошли в обход.
        - Долго ещё?! - в пятый раз переспросил Ланс. - Сколько ты будешь возиться?
        Он отчаянно завидовал тем, кто сейчас бьётся во дворце и ныл от нетерпения, как ребёнок, ожидающий открытия кондитерской.
        - Если не будешь отвлекать, получится быстрее, - огрызалась Мирта.
        После того как Священная Роща слопала торговца, она расщедрилась на новый навык, и Мирта пыталась его сейчас применить. Он назывался СТЕНОЛОМ, что звучало очень перспективно, и требовал от заклинателя полной концентрации на целых две минуты. Стоило отвлечься, как таймер обнулялся. Вроде бы немного. Но Мирта всё равно отвлекалась. Даже когда Ланс переставал ходить из угла в угол как медведь-шатун. Потому что стоило ему хоть на секунду остановиться, как глаза тут же прилипали к Русе.
        Ничего удивительного. У меня самого взгляд, упорно, как стрелка компаса клонился в одну и ту же сторону.
        Русалка копалась в добыче дольше всех, но наконец нашла своё сокровище. Она выбрала кружевную комбинацию, которая попу скрывала примерно на две трети, а грудь едва ли на четверть. Руся заявила, что это платье, и никто не решился с ней спорить. Удивительным образом, эта шмотка добавляла пятнадцать баллов к интеллекту, что в данном случае можно было рассматривать как компенсацию, или как издёвку.
        Мы все сгрудились у чёрного хода в замок. Отсюда в своё время Ланс попытался захватить дворец, и, несмотря на более скромный уровень, дошёл до тронного зала. Я собирался повторить его путь. Если мы ударим в тыл стражникам, то исход битвы будет решён. А по дороге можно и к крысе наведаться. Теперь у меня обе руки свободны, и я собирался заплатить твари за свой страх.
        - Тут тебе не пикой махать. Это дело таланта требует. - вкрадчиво проговорил Шило, - Мирта, а ты так с сейфом сможешь? Ну или с тайником каким? Есть у меня один на примете, пацаны говорят, только динамитом его, а где ж тут возьмёшь динамит-то? А тут вон какой навык полезный у тебя… Может, к нам подашься? На руках росить тебя будем, с золота поить-кормить.
        - Я всё смогу, если меня на две минуты ОСТАВЯТ ПОКОЕ! - прорычала Мирта. - а к тебе, козлина, я ни за что на свете больше не пойду. Надо же, "на руках"! Руки прочь!
        Шило хоть и заметно обиделся на "козлину", но промолчал. Видать, навык уж больно понравился, а, может, не стал обострять в присутствии Ланса, который демонстративно положил ладонь на рукоять кацбальгера.
        - Мальчики, не ругайтесь, - проворковала Русалка, - пойдёмте в сторонке постоим, не будем Мирточке мешать... без нас она успокоится...
        Она ловко втёрлась между спорщиками и подхватила обоих под руки.
        - Блядь! - не выдержала Мирта, - просто ЗАТКНИТЕСЬ!
        Кажется, перспектива, что Ланс пойдет с Русалкой "в сторонку", не успокаивала её совершенно.
        Я задумчиво покопался в инвентаре. Кажется, что-то подходящее было в заначке, доставшейся от торгаша. Да, точно.
        - А ну ка, накинь, - я передал Русе длинный плащ с капюшоном.
        - Зачем это? - заупрямилась она, - разве так я выгляжу плохо?
        - Превосходно выглядишь, - я добавил в голос убедительности, - но зато представь себе, какой контраст. Скидываешь плащ, и все вокруг падают как громом поражённые.
        - Как танцовщица из торта, - закивал Шило, явно знавший в этом толк.
        - Бомбический эффект, - подтвердил Ланс.
        - Ну хорошо, - Руся с сомнением оглядела всех нас и закуталась в плащ.
        Дело сразу же пошло на лад. Мирта присела на корточки, приложила ладонь к мостовой и их неё, раздвигая в сторону булыжники, показались белые гладкие отростки, похожие на слепых змей. Они осторожно, но уверенно лезли вверх, находя на ощупь створки ворот, цепляясь за выступы, петли и скобы.
        - Тррррррак! - раздался оглушительный хруст.
        Побеги сжали ворота в своих объятьях, сминая как лист бумаги и разламывая в труху.
        - Вперёд! - заорал я, выводя из ступора оторопевших компаньонов, - на штурм!
        Первой в пролом вошла Руся. В неё тут же устремились десятки стрел… и, пролетев сквозь фигуру в плаще, ударились о камни мостовой. Фантом тут же рассыпался в пыль, а на его месте оказалась настоящая Русалка.
        Она скинула балахон игривым жестом героини порнофильма, которая пришла в гости в только в плаще и чулках, чтобы миновать кофейно-разговорный период и сразу приступить к делу.
        Стрелки ахнули, застыли и… на этом сопротивление закончилось. Мы с Лансом прошлись, каждый по своей галерее, деловито добивая мобов, а Шило придушил верёвкой единственную элитку, расфуфыренного офицера тридцать первого уровня.
        - Все таки интеллект украшает девушку больше любых побрякушек, - подмигнул я Русалке.
        Та гордо задрала нос. Мирта задумчиво посмотрела в её сторону, а потом сменила свои ленты на такое же прозрачное платьице, только чёрного цвета.
        - Интеллект повышает ментальное воздействие, - пояснила она, - ФАНТОМ, например, от него подрастает в мощности и ещё парочка подобных навыков. Я ради этого переоделась, а вовсе не потому, что вы подумали.
        - Ну конечно, - подтвердил я, - Жаль, что мы не нашли бикини Мудрости. Тоже, наверное, вещь.
        Мы шли по коридорам и болтали, но постепенно разговоры смолкли сами собой. Дворец был пустым, и это выглядело ненормально. Понятно, что большинство защитников бьётся сейчас в другой половине здания. Но и здесь должны оставаться какие-то патрули или резервы. Это же мобы, они не могут просто взять и уйти, они подчиняются строгим игровым правилам.
        А пока это больше походило на игру в поддавки или на ловушку.
        Антураж становился всё криповее. На плоских камнях пола нам стали встречаться подсохшие бурые пятна, похожие на кровь, разбросанное оружие и разорванные в хлам мундиры. В одном месте на стене явно отпечаталась кровавая пятерня. Ниже неизвестный пытался написать что-то, но у него получилась только кривая бурая буква К.
        - Ой, - вскрикнула Руся, - бедненький, кто ж его так?!
        Офицер, а это оказался именно он, был на последнем издыхании. Сломанной куклой он лежал у стены не в силах подняться.
        - Дай добью! - отодвинул Русю Ланс.
        - Не дам, - неожиданно заупрямилась Русалка, - глянь, какой он хорошенький!
        Моб и правда всем своим видом вызывал жалость и сочувствие. Молодой, с едва пробивающимися усиками, в заляпанной кровью белой рубашке со свежей ссадиной на лбу он был похож на романтического героя из подростковых книжек.
        Она наклонилась вниз, совершенно обыденным движением пробуя ему лоб на предмет жара, как вдруг раненый открыл глаза.
        - Крысы, - прохрипел он, - они убили всех… я последний, но мне осталось недолго… передайте бургомистру, графу Людвигу, что мы сделали всё, что могли, но их было слишком много, - он закашлялся ради драматической паузы и выдал главное. - Спасите город от этих тварей, и ваши имена прославят вовеки!
        - Кажется, мне квест дали, - ойкнула Руся.
        Но это я видел и без неё. В окошке заданий которое давно оставалось пустым, появилась надпись.
        ЗАДАНИЕ: УБЕЙТЕ ВСЕХ КРЫС, ЗАПОЛОНИВШИХ ДВОРЕЦ.
        УСЛОВИЕ: БУРГОМИСТР ГРАФ ЛЮДВИГ ДОЛЖЕН ОСТАТЬСЯ ЖИВ
        НАГРАДА: ПОЛНАЯ АМНИСТИЯ.
        ШТРАФ: ДВОРЕЦ БУДЕТ РАЗРУШЕН, И ВСЁ ЕГО СОДЕРЖИМОЕ ПОХОРОНЕНО ВНУТРИ И НЕДОСТУПНО
        КВЕСТ ПРИНЯТ!
        
        КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОГО ТОМА!
        ПРЯМО СЕЙЧАС ВЫ МОЖЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ.
        ПЕРВАЯ ГЛАВА ПЯТОГО ТОМА УЖЕ ДОСТУПНА ПО ССЫЛКЕ: Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы быть в курсе новых прод.
        И ставить лайки, чтобы поддержать автора!