Эра подземелий 2 Сергей Сергеевич Ткачёв
        Путь культиватора #2
        Приключения в мире подземелий продолжаются. Впереди маячит новый горизонт. Дорога к нему невероятно трудна. По пути главному герою предстоит столкнуться с большим количеством препятствий. Завести новые знакомства. Победить множество монстров и самого главного демона, который находится внутри себя самого. Ведь он самый "удачливый" мастер за всю историю!
        ТКАЧЕВ СЕРГЕЙ
        ЭРА ПОДЗЕМЕЛИЙ 2
        Глава 1. Снова в бой
        В жизни каждого человека рано или поздно наступает момент смены приоритетов. У кого-то этот процесс протекает плавно, от детства к взрослению, а кто-то за несколько лет умудряется менять их по нескольку раз. Так случилось и со мной.
        В прошлом, из-за встречи с Ужасом подземелий я уже один раз потерял своих друзей. Прошло около пяти лет с того несчастного случая, вызванного моей гордыней. Снова появляется дорогой мне человек. И как только это происходит, судьба в очередной раз подкидывает мне испытание. Словно она хочет проверить, достоин ли я этого счастья.
        Как можно начать двигаться дальше, если тебя не пускают вперед призраки прошлого, приковав цепями к одному месту, на долгие пять лет? Если я сегодня не спущусь в подземелье, то просто не смогу двигаться дальше. И дело тут даже не в заложнице, которая за какие-то десять дней знакомства умудрилась стать моей девушкой.
        Как всегда - дело было во мне.
        Взглянув через окно на Небесную сферу, я в очередной раз проклял свою странную удачу.
        Кто? Кто мог похитить Римму?
        Кому вообще могло прийти в голову, взять в заложники дочь одного из самых могущественных людей Шестого района Мега сити?!
        Разве эти люди не понимают, что неважно как закончится их авантюра, живыми им из нее сто процентов не выбраться? Даже смерть покажется избавлением, после того как они попадут в руки отца Риммы. Я уже успел заочно познакомиться с ним через гонцов добра. А ведь я был спасителем его дочери, и мне все равно досталось такое!
        Что ждет тех людей после разрешения всего этого кризиса, мне даже представить сложно…
        Такие мысли витали у меня в голове, в то время пока я ехал на автобусе к центру Шестого района. Естественно, как только мне пришло сообщение от похитителей, я решил отложить все дела и отправиться в подземелье.
        В соответствующей карте пространства обнаружились следующие запасы аптеки:
        Пилюля маны х3
        Пилюля жизни х7
        Мазь для порезов х1
        Противоядие (эликсир) х3
        Этот набор не позволит мне надолго задержаться даже на третьем этаже, не то, что спуститься на четвертый. Поэтому, едва добравшись до Пещеры сокровищ, я первым делом решил воспользоваться их магазином и купил по десять штук пилюль на восстановление маны и жизненных сил.
        На это у меня ушло двести универсалов. Даже с учетом скидки, предоставляемой магазином Пещеры сокровищ за мой ранг репутации, все равно эти маленькие таблеточки обходились крайне недешево.
        - Добрый день! Я бы хотел спуститься на третий этаж. Рейд длительностью в сутки.
        За стойкой ресепшена меня встретил какой-то незнакомый сотрудник компании-владельца подземелья. Отдав ему уже заполненный бланк регистрации, я провел раскрытой ладонью рядом со сканером оплаты, и с моего счета снялись еще тридцать универсалов.
        - Одобрение получено Марк. Первая раздевалка свободна. - Ответил мне он.
        Решив не тратить время на ненужные расспросы, я быстро последовал приглашению этого мужчины. Мой видавший виды костюм из кевларопласта, после того происшествия с Блеском золота, уже давно был почищен и убран обратно в шкафчик. Там же нашлись и кожаные ботинки. За то чтобы привести амуницию в порядок после нашего чудесного возвращения с четвертого этажа, пришлось заплатить управляющей компании почти сорок универсалов. Точнее раскошелился на это отец Риммы, в качестве благодарности за спасение его дочери.
        Быстро экипировавшись, я вышел из раздевалки. Там меня уже ждал работник организации. Пока мы спускались на цокольный этаж к шлюзу с порталом, я решил все же поинтересоваться у него насчет своих знакомых:
        - А что случилось с Ритой и Пашей?
        - Паша сейчас на больничном, а у Риты отпуск. Мы видимо ранее с вами еще не сталкивались Марк. Меня зовут Андрей, заместитель руководителя кадровой службы.
        - Очень приятно. Но разве это нормально, что сотрудник компании с такой должностью встречал клиентов на ресепшене?
        - Так получилось и с этим уже ничего не поделать. Естественно мы подали заявку на биржу труда о найме временного персонала, но вы же понимаете, что это дело небыстрое. Пока не найдем подходящего кандидата, пару дней придется постоять за стойкой мне. - Устало вздохнул Андрей.
        Естественно я ни на секунду не поверил его легенде. Если за все годы моей жизни в Мега Сити я чему-то и научился, так это не верить вот таким вот совпадениям. Слишком все странно. Этот товарищ даже не стал задавать мне дополнительных вопросов. А ведь я собирался спуститься в одиночку на третий этаж.
        Работай на ресепшене мои знакомые, и я смог бы их уговорить. Тем более что подписал отказ от претензий в случае возникновения какой-то форс-мажорной ситуации. А незнакомый человек не должен вести себя столь покладисто. Мы ведь впервые сегодня встретились лично!
        Но даже несмотря на все эти домыслы, я не мог отказаться от спуска. Там, на четвертом этаже пещеры, около Могилы героя меня наверняка ждет теплый прием. И не факт что я вообще смогу выбраться оттуда живым. Думаю, именно на это и рассчитывают похитители. Вот только они не знают о моей связи с микромиром Небесной жемчужины. К тому же, у меня еще есть камень возвращения.
        «Кайсель, когда станет действительно жарко, рассчитываю на тебя!» - обратился я к духу жемчужины.
        «Как прикажешь Марк! Защищать своих женщин - дело благородное. Ты правильно поступаешь» - через мгновение раздался у меня в голове голос управляющего.
        За прошедшее с нашего знакомства время, благодаря сети интернет Кайсель уже успел немного очеловечиться. Его голос больше не казался безжизненным. Он с легкостью мог имитировать те или иные эмоции. И сейчас его приободрение было как нельзя к месту. Оно придало мне сил и уверенности в собственной правоте.
        Кто бы не решился на это похищение, Антон, люди стоящие за ученными из лаборатории по созданию химер, либо враги отца Риммы, я обязательно вытащу ее оттуда! Даже если придется раскрыть перед ними кое-какие из своих козырей. Вот только готов ли я на убийство другого человека ради сохранения своего секрета? Ответить для себя на этот вопрос я так и не смог.
        Время покажет, тварь дрожащая я, или право имею.
        - Ну что ж, желаю тебе удачного рейда! - Улыбнувшись дежурной улыбкой, произнес Андрей, закрывая шлюз комнаты с порталом.
        Почему-то эти его слова показались мне насмешкой. Теперь я был на сто процентов уверен, что он как-то связан с похитителями Риммы. Но в любом случае, как должностное лицо компании-владельца Пещеры сокровищ, Андрей не мог ничего мне сделать в открытую. Небольшое жульничество на регистрации ради того чтобы я смог быстрее попасть в подземелье - вот максимум его возможностей. И если я вернусь из этого рейда целым и невредимым, ему придется встретить меня с такой же улыбкой. Словно бы ничего ранее и не произошло.
        «Ну, так даже лучше…»
        Пока ехал в автобусе, я уже успел наложить сохраненную карту нашего с Риммой маршрута чуть более чем недельной давности, и теперь знал кратчайшие пути до любой из лестниц между этажами. Стоило мне только очутиться в подземелье, как я сразу же наполнил меридианы ног магической энергией из собственного источника и рванул по уже знакомому маршруту.
        Тот факт, что на моем пути практически не попадалось монстров, за исключением редких отдельных групп слизняков, объяснялся тем, что недавно этим же маршрутом прошли похитители Риммы. Они и зачистили пещеру от монстров.
        Благодаря этому мне удалось добраться до лестницы, ведущей на второй этаж, менее чем за час. Еще примерно столько же ушло на преодоление пути до следующей лестницы.
        Стоило мне очутиться на третьем этаже, как на меня тут же напала группа гремлинов. Лопоухих монстров оказалось не очень много и я без труда смог с ними разобраться даже без применения умений. Сейчас, когда мой уровень уже закрепился на отметке «шесть», сражения с монстрами уровня гремлинов не требовало каких-то особых навыков. Текущие уровни характеристик Сила и Рефлексы позволяли мне без труда уклоняться от бросков камнями и рубить монстрам головы. Если не наткнусь на их логово, даже отряд в десять особей не сможет мне ничего сделать.
        Несмотря на эти успехи, после спуска на третий уровень Пещеры сокровищ, моя скорость продвижения вперед сильно снизилась. Чтобы добраться до лестницы с массивом зеркальной ловушки, у меня ушло целых четыре часа. Итого в общей сложности я уже провел в этой локации около шести часов.
        С каждым новым убитым монстром, замедляясь еще сильнее, я мысленно обращался к госпоже Фортуне, чтобы она позволила мне вовремя добраться до Могилы героя. Чтобы похитившие Римму люди не причинили ей никакого вреда. А еще лучше, чтобы вся эта авантюра оказалась просто дурным сном.
        Благодаря сосредоточенности на этих молитвах мне все же удалось прорваться через третий этаж и активировать зеркальный массив. Спустившись вниз, я закрыл проход и съел первую пилюлю на восстановление маны. К этому моменту мой внутренний запас энергии снизился почти до двадцати процентов. Я даже начал чувствовать легкое головокружение и слабость в теле из-за ее недостатка.
        Переместившись в микромир Небесной жемчужины, я активировал массив медитации второго ранга и потратил десять минут реального времени, чтобы полностью восстановиться. С особенностью замедления его хода аж в пятнадцать раз, этого промежутка мне хватило с лихвой.
        «Остался финишный рывок» - подбодрил я себя, вернувшись обратно в Пещеру сокровищ.
        На четвертом этаже следовало вести себя гораздо тише. Рваться вперед сломя голову здесь было равносильно самоубийству. А потому я решил поставить все на скрытность.
        Пусть в моем арсенале сейчас не было никаких умений, помогающих в маскировке, если соблюдать определенные правила, можно было обойтись и без них. Тем более Пещера сокровищ не считалась сложным подземельем. По-настоящему сильных монстров здесь не водилось.
        Ну, по крайней мере, так считалось официально. Ведь широкой общественности так и не открыли правду о том, что случилось с нашей группой пять лет назад.
        Вспомнив все уроки Дмитрия Сергеевича, я развернул наполную свое духовное восприятие и стал передвигаться рывками, от укрытия к укрытию. Благо каменных колонн, образованных слиянием сталактитов и сталагмитов, здесь хватало. Порой на четвертом этаже можно было наткнуться на десятки, а то и сотни этих природных образований. В северной части этой огромной пещеры даже существовал Каменный лес, со своими монстрами, обитавшими только на этом участке локации.
        Несмотря на всю свою скрытность, мне так и не удалось миновать сражений с монстрами. Один раз я наткнулся на стаю гремлинов-верхолазов. Чтобы убить их всех, мне пришлось потратить почти двадцать минут драгоценного времени. Но даже такой результат я посчитал успешным, ведь шум нашего сражение не привлек никого покрупнее, вроде мохнатых босхов.
        После победы над верхолазами я удвоил свои старания и уже вскоре добрался до ряда колонн, за которыми должна была располагаться Могила героя.
        Бросаться вперед сломя голову смысла не было. Несмотря на всю опасность положения Риммы, сначала необходимо разведать обстановку и понять какова численность противника, а так же какая у них в арсенале имеется экипировка.
        Сделать это мне удалось практически сразу, ведь похитители даже не таились. Пять мастеров в экипировке Средней категории Земного ранга стояли прямо возле ухмыляющейся статуи и внимательно высматривали незваных гостей.
        Под их ногами уже валялись трупы как минимум трех десятков гремлинов-верхолазов со вскрытыми черепами. Видимо, чтобы не заскучать пока ожидают меня, эти ребята решили пофармить обитавших поблизости монстров.
        «Уровни твоих противников от пятого до седьмого. Трое уже прошли испытание Судом ауры» - предупредил меня Кайсель.
        Если все было так, как говорил дух жемчужины, вступать с ними в открытый бой было равносильно самоубийству. А потому я решил отступить вглубь тени колонн и придумать какую-то стратегию.
        «Надо натравить на них босха»
        Ничего умнее этой мысли после нескольких минут напряженного размышления ко мне в голову не пришло. Поэтому я, соблюдая предельную осторожность, начал потихоньку удаляться от базы мастеров в сторону каменного леса. Именно в северной части пещеры обитало большинство этих чудовищ.
        В этот раз удача оказалась на моей стороне и далеко идти мне не пришлось. Примерно в пятистах метрах от Могилы героя я обнаружил небольшое углубление в полу пещеры, в котором спал нужный мне монстр. Его размер уступал тому чудовищу, на которое мы с Риммой наткнулись в этом районе в прошлый раз. Но для моих планов должно было хватить и его.
        Подойдя на расстояние эффективной атаки, я активировал Приказ стихии (огонь) и выстрелил фаерболом прямо в бок монстру. Столь внезапная атака мгновенно разбудила тварь, и она быстро встала на ноги. На обнаружение врага, подло прервавшего его сон, у босха ушло менее секунды. Налитые красным глаза монстра вперились в меня, и он утробно зарычал.
        Развернувшись, я отбежал на некоторое расстояние и снова запустил в тварь огнешаром. Чтобы защититься от второго удара, монстр загородил голову своей ковшевидной ладонью. Но это не уберегло его от получения травмы. Мое умение не только спалило шерсть на руке босха, но и оставило ему довольно болезненный ожог.
        УРРРРР
        Зарычал еще громче монстр. Выбравшись из своей ямы-лежбища, он погнался за мной. Дав босху немного сократить дистанцию, я повел его прямо к базе мастеров.
        Поддерживать безопасное расстояние между нами оказалось несложно. Эти монстры сильно уступали в проворности даже мастерам средних уровней Земного ранга. Их преимуществом являлась огромная сила, сосредоточенная в гигантской пасти и ковшеподобных лапах с огромными когтями на концах пальцев.
        Перед тем как выбежать на открытое пространство перед ухмыляющейся статуей, я накинул на себя Душу каменного бога и приготовился активировать Дверь измерений.
        Миновав последнюю колонну, я глубоко вдохнул и побежал прямо к похитителям.
        - Мужики, а вот и наша дичь!
        - Вы только гляньте на его боевой настрой. Мне этот паря уже нравится!
        - Эй, малыш, а ну-ка иди к папочке!
        Последний говоривший оказался мастером защиты. Достав из карты пространства свое оружие, он вышел вперед и приготовился меня встречать. От его тела вот-вот должна была отделиться волна магической энергии. Как я и предполагал, в первую очередь танк применит Гнев воли.
        Это агро генерирующее умение работало не только на монстров. Если оно применялось на другого мастера подземелий, тот на некоторое время впадал в некое подобие ошеломления. Если конечно сила навыка танка превышала способность к его блокировке у противника.
        Моя характеристика выносливости уже давно перевалила за тридцать пунктов. Я был уверен, что даже Гнев воли Средней стадии осознания не сможет повредить моему рассудку. А потому изначально не боялся применения противником этого навыка.
        Так получилось, что активация Гнева воли совпала с появлением из тени колонн разъяренного босха. Волна магической энергии разошлась по округе, абсолютно никак не повлияв на меня. А вот босху это умение танка сильно не понравилось. Снова зарычав, он сменил свою приоритетную цели и направился прямиком на моего противника. Я же в это время активровал Дверь измерений и вновь спрятался в тени колонн.
        - Какого хрена?! - Закричал удивленный эффектом от применения Гнева воли мастер защиты.
        - Осторожно парни, этот ублюдок навел на нас босха!
        - Строимся в оборонительную формацию. Жека танкуй. Дима, Камиль идите за целью. Вдвоем вы с ним точно справитесь.
        Человек, который отдавал команды, вероятнее всего являлся мастером стихий. Он был одет в экипировку из ткани, а на запястьях у него поблескивали вставленные в браслеты магические сапфиры. Синхронно кивнув ему, два парня в энергоновых кольчугах бросились прямо к колоннам.
        Судя по мечам в их руках, скорее всего это были мастера атаки. Сражаться сразу против двух мастеров этого класса в открытом бою было чревато если не смертью, то, как минимум получением серьезных травм. А потому я первым делом решил спрятаться в микромире Небесной жемчужины.
        Кайсель тут же вывел на экран картинку, транслирующую все, что происходило на Земле, предварительно синхронизировав ход времени. Удивительно, но я даже мог слышать их голос.
        - Куда делся этот ублюдок?
        - Будь осторожен. Наверняка он прячется где-то в тени!
        - Может он владеет умением стелса?
        - В информации о его навыках ничего подобного не упоминалось. Эти умения чрезвычайно дорогие и очень редкие. Откуда обычному бомжу их достать? Просто будь внимательнее и очень скоро он появится.
        Когда оба мастера повернулись спиной к тому месту, откуда я телепортировался в микромир жемчужины, настало время контратаки.
        «Ну что Марк, тварь ты дрожащая, или право имеешь?» - спросил я сам у себя.
        Решиться на убийство человека оказалось сложнее, чем я думал. Даже с учетом грозившей мне и моей девушке опасности. Эта дилемма разъедала мое сознание всю дорогу к Могиле героя. А сейчас, когда уже надо было решаться, к горлу подкатил ком и меня начало тошнить.
        - Мир культивации суров. Он принадлежит лишь сильным. Если не убьешь ты, обязательно убьют тебя. - Напомнил мне Кайсель.
        - Верно. Либо я, либо они! Спасибо друг.
        Уже более уверенно произнес и телепортировался обратно на Землю. Мое появление за спинами убийц совпало с активацией Энергетического удара. Вложив в него всю силу, я сделал шаг вперед и нанес одному из мастеров колющий удар, целясь чуть ниже металлической пластины, прикрепленной к кольчуге для прикрытия жизненно важных органов.
        На удивление мой удар оказался успешным. Сияющее лезвие кристального меча прошло тело противника насквозь, и его кончик появился из живота убийцы.
        - Ты… - только и успел сказать он, хватаясь за рану.
        Его товарищ оказался более расторопен и вовремя среагировал. Моя вторая атака была заблокирована его мечом. С силой надавив на свое оружие, я оттолкнул второго похитителя и нанес еще один удар по раненому. Естественно защита шеи не дала мне одним махом срубить голову противника, но порез все равно оказался достаточно глубоким, чтобы можно было забыть о какой-то угрозе с его стороны. Скорее всего, не пройдет и минуты, как он отдаст концы.
        Но времени на празднование мне никто не дал. Ощутив духовным чутьем всплеск магической энергии, я тут же активировал Дверь измерений и появился за спиной второго противника. Он как раз готовился разрядить в меня Клинки света.
        Во время активации этого умения мастер должен был оставаться около секунды в неподвижном состоянии. Этот изъян и стал для него фатальным. Пока противник стрелял в пустое пространство клинками света, я совершил глубокий выпад и ударил его в спину. Рана оказалась точно такой же, какую секундами ранее я нанес товарищу этого похитителя.
        Упав на колени, мужчина выронил свой меч и схватился за живот. Его рот судорожно хватал воздух. Будто выброшенная на берег рыба, он изо всех сил пытался цепляться за свою жизнь.
        - Пож… алуйста… не… надо… - Глядя на меня, умоляющим тоном произнес он.
        Моя рука дрогнула лишь на секунду, но я все же смог добить его ударом в шею.
        - Будь я на твоем месте, ты бы меня пощадил? - Едва сдерживая рвотные позывы, ответил я захлебывающемуся в крови мужчине.
        Убивать людей впервые оказалось невероятно тяжело в моральном плане. От волнения у меня даже немного закружилась голова. Но я все-таки сумел взять себя в руки и поспешил на место битвы оставшейся тройки похитителей и приведенного мной босха.
        С первого взгляда было видно, что бой против этого монстра давался мастерам достаточно легко. Танк без труда удерживал на себе агро монстра, опираясь на лечение мастера поддержки. В это время Мастер стихий постепенно его изматывал своими атаками.
        Выждав наиболее удобный момент, я со всех ног рванул в сторону мастера защиты, после чего применил Дверь измерений и появился точно за спиной лидера группы. Почувствовав неладное, опытный маг тут же окружил себя ореолом голубоватого сияния. Это двузвездное умение называлось Щит маны.
        Уничтожить его обычными атаками было просто нереально. Поэтому я снова активировал Энергетический удар, но магический щит заблокировал даже его. Чтобы пробиться к магу мне понадобилось нанести по его защите три удара. Только тогда с хрустальным звоном, его сфера разлетелась на мелкие осколки. Но к этому времени похититель уже успел применить новое умение и телепортировался за целителя. Мой меч разрезал лишь его остаточный образ, оставив лишь небольшой порез на щеке противника.
        - Ах ты падла! - Разъярился маг.
        Его Дверь измерений запоздала всего на какую-то десятую долю секунды.
        Чтобы не терять времени, я создал несколько клинков ветра из соответствующего приказа стихии и послал их в мастера поддержки. В этот момент он как раз лечил танка, а потому как-то противостоять моей магии не мог.
        Чтобы уклониться от атаки мастеру поддержки пришлось принудительно деактивировать исцеление и прыгнуть в сторону, открывая дорогу моим клинкам к лидеру группы. Среагировав так же быстро, как и в первый раз, маг сумел уклониться от одного из клинков, в то время как второй серьезно ранил его в правое плечо.
        Мастер поддержки, не вставая с земли, тут же попытался вылечить своего лидера. А я в это время направил острие кристального меча на танка и активировал магию гравировки. Вырвавшаяся из моего оружия молния поджарила сразу две цели. Мастер защиты едва смог пережит ее благодаря активной Душе каменного бога. А вот босху досталось по полной. Уже сильно раненный он не имел никакой возможности защититься от внезапно примененной Вспышки молнии.
        ГРРРУУУУ
        Заревел он в предсмертной агонии и упал прямо на ошеломленного танка, придавив бедолагу своим весом. Пережить подобное с теми ранениям, которые уже имел мастер защиты, было бы не под силу даже человеку на пике Земного ранга.
        - Давай Кузя, сейчас!
        Раздалось со стороны лидера группы. За то малое время, пока я убивал танка, мастер поддержки уже успел наложить на него исцеляющее заклинание. После чего эти парни решили поймать меня двойным контролем. Один применил Замедление, а второй Ледяные оковы.
        Ощутив, как лед от заклинания мага начинает сковывать мои ноги, я понял, что уже не смогу отсюда выбраться.
        - Вот ты и попался гаденыш! - Злобно выругался маг.
        А через мгновение между его разведенными руками начало зарождаться магическое действо. Прямо подо мной активировался наведенный магический массив. Использованные в нем руны показались мне знакомыми. Быстро проанализировав ситуацию, я понял, какое именно заклинание будет применено следующим.
        «Это же Ледяной гроб! Теперь ко мне в двери и правда, постучался пушистый северный зверь…»
        Через секунду я ощутил нереальный холод во всем теле. Он был настолько сильным, что в буквальном смысле обжигал кожу. Невольно вспомнились те часы, что я провел на испытании Судом ауры, противостоя этой стихии.
        «Марк, могу…»
        «Нет! С этим я должен справиться сам. Пора взрослеть!» - Перебил я пожелавшего вернуть меня обратно в жемчужину Кайселя.
        Отрешившись от боли, я сосредоточился на начавшей заполнять меридианы внутренней энергии. И как только нужный предел был, достигнут, тихо прошептал:
        - Небесная кара. Активация.
        Глава 2. Самый сильный страх
        Теперь, когда я успешно освоил продвинутую стадию Небесной кары, для ее активации не нужно было никаких дополнительных условий, вроде небесного танца на восходе. В будущем эти позы понадобятся мне для развития техники, но это будет еще не скоро. Если верить словам Кайселя, то не раньше, чем достигну Небесного ранга.
        - Теперь ему точно конец! - Поднявшись с пола, ухмыльнулся мастер поддержки.
        - Ага, из ледяного гроба не выбраться даже… что за черт?!
        Что хотел ответить ему мастер стихий, осталось неизвестным. Запнувшись на полуслове, он спешно начал создавать новый Щит маны. Невероятно развитое чувство опасности этого человека снова уберегло его от получения серьезных травм. Не прошли и пара секунд с момента создания морозной тюрьмы, как навык мастера стихий прекратил свое действие.
        Вырвавшаяся из моего тела огненно-грозовая энергия в мгновение ока растопила Ледяной гроб, превращая его оболочку в пар, быстро окутавший все пространство перед Могилой героя. Так как меня окружал оранжевый ореол, спрятаться в образовавшемся тумане я не мог. Но мне это было и не нужно. Зафиксировав по предыдущим атакам местоположение противников, Небесная кара контратаковала их разрядами молнии.
        По наполненному болью стону хилера группы я понял - мой навык попал в цель. Что же касалось мага, после того как молния разбила его защиту, тот повторил свой недавний трюк и тут же использовал Дверь измерений.
        Перед тем как добить мастера поддержки, я достал из карты пространства пару пилюль на восстановление маны и жизненных сил. Мгновенно растаяв во рту, они начали наполнять мой организм дополнительной энергией, принося некоторое облегчение.
        Несмотря на то, что я пробыл в Ледяном гробу всего несколько секунд, последствия применения на мне этого умения сказывались до сих пор. Я едва мог чувствовать свои конечности. Исходящий от Небесной кары жар помог мне восстановить кровообращение в них. Если бы не он то, даже выбравшись из гроба, я бы надолго утратил возможность двигаться и сопротивляться последующим атакам противника.
        «Какое страшное умение»
        От осознания того что могло бы произойти, не будь у меня контраргумента в виде трехзвездного навыка, на душе заскребли кошки.
        - Не надо… - Увидев перед собой появившегося из тумана врага, произнес мастер поддержки.
        На этот раз убийство человека, который находится в столь незавидном положении, далось мне менее сложно. Взмахнув своим кристальным мечом, я просто проткнул ему сердце.
        «Остался последний»
        До предела сосредоточившись на своем духовном восприятии, я пытался обнаружить местоположение мага по активационной последовательности его умений. Но как назло, он оказался крайне осторожной личностью и предпочел не атаковать в лоб. Между нами началось заочное соревнование на выносливость.
        Хоть и с трудом, но мне все же удавалось поддерживать Небесную кару в активном состоянии. Правда надолго моих сил даже с пилюлями на восстановление жизненно важных ресурсов организма явно не хватит. Этот навык потреблял просто чудовищное количество магической энергии и сильно напрягал меридианы. Ежесекундно мое тело накрывало все новыми и новыми волнами боли. Но я с упорством мула продолжал поддерживать кару в активном состоянии.
        Примерно через тридцать секунд такого вот безмолвного противостояния, мои страдания были вознаграждены. Нервы мастера стихий не выдержали, и он атаковал меня ветряным клинком. Впитав в себя энергию навыка, Небесная кара тут же ответила ударом молнии.
        Прочертив в тумане яркую фиолетовую полосу, эта молния срикошетила, ударив в скалу. Но благодаря ей я все-таки смог определить местоположение противника и деактивировав кару, прыгнул к нему Дверью измерений. Мой обнаженный клинок проткнул насквозь грудь мастера стихий ровно за мгновение до того как он сам использовал умение телепортации.
        - Как же так… что ты за монстр?! - Изумленным тоном прошептал он, посмотрев мне прямо в глаза.
        В данный момент мы сейчас находились так близко друг к другу, что я даже мог ощутить на своей щеке его дыхание.
        - Где она?
        У мастера стихий не осталось сил ответить на мой вопрос. Кивнув в сторону ухмыляющейся статуи, он сглотнул наполнившую рот кровь и с хрипом опустился на землю.
        Это была чистая победа.
        Перед тем как подниматься на статую, я достал пустую карту пространства и переложил в нее всю экипировку, принадлежавшую убитым мной мастерам. Включая сумку для карт мастера поддержки, оказавшегося Банкиром группы.
        Моя аптека пополнилась изрядным запасом пилюль и противоядий, а так же несколькими десятками алмитов общей ценностью в триста восемнадцать условных единиц. Еще один я достал из вскрытой черепушки босха. Его энергетическая ценность равнялась сорока одной единице.
        За эти несколько минут, которые мне понадобились, чтобы полностью раздеть убитых мастеров, туман над площадью перед Могилой героя развеялся и снова смог четко видеть скалу. Мой опытный взгляд покорителя подземелий сразу же наткнулся на проявившуюся на ней странность. Срикошетивший удар молнии от Небесной кары отколол небольшой кусок у ее основания. В образовавшейся нише я заметил небольшой серебристый блеск. Подойдя к ней поближе, я понял, что он исходил от металлического ящика, целиком сделанного из энергона.
        Внутри ящика обнаружились карты пространства с запасными комплектами экипировки, аптекой и алмитами на сотню условных единиц энергетической ценности. А еще картонка с бывшим гербом России - Двуглавым орлом и надписью: «Патриоты». Скорее всего, этот тайник сделала для себя одноименная группа мастеров.
        Трогать его, конечно же, я не стал, потому как заочно был знаком с ними. Эти ребята несколько раз в месяц ходили в рейды на четвертый и пятый этажи Пещеры сокровищ. Иногда я пересекался с ними в раздевалке для обычных посетителей.
        Подняв несколько отколовшихся камней, я вставил их обратно в нишу, закрывая тем самым тайник от посторонних глаз. Многие мастера, которые регулярно спускались в те или иные подземелья, предпочитали делать себе такие тайники. Я даже слышал что как-то раз, одному из нашей братии удалось обнаружить в таком схроне Материальную эссенцию души. Видимо кто-то из мастеров Небесного ранга решил, что Дворец душ не так безопасен, как о нем говорят, и создал дополнительную эссенцию, спрятав ее в подземелье на Земле.
        К входу в Могилу героя уже была спущена веревка. Похитители не стали ее убирать, когда решили выйти поохотиться на местную живность. Для меня так было даже лучше, ведь отпала необходимость использовать свое оборудование.
        Проверив ее на прочность, я быстро забрался наверх, используя для этого одну лишь силу рук. Естественно, беспокоясь о состоянии Риммы, я хотел как можно быстрее до нее добраться, и не стал ждать пока жизненные силы и мана восстановятся полностью. К этому моменту, благодаря новой порции пилюль из банка группы похитителей, я сумел немного утихомирить боль в меридианах от использования Кары небес и восполнить около сорока процентов затраченной маны.
        Весь запыхавшийся, с кровоподтеками на лице, я ворвался в помещение базы, держа активной Душу каменного бога. Даже будучи готовым к любому потрясению, которое могло ожидать меня там, я все равно на мгновение впал в ступор от представшей передо мной картины. Неосознанно я активировал нейроинтерфейс и включил запись видео. Благо современные технологии позволяли это сделать, даже без применения специализированной техники.
        - Вячеслав Андреевич, когда вы уже позволите мне тоже принять участие в бою? Мы с Марком на прошлой неделе прошли через весь четвертый этаж и со мной ничего не случилось! - По-девичьи надув губки, возмутилась Римма.
        В данный момент девушка сидела за столом напротив мужчины в кольчужной броне с металлическими вставками. В отличие от тех мастеров атаки, которых я встретил внизу, экипировка этого мужчины на порядок превосходила их облачение. Высшая категория Земного ранга! Такую не у каждого мажора увидишь.
        - Римма, твой отец жестко наказал нам охранять тебя. Это наша первая остановка с самого начала рейда. За это время мы прошли целых три с половиной этажа, так что тебе следует хорошенько отдохнуть. - Ответил ей мужчина.
        На вид ему было лет сорок пять-пятьдесят. Но как всякий мастер подземелий высокого уровня, он не имел никаких следов старения на лице.
        - Но я и так битый час отдыхаю. Мои характеристики уже восстановились на сто процентов! - Картинно вздохнув, девушка скрестила на груди руки и добавила. - С Марком ходить в рейды куда интереснее!
        - Ладно-ладно, не гневайся принцесса, сейчас уже пойдем дальше.
        Услышав, что в комнату кто-то зашел, мужчина сразу же изменил свой тон, а затем обернулся ко мне со словами:
        - Ну, как-там, вы закончили планируемую «зачистку»? Опачки… неожиданно.
        Заметив удивление на лице своего собеседника, Римма тоже обернулась в мою сторону.
        - Марк? Как ты сюда попал?!
        - Да тебя вот спасать пришел… - растерялся я.
        - Спасать? От кого?
        - От твоего собеседника и его подельников.
        - Что за чушь? Они - нанятая отцом группа сопровождения. С их помощью я решила прокачать себе еще парочку уровней. Вчера, после того как я вернулась домой, мы поговорили с отцом по душам. Он понял мою позицию и разрешил не только посещать подземелья, но и встречаться с тобой!
        В отличие от Риммы, ветеран быстро понял, что именно здесь произошло. Его лицо мгновенно стало суровым. Я только и успел, что почувствовать всплеск магической энергии, укрепив Душу каменного бога. А в следующее мгновение мне в грудь прилетел невероятной силы удар. Он отправил меня в полет, вышвырнув из помещения.
        Пролетев метров двадцать, я упал с высоты прямо на площадь перед ухмыляющейся статуей. Удар об каменную поверхность выдавил весь скопившийся в легких воздух. Начав хватать его ртом, я почувствовал острую боль в ребрах. Мое помутившееся сознание лишь чудом не кануло в небытие. Едва удерживая его на грани, я поднялся на локтях и заметил, что мастер атаки стоит уже рядом со мной.
        - Как любит говорить Виктор Варламович: - «когда твоя сила выше правил, то правил больше нет». Ты ведь и сам все понимаешь?
        С этими словами он обнажил свой энергоновый клинок с крупным драгоценным камнем на гарде и направил его на меня.
        За долю секунды до того как активировалась его атака, Кайсель перенес меня в микромир Небесной жемчужины.
        - Марк он находится на пике Земного ранга. В данный момент, если исключить элемент неожиданности и без возможности снова активировать Небесную кару, ты ему не соперник!
        - Мне необходимо вернуться! Помоги мне придумать какое-нибудь средство. - Задыхаясь от боли в ребрах, произнес я.
        Благо пилюли, которые я употребил уже в третий раз за столь короткое время, помогли мне немного прийти в себя. Сила и подлость этого мастера подземелий возмущали меня до глубины души. Мне казалось, что если я оставлю его атаку без ответа, то можно будет забыть о продвижении в своей культивации.
        Словно в тон моей злости над головой стал звенеть цепями запечатанный в жемчужине меч. Чувствуя гнев и слабость своего хозяина, он пытался вырваться на свободу. У меня в голове даже появились странные мысли о том, что было бы неплохо использовать его. Ведь для этого ублюдка хватит всего одного взмаха!
        Но я сразу понял, что эти мысли не являются моими. Они навеяны волей меча! Я быстро избавился от них, постаравшись трезво оценить ситуацию.
        - Если нельзя победить в открытую, возможно ты знаешь какой-то метод временного усиления моего тела?
        - Знать то, знаю. Да вот пойдет ли он тебе на пользу? Лучше останься и пережди опасность здесь!
        - Нет! Я должен с ним сразиться. Ты же видел на что способен этот ублюдок! Я не хочу оставлять позади столь опасного врага.
        - Как прикажешь!
        Согласившись с моими доводами, Кайсель активировал центральную стелу массива медитации, и прямо над ее вершиной появилась причудливая руна. Ранее ничего подобного я естественно не видел. Воплотившись в материальном предмете - прямоугольном листе пергамента, эта руна приклеилась к моей груди.
        - Это оттиск гравировки. Сложносоставная руна, способная усиливать организм носителя. Заряда хватит на тридцать минут. После эффект усиления рассеется.
        Как только эффект оттиска активировался, я сразу же почувствовал прилив сил. Открыв меню статуса в нейроинтерфейсе, я с удивлением обнаружил, что все мои характеристики увеличились в полтора раза. Их показатели приближались к пятидесяти пунктам, чего не могли достичь даже мастера на начальных уровнях Небесного ранга!
        - Теперь ты понимаешь его силу?
        - Да… я буду крайне осторожен, используя этот оттиск.
        Сказать, что я удивился приему Кайселя, значило ничего не сказать. Если создавать такие оттиски конвейерным способом, отпадет всякое желание развиваться дальше. Ведь какой в этом смысл, если можно использовать одну такую бумажку и в соло завалить рейд-босса?
        Обнажив свой меч, я телепортировался обратно на землю, и сразу же атаковал своего противника Энергетическим ударом. Будучи опытным мастером подземелий, мужчина естественно почувствовал всплеск магической энергии, заблокировав мой меч своим. Но даже так, его руки дрогнули, и он едва не выронил свое оружие.
        - Как так? Это невозможно! - Почти в точности повторил он слова своего мертвого подельника.
        - Ты ведь сам только что говорил о силе, превышающей правила
        - Вот как значит, у малыша есть свои козыри?! Ну, посмотрим тогда у кого они сильнее!
        С этими словами ветеран активировал какой-то неизвестный мне навык. Судя по всплеску магической энергии, его мощность превышала даже две звезды. Магический камень в основании гарды ярко замерцал, наполняя лезвие клинка маной от которой оно воспламенилось.
        - Горящий клинок, шквал! - Вслух произнес он, и на меня обрушилась лавина пламенных стрел, создаваемых его нереально быстрыми движениями.
        Активизировав наполную свои рефлексы, я стал с еще большей скоростью от них уклоняться. Наше противостояние длилось примерно минуту. За это время мастер атаки потратил просто неимоверное количество магической энергии, но так и не смог задеть меня ни одной стрелой.
        - Это просто невозможно! Ты же только на шестом уровне! Откуда такие возможности уклонения? Мой огненный навык Экспертной стадии не смог тебя даже поцарапать!
        - Кто знает…
        Загадочно улыбнулся я, атаковав в ответ ветряными клинками. Отбив все их прямо в полете, ветеран скорчил злобную мину и снова заговорил:
        - Хорошо, хорошо… раз ты так хочешь, тогда я покажу тебе финальный удар Пламенного клинка!
        Подняв энергоновый меч над головой, мастер атаки заставил еще ярче засиять его лезвие. Исходившее от него пламя сформировалось в голову волка, который, широко открыв пасть, отправился в погоню за мной. Уклониться от столь масштабного умения я уже не успевал. Поэтому решил атаковать в ответ собственным навыком.
        - Разве же это огненный навык? Вот огненный навык! - Ответил я ему переиначенной крылатой фразой из старинного фильма.
        Вспыхнувший ореол Небесной кары быстро преобразовался в поток огненно-громового пламени, который выстрелил навстречу волчьей голове. Раздался оглушительный грохот. Столкнувшись, навыки не смогли взаимно уничтожить друг друга. Лишившись части своей мощности, они продолжили движение.
        Через долю секунды оглушенного меня накрыла волна пламени. Даже с активированной Душой каменного бога я не был уверен, что выдержу хотя бы пару секунд в эпицентре этого буйства стихии. А потому, как только разрушился мой защитный навык, Кайсель быстро перенес меня обратно в микромир жемчужины.
        Спустя пять секунд, обновив Душу, я снова появился на площади. Там моему взору предстал корчащийся в муках боли мастер атаки. Его тело превратилось в один сплошной ожог. Несмотря на защиту, даруемую экипировкой Высшей категории Земного ранга и свои собственные характеристики, он не смог выдержать завершающего удара Небесной кары.
        - Мо… монстр, ты монстр!
        Мой вид был не намного лучше. Оплавленная в некоторых местах броня из кевларопласта, подпаленные волосы и брови, ожоги на открытых, незащищенных броней участках тела. Пошатываясь, я подошел к своему противнику и с холодным ничего не выражающим взглядом, перерезал ему горло.
        - Только ты здесь был монстром… - Сплюнул я себе под ноги, едва при этом не упав.
        В вертикальном положении сейчас меня удерживала только сила оттиска. Одновременно с окончанием боя в душе поселилась какая-то апатия вперемешку с опустошенностью от осознания того, что я только что стал убийцей.
        Как только наше сражение улеглось, вниз спустилась Римма. Увидев трупы всей своей группы и раненного меня, она пошатнулась. Ее ноги стали ватными, а на глазах образовались слезы. Осев на землю, она закрыла рот руками и начала шептать:
        - Как же так… я не хотела этого… прости Марк, прости меня…
        Наконец-то она поняла всю глубину личности того существа, которое зовется ее отцом.
        - Это ты меня прости… просто… это выше моих сил. Твой отец, он… просто… нет слов.
        Одновременно с этой фразой я запустил редактор видео и вырезал начало нашего боя с ветераном, ровно до того момента, когда Кайсель переместил меня в микромир жемчужины. Прикрепив его к письму, пришедшему ко мне на почту утром, я отправил его Римме. А после добавил ее адрес в Черный список.
        Порывшись в картах пространства, я достал оттуда Камень возвращения и кинул его девушке.
        - Ты ведь знаешь что это такое? Активируй, и появишься в предбаннике Пещеры сокровищ, около портала.
        - А ты? Стой, Марк!
        Поднявшись с пола, она попыталась схватить меня за руку, но ватные ноги снова подвели ее. Споткнувшись, Римма упала рядом с камнем возвращения. Она пыталась еще что-то сказать, но мое воспаленное сознание отказывалась воспринимать ее слова, считая их посторонним шумом. К чувству апатии добавилась какая-то странная, неконтролируемая агрессия. Я был так зол на себя и этот мир, что хотел его уничтожить.
        Понятия не имею, когда она появилась, но завладев мной, злость поселилась внутри опустошенности, сформировав термоядерный коктейль.
        «Марк, действие оттиска скоро закончится! Ты меня слышишь? Срочно приди в себя!» - Пытался достучаться до меня Кайсель.
        - Да заткнись ты уже! Не разговаривай со мной! - Выкрикнул я в пустоту.
        В данный момент мне было плевать на то, что звук голоса мог привлечь ненужное внимание обитателей четвертого этажа. Я просто шел вперед, стараясь ни о чем не думать. Желая убраться как можно дальше от Могилы героя. От устроенной на ее площади человеческой бойни.
        Я все брел и брел вперед, даже не удивляясь тому факту, что почему-то на меня еще ни разу не напали. В какой-то момент мне стало очень сложно передвигать ноги. С каждым новым шагом идти становилось труднее. На периферии пустоты начали появляться какие-то болезненные ощущения. Хоть и смутно, я все же понимал, что эти сигналы приходят от моего израненного тела, но упорно старался их игнорировать, продолжая идти вперед.
        В итоге очевидный результат не заставил себя ждать. Через какое-то время силы полностью меня покинули, и я рухнул на холодный каменный пол пещеры. Попробовав пошевелиться, я ощутил резкую боль во всем теле. Все на что мне хватило сил, так это перевернуться на спину и закинуть в рот очередную порцию пилюль на восстановление. Как только их благотворное влияние распространилось по моему организму, я тут же провалился в спасительное забытие.
        Чернота манила. Она не отпускала, обещая вечный покой. Где не будет постоянных сражений с монстрами. Ежедневной потребности в заработке денег. Ревнивых отцов, пытающихся меня убить только за то, что решил ответить на чувства их дочерей. Никакой ответственности. Никаких желаний. Лишь благостная, бесконечная чернота.
        - Побывав на грани, снова пытаешься убежать от суровой действительности? Марк был и остается таким же трусом!
        - Как ты вообще смотришь на себя в зеркало по утрам? Тебе не противно?
        - Ничтожество, решившее оставить все позади только ради душевного спокойствия.
        Постепенно болтовня этого парня смогла привести меня в чувство. Открыв глаза, я увидел самого себя в черном похоронном костюме. Глаза моего двойника ярко сияли в темноте бездны оранжевым светом. Будто магнитом, они притягивали к себе. Манили, гипнотизируя и заставляя покориться их воле.
        - И не стыдно тебе, сверхэгоист Марк?! Всю жизнь ты живешь только ради себя. Потакаешь своим капризам. Меценатством по отношению к сестре и детям из приюта пытаешься заглушить свою совесть и чувство вины.
        - Но как бы ты не старался, стоит только угрозе жизни нависнуть над тобой Дамокловым мечом, как ты тут же сбегаешь и прячешься в очередной угол. Ты не только сверхэгоист, но еще и трус!
        - Кто недавно кричал Кайселю, что настала пора взрослеть? И что же? Так ведут себя взрослые, когда адреналин в их организме заканчивает свое действие? Убегают от последствий принятых решений? Долго ты еще собираешься тут лежать?
        - Не проще было бы просто закончить свой путь здесь? Безвестным ничтожеством, в очередной раз профукавшим свое счастье!
        «Я не ничтожество!»
        - Ой, ли? И давно? Докажи!
        «Я больше не буду убегать»
        - Ха-ха-ха, рассмешил!
        «Я не ничтожество!»
        - Повтори.
        «Я не ничтожество!»
        Мой последний ответ вышел наиболее эмоциональным. Он и помог мне вернуться обратно в реальность. Открыв глаза, первым, что я увидел, был люминесцентный мох, обильно росший на потолке высоко надо мной. Но, несмотря на его сияние, большая часть зоны, в которую я попал, была погружена во мрак. Словно бы что-то или кто-то гасил все световые лучи, испускаемые этим растением.
        Прислушавшись к себе, я с удивлением обнаружил, что большинство травм, полученных в сражении с похитителями Риммы, уже исцелились. Мана восстановилась более чем на восемьдесят процентов, а усталость и вовсе не чувствовалась.
        Мало того, даже мои меридианы пришли в норму. После двойного использования Небесной кары, я думал, что на их восстановление уйдет не менее суток активной медитации. Но видимо заложенное Кайселем основание проявило себя и здесь.
        Оставалось только радоваться, что пока я находился в бессознательном состоянии, на меня не напали никакие монстры. Но почему-то это чувство все никак не приходило. Злость и апатия уже давно отпустили мое сознание, и к нему вернулась возможность ясно мыслить, а так же трезво оценивать ситуацию. Эта самая оценка ситуации и не давала мне начать преждевременно радоваться чудесному спасению.
        Осторожно поднявшись на локтях, я начал осматриваться по сторонам. В данный момент я находился в каком-то отнорке. Справа от меня куда-то в темноту уходил тоннель. Он поднимался под уклоном в сорок пять градусов, отчего можно было сделать вывод, что эта пещера находилась ниже линии четвертого этажа.
        «Неужели пятый?» - Пришла мне в голову неожиданная догадка.
        Когда глаза немного привыкли к царившему в округе полумраку, я стал различать отдельные детали интерьера пещеры. Ее пол устилало множество обглоданных добела костей и черепов различных обитателей четвертого и пятого этажей. В основном живущая здесь тварь питалась босхами. Их огромные кости различить было проще всего.
        Помимо костяного убранства, стены пещеры обильно покрывал толстый слой паутины, на которую были прикреплены продолговатые предметы, похожие на коконы. Едва увидев их, я дернулся всем телом и подскочил на ноги, став озираться по сторонам.
        Неконтролируемое чувство паники охватило мой разум. Попытавшись сделать шаг, я случайно пнул один из черепов гремлинов-верхолазов. Пролетев несколько метров, он срикошетил от груды костей слева и повис на паутине.
        «Беги!»
        «Беги! Ты ведь всегда так делал!»
        В голове снова начал раздаваться тот самый насмешливый голос. Но было уже поздно. Как только череп гремлина задел паутину, в глубине пещеры мгновенно зажегся взгляд тех самых, глубоких, словно бездна хаоса, оранжевых глаз.
        «Беги, ничтожество!» - продолжал издеваться надо мной внутренний голос.
        Его слова ранили меня, впиваясь в сознание ржавыми гвоздями. Они резали напополам мое сердце, рвали на части душу. И так было не потому, что мне из-за них становилось обидно. А потому, что внутренний голос всегда говорил правду. Ведь он всего лишь воспроизводил мои собственные мысли и желания. Он был гласом трусливого Эго, которое мне так и не удалось изменить за двадцать пять лет своей никчемной жизни.
        «Когда-нибудь это должно было закончиться»
        Едва уняв дрожь во всем теле, я собрался с духом, и выхватив из ножен кристальный меч, громко выкрикнул в темноту:
        - Я не ничтожество!
        Впервые я смог посмотреть в глаза своему сильнейшему страху. И чувство возбуждения, которое я испытал при этом, мне очень сильно понравилось.
        Лучше умирать стоя, чем жить на коленях - вроде так когда-то говорили древние. И сейчас я собирался проверить эту поговорку. Мой воинственный клич совершенно никак не повлиял на монстра. Ужас подземелий продолжал взирать на меня из темноты своими восемью глазами. Но я понимал, что за этой навеянной безмятежностью скрывается громадная сила, способная в одиночку разобраться с целой группой высокоуровневых мастеров.
        Ужас подземелий уже пробудился, и отпускать меня из своего логова это чудовище явно не собиралось.
        Глава 3. Ужас подземелий
        Как только монстр почувствовал всплеск магической энергии, вся его напускная осторожность мгновенно улетучилась. Активировав Душу каменного бога, я уже хотел было атаковать его дальнобойным умением, как вдруг мое шестое чувство забило в набат, сообщая о приближающейся опасности.
        Прервав создание заклинания, я бросился на пол. Как оказалось, сделал я это очень даже вовремя. Потому что буквально через десятую долю секунды у меня над головой пронесся какой-то темный снаряд.
        С глухим всплеском, он разбился где-то за моей спиной. Обернувшись, я понял, что эта атака была направлена отнюдь не на меня. Ей чудовище решило перекрыть мне последний путь к отступлению. Снаряд из паутины разлетелся по входу в тоннель, который вел на четвертый этаж, полностью запечатывая его плотной сетью белесых липких нитей.
        Выбравшись из глубины своего логова, Ужас подземелий издал нечто вроде высокочастотного писка, который ввел меня в состояние кратковременного ошеломления и снова приготовился выстрелить паутиной изо рта. Второй снаряд уже точно предназначался мне.
        Чтобы убраться из радиуса поражения мне пришлось напрячь все свои физические силы. Прокусив до крови губу, я прыгнул в сторону и приземлился прямо на ту самую груду костей. Несмотря на то, что это была уже наша вторая встреча с этой тварью, так близко я мог видеть монстра впервые.
        Сам по себе Ужас подземелий ничем не отличался от огромного паука, высотой в три и длиной более семи метров. Его тело состояло из черного глянцевого хитина. Прочность этой брони не уступала доспехам Высшей категории Земного ранга. Огромные жвала, прикрывавшие рот паука, таили в себе не меньшую опасность. Стоит до них дотронуться, и тебя тут же парализует яд монстра. Причем он был настолько сильным, что его капля убивала взрослого человека менее чем за десять минут.
        Помимо паутины и яда, из доказанных особенностей у твари имелась парочка весьма неприятных умений. Одно из них - тот самый писк, который вводил практически любого мастера подземелий в состояние кратковременного шока. А вторым являлся Призыв духов. Умение, доступное лишь Некромантам Небесного ранга.
        Этот класс мастеров подземелий сильно отличается от его общепринятого понимания в фэнтезийном фольклоре. Некроманты - это прошедшие повышение мастера призыва. Вместо живых существ, они могут призывать на поле боя воплощения душ своих поверженных врагов. Весьма раздражающее умение, учитывая, что большинство обычных атак на призванные души не действует. С ними надо сражаться исключительно при помощи сильных магических умений.
        Ученые, занимающиеся изучение особенностей подземелий Земного типа уде давно создали теорию возникновения таких монстров в подобных локациях. Благо ранее в истории все-таки были случаи победы над ними групп сильных мастеров.
        Насколько я знал из прочтенных на официальном сайте статей, посвященных этому феномену, Ужас подземелья является порождением его ядра. Причем он не просто порождение, но еще и его носитель. По сути, этот монстр был самой сильной тварью во всем подземелье, и именно на нем держалось его функционирование.
        Стоит убрать ядро из подземелья, как оно прекращает создавать новых монстров и впитывать в себя останки погибших. Спустя некоторое количество времени, когда поддерживающая его энергия полностью иссякает, внутреннее пространство разрушается, после чего исчезает и сама сфера портала. В общем, победа над этим монстром и сбор трофеев - была равноценна уничтожению подземелья в краткосрочной перспективе. Если убрать оттуда ядро, период его разрушения составит от семи до десяти дней.
        «Кайсель, ты еще тут?»
        «Естественно, Марк. Ты ведь просил меня заткнуться, вот я и заткнулся»
        По тону управляющего микромиром Небесной жемчужины я понял, что ему очень сильно не понравилось мое недавнее поведение. Но ничего с этим поделать, являясь по факту обычным слугой, он не мог.
        «Прости, я тогда немного вспылил»
        «Все в порядке. Ты находился под влиянием воли демонического меча, запечатанного здесь, в жемчужине. Чем ближе ты будешь подбираться к прорыву на Небесный уровень, тем сильнее его воля будет сказываться на твоей психике»
        Слова Кайселя меня немного напрягли, ведь ни о чем подобном дух ранее не упоминал. Я думал, что перейдя на Небесный ранг, мне просто надо будет подавить запечатанный меч своей силой и слиться с ним. Но оказывается, все совсем не так просто, как казалось на первый взгляд. Даже в запечатанном виде это оружие могло влиять на меня и это действительно пугало.
        «Вот как… ну да ладно, до вознесения мне нужно еще дожить. Перенеси меня в жемчужину!»
        Стоило только пожелать как дух мгновенно телепортировал меня в пространство артефакта. Запрокинув голову, я скользнул взглядом по запечатанному здесь мечу. Словно почувствовав мое действие, гигантское оружие дернулось и загремело сковывающими его цепями.
        - Кайсель, нужно создать еще один оттиск. Боюсь, без него мне этого монстра не победить.
        - Вот об этом я и говорил! Стоит раз попробовать и тебе начнет казаться, что ты жить без подобной техники не можешь.
        - Но в данной ситуации это правда! Ты ведь уже понял, с кем именно мне пришлось столкнуться.
        - Ага, очередной слабый монстрик, не стоящий даже внимания этого великого духа! - Говоря эти слова, управляющий микромиром попытался придать своему голосу некие нотки пафосности.
        - Твоего внимания может он и не стоит, а мне в прямом столкновении с ним настанет трындец!
        - Что такое трындец? - Увлеченно спросил Кайсель, полностью игнорируя мои остальные слова.
        - Трындец - это трындец. Нашел что спрашивать! Поищи в сети! Но перед этим помоги мне с оттиском! Это приказ! - Не выдержав издевательств духа, вспылил я.
        - Хорошо, но ты ведь и сам можешь его создать. Просто вспомни технику начертания мини массивов, которую я тебе передавал ранее. Что касается символа, то ты его уже знаешь. А я пошел искать трындец! Время замедленно до предела, когда решишь переместиться обратно, извести меня.
        Как только управляющий договорил, я перестал ощущать его присутствие. Но так как он уже дал мне все соответствующие подсказки, то дальше все зависело только лишь от меня.
        «Все верно, это мой бой! Это я решил побороть свой главный страх и наконец-то повзрослеть, в полной мере принимая все последствия своих решений»
        Заметно взбодрившись, я отбросил все ненужные мысли и сосредоточился на магической инженерии. Для создания оттиска мне потребовалось инженерное перо и прямоугольник из неопластика. Их я обычно использовал для крафта карт пространства. Благо после того как я немного разбогател, стал всегда носить с собой запасные части.
        Вспомнив технику создания мини массивов, которую мне когда-то передал Кайсель, я стал старательно вычерчивать на прямоугольнике сложносоставную руну. По сравнению с ней написание китайских иероглифов казалось детской забавой.
        В процессе начертания таких символов использовалось множество ресурсов организма инженера. Предельная концентрация внимания и духовного чутья, постоянное расходование маны. С каждой новой черточкой этот узор тянул из моего тела все больше соков. А когда я начал его активировать, ко всем «приятным» ощущениям добавилась еще и жуткая головная боль от заработавшего на полную катушку осознания.
        Никогда не сталкивавшемуся с работой массивов человеку подобное могло показаться странным. Но на самом деле любые руны, от простых знаков первого уровня, до сложносоставных рисунков были завязаны на осознании. Этот процесс мог в любой момент выйти из-под контроля, и тогда начертание заканчивалось провалом. Причем нередко такой провал наносил серьезный урон духовному чутью магического инженера. В некоторых особо трагичных случаях такие люди полностью лишались разума, превращаясь в овощи.
        Правда, справедливости ради, следовало отметить, что происходило это только с мастерами Небесного ранга, которые пытались познать массивы высших порядков. В большинстве своем неудачи лишь ненадолго лишали инженера способности к осознанию. Если хорошенько отдохнуть, принимая укрепляющие дух пилюли, такой вред организму мастера можно было нивелировать достаточно быстро.
        Закончив с активацией оттиска, я почувствовал, что мое духовное чутье стало немного сильнее. Его тоже можно было развивать, как тело или магическую силу. Правда большая часть мастеров занималась этим лишь, когда пыталась осознать новые умения или повысить ранг уже изученных.
        Дождавшись отклика, я приложил оттиск к груди и сразу почувствовал, как увеличиваются все параметры моего организма. Получилось не так хорошо, как у Кайселя, но все равно мои характеристики перевалили за сорок-сорок пять пунктов. Этого преимущества должно быть достаточно для того чтобы дать бой Ужасу подземелий.
        Попросив Кайселя перенести меня обратно в Пещеру драгоценностей, я тут же активировал Приказ стихии (огонь) и фаерболом поджег паутину, перекрывающую вход в тоннель.
        «Почему Ужас этого подземелья принял именно форму паука? Ненавижу пауков!»
        Создание и активация оттиска прошли достаточно гладко. Так что в этом пространстве миновала всего пара минут. За это время Ужас подземелий не сдвинулся с места ни на миллиметр. Он все так же выжидающе оглядывал свое логово четырьмя парами проницательно-оранжевых глаз.
        Как только я появился, монстр снова атаковал меня плевком паутиной. Теперь уклоняться от его умения стало гораздо проще. Перекат, короткий рывок и вот я уже стою у другой стены его логова. Не дожидаясь, когда монстр атакует снова, я решил взять инициативу на себя и проверить его хитин на прочность.
        Созданные из Приказа стихии (ветер) воздушные клинки попали точно в цель. Но они смогли лишь слегка поцарапать толстый панцирь паука. Мощности этого заклинания было явно недостаточно, что б хотя бы его ранить. Снова уклонившись от плевка, я нацелился на то же место и повторил свою атаку. Воздушные клинки смогли углубить царапины, но пробиться через хитин с помощью этого умения по-прежнему не представлялось возможным.
        Третьей атакой я попробовал фаербол. Умение вообще почти не подействовало на монстра, а лишь растеклось жидким синеватым пламенем по его прочному панцирю. Протанцевав так с пауком примерно минуту, я отчаялся взять его своей магией, и уже хотел было переходить в ближний бой, как вдруг тело монстра засияло зеленоватой энергией.
        На призыв Ужаса подземелий откликнулись души нескольких босхов. Естественно их силы были несравнимы с реальными монстрами. Но если дать им подойти к себе вплотную, они обязательно начнут высасывать из тела жизненную силу. Как только я ослабну до предела, в бой снова вступит паук. Один плевок паутины с парализующим ядом на ее нитях, и мне конец!
        Постоянно завывая, воплощения душ босхов атаковали меня сразу с трех сторон. Чтобы выбраться из этой западни, мне пришлось воспользоваться Дверью измерений. Появившись в стороне от монстров, я атаковал их огнешарами.
        В отличие от хозяина этих воплощений, сами духи имели серьезную слабость к магическим умениям на основе огненной стихии. Всего пары таких снарядов хватало, чтобы развоплотить душу босха.
        Продолжая сиять зеленоватым светом, Ужас подземелий призвал еще с десяток воплощений душ гремлинов-верхолазов. Сражаться с такой оравой монстров оказалось крайне непросто. Большую часть времени я тратил на уклонение от их атак. Но даже с усиленными оттиском характеристиками полностью избежать их не удавалось.
        Прикосновения воплощений духа ощущались, словно нырок в ледяную воду. От них по всему телу бегали мурашки, и начинался неконтролируемый озноб. Чтобы подавить его приходилось использовать пилюли на восстановление жизненных сил.
        Находясь в состоянии призыва, сам монстр не мог больше применять никаких умений, так как любое движение могло сбить его концентрацию. Эта особенность являлась главной слабостью класса Некромант. Именно из-за нее он и не пользовался популярностью среди вознесшихся мастеров призыва. Ведь если противник обнаружит твою позицию на поле боя, считай что тебе крышка.
        Я прекрасно видел, где находился паук, а потому, немного расчистив от призванных духов его логово, тут же решил атаковать монстра магией гравировки. По моим прикидкам она должна была вот-вот развеяться, а потому следовало использовать этот козырь именно сейчас.
        Прыгнув при помощи Двери измерений в дальний конец логова паука, я вынул из ножен кристальный меч и активировал узор гравировки на его лезвии. Яркая вспышка молнии на мгновение осветила пещеру Ужаса подземелий. Ветвистая молния уничтожила несколько воплощений душ монстров на своем пути и ударила прямо по пауку.
        Параллельно этой атакой я умудрился поджечь паутину на одной из стен ,что добавило пауку «приятных» ощущений. От его тела в данный момент исходил легкий пар. Решив, что сейчас он находится в состоянии ошеломления, я еще раз использовал Дверь измерений и переместился прямо ему на спину.
        Мана для активации Энергетического удара вновь заставила засиять лезвие моего меча. Вложив в эту атаку все свои силы, я попытался пробиться через прочный хитин твари в том месте, куда ранее атаковал воздушными клинками. На удивление, это получилось у меня достаточно быстро. Уже второй удар разломил напополам часть панциря монстра, и кристальное лезвие наполовину вошло в его тело.
        КРРИИИИИ
        Взвыл Ужас подземелий. Ошеломленный звуковой атакой я не смог вовремя активировать телепортацию и скатился со спины монстра прямо ему под ноги. Благо, моя заминка продлилась всего мгновение. Сильно ударившись спиной об каменный пол пещеры, я быстро пришел в себя и перекатом уклонился от удара лапой паука. После того как у монстра не получилось придавить меня к земле, он решил снова разорвать между нами дистанцию.
        Для этого тварь вскарабкалась по своей еще не затронутой огнем паутине на потолок и оттуда атаковала меня очередным плевком. Устроенный Вспышкой молнии пожар быстро сжигал кислород из воздуха, отчего у меня началось головокружение. Из-за этого я неправильно рассчитал маневр уклонения и несколько ниточек паутины все-таки попали на мою руку. Видавшая виды броня из кевларопласта уже давно прохудилась и сейчас была похожа на одеяние бомжа. В ней виднелись десятки мелких дырочек, куда к своему большому удовольствию и проник яд Ужаса подземелий.
        Всего из-за нескольких капель я мгновенно ощутил онемение в левой руке. Чтобы предотвратить его распространение, мне пришлось использовать зелье противоядия. На это ушло какое-то время, и я чуть было снова не угодил в плевок паутиной.
        «Ладно, пока я еще в состоянии трезво мыслить, надо заканчивать с этим боем»
        Дождавшись когда действие противоядие вернет мне полный контроль над телом, на время подавляя негативный эффект от яда, я начал наполнять маной меридианы, необходимые для активации Небесной кары. Почувствовав всплеск магической энергии, Ужас подземелий впервые забеспокоился. Это проявилось в его активном желании не дать мне активировать коронный навык.
        Несколько плевков паутиной устремились в моем направлении. Чтобы уйти из зоны поражения, мне пришлось до максимума увеличить свою скорость. Благо чтобы активировать кару, не было необходимости все время оставаться в неподвижном состоянии, как того требовала некромантия. Приключения последнего месяца научили меня держать концентрацию, в самых неблагоприятных условиях.
        Когда вокруг моего тела зажегся огненно-грозовой ореол, в уклонении больше не было необходимости. Наоборот, теперь я был заинтересован в том, чтобы как можно больше плевков паука попало по мне. И монстр действительно не заставил себя ждать. Стоило только остановиться, как в меня тут же прилетел снаряд из липкой паутины. Поглотив его, Небесная кара ответила разрядом молнии.
        КРРРРИИИИ
        Контратака Небесной кары сильно не понравилась пауку, и он попытался снова меня ошеломить своим писком. В этот раз я оказался готов к его атаке и сосредоточил все свои ментальные силы на концентрации. За писком последовала новая атака паутиной. Но когда и этот плевок был сожжен пламенным ореолом, а паук получил в ответ дозу электричества, его стратегия снова изменилась.
        Резко ускорившись, монстр забился в угол и возобновил действие призыва духовных воплощений. На этот раз зеленоватый свет, исходящий от его тела осветил всю пещеру. Видно было, что в эту атаку Ужас подземелий вложил очень много своих сил. На его зов откликнулось сразу несколько десятков воплощений душ. Прошла всего секунда, а монстра уже окружали призрачные босхи, гремлины-верхолазы и смертельные когти.
        Пауку даже удалось призвать двух песчанок. Эти монстры водились строго на пятом этаже и представляли собой дикую помесь ящерицы и крота. Их особенностью являлось рытье нор прямо в стенах пещер, превращая камень в некое подобие серого песка. Он устилал пол гнезд этих монстров.
        От обилия призванных душ у меня невольно задрожали руки, из-за чего я чуть было не потерял контроль над Небесной карой. Собравшись с духом, я вложил всю оставшуюся ману в завершающий удар. Пламенный ореол, окружавший мое тело, сжался в единый пучок и атаковал паука вместе с его духами огненно-грозовой энергией.
        Одновременно с этим вся призрачная армия Ужаса подземелий двинулась ко мне навстречу. Эффект получился тем же самым, как и в случае с недавней битвой против ветерана на пике Земного ранга. Умения лишь ослабили друг друга. Нескольким духовным воплощения все же удалось прорваться сквозь огненную завесу и атаковать меня напрямую. В свою очередь завершающий удар Небесной кары так же обрушился на тело паука.
        ККРРРИИИИИИ
        Одномоментно половину логова монстра охватило пламя моего навыка. Из-за активированного Призыва душ, паук не мог сбежать из пекла. В это же время несколько духовных воплощений добрались до моей позиции и начали тянуть из меня жизненные силы.
        Закинув в рот пилюли на восстановление, я едва смог активировать Энергетический удар и одним горизонтальным взмахом избавиться от ослабевших монстров. Остался лишь дух песчанки.
        Продолжая махать кристальным мечом, я пытался возобновить действие умения, но это у меня так и не получилось. Силы полностью покинули мое тело. Сознание все время стремилось нырнуть в бездну беспамятства. Мне едва удавалось удерживать его на самом краю обрыва.
        «Кайсель, перенеси меня… Кайсель, ты меня слышишь? Перенеси меня!»
        ККРРРИИИИИИ
        Продолжал верещать от боли монстр. Его ультразвуковая атака не давала мне сосредоточиться. Из-за нее даже вариант со спасением в Небесной жемчужине оказался недоступен. Уже было, простившись с этим миром, я вдруг осознал, что больше не теряю жизненные силы. Тянувший их из меня дух ящера растворился в пространстве. Видимо Ужас подземелий все же не смог удержать концентрацию, и сдался первым.
        Упав на груду костей, я только что и мог наблюдать за тем, как мечется в агонии мой противник. Он все никак не хотел умирать. Вместо этого сильно раненный паук начал постепенно продвигаться к выходу из пещеры-логова. Остановить его я естественно не мог. Сил не было даже на то чтобы встать.
        «Неужели все так и закончится?! Я хочу с ним покончить! Всей душой желаю этого!»
        Упершись полным ненависти взглядом в удаляющуюся фигуру Ужаса подземелий, я изо всех сил попытался активировать хоть какое-нибудь атакующее умение. Но у меня опять ничего не вышло. Ультразвук от писка монстра на корню сбивал активацию любого заклинания.
        «Сгореть в своем же пламени? Это и называется иронией?»
        «Нет, я не хочу, чтобы так все заканчивалось!»
        Стоило лишь всем сердцем пожелать этого, как вдруг мой организм наполнила какая-то чужеродная сила. Мрачная, холодная и невероятно опасная. Захватив мои разум и тело, она предложила воспользоваться собой.
        Едва впустив ее, я уже знал, что надо делать дальше. В руке, заменив кристальный меч, сам собой появился призрачный демонический клинок. Он в буквальном смысле сочился темной силой. От его лезвия, рукояти, драгоценных камней на гарде, исходила настолько плотная магическая энергия, какую не могли бы произвести даже мастера стихий на пике Земного ранга.
        Рывком поднявшись на ноги, я взмахнул демоническим клинком и пространство передо мной разделилось надвое волной тьмы. Она не только потушила огонь от кары, но и располовинила убегавшего паука. А для полного комплекта создала огромный разрез в скале, уходивший вглубь камня на добрые пару десятков метров.
        «Теперь я доволен! Страха больше не существует!»
        Вместе с тем как из тела вытекала заимствованная у демонического клинка сила, мое сознание все больше погружалось в черноту бездны. Испытав удовлетворение от победы над самым большим страхом своей жизни, я все глубже погружался в черноту. В данный момент мне стало наплевать на все остальное. Я хотел просто отдохнуть.
        - Марк, очнись!
        Вдруг успокаивающую темноту разорвала вспышка яркого света. Вместе с голосом Кайселя, она вернула меня обратно в сознание. Очнувшись, я увидел над головой звездное небо и излучение от работающего массива медитации вокруг.
        - Марк, очнись!
        - Да очнулся я, очнулся. Чего надо? Не видишь, я сплю!
        - Это был не сон. Демонический меч почти поглотил тебя. Зачем ты согласился использовать эту силу? Для тебя еще слишком рано вступать в противоборство с его волей!
        - Выбора не было…
        Едва осознав, что сейчас произошло, я смог выдавить из себя только этот неубедительный ответ. Там, в логове Ужаса подземелий, я вообще не ощутил, что на мое сознание воздействует чужая воля. Мне казалось, что все мысли и поступки принадлежали исключительно мне. Насколько же ужасен был заточенный в Небесной жемчужине предмет, если даже я, человек с достаточно сильной волей, не смог заметить его влияние?
        - Ладно, сейчас не время для саморефлексии. Ты отравлен ядом Ужаса подземелий. Если не хочешь в ближайшее время превратиться в овощ, как твоя сестра, тебе нужно вернуться в ту пещеру и забрать у паука духовный камень. Он поможет вывести из твоего организма этот яд.
        Попробовав подняться на ноги, я ощутил невероятную слабость во всем теле. Ни о какой возможности использования магических умений даже речи идти не могло. Переместившись обратно в пещеру, я кое-как дошел до разрубленного надвое тела паука.
        Сразу за ним виднелся огромный разлом, оставленный темной энергией демонического меча. Пройти в этом месте без навыков левитации или альпинистского снаряжения было просто нереально. Можно сказать, что использовав силу меча, я тем самым запер себя в этой пещере. И пока не поправлюсь окончательно, ни о каком возвращении на Землю даже речи идти не могло.
        Кайсель подсказал, что алмит у паука располагался в правой части туловища. Едва сдерживая рвотные позывы, я достал разделочный кинжал и стал потихоньку, слой за слоем, отковыривать мягкие ткани паука. И вскоре добрался алмита.
        - Так это и есть ядро подземелья?
        Камень выглядел очень странно. Большой, объемом примерно с футбольный мяч, он испускал в окружающее пространство чистейшую темно-фиолетовую энергию. Мне даже представить было сложно, какова же его реальная энергетическая ценность. Даже после того как Ужас подземелий потратил так много маны, его алмит продолжал ярко сиять.
        Переместившись обратно в микромир жемчужины, я положил ядро подземелья рядом со стелой, а сам разместился в центре массива. К сильно слабости добавилось чувство тошноты. В таком состоянии я не мог даже начать медитацию, а потому предоставил все дальнейшие действия по спасению своей отравленной тушки Кайселю.
        Использовав часть энергии ядра подземелья, дух жемчужины активировал массив. Центральная стела ярко загорелась золотым светом. Алмит Ужаса подземелий взлетел в воздух и завис параллельно ее пику. Сияние кристалла активировало несколько неизвестных мне рун на стеле. Как только это произошло, я почувствовал легкость во все теле. Из всех пор на коже начала выделяться темная энергия. Она выглядела как черный туман. Выходя из моего тела, он тоненькими струйками втягивался обратно в ядро подземелья.
        Как только весь яд был удален, я тут же начал процесс медитации и за несколько часов полностью восстановил все жизненно важные показатели организма. Массив второго ранга хорошо помогал мне в этом процессе. Восстанавливаться в нем было одним удовольствием. Что же касалось алмита, то даже после моего полного излечения, его темно-фиолетовое сияние не поблекло.
        Пока медитировал, параллельно начал анализировать все события, которые я пережил за последние сутки. А так же их следствия. Крыса в отделе кадров Пещеры сокровищ. Сражение с похитителями, которые оказались и не похитителями вовсе, а наемными убийцами. Новая встреча с ужасом подземелий и использование демонического меча.
        Время за медитацией пролетело незаметно, так что, заканчивая ее, я уже знал, что буду делать дальше. Прошлый Марк умер здесь вместе с воплощением своего страха. В будущем я планировал действовать более напористо.
        Больше никакого самобичевания и попыток выслужиться перед власть имущими. Чем быстрее я пройду вознесение, тем раньше отправлюсь в Небесную сферу. А после, когда получу контроль над демоническим мечом, даже отец Риммы не посмеет меня просто так провоцировать!
        И начну я, пожалуй, с мести компании-владельцу Пещеры сокровищ!
        - Кайсель, если воспользоваться этим алмитом на Земле, я смогу вылечить свою сестру так же, как это только что сделал ты? - Бодрым тоном спросил я духа жемчужины.
        - Можно попытаться. Только потребуется много приготовлений. Необходимые символы для составления массива я тебе, конечно, передам. Остальное же будет зависеть от твоих собственных навыков.
        - Значит решено! Мы заберем ядро подземелья с собой.
        Глава 4. Новая неудача?
        - Тот заместитель руководителя кадровой службы, представившийся Андреем, наверняка не внес мою заявку в реестр посетителей их подземелья. Иначе все его представление не имело бы смысла. Он точно в сговоре с папашей Риммы. - Начал рассуждать я.
        - Логично. - Отозвалось пространство микромира Небесной жемчужины голосом Кайселя.
        - Кроме Андрея и Риммы живых свидетелей посещения мной Пещеры сокровищ не осталось. По пути сюда я намеренно избегал встреч с другими командами мастеров, чтобы не задерживаться по пустякам.
        Девушка и так испытывает глубокое чувство вины. Она точно не станет помогать в расследовании. Что же касается Андрея, он тоже будет молчать. В противном случае мы оба будем осуждены. Причем его статья будет суровее моей. Наверняка он уже удалил видео с камер наблюдения. Будто меня и вовсе не существовало. По крайней мере, я бы на его месте поступил именно так.
        Сделав паузу, я достал из карты пространства флягу с водой и хорошенько к ней приложился. После чего закинул в рот несколько полосок вяленого мяса и хорошенько их прожевал.
        Хоть циркуляция маны в теле и могла на какое-то время притуплять чувство голода, любой мастер подземелий все равно нуждался в приеме пищи. Только после вознесения, когда внутренняя энергия тела переходила на новый уровень, можно было обходиться без еды месяцами.
        - Если рассуждать о произошедшем с такой точки зрения, то эта ситуация мне даже на руку. - Продолжил я. - Вот только встает один вопрос: как же мне выбраться из подземелья незамеченным? Камень телепортации я отдал Римме. Да и он помог бы мне переместиться только до предбанника…
        - Странные ты вопросы задаешь, Марк. Перед тобой же лежит ядро подземелья. - Голос духа наполнился удивленными нотками.
        - И что? Он как-то может мне помочь?
        - Естественно! Ядро подземелья - это непросто духовный камень. Помимо того что в нем заключен огромный объем энергии Неба и Земли, он еще и является вещью в себе. Создатель Пещеры сокровищ поместил внутрь этого духовного камня массив высшего порядка. Он, по сути, и управляет подземельем, обеспечивая его нормальное функционирование. Все законы этого пространства основываются на духовной конструкции внутри этого камня.
        - Хм… логично. Вот наши ученные удивятся, когда обнаружат внутри ядра столь масштабную конструкцию.
        - Это невозможно сделать невооруженным глазом. Для того чтобы различить эту духовную структуру необходим высочайший уровень осознания. Даже мастера Небесного ранга не обладают подобной проницательностью.
        - Ясно-понятно… а ты, значит, обладаешь?
        Чувствуя, что Кайсель снова начнет хвастаться, я добавил в свой голос оттенок иронии, но разошедшийся дух его не уловил и продолжил в том же ключе:
        - Естественно! Кто я, по-твоему, такой? - С гордостью заявил он. Но потом, слегка изменив тон, добавил. - Правда, даже мне не удалось выяснить все аспекты его функционирования. Я ведь не являюсь мастером духовных массивов. Но общие принципы у таких структур всегда были одинаковыми. А потому, если использовать ту часть, которая отвечает за формирование пространства, с ее помощью будет возможно переместиться в любую заданную точку. Будь то микромир-подземелье, или ваша Земля.
        - Отлично! Тогда перенеси меня к больнице, в которой лежит Селеста.
        - Сказано - сделано!
        После слов Кайселя, ядро подземелья испустило в пространство волну темно-фиолетового света, и я вдруг осознал, что уже стою в своем районе, прямо напротив Медицинского центра нейрохирургии им. М. Р. Каримова.
        «Хорошо хоть успел переодеться в обычную одежду»
        Я не думал, что процесс телепортации произойдет так быстро, а потому не особо готовился к переходу. Такая быстрая смена декораций сильно меня потрясла. Все же, одно дело перемещаться на небольшие дистанции при помощи Двери измерений, и совсем другое - пронзать пространство и время, телепортируясь между измерениями.
        Сразу после того как Кайсель вывел из моего тела яд Ужаса подземелий, я снял полностью испорченный костюм из кевларопласта и надел обычную повседневную одежду. Благо ее комплект, как и все остальные вещи первой необходимости, я всегда носил с собой в картах пространства.
        Из экипировки у меня теперь остался только кристальный меч и мои старые сапоги. На удивление, они практически не пострадали во всей этой катавасии. Запрокинув голову, я посмотрел на хмурое рассветное небо и облегченно вздохнул. Облачко пара, вырвавшееся, из моего рта быстро растворилось в окружающем пространстве, напоминая о том, что сейчас все еще шел январь месяц.
        «Наконец-то я в безопасности…»
        Осознание того что очередное приключение позади, навалилось на меня как-то совсем уж внезапно. Ранее я даже и представить себе не мог, что переживу нечто подобное. Похоже, что чем сильнее ты становишься, тем более глобальные проблемы сваливаются на твою голову. Особенно когда речь шла о таком человеке как я, с искаженным параметром Удача.
        «Надеюсь, Римма без проблем выбралась из подземелья…»
        Сейчас, с высоты осознания совершенных поступков, мой побег вглубь четвертого этажа казался совсем уж какой-то детской глупостью. Вряд ли до активации камня возвращения на нее могли напасть монстры. Все же похитители знатно постарались, проредив популяцию местной живности. Но все равно, сейчас мне казалось, что я поступил глупо. Даже если и собирался уйти, надо было это сделать после того как девушка активировала массив телепортации.
        «Трусливый дурак!» - мысленно обругал я сам себя.
        Но, что сделано, того уже не воротишь. А, следовательно, надо было продолжать идти вперед. Убедив себя, что шанс невозвращения Риммы колебался в районе одного процента, если не меньше, я вернулся в реальность. Сейчас передо мной стояла другая проблема.
        «Кайсель, а при помощи массива в ядре подземелья можно отключить камеру внутри бокса Селесты?»
        «Нет. Ее можно либо сломать, либо заморозить время внутри пространства бокса за мгновение до нашего перехода»
        «Ух, как же хорошо иметь под рукой столь впечатляющий артефакт. Нам подойдет второй вариант. Как только будешь готов, переноси меня в бокс к сестре»
        «Сначала я передам тебе отпечаток структуры массива, который нужно будет начертить вокруг ее кровати»
        После его слов моя голова взорвалась от потока новой информации. Стиснув зубы, я стойко перетерпел вспышку боли, и врубив на полную катушку свое осознание, попытался ее усвоить.
        Сама структура рисунка оказалась весьма простой. Она чем-то напоминала массив медитации первого ранга, в котором отсутствовал внешний контур. В его создании участвовали лишь несколько незнакомых мне рун. Которые я тут же занес в базу данных Древа познания, поставив себе заметку на будущее, дать к каждой развернутое пояснение.
        Кайсель внимательно следил за моими успехами, и как только процесс осознания переданной информации завершился, телепортировал прямо в медицинский бокс Селесты. Ее тоненькая, хрупкая фигурка по-прежнему лежала без движения, не подавая никаких признаков жизни. Если бы не подключенное к ней оборудование, считывающее все параметры жизнедеятельности организма сестры, можно было решить, что она мертва.
        Черная скверна покрывала уже более двух третей ее тела. Даже невооруженным взглядом было видно, что болезнь стала прогрессировать намного быстрее, по сравнению с прошлым годом. Почему-то доктор умолчал об этом факте в нашу последнюю встречу.
        Наверняка боялся, что я приму решение отключить ее от оборудования, посчитав, что надежды уже не осталось. В таком случае медицинский центр потерял бы платежеспособного клиента, который за долгие пять лет занес в их кассу довольно крупную сумму.
        - Скоро все закончится сестричка. Потерпи еще немножко. - Ласково произнес я, доставая из карты пространства инженерное перо.
        Процесс начертания массива занял у меня около часа. За это время снаружи бокса ничего не произошло. Благодаря раннему утру, кроме охранников и дежурного доктора с медсестрой, в центре сейчас было пусто. Так что я мог не спеша заниматься своим делом, и не обращать внимания на внешние раздражители.
        «Отлично. Теперь помести ядро в центр массива и активируй его при помощи руны, располагающейся на девять часов»
        Полностью сосредоточившись на процессе, я плавно начал вливать в созданную структуру свою ману. Ее требовалась совсем капля. Благодаря замороженному времени никакие сторожевые сенсоры, реагирующие на всплески этого типа энергии, не заметят мою деятельность.
        Как только массив переключился на работу с ядром подземелья, медицинский бокс наполнился фиолетовым сиянием. Тело Селесты слегка задрожало и из ее пор начал просачиваться наружу черный дымок. Его тоненькие струйки поглощал зависший в воздухе над телом девушки алмит.
        По прошествии минуты, с момента активации массива, в моей голове раздался тревожный голос Кайселя:
        «Марк что-то идет не так. Процесс избавления от яда замедляется. Расположенный внутри ядра духовный массив ведет себя странно»
        После его комментария я тоже заметил, что алмит, предварительно зависший над кроватью Селесты, сейчас словно магнитом, медленно притягивался к ее телу.
        «Что нам делать? Как остановить процесс?» - почувствовав неладное, забеспокоился я.
        «Не знаю, видимо яд монстра настолько укоренился в теле твоей сестры, что ядро подземелья ощутило с ней некое родство»
        «И что будет дальше?»
        «Вероятнее всего - слияние. Тот же процесс, который пережил ты, когда нашел Небесную жемчужину»
        «Я не позволю сестре сливаться со столь опасными штуками!»
        Достав из карты пространства кристальный меч, я рубанул им по активационной руне, прерывая деятельность массива. Духовная конструкция начала разрушаться. Чтобы защитить Селесту от негативного воздействия этого процесса, я хотел броситься к ней и вынести из комнаты. Но вдруг наткнулся на созданный ядром подземелья барьер.
        «Что за чушь Кайсель, оно не пускает меня к кровати!»
        «Марк, тебе надо уходить. Ты нарушил внутренний контур массива, Сейчас здесь произойдет взрыв»
        «Нет, я не брошу Селесту! Мы уйдем вместе»
        Наплевав на датчики магической активности, я атаковал преградившую мне путь сферу Энергетическим ударом. Но мое умение не смогло пробить защиту ядра. Я почувствовал, будто напоролся на тысячетонную скалу. А обратная отдача в руку едва не заставила меня выронить меч.
        Но на этом ядро подземелья не остановилось. Через мгновение от кристалла отделилась яркая вспышка молнии и ударила в меня, отбросив назад. Едва не задохнувшись от удара об стену, я поднялся на карачках, и вернул кристальный меч обратно в карту.
        «Марк, надо уходить! Ядро защитит твою сестру. Мы уже не можем остановить процесс слияния! Защити хотя бы себя!»
        Сорвав жалюзи с располагавшегося напротив кровати Селесты окна, я открыл его и бросил на сестренку полный скорби взгляд:
        «Прости своего глупого брата. Надеюсь, ты переживешь это слияние!»
        Натянув на лицо шапку, я активировал Дверь измерений, заранее наметив маршрут бегства. До ближайшего переулка на той стороне дороги пришлось потратить целых три прыжка. Что серьезно напрягло мои меридианы. Завернув за угол, я пробежал около километра, после чего повернул на другую улицу, тщательно сверяясь с картой сенсоров этого квартала.
        Как только мне удалось добраться до ближайшей мертвой зоны, я активировал еще одну Дверь измерений, переместившись на крышу близлежащего здания. А уже там попросил Кайселя переместить меня в микромир Небесной жемчужины.
        За мгновение до телепортации я услышал звук взрыва. Видимо созданный мной массив все же самоуничтожился. И мощность высвобожденной энергии оказалась совсем немаленькой. Благо Селеста являлась единственной пациенткой в этой части здания, так что других людей зацепить было не должно.
        - Какой же непутевый у тебя старший брат роднуля… за что не возьмется, все катится к дьяволу под хвост. - Обхватив голову руками, произнес я, сидя на полупрозрачной платформе.
        Всего час назад я был полон энтузиазма начать новую жизнь, оставив позади все страхи и последствия. И вот снова…
        - Не расстраивайся Марк. Я уверен на сто процентов, ядро защитило твою сестру от взрыва.
        - Но… от слияния с той гадостью мы ведь ее не уберегли.
        - Кто же мог знать, что ядро подземелья наделено самосознанием. Если она сможет пережить слияние, оно даст ей невероятные силы. Я считаю, что ты подарил своей сестре новую жизнь. Даже призрачный шанс на спасение намного лучше окончательной смерти. Вы слишком слабы, чтобы даже сформировать эссенцию души. А это значит, что такой исход равноценен вечному забвению.
        «Верно, я сделал все что смог! Она сильная девушка и сможет это пережить!»
        Слова утешения Кайселя хоть и смутно, но все же доходили до моего сознания. Постепенно я смог успокоить свои нервы и вернулся к реальности. Безделье - самый верный спутник депрессии. Чем просто так ждать с моря погоды, лучше было заняться культивированием. Тем более что сделать это позволяли трофеи, собранные с группы похитителей Риммы.
        Несколько раз повторив активационную мантру, я погрузился в состояние развития и пробыл в нем, пока не закончилась вся энергия в алмитах. Чтобы достигнуть, пика шестого уровня, ее, конечно, не хватило. Но прогресс все равно ощущался довольно четко. Особенно это было заметно, если пропускать ману через новые, недавно открывшиеся меридианы. Благодаря их укреплению я смогу чуть дольше поддерживать Небесную кару, без негативных последствий, влияющих на весь организм в целом.
        Завершив культивацию, я вновь активировал нейроинтерфейс мультипаспорта. Обычно, перед началом процесса саморазвития мастера либо вообще его отключали, либо ставили в режим «Не беспокоить». Я предпочитал первый вариант.
        Хоть второй режим и позволял гибко настраивать функции нейроинтерфейса, оставляя активными лишь те, что были необходимы конкретно в данный момент. Мне претила сама мысль, что пока я пытаюсь достичь духовного прогресса, мозг через сеть нейронов подключен к какому-то внешнему устройству. Пусть внешним его и можно было назвать лишь условно.
        Стоило мне войти в нейроинтерфейс, как система тут же оповестила меня о нескольких личных звонках и пришедшем на почту письме. Естественно что, и звонки, и письмо, пришли от департамента полиции Шестого района. В медицинской карте Селесты я числился ее единственным опекуном. Соответственно, после происшествия в медицинском центре они не могли не связаться со мной.
        - Кайсель создай прямую трансляцию с Земли и проверь, нет ли рядом с местом выхода посторонних.
        Отдав приказ управляющему, я решил написать письмо Дмитрию Сергеевичу с просьбой, подтвердить мою легенду. Согласно ей, в то время когда произошел взрыв, я завтракал в его Бистро. Камеры наблюдения ветеран на дух не переносит, а потому им придется поверить ему на слово. Тем более большинство завсегдатаев этого заведения в курсе, что по утрам я частенько его открываю. Меня даже можно было с натяжкой назвать временным или внештатным сотрудником.
        Отправив письмо Дмитрию Сергеевичу, я открыл то, которое пришло из полицейского департамента. В Мега Сити функции всех государственных структур осуществляли те или иные корпорации. В частности, правоохранительной деятельностью занимался «Апокриф». Его штаб-квартира, которая по совместительству и являлась центральным офисом полицейского департамента, располагалась в деловом центре. Чтобы добраться туда, мне следовало вызвать кабинку такси. Что я и сделал прямо из Небесной жемчужины.
        Естественно вызвал я ее к своему дому. Чтобы добраться туда незамеченным, мне пришлось снова использовать Дверь измерений. Открыв карту магических сенсоров, я быстро наметил кратчайший маршрут через мертвые зоны. И как только подтверждение безопасности выхода из микромира жемчужины было получено, сразу же отправился домой.
        В основном, мертвые зоны располагались на крышах многоэтажных домов и в некоторых переулках. А потому мне не пришлось спускаться вниз. Всего несколько десятков прыжков, и одна съеденная пилюля на восстановление маны, помогли мне быстро добраться до крыши своего дома. Обратив внимание на двор, я заметил, что кабинка автоматического такси уже ждала меня у подъезда.
        На всякий случай, если вдруг полиция решит меня обыскивать, я спрятал сумку с картами пространства, а так же внешнюю одежду, в которой убегал из медицинского центра, в микромире Небесной жемчужины. После чего пробрался через пожарный выход в подъезд и заскочил на минуту домой. Там я быстро переоделся в старую коричневую ветровку и шапку с отворотом.
        В медицинском боксе Селесты я работал исключительно в перчатках, а все другие следы моего пребывания должно было уничтожить взрывом. По идее, избавившись от одежды и получив свидетеля, который подтвердит мою легенду, я должен был выйти из этого дела сухим. Главное теперь - не тупить на даче показаний.
        Ответ от Дмитрия Сергеевича не заставил себя ждать. Он знал, что для заработка на жизнь я занимаюсь не совсем законными делами и уже пару раз прикрывал меня в прошлом. Как и любой ветеран, проживший в Мега Сити достаточно долго, он был категорически против сложившейся системы устройства общества. А потому всегда входил в мое положение.
        Через несколько минут из подъезда к кабинке такси уверенным шагом подошел уже совершенно другой человек. Ничем не напоминающий того парня, который в шоке убегал из больницы, где лежала Селеста.
        Почему-то теперь, обдумав все случившееся еще раз, я был уверен, что девушка обязательно выживет и сможет избавиться от этого кошмарного яда. Пять лет напряженной борьбы за ее жизнь должны были закончиться сегодня.
        Добравшись до здания в форме ромба, весь внешний фасад которого был застеклен огромными прозрачными панелями, я расплатился с такси и поспешил зайти внутрь. Не успел я переступить через порог, как ко мне уже подошли два человека в полицейской форме. Один встал справа, другой слева. Видимо это был мой конвой. Система установки личности полицейского департамента работала очень хорошо.
        - Чалов Марк Алексеевич? - Спросил один из них.
        - Да. - Спокойным тоном ответил я.
        - Пройдемте с нами. Вас уже ждут.
        Поднявшись на лифте на второй этаж, я был конвоирован через два коридора до кабинета с надписью «Следователь Гаранин Д.Ю.», где меня усадили на стул и попросили подождать. Видимо сейчас где-то в соседнем кабинете этот самый Гаранин Д.Ю. составлял мой психологический портрет. Чтобы не разочаровать его пришлось изобразить на своем лице некоторое волнение.
        Через пять минут дверь в кабинет открылась, и туда зашел подтянутый мужчина в классическом костюме, но без галстука.
        - Что с Селестой? Она в порядке? - Поднявшись со стула, с тревогой в голосе спросил я.
        - Успокойтесь Марк, она жива. Для начала я хотел бы узнать, каковы были ваши отношения до той трагедии пятилетней давности?

***
        ТРИ ДНЯ СПУСТЯ. ROYAL PALACE HOTEL
        Номер люкс отеля в деловом центре Шестого района сиял роскошью. Забронировать его хотя бы на сутки - стоило нескольких тысяч универсалов. Но сидевшая на кожаном диване девушка не считала такие траты чем-то существенным. Ее безлимитная кредитная карта, ранга Черное золото, могла открывать двери и не в такие места.
        Закутавшись в махровый халат, девушка включила трансляцию онлайн телевиденья у себя в нейроинтерфейсе, и сейчас искала подходящий канал, который помог бы скоротать время в уединении. Пока вся шумиха с ее отцом не уляжется, она не собиралась возвращаться домой. И даже думать о нем не хотела. Вместо этого мысли девушки постоянно возвращались к недавнему происшествию в Пещере сокровищ.
        Когда Марк покидал ее, она продолжала сидеть на холодном каменном полу четвертого этажа, смотря ему вслед. Почему-то именно в тот момент, когда девушка больше всего этого хотела, ее тело предательски дрогнуло, не позволив его догнать. Или это было и не тело вовсе, а обычное чувство вины?
        Но даже так, сердце девушки продолжало тянуться к Марку. Сейчас еще сильнее, чем раньше. Тогда она считала этого парня просто своим новым увлечением. Теперь же эти чувства неожиданно углубились настолько, что ни проходило и минуты, когда бы она не думала о нем.
        Мысль о том, что Марк исчезнет из ее жизни, волновала ее сильнее поступков собственного отца. Даже сейчас, находясь в полной безопасности, она все равно испытывала постоянно чувство тревоги.
        Включив канал онлайн торговли, она попыталась отвлечься на демонстрируемое там великолепное вечернее платье из новой коллекции Весна-Лето. Ее безучастный взгляд скользнул по изящному фасону изделия, цепляясь за отдельные особенности, вроде сложного узора на правом бедре, вышитого дизайнером вручную. Он оказался похож на руну.
        Как только она поняла, что именно дизайнер решил изобразить на своем изделии, мысли девушки снова вернулись к подземельям и мастерам. Она вспомнила, как искусно владел гравировкой Марк. В ее мыслях неосознанно сформировался образ парня, сидевшего за простым столом из неопластика. Он увлеченно занимался нанесением рисунка на лезвие своего красивого оружия с кристаллическим лезвием.
        Зрачки девушки расширились. Ее изящные тонкие пальцы неосознанно коснулись губ, и картинка в голове изменилась. Теперь она вспоминала проведенную с ним ночь в отеле. Тогда его напор сильно удивил девушку, но почему-то она не смогла ему отказать. Наоборот, она сама этого страстно желала.
        «Почему? Почему все так сложилось…»
        В итоге, едва не разрыдавшись вновь, девушка снова переключила канал интернет телевиденья. На этот раз она попала на местные новости Шестого района. Красивая женщина-ведущая в данный момент рассказывала о каком-то чрезвычайном происшествии.
        - … взрыв в медицинском центре прогремел двадцать третьего января в шесть часов семнадцать минут. В результате этого происшествия две уборщицы и медсестра получили легкие ранения. Как стало известно позже, взрыв произошел в палате пациентки, которая вот уже более пяти лет пребывала в состоянии комы. Ее имя и фамилия не разглашаются следствием. Департамент полиции до сих пор не дал четких разъяснений по поводу результатов расследования. Единственное их заявление было о том, что данный взрыв не является терактом.
        «Селеста!» - моментально догадалась девушка.
        В этот момент в ее дверь кто-то постучал.
        - Войдите, открыто. - Громко крикнула она, даже не посмотрев в сторону прихожей.
        Через секунду на пороге ее номера появился ухоженный молодой человек, одетый в дорогие брендовые вещи. Весь его внешний вид буквально кричал о богатстве и роскоши, в которой привык жить этот парень. Даже наручные часы, которыми уже давно никто не пользовался, так как время всегда можно было посмотреть в нейроинтерфейсе мультипаспорта, блестели позолотой.
        - Римма, дорогая моя, ты уже проснулась? Если ты хочешь, чтобы я представил тебя своему клану, нам необходимо поспешить…
        Подняв руку в останавливающем жесте, девушка таким образом показала чтобы он не отвлекал ее от важного дела. Едва не задохнувшись от возмущения, парень присел в свободное кресло, располагавшееся справа от дивана, и замолчал. Казалось, его напряженный взгляд способен прожечь в девушке дыру. Но она вообще не обратила на этот факт никакого внимания.
        «Как она вообще смеет со мной так обращаться?! Я ее спаситель или кто?! Раве после появления принца на белом коне, принцесса обычно не оказывается в его кровати?»
        Эти и подобные им мысли постоянно роились в голове парня, и он уже едва мог их подавлять.
        «Разве Виктор Варламович не обещал мне, что после затеянной нами небольшой игры в похитителей, его дочь обязательно влюбится в меня?»
        На самом деле Римма так и не использовала камень возвращения, который отдал ей Марк. Она просто не решалась это сделать, ведь знала, что он направился в совершенно другую сторону.
        «Как он вернется обратно? Разве можно одному бродить по четвертому этажу подземелья, да еще и в таком состоянии?»
        В тайне девушка надеялась, что Марк все же одумается и вернется обратно к ней. Но время шло, а ничего не происходило. Она так и продолжала сидеть на каменном полу пещеры. Уже полностью растворились в подземелье останки убитых им «похитителей». Опасность появления монстров с каждой минутой возрастала все больше.
        Гремлины-верхолазы первыми решились подойти и посмотреть на результаты случившейся здесь недавно битвы сильных существ. Обнаружив беззащитную девушку, они стали осторожно спускаться с колонн и окружать ее. Но Римме было плевать на этих монстров. Она продолжала ждать Марка. Девушка всей душой верила, что он как всегда появится в последний момент и спасет ее.
        Но реальность оказалась куда более суровой. Марк так и не появился. А вместо него, ее спас Ромул. Наследник крупной корпорации, занимающейся импортом различных предметов из небесной сферы.
        Под ее влиянием находился один из базировавшихся там кланов. Чтобы стать во главе него, Ромул и сам стремился побыстрее достигнуть вознесения. Ранее Римма встречалась с ним на различных светских раутах. И каждый раз он недвусмысленно намекал девушке о своей заинтересованности в ней.
        Несмотря на всю перспективность потенциального жениха, Римме он не нравился. Слишком уж этот молодой человек был заносчив и чванлив. Но, несмотря на все отказы девушки, Ромул все равно не сдавался. И вот, ему действительно выпал шанс сделать что-то существенное для своего объекта обожания. По какому-то странному стечению обстоятельств, именно сегодня его группа фармила четвертый этаж Пещеры сокровищ. И они совершенно «случайно» наткнулись на попавшую в беду девушку.
        Естественно, только лишь увидев окруживших Римму монстров, Ромул отдал приказ на их истребление. А после они вывели ее на поверхность. Вот только даже после чудесного спасения, она не проявила к нему никакой симпатии. Сначала Ромул списал это на испытанный шок. Но время шло, а ее депрессия и безразличие ко всему остальному миру никуда не девались. И вот, вчера вечером она сама связалась с ним, пожелав вступить в группу Ромула и вместе прокачиваться вплоть до вознесения.
        Радости парня не было предела. Окрыленный мыслями об их безмятежном будущем, Ромул примчался сегодня утром в номер своей возлюбленной. Но там он увидел, что ее отношение к нему нисколько не изменилось.
        «Ну, погоди! Еще посмотрим, как ты запоешь, когда кроме меня у тебя в жизни никого не останется» - мысленно произнес Ромул.
        Он знал, чем дольше эта девушка будет с ним, тем сильнее она к нему привяжется. И если это будет не моральный аспект, то он хотя бы попытается сделать ее обязанной себе.
        «Откуда у нее вообще взялся камень возвращения? Получается, я потратил почти сутки на этот рейд, а моя принцесса не нуждалась в спасении! Ее папаша выставил меня полным дураком, так что поделом ему!»
        После того как внешний раздражитель затих, Римма открыла приложение, позволяющее звонить другим владельцам мультипаспорта и попыталась через него связаться с Марком.
        «ЗВОНОК НЕДОСТУПЕН. ЭТОТ АБОНЕНТ ВАС ЗАБЛОКИРОВАЛ»
        - Похоже, мой единственный шанс - это Небесная сфера… - тихо прошептала Римма, переводя нейроинтерфейс в ждущий режим. - Вряд ли он обрадуется, если я буду, как сталкер, каждый день поджидать его у дома.
        Движения губ девушки не скрылись от внимательно смотревшего на нее Ромула:
        - Ты что-то сказала, моя дорогая?
        - Нет. Подожди немного, я переоденусь и поедем. - Взяв себя в руки, произнесла деловым тоном девушка и удалилась в свою спальню.
        Последним что услышал так и оставшийся сидеть в кресле Ромул, был щелчок внутреннего замка, вмонтированного в закрывшуюся дверь.
        - Даже так? Что за запредельный уровень недоверия? - Устало вздохнул он.
        Все надежды о потеплении в их отношениях, которые он питал, мчась на крыльях любви в этот отель, таяли буквально на глазах.
        Глава 5. Сумбурное время
        Входные двери научно исследовательского института, занимающегося изучением проблем, связанных с мастерами и подземельями широко распахнулись. После чего оттуда вышла неземной красоты девушка.
        - Селеста, пожалуйста, расскажите о ваших дальнейших планах?
        - Это правда, что до происшествия вы находились всего лишь на четвертом уровне Земного ранга?
        - Некоторые ученые утверждают, что сознание мастера подземелий работает, даже если он находится в коме. Вы помните, что с вами происходило во время этого чудесного вознесения?
        Ее белая, будто бы фарфоровая кожа, слегка блестела под едва пробивающимися через тучи солнечными лучами. Неземной красоты лицо Селесты казалось отрешенным. Будто бы она только что сошла на Землю из какого-то высшего мира. Естественно, никаких комментариев представителям прессы богиня давать не собиралась.
        Сопровождавшие ее телохранители быстро создали в толпе свободный коридор. По нему, совершенно не обращая внимания, на старавшихся перекричать друг друга репортеров, она грациозной походкой дошла до автомобиля и скрылась в его салоне.
        Через минуту из тех же дверей вышел мужчина средних лет в дорогом костюме. Подняв руки вверх, ладонями наружу, он призвал всех к тишине и произнес:
        - Завтра Имперский клан планирует устроить пресс-конференцию. Наше представительство в Шестом районе откроет двери для всех желающих и ответит на любые ваши вопросы.
        Закончив говорить, мужчина сел в автомобиль к Селесте. Машина тронулась, быстро скрывшись из объективов телекамер, оставив толпу репортеров наедине с самими собой.
        - Какой же прекрасной она стала… - Выключая трансляцию, с улыбкой на лице произнес я.
        То насколько изменилась внешность сестренки, удивило даже меня. И не скажешь, что она являлась первой обладательницей божественно-ядовитого тела. Теперь ее потенциал и будущее казались мне просто безграничными. Ведь она единственный человек, которому удалось перепрыгнуть через шесть уровней и сразу же вознестись к Небесному рангу.
        Когда эта новость распространилась среди рекрутинговых агентств крупных кланов, их представители чуть ли не штурмом пытались взять НИИ, занимающееся исследованием случая Селесты. По всей видимости, она сумела договориться с одним из них. Теперь моя сестренка официально являлась членом крупнейшего клана Небесной сферы.
        После того допроса в полицейском департаменте, я хотел сразу же отправиться к медицинскому центру, чтобы повидаться с Селестой. Но, увы, меня к ней не пустили. Перед тем как она начнет с кем-либо контактировать ученые хотели провести ряд тестов. Для этого ее перевели в специализированный НИИ. Когда же тестирование закончилось, я попытался снова встретиться с ней, но Имперцы уже приставили к Селесте своих телохранителей. Они не пустили меня даже на порог института.
        А чуть позже я узнал, что девушка сама не желает со мной видеться. Точнее об этом мне сообщили в письме, упавшем на почту вечером того же дня. Была ли это задумка руководства ее нового клана, или Селеста действительно пожелала больше не иметь со мной ничего общего? Ответы на эти вопросы могла дать только сама девушка. Причем встретиться с ней я мог лишь в Небесной сфере. А потому решил отдать все силы на саморазвитие.
        Сейчас уже заканчивался февраль. Этот месяц я напряженно работал над собой. Плюс параллельно занимался делами «Sky Technology Ltd.» и развитием сотрудничества с «Discount store». Оказалось, что как генеральному директору и владельцу компании, мне необходимо было решать целую прорву насущных проблем. Особенно много неприятностей доставляли китайские конкуренты.
        Едва узнав, что на рынок вышел продукт, похожий на их переводчик, китайско-американский конгломерат запустил в СМИ компанию по дискредитации нашего приложения. Кроме того несколько раз на наш сервер совершались хакерские атаки. А вычислив его физическое местоположение, конкуренты надавили на местные власти и школа-интернат начала подвергаться нападкам со стороны администрации.
        Из-за этих нападок, нам пришлось перенести сервер в офис «Discount store» и переехать туда самим, арендовав несколько помещений на том же этаже. Хоть выручка за первый месяц и не блистала какими-то невероятными рекордами, но все-таки Древу познания удалось заработать для нас более ста тысяч универсалов. Из которых более половины ушло на дополнительную рекламу и текущие расходы. Плюс нам пришлось расширить штат сотрудников, наняв команду юристов, начавших воевать с конкурентами на законодательном поле.
        При помощи Кайселя мне удалось улучшить комбинированную защиту сервера и хранящихся на нем баз данных. Теперь даже гении инженерного дела из Небесной сферы не смогли бы ее взломать.
        Осознав, что всех их попытки украсть новую технологию тщетны, китайцы и их партнеры пошли на попятную. Они предложили организовать переговоры
        - Марк Алексеевич, не будем ходить вокруг да около. Компания «Temcent» готова выкупить ваше приложение вместе с базами данных за миллион универсалов. - Перевело мне в наушник Древо познания.
        Сказать, что предложение этого лощенного хлыща в дорогом костюме было похоже на издевательство - значило ничего не сказать. Если наша компания в первый же месяц смогла заработать более ста тысяч, о каком миллионе могла идти речь? Я бы ее даже за десять миллионов не продал!
        Подобрав более деликатные слова, я ответил китайцам отказом, поймав себя на мысли что еще полтора месяца назад радовался невероятному успешному рейду в Пещеру сокровищ. Трофеи из логова Цербера принесли мне всего лишь пару десятков тысяч. А сейчас даже миллион казался не такой уж и большой суммой.
        В этот же вечер злоумышленники снова попытались взломать сервер, а атака в СМИ, направленная на дискредитацию нашего приложения набрала еще большие обороты. Теперь они били по самым больным точкам - обеспечению безопасности.
        Мол, любая маленькая фирма обязана заключать договор с компанией, которая сможет обеспечить нашей программе защиту от взломов. Естественно крупнейшей компанией, занимающейся кибербезопасностью, была дочка «Temcent». Как только бы мы предоставили им доступ к нашим технологиям, они бы моментально оказались в руках этих китайских товарищей.
        Тут-то бы нам и пойти на попятную. Ведь рано или поздно давление со стороны власти все равно лишило бы меня права самостоятельно владеть столь перспективной технологией. Но у меня в рукаве оказался козырь, о котором не догадывалась даже команда Семена.
        Обратившись к Кайселю, я попросил управляющего микромиром Небесной жемчужины взломать сервера «Temcent» и вывалить в открытый доступ все клиентские базы данных этой компании.
        - Справишься?
        - Естественно! Для меня обойти столь примитивные системы безопасности все равно, что отнять у ребенка конфетку. - Похвастался дух.
        С каждым днем он все больше становился похожим на обычного человека. К слову, очень тщеславного и заносчивого человека.
        Итак, на следующее утро компанию «Temcent» постигло несчастье, шокировавшее весь Мега Сити. Акции этой организации мгновенно рухнули вниз, их курс к концу торгового дня опустился более чем на двадцать процентов. Никто не мог понять, каким образом злоумышленникам удалось осуществить подобную хакерскую атаку. До этого сервера «Temcent» считались самыми защищенными в мире. В СМИ началась компания уже против самих китайцев и их партнеров из американского региона. И им резко стало не до Древа познания.
        Наше предупреждение было усвоено руководством «Temcent» в полной мере. Буквально через день все атаки на нас прекратились, и мы наконец-то смогли целенаправленно заниматься развитием приложения.
        Не забывали про меня и близкие знакомые. Дмитрий Сергеевич пожелал открыть около нашего будущего офиса, который мы обязательно построим для себя в будущем, филиал своего Бистро. А еще резко активизировалась Ольга. Ее интерес ко мне после того как стало известно кто владелец «Sky Technology Ltd.», сильно возрос.
        На нашу обычную встречу в таверну Некрополиса она заявилась при полном параде. Идеальный макияж и вечернее платье, совершенно не скрывавшее ее весьма неплохую фигурку. Посчитав, что меня бросили все девушки, Ольга решила застолбить за собой освободившееся место. Но мне было явно не до этого. На все ее откровенные намеки я ответил спокойным отказом.
        Вот так плавно наш разговор перетек на более насущные дела:
        - Селеста и тебя к себе не подпускает?
        - Ага, даже не представляю, что сейчас творится в ее голове. Я, конечно, слышала, что люди, пробывшие в коме достаточно длительное время, сильно меняются, но чтобы настолько. К тому же, теперь она птица не нашего полета. - Вздохнула девушка.
        До первой встречи с Ужасом подземелий они с моей сестричкой считались хорошими подругами. Я совершенно не мог понять, почему Селеста решила избегать встреч не только со мной, но и с ней.
        - Теперь она птица не нашего полета… - добавила Оля чуть позже.
        - Думаю, на нее давят Имперцы.
        - Все возможно. Кстати, а ты еще не бросил идею достичь Небесного ранга?
        - Конечно, нет! Просто дела с компанией все никак не давали вплотную заняться этим вопросом.
        - Ну-ну, не давали. А как же ты сумел тогда за месяц получить седьмой уровень? - Ухмыльнулась она.
        - Могло быть и лучше. - Пожал я плечами в ответ.
        - Кстати, скоро будет рейд на Лича. Я могу замолвить за тебя словечко перед командиром. Седьмой уровень как раз является проходным. - Томным голосом произнесла Оля.
        - Спасибо, но не стоит. Сейчас, когда Пещеры сокровищ больше не стало, у вас и так там народу прибавилось. Вряд ли даже с твоей поддержкой мне удастся попасть на передовую. Максимум меня возьмут в резерв. Награды его участникам слишком маленькие. Да и не хочу я быть слишком сильно кому-то обязанным.
        Как и предполагал Кайсель, Пещера сокровищ прекратила свое функционирование через семь дней после того как я вынес из нее ядро подземелья. Эта новость немного потерялась на фоне чудесного вознесения Селесты. Но были и те, кто попытался связать эти два события воедино. Правда, их оказалось подавляющее меньшинство. Тот менеджер высшего звена по имени Андрей так и не рассказал руководству компании-владельца подземелья о своем сотрудничестве с отцом Риммы.
        Посидев еще немного, я уехал на кабинке такси домой и снова занялся саморазвитием в микромире Небесной жемчужины. На следующий день, просматривая за завтраком в Бистро Дмитрия Сергеевича информационную ленту, я наткнулся на несколько интересовавших меня новостей.
        На Юге Шестого района, за промышленной зоной было обнаружено новое подземелье. Видимо Небесная сфера каким-то образом пыталась поддерживать баланс подземелий, заменив, таким образом, исчезнувшую Пещеру сокровищ. Его назвали Колизей, потому как внутри оно было похоже на огромное здание чашеобразной формы с открытым внутренним пространством.
        Сейчас как раз набирались добровольцы для его изучения. Чтобы иметь возможность пойти с первой волной исследователей, необходимо было иметь уровень шесть плюс и опыт мастера подземелий не менее трех лет. Так как я полностью подходил под все эти критерии, то тут же отправил заявку. Новые подземелья открывались настолько редко, что не воспользоваться шансом, изучить Колизей, было бы совершеннейшей глупостью.
        Отправив свою заявку, я перешел к следующей интересовавшей меня новости. В ней сообщалось, что ежегодный отборочный турнир за освободившиеся места в Храме возрождения стартует в конце мая.
        «Значит, у меня осталось всего три месяца. Придется сильно поднажать!»
        Как и обещали, на следующий день после выписки Селесты представители имперского клана в Шестом районе дали обширную пресс-конференцию. Там репортерами были получены ответы на все их вопросы.
        В частности, представители клана подтвердили, что Селеста смогла пройти вознесение и стать мастером подземелий Небесного ранга. Каким образом это произошло ни они, ни изучавшие этот случай ученые пока не знали.
        Основной гипотезой была та, согласно которой на столь интенсивный скачок в росте силы девушки повлиял яд Ужаса подземелий, который попал в ее тело более пяти лет назад. Но как именно он смог усилить ее, они понять не смогли.
        Помимо прочего журналистов интересовала связь случая Селесты с канувшей в лету Пещерой сокровищ. Ведь именно там она подверглась этому страшному заражению. Ученые, занимавшиеся ее случаем так же пытались выявить эту связь. Но никаких признаков ядра подземелья или его энергии они в теле девушки не обнаружили.
        «Еще бы они смогли его обнаружить! Оно уже давно слилось с ее сердцем» - усмехнулся про себя я.
        Определившись с матчастью, репортеры перешли к более насущным вопросам, касавшимся самочувствия девушки, ее божественно-ядовитого тела и планов на будущее. Как я и предполагал, Селеста решила вступить в ряды их клана. Имперцы отдали ей единственное свободное место в Храме возрождения, которое на стартующем через три месяца соревновании было закреплено за их организацией. С этого момента встретиться с сестрой я мог только в Небесной академии
        Выделив себе с прибыли нашей фирмы десять тысяч универсалов, я занялся ускоренным саморазвития, по максимуму используя возможность растяжки времени в жемчужине. Ответ от организаторов исследовательского рейда в новое подземелье пришел в тот же день. Так как я подходил под все их требования, смысла мне отказывать у них не было.
        Большинство мастеров, которые отправятся исследовать Колизей, будут находиться в группах от трех до восьми человек. А потому, чтобы хоть как-то с ними конкурировать, мне нужна была реальная сила.
        К слову, аукцион за подземелье выиграл тот же конгломерат, который владел Пещерой сокровищ. Видимо таким образом его боссы пытались снова войти в эту сферу бизнеса. Правда, теперь Колизеем будет управлять другая фирма. Видимо к сотрудникам той, которая потеряла ядро Пещеры, у хозяев больше не было доверия.
        До старта рейда оставалась неделя. В микромире жемчужины она равнялась трем с половиной месяцам. Почти все это время я провел за культивацией, отвлекаясь лишь на редкий сон, прием пищи и насущные дела компании, которые на стадии становления бизнеса возникали довольно часто.
        Благо большинство полномочий я мог делегировать команде Семена и самому главному программисту. Наш переезд из интерната в офис бизнес-центра, а так же прибыль за первый месяц, великолепно мотивировали ребят. Теперь они желали трудиться еще больше, чтобы в будущем стать полноправными членами общества с высокой заработной платой и собственной крышей над головой.
        Благодаря стабилизирующим зельям я мог повышать свой уровень прямо в массиве медитации, не опасаясь за дальнейшее закрепление основания. На походы, в другие подземелья ради схваток с сильными монстрами, которые помогли бы мне прорваться, сейчас просто не было времени.
        В ночь перед стартом рейда я смог прорваться и закрепить свои силы на восьмом уровне развития. Благодаря чему мои возможности управления внутренней маной сильно возросли.
        Культивацию техники Изначальной пустоты я комбинировал с Путем бессмертного. С каждым новым витком развития этой техники, она давала все меньший прирост к моим характеристикам. Пока и вовсе в один прекрасный день, выйдя из состояния развития, я не увидел такое вот сообщение:
        «РЕЗУЛЬТАТ ТРЕНИРОВКИ: МАГИЯ +1»
        Последняя характеристика догнала все остальные, и теперь они застыли на одном уровне.
        Статус!
        ИМЯ: ЧАЛОВ МАРК АЛЕКСЕЕВИЧ
        РАНГ: ЗЕМНОЙ
        АТРИБУТ: УДАЧА
        УРОВЕНЬ: 8
        ОСНОВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        ВЫНОСЛИВОСТЬ - 38
        ЖИЗНЕСПОСОБНОСТЬ - 38
        СИЛА - 38
        РЕФЛЕКСЫ - 38
        МАГИЯ - 38
        УДАЧА - 60
        СТАНДАРТНЫЕ ПАРАМЕТРЫ ЭКИПИРОВКИ: НЕТ
        БОНУС ЭКИПИРОВКИ: НЕТ
        ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ:
        ТЕХНИКА РАЗВИТИЯ ДУХОВНОСТИ: ИЗНАЧАЛЬНАЯ ПУСТОТА
        ОТКРЫТО МЕРИДИАН: 24 ИЗ 54
        АУРА: ЗЕМНОЙ СУД
        ТЕХНИКА РАЗВИТИЯ АУРЫ: ПУТЬ БЕССМЕРТНОГО
        - Хоть это и стоило десяти тысяч условных единиц энергии из алмитов, но все же, что мне делать дальше?
        - Для того чтобы улучшить технику Суда Ауры необходимо вознесение. В Небесной сфере ты получишь шанс пройти новое испытание и повысить уровень энергии Ауры в своем теле.
        Отозвалось на мой вопрос пространство жемчужины. Обладателем голоса, естественно, был управлявший им дух. За эту неделю Кайсель окончательно овладел навыками воспроизведения эмоций, и теперь его голос невозможно было отличить от голоса обычного человека. Вспоминая то время, когда я только с ним познакомился, разница между этими периодами казалась мне просто колоссальной.
        - Но перед этим тебе бы нужно заложить еще один кирпичик в фундамент основания.
        - Э, нет! Снова страдать, пытаясь усвоить части тела бессмертного, я не хочу! - Тут же запротестовал я.
        - Частей тела бессмертного больше не осталось. То, что тебе необходимо - невозможно сохранить на долгий период времени стандартными способами. Квинтэссенция духа добывается непосредственно с убитого противника. Будь то другой мастер или сильный элитный монстр, после смерти их боевой дух живет в теле лишь несколько минут, после чего развеивается в пространстве.
        - Боевой дух, не духовность? - Решил переспросить я.
        - Да, это разные вещи. Ты все поймешь, когда достигнешь Небесного ранга. Обычно мастера формируют духовный исток уже после вознесения. Но у меня есть способ помочь тебе сделать это здесь, в массиве медитации. Благодаря этому у тебя появится дополнительное преимущество перед другими претендентами на место в Храме возрождения.
        - Понятно. И где же мне достать эту самую квинтэссенцию?
        - В подземелье конечно! Ты не забыл что завтра старт рейда по исследованию Колизея? - Голосом, полным сарказма, произнес Кайсель.
        - Мне что придется в одиночку убивать элитных монстров? - Как бы невзначай поинтересовался я.
        Воспоминания о поединке с Ужасом подземелий все еще были свежи в моей памяти. Переживать нечто подобное еще раз очень уж не хотелось. Особенно если под рукой снова не окажется ядра подземелья. Невольно я задрал голову и посмотрел на запечатанный в звездном небе демонический меч. Ощутив мое внимание, он тут же загремел сковывающими его цепями. В последнее время такие вот визуальные контакты между нами стали частым явлением.
        - Лучше не опираться на эту силу в будущем. Пока не сможешь полностью контролировать это оружие, просто забудь о нем. Иначе, в следующий раз его воля просто сотрет твою личность. - Прочитав мои мысли, предупредил Кайсель.
        - Угу, я запомню твои слова. - Пообещал я духу.
        Вернувшись обратно в свою квартиру, я сразу же лег спать. Новый день начался для меня рано утром. На почту упало напоминание от владельца Колизея о том, что рейд начнется в десять часов. Взглянув на дисплей в рабочей строке нейроинтерфейса мультипаспорта, я увидел, что до старта все еще оставалось три часа. А потому большой нужды в спешке не было.
        Приняв душ и перекусив в Бистро Дмитрия Сергеевича, я отправился в тот самый ломбард, где полтора месяца назад умудрился по дешевке выкупить кристальный меч. Там я смог найти более-менее добротный костюм из кевларопласта, который обошелся мне всего в четыреста семьдесят пять универсалов. Подержанная экипировка для новичков была не в цене, а потому мой выбор пал именно на нее. Ведь на развитие я потратил практически все свои наличные средства.
        Переодевшись прямо в ломбарде, я сложил вещи в пустую карту пространства, после чего вызвал туда кабинку такси. Мне не хотелось светиться в общественном транспорте с надетой экипировкой мастера подземелий. Слишком она была вызывающей, из-за чего привлекала много ненужного внимания.
        В отличие от Пещеры сокровищ, портал в новое подземелье открылся на периферии Шестого района, сразу за промышленным кварталом, где обрабатывали добываемый заключенными энергон. Там же располагалась и колония, где жили сами зеки. Проезжая мимо высокого забора с колючей проволокой, опоясывающей всю его верхнюю часть, я вспомнил, что когда-то в прошлом смотрел документальную передачу на подобную тему. В ней рассказывали, как именно осуществляется добыча этого ценного ресурса.
        Если мне не изменяла память, то добыча энергона происходила в специализированном подземелье. Ранее оно, как и все остальные локации подобного типа, использовалось для охоты на монстров. Но когда одним из мастеров прошлого там были обнаружены залежи этого ценного минерала, управляющая компания приняла решение переквалифицировать подземелье. Для этого они при поддержке администрации района основали там трудовой лагерь и стали свозить в него преступников, осужденных по особо тяжким статьям.
        Дабы искупить свой грех перед обществом, они должны были трудиться на его благо, добывая энергон в подземельях. Зеков охраняли специализированные команды мастеров, в область деятельности которых входила полная зачистка от монстров всех подступов к месторождению.
        После, осознав насколько это выгодно, администрация района начала завинчивать гайки судебной системы и на работы по добыче этого металла стали свозить чуть ли не девяносто процентов всех осужденных. Причем теперь даже не обязательно было совершать уголовное преступление. Административка так же подпадала под критерии. Некоторые особо злые языки утверждали, что скоро туда буду отправлять провинившихся в гражданских спорах.
        Обогнув колонию, кабинка автоматического такси выехала на магистраль, соединявшую Шестой район с Пятым. Именно на границе нашего административного округа Мега Сити и появилось новое подземелье.
        Компания владелец уже успела немного облагородить прилегающую к порталу территории, огородив ее забором из металлической сетки. Помимо этого они уже разровняли довольно большой участок земли вокруг сферы портала под строительство над ним здания штаб-квартиры. А так же необходимой ему в будущем инфраструктуры. В пятидесяти метрах сбоку их строителям даже удалось залить асфальтом небольшую парковочную площадку.
        «Удивительно, сколько всего можно сделать за неделю, имея в бюджете достаточное количество денежных средств»
        Естественно как владельца молодой развивающейся компании, меня очень интересовали подобные проекты. В своей голове я уже вынашивал план покупки или строительства нашего собственного офиса. Он должен был принадлежать исключительно «Sky Technology Ltd.», находясь на балансе организации.
        - Кто решил пригласить сюда новичка?
        - Разве требования к исследователю не предполагают наличие хотя бы шестого уровня?
        - Малыш, ты ошибся адресом?
        Как только кабинка такси подъехала на стоянку, собравшаяся там толпа мастеров тут же начала меня подкалывать. А виной всему оказалась моя экипировка. Ведь в броне из кевларопласта сражались только начинающие мастера.
        Решив не обращать на них внимания, я полез в сумку с картами пространства и проверил аптеку: Пилюля маны х37; Пилюля жизни х45; Мазь для порезов х1; Противоядие (эликсир) х9.
        Трофеи, отобранные еще в Пещере сокровищ у «похитителей» Риммы, включали в себя все их расходники. До сегодняшнего дня я почти ими не пользовался, а потому смог сэкономить на закупке аптеки весьма кругленькую сумму. Ведь после покупки экипировки у меня на счету оставалось всего триста универсалов.
        Видя, что я никак не реагирую на их подтрунивания, мастера из других групп решили больше ко мне не цепляться и снова занялись своими делами. Примерно через пятнадцать минут к нашей толпе вышла представительница управляющей компании. Белая блузка, надетый поверх нее темный жакет и такого же цвета штаны выдавали приверженность обладательницы этой одежды к классическому стилю.
        - Приветствую всех собравшихся на первом исследовательском рейде в подземелье Колизей. Меня зовут Дана. Перед тем как заходить в портал, каждый мастер должен будет предъявить мне электронный пропуск, который сегодня утром прислала вам наша компания. Встаньте, пожалуйста, все в очередь и давайте поскорее начнем! - Мягким голоском произнесла она, улыбнувшись собравшимся около нее людям дежурной улыбкой.
        Между некоторыми командами мастеров тут же завязалась словесная перепалка за право первыми войти в портал. Но девушка быстро ее прекратила, лично распределив очередность прохода. Спорить с ней не решались даже самые буйные мастера, ведь это было равнозначно ссоре с компанией-владельцем подземелья. В следующий раз из-за этого их могли в него и не пустить вовсе.
        Как мастер-одиночка, я не рвался на передний край, предоставляя его исследование более квалифицированным на это людям. Пристроившись в самый конец очереди, я заметил, что таких одиночек здесь собралось около десятка. А всего же в исследовательском рейде решили принять участие более семидесяти человек.
        Половину одиночек и одну из команд мастеров отсеяли на проходе. Оказалось, что их пропуска были поддельными. Немного повозмущавшись для проформы, что купили их у настоящих владельцев, эти мастера были вынуждены покинуть территорию Колизея.
        Моя же очередь подошла примерно через двадцать минут. Передав Дане через беспроводную связь свою анкету вместе с электронным пропуском, я стал ждать, когда девушка сверится со списком приглашенных мастеров.
        - Все в порядке, ваше приглашение действительно. Добро пожаловать в Колизей Марк! - Улыбнулась мне она напоследок.
        Кивнув девушке в ответ, я уверенной походкой пошел по направлению к сфере портала. Здесь и сейчас начиналось мое новое приключение.
        Глава 6. Рейд в Колизей
        Новая локация встретила меня ярким солнцем и безоблачным синим небом. Слегка зажмурившись, я подождал несколько секунд, пока глаза не привыкнут к смене яркости освещения, после чего стал внимательно осматривать округу. Стартовая позиция у этого подземелья, как и полагается, находилась чуть в отдалении от основного театра действий. Небольшой пригорок с целыми группами растущих на нем лиственных деревьев.
        Естественно, что никаких массивов медитации или усиливающих камней с производственными станками здесь еще не было. Перед тем как облагораживать стартовую зону, нужно было ее предварительно зачистить от монстров. Производственная база завозилась вообще в последнюю очередь, ведь сначала надо было исследовать само подземелье на предмет ценных трофеев и решить какие станки здесь будет уместно устанавливать, а какие нет.
        В данный момент прямо около портала завязалось несколько боев. Те группы мастеров, которые вошли сюда первыми, уже выбрали себе противников и сейчас планомерно их уничтожали.
        Обитателями этого подземелья оказались довольно странные создания. Похожие на рептилий с синей и красной кожей, они при этом передвигались на двух ногах. На спине у каждой такой твари располагался костяной гребень. Он проходил по позвоночнику от основания шеи до поясницы. Плоские морды монстров больше напоминали рыбьи. Особенно пугали их большие глаза с вертикальными зрачками.
        В качестве оружия, монстры использовали примитивные копья и ножи, с кремниевыми лезвиями. Плюс к этому на концах четырехпалых конечностей каждой твари находились довольно длинные когти, которыми можно было нанести серьезную травму.
        Аккуратно подобравшись к одному из мест схватки с местными монстрами, я стал наблюдать за тем как с ними сражается группа мастеров. В данной ситуации пять человек приблизительно шестого-седьмого уровней сражались с двумя монстрами. Если оценивать размеры тварей, то они совсем чуть-чуть уступали взрослому человеку ростом. Но заметно выигрывали у него в массе. Даже мастер защиты на фоне весьма упитанных рептилий смотрелся весьма посредственно.
        - Черт, аккуратнее парни! Когти этих жабулей ядовиты! - Громко выкрикнул один из мастеров атаки.
        «Они уже и назвать их успели?» - мысленно восхитился я прыткостью нашей братии.
        Парой секунд ранее он попытался напасть на одного из монстров со спины, но тот каким-то шестым чувством ощутил его присутствие и развернувшись полоснул мастера когтями свободной руки. Отступив на безопасное расстояние, мужчина быстро достал из карты пространства противоядие и залпом его выпил.
        В это время мастер магии проверял на монстрах действие различных Приказов стихий. Сначала он атаковал того жабуля, который ранил его товарища, воздушными клинками. А после попытался применить на второго монстра Ледяные оковы. Третьим умением, естественно, активировался огненный приказ. Фаербол мага растекся жидким пламенем по чешуйчатой коже скованного льдом жабуля, из-за чего тот громко завыл.
        После прокаста магии в дело вступили мастера атаки, которые и добили раненных монстров. Особенно сильно старался мечник, которого до этого отравили. Получить столь обидное ранение в самом начале рейда не хотел никто. Потому его стремление поквитаться с обидчиком, можно было понять.
        - Пусть Лена и Витя займутся разделкой. Аккуратно срежьте с них когти и этот костяной воротник на спине. Мак, что скажешь по поводу магического сопротивления? - Произнес танк, являющийся по совместительству лидером этой группы.
        - Лед заметно снижает их активность. Но это и не мудрено, они же рептилии, в конце концов. А вот реакция на пламя мне не понравилась. Несмотря на тот визг, заметного урона огнешар этому монстру не нанес. Ветряные клинки, на мой взгляд, более эффективны за счет своей проникающей способности. - Быстро проанализировал ситуацию мастер стихий.
        Хорошенько запомнив этот разговор, я дождался, когда Банкиры найдут у жабуля алмит и двинулся дальше. Как и у всех гуманоидных существ, духовный кристалл располагался в задней части черепа местных монстров.
        Спуск с пригорка занял у меня неожиданно много времени. Так получилось, потому что пришлось огибать зоны схваток опередивших меня команд мастеров. В итоге, выбравшись на открытое пространство, я оказался на широкой площади, которая была устлана отполированными каменными плитами. Некоторые из них уже успели растрескаться от времени, но если смотреть на всю картину в целом, масштаб и красота сооружения впечатляли.
        Еще больше впечатлял сам Колизей. Огромное сооружение действительно внушало уважение своими размерами. Наш земной Колизей даже рядом с ним не стоял. Этот монстр архитектуры был, как минимум в пять раз больше.
        Насколько я мог судить по планировке, у сооружения имелось четыре этажа. Первый скрывали ряды массивных колонн. Они держали на себе всю массу этой громадины. Вытесанные из серого камня, с искусной резьбой в качестве украшения. Любой архитектор, лишь однажды взглянув на них, восхитился бы качеством такой работы. Этот Колизей можно было без зазрения совести назвать шедевром искусства.
        Среди колонн бродили десятки монстров с деревянными копьями и ножами, крепящимися к поясам благодаря бечевке. Их внешний вид сильно портил всю эстетику этого сооружения. Они словно сами напрашивались на то, чтобы мы их уничтожили, очистив архитектурный шедевр от подобной мерзости.
        Что творилось на других этажах, сказать было сложно. Арочной формы окна, располагавшиеся на равных промежутках друг от друга, зияли чернотой. Внутренний двор находился под защитой. Пробиться на арену Колизея пройдя сквозь первый этаж, оказалось невозможно. Ее накрывал полупрозрачный купол переливающийся всеми цветами радуги. Видимо, чтобы его снять, необходимо было совершить какие-то действия внутри самого здания.
        Стоило мне и еще нескольким мастерам-одиночкам подойти к Колизею поближе. Как из окон второго этажа на нас посыпался град стрел. Как и копья с ножами, их наконечники были сделаны из кремния. Но выстрелы такими снарядами оказались намного опаснее атак жабулей-пехотинцев. Стрелки обладали магическими умениями. Каким-то образом им удавалось разгонять свои снаряды при помощи магии ветра. Из-за чего они могли насквозь пробить даже мою броню из кевларопласта.
        Чтобы не попасть под волну разогнанных магией стрел мне пришлось отступить обратно на край площади. В тот самый момент, когда я обдумывал дальнейший план действий, в моей голове заговорил Кайсель.
        «Марк, я ощущаю знакомую магическую энергию. Скорее всего, где-то поблизости есть тайник, запечатанный рунным массивом»
        «Если так, то нам надо успеть найти его первыми! Веди меня Кайсель»
        После этих слов я активировал Душу каменного бога и до максимума разогнал свои рефлексы.
        - Что за идиот?
        - Небось, какой-то новичок, которого пустили сюда по блату.
        - Кевларопластовая броня не защитит его от стрел.
        Стоило только начать действовать, как скептические замечания в мой адрес полились, словно из рога изобилия. Но когда я показал свою истинную скорость, все они моментально стихли. Сейчас, имея практически топовые характеристики по любому из параметров, я мог потягаться даже с мастером на пике Земного ранга. При этом мне даже не нужно было использовать усиливающий оттиск.
        Но даже так, несмотря на всю мою прыткость, увернуться абсолютно от всех снарядов было просто невозможно. Ведь они сыпались на меня проливным дождем. Постоянно маневрируя, я сначала старался передвигаться зигзагами. Но получив несколько прямых попаданий, которые едва не уничтожили мой защитный покров, я решил прорываться напрямик. Для этого даже потребовалось дважды активировать Дверь измерений.
        - Ей, а ведь у него может получиться!
        - Так чего же мы ждем? Давайте не позволим мажору заграбастать себе все трофеи!
        «Эти ребята считают меня мажором?!»
        После комментариев мастеров, которые собрались на границе зоны обстрела, я ощутил какое-то двоякое чувство. С одной стороны было приятно это узнать. А с другой - подобное сравнение имело множество негативных аспектов. Если среди них окажется кто-то нечистый на руку, то он обязательно попытается меня убить и ограбить. Ведь у мажоров, как правило, при себе имелись дорогие артефакты.
        «Надеюсь, моя экипировка все-таки разубедит их в этом…»
        Выкинув из головы ненужные мысли, я решил сосредоточиться на предстоящем сражении. Залетев под спасительный навес, я первым делом атаковал ближайшего жабуля Приказом стихии (лед). Пока монстр приходил в себя, я рубанул его мечом, вложив в него Энергетический удар.
        В этот момент сзади меня атаковала вторая тварь. Но активная Душа каменного бога помогла мне избежать отравления. Отпрыгнув назад, я вызвал малыша гремлина и натравил его на жабуля. А после добил того, которого атаковал первым.
        Постоянно держа в уме анализ мастера стихий, я решил атаковать второго монстра воздушными клинками. Они откинули его назад, не позволив жабулю добить моего призванного питомца.
        Покончив с ним при помощи Энергетической атаки, я быстро вскрыл черепушки монстров и забрал себе два алмита. Их энергетическая ценность оказалась на уровне тридцати условных единиц. Что весьма впечатляло, ведь это был только первый уровень подземелья. Как я уже убедился ранее, на верхних этажах своих гостей ждали жабули, обладающие магическими умениями.
        «Куда дальше Кайсель?»
        «Двигайся на семь часов»
        Следуя указаниям духа жемчужины, я все дальше удалялся от преследовавших меня монстров и мастеров. Убив по дороге еще нескольких жабулей, я в какой-то момент решил вообще не обращать на них внимания. Когда за моей спиной собрался целый паровоз из монстров, я просто переместился в микромир Небесной жемчужины, послав по своему следу малыша гоблина.
        «Тайник находится прямо тут. Видишь на одной из колонн символ в виде круга вписанного в восьмиугольник? Когда монстры пройдут мимо, дотронься до него и выпусти немного внутренней энергии»
        Сделав то, что от меня требовал Кайсель, я увидел, как на колонне начинает проявляться все больше рунных символов. Вскоре они все сложились в единый защитный массив, назначение и сложность которого мне пока понять было не дано.
        Далее в дело должен был вступить управляющий микромиром жемчужины. Действуя через меня, Кайсель направил свою духовную энергию в появившийся рисунок и уже через несколько секунд перемигивающиеся тревожно-красным цветом руны начали затухать. Когда деактивация защитного механизма завершилась, прямо в колонне открылась потайная ниша, где лежал запечатанный в прозрачный тубус свиток.
        Схватив его, я закрыл нишу и вернулся в микромир жемчужины. Только после того как оказался в полной безопасности, я аккуратно снял с тубуса печать и развернул свиток. Заключенная в нем духовная сила выстрелила в мой лоб золотистым потоком. Уже привычный к такому методу передачи информации я без труда смог ее поглотить и сразу же начал усваивать.
        - Техника маскировки, первый том! Отлично, нам сильно повезло ведь это очень редкое двузвездное умение. - Обрадованно воскликнул я.
        Но Кайсель не разделял моего энтузиазма. Его голос был полон пренебрежения к данной технике.
        - Всего то низкоуровневая Маскировка? Чему тут радоваться? Я больше удивлен, зачем создателю этого места потребовалось накладывать на тайник столь сложный охранный массив? Это все равно, что прятать в двухметровом десятитонном сейфе груду обычных камней…
        - Ну, будет тебе! Такой трофей тоже неплох! К тому же ранее у меня не было возможности изучить подобные техники. Она, несомненно, поможет мне в будущем! - Попытался я успокоить духа.
        - И то верно. Тогда поскорее учи ее, и пойдем дальше. Мое духовное чутье получило отклик от подобного охранного массива со второго этажа.
        После того как Кайсель до предела замедлил время внутри жемчужины, я надел трофейный плащ, доставшийся мне от зверочеловека и занялся осознанием. По сложности активации Маскировка не шла ни в какое сравнение с Небесной карой, а потому каких-то сложностей ее изучение у меня не вызвало.
        Определив нужную последовательность задействования меридиан внешнего контура, я тут же переместился сознанием в свой Внутренний мир и начал практику. В общей сложности на изучение начального этапа Маскировки у меня ушло всего около семи часов. Этого результата я добился благодаря своему осознанию, значительно возросшему за последние полтора месяца. В сочетании с плащом, этот навык выдавал совершенно удивительные результаты, вознося мое духовное чутье чуть ли не на новый уровень.
        «Жаль только, что этим плащом нельзя пользовать снаружи»
        - Еще не время. Сначала ты должен овладеть силой, способной его защитить.
        Комментарий от духа жемчужины последовал незамедлительно. Почувствовав, что я вышел из режима медитации, он в очередной раз прочел мои мысли.
        - Это вторжение в личное пространство, знаешь ли! - Возмутился я.
        - Ладно, будет тебе Марк. Вы смертные настолько беззащитны даже перед моим духовным воплощением, что я не могу ничего с этим поделать. Представь, что у тебя под ухом постоянно работает радиоточка. Порой ты просто не можешь не обращать своего внимания на издаваемые ей звуки.
        - Если только так…
        Объяснение Кайселя заставляло ощутить себя каким-то уж совсем беспомощным перед истинными мастерами. Если осколок души этого существа способен на такие вещи, каким же могуществом обладал его хозяин? Смогу ли я когда-нибудь достичь подобных высот?
        - Обязательно сможешь, если будешь во всем меня слушаться! - Усмехнулось пространство полным уверенности голосом духа.
        - Вот опять!
        - Вместо того чтобы думать тут о своей ущербности, давай уже поскорее приступим к поискам второго тайника. - Предложил управляющий микромиром жемчужины.
        - Согласен. Наверняка та толпа мастеров уже разобралась с боссом первого этажа.
        Едва вернувшись в Колизей, я понял, что мое предположение оказалось верным. В радиусе сотни метров вокруг не осталось ни одного монстра. Видимо шедшие за мной группы полностью истребили всю живность до лестницы на второй этаж.
        Следуя указаниям Кайселя, я беспрепятственно добрался до этой самой лестницы. Около нее валялось распотрошенное тело жабуля. От своих сородичей этот монстр отличался лишь двухметровым ростом и большей массой тела. Я не стал на него отвлекаться и поспешил наверх. Сама лестница была сделана из того же гладко отполированного серого камня, что и все остальное здание.
        Второй этаж удивил. Я думал, что попаду в покрытые мраком каменные коридоры, но все оказалось с точностью до наоборот. Благодаря окнам, сюда проникали солнечные лучи, загоняя темноту по совсем уж глухим углам в центре огромного холла.
        Второй этаж был точной копией первого. Он представлял собой одно огромное помещение с рядами колонн. Разве что теперь оно было ограничено по периметру стенами. Добравшись сюда, я сразу же ощутил своим духовным чутьем всплески магической энергии. Видимо мастера не смогли продвинуться вглубь этажа. А раз так, то самое время было проверить мою Маскировку.
        Сосредоточившись на активации навыка, я постепенно разлил ману по внутренним меридианам, задействуя с их помощью нужное изменение явления. Постепенно я словно какое-то клишированное приведение, должен был раствориться в воздухе. Точнее так должно было выглядеть со стороны.
        На самом же деле мой организм не ощутил практически никаких изменений. Разве что немного ныли задействованные в создании Маскировки меридианы, но к подобному я уже давно привык.
        Как оказалось, существовал еще один нюанс. Едва сдвинувшись с места, я сразу же ощутил, что все тело испытывает какую-то легкость. А шаги глушатся, будто бы на мои ноги надеты не кожаные ботинки собственного производства, а мягкие домашние тапочки. Обрадовавшись подобной особенности применения Маскировки, я поспешил вглубь второго этажа.
        Очень скоро мне на пути встретилась группа людей. Они нарвались на засаду жабулей-стрелков и сейчас вынуждены были обороняться, постепенно отступая назад. Как оказалось, монстры второго этажа были намного умнее тех жабулей, которые встречались мастерам ранее. Они не только могли использовать магию стихий, но еще и опирались на особенности местного ландшафта.
        Например, вот сейчас несколько этих монстров укрылись за завалом, образованным несколькими обвалившимися колоннами. Так как вся эта местность простреливалась, подойти к ним не мог даже защищенный Душой каменного бога танк. Ему приходилось постоянно уповать на целительские навыки мастера поддержки.
        Немного понаблюдав за ними, я наслушался много нехороших слов в адрес новоиспеченных владельцев подземелья и местных обитателей. В итоге они решили применить стратегию лобовой атаки. Закинув в рот несколько пилюль, танк прошел около половины пути до баррикады. После из-за его спины выпрыгнули два мастера атаки и при помощи своих умений, мгновенно добрались до жабулей, устроив смертельный танец прямо у них в тылу.
        «Слабы в ближнем бою. Яд отсутствует» - сделал соответствующие выводы я и поспешил дальше.
        Таким вот образом, постоянно обновляя умение Маскировки, я через полчаса добрался до лестницы, ведущей на третий этаж. Естественно, как и на первом этаже, ее охранял босс. Неожиданно им здесь выступил не очередной жабуль переросток, а огромная шестиметровая гусеница. Ну, или личинка какого-то мега насекомого. Сам проход на второй этаж перекрывал переливающийся различными цветами силовой купол. Точно такой же, который защищал внутреннюю арену Колизея.
        «Не стоит сражаться с этой тварью в одиночку. Я чувствую, что у нее есть несколько весьма неприятных умений. Лучше обрати свое внимание на колонну слева» - Предупредил меня Кайсель.
        Как только я обнаружил знакомый символ, то сразу же активировал его своей внутренней энергией. Несмотря на то, что я использовал ее совсем немного, личинка тут же это почувствовала. Пробудившись, эта тварь громко загудела, разинув свою огромную пасть. По самым скромным прикидкам туда мог без проблем войти легковой автомобиль.
        «Кайсель, быстрее! Монстр заметил наши манипуляции» - Поторопил я духа
        «Не отвлекай. Уже работаю» - Беспечно отозвался он, словно бы угрозы нападения стража этажа вообще не существовало.
        Определив, где я нахожусь, личинка выдохнула в мою сторону целое облако темно-зеленого газа. О том, что он был ядовит, догадался бы и самый бестолковый мастер подземелий.
        Глядя на приближающееся облако, я весь покрылся потом. Особенно меня впечатлило, как этот газ действовал на окружение личинки. Эта гадость в буквальном смысле слова разъедала камень. Не так сильно, чтобы проделать в нем дыру, но от соприкосновения с ним, полированная поверхность плит приобретала вид пористой губки.
        Как только тайник открылся, я схватил лежащий в нем кристаллический тубус со свитком умения, и Кайсель тут же перенес меня в микромир жемчужины.
        - Ох, это было близко. - Устало опустился на пол прозрачной платформы я.
        - Я же говорил, что эта тварь опасна. Стоит подождать, пока с ней не расправятся другие мастера. А сейчас лучше займись осознанием.
        - Твоя правда. В одиночку, я ни за какие коврижки не стану с ней сражаться.
        Согласившись с предложением Кайселя, я таким же методом изучил и второй том Маскировки. Теперь меня не мог заметить даже мастер подземелий на два ранга выше моего. Правда, изучение продвинутой стадии этого умения потребовало от меня почти суточной концентрации. Естественно в реальном мире за это время едва ли прошло полтора часа. И все благодаря столь чудесному свойству моей Небесной жемчужины.
        Закончив с медитацией, я откинулся на полу, и попытался заснуть. Растяжка времени позволила мне прикорнуть на несколько часов, полностью восстанавливая ментальные силы, которые я затратил на осознание умения.
        - Ну как там дела в Колизее? - Поинтересовался я у управляющего.
        - Одна из команд только что добралась до стража. Сейчас они разрабатывают стратегию сражения с ним. - Мгновенно отозвалось на мой вопрос пространство.
        - Ясно. Значит, придется еще немного подождать.
        - Спешить некуда. Кстати, если откроешь новостную ленту у себя в нейроинтерфейсе, немало удивишься!
        Интригующий тон голоса Кайселя заставил меня тут же активировать интерфейс и запустить нужное приложение. На первой же странице ленты новостей я обнаружил большую статью со следующим заголовком:
        «ПРОВАЛ РЕЙДА В НЕКРОПОЛИС. ВОСЕМНАДЦАТЬ СМЕРТЕЙ ЗА ПОЛЧАСА!»
        Открыв статью, я узнал из нее, что рейд на Лича из подземелья, которым управлял отец Ольги - провалился. Из-за того что две группы, бывшие в прошлом ядром рейда, решили участвовать в исследовании Колизея, их заменили другие, менее опытные мастера. Этот факт и оказался решающим в противостоянии рейд-боссу подземелья.
        Внизу было размещено коротенькое видео, снятое кем-то из мастеров запасного состава. Открыв его, я увидел, как три десятка людей сражаются с целой ордой зомби. Эти монстры прикрывали скелета с короной на голове, восседавшего на троне у мавзолея, в центре кладбища.
        Ранее я уже видел, как уничтожали Лича. Пока несколько команд отвлекали его свиту, главная ударная сила обходила склеп сзади и ударяла в самый тыл их армии, атакуя непосредственно их командира.
        В данный момент запись не показывала ничего необычного. Мастера планомерно уничтожали зомби, не пытаясь прорываться к Личу. Сейчас вот-вот должна была ударить вторая команда. Но что-то пошло не так. Главный танк, прорвавшись под Душой каменного бога к боссу, активировал массовое агро, благодаря чему к нему начали стягиваться все располагавшиеся поблизости зомби. Тем самым он открывал дорогу мастерам атаки, которые должны были напасть непосредственно на Лича.
        Танк подошел слишком близко к склепу, и его агро генерирующее умение задело рейд-босса. Развернувшись к нему, монстр поднял свой посох и скастовал Волну смерти. Черная дымка моментально заволокла половину пространства за мавзолеем. Из-за чего вся группа попала в критическое положение. Пока хилеры пытались их лечить, зомби толпой уничтожили танка. А сам Лич добавил к Волне смерти еще парочку своих коронных умений, положив всю ударную группу разом.
        Сделав это, босс не остановился на достигнутом. Наученный коварством людишек, он решил сам пойти в наступление, пока его противники еще чего-нибудь не придумали. Каждого зомби на поле боя окутала темно-фиолетовая аура, значительно усилив их параметры. Теперь они могли потягаться один на один даже с мастером пятого уровня. Поддерживая их Стрелами тьмы, Лич приказал своей армии идти в атаку. В итоге, не выдержав давления со стороны армии зомби, мастера приняли решение отступать. Возникла паника, из-за которой погибло еще несколько человек.
        - Да уж, как же хорошо, что я решил не подавать заявку на участие в том рейде. Будто в воду глядел… - облегченно вздохнул я, осознавая от чего на самом деле отказался.
        - Не забывай, что у тебя есть я и Небесная жемчужина! - Тут же напомнил мне Кайсель. - Спрятавшись внутри тебе только и требовалось, что подождать пока зомби погонятся за мастерами. А потом в одиночку атаковать Лича Небесной карой. Эти твари жуть как не любят огненные навыки.
        - Ага, как и пауки…
        Воспоминания о сражении с Ужасом подземелья были все еще свежи. Переживать нечто подобное во второй раз мне по-прежнему не хотелось.
        - Без сильных противников не будет и заметного прогресса. - Возразил на это Кайсель.
        Естественно я понимал, куда клонит дух. Но желания сражаться с монстрами уровня рейд-боссов, у меня от этого не прибавилось.
        - К слову о сражениях. Погляди, кажется, у группы, что первой добралась до стража этажа, возникли проблемы.
        После слов управляющего, над центральной стелой массива медитации появился экран. На нем в реальном времени транслировалась схватка между стражем второго этажа и командой мастеров, состоящей из пяти человек. Выпустив облако ядовитого дыма, монстр убил главного танка группы. Ему не помогла даже защита Души каменного бога.
        Потеряв главного танка, мастера решили поменять стратегию. Теперь они рассредоточились по всему пространству вокруг лестницы и атаковали личинку с разных сторон дальнобойными навыками. Кто не мог этого делать, пытался как-то ее отвлечь, бросая камни.
        Но страж все равно не хотел сдаваться. Свою медлительность он компенсировал навыками. Открыв огромный рот, он начал плеваться в ребят комками светло-зеленой слизи. Едва одна такая попала в целителя, как тот мгновенно приклеился к полу. Не обращая внимания на атаки его товарищей, личинка подползла к женщине, выступающей в этой роли, и одним махом проглотила ее.
        - Ах ты ****! - Заорал в порыве злости мастер стихий, начиная кастовать свое самое сильное умение.
        Видимо та девушка-целительница, которую только что сожрал страж второго этажа, была ему очень близка.
        - Отомстим за Иришку! - Поддержал мага мастер атаки.
        Первый активировал Кольцо пламени, решив поджарить личинку. Трубно загудев, монстр попытался выбраться из пламени. Но на самом выходе его встретил мастер атаки, разрядив прямо в пасть боссу Клинки света.
        Забившись в агонии, страж все равно не умер. Он открыл рот и плюнул зеленой липкой жижей в мага. Тому едва удалось избежать встречи с этим смертельным снарядом при помощи Двери измерений. Два других участника группы уже даже не пытались атаковать монстра. Они ждали момента, когда можно будет отступить, решив, что эта тварь не по зубам их группе.
        Тем временем мастер атаки продолжал полосовать бок монстра. Из оставленных его клинком ран начала вытекать желтоватая вязкая жидкость. Дернув хвостом, личинка откинула мечника прямо на колонну, выбивая из его тела последние крохи сознания.
        - Нет! Остановись проклятая тварь! - Закричал маг, бессильно смотря на то, как к его товарищу медленно ползет личинка.
        В этот момент решил показаться я.
        - Кайсель переноси!
        Бесшумно появившись немного в стороне от основного действа, я не привлек ни чьего внимания. Даже страж этажа, который явно был сверхчувствительным к магическим всплескам из-за отсутствия глаз, не обратил на меня ровным счетом никакого внимания. Обрадовавшись этому факту, я извлек из своих ножен кристальный меч и активировал магию гравировки. Вспышка молнии за мгновение преодолела разделявшее нас расстояние и ударила по монстру.
        «Бей в голову, на тридцать сантиметров выше рта» - подсказал Кайсель.
        В отличие от огненных навыков мага, пламя которых могла сдерживать кожа личинки, от проникающей способности молнии раненого босса она не спасла. Получив столь сильный удар, личинка замерла на месте. Использовав Дверь измерений, я появился рядом с монстром и активировал Энергетический удар. Мой меч по самую рукоять вошел в точку на голове твари, о которой только что упомянул дух жемчужины. Вздрогнув несколько раз, монстр испустил последний трубный вздох и затих.
        - Кажется, успел вовремя! - Вытирая меч от мозговой слизи стража, произнес я.
        - Мы могли справиться и сами. По закону подземелий, посторонний мастер может вмешаться в бой другой команды только с их разрешения. - Процитировал устав мастеров маг, подозрительным взглядом осматривая мою экипировку.
        - Верно! Ты не имел права вмешиваться в наш бой. Так что и добычу мы с тобой делить не станем! - Тут же поддержал своего товарища один из парней, которые секунду назад хотел сбежать с поля боя.
        Видя наполненные коварством взгляды спасенных людей, я в очередной раз пожалел, что решил дать волю своей гуманности. В подземелье человек человеку - волк! И это правило было непреложно!
        Глава 7. Осваивая стелс-режим
        - Женя, Реваз присмотрите за ним, а я пойду, гляну как там Соер. - Приказал двум мастерам атаки маг.
        Быстро добравшись до раненного, он склонился над ним и в первую очередь проверил пульс с дыханием. Убедившись, что третий мастер атаки жив, маг вложил ему в рот пилюлю восстановления жизненных сил.
        В это время двое парней продолжали наблюдать за мной. Их правые руки лежали на рукоятях мечей, чтобы в случае чего сразу броситься в атаку. В очередной раз прочувствовав на себе всю полноту человеческой «благодарности», я решил действовать более жестко.
        «Кайсель, где у этого червяка находится алмит?»
        «Задняя часть туловища, почти у самого хвоста» - незамедлительно ответил мне дух.
        - Эй, парень, ты чего задумал? - Увидев, что я открываю сумку для карт пространства, спросил один из наблюдателей.
        - Спокойнее, дольше проживете. Я всего лишь хочу восстановить затраченную в бою ману. - Насмешливым тоном ответил я.
        - Че ты там вякнул?
        - Ладно Реваз, не горячись.
        Положив свою левую руку на кисть товарища, который уже был готов броситься на меня с оголенным мечом, Евгений слегка остудил его пыл.
        «Ты бы лучше такую прыткость в бою с боссом проявлял» - мысленно усмехнулся я.
        Пока один из наблюдателей успокаивал другого, явно опасаясь моих умений, я достал из карты пространства персональный накопитель. А потом на всей доступной мне скорости рванул к хвосту монстра, попутно извлекая из ножен кристальный клинок.
        Вложив в него достаточное количество маны, я активировал Энергетический удар и создал горизонтальный разрез на коже у хвоста монстра.
        - Ах ты падла! - Выругался Реваз, отталкивая своего товарища.
        - Спокойнее. Или хочешь получить разрядом моей гравировки, как этот червяк? - Направив засветившийся меч на мастера атаки, сказал я.
        Одновременно с этим моя вторая рука прямо с ПНМЭ вошла в тело монстра. Ощутив присутствие алмита, накопитель самостоятельно включился и стал вытягивать из него магическую энергию. По моим прикидкам энергетическая ценность этого босса должна была равняться как минимум ста пятидесяти единицам. Перекинув себе семьдесят пять, я остановил работу устройства, после чего вытер его прямо об кевларопластовый доспех и вернул обратно в карту.
        - Я взял лишь причитающееся себе! Еще раз мне попадетесь, просто уничтожу вас вместе с боссом. - Пригрозил я двум мечникам под конец представления, после чего активировал Маскировку и растворился в воздухе, прямо у них на глазах.
        Через пару секунд в то место, где только что стоял я, прилетел огнешар лидера группы. Из-за того что он был вынужден оказывать первую помощь своему товарищу, вовремя отреагировать на мою провокацию ему было не суждено. Благодаря этому факту я и смог успешно осуществить задуманное. Находись на месте одного из мечников этот самый лидер, я уверен, он бы вовремя успел мне помешать. Ведь его магические умения не требовали в обязательном порядке сближения с целью.
        «Ты поступил правильно. Хотя, будь на твоем месте я, то забрал бы духовный камень стража себе»
        «Мне чужого не надо»
        «Эх, твой характер слишком мягкий! Тебе еще учиться и учиться!»
        После этой фразы дух картинно вздохнул, будто умудренный годами учитель, который пытался вбить в своего ученика давно всем известные прописные истины. Естественно, я сделал вид, что пропустил его слова мимо ушей. Но признаться честно, они все равно глубоко запали мне в душу. Возможно, что именно моя глупая мораль может стать главным камнем преткновения на пути к обретению силы.
        «Если ТАМ все такие, то мне и правда будет тяжело влиться в небесное общество»
        Пообещав себе, что постараюсь измениться еще и в моральном плане, я поспешил на третий этаж. От второго он отличался разве что появившимися декорациями. Поддерживающие потолок колонны были украшены искусной резьбой. Кое-где в заполненных солнечным светом залах попадались даже предметы мебели. Правда все они были почему-то вырезаны из того же гладко отполированного серого камня.
        Продолжая находиться под действием Маскировки, я аккуратно начал продвигаться в указанном Кайселем направлении. Как только я ступил на порог третьего этажа, управляющий микромиром жемчужины, тут же обнаружил новый отклик от охранного массива. Вероятнее всего в тайнике нас ожидала третья часть умения.
        Монстры третьего этажа ничем от своих собратьев снизу не отличались. Разве что они теперь использовали более совершенное оружие. Жабули-воины носили с собой копья с энергоновыми лезвиями. Наконечники стрел лучников так же были сделаны из этого металла. Если усилить такой снаряд магией ветра, его проникающая способность станет поистине опасной даже для мастеров использующих Душу каменного бога продвинутого этапа осознания.
        Причем на третьем этаже жабули передвигались группами по четыре-пять особей. И в каждом таком патруле насчитывалось как минимум два лучника. Огибая эти патрули, я быстро продвигался вглубь этажа. Вскоре передо мной предстала навесная терраса, на которую вела винтовая лестница. Именно там, в стене на балконе и располагался третий тайник. Проблема была только в том, что здесь так же находился какой-то штаб жабулей.
        «Черт, их здесь слишком много!»
        «Используй силу гравировки. Тебе все равно вскоре придется заново ее наносить»
        «И то верно»
        Перед тем как начать свое наступление я еще раз хорошенько осмотрел балкон. Вход на лестницу охраняли два жабуля-воина. Наверху располагалась пятерка лучников во главе с двухметровым жабулем-офицером. Так я его назвал для себя. Он был похож на стража первого этажа. На поясе в ножнах у него висел полуторный прямой клинок. А за плечами располагался лук и колчан со стрелами. Видимо этот монстр обладал сразу двумя умениями: Стрельбой из лука и Фехтованием.
        И дураку было бы понятно, что при нападении в первую очередь надо было вырубать именно его. Осуществить столь дерзкий поступок, как атака в лоб на семерых монстров с энергетической ценностью в тридцать условных единиц и одного мини-босса, я мог лишь благодаря эффекту неожиданности. Если бы не Маскировка, и возможность в любой момент переместиться в микромир жемчужины, то я бы не стал даже пробовать.
        Бесшумно подобравшись к двум воинам, охранявшим вход на лестницу, я медленно вытащил кристальный клинок и активировал Энергетический удар. Атака со столь близкого расстояния оказалась невероятно эффективной. Жабули даже не успели вытащить из ножен свое оружие, как я уже их обезглавил.
        Увидев противника, пятерка лучников тут же стала готовиться к выстрелу. Но я их опередил, направив острие меча прямо на мини босса. Вспышка молнии на мгновение осветила зал и ударила точно в цель, отбрасывая уже приготовившегося стрелять жабуля на стену. Вдобавок она ненадолго ослепила пятерку лучников, что дало мне время приблизиться к их позиции.
        «Три секунды… две… одна» - про себя считал я, быстро поднимаясь по лестнице.
        Параллельно с этим активировалась Душа каменного бога. Именно она и помогла мне пережить первый залп лучников. Но даже несмотря на ее защиту, одна из усиленных магией стрел впилась точно мне в левое плечо.
        - Хах, что ж так больно то?! - Сквозь зубы процедил я, до предела всаживая заряженный Энергетическим ударом клинок в тело первого жабуля.
        Стоявшие рядом с ним сородичи выхватили из своих колчанов по стреле и попытались проткнуть ими мою грудь. Но в этот раз защитный навык танков оказался на высоте, остановив их импровизированное оружие в сантиметре от тела.
        Взмахнув мечом по диагонали, я отрубил руки монстров. Утробно подвывая лишившиеся конечностей жабули попытались отступить назад, но я не дал им шанса это сделать. Используя все характеристики, полученные благодаря культивации Пути бессмертного, я попытался как можно быстрее расправиться с оставшимися двумя ящерами. А потом снес головы подранкам.
        К этому моменту очухался мини босс. Каким-то образом, сумев подняться на ноги, он натянул свой лук и выпустил в меня усиленную заклинание стрелу. Мое духовное чутье слишком поздно ощутило всплеск магии. Машинально попытавшись увернуться, я успел этого сделать, и был ранен в правое бедро.
        Упав, я перекатился на спину и атаковал босса в ответ. Мои воздушные клинки сумели сломать его лук. Из-за чего тварь сильно расстроилась. Громко зашипев, жабуль-офицер вынул из ножен полуторный меч и медленно стал приближаться ко мне. Видно было, что каждый шаг дается ему с большим трудом из-за страшной обожженной раны на груди. Но злость на нарушителя, видимо, перекрывала эти ощущения, придавая ему дополнительных сил.
        Сконцентрировавшись на активации умений я начал обстреливать приближавшегося жабуля воздушными клинками. Какие-то из снарядов ему удавалось отражать, но большинство все-таки ранили тело монстра, добавляя тому приятных ощущений. В итоге противник рухнул всего в трех метрах от меня.
        - Без Маскировки меня бы просто изрешетили. А ты говорил бесполезное умение… - с облегчением произнес я, закидывая в рот пилюлю на восстановление жизненных сил.
        «В глазах истинных мастеров такие монстры подобны пыли на дороге» - индифферентно отозвался Кайсель.
        Когда лекарство начало действовать, я извлек из тела две стрелы и попытался встать. Рана в ноге болела особенно сильно. Благо наконечники снарядов этих жабулей хотя бы не были смазаны ядом. Иначе одной болью бы ничего не ограничилось.
        Собрав оружие жабулей, и вырезав с них алмиты, я с помощью Кайселя распечатал тайник и извлек оттуда свиток с третьим томом Маскировки. Как только это произошло, дух переместил меня в микромир жемчужины, где я погрузился в глубокую медитацию и следующие пятнадцать часов залечивал свои раны.
        Перекусив сухим пайком, я хотел уже было начать изучение третьего этапа маскировочного умения, но Кайсель вовремя меня остановил:
        - Пока рано Марк. Твой уровень осознания все еще недостаточен, чтобы освоить эту технику. Подожди вознесения, и тогда сможешь практиковать сразу третий и четвертый этапы.
        - Но разве мы уже нашли четвертый том этой техники?
        - Уверен, с этим проблем не возникнет. Скорее всего, она ждет нас где-то выше.
        Зарядившись оптимизмом Кайселя, я вернулся в подземелье и под Маскировкой начал искать лестницу на четвертый этаж. На это у меня ушло несколько часов. Но в итоге я все-таки добрался до входа на верхний уровень Колизея. Как и ранее, лестницу охранял страж этажа. На этот раз он был похож на помесь черепахи и динозавра.
        Прочный костяной панцирь закрывал его спину, через него вряд ли смогла бы пробиться даже моя Небесная кара. Четыре толстые лапы с десятисантиметровыми когтями на концах выглядели весьма устрашающе. Голова монстра покоилась на длиной шее. Большие глаза и рот в виде клюва добавляли ему сходства с этими медлительными земными рептилиями. Но, судя по мускулистым ногам стража, ему не была присуща слабость черепах. Скорее всего, двигался он весьма и весьма проворно.
        Сражаться с ним в одиночку было глупо и смертельно опасно. А потому я вернулся в микромир жемчужины и принялся ждать, когда же досюда доберется какая-нибудь группа мастеров. Чтобы скоротать это время, я заново нанес на лезвие кристального меча гравировку, а потом занялся культивацией техники Изначальной пустоты.
        Когда, наконец, началась атака на стража этажа, я сумел полностью поглотить все имеющиеся запасы алмитов, немного увеличив основание восьмого уровня. Бой проходил при подавляющем преимуществе команды мастеров. В отличие от людей, встретившихся мне на втором этаже, эти ребята работали совершенно на другом уровне взаимодействия.
        Начнет с того что в этой команде было аж восемь человек. Причем половина из них уже перешли на девятый уровень Земного ранга. Я почти сразу узнал их. Именно эта группа обычно выступала ядром рейда на Лича из Некрополиса.
        Будучи невероятно опытными мастерами, они не рвались сломя голову вперед, планомерно зачищая тылы и нанося на виртуальные карты разведанное пространство. Видимо после они собирались продать эти карты владельцу подземелья.
        В итоге даже используя свои умения, вроде атак шипами из панциря, или огненного дыхания, страж этажа не смог ничего противопоставить силе команды мастеров. Два их танка, поочередно сменяя друг друга, полностью блокировали все действия босса, давая своим товарищам возможность беспрепятственно его атаковать.
        «Ветераны действительно впечатляют!»
        «Слабаки они, а не ветераны! Вскоре ты превзойдешь их, так что не следует равняться на трусов, намеренно остановивших свой прогресс, испугавшись перехода на новый ранг» - прокомментировал мое высказывание Кайсель.
        Закончив сражаться, команда ветеранов еще около получаса разделывала стража, пытаясь не упустить ни единого мало-мальски ценного трофея с его тела. Энергетическая ценность добытого алмита, к слову, оказалась равна почти двумстам условным единицам. Сильнее этого динозавра-черепахи в том же Некрополисе были только Лич и Лорд вампир из замка.
        «Какая плотная магическая энергия, здесь можно культивировать даже без массива медитации» - мысленно восхитился я.
        «Так происходит из-за силового поля, которое окружает центральную арену. Затрачиваемая на его поддержку мана - не рассеивается после, а поднимается по массиву вверх, скапливаясь на верхних уровнях сооружения» - Пояснил Кайсель.
        Подождав пока они закончат, я поднялся следом за мастерами на четвертый этаж Колизея. Убранство этого уровня кардинально отличалось от трех предыдущих. Обставленные различным антиквариатом залы, вроде керамических ваз на постаментах или гобеленов, с изображениями восхода солнца и битвами людей против монстров на центральной арене Колизея.
        Сам уровень состоял из обширных залов, отделявшихся друг от друга внутренними стенами. Колонны, украшенные искусной резьбой, никуда не делись. Но теперь их стало заметно меньше. А еще начали чаще попадаться вытесанные из камня предметы мебели.
        Что же касалось обитавших на четвертом этаже монстров. То это снова были жабули. Правда, эти особи все как на подбор напоминали мини боссов, вроде того, которого я уничтожил ранее. Все обитатели уровня как на подбор были одеты в кожаную броню и могли стрелять из лука. Для ближнего боя у каждого на поясе висел прямой полуторный меч. И дураку было понятно, что сложность прохождения этого уровня сильно отличалась от предыдущих.
        Несмотря на силу местных обитателей, команда ветеранов без проблем смогла разобраться сразу с двумя такими монстрами. Они охраняли вход в следующий зал. Благодаря тому, что у них в группе наличествовало два танка, им даже не пришлось менять общую стратегию. Пока команда разбиралась с одним мини боссом, второго держал на себе второй мастер защиты. А его в свою очередь постоянно подлечивал целитель.
        Понаблюдав за битвой мастеров против жабулей, я не заметил у последних никаких новых умений, помимо тех, которые уже встречались мне ранее на прошлых этажах. А, следовательно, делать здесь мне больше было нечего. Пока команда ветеранов обчищала зал, собирая в карты пространства все ценные предметы, которые можно было унести, я поспешил к четвертому тайнику.
        Из-за того, что каждый проход охраняла точно такая же пара мини боссов, какую только что победили ветераны из передового отряда, проход мимо них незамеченным стал для меня настоящим вызовом. Я никогда не считал мужским занятием игры в ассасинов с применением различных стелс-режимов. Слишком уж это было, как-то, похоже на тех самых всеми нелюбимых грызунов.
        Себя грызуном я не считал, а потому давалось мне это искусство «тихого шага» весьма непросто. На восьмом проходе я уже чуть было не сорвался, решив активировать Небесную кару и попросту спалить этих тварей от греха подальше.
        «Потерпи, осталось всего два зала» - вовремя успокоил меня Кайсель.
        Послушавшись духа, я кое-как совладал со своими мужскими инстинктами доминатора, и продолжил передвигаться походкой грызуна. На самом деле дух был прав. Лучше поберечь свои коронные навыки для финала. Так как это был последний этаж, вскоре должен был появиться главный босс. К тому же, как показывает практика, на последних уровнях иногда можно встретить и Ужас подземелья. Я даже знать не хотел, в кого воплотится здешнее ядро.
        Четвертый тайник оказался расположен в стене, чтобы снять с него защиту, мне пришлось деактивировать Маскировку, дополнительно усилившись Душой каменного бога. Едва я применил к активационной руне магическую энергию, охранявшие проход в следующий зал мини боссы тут же это почувствовали. Они синхронно сняли с плеч свои луки и бросились ко мне.
        Пока Кайсель через мое тело отключал охранный массив, я не мог сдвинуться с места. А потому оказался отличной мишенью для этих двух снайперов-переростков. Встав около ряда колонн, жабули прицелились и выстрелили в меня двумя усиленными магией стрелами.
        Воспользовавшись своей сноровкой, мне удалось уклониться от одной из них, не сходя с места. Но второй снаряд впился мне прямо под лопатку, войдя в тело на добрый десяток сантиметров.
        Стиснув зубы от накатившей волны боли, я удержался на ногах и не сошел с места. Благодаря чему работа Кайселя продолжилась. Моля про себя всех богов удачи, чтобы дух закончил как можно скорее, я обреченным взглядом наблюдал за тем, как мини боссы натягивают тетиву своих луков, заряжая в них по второй стреле.
        «Готово!» - Раздался у меня в голове громоподобный возглас Кайселя.
        Схватив из открывшейся ниши кристаллический тубус, я мгновенно перенесся в микромир жемчужины. С тихим стоном опустившись на платформу, я облегченно вдохнул. В ушах до сих пор слышался звон от соприкосновения металлических наконечников с камнем стены. Еще бы чуть-чуть и я получил два новых ранения. И далеко не факт что от них можно было бы быстро восстановиться, даже с замедлением времени в массиве второго ранга.
        Самостоятельно извлечь стрелу из спины оказалось той еще задачкой. От боли, которую причинил мне этот процесс, я едва не потерял сознание. Но по-другому вытащить ее было нельзя.
        «Минусы от путешествий в одиночку очевидны…»
        Отбросив окровавленный снаряд в сторону, я сел в медетативную позу и сосредоточился на восстановлении. Естественно, пилюля жизненных сил уже оказывала свое действие на мой организм. Без нее, боюсь, я бы вообще ничего не смог сделать.
        Потеря большого количества крови сильно сказалась на моем самочувствии. Чтобы полностью восстановиться, мне потребовалось провести более десяти часов в массиве медитации. Еще четыре часа я просто проспал, и только после этого решил выйти из микромира. За это время в локации Колизей едва лишь прошел один час. Так что исследователи четвертого этажа не должны были далеко уйти.
        Возвращаться обратно мне не пришлось, так как команда ветеранов как раз уже нагнала мой прогресс. Что было удивительно, другие мастера, которые добрались до четвертого этажа позже элиты, не выбирали новые маршруты. Все попавшие на это уровень люди понимали его опасность. Вместо того чтобы ссориться друг с другом из-за трофеев, они предпочли пойти разными маршрутами.
        Я выбрал следовать за своими «любимчиками». Если уж у кого и хватит сил победить финального босса, то только у них. И мои ожидания вскоре оправдались. Примерно через шесть залов команда ветеранов вышла к широкой каменной лестнице, которая вела на крышу. Охранял лестницу страж четвертого этажа.
        Им являлась местная версия нашей земной пантеры. Этот зверь был в три раза крупнее, и имел огромные выпирающие из пасти клыки. А еще на спине у пантеры выделялись два роговых нароста. Защитные пластинки из той же костной ткани можно было заметить и на шее стража, а так же на боках и изгибах лап.
        Мускулистые ноги зверя явно намекали на то, что преимущество в скорости будет именно за ним. На кончиках пальцев из подушечек лап выглядывали серебристые массивные когти. Один ударом эта пантера без труда могла бы освежевать человеческое тело. Даже если оно предварительно находилось в кевларопластовых доспехах.
        Едва почувствовав нарушителей, пантера открыла веки и уставилась на группу мастеров красными глазами:
        РРРРРР
        Утробно зарычал монстр, поднявшись на ноги. Между костными наростами на его спине промелькнули небольшие искорки. Из полной клыков пасти на каменный пол начала капать обильно выделяющаяся слюна. Видимо тварь посчитала мастеров своим ужином.
        - Судя по всему, перед нами монстр электрического типа. Первой волной атак постарайтесь максимально его замедлить. Костик, распространи защитную ауру на весь отряд. Сейчас! - Начал командовать командир группы.
        Едва мастер защиты успел активировать свое умение, в образовавшийся купол ударил разряд молнии.
        «Да она же почти как я!»
        - Сейчас! Кидайте дебафы! - Скомандовал целитель и первым разрядил в монстра Замедление.
        Следом за ним, маги скастовали на стража Ледяные оковы. А танк использовал умение агрогенерации. Помимо этого два Мастера атаки вытащили из карт пространства какие-то неизвестные мне артефакты и набросили на пантеру по отравляющему доту (проклятие с растянутым во времени действием).
        Благодаря своим синхронным действиям, ветеранам удалось в самом начале схватки нейтрализовать самый главный козырь стража - его скорость. Еще громче зарычав, пантера попыталась освободиться из капкана. По ее шерсти забегали электрические разряды, которые в буквальном смысле взорвали сковывающий лапы лед. Но было уже поздно.
        Главный танк группы выдвинулся вперед и активировал умение блокировки. Откинув монстра назад к лестнице. Это далось ему ценой большой потери маны, так что его место сразу же занял запасной танк. Набросив на себя защитные умения, он так же активировал Блокировку и приготовился во второй раз откинуть монстра назад.
        Находясь под тремя проклятиями, страж этажа не мог показать своих лучших качеств. Он еще несколько раз выстрелил в нарушителей электрическим разрядом, а потом попытался пробиться через умения танков к своим основным обидчикам, которыми выступали два мага и целитель.
        Несмотря на удачное начало, битва с пантерой длилась более двадцати минут. За это время мастера магических классов трижды пополняли свои внутренние резервы за счет пилюль. В итоге, обессиливший зверь, весь истекая кровью, упал на пол и затих.
        Банкир группы тут же начал заниматься его разделкой. Когда дело дошло до извлечения алмита, от восхищенного возгласа не удержался даже он:
        - Почти двести пятьдесят условных единиц народ!
        - Для финального босса маловато. - Ответил один из магов.
        - Впереди еще центральная арена. Плюс выход на крышу. Это был просто страж этажа. - Подытожил лидер группы. - Отдыхайте, восстанавливайте силы и продолжим.
        Примерно через полчаса после победы над пантерой группа ветеранов, и я вслед за ними, выбрались на крышу. Никаких монстров или других опасностей здесь не обнаружилось. Лишь гладко отполированный серый камень, который блестел в лучах уже начавшего клониться к закату солнца. Примерно в сотне метров от входа на крышу располагалась еще одна лестница. Она-то и вела через трибуны к центральной зоне.
        Основной особенностью защитного барьера арены Колизея являлось отсутствие верхнего купола. По сути это была стена, которая возвышалась по всему периметру арены. Преодолеть ее можно было только с крыши сооружения. Именно для этого от покорителей локации и требовалось подняться на самый верх Колизея.
        - В последний раз проверьте экипировку и аптеку. Уверен, что как только войдем на арену, покажется финальный босс локации. - Напомнил всем лидер группы.
        Закинув в рот очередную пилюлю на восстановление маны, я последовал за мастерами вниз по лестнице. Но на саму арену подниматься не стал. Вместо этого я расположился на первом ряду зрительской трибуны и приготовился наблюдать эпическую битву сильнейших мастеров Шестого района против финального босса Колизея.
        Сам монстр не заставил себя долго ждать. Как только все мастера оказались на круглой каменной арене, располагавшаяся напротив них дверь открылась, и из темноты подтрибунного помещения под лучи заходящего солнца вышел главный босс. Его появление ознаменовалось срабатыванием нескольких массивов, которые зажгли по периметру арены узкую пламенную колею. Видимо, предполагалось, что главная битва будет продолжаться и после захода солнца.
        Сам босс выглядел как жабуль-гладиатор. Полностью закованный в латный доспех из энергона, ростом более трех метров, он имел массу тела, превышающую полтонны. В одной руке у него находился щит, второй он держал длинную секиру с золотистым напылением на лезвии.
        ГРАААА
        Издал утробное рычание монстр и, взмахнув секирой, послал в группу мастеров ударную волну золотистого цвета.
        - Небесная защита! - Выкрикнул целитель, и использовал гравировку своего посоха.
        Тут же на пути у ударной волны появилась прозрачная стена, отливающая голубоватым свечением. Столкнувшись между собой, умения самоуничтожились.
        - Этот парень обладает сильными наступательными навыками. Его оружие так же не простое. Рассредоточьтесь по арене, танки передавайте агро после каждого активированного умения!
        Команды от целителя лились сплошным потоком. Участники группы беспрекословно их выполняли. Так началось самое главное сражение сегодняшнего дня. За силовым полем на первом этаже, и в окнах второго, я заметил привлеченных шумом битвы мастеров. Бросив прохождение подземелья, все они наблюдали за финальным боем ветеранов против босса-жабуля.
        Как оказалось, у мастеров в загашниках было припрятано еще немало козырей. У каждого ветерана на оружии присутствовала гравировка. И какие-то артефакты с заклинаниями многоразового использования. При помощи всех этих средств и своих собственных умений, мастерам удавалось постепенно сокращать жизнь жабуля-гладиатора. Но и он не оставался в долгу. Монстр обладал некоторыми аналогами защитных умений танков. Он постоянно опережал своих противников, заранее применяя тот или иной навык. В итоге наносимый мастерами урон сводился к минимуму.
        Весомый вклад в это вносили и доспехи монстра. Возникало такое ощущение, что они были кем-то зачарованы изначально. От них исходила тонкая магическая аура, будто от оттиска, которым пользовался я сам. Но на поверхности брони я никаких магических рун не заметил. Скорее всего, они были нанесены с внутренней части доспехов.
        Первую серьезную рану босс получил лишь к тому моменту, когда совсем стемнело. Один из мастеров атаки пробрался к нему с фланга и активировал свое коронное умение. А в это время другой его коллега подгадал момент и атаковал с противоположной стороны Клинками света.
        Но босс не растерялся. Пропустив серьезную атаку, он каким-то образом активировал Ауру берсерка. От его тела начало исходить красноватое сияние, а глаза налились кровью. Сильно ускорившись, он сумел оттолкнуть первого танка и атаковать его сменщика, тем самым разбивая порядок атаки группы ветеранов. Его секира сумела проникнуть за Защиту каменного бога и тяжело ранить второго танка в плечо.
        Тем временем маги ударили Кольцом огня, попытавшись лишить жабуля возможности двигаться. Целитель до кучи наложил на монстра Замедление. Но босс наплевал на все попытки противника лишить его мобильности. Получая просто адское количество урона, он продолжил свое наступление. В мгновение ока были ранены еще два члена команды.
        К этому моменту очнулся первый танк. Сблизившись с боссом, он попытался оттеснить его. Их щиты столкнулись с глухим звоном, после чего секира жабуля чуть было не разрубила надвое мастера защиты, лишившегося Души каменного бога. Отпрыгнув назад, он только что и успел разрядить в грудь боссу Мощный удар.
        - Отступаем. Используйте камни возвращения. Он нам не по зубам.
        - Как же так, осталось ведь совсем чуть-чуть! - Возразил ему один из магов.
        - В передней линии не осталось никого кроме Алика. А у него не хватит сил снова активировать Душу каменного бога. Как ты собрался с ним сражаться? Выполняйте приказ! Геройства - для героев!
        Глядя на отдавшего столь непопулярный приказ лидера команды, я ощутил к нему неподдельное уважение. Невольно в памяти всплыли события прошлого. Когда-то, находясь примерно в похожей ситуации, я пошел на поводу у своих товарищей и решил не отступать. Это закончилось тремя смертями и пятилетней комой Селесты.
        Один за другим раненные ветераны покидали арену, исчезая во вспышках света. Лидер группы, как и полагается, ушел последним, напоследок наградив жабуля Замедлением. Действие Ауры берсерка уже заканчивалось, но монстр все еще был невероятно опасен. Так что сражаться с ним я смысла не видел.
        «Геройства - для героев!»
        Дождавшись, когда исчезнет последний из ветеранов, я собирался уже было и сам возвращаться на крышу. В этот момент босс развернулся и полным ярости взглядом посмотрел прямо на мою трибуну.
        «Он видит меня? Да ладно!»
        Как только эта мысль мелькнула в моей голове, тут же тревожным набатом засигналило чувство опасности. Использовав все свои рефлексы, я метнулся к краю арены. А через мгновение, ту трибуну, где сидел я, уничтожила золотистая ударная волна.
        «Что делать?»
        Для перемещения в микромир жемчужины мне требовалось сначала снять Маскировку. Но тогда мне придется сделать это на глазах у десятков наблюдавших за сражением людей. Единственным выбором было принять бой. Но перед тем как появиться на арене, я воспользовался продвинутым осознанием Маскировки и при помощи магической энергии скрыл свое тело за темной дымкой. Полная смена внешности была доступна только на Экспертной стадии изучения этого умения, а потому замаскироваться от назойливых взглядов других мастеров я мог только так.
        Появившийся на арене человек больше ничем не напоминал нуба в кевларопластовой броне. Его тело полностью скрывала темная дымка. Вытащив из ножен кристальный меч, я тут же атаковал жабуля Вспышкой молнии. Умение, дарованное гравировкой, серьезно ранило монстра. Но до полной победы над ним было еще далеко.
        Сильно ускорившись, босс одним прыжком настиг меня. Без возможности использовать оттиск я не мог конкурировать в скорости с находящимся в состоянии берсерка монстром. А потому мне пришлось использовать Дверь измерений.
        Появившись на другом конце арены, я выстрелил Вспышкой молнии во второй раз. Такая частота применения этого навыка сильно напрягала кристаллическую структуру меча, но сейчас о его сохранности я вообще не думал.
        Сразу после Вспышки молнии мне пришлось снова использовать Дверь измерений. Едва появившись в стороне от босса, я был атакован ударной волной. Золотистая энергия откинула меня на трибуны, сильно повредив внутренние органы. Следующее попадание этим навыком я мог и не пережить.
        Выплюнув скопившуюся во рту кровь, я закинул в себя пилюлю на восстановление жизненных сил и активировал свой последний козырь - Небесную кару. К этому моменту Аура берсерка монстра практически полностью истощилась. Он уже сильно прихрамывал на одну ногу. А из-под брони шел небольшой дымок. Видимо гравировке все же удалось пропечь его изнутри.
        Едва образовавшись вокруг меня, огненно-грозовой ореол тут же впитал энергию новой ударной волны, атаковав в ответ разрядом молнии.
        ГГРРРРР
        Захрипел монстр. Отбросив щит, он собрал свои последние силы и вложил их в финальную атаку. Я ответил ему тем же, потому как долго поддерживать трехзвездлный навык с такими ранами попросту не мог.
        Огненное пламя поглотило ударную волну и охватило тело жабуля, пытаясь зажарить его прямо в доспехе. Как только деактивировалась Аура берсерка, босс наполную прочувствовал весь спектр болевых ощущений от моего умения.
        Но даже когда пламя потухло, опустившийся на колени монстр все никак не хотел умирать. Опираясь на действие пилюли восстановления, я собрал все свои силы и одним рывком приблизился к жабулю. Уклониться от вялой атаки секирой мне труда не составило. Наполнив лезвие кристального меча маной, я активировал Энергетический удар и воткнул оружие прямо в прорезь шлема босса.
        Едва умение разрушило мозг жабуля, как тот начал заваливаться на бок бездыханной куклой. Не выдержав энергетического напряжения, лезвие моего меча издало хрустальный треск и разлетелось на сотни мельчайших осколков.
        Я уже было хотел победно вскинуть руки, а потом устало опуститься рядом с поверженной жертвой и облегчено вздохнуть. Но тут в голове раздался возбужденный голос Кайселя
        «Быстро сними с него шлем и извлеки алмит. Я помещу туда квинтэссенцию духа, пока она не рассеялась! А после сбора трофеев поспеши в подтрибунное помещение. Я чувствую там еще один тайник!»
        Стиснув зубы, я в очередной раз пересилил себя и последовал указаниям управляющего микромиром жемчужины. Этот дух плохого точно не посоветует!
        Глава 8. Прорыв к Небесному рангу
        После моей победы над монстром вся арена погрузилась в тишину. Наблюдатели, которые следили за поединком из-за барьера, никуда не делись. Кажется наоборот, их количество даже увеличилось.
        Закинув в рот пилюлю на восстановление жизненных сил, я снял с жабуля шлем. Вид у него оказался тот еще. Обгоревшая чешуя на лице практически полностью слезла. От его тела исходил удушливый аромат чего-то приторно-запеченного. Стараясь не дышать через нос, я достал разделочный кинжал и вскрыл им череп монстра. Извлеченный оттуда алмит оказался довольно объемным. По моим прикидкам его энергетическая ценность превышала триста условных единиц.
        Как только я взял его в руки, Кайсель начал извлечение квинтэссенции души из тела поверженного монстра. Оно начало испускать в окружающее пространство тусклый белый свет. В то же время, на извлеченном алмите появилась руническая вязь, быстро образовавшая неизвестный мне массив. Сфотографировав его через приложение нейроинтерфейса, я постарался закрыть все действие своим телом, чтобы как можно меньше зевак смогли разглядеть, чем именно я тут занимаюсь.
        Тем временем в алмите начало собираться все больше исходящего от монстра света. Пока его цвет изменился с темно-голубого на зеленый. По окончании процесса я быстро спрятал кристалл в одну карту с кинжалом и начал снимать с поверженного монстра его доспехи. Пусть они и сильно пострадали, но их наверняка можно было неплохо продать с аукциона. А анонимность мне обеспечит организация Оли.
        Упаковав снятую с жабуля экипировку, я поспешил в подтрибунное помещение, откуда гладиатор появился. При передвижении у меня сильно болели ребра, а еще было тяжело дышать. Пилюля хоть и помогала мне поддерживать более-менее адекватное состояние, но без интенсивного восстановления в массиве медитации я мог в любое время потерять сознание. Слишком сильна, оказалась та атака ударной волной.
        В комнате под трибунами было темно. А еще здесь жутко воняло отходами жизнедеятельности бывшего жильца. Сосредоточившись на поиске тайника, я прошел вглубь помещения. Там располагался каменный трон, на котором видимо монстр и ожидал своих противников.
        «Тайник сделан прямо в троне» - Подсказал Кайсель.
        Бросив охапку люминесцентного мха на сиденье каменного стула и начал осматривать его поверхность. Как оказалось, секрет крылся в небольшом углублении, рядом со спинкой. Просунув туда руку, я повернул небольшой рычажок. Раздался глухой щелчок и крепежный механизм, удерживающий сиденье трона, отъехал в сторону.
        Несмотря на всю свою силу мастера подземелий, открыть тайник оказалось весьма непросто. Его крышка весила минимум сотню килограмм. С учетом травм, полученных в результате только что завершившегося поединка, я лишь кое-как смог ее приподнять. После чего быстро откинул сиденье в сторону.
        Еще одна охапка люминесцентного мха полетела в открывшуюся нишу.
        - Это я удачно зашел! - Восхищенно произнес я, глядя на спрятанные там сокровища.
        Практически весь тайник оказался забит алмитами синего цвета. Этот цвет говорил о том, что их энергетическая ценность как минимум превышала четыреста условных единиц. И этих алмитов здесь оказалось несколько десятков.
        - Покорять только что открывшиеся подземелья - одно удовольствие! - Весело приговаривал я, собирая все алмиты в карту пространства.
        Помимо кристаллов в тайнике больше ничего не оказалось. Уже собираясь уходить отсюда, ибо стоявшая в комнате вонь казалось уже начала проникать в мое тело даже через поры на коже, я был остановлен Кайселем.
        «Марк за троном есть еще одна активационная руна»
        Взяв в руки охапку мха, я посветил на то место, куда указывал дух жемчужины и действительно увидел знакомый символ. Положив на него руку, я заставил проявиться охранный массив, после чего Кайсель его быстро деактивировал. В открывшейся нише, испуская в пространство фиолетовое свечение, лежал продолговатый предмет, похожий на ручку.
        Инженерное перо? - Удивленно произнес я.
        Взяв его в руки, я начал внимательно рассматривать находку. Даже дураку было понятно, что это необычное инженерное перо. Но разглядеть его особенности у меня попросту не хватало навыков.
        «Небесное перо множества форм! Тебе невероятно повезло Марк. Такими инструментами ранее пользовались все известные мастера массивов»
        «Вот как… ладно разберемся с его устройством позже. Сначала надо беспрепятственно выбраться отсюда. Пока это вообще еще возможно»
        Совершив над собой усилие, я через силу активировал Маскировку и под этим умением вернулся на крышу Колизея. А уже оттуда Кайсель переместил меня в микромир Небесной жемчужины.
        Едва оказавшись в массиве медитации, я тут же приступил к восстановлению. Потому что терпеть боль от внутренних повреждений больше не было никаких сил. На приведение своего тела в порядок ушли целые сутки. За это время я полностью вылечился от всех травм, полученных в результате сражения с жабулем-гладиатором
        Закончив с восстановлением, я перекусил остатками вяленого мяса и обильно запил это все простой водой. Мастера-ветераны на такие случаи носили с собой энергетические напитки, но мне не особо нравился их вкус. К тому же они стоили дороже, чем пилюли восстановления. Поэтому я уже давным-давно привык обходиться без них.
        - Так значит эта кисть - инструмент Небесного ранга? - Внимательно рассматривая трофей, поинтересовался я у Кайселя.
        Внешний вид и мягкое фиолетовое сияние, исходившие от этого инженерного пера, указывали на его принадлежность к Высшей категории Небесного ранга. Простота исполнения ручки, само кристаллическое перо в оправе из какого-то драгоценного материала - в целом эта кисть смотрелась весьма аскетично. Без каких-либо особых изысков. Но при этом исходившая от нее мощь воистину впечатляла.
        - Небесная кисть множества форм - не просто инструмент. В опасной для мастера ситуации она может стать оружием. Попробуй влить в нее магическую энергию вместе с мысленным приказом трансформации в копье. - Посоветовал Кайсель.
        Сосредоточившись на вливании маны, я удивился тому факту, насколько эта кисть оказалась прожорливой. Перед тем как получить от нее отклик я потратил почти двадцать процентов своего внутреннего запаса энергии. И это при том, что я только недавно его восстановил!
        Резко увеличившись в размере, инженерное перо приобрело форму копья с кристальным наконечником. Подобная трансформация с точки зрения земных законов физики была попросту невозможна. Однако же факт оставался фактом. Сейчас у меня в руках находилось настоящее боевое копье.
        Сделав несколько выпадов, я почувствовал, как вокруг меня вскипает воздух, образуя при этом ударную волну, силой не уступавшую той, которую использовал в качестве атаки жабуль-гладиатор. Едва эта волна рассеялась в пространстве, как я тут же почувствовал нереальную слабость в теле, из-за чего мне пришлось даже опуститься на одно колено.
        - Слишком тяжело. - Отдышавшись, сказал я.
        - Еще бы! Это ведь оружие Небесного ранга. Чтобы использовать его, тебе необходимо вознестись. Только после этого твоя внутренняя энергия станет достаточно качественной, чтобы пользоваться подобным оружием. - Усмехнулся управляющий микромиром.
        - Тогда что насчет вытянутой из босса квинтэссенции?
        - Пока рано ее использовать. Сначала тебе необходимо достигнуть пика Земного ранга.
        - Да уж, час от часу нелегче… - вздохнул я.
        Выходило, что пока я не мог пользоваться этим артефактом. Вернув кисти форму инженерного пера, я отправил ее в карту пространства и снова занялся восстановлением. К тому времени, когда я закончил медитацию, на крышу успели подняться еще несколько команд мастеров. Быстро осознав, что здесь ловить нечего, они начали обыскивать саму арену в поисках каких-либо тайников.
        Это позволило мне вернуться в пространство Колизея и под Маскировкой спуститься на второй этаж. Там я немного поохотился на обычных жабулей, стараясь не пересекаться с другими мастерами. Когда же монстры на этом уровне закончились, пришла пора отправляться к порталу.
        Первый этаж подземелья уже давным-давно зачистили. Здесь можно было встретить лишь редких монстров, которые каким-то чудом избежали встречи с первой волной покорителей этого микромира.
        На выходе меня встретила та же девушка. Улыбнувшись дежурной улыбкой, она предложила сразу же купить все алмиты по стандартной цене. Но я ей отказал. Кристаллы нужны были мне для развития, а потому продавать я их не намеревался с самого начала.
        - Да какие у него могут быть трофеи? Наверняка он выше первого этажа так и не поднялся. - Попытался поддеть меня один из мастеров, вышедших из подземелья раньше.
        - Верно. Красавица, лучше посмотри на наши трофеи. Мы смогли собрать большое количество оружия жабулей на втором этаже. - Поддержал его товарищ по команде.
        Пропустив мимо ушей их издевки, я вызвал через приложение нейроинтерфейса кабинку автоматического такси и отправился на нем домой. Рейд для меня оказался более чем успешным. Энергетическая ценность одних только алмитов подбиралась к пятнадцати тысячам условных единиц.
        Естественно, большинство из них я забрал из тайника жабуля-гладиатора. Этого количества кристаллов должно было хватить для перехода на девятый уровень и дальнейшего закрепления полученного результата.
        Но этим я решил заняться позже. Сначала требовалось разобраться с текущими делами. Хорошенько выспавшись, я за завтраком обсудил с Дмитрием Сергеевичем свой вчерашний рейд. Как бывшего мастера подземелий, ветерана сильно заинтересовал новый микромир. В конце он даже похвалил меня за рассудительность, ведь я сказал ему, что не поднимался выше второго этажа.
        Днем я отправился на встречу с Олей. Девушка согласилась с моим предложением практически сразу, пообещав мне полную конфиденциальность. Оставив доспехи жабуля-гладиатора на складе их управляющей компании, я посетил в офис «Sky Technology Ltd». Дела у компании шли просто отлично. Продажи Древа познания увеличивались с каждым днем. Если такая тенденция продолжится, по итогам марта мы как минимум утроим нашу выручку.
        Подписав несколько дополнительных соглашений с рекламными агентствами, пожелавшими вынести PR-компанию приложения из интернета во внешний мир, я наконец-то вернулся домой и смог вплотную заняться культивацией. У меня в запасах имелось достаточное количество алмита, чтобы совершить еще один прорыв. И пока его не преодолею, выходить из микромира Небесной жемчужины я планировал лишь для удовлетворения своих первичных потребностей.
        Естественно, что оповещения на получение электронных писем были отключены. Я не хотел, чтобы меня кто-то тревожил в столь критические моменты развития. Правда после каждого культивационного цикла я все равно включал систему и проверял почту. Ведь теперь пропадать надолго было нельзя. Я же отвечал не только за себя, но и за свою компанию.
        Культивация - прием пищи - крепкий сон - культивация.
        В таком темпе прошел весь март. Как и прогнозировалось, выручка «Sky Technology Ltd.» в этом месяце составила почти триста тысяч универсалов. Но большую часть заработанных средств, все равно пришлось пустить на дальнейшее развитие компании, а так же зарплаты сотрудников. В резервный фонд, который должен был быть у любой уважающей себя фирмы, не желающей в одночасье прогореть, пошло около ста тысяч.
        Решив все вопросы и определившись с вектором развития на Апрель-Май месяцы, я перекинул большую часть текущих дел на Семена, который официально стал моим заместителем. Теперь я был относительно свободен, благодаря чему смог встретиться с Олей. Компания ее отца успешно провела аукцион, на котором были выставлены доспехи жабуля-гадиатора из Колизея. Они ушли за семнадцать тысяч универсалов.
        Перед тем как отдать их дельцам из Некрополиса, я хорошенько исследовал эту экипировку. Как оказалось, с внутренней стороны они действительно были усилены рунной магией. Кайсель сразу определил в этих символах укрепляющий оттиск. Хорошенько запомнив рунный рисунок, я несколько дней тренировался, чтобы суметь его воспроизвести. Но у меня так это и не получилось. Моей внутренней энергии, будто чего-то не хватало. И это что-то называлось - Духовный исток.
        - Без этого истока невозможно совершить прорыв на Небесный ранг. Ранее, без правильного создания основы и формирования этого истока, у тебя не было ни единого шанса пройти Вознесение. - Объяснял мне Кайсель, пытаясь подражать голосу мудрого наставника из одного популярного фильма про древние единоборства.
        Для того чтобы сформировать этот самый Духовный исток, мне надо было достичь пика Земного ранга. Это казалось несправедливым, ведь у всех претендентов на Вознесение он существовал в зачаточном состоянии с самого момента инициации.
        Сняв всю оставшуюся наличность, я закупился алмитами, и ушел в уединение еще на полтора месяца. Даже несмотря на пятнадцатикратное замедление времени, достичь пика Земного ранга мне удалось только ко второй половине мая.
        Перед тем как пытаться усвоить квинтэссенцию жабуля, я выделил себе день отдыха, рассчитывая за счет свободного времени привести в порядок мысли и полностью очистить сознание. Такое очищение перед попыткой прорыва на следующий ранг было просто необходимо.
        Правда, благодаря моей удаче, день отдыха не задался с самого утра. В Бистро Дмитрия Сергеевича, наслаждаясь блинчиками с мясом, я увидел знакомое видео. Его транслировали на старенькой плазме, которая постоянно работала в этом заведении.
        На этом видео замаскированный черной дымкой мастер сражался с жабулем-гладиатором. Посмотрев на свое сражение со стороны, я пришел к выводу, что в некоторых моментах действовал слишком предсказуемо. Если бы наш поединок состоялся сейчас, мне не пришлось бы страдать от той критической атаки ударной волной.
        - Хм, какие знакомые движения… сразу видно, что его обучал хороший мастер.
        В отличие от меня, впервые смотрящего на собственное сражение со стороны, опытному ветерану хватило всего одного взгляда, чтобы понять, кто именно скрывается за черной дымкой.
        - Ему надо быть осторожнее с тем огненным умением. Большие кланы обязательно захотят получить столь мощную технику в свое распоряжение. - С усмешкой намекнул он после завершения трансляции.
        Сделав вид, что не понимаю, о чем говорит Дмитрий Сергеевич, я по-быстрому доел свой завтрак и отправился в интернат. Часть апрельской прибыли, мы по согласованию с Мариной Викторовной решили вложить в ремонт школы для детей-сирот.
        - Ура!!! Дядя Марк пришел. - Как обычно, стоило мне только войти в помещение, как на руки бросилось светловолосое чудо по имени Рина. Девочка словно чувствовала мое приближение издалека.
        Отдав детишкам дежурный пакет со сладостями, я занялся ревизией развернувшихся ремонтных работ. Фасад, внутренняя отделка, проводка и другие системы коммуникаций. Было решено заменить даже мебель и бытовую технику.
        - Наконец-то детишки смогу учиться в нормальных классах. - Едва увидев меня, расплакалась директриса.
        - Будет вам, Марина Викторовна. Это самое малое, что я могу сделать для этого места. В идеале, надо было бы приобрести новое здание и начать все там с нуля. Но пока прибыли нашей компании недостаточно для реализации столь масштабных проектов. В будущем я обязательно возьму под свое крыло все подобные заведения Мега Сити. Уверен, в других районах дела с детьми погибших в подземельях мастеров обстоят подобным образом. - С улыбкой ответил я женщине. - К тому же это здание хранит столько теплых воспоминаний юности, что я ни за что не посмел бы с ним расстаться.
        - Ты и так слишком добр Марк. Когда они вырастут, то поймут, насколько серьезен был твой вклад в их становление. - С теплотой во взгляде посмотрела на весело играющих детишек директриса.
        - Кстати об играх! Надо бы еще вам игровую площадку во дворе сделать! Пойду, договорюсь об этом с компанией-подрядчиком.
        Вот так, решив все проблемы на стройке, я заехал в офис своей компании и провел совещание с ребятами. На нем мне была выдана вся статистика по организации, за последние полтора месяца. А так же новый сотрудник по имени Станислав, отвечающий за отдел продаж, выступил с докладом-прогнозом о динамике развития на второе полугодие.
        «Юристы, бухгалтера, теперь еще и отдел продаж… если все будет продолжаться в таком темпе, скоро я и правда, стану большим боссом. Надо ли оно мне сейчас?» - в очередной раз задумался я над перспективами.
        Пока кабинка такси везла меня домой, я так и не определился с ответом на этот вопрос. Безусловно, как только я попаду в Небесную сферу, совмещать управление компанией и дальнейшее развитие станет невозможно. Мне нужен был компетентный человек на посту управляющего. Вот только где же мне было такого найти? В наш век нельзя доверять даже членам собственной семьи.
        Семену не хватало образования и деловой хватки, чтобы занять этот пост. Он едва справлялся со своими обязанностями Зама, когда в компании насчитывался всего десяток сотрудников. Сейчас же, с ростом объемов и расширением штата компании, парень уже начал терять нити руководства.
        Вернувшись домой, я почти сразу же лег спать. И только утром, приняв душ, зашел в микромир Небесной жемчужины:
        - Ну что, готов к освоению второй главы техники Заложения основы? Кстати, называется она - Духовный ад. - С нотками издевки в голосе продекламировал Кайсель.
        - Готов! - Уверенно ответил я, садясь в медитативную позу.
        Его попытки запугать меня после всего того что я пережил в прошлом - выглядели действительно жалко. Они больше не могли поколебать мою волю. Хотя, признаться честно, название второй главы меня серьезно удивило.
        - Тогда я начинаю. - Отозвалось пространство голосом управляющего.
        Массив второго ранга вспыхнул практически всеми рунами. Центральная стела засветилась золотистым светом, а над ее вершиной появился алмит - вместилище духовной квинтэссенции жабуля-гладиатора. В воздухе вокруг меня начала проявляться вторая магическая печать. Словно оттиск части духовного массива, она резко вспыхнула и все составляющие ее руны закрепились на моем теле.
        - Сосредоточься! - Почувствовав мое замешательство, напомнил Кайсель.
        Из вершины центральной стелы ударил энергетический луч. Он разбил алмит-вместилище на мириады микроскопических частей, каждая из которых, словно магнитом, стала притягиваться к оттиску на моем теле. Во время процесса поглощения я чувствовал небольшое жжение на своей коже. Но эти ощущения нельзя было даже сравнивать с той болью, которую я испытывал во время заложения основы из частей тела бессмертного.
        Когда поглощение завершилось, на несколько секунд время вокруг меня словно замерло. Пропали абсолютно все чувства. Я даже успел подумать:
        «И это все? Название техники сильно преувеличено!»
        Но как обычно, мои предположения оказались в корне неверными. Настоящий ад начался сразу после того как оттиск стал насильно передавать мне впитанную квинтэссенцию. В этот момент я почувствовал, словно тело рвется на части. Резко накатившая волна боли почти выбила меня из медитативного транса.
        Чтобы хоть как-то отрешиться от боли, я перенес свое сознание во Внутренний мир. Но как оказалось, именно этого оттиск от меня и добивался. Едва оказавшись в Дяньтяне, мое духовное воплощение подверглось бомбардировке теми самыми осколками квинтэссенции. Каждый из них стремился насильно вторгнуться в душу, не заботясь о последствиях этого действия.
        И ладно бы, если этих частичек было немного. Но бомбардировка ими не прекращалась ни на мгновенье! Испытываемая мной боль вышла на какой-то совершенно иной уровень. От нее попросту некуда было деться. Я не мог потерять сознание, ибо оттиск атаковал не тело, а мою душу.
        С каждой секундой росло ощущение бесконтрольной силы, которая начинала скапливаться где-то в глубине моего духовного воплощения. Она постоянно изменяла мою внутреннюю сущность. Там где ранее чувствовалась бесконечная пустота, теперь зарождалось нечто новое. Заполнив эту самую пустоту, частицы духовной квинтэссенции пытались насильно расширить границы бесконечности.
        «Если так продолжится и дальше, скоро я не смогу их сдерживать»
        Кайсель тоже молчал. После запуска процесса поглощения, дух будто бы самоустранился, предоставив мне самому решать, как бороться с разрушением души.
        «Успокойся! Рассуждай логически! Он говорил, что второй этап призван создать внутри меня Духовный исток. Возможно ли, что все необходимое для этого у меня уже есть?»
        Врубив на полную свое осознание, я заглянул внутрь себя и стал изучать творящийся там беспорядок. Расширяющиеся частицы квинтэссенции были похожи на туманность. Для того чтобы создать из нее что-то новое, нужно было их сильно уплотнить! Именно так, если я ничего не путал, происходило рождение новых космических объектов.
        Логически верный ответ сам пришел мне в голову. Далее оставалось только воздействовать на туманность своими собственными силами.
        «Надо найти Врата!»
        Проследовав по пути частиц духовной квинтэссенции, я нашел точку перехода, соединявшую два моих мира. Далее оставалось лишь направить магическую энергию по меридианам, через Врата.
        Теперь следовало обернуть туманность этой силой. Попытавшись охватить весь масштаб своей собственной бесконечности, я едва не потерялся в ней. Моего уровня Осознания не хватало, чтобы завершить процесс.
        В некоторых местах частицы туманности стали прорываться и активно атаковать оболочку моего духовного воплощения. Я не мог бороться сразу на два фронта. Пока я стремился охватить бесконечность, из-под контроля выходили уже обработанные участки Пограничья.
        В итоге процесс застопорился. Продолжая упорно цепляться за предоставленный Кайселем шанс, я не хотел сдаваться. Мне казалось, что эта борьба продолжается целую вечность. Все это время я ни на секунду не терял надежды выйти из условного тупика. Ведь у меня попросту не было другого выбора. Даже загнанная в угол крыса становится сильнее, понимая, что ей больше нечего терять. В данный момент я был именно такой крысой!
        Отпустив контроль еще нескольких участков, я позволил частицам квинтэссенции атаковать Пограничье моего духовного воплощения, а сам на полной скорости устремился в бесконечность. Устремился, оставив позади все. Отдавшись на откуп неизвестности. Постоянное повторение активационной мантры техники развития помогало мне не потерять себя в этом мире Света и Тьмы. И когда уже казалось, что крах неизбежен, мое Осознание вышло на новый уровень.
        Скачок получился столь неожиданным, что я едва не потерял контроль над магической энергией. Мое духовное восприятие разом смогло охватить все закоулки внутренней бесконечности. Направив туда остатки магической силы, я вернулся к проблемным участкам пограничья, и один за другим, залатал их все.
        Как только туманность оказалась у меня под контролем, я стал медленно сжимать захваченный объем, тем самым уплотняя частицы квинтэссенции. Этот процесс длился еще дольше, чем борьба с туманностью. Но благодаря повысившемуся уровню осознания, проходил он намного более плавно.
        Трудности я стал испытывать, лишь когда плотность туманности достигла своей критической массы. Внутри нее начали проскальзывать золотистые искры. Чем сильнее я сжимал ее, тем более отчетливо проявлялись там процессы взаимодействия частиц. Но она все равно никак не могла обрести новое качество.
        «Черт, мне все еще не достает сил!»
        Процесс снова застопорился. Хранившаяся внутри источника мана, практически полностью истощилась. Когда я вновь хотел проклясть свою беспомощность, поддержка пришла со стороны. А если быть точным, то это Кайсель задействовал свои резервы, перенаправив их по массиву медитации в мое тело.
        Эти действия духа Небесной жемчужины позволили мне завершить процесс уплотнения. Совершив последнее усилие, я все-таки смог сжать туманность до необходимого объема. Разом поглотив всю задействованную мной ману, туманность вспыхнула сверхновой, освещая бесконечную тьму светом новой звезды.
        Едва первые лучи этого солнца коснулись оболочки моего духовного воплощения, я почувствовал кардинальные изменения. Структура моей души перестраивалась. Образовывающая энергия словно бы перерождалась, обретая совершенно новые, более удивительные качества.
        «Это и есть пробуждение духовного истока?»
        Перестроив мое духовное воплощение, свет звезды распространился за ее границы, насыщая Дяньтянь новым видом энергии. Небеса и земля моего Внутреннего мира наконец-то отчетливо смогли разделиться. Парящие острова соединились в единую часть суши, которую со всех сторон окружило Море энергии.
        Завершающим этапом Вознесения как раз было слияние Источника магии с Внутренним миром. Теперь Море Ци тесно переплеталось с Нижним Дяньтянем, образуя единое целое.
        Верхний Дяньтянь, или Небо Внутреннего мира - формировал Боевой дух. Именно в него трансформировалась Духовность благодаря формированию Истока. С ним было связано Познание границ мироздания.
        Несмотря на то, что Небесную сферу населяет множество мастеров, далеко не все люди могут туда попасть. Так происходит потому, что при процессе инициации внутри их бесконечности не смог зародиться зачаток духовного истока. Без него невозможно прорваться сквозь пределы Земного царства и выйти на новый этап развития.
        Людей с «врожденной неполноценностью» - насчитывалось не более пяти процентов. Даже не представляю, чего стоило им осознание подобного факта. Достичь пика Земного ранга, чтобы узнать о невозможности дальнейшего развития. Не все способны перенести такую психологическую травму. Бывали случаи, когда такие мастера совершенно забрасывали самосовершенствование, опускаясь обратно к первому уровню.
        Оказывается, я был одним из таких вот «счастливчиков». И это несмотря на мой невероятный уровень удачи! Уж в чем в чем, а в своей способности достичь Небесного ранга с удачей, давно превысившей пятьдесят пунктов, я совершенно не сомневался. А получилось так, что если бы не Кайсель со своими знаниями, не видать мне Небесной сферы как своих ушей!
        Оставив негативные мысли, я еще несколько минут полюбовался на окончательно сформировавшийся Внутренний мир, и уже хотел было выходить из медитативного состояния, как вдруг на небе появилась черная вспышка. Преодолев Пограничье Дяньтяня, охваченный огнем метеор рухнул на остров, оставив в земле кратер, глубиной не менее десяти метров.
        Когда пыль улеглась, я увидел что в центре воронки стоял человек. Мне даже не нужно было к нему присматриваться, чтобы понять, кем он являлся. Красные глаза, полностью почерневшие волосы, в руках зажат источающий черную дымку клинок. Из кратера на меня смотрел мой собственный двойник. Видимо схватка с ним и была последним испытанием на пути к Вознесению.
        - Пришел, значит? Я думал, ты дашь мне больше времени, Демонический клинок.
        Глава 9. Бой с тенью
        Так как это был мой Внутренний мир, я без труда смог воспроизвести Кристальный меч, который недавно был утерян в схватке с жабулем-гладиатором. Я попросту не верил, что кто-то способен победить меня в моем же собственном мире. А потому решил начать с места в карьер.
        Три воздушных клинка прочертили пространство и уже хотели врезаться в моего противника, но двойник словно бы предугадал эти действия. Активировав Энергетический удар, он прямо в полете сбил все снаряды, созданные Приказом стихии.
        Но на этом я не остановился. За воздушными клинками последовала моя физическая атака. Уже по привычке, скрываясь в тени заклинания, я смог быстро сократить расстояние между нами и попытался одним взмахом снести двойнику голову.
        Ловко уклонившись от моей хитрой атаки, противник плавно развернулся на пятках и с плеча рубанул своим демоническим клинком в ответ. Едва успев вернуть себе равновесие, я кое-как отразил его удар. И даже успел накинуть на себя Душу каменного бога. Вот только инициатива с этой секунды уже перешла к нему.
        Стоило двойнику перейти из обороны в атаку, как на меня посыпался целый град идеально выверенных ударов. Я даже не представлял, что с моим уровнем мастерства фехтования можно было проворачивать столь сложные комбинации. Плавные выпады у него чередовались с резкими рубящими атаками. Он не раз ловил меня на ложных замахах, постоянно снижая прочность защитного заклинания.
        И вот, по прошествии всего нескольких минут напряженного боя, я вдруг ощутил, что защитное умение прекратило свое действие. Двойник пробил Душу каменного бога простыми фехтовальными атаками, не применив при этом ни единого навыка!
        Я понятия не имел, как он мог выдавать настолько поразительный уровень мастерства, используя в бою лишь силу моих собственных физических характеристик. Перед ним я был все равно, что начинающий практик перед ветераном на пике ранга!
        «Видимо на то он и дух клинка!» - попытался успокоить себя я, решив перейти на дальнобойные атаки.
        Дверь измерений помогла мне разорвать дистанцию, после чего я набросил на двойника Замедление. Но вдруг, пространство перед ним снова исказилось, и он так же использовал умение мини телепортации. Прочитав его дальнейшие действия, я прыгнул вперед и перекатом ушел от колющего удара в спину. После чего, прямо из горизонтального положения создал три ледяных снаряда и отправил их в противника.
        Чтобы избавиться от них, он снова использовал Энергетический удар. А потом и вовсе засветился огненной аурой. Его скорость активации умений была на порядок выше моей. Пока я заново набрасывал на себя Душу каменного бога, он уже успел привести в исполнение Небесную кару.
        Чтобы хоть как-то противостоять этому сверх мощному умению, мне пришлось активировать гравировку на своем клинке. Но когда я уже было приготовился выстрелить в него Вспышкой молнии, двойник снова меня удивил. Он решил использовать этот сильнейший навык совершенно не так, как им пользовался я.
        Решив не атаковать оппонента собранной силой, демонический клинок изменил форму Небесной кары. Вместо того чтобы собраться в единый пучок и ударить по противнику, огонь разлетелся по площади, окружая меня со всех сторон. Словно живой, он рисовал фигуры в воздухе и чертил линии на земле. Пока, в одно мгновение я не понял, что полностью окружен пламенным адом, выхода из которого не существовало.
        Но и это было еще не все. Смутно разглядев где-то вдалеке вспышку, я решил, что после разделения стихий, двойник решил задействовать молнию. Чувство опасности тревожным набатом застучало у меня в ушах. Повинуясь воле хозяина, активированная сила гравировки наконец-то разрядила собранную мощь.
        Вспышка молнии столкнулась с электрическим разрядом от Небесной кары. Магия гравировки смогла ослабить умение двойника. Но полностью подавить его оказалась не в силах. Все-таки Небесная кара считалась трехзвездным навыком, в то время как Вспышка имела ранг двух звезд.
        Удар ослабленной Кары пришелся точно мне в грудь. Заново активированная Душа каменного бога смогла нивелировать большую часть урона. Почувствовав боль внутри тела, я рухнул прямо в центре пылающего урагана.
        Этот бой уже был проигран. Сейчас, двойнику просто стоило сомкнуть на мне огненную часть Небесной кары. Сопротивляться я ей уже не смогу.
        Но на мое удивление, демонический клинок решил поступить в точности до наоборот. Пламя Небесной кары раскрылось, будто бутон огненного цветка, и рядом со мной, использовав Дверь измерений, появился мой противник.
        По выражению его лица было видно, что дух меча злорадствует надо мной. Он так просто смог победить меня, использовав все те же умения и характеристики, которыми располагал я.
        Разве не было бы логичным забрать себе тело побежденного? Ведь он сможет распорядиться им намного лучше. Защитить всех, кого я хотел защитить. Покорить любую желаемую вершину. Стоит лишь положиться на демонический клинок, на его волю. Впустить его в себя.
        «Стоп! Да что же это со мной опять?!»
        Едва не поддавшись влиянию воли демонического клинка, я погрузился в себя и с помощью оставшейся маны увеличил яркость звезды. Жар Духовного истока начал сжигать окутывающие его черные миазмы демонической силы. Одна за другой, пучки черного тумана вылетали из моего воплощения и возвращались в лезвие демонического клинка.
        «А если так?!»
        Видя, что оппоненту это не нравится, я решил воплотить одну пришедшую мне в голову идею. С виду она казалась совершенно безумной, но почему-то именно сейчас я был уверен, что все должно получиться!
        Снова погрузившись внутрь себя, я начал собирать жар солнца и наполнять им нужные меридианы. Пусть магической энергии у меня уже не осталось. Но ведь я мог позаимствовать ее из духовного истока!
        Этот порыв мини просветления помог мне с помощью звезды зажечь пламя Небесной кары. Увидев эту технику однажды, я понял, что именно надо делать, чтобы перейти на новый уровень понимания трехзвездного навыка. Небесный танец зверочеловека вспыхнул в моих воспоминания, помогая пробудить еще несколько меридиан.
        Задействовать всю получившуюся сеть каналов передачи энергии оказалось несложно. Повинуясь моей воле, собравшаяся сила выплеснулась наружу, и попыталась единой волной накрыть стоявшего рядом противника.
        Уже было обрадовавшись столь невероятному успеху, я хотел закричать от счастья. Но суровая реальность быстро опустила меня с небес на землю. Окружавшее мое воплощение пламя демонического клинка мгновенно сформировалось в единую волну и встало на защиту своего хозяина. Две волны огненной энергии столкнулись между собой. И ни одна из них не была в силах побороть другую.
        «Раз он смог, то и я смогу!»
        Закрыв глаза, я попытался ощутить энергию молнии. После разделения, она так и осталась неактивной в моих меридианах. Словно затаившийся дракон и крадущийся тигр, она ждала своего часа. Ждала, пока хозяин вспомнит, что комплексный навык не ограничивается одной лишь стихией огня.
        Усмехнувшись про себя, я задействовал эту силу. Мгновенно сформировавшийся электрический разряд ударил точно в стоявшего за стеной пламени двойника.
        «Такого ты точно не ожидал, а?!» - Моему ликованию просто не было предела.
        Огненная волна, которой управлял двойник, стала постепенно сжиматься. Еще чуть-чуть и мое умение сможет ее подавить. Но тут снова случилась неприятность. Вдруг я увидел, как над гребнями столкнувшихся между собой стихийных волн появляется черный кокон. Он образовался из дымки, которая исходила от демонического клинка.
        Естественно внутри этого кокона я разглядел своего оппонента. Его выражение лица ни на мгновение не изменилось.
        - Пользоваться силой меча?! Да это же читерство какое-то!!! - Не удержавшись, закричал я.
        Со всеми этими играми в двойников и «бой с тенью», я совершенно позабыл, кем на самом деле является мой противник. Он - это воплощение духа невероятно мощного оружия. С чего вообще ему сражаться на моих условиях? Несколько минут назад он уже показал, как по максимуму использовать мои собственные возможности. Теперь же пришел черед его демонической силы.
        Образовывающая защитный кокон черная дымка начала смешиваться с огнем Небесной кары. Через пару секунд уже было ослабшее пламя, загорелось с новой силой, приобретая мрачновато-убийственный оттенок темно-красного цвета.
        Волна пламени на мгновение рассеялась, образовывая новую фигуру. Фигуру величественного дракона. Дыхнув лишь раз в мою сторону, он взлетел в небо и заревел так громко, что если бы здесь присутствовала моя физическая оболочка, наверняка бы я потерял свой слух.
        А потом вся эта махина устремилась ко мне. Демонстрируя свою мощь и неотвратимость бытия. Да, демонический клинок был намного сильнее меня. От этого факта никуда не деться. Будь то использование ресурсов моего организма или собственного потенциала. Он во всем был лучше меня! Изначально у нашего поединка мог быть лишь один исход.
        Зачем мне продолжать этот бессмысленный бой? Результат всегда будет одним и тем же!
        «Нет! Пусть все так и есть! Я не собираюсь сдаваться на милость какой-то железяке с характером!»
        Злость от осознания собственного бессилия охватила мои тело и разум. Даже понимая к чему приведет наш поединок я все равно не желал сдаваться. Мне хотелось показать этому ублюдочному оружию, что человеческие мастера подземелий тоже чего-то да стоят.
        В этот раз я не стал вытеснять из себя миазмы, которые каким-то невообразимым для меня образом демонический клинок постоянно пытался внедрять в мой Внутренний мир. Вместо того чтобы их уничтожить, я собрал их все в единый пучок и направил прямо к огненной волне Небесной кары. Почему-то, как только я решил принять свой гнев, управлять ими стало невероятно легко.
        Подзарядившись от демонической энергии, волна усилила свою мощь и закрыла меня от атаковавшего дракона. От столкновения двух стихий затряслись небеса и земля. Несколько секунд умения боролись между собой, пока силы окончательно меня не покинули. Но сейчас. Полностью отдавшись бою, я с улыбкой смотрел на приближение пламенного дракона моего противника.
        «По крайней мере, я сделал все что смог»
        Взрыв и чернота снова накрыла все мои органы чувств. Но почему-то эта чернота не была похожа на бесконечную вселенную, существовавшую внутри меня. Наоборот, она казалась слишком глухой и темной. Словно само небытие воплоти.
        - Вставай Марк! - Вдруг раздался голос из темноты.
        Лишь только услышав его, я сразу же понял, что именно это была за неизвестность. Я всего лишь отключился, не выдержав перенапряжения.
        - Неужели это тело все еще принадлежит мне? - Прокряхтел я, с трудом открывая глаза.
        - Естественно! Твоя воля показалась демоническому клинку достойной. Но от его использования пока все же тебе предстоит воздержаться. Слишком он опасен для столь хрупкого существа как ты.
        - И это он говорит мастеру, уже преодолевшему порог Небесного ранга! - Обиженно пробурчал я.
        - Небесный ранг?! И что?! Это лишь начало невероятно длинного пути…
        Не став никак комментировать слова Кайселя, я попытался принять медитативную позу и сосредоточился на восстановлении. Несмотря на успешный прорыв, требовалось как можно быстрее закрепить полученный результат. К тому же, после боя с демоническим клинком я узнал много нового. Мне не терпелось начать изучение следующих стадий своих умений!
        Благодаря тому, что я смог прорваться на новый ранг, полностью обновив все свои меридианы за счет второго этапа создания основы, теперь моя внутренняя энергия вышла на совершенно новый уровень. Вместе с ней повысилась и склонность к восприятию тайн вселенной через самосозерцание. Благодаря Кайселю я смог полностью нивелировать главный недостаток техники Изначальной пустоты. Он заключался в невозможности изучения и развития навыков выше начальных стадий.
        Теперь же я мог культивировать любые техники и умения. Единственным ограничением стояла относительная хрупкость моей физической оболочки. Все же лучшие умения требовали от мастера недюжинной физической подготовки и достаточного количества открытых меридиан.
        - Как я и думал. После сражения с духом демонического клинка ты пробудил в себе Проницательность! - Сымитировав гордость в голосе, произнес Кайсель. - Теперь тебе не нужны дополнительные костыли в виде свитков с духовными знаниями.
        - Значит, я смогу учить любые умения, лишь раз их увидев? - Обрадовался я.
        - Ну, далеко не любые! Все по-прежнему зависит от уровня твоего осознания и развития физической оболочки. Но самосовершенствоваться теперь тебе станет намного проще. - Теперь уже пришла очередь духа жемчужины опускать меня с небес на землю.
        - Ладно, до соревнования в Небесной сфере осталось совсем немного времени, так что все равно у меня сейчас нет времени следить за другими мастерами в попытках изучить их навыки. Вместо этого следует сосредоточиться на совершенствовании уже имеющихся.
        Каждый раз, когда я прокручивал в голове свой бой с двойником, у меня начинали бегать по коже мурашки. Слишком эффективно этот дух демонического клинка использовал мои казалось бы, нереально скудные умения. Мало того что все они принадлежали к начальным, однозвездным навыкам, так еще и были развиты всего до Продвинутой стадии. Но моему двойнику это никак не помешало. Отсюда следовал логичный вывод: дело во мне!
        - В кои то веки тебе в голову пришла здравая мысль! - Услышал я где-то на периферии сознания.
        Переход во Внутренний мир дался мне невероятно легко. Я смог это сделать даже без повторений активационных мантр. Видимо мой контроль чувств после перехода на Небесный ранг так же сильно улучшился. Теперь даже медитация казалась мне чем-то невероятно легким.
        Сейчас я мог без особого труда начать культивацию с алмитом в руках, совершенно не полагаясь на поддержку специализированных массивов. Хотя, в таком случае, мой темп самосовершенствования все равно, значительно снизится.
        В первую очередь я воспроизвел небесный танец зверочеловека и попробовал снова активировать Экспертную стадию Небесной кары. Хоть и с трудом, но это получилось у меня даже несмотря на уже давным-давно закончившееся состояние просветления.
        Итого, теперь я мог не только стрелять собранной в пучок огненной энергией, но и управлять разделенными стихиями. Огонь контролировать было проще, что же касалось электричества, его я мог использовать лишь в качестве завершающей атаки. Но даже так, я был чрезвычайно рад расширить свои наступательные возможности. Особенно если помнить что использование гравировки так же никто не отменял.
        После освоения Небесной кары, я довел до Экспертной стадии и все остальные свои навыки. Приказы стихий стали теперь намного мощнее. К примеру, за один прокаст я мог создавать сразу пять воздушных клинков, или огнешаров. Причем каждый из них по моим прикидкам стал примерно на двадцать процентов сильнее.
        У Души каменного бога повысилась защита. Замедление теперь работало с сорока процентной эффективностью. Малое исцеление - лечило даже внутренние повреждения. Хотя, переломы и серьезные травмы ему по-прежнему были не под силу.
        Энергетический удар увеличил продолжительность действия, а так же возросла его пробивная способность. Дверь измерений немного повысила дальность своего действия. А еще, я чувствовал, что как только доведу развитие этого умения до стадии Мастера, то смогу телепортироваться даже через непроницаемые препятствия, вроде стен или других физических барьеров.
        На новую стадию вышел и навык призыва малыша гоблина. Теперь я мог призвать сразу трех питомцев, причем все они обладали нужными мне качествами. Например: если мне требовались танки, я мог вызвать отряд питомцев, на которых уже будет действовать аналог Души каменного бога. Для атаки, их каменные ножи начинали сиять Энергетическим ударом. Естественно, что на серьезного монстра, или сильного мастера - таких питомцев не натравишь. Против них они и пары секунд не продержаться. Но вот для отвлечения внимания этот навык вполне себе годился!
        Ну и что касалось моего недавно изученного умения Маскировка. Его я, естественно, так же смог перевести на Экспертную стадию. Теперь если я находился под этим умением, меня мог засечь только мастер, уровень которого был, как минимум на пять выше моего. И то, только если он прокачивал не только физические характеристики, но и духовное чутье.
        А дополнительным бонусом освоения третьей стадии стала возможность изменять свою физическую оболочку. То есть я теперь мог маскировать свою реальную внешность. Почему-то именно этот бонус показался мне самым интересным. Наверняка в будущем он еще не раз спасет мою жизнь. Особенно ТАМ, на небесах.
        Полностью стабилизировавшись на новом уровне, я закончил с освоением экспертных стадий своих умений. После чего начал тренироваться, сражаясь с воображаемым противником в своем Внутреннем мире. Я все время пытался воспроизвести последовательность атак духа демонического меча. А когда мне это удавалось, радовался словно ребенок, получивший на Новый Год тот самый подарок, о котором мечтал все прошедшие двенадцать месяцев.
        Сложнее всего было воспроизвести Энергетический удар, которым двойник отбивал нацеленные на него магические атаки. Когда в тебя уже летит заклинание, времени на активацию контрумения оставалось совсем мизер. Поэтому мне пришлось напрячь все свои духовные и физические силы, чтобы научиться эффективному использованию подобной тактики.
        Выбравшись из микромира Небесной жемчужины, я впервые включил специализированное приложение мультипаспорта и с его помощью оценил свои новые характеристики:
        Имя: Чалов Марк Алексеевич
        Ранг: Небесный
        Атрибут: Удача
        Уровень: 1
        Основные характеристики:
        Выносливость - 50
        Жизнеспособность - 50
        Сила - 50
        Рефлексы - 50
        Магия - 50
        Удача - 70
        Стандартные параметры экипировки. Низшая категория Земной ранг: +10 к защите и сопротивлению магии.
        Бонус экипировки: нет
        Дополнительная информация:
        Техника развития духовности: Изначальная пустота
        Открыто меридиан: 28 из 54
        Аура: Земной суд
        Техника развития Ауры: Путь бессмертного
        Как и ожидалось, после прохождения второго этапа создания основания мои характеристики выровнялись. Для культивации техники Изначальной пустоты это было очень важной особенностью. Ведь я не мог допустить перекоса в их развитии, иначе тогда бы потерялся сам смысл этой техники.
        Еще порадовали четыре новых открытых меридиана. Наверняка это случилось во время просветления, когда я сражался со своим двойником во Внутреннем мире.
        Насколько я знал, первый уровень Небесного ранга предполагает, что у мастера открыто минимум двадцать четыре меридиана. Мое собственное достижение превышало минимальный порог. Это должно стать преимуществом при поступлении в Небесную академию. Ведь я по-прежнему так и не обзавелся никакой влиятельной поддержкой. Будь то большие кланы, или крупные транснациональные корпорации. Следовательно, мир элитных культиваторов был от меня все так же далек.
        Скопировав свои характеристики в отдельный файл, я тут же начал создавать заявку на участие в состязании за место в Храме возрождения. Без него мне будет закрыт доступ к дальнейшему развитию. Ведь мир Небесной сферы намного суровее земного. Одна ошибка и все - конец.
        Естественно, большинство мастеров, которые перешли на Небесный ранг будут принимать участие в этом состязании лишь для того чтобы проверить свои силы. Ведь место в Храме возрождения можно и просто купить. Но цены за одну ячейку для эссенции души начинаются от нескольких десятков миллионов универсалов. Такую сумму мне при всем желании не потянуть.
        Отправив заявку на участие, я начал проверять оставшуюся почту. В папке Входящие - скопилось около полутора десятков писем от моих коллег и деловых партнеров. В основном это были отчеты и предложения по развитию. А еще несколько научно-исследовательских институтов предлагали мне сотрудничество в сфере магической инженерии, для расширения функционала Древа познания.
        Скинув их на ребят из отдела развития, я открыл последнее письмо. Как оказалось, его адресатом был сам исполнительный директор Темсент, которая в свою очередь занималась распространением приложения-переводчика от лица Чайна Технолоджи. По сути Темсент была дочкой китайского гиганта IT-индустрии.
        Они снова хотели провести со мной встречу. В письме сообщалось, что они решили пересмотреть свое предложение, и теперь оно будет намного выгоднее, чем раньше. Меня абсолютно не интересовало сотрудничество с этими ребятами, а потому я ответил на письмо отказом. Тактично намекнув, чтобы в будущем такие предложения сначала отправляли в отдел развития, а не на мою личную почту. А иначе я буду вынужден попросту их заблокировать.
        Поужинав в бистро Дмитрия Сергеевича, я вернулся домой и снова переместился в микромир Небесной жемчужины. Так как времени до начала состязаний оставалось слишком мало, я не имел права тратить его в реальности. Даже мой сон происходил сейчас при пятнадцатикратном замедлении времени.
        - Теперь, когда ты усовершенствовал свою духовную энергию и характеристики физической оболочки. Попробуй снова использовать Небесную кисть множества форм.
        Открыв сумку с картами, я достал нужное мне хранилище и материализовал из него трофейный артефакт. Кисть по-прежнему испускала в пространство мягкое фиолетовое свечение. Сосредоточившись на нашем с ней взаимодействии, я стал наполнять ее своей энергией, одновременно приказывая изменить форму.
        В этот раз трансформация удалась намного проще. Чтобы сделать из кисти копье - мне потребовалось совсем незначительное количество маны. Этот факт еще раз подтверждал слова Кайселя о совершенствовании духовной энергии.
        Сделав несколько взмахов, я рассек копьем воздух. Как и в прошлый раз от оружия во все стороны разошлись волны разрушительной энергии. Но теперь, несмотря на незначительное повышение своих характеристик при прорыве на Небесный ранг, я мог осознанно им управлять. Дискомфорт при взмахах никуда не делся, и все же в этот раз он был скорее связан с непривычностью владения подобным оружием, а не с недостаточной квалификацией мастера.
        После того как копье проверило мою силу, его кристальный наконечник ярко вспыхнул фиолетовым светом и мне в голову вошел духовный отпечаток с информацией. Стоило мне включить осознание, как перед мысленным взором стали рисоваться десятки различных позиций, обучающих меня владению этим оружием.
        Как только это произошло, я тут же материализовал свой духовный образ во Внутреннем мире и начал усвоение полученного материала. Прямо как тогда, с небесным танцем зверочеловека. Благодаря своему развитому осознанию, я без труда смог выучить все начальные и продвинутые позиции с копьем, а так же связки атакующих или защитных движений.
        Закрепление материала прошло уже в микромире Небесной жемчужины. В итоге, под конец я даже смог пробудить уникальную особенность формы Небесной кисти: Копье. Наполнившись моей энергией, наконечник приобрел более насыщенный фиолетовый цвет.
        - Надо же, эта форма обладает возможностью генерации духовного яда тысячи оснований! - Удивился моему открытию Кайсель.
        - Насколько он силен. И опасен ли, для меня? - Немного занервничал я, приостановив тренировку.
        Наполненное ядовитой энергией кристальное лезвие копья слегка меня пугало. Особенно если окажется, что этот яд так же опасен и для пользователя оружия.
        - Проникая в тело противника, он блокирует часть его меридиан, тем самым не давая ему запускать свои собственные умения. - Пояснил дух жемчужины. - Не волнуйся, для владельца кисти он не опасен. Если кто-то попытается отравить тебя чем-то подобным, артеффакт мгновенно отреагирует на это и выведет весь яд из тела.
        Расслабившись после объяснений Кайселя, я продолжил тренировки. Мне пришлось потратить два реальных дня на освоение всех возможностей этой формы Небесной кисти. В микромире за это время прошел целый месяц. Когда мое владение копьем вышло на более-менее приемлемый уровень, я перешел к изучению следующей формы моего артефакта.
        Второй формой кисти оказался меч. Прямой, с тонким лезвием, около восьмидесяти сантиметров длиной. Как и у копья, боевая часть оружия была кристальной, испускающей в пространство слабое фиолетовое свечение. Зная, что это оружие принадлежит к Высшей категории Небесного ранга, я был уверен, так легко, как мой прошлый меч - оно не сломается.
        Честно признаться, я даже не смог распознать материалы, из которых был сделан этот артефакт. Возможно, в Небесной сфере и существовало нечто подобное. Но я точно знал, что на Земле еще не удавалось добиться эффекта, похожего на изменение формы моим артефактом.
        С мечом я был знаком намного лучше, так что на его освоение много времени мне не потребовалось. Хотя, перед тем как активировать его особенность, мне все же пришлось идеально повторить все позиции, переданные через духовное внушение.
        Как только активировалась особенность меча, я вдруг почувствовал невероятную легкость во всем теле. А вместе с ней и жар, начавший распространяться от Врат во Внутренний мир по всем моим меридианам. Словно какой-то неосязаемый кузнец закалял их изнутри пламенем своего горна. И чем больше я пребывал в таком состоянии, тем сильнее становился этот жар.
        Но он, на удивление не мешал моей концентрации. Наоборот, этот эффект подстегивал, в несколько раз увеличивая ее. Я и сам не заметил, как в подобном состоянии провел несколько часов. К слову, для меня они показались всего парой минут. Сосредоточившись на тренировке, я проделывал различные пируэты, строго следуя подсказкам из духовного внушения.
        Когда же тренировка закончилась, и странное состояние развеялось, я едва не рухнул на пол от навалившейся на меня усталости. Меридианы чуть ли не дрожали от перенапряжения, а голова просто раскалывалась.
        - Что это было? - Опустившись без сил прямо на платформу, спросил я у пространства жемчужины.
        - Особенность формы меча Небесной кисти очень опасна. Судя по тому что я увидел, скорее всего, в нее зашит духовный оттиск Берсерка. Он дарует тебе состояние, при котором все возможности твоего организма выводятся на пик. При этом ты перестаешь чувствовать усталость и боль от полученных травм. Не пренебрегай этим состоянием, иначе, ты можешь не пережить последствий, когда наступит откат. - Серьезным тоном пояснил Кайсель.
        Послушавшись духа жемчужины, я тут же принял медитативную позу и начал восстановление. До начала состязания оставалось не так много времени, а потому освоение остальных форм кисти я решил оставить на будущее. Тем более что в реальности мне так же нужно было совершить кое-какие приготовления.
        После восстановления я занялся созданием оттисков. Благо теперь, когда мое духовное восприятие вышло на новый уровень, да еще к тому же появилась небесная кисть множества форм, их начертание труда не составляло.
        Всего за пару часов мне удалось сделать около десятка оттисков на усиление физических характеристик, а так же парочку для укрепления доспехов. К слову, форму этого оттиска я смог узнать благодаря победе над жабулем-гладиатором. Как я и предполагал, его доспехи и правда, оказались дополнительно укреплены подобным образом.
        Естественно, перед тем как отдавать их на продажу, я стер мини оттиск, а потому кроме меня о его существовании никто не знал. По крайней мере, на Земле подобных методов усилений экипировки не существовало.
        - Ну что, готов к соревнованиям? - Ухмыляясь, спросил Дмитрий Сергеевич.
        - Да по любому готов! Ты только посмотри на него Дим. Орел - наш парень, и никак иначе! Заведи там побольше полезных знакомств.
        - Главное, как бы ты высоко не взлетел, не стоит забывать о своих корнях.
        - Если что, ты всегда знаешь, где найти поддержку.
        Три других напутствия принадлежали друзьям ветерана. Несмотря на то, что я не был с ними близко знаком, все же какие-никакие приятельские отношения между нами существовали. А потому сегодня они пораньше наведались в Бистро и решив проводить меня всей своей командой.
        - Спасибо большое всем вам!
        Подкрепившись напоследок любимыми блинчиками, я вызвал кабинку такси и отправился к месту телепортации. Если ты не член крупного клана, попасть в Небесную сферу можно было только через стационарный портал. Переход осуществлялся точно так же как и в подземелье
        Вот только у этого пространственного тоннеля была одна особенность. Если мастер не обладал Небесным рангом, пространственное искажение разрывало его тело на элементарные частицы. Именно поэтому прорыв через Земной ранг еще любили называть Вознесением. Мол, пока ты его не осуществишь, небесные чертоги останутся для тебя закрытыми.
        Та же самая особенность присутствовала и у порталов, которые позже построили на основе магических массивов инженеры кланов. Перемещаться через них могли только те их члены, которые достигли Небесного ранга. Никаких исключений.
        Сейчас на мне была надета новенькая броня из кевларопласта. Я даже не представлял, с какими лицами на меня станут смотреть другие претенденты на место в Храме возрождения. Наверняка во всей истории проведения этих испытаний никто из мастеров еще не пытался участвовать, экипированный в броню новичков.
        Но другого выбора у меня не было. Ведь за участие в состязании пришлось заплатить первоначальный взнос - сто тысяч универсалов. Несмотря на то, что я являлся владельцем развивающейся компании, я все еще не мог позволить себе подобные траты более одного раза за месяц. Поэтому выбор пал на кевларопластовую экипировку.
        С ней у меня не было никаких шансов на победу. Но вот если эти доспехи укрепить оттиском, да еще и в бою использовать кисть множества форм…
        «Думаю, мне будет чем удивить своих противников» - мысленно усмехнулся я.
        А тем временем кабинка такси уже подъезжала к огромному высотному зданию в форме шпиля. Его острие было точно направленно в центр зависшей над Седьмым континентом Небесной сферы.
        Глава 10. Небесная сфера
        Как и предполагалось, в огромном фойе на первом этаже штаб-квартиры Ассоциации мастеров собралось уже довольно много народа. Признаться честно, я и не ожидал, что их здесь будет столько. Плюс ко всему не обделила своим вниманием грядущее мероприятие и пресса. Несколько человек с бейджиками, на которых были написаны их имена и названия телеканалов, сейчас вели прямую трансляцию. Кто-то брал интервью у известных мастеров, которые решили попробовать сегодня свои силы в соревнованиях. В основном это были лидеры команд с громкими названиями или дети богатых и известных родителей.
        Удивительно, но мое появление не произвело на местную публику совершенно никакого фурора. Видимо они решили, что я пришел кого-то поддержать. Потому как обычный молодой человек в броне из кевларопласта ну ни как у мастеров и прессы не мог ассоциироваться с претендентом на место в Храме возрождения.
        Тем временем, я подошел к стойке регистрации и провел внутренней стороной правой ладони по сканеру.
        - Чалов Марк предварительная регистрация завершена. Добро пожаловать на ежегодные состязания: Дворец возрождения 20хх. - Приветливым голосом произнесла девушка за стойкой ресепшена.
        - Че, он серьезно из участников?
        - Да не может такого быть!
        - Это какая-то шутка?
        Тут же начали переговариваться между собой услышавшие слова работницы ресепшена, мастера. Через несколько минут уже все собравшиеся здесь люди обсуждали мою кандидатуру. И естественно, большинство мнений сходилось на том, что я просто решил всех разыграть, напялив на себя эту нелепую экипировку новичка.
        Несколько представителей прессы даже попытались взять у меня интервью, но я отказался. Быть в центре внимания - это не то, чего мне сейчас хотелось. Особенно, когда за моей спиной находилась развивающаяся компания. Да и к тому же не были улажены некоторые проблемы из недавнего прошлого.
        К слову, одна из этих самых проблем, как назло, тоже решила посетить церемонию Вознесения.
        - Рада тебя снова видеть, Марк! - Приветливо поздоровалась Рима.
        Улыбка девушки излучала в окружающее пространство просто нереальное обаяние. По-моему со времени нашей последней встречи красота мечницы вышла на совершенно новый уровень.
        - Привет. Пришла кого-то поддержать? - Нейтральным тоном ответил я.
        Хоть на душе у меня и скребли кошки от вида девушки, которую я сам же, как дурак - отверг, испугавшись последствий, но контроль эмоций все же помогал мне сохранять перед ней лицо. Она же вела себя, будто вообще ничего не случилось. Словно и не было того боя на четвертом этаже Пещеры сокровищ.
        - Нет, я тоже участвую. - Еще шире улыбнувшись, с гордостью произнесла она.
        - Ты уже совершила прорыв?
        Мне попросту не верилось, что так может быть. Римма ведь начала культивировать намного позже меня. К тому же у меня было преимущество замедления времени и массив второго ранга! Тогда как она смогла догнать меня по развитию?
        - Мне помогли связи нашей компании. Ты ведь помнишь, что моя семья спонсирует один из небесных кланов. - Начала объяснять девушка. Увидев, что я продолжаю ошарашенно смотреть на нее, ее улыбка засияла новыми тонами. Тонами гордости. - Представители этого клана любезно помогли мне с развитием. Я ежедневно принимала эликсиры, повышающие усвоение энергии неба и земли, а так же культивировала ежедневно по пятнадцать часов в массиве медитации третьего ранга.
        «Да ладно! Такие бывают?»
        «Бывают массивы и более высоких рангов. К слову тот, что нарисован на платформе в микромире жемчужины, может трансформироваться вплоть до пятого» - спокойным, можно даже сказать будничным тоном отозвался Кайсель.
        «И ты все это время молчал?! Я же мог значительно ускорить свое развитие!» - воспылал я праведным гневом.
        «Здесь тема та же, что и с оттиском, повышающим характеристики. Ускоренное развитие во время создания основы - не самое правильное решение. Я чувствую, что основание твоей подруги очень нестабильно. Если это не исправить в ближайшее время, в будущем у нее могут быть проблемы. К тому же, ваши ситуации кардинальным образом отличаются друг от друга. Она изначально обладала высоким талантом к культивации. В то время как у тебя даже не было зачаточного духовного истока»
        От объяснений Кайселя на душе стало совсем как-то паршиво.
        «Вот уж точно новое время! Пока одни продолжают тонуть в грязи, другие за счет талантов и огромных финансовых вливаний, все выше поднимаются в небо»
        «Не беспокойся об этом Марк. Рано или поздно ты сможешь превзойти их всех! Я уверен в тебе» - Приободрил меня хранитель жемчужины.
        «Спасибо на добром слове»
        Слова Кайселя, сказанные в самый нужный момент, почему-то всегда действовали на меня таким вот мотивирующим образом. Меня даже немного пугала скорость развития духа в плане приобретения тех или иных эмоций. Если так пойдет и дальше, то вскоре он станет похож на человека даже больше чем я.
        Тем временем к Римме подошел какой-то молодой человек в красивом кольчужном доспехе Высшей категории Земного ранга. К слову, сама девушка была одета в точно такую же экипировку. Разве что в данный момент на ней не было шлема.
        - Римма, дорогая, не познакомишь меня со своим другом? - До ужаса слащавым голосом произнес он.
        - Конечно. Это Марк. Во время рейда в Пещеру сокровищ он несколько раз спасал мою жизнь. Я многому у него научилась.
        Тон, с которым девушка произнесла эти слова, явно намекал, что она ко мне неравнодушна. Причем это неприкрытое восхищение настолько смутило подошедшего парня, что он едва не задохнулся от досады. Видимо этот хлыщ являлся ее новым ухажером.
        - Так вы и есть тот самый Марк? Рад познакомиться. Меня зовут Ромул. Нашей семье принадлежит компания, занимающаяся импортом различных предметов из Небесной сферы. - С гордостью заявил он.
        - Ага. Рад знакомству. - Без особого энтузиазма ответил я.
        При рукопожатии этот хлыщ попытался изо всех сил сдавить мне руку. Но мои пятьдесят пунктов в характеристике Сила не позволили ему этого сделать. Он даже первым отдернул руку, испытав болевые ощущения. Его взгляд при этом впился в меня ядовитым жалом. Улыбнувшись на эту его маленькую пакость, я лишь пожал плечами.
        - Римма, дорогая, разве этот человек может чему-нибудь научить. Ты только взгляни на его экипировку…
        Раз не вышло с применением грубой силы, как и полагалось настоящему подлецу, он решил унизить меня, начав кичиться своими шмотками. Видимо этот парень абсолютно ничего не знал о наших с Риммой отношениях.
        - Хватит! Марк в любом доспехе останется Марком. Пошли готовиться, скоро откроют двери к порталу. - Строгим голосом сказала она. Но через мгновенье ее лицо снова озарила ясная улыбка. Повернувшись ко мне, она начала говорить уже более мягко. - Надеюсь, что мы не встретимся на трассе. Потому что я не собираюсь проигрывать даже тебе.
        - Аналогично. - Улыбнулся я ей в ответ.
        Тем временем к собравшимся в фойе людям наконец-то вышел высокопоставленный представитель Ассоциации и задвинул пафосную речь. Ее суть была примерно в следующем: нам всем повезло прорваться через земные оковы, но даже после вознесения мы еще должны будем доказать свою состоятельность получив место в Храме возрождения. Ведь без него будет практически невозможно развиваться в Небесной академии.
        Выслушав его мы в сопровождении репортеров и работников Ассоциации мастеров отправились к порталу. Он ничем не отличался от тех, которые переносили мастеров в подземелья, а потому особо смотреть здесь было не на что.
        Впечатляло разве что убранство самого зала, где он располагался. Его отделка была выполнена из белых гранитных плит. Их отполировали до такого блеска, что попав сюда, возникало ощущение, что ты находишься где-то посреди облаков, а не на бренной земле. Дополняли образ постоянно работающие проекторы, которые создавали картинку ясного голубого неба с плывущими облаками.
        В то, что я действительно являюсь мастером Небесного ранга, никто не верил до самого конца. Но когда назвали мое имя и я, без каких либо опасений сделал шаг в портал, по залу пронеслось удивленное эхо. Его гул еще долго преследовал меня.
        «Так-то! Будете теперь знать, что не стоит судить книгу по обложке»
        Мгновение дезориентации и вот я стою в точно таком же белом мраморном зале. Даже проекторы были такими же. Изначально для несведущего человека даже могло показаться, что над ним так подшутили, и на самом деле никуда он не перенесся. Но это было не так.
        Стоило присмотреться к залу повнимательнее, и можно было разглядеть ряды небольших окошек, через которые пробивался солнечный свет. Чтобы не толпиться у портала, мастера один за другим, начали выходить наружу. То же самое сделал и я.
        Как только вышел за пределы здания, в котором располагался портал на Землю, то сразу же стало понятно, что я попал в другой мир. Нет, на самом деле облака и солнце на небе, а так же укрывающая землю растительность - не особо отличались от их земных аналогов.
        Но так было только на первый взгляд. В небе то и дело вспыхивали рунные рисунки магических массивов. Если долго смотреть на это представление, в голове складывалась картина устройства данного мира. Скорее всего, он был создан благодаря сотням соединенных между собой массивов высших уровней.
        Я уже знал об этом факте. Как человек, которому близка магическая инженерия, ранее в научной литературе я читал об этом удивительном явлении. К сожалению, даже лучшим инженерам так и не удалось пока осознать назначения самого маленького массива, который использовался при построении мира Небесной сферы.
        «Ваше духовное восприятие слишком слабое. Чтобы осознать хотя бы один процент от всей картины, сильнейшему практику Небесного ранга потребуются сотни лет медитации» - подлил масла в огонь Кайсель.
        «Я не собираюсь так долго с ними возиться. Вот увидишь, не пройдет и десяти лет, как я разгадаю тайну создания отдельных независимых измерений!» - решил я немного осадить духа жемчужины.
        «Ну, можешь попробовать» - усмехнулся он на мое заявление.
        Между тем, когда все заявленные на соревнования мастера прошли процедуру вознесения, высокопоставленный чиновник из ассоциации продолжил свою пафосную речь:
        - Сейчас вы можете видеть лишь малую часть мира Небесной сферы. Только самым достойным…
        Вместо того чтобы слушать его, я продолжил наблюдать за перемигиванием магических массивов в облаках. Ранее я мог видеть их только на видеозаписях в интернете. Но реальность никогда не сравнится с ними.
        После того как представитель ассоциации перешел от пафоса к объяснению деталей соревнования, мне едва удалось оторваться от этого чуда света и перевести свое внимание на него:
        - Как вы знаете, всего существует три природных портала, которые ведут в Небесную сферу. Два других располагаются в Первом и Втором районах Мега Сити. Сейчас претенденты оттуда так же проходят процедуру вознесения. С ними, а так же мастерами от крупных кланов, которые добирались своими путями, вы сможете встретиться уже на стартовой площадке. Надеюсь, вы не посрамите честь нашего района и сможете достойно побороться с другими мастерами за право обладания местом в Храме возрождения.
        Сделав небольшую театральную паузу, он продолжил:
        - В этом году состязания было решено проводить на плато Смертоцвета. Сейчас там собрались сотни монстров, чтобы вступить в схватку за плоды этого растения, которые созревают всего лишь раз в десятилетие. От вас требуется всего лишь достигнуть древа в центре плато и сорвать с него плод. Первому кто это сделает и достанется бесплатное место в храме.
        «Бесплатное, как же! Те сто тысяч универсалов, которые заплатил каждый участник соревнований, для вас не считаются деньгами?» - пробурчал я.
        - Остальные в качестве бонуса за участие смогут так же оставить себе эти плоды. Хм… - прервавшись на полуслове, чиновник с усмешкой во взгляде осмотрел всех собравшихся перед ним мастеров и продолжил. - Если вы конечно сможете туда добраться.
        - Каждому из вас будет выдан защитный талисман. Его активация позволит вам стать на полчаса неуязвимым. Но, как только вы это сделаете, состязание для вас сразу же закончится. Судьи строго будут за этим следить. Так что даже не пытайтесь хитрить. Никакие уловки вам не помогут.
        Когда представитель ассоциации договорил, с неба начали спускаться огромные звери, похожие на мифических грифонов. У каждого на шее в специальном седле располагался наездник. Насколько я знал, эти монстры приручались где-то в локациях Небесной сферы и служили потом мастерам средством передвижения. Как я узнал чуть позже, чтобы не изменять традициям земной мифологии, этих монстров и правда, назвали грифонами.
        На спине каждого такого зверя помещалось до шести человек. Таким образом, он мог нести на себе более полутонны груза. Так как претендентов из Шестого района и совокупных с ним округов насчитывалось около тридцати человек, для того чтобы переместить нас всех к стартовой точке состязания, потребовалось пять грифонов.
        К слову, не все из претендентов разговаривали на русском. Определив иностранную речь, Древо познания тут же вышло из спящего режима и выдало мне перевод. А так же название языка, на котором они говорили. Как ни странно, одним из языков оказался китайский.
        «И тут они! Неужели не хватило мест в собственном районе?» - мысленно возмутился я.
        Так как во Второй районе, целиком принадлежащем Китаю, тоже располагался портал в Небесную сферу, меня возмущал тот факт, что эта парочка решила попасть на соревнования через наш район. Естественно, что не все вознесшиеся участвовали в соревнованиях за место в Храме возрождения впервые. Чуть ли не половина претендентов пробовала свои силы во второй, а то и в третий раз.
        Если у них не получалось купить себе место за свои или спонсорские деньги, мастерам только что и оставалось поддерживать форму тренировками, ожидая нового шанса испытать свои силы.
        Особенно отчаявшиеся пытались поступить в специальные классы Небесной академии, чтобы развиваться дальше на свой страх и риск. Естественно, внутри учебного заведения они считались изгоями, над которыми глумились все кому не лень.
        Ухватившись за жесткие перья грифона, я дождался, когда монстр взлетит, и как только начал работать специализированный массив, защищавший пассажиров от встречного ветра, снова выпрямился во весь рост. Как только я это сделал, мне открылся сногсшибательный пейзаж.
        Где-то слева виднелись неприступные горные пики. На некоторых из них можно было даже разглядеть снежные шапки. Неподалеку от горной цепи располагались корпуса Небесной академии. Большинство из них было построено в восточном стиле. Десяти и пятнадцати этажные пагоды, ворота-арки с треугольными крышами. Огромные мощенные камнем площадки под открытым небом. Видимо такая архитектура являлась данью уважения культуре, которая с древности пропагандировала подобные способы самосовершенствования.
        С другой стороны можно было заметить зеленый океан деревьев. Он граничил с невероятных размеров озером, в центре которого на островке стояли несколько одиноких особняков.
        Нередко мы могли видеть, как мимо наших грифонов пролетают мастера Небесного ранга на своих транспортных средствах. Чаще всего это были парящие мечи.
        Люди, проживавшие в Мега Сити, очень любили этот вид транспорта. Гонки на парящих мечах входили в большую тройку состязаний Лиги мастеров. Организация, управлявшая этими состязаниями, называлась Лига скорости. Помимо нее существовали еще две: Охотничья лига и Лига войны.
        Спортсмены Лиги войны специализировались на сражениях с другими людьми. В то время как участники Охотничьей лиги сражались только с монстрами. Все мастера, входящие в состав участников трех лиг имели Небесный ранг. Ведь ежегодные турниры на первенство проводились только в Небесной сфере.
        Совсем недавно, под Новый год в Бистро Дмитрия Сергеевича я как раз застал повтор финального поединка Лиги войны. В нем определился чемпион очередного сезона.
        «Когда-нибудь и я смогу обзавестись подобным транспортным средством!» - пообещал я себе.
        «О, думаю, что если будешь развиваться в том же ключе, это время настанет очень скоро» - заговорщицким голосом произнес Кайсель.
        Не став углубляться в расспросы духа, я продолжил наслаждаться красотами Небесной сферы. Такой природы на Седьмом континенте увидеть было практически нереально. А за его границами местные корольки уничтожили большую ее часть в угоду развитию своих доменов. Очаг цивилизации давным-давно уже переместился на Седьмой континент. Именно поэтому большинство людей, так стремилось сюда попасть.
        Обогнув озеро с правой стороны, мы полетели к горной гряде. Но пересекать ее не стали. Вместо этого погонщики грифонов развернули своих питомцев на девяносто градусов, и мы полетели вдоль скалистых склонов.
        Иногда проживавшие в этой местности монстры выдавали свое присутствие рычанием или дальнобойными атаками, которые были призваны покарать нарушителей их территорий обитания. Но для усиленных магическими массивами грифонов их атаки были все равно, что слону укус комара. Если на нашем пути не встанет по-настоящему сильный монстр уровня рейд-босса, полет к стартовой точке соревнований не прервется.
        В итоге так и получилось. Примерно через десять минут мы долетели до обширного плато, на котором порой встречались рощицы приземистых деревьев и небольшие овраги. В центре этой зоны высилось огромной пятидесятиметровое дерево, своей формой напоминающее наш родной дуб. С высоты полета грифонов я хорошо смог рассмотреть эту местность.
        Во многих местах виднелись группы монстров. Некоторые из них насчитывали до десяти особей. Благо никого из действительно сильных тварей я здесь не увидел. А потому задача - добраться до дерева с плодами, казалась вполне реальной.
        «Сдается мне, что главными противниками станут отнюдь не пришедшие сюда полакомиться плодами монстры…»
        Как оказалось две других группы претендентов уже добрались до стартовой зоны. Она вообще ничем не была ограничена. Просто край плато, с одной стороны упирающийся в большой обрыв. Если бы не десятки мастеров, которые летали на своих мечах, патрулируя воздушное пространство плато, я бы вообще не подумал, что эта зона является местом проведения престижного состязания.
        Наверняка они судьи и местные репортеры, которые буду вести трансляцию на Землю, а так же для заинтересованных мастеров Небесной сферы. Надо же местным шишкам крупных кланов как-то набирать себе новичков. Глядишь, если твои навыки понравятся какому-нибудь старейшине, и не надо будет бороться за плоды. Эта причина была главной, почему так много неудачников с прошлых соревнований пытались снова и снова принимать в них участие.
        Благо и здесь существовало свое ограничение. Мастер не имел права подавать заявку на участие в соревнованиях более трех раз. Потом им оставалось только всю жизнь жить под земными ограничениями или пытаться поступить в Небесную академию без страховки.
        К слову, девяносто девять процентов таких неудачников выбирали второй путь. Ведь на Земле их силы были жестко ограничены законодательством Мега Сити. А если какой-то мастер сбегал с Седьмого континента и пытался демонстрировать свои умения на землях удельных княжеств старых континентов, его уже наказывала сама Небесная сфера. Потому как злоупотребление силой превышающей пик Земного ранга считалось нарушением законов мироздания. Одно-два умения были еще ничего. Но если такой мастер решит разойтись на полную - пощады ему не видать. Небесная сфера пошлет импульс, который уничтожит всю его культивацию.
        Спустившись на землю, я быстро проверил свое снаряжение, а так же аптеку. Сейчас там находилось по четыре десятка пилюль на восстановление жизни и маны, а так же десяток противоядий. Несмотря на то, что гонка обещала быть чрезвычайно скоротечной, я все равно решил подготовиться к ней по максимуму.
        Как любили говорить старые мастера: - «Много аптеки, не мало аптеки!»
        После того как все участники соревнований спустились с грифонов, между некоторыми из них завязались дружеские беседы. Так как будто бы они знали друг друга уже далеко не первый день.
        Меня подобная сцена не удивила, все же большинство из этих мастеров, либо мажоры, либо вхожи в высшие круги через своих спонсоров. Как минимум половина сегодняшних участников уже обеспечила себе места в Храме возрождения. Так что их участие в этой гонке было только для того чтобы показать будущим наставникам свою реальную силу.
        Моя ситуация являлась прямо противоположной. Без победы я не собирался сегодня отсюда уходить. И дело было далеко не в деньгах. А еще и в принципе. Держа в рукавах столько козырей, я просто не имел права проигрывать никому. Ни мастерам, родившимся с золотой ложкой во рту. Ни гениям, которых еще на ранних стадиях культивации приметили крупные кланы.
        Многие из собравшихся здесь участников бросали на меня и мою экипировку удивленные, а порой и недоумевающие взгляды. Естественно их духовное чутье не давало ощутить присутствие на внутренней стороне кевларопластовой брони усиливающего оттиска. Чего нельзя было сказать о судьях соревнований. Некоторые из этих высокоуровневых мастеров уже давно заметили мою уловку. Но так как правилами соревнований подобное не запрещалось, они сделали вид, что со мной все было в порядке.
        Хотя по их первоначальным любопытным взглядам я уже понял, что от наводящих вопросов после состязания мне точно не отделаться.
        «Подумаю об этом после победы!» - решил я для себя, полностью сосредоточившись на противниках.
        Большинство из участников было одето в экипировку Высшей категории Земного ранга или Низшую, но уже Небесного. На их фоне моя броня из кевларопласта действительно смотрелась как какая-то неудачная шутка. А тот факт, что я не собирался переодеваться, когда до старта соревнований оставались считанные секунды и вовсе приводил моих противников в изумление.
        Вдруг мое духовное восприятие ощутило направленную на меня агрессию. Украдкой посмотрев в ту сторону, я увидел Ромула, который о чем-то переговаривался с тремя мастерами из другого района. Причем его взгляд то и дело скользил по мне.
        «Неужели наш мажор ревнует? Это так мило!» - усмехнулся я.
        Хорошенько запомнив внешность заговорщиков, я сосредоточился на гонке, решив заранее наполнить меридианы ног внутренней энергией.
        - Внимание участники! Все правила вам были разъяснены вашими гидами. Мы будем строго следить за их соблюдением. Напоминаю что любые талисманы и умения, делающие вас невидимыми для противников - запрещены! От лица Небесной академии желаю каждому из вас удачи. Покажите высшему миру, на что вы способны! И успех не заставит себя ждать! - Произнес мужчина с бородкой и усами, облаченный в длинные белые одежды.
        «Ха-ха-ха, высший мир! Ага, как же! Ой, насмешил меня этот недомерок…» - расхохотался Кайсель.
        Видимо слова представителя академии сильно его задели. В том, что дух знал устройство вселенной намного лучше даже мастеров Небесного ранга, я не сомневался. Но чтобы реакция была настолько бурной…
        На всякий случай я не стал помещать талисман временной неуязвимости в карту пространства, а просто вложил его в поясную сумку. Ведь если мне будет угрожать смертельная опасность, я мог и не успеть быстро его достать. А несчастные случаи на подобных соревнованиях давно стали обыденностью, на которую уже почти никто не обращал внимания. Наверняка новый ухажер Риммы именно на это и рассчитывал.
        Так как Маскировкой я воспользоваться не мог по правилам соревнований, а телепортация в микромир Небесной жемчужины под столькими взглядами высокоуровневых мастеров была априори невозможна. Единственным моим спасительным билетом оставался выданный талисман.
        Да и то, по словам Кайселя, реальную неуязвимость он даровать не мог. Чтобы его пробить хватит начальной стадии освоения любого четырехзвездного умения. Если выражаться нашей терминологией.
        Но ни у кого из претендентов подобных навыков быть не могло. То же самое касается и монстров, собравшихся на плато. Для мастеров, закрепившихся на первом уровне, они не должны были стать серьезными противниками. Вся сложность испытания заключалась в их количестве, а так же соперниках из числа людей.
        ДОООООН
        Вдруг откуда-то сверху раздался громкий звук, похожий на то, как будто по гигантской наковальне ударили огромным молотом. Этот звук в буквальном смысле заставил вибрировать все пространство над плато. Даже если кто-то из монстров, собравшихся здесь ради плодов, и подумывал вздремнуть, этот звук насильно их разбудил. А кое-кого даже ввел в состояние бешенства.
        Встряхнув головой, сбрасывая наваждение, я что было сил устремился вперед, с первых метров вырвавшись в лидеры. Помог мне в этом оттиск усиления характеристик. Сейчас все их показатели перевалили за шестьдесят пунктов. Один на один никто из собравшихся здесь мастеров, даже с учетом их небесной экипировки, не был мне соперником.
        Вот только, судя по тому, как сразу же буквально по моим следам двинулось сразу пять человек, в одиночку эти товарищи бороться не собирались.
        «С первых метров играем нечестно? Ну-ну! Посмотрим, на что вы способны, золотые детки!»
        Глава 11. Соревнование
        Не прошло и минуты со старта гонки, как вдруг ряд деревьев передо мной был взорван. Во все стороны полетели комья земли, и окружающее пространство начало затягивать туманной дымкой. Посмотрев в ту сторону, откуда пришла атака, я с удивлением увидел стаю волков. Каждый из них был примерно полтора метра в холке. Глаза монстров светились красным, а из пасти у них то и дело вырывались языки пламени.
        «Так вот что собой представляют монстры Небесной сферы? Столкнуться с ними в реальности совсем не то, что наблюдать по интернет трансляции»
        Слитным огненным залпом эти монстры вспахали добрые пару десятков квадратных метров площади, до кучи выкорчевав несколько деревьев. А значит стоило держаться от них подальше.
        С самого начала гонки я планировал как можно дольше избегать любых схваток и этот случай не стал исключением. Немного изменив маршрут, я стал огибать проблемный участок с другой стороны. В след мне тут же устремилось несколько новых огнешаров. Насколько я знал в Небесной сфере большинство монстров, так или иначе, владели какими-то магическими умениями.
        Проскользнув мимо огненных волков, я обернулся посмотреть как там дела у моих преследователей. Оказалось, что большинство участников гонки решили не избегать боя с тварями. Накинувшись на них группой из полутора десятков человек, люди быстро истребили монстров, не забыв при этом забрать их духовные камни.
        Энергия неба и земли, которую мы зовем маной, в Небесной сфере имеет большую плотность, выходя на качественно новый уровень. Поэтому и алмиты, добываемые из местных монстров отличаются от тех, которые можно получить в низших подземельях. Они называются Нефритовыми алмитами из-за зеленоватых прожилок, которые украшают любой камень. Сочетание синих и зеленых оттенков придает этим кристаллам какую-то благородность что ли.
        Курс таких алмитов к обычным оценивается, как один к ста. Так что даже кристалл с пламенного волка, энергетической ценностью в две условных единицы, на Земле приравнивается к алмиту с емкостью в двести единиц. Поставки кристаллов из Небесной сферы обеспечивают до девяноста процентов энергетических потребностей Мега Сити.
        Не все могут устоять перед таким искушением. Тем более что причиной их участия в соревнованиях является отнюдь не победа, а возможность показать себя перед высокопоставленными шишками из крупных кланов и учителями академии.
        Решив не обращать внимания на устроенную позади свалку, я продолжил продвижение к центру плато. Далее мне на пути попался одинокий зверь, похожий на помесь кенгуру и кролика-переростка. Создав прямо на ходу пять ледяных снарядов при помощи Приказа стихии, я обстрелял ими монстра. Благодаря своей проворности, ему удалось уклониться от большинства сосулек. Но одна из них все же смогла поразить его в ногу, глубоко засев в мышце.
        КИРЬЯЯЯЯ
        Застонал монстр и крутанулся вокруг своей оси. В этот момент от его тела отделился воздушный клинок и полетел в мою сторону. Накинув на себя Душу каменного бога, я выхватил из ножен обычный меч низшей категории, который шел с комплектом кевларопластовой брони и активировал Энергетический удар. Пришла пора показать плоды своих тренировок.
        Дождавшись нужного момента, я произвел вертикальный рубящий удар и уничтожил магию противника, а следующим движением обезглавил и его самого. Бой занял у меня всего пару секунд, так что преследователи за это время никак не могли бы меня догнать. Уже было собираясь отправиться дальше, я вдруг почувствовал как задрожала земля. Духовное чутье ощутило всплеск магической энергии, исходивший прямо у меня из-под ног.
        Недолго думая я активировал Дверь измерений и переместился на сорок метров вперед. А уже через секунду на том месте, где я только что стоял, начался настоящий ад. Огромные комья земли подлетели в воздух, открывая огромное отверстие, из которого высунулось тело странного монстра. По всей видимости, это был Каменный червь. Хоть этот монстр и не обладал какими-то сильными атакующими навыками, но зато он являлся мастером засад. Испуская энергетические импульсы, он мог дробить сырой маной даже камень. Попади я под его атаку, и даже мой защитный навык не смог бы нивелировать нанесенный телу урон.
        «Пронесло! Надеюсь, ты сможешь задержать моих преследователей!»
        Мысленно пожелав удачи червю, я побежал дальше. Естественно среди мастеров, преследовавших меня, нашлись желающие разобраться с этим монстром. Потому как его энергетическая ценность могла доходить аж до десяти нефритовых алмитов. Но что самое печальное, три мастера из Первого района, с которыми о чем-то перед стартом разговаривал Ромул, продолжали меня преследовать, абсолютно не обращая внимания на творящиеся вокруг беспорядки. Видимо их задача была в том, чтобы остановить меня.
        «Что же такого этот паршивец им пообещал?»
        Решив пока не заморачиваться по этому поводу, я продолжил двигаться к пункту назначения. Вот только проблема состояла в том, что напрямую до него добраться не получалось. Все время на пути вставали те или иные монстры, которые так и норовили отнять у меня драгоценные секунды времени. А из-за того, что преследователи, которые нацелились на победу, чтобы не терять времени просто шли по моим следам, расстояние между нами неумолимо сокращалось.
        Наши крысиные бега продолжались примерно двадцать минут. За это время я успел съесть целых две пилюли на восстановление маны, потому как этот ресурс тратился просто с катастрофической скоростью. В итоге выбранный маршрут привел меня к небольшому оврагу, в котором прятались два монстра, похожие на лис.
        Их серебристая шерстка, а так же исходящая от тела энергия говорили о том, что стихией этих тварей является лед. Снежные лисы, так называли подобных монстров. И для меня сейчас они были самыми нежелательными противниками. А все потому, что эти монстры могли накладывать Замедление.
        Постаравшись ускориться, я дождался, когда ближайший ко мне лис активирует свою магию, и тут же применил Дверь измерений. Несмотря на то, что мои меридианы после прорыва на Небесный ранг значительно усилились, я все равно не мог себе позволить постоянно пользоваться этой способностью.
        Когда ее осознание вошло в Экспертную стадию, количество затрачиваемой маны увеличилось пропорционально сокращение времени активации. Поэтому нагрузка на меридианы, если сравнивать с прошлым, осталась примерно той же. Но даже так, это умение давало мне значительное преимущество перед остальными представителями немагических классов.
        Несмотря на все мои обстоятельные защитные меры и предварительную подготовку, судьбе в очередной раз захотелось надо мной поглумиться. Как только я появился на другой стороне оврага, второй лис тут же это почувствовал и атаковал меня своим умением. Развернувшись, я лишь на долю секунды опоздал с активацией Энергетического удара. Волна холода окутала мое тело, впитавшись в него минуя Душу каменного бога.
        «Твою мать!» - выругался я про себя.
        Запустив циркуляцию маны по меридианам, я попытался избавиться от посторонней энергии, но на это требовалось время, которого, конечно, никто мне давать не собирался. Стараясь как можно дальше удалиться от оврага, я избежал второй атаки Обледенением. Попадись я в него, и на желании занять в гонке первое место, можно было бы ставить крест.
        Преследовавшие меня мастера воспользовались тем, что лисы отвлеклись и атаковали их со спины. Мне бы и радоваться такому исходу событий, да вот только наложенное Замедление не отменилось даже после смерти монстров. И вот, по прошествии еще нескольких минут, я снова наткнулся на стаю пламенных волков. В это же время примерно в трехстах метрах впереди, возвышавшееся над плато древо засияло ярким зеленым светом. Это явление означало, что плоды Смертоцвета наконец-то созрели.
        Несмотря на столь грозное название растения, на самом деле его плоды не были ядовитыми. Такое имя ему дали мастера-первопроходчики из-за буйного нрава этого дерева.
        Просто так оно еще никому не отдавало свои плоды. Являясь хищным, полуразумным растением, это древо могло защищаться с помощью собственных корней. Они всегда оплетены лозой-паразитом, которая составляет идеальный симбиоз с древом. И вот она-то была по-настоящему ядовита.
        Бросив попытки изгнать из себя морозную энергию, я снова активировал Дверь измерений и переместился почти на сто метров вперед, оказавшись прямо посреди волчьей стаи. Мой план заключался в том, чтобы полностью выложиться на финишном отрезке, преодолев его за два-три синхронных прыжка микро телепортации. Но когда я уже собирался повторно активировать свое умение, меня кто-то сбил с ног.
        - Думал, ты один умеешь телепортироваться? - Раздалось у меня над ухом.
        Естественно, Древо познания синхронно перевело мне смысл слов, которые говорил иностранец на американском английском. Вырвавшись из его хватки, я не вставая с земли, сильно пнул этого мага в грудь. Тот откатился на несколько метров и застонал. Пока я поднимался на ноги, вокруг нас уже стали собираться волки. В данный момент прямо в нас летели сразу десять огненных шаров.
        Гаденько улыбнувшись, маг помахал мне рукой и достал из поясной сумки талисман, дарующий временное бессмертие. Если я поступлю так же, угроза от магии монстров будет устранена, но на этом закончится и мое участие в гонке. А этого я допустить не мог!
        - Ну, б****, сами напросились! - Уже вслух выругался я.
        Прыгнув, что было сил, я перекатом попытался уйти от атаки волков. Но несколько огнешаров все же скользнули по моему телу. И пусть Душа каменного бога снизила входящий урон, все равно в тех местах где шары соприкоснулись с броней, появились дыры, через которые стала видна покрасневшая от ожогов кожа.
        Быстро достав из карты пространства новый оттиск на усиление, я активировал его, после чего тут же вызвал тройку гоблинов в защитном варианте и приказал им атаковать волков. Они должны были купить мне немного времени для того чтобы я мог снова воспользоваться Дверью измерений. Но тут как назло в игру вступили Ромул со своей группой и оставшиеся двое американцев.
        - Отгоните от нас волков. - Приказал Ромул своим товарищам по команде, а сам вместе с американцами устремился прямиком ко мне.
        - Ты ведь не думал, что я позволю какому-то деревенщине загробастать себе всю славу? - С издевкой в голосе произнес он. - Займите его ненадолго парни, после того как сорву плод, я к вам присоединюсь.
        - Ок. Только возьми парочку и для нас! - Ответили ему подельники, обнажая свое оружие.
        Стоило мне двинуться вперед, как один из противников, имевший класс мастера атаки, мгновенно ударил Солнечным уколом. Второй оказался мастером поддержки. Первым делом он попытался меня обездвижить каким-то станящим умением. Все что я мог сделать, это перейти в оборону и пытаться через уклонение избежать их атак.
        Взглянув на убегающего Ромула, я лишь мог сжать от злости зубы. Но вдруг помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Перед Ромулом появилась Римма. Ее обнаженный меч засветился, и в сторону мажора полетели несколько световых снарядов.
        «Она освоила Клинки света?»
        Чтобы уклониться от атаки девушки, Ромул был вынужден отскочить вправо. Все они угодили в стаю волков, покалечив сразу нескольких монстров.
        - Дорогая моя, что ты делаешь?
        - Именно то, о чем ты думаешь! И не зови меня дорогая! Меня задолбало слушать твое слащавое нытье каждый день! - С отвращением произнесла она.
        - Я же спас тебя. Как ты можешь так со мной поступить?! - Едва не взвыл от негодования Ромул.
        - Меня спас не ты! Лучше скажи спасибо, что пока ходишь на свободе. Говорят, мой папаша со дня на день будет давать признательные показания. Интересно, что он расскажет про тебя? - Усмехнулась Римма.
        - Я… дорог… Римма, давай все обсудим после состязаний? Сейчас не время для семейных ссор!
        - Каких-каких ссор?! - Теперь уже пришел черед девушки взорваться от негодования. - Да иди ты в пень, метросексуал гребаный!
        После этих слов наконечник меча девушки загорелся белым светом, и она активировала уже свой Солнечный укол.
        В это время я продолжал отбиваться от слаженных атак американцев, стараясь подобраться к ним поближе. Но слаженность их атак не давала мне этого сделать.
        «Раз даже она так отчаянно за меня сражается, то чего же я сам медлю?»
        Несмотря на то, что мои характеристики были намного выше, чем у этих ребят, из-за интенсивности их атак, которые поддерживались не только личными умениями, но и артефактами, поделать с ними я ничего не мог. Чтобы выйти из сложившейся ситуации, мне необходимо было использовать один из своих козырей.
        - Небесная кара! - Выкроив мгновение на активацию, прошептал я.
        Как только огненно-грозовая энергия трехзвезного навыка окружила мое тело, можно было больше не беспокоиться об атаках американских мастеров. Поглотив несколько умений, огненный щит переработал их энергию и ответил электрическими разрядами.
        - Что это за навык такой?! - Закричал едва успевший укрыться за талисманом бессмертия мастер поддержки.
        Его подельник находился чуть ближе ко мне и не сразу успел понять, что я активировал какое-то высокоуровневое умение. Так что ему досталось прямое попадание электричеством. Он упал на землю и стал трястись в судорогах.
        - Прочь! На Земле поговорим о твоем поведении! - Воскликнул Ромул, активируя какой-то артефакт.
        В мгновение ока вокруг него образовался полупрозрачный кокон, наподобие Щита маны. Вот только этот щит обладал возможностью изменять свою форму и растягиваться. Быстро удлинившись, он столкнулся с Риммой, отбрасывая девушку в сторону.
        Как только последний противник был повержен, и взору Ромула снова открылось плодоносящее древо Смертоцвета, на его лице засияла довольная улыбка.
        - Не так быстро Отелло! - Произнес я, перемещаясь при помощи Двери измерений. - Небесная кара: Дыхание грозового дракона!
        После того как мое осознание этого умения достигло Экспертной стадии, в голове сами собой появились названия атакующих приемов. Теперь мне требовалось только произнести его, и навык начинал видоизменяться сам.
        Огромный поток огненной энергии столкнулся с защитным коконом Ромула. Во все стороны разошлись волны жара. В какой-то момент я даже было подумал, что ненароком переборщил с мощностью и умение убьет моего оппонента. Но каково же было мое удивление, когда после рассеивания пламени передо мной предстал целый и невредимый противник.
        - Что, думал победишь с помощью своего нелепого трехзвездного умения? - Усмехнулся он. - Таким бомжам как ты невдомек, что могут себе позволить истинные хозяева этого мира!
        Подняв правую руку, он показал мне зажатый в ней продолговатый цилиндр, напоминающий фигурную перьевую ручку.
        - В этот артефакт защит Щит маны стадии осознания Мастер. Он может выдержать даже урон от четырехзвездного навыка!
        Присмотревшись к защитному кокону, я заметил, что после моей атаки его полупрозрачный магический слой сильно истощился. Скорее всего, Ромул сейчас просто блефовал.
        - Ну-ну! Посмотрим, как твой щит справиться вот с этим!
        Вложив в ножны меч новичка, я достал Небесную кисть множества форм, и влил в нее немного маны, увеличив до размеров копья. Как только трансформация закончилась, я встал в атакующую стойку и наполнил нужные меридианы маной, активируя Энергетический удар.
        Повышенные характеристики позволили мне на секунду развить просто запредельную скорость. Фиолетовое сияние от копья распространилось по округе. В мгновение ока, сократив между нами дистанцию, я ударил в Щит маны Ромула.
        Издав хрустальный звон, он тут же разрушился. Глаза моего противника округлились от затопившего его душу страха, ведь кристальное острие копья было направленно точно ему в голову. В последний миг, изменив траекторию удара, я проткнул плечо мажора, нанося ему глубокую рану.
        - Ай *****! Да как ты посмел ранить меня смерд! - Буквально взвыл от боли он.
        Я же просто посмотрел на него и спокойно произнес:
        - Если хочешь жить, не забудь принять Противоядие
        Больше внимания на Ромула я не обращал. Подойдя к Римме, я помог ей подняться с земли:
        - Идем, нам еще предстоит сорвать плоды.
        Как только смысл моей фразы дошел до ее воспаленного сознания, гримасу боли на лице девушки заменила прекрасная улыбка.
        - Идем, конечно!
        Осмотревшись по сторонам, я вдруг увидел что монстры, которые дожидались момента созревания плодов Смертоцвета, сейчас все как один кинулись к древу. То же самое можно было сказать и о других мастерах. Даже те из участников, кто пытался показать свое мастерство старшим, решили урвать себе хотя бы один плод.
        Я не особо разбирался в ботанике Небесной сферы, потому не представлял их фактическую ценность. Но раз столько людей и монстров хотели добраться до этих несчастных плодов, значит, их ценность была весьма велика.
        Несмотря на все наши потуги, мы с Риммой так и не смогли прибежать к древу первыми. Дорогу нам перегородили несколько десятков монстров. Пламенные волки и снежные лисы дрались между собой, не замечая никого на вокруг. Вдалеке я даже увидел приближение каменного червя.
        Помимо этих тварей в побоище участвовали и несколько видов неизвестных мне монстров. Один из них даже был похож на земного крокодила на мощных лапах, если его тело немного приподнять над землей.
        Небесная кара все еще была активна. Разделив пламя и молнию, я до сих пор чувствовал мощь последней в своих меридианах. Разряд электричества пришелся в самое скопление монстров. Чтобы увеличить мощность этого заклинания, я добавил к нему силу гравировки, которую заботливо нанес на каждую форму Небесной кисти еще во время подготовки к соревнованиям.
        Римма так же не оставалась без дела. Она с первого взгляда поняла, чего именно я хотел добиться, и помогла мне Клинками света. В итоге, благодаря нашим слаженным атакам, мы смогли пробить брешь в этом зверином столпотворении.
        Взяв девушку за руку, я резко ускорился, попытавшись прошмыгнуть в образовавшийся зазор. Но в самом конце тоннеля, у нас на пути встали два сражавшихся между собой монстра. Снежный лис и тот самый «крокодил».
        Увидев приближение еще двух врагов, твари перестали драться между собой и оскалились на нас. Снежную лису мгновенно окутала морозная энергия Замедления. Уже испробовав на себе ее действие, я не хотел попадаться на эту уловку второй раз.
        Мои рефлексы сработали идеально. Активировав Энергетический удар, я послал навстречу приближающемуся холоду мощную воздушную волну. Ее создало мое копье, взяв за основу ману, высвобожденную для применения навыка.
        - Ай, черт! - Вскрикнула от боли стоявшая рядом со мной девушка.
        Несмотря на всю мощь моей встречной атаки, лисье Замедление ее все-таки задело.
        - Иди дальше сам, в случае чего я всегда успею активировать талисман. - Подавив болевые ощущения, сказала Римма.
        Посмотрев в сторону древа Смертоцвета, я увидел, что несколько мастеров уже приближались к его ветвям, старательно огибая сражения монстров. Догадавшись, о чем я думаю, мечница ласково улыбнулась и добавила:
        - Иди! Я без проблем могу купить место в Храме возрождения за универсалы. Главное, не исчезай больше из моей жизни, как тогда…
        - Не исчезну.
        Слова этой девушки, ее поступки, а так же ласковая улыбка, направленная казалось только на меня, снова всколыхнули чувства, давным-давно похороненные где-то в закоулках души.
        «Ее отец… да пошел он к дьяволу! Я больше не струшу!»
        Повинуясь порыву своего сердца, я притянул Римму к себе и поцеловал. Одновременно с этим порывом, пришедшим из самой глубины сердца, я стал насыщать меридианы для активации очередного умения.
        Несколько мгновений близости сменились неопределенностью от использования Двери измерений. Появившись точно у ствола дерева, я почувствовал, как начинает колебаться земля у меня под ногами.
        Уже зная, что собой представляет Смертоцвет, я накинул Душу каменного бога и на всякий случай заранее выпил Противоядие. Небесная кисть множества форм вернулась в карту пространства, а ее место в правой руке заменил меч новичка. Оттиск на усиление характеристик по-прежнему помогал мне преодолевать свои пределы.
        Полностью положившись на духовное чутье, я стал избегать корней дерева, которые в рандомном порядке появлялись из-под земли. Каждый из них был оплетен ярко-зеленым растением, похожим на лиану. По всему ее периметру росли тончайшие волоски, придавая ей какую-то пушистость что ли. Именно этих тончайших волосков и следовало избегать.
        Так как Смертоцвет являлся охраняемым редким растением, вредить корням древа, было строго запрещено. Даже если бы это попытался сделать зверь, кто-то из наблюдателей обязательно бы позаботился о нем. А потому мне только что и оставалось, уповая на свои защитные навыки, избегать встречи с корнями, параллельно высматривая для себя наиболее доступный плод.
        К слову эти самые плоды Смертоцвета были похожи на продолговатые кокосы. Их поверхность казалась твердой, несмотря на то, что состояла из растительных волокон. Но даже невооруженным взглядом можно было заметить, как изнутри каждого плода наружу просачивалась магическая энергия, накопленная в сердцевине. Увидев их вблизи, я сразу же догадался, для чего они нужны. Эти плоды ускоряли культивацию, заменяя собой алмиты.
        Наметив себе ближайший плод, я рванул к нему прямо через корневую систему. Ждать дальше было нельзя. Потому как примерно в десяти метрах от древа я заметил еще одного претендента. Судя по его виду, этот мастер представлял Второй район Мега Сити.
        Уклонившись от нескольких корней-тентаклей, я был атакован в спину и едва не упал прямо к основанию ствола. Если бы такое произошло, единственное что могло в таком случае меня спасти - это талисман временного бессмертия.
        Несмотря на активированную Душу каменного бога и экипировку из кевларопласта, я почувствовал, словно мою спину чем-то обожгло. Видимо микроскопическим волосинкам ядовитой лозы было плевать на все защитные заклинания и броню мастеров.
        Получив дозу яда, я не стал останавливаться. Использовав атаковавший меня корень, как трамплин, я смог высоко подпрыгнуть и зацепиться за одну из ветвей древа. Остальное было делом техники. Подтянувшись на ней, я мгновенно забрался на ветвь и помчался к ближайшему плоду Смертоцвета. Но тут вдруг на моем пути встало последнее препятствие в виде черной птицы. С виду она ничем кроме своих монструозных размеров от нашей вороны не отличалась.
        «Ах ты, гадина! Пытаешься стырить мой плод!»
        Приказ стихии (воздух) активировался мгновенно и пять ветряных клинков сбили воровку, отправляя ее прямо к бушующим внизу корням древа. Не снижая набранной скорости, я прямо на ходу схватил вожделенный плод и тут же отправил его в карту пространства. Следом за первым туда отправился и второй, располагавшийся немного выше.
        Выполнив свою задачу, я в очередной раз активировал Дверь измерений и переместился к Римме. Девушка к этому времени смогла полностью расправиться со снежной лисой, но вот «крокодил» все никак не хотел умирать. Сколько бы мечница его не атаковала, ей так и не удалось пробить шкуру этого монстра.
        - А вот и я.
        Запустив в тварь пятеркой огнешаров, я заставил его немного отступить
        - Тебе удалось? - Машинально спрятавшись у меня за спиной, поинтересовалась девушка.
        - Ага, даже для тебя сувенир захватил. Давай активируем талисманы.
        Отдав ей один из плодов Смертоцвета, я достал спасительный билет и влил в него немного маны. Мгновенно активировавшись, талисман окутал меня золотистым светом, который отражал все направленные атаки. А их, к слову оказалось немало. Одних огненных снарядов от волков в нашу сторону летела добрая дюжина. Таким образом, они отреагировали на всплеск магической энергии от Двери измерений.
        Римма повторила за мной и тоже активировала талисман. Примерно через десять секунд под каждым из нас прямо на земле образовался мини массив, который перенес меня и мечницу к стартовой позиции на краю плато.
        Игнорируя удивленные и завистливые взгляды других мастеров, которые выбыли, так и не добравшись до древа, я достал из карты пространства плод Смертоцвета и показал его распорядителю соревнований, который недавно задвигал пафосную речь о высших мирах. Отсканировав мою правую ладонь, этот человек проверил наши с Римой личности, после чего приложил указательный палец правой руки к своему горлу и произнес:
        - Состязания за место в Храме возрождения завершены! Победителем объявляется Чалов Марк!
        От неожиданности половина мастеров, находившихся на стартовой площадке, потеряли дар речи. Другие же стали возмущаться, мол, все это подстава! И как вообще мог какой-то безымянный претендент в экипировке новичка обставить всех фаворитов?!
        Был среди них и Ромул. Его наполненный ненавистью взгляд казалось, мог прожечь во мне дыру. Когда я обратил на него свое внимание, губы Ромула пришли в движение, и он прошептал следующую фразу: - «Это еще не конец».
        От этих слов меня даже передернуло, а по коже побежали мурашки.
        «Я обещал себе, что больше не струшу!» - попытался приободрить я себя.
        Эти слова придали мне сил и уверенности. Улыбнувшись в ответ на угрозу Мажора, я сделал шаг к Римме и обнял девушку свободной левой рукой. Казалось, я даже отсюда мог слышать звук скрежещущих зубов Ромула. Мое действие настолько вывело из себя этого парня, что если бы не все наблюдатели, он бы наверняка прямо сейчас вызвал меня на смертельный поединок.
        После объявления победителя один за другим на стартовой площадке начали появляться и другие участники соревнований. Первым, естественно, появился тот самый китаец, который под шумок битвы с корнями древа едва меня не опередил. По его недовольной мине на лице можно было видеть, насколько сильно он раздосадован. Но между тем, он все равно не забыл сорвать для себя плод Смертоцвета.
        Помимо него заиметь такие плоды посчастливилось еще нескольким мастерам. В отличие от большинства претендентов, которые не получили ничего, их лица казались более-менее довольными.
        Когда последний претендент вернулся с плато, наблюдатели провели быструю зачистку, уничтожив оставшихся зверей. Из-за ценности плодов они не могли допустить, чтобы даже один из них был поглощен этими тварями. Все они будут заботливо собраны и распределены между ведущими кланами и Небесной академией.
        - Внимание! Всех участников сейчас отвезут к порталам в Мега Сити, откуда вы прибыли. Сгруппируйтесь около своего провожатого, и грифоны вскоре смогут вас забрать. - Продолжил громко говорить распорядитель.
        В это время ко мне подошел один из мастеров, которые наблюдали за соревнованиями, и попросил следовать за ним.
        - Еще раз спасибо за помощь! Встретимся на Земле. Если тот хлыщ снова будет к тебе лезть, обязательно скажи мне об этом. - Сжав ладошку Риммы, с теплотой в голосе произнес я.
        - Да что он вообще может мне сделать?! Не волнуйся и спокойно формируй свою эссенцию! - Улыбнулась мне в ответ Римма.
        Попрощавшись с девушкой, я последовал за мужчиной. С виду он был всего лет на десять старше меня. Но определять по внешности возраст мастеров Небесного ранга было самым глупым занятием, которое только можно придумать.
        - Меня зовут Шарль Лурье. Занимаю пост старейшины Небесной академии. Я отвезу тебя к Храму возрождения.
        - Рад с вами познакомиться. - Учтиво произнес я.
        Забравшись на грифона, старейшина дал знак наезднику в седле отправляться. Как только мы оказались в воздухе, и массивы, поглощающие встречный ветер заработали, он снова заговорил:
        - Я сегодня долго наблюдал за тобой. Кто создал усиливающие талисманы, которыми ты пользовался во время состязаний?
        - Я немного разбираюсь в магической инженерии, поэтому начертил их сам. Возможно, вы слышали про такую программу как Древо познания.
        - Ох, точно! Так ты и есть тот самый Марк, создатель универсального переводчика? Я, конечно, предполагал нечто подобное, но опыт приучил меня не делать поспешных выводов. - Задумавшись на мгновение, Шарль продолжил. - Если у тебя есть желание и дальше развиваться в канве магической инженерии, я мог бы порекомендовать тебя на свой факультет.
        - А вы…
        - По совместительству я занимаю должность декана факультета магической инженерии. - Опередил он мой вопрос.
        - Тогда я был бы счастлив, поступить на ваш факультет. Потому как именно с магической инженерией и собираюсь связать свое будущее.
        - Замечательно! Просто замечательно! - Обрадовался старейшина. - Через месяц, в июле, начнется набор новых студентов. Надеюсь, что увижу тебя среди поступающих. К тому моменту ты уже сможешь сформировать эссенцию души. Я распоряжусь, чтобы тебе предоставили в храме отдельную келью, и раз в сутки приносили какую-то еду.
        - Оу, это ни к чему. Я заранее все приготовил в картах пространства.
        - Вот как? - Удивился Шарль. - Значит, заранее был уверен в своей победе?
        - Естественно, иначе какой смысл был пробовать? У меня нет столько денег, чтобы покупать место в храме за универсалы и участником крупных кланов я не являюсь. Оставалось только поставить все на эти соревнования! - Улыбнулся я.
        - Вот оно как… тогда после поступления тебе следует быть вдвойне осторожным. Я видел, что ты оскорбил одного довольно влиятельного человека. В будущем это может вылиться в серьезные неприятности. Конечно, драки и тем более убийства в Небесной академии запрещены. Но существует масса других путей, как можно испортить кому-то жизнь.
        - Я учту ваше предостережение! - С благодарностью ответил я.
        - И еще, то оружие, которым ты сражался в самом конце соревнования. Лучше не показывать его никому до тех пор как не обретешь достаточную силу или влияние. Скорее всего, остальные наблюдатели решат, что ты его у кого-то одолжил. Ведь контраст между столь мощной экипировкой и броней из кевларопласта был слишком велик. Но все же, лучше бы тебе быть начеку.
        Вот так, случая наставления старейшины и иногда отвечая ему, я был доставлен к месту своего будущего затворничества - Храму возрождения. С этого момента наступала новая глава в жизни бесталанного отброса с самых низов общества. Ради тех, кто все время поддерживал меня там, на Земле, я не мог ударить в грязь лицом перед сильными мира сего!
        Глава 12. Эссенция души
        Насколько я знал из учебников истории Небесной сферы, Храм возрождения являлся единственной постройкой в этом мире, которая не принадлежала делу рук человеческих. Это здание возвели прошлые хозяева этого мира. Земные же мастера просто присвоили его себе, предварительно разобравшись как им пользоваться.
        Ранее я видел Храм возрождения только на скриншотах электронных учебников. Еще его иногда показывали по трансляциям из Небесной сферы. Плюс в обязательную школьную программу входил просмотр документального фильма «Наследие древних». Там подробно разбирали не только устройство этого памятника архитектуры, но и самой Небесной сферы.
        Но, даже учитывая весь свой прошлый опыт, я не ожидал, что храм произведет на меня столь гнетущее впечатление. Как только на горизонте показалось это здание, мое духовное равновесие пошатнулось. Храм давил на него, испуская в окружающее пространство какой-то странный вид энергии. Она-то и заставляла мой Внутренний мир сходить с ума.
        «Так происходит из-за воздействия на эту зону духовного массива пятого ранга. Все существа, имеющие хоть какое-то отношение к самосовершенствованию, не могут его игнорировать» - объяснил мне Кайсель.
        «И как этому сопротивляться?»
        «Никак. Ты должен принять испускаемую им духовную энергию. Сконцентрируйся и войди в Дяньтянь. Твоя духовная проекция во Внутреннем мире является Вратами, границей, через которую в духовный исток поступает энергия Неба и Земли. Позволь ей укрепить твой исток. Только тогда ты сможешь начать формирование эссенции души»
        Последовав совету Кайселя, я прямо на грифоне уселся в медитативную позу и сконцентрировался на самосовершенствовании. Где-то рядом со мной, увидев эти действия, хмыкнул старейшина Шарль. Удивление мастера можно было понять, все же нечасто ему попадались абитуриенты, которые при встрече с неизвестным видом энергии мгновенно принимали верное решение.
        Стоило мне только открыть Врата, как энергия Храма возрождения мгновенно начала проникать в мой Внутренний мир. Как ни странно, но она не рассеивалась там, как это было с обычной маной. Вся она без остатка впитывалась духовным истоком. Благодаря этому сеансу мое внутреннее солнце приобрело насыщенно-желтый цвет. По его завершении у меня появилось отчетливое чувство, что именно сейчас, после впитывания энергии Храма возрождения, мой духовный исток полностью завершил свое формирование.
        Открыв глаза, я понял, что грифон уже приземлился на специальную парковочную площадку перед храмом. Вблизи это монументальное сооружение казалось еще более величественным. Один только огромный купол-крыша чего стоил. Им можно было накрыть с десяток жилых многоэтажных домов моего квартала.
        Стены храма были сделаны из светло-красного камня, излучающего в окружающую среду плотный поток энергии Неба и Земли. Если сравнивать архитектурный стиль этого здания с земными аналогами, то в пример можно было привести разве что древние сооружения Юго-Восточной Азии. Например, знаменитый Ангкор Ват.
        Правда у Храма возрождения, в отличие от этого памятника земной истории и архитектуры был всего один купол. Поэтому его размеры не шли ни в какое сравнение с куполами Ангкора. В небе над ним постоянно вспыхивали какие-то таинственные явления, образовывающиеся благодаря собирающейся здесь энергии неба и земли. Со стороны они напоминали Северное сияние. Причем даже светлое время суток абсолютно не мешало их образованию.
        Что же касалось магического массива пятого ранга, то его создавали прямо во время строительства храма. Каждая отдельная руна этого грандиозного чуда магической инженерии была вписана прямо в каркас здания. Когда по связям между блоками массива пробегали потоки энергии, это сооружение и вовсе превращалось в генератор какого-то безумного светопредставления. Особенно красиво это должно было смотреться ночью.
        - А ты сообразительнее, чем кажешься на первый взгляд. - Похвалил меня Шарль.
        - Спасибо. Я просто следовал логике вещей этого места. Раз Храм возрождения позволяет мастерам в буквальном смысле слова обзавестись второй жизнью, его энергия не станет мне вредить. - Решил соврать я.
        - Умно. Я был в числе первой волны мастеров, исследовавших Небесную сферу около тридцати лет назад. Чтобы осознать истину, о которой ты только что рассказал, у меня ушло больше месяца медитативной практики. - Улыбнулся грустной улыбкой старейшина. - Надеюсь, ты не передумаешь поступать на факультет магической инженерии. Столь смышленые студенты нам просто необходимы! Ведь в будущем это вам, а не нам предстоит двигать науку вперед.
        - Не волнуйтесь, я не передумаю. - Слегка склонив голову, я выказал уважение этому старейшине и направился к парадным дверям храма.
        Поднявшись по широкой каменной лестнице, сделанной из того же красноватого камня, что и стены, я встретился со служащим храма. Им был одетый в белую рясу человек с бритой головой. Его вид почему-то навел меня на мысли о земных тибетских монастырях.
        - Чалов Марк, приветствую тебя в Храме возрождения! Твоя келья уже подготовлена. Ее номер: восемьдесят шесть четырнадцать. Прошу следовать за мной. - Слегка скрипучим голосом произнес этот монах.
        Проследовав за ним через коридоры храма, мне краем глаза удалось увидеть центральный зал. Его размеры были настолько монументальны, что мне даже сравнить его было не с чем. Представьте гигантских размеров амфитеатр-воронку с сужающимся к основанию диаметром. С одной стороны, его верхние этажи терялись где-то на высоте полусотни метров. Нижних же и вовсе было не видно, потому что они уходили глубоко под землю.
        Поднявшись почти на самый верх по специальным лестницам, мы с монахом подошли к нужной келье. Дверь в нее была укреплена защитным барьером.
        - Дотроньтесь до барьера и влейте в него немного своей энергии. Как только массив вас запомнит, никто другой не сможет сюда входить. Конечно, пока вы не умрете окончательно. - Монотонным голосом произнес мой проводник. - Хочу напомнить, что Храм возрождения не дарует мастерам полное бессмертие. После каждой смерти, формирование новой эссенции души будет становиться для вас все более и более затруднительным. Пока, в один прекрасный момент ваш духовный исток не перестанет быть способен на это действие.
        - Спасибо, я запомню наставления старшего. - Поблагодарил я монаха.
        Как только он удалился, я произвел процедуру инициации и вошел в келью. Ее внутреннее убранство оказалось крайне аскетичным. Небольшой каменный грот с сиденьем для медитации и возвышающимся над ним овальным гнездом. Именно там и должна была сформироваться моя эссенция души. Благодаря сложносоставному массиву пятого ранга и этой самой эссенции, в случае своей внезапной смерти я смогу здесь возродиться.
        Как именно происходил этот процесс, я понятия не имел. У изучавших это место инженеров была целая масса теорий на этот счет. Каждая следующая еще более фантастичная, чем предыдущие. Вплоть до того что один из них вообще выдвинул гипотезу, что это место в древности создал бог и именно отсюда пошла вся человеческая раса.
        «Во время формирования эссенции души, ты оставляешь якорь в этом храме. После того как твоя физическая оболочка будет уничтожена, душа сможет вернуться именно сюда. Определив это, массив храма начнет процесс создания нового тела по слепку с нее. Этот процесс весьма энергозатратен. Именно поэтому храм находится в процессе постоянного сбора энергии Неба и Земли» - просветил меня Кайсель.
        «Надо же до чего дошли технологии древних»
        «Это всего лишь тень от реального наследия ушедшей цивилизации Владык. Их истинной мощи ты даже себе представить не можешь…»
        Когда я уже было подумал, что Кайсель наконец-то решит мне рассказать больше подробностей о своем прошлом, он почему-то резко замолчал. Видимо посчитал, что пока еще это время не пришло.
        Пожав плечами, я сел в медитативную позу и начал повторять мантру самосовершенствования, чтобы заставить циркулировать по меридианам магическую энергию. Как только процесс запустился, и духовный исток вышел на рабочую мощность, над моей головой вдруг вспыхнула печать магического массива.
        Создание эссенции души показалось мне весьма необычным. Вначале магический массив начал понемногу забирать у меня накопленную энергию. Сконцентрировавшись на этом процессе, я заметил, что вместе с маной печать поглощает и «солнечную энергию» духовного истока. Если специально не заострять на данном факте внимание, то мастер может этого и не заметить. Но мне, как будущему магическому инженеру, этот процесс показался очень интересным.
        По существу получалось, что массив использовал ману, как канал связи с моим духовным истоком, вытягивая через нее его энергию. Процесс был настолько медленным и деликатным, что мне пришлось просидеть в медитативной позе не менее суток. Лишь тогда массив смог вытянуть из меня всю ману.
        Как только это произошло, печать погасла, давая мне время на отдых. Завершив медитацию, я перекусил собранным в дорогу сухим пайком, после чего закинул в рот пилюлю на восстановление маны и повторил процесс.
        После второго такого сеанса в гнезде уже можно было заметить невооруженным глазом начало формирования эссенции. Она выглядела как прозрачный золотой шар, оболочку которого формируют те самый тончайшие энергетические линии, вытянутые из моего духовного истока. Но внутри эта эссенция все еще была пуста, что говорило о ее незавершенности.
        В очередной раз подкрепившись сухим пайком я лег спать прямо там. А когда проснулся, снова начал медитацию. Медитация-еда-сон. Мой режим ничем не отличался от того периода, когда я пытался достичь пика Земного ранга. Несмотря на то, что особой пользы моему организму создание духовной эссенции не приносило. Все же процесс передачи и циркуляции энергии Неба и Земли по меридианам производил небольшой положительный эффект.
        За те две недели, что я провел в келье, моя основа первого уровня укрепилась еще сильнее. К его пику я, конечно, не продвинулся, но даже такой прогресс казался мне вполне удовлетворительным. Ведь в культивации главным правилом было - не попасть в застой. Как только ты прекращаешь саморазвитие, каждый такой день негативно сказывался на твоих перспективах.
        Меридианы в этом плане можно было сравнить с мышцами организма. Если не поддерживать их в тонусе, очень быстро начнется регресс. А там и до деградации недалеко. Естественно, что однажды прорвавшись в Небесный ранг, мастер уже никогда не вернется на земную ступень. Но вот значительно навредить своему будущему - вполне возможно.
        К примеру, если после прорыва на новый ранг полностью забросить культивацию на несколько месяцев, организм деградирует настолько, что мастер уже больше не сможет развиваться, так навсегда и застряв на первом уровне. Поэтому даже неудачники, которые год от года подают заявки на участие в состязаниях за место в Храме возрождения, не позволяют себе такой роскоши.
        Их ежедневные тренировки проходят еще интенсивнее, чем у мастеров Земного ранга. На поддержание себя в форме им приходится тратить очень много времени и финансов. Ведь энергия Неба и Земли внизу очень скудна и не подходит для культивации человеку, который уже прошел возвышение.
        Для таких людей в Небесной сфере существуют безопасные площадки с массивами второго ранга. Правда стоимость суточной аренды одного такого места достигает десяти тысяч универсалов. Поэтому особой популярностью они не пользуются. Мастера Небесного ранга, не получившие келью в Храме возрождения, прибегают к культивации в таких массивах не чаще одного раза в пару месяцев.
        Что же касается пространства за пределами специально ограниченных безопасных зон, чтобы выйти туда мастеру требуется подписать специальные бумаги, в которых он соглашается с условиями пребывания на такой территории. В частности, законодательство Мега Сити там больше не действует.
        Город не обязан защищать мастера, вышедшего за пределы безопасной зоны. Будь то монстр, или случайно проходивший мимо другой мастер. Небесная сфера - до сих пор является диким краем, где действуют законы силы.
        Исключением являются только ученики академии. Вот их никому трогать не разрешается. Но и эти правила можно нарушить, подкараулив жертву где-нибудь в глухом уголке той или иной локации, за пределами территории академии.
        Нет свидетелей - нет преступления. Этот закон является главным в Небесной сфере. Только у крупных кланов есть свои отделы расследований. Работающие там мастера ничем не уступают, а в некоторых аспектах и превосходят, всех литературных детективов вместе взятых. Ведь в отличие от выдуманных героев, им доступны такие сверхчеловеческие навыки как невероятно развитое духовное чутье.
        Но работают эти люди только по делам своих соклановцев. Люди со стороны даже не могут мечтать о том, чтобы нанять кого-то из сотрудников отдела расследований крупного клана для своих личных целей.
        Эти организации можно сравнить с земными транснациональными корпорациями. К слову, зачастую их филиалами они и являются. Например, такие гиганты как НОВОТЕК или Темсент владеют сразу несколькими крупными кланами. Их деятельность в Небесной сфере приносит этим компаниям чуть ли не половину всей годовой выручки.
        В итоге на формирование эссенции души у меня ушло ровно четырнадцать дней. И все это время я провел в каменной келье. Полностью сформировавшаяся эссенция души являлась материальной копией духовного истока. Со стороны она была похожа на миниатюрное солнце. Особенно радовали глаз микро протуберанцы, что то и дело выстреливали в окружающее пространство потоки золотистой энергии.
        После того эссенция сформирована, от мастера требуется приходить в Храм возрождения раз в десять лет и обновлять ее. Потому что, как и все в этой вселенной, миниатюрное энергетическое солнце так же имело свой срок жизни. И если его вовремя не подзаправить, все закончится тем, что эссенция просто развеется.
        Но это правило работало только для тех мастеров, которые в течение десяти лет ни разу не умрут. В противном случае эссенцию души придется формировать заново. А этот процесс намного сложнее и длительнее по времени. К тому же он забирает часть энергии истока, что может плохо сказаться на развитии мастера.
        - Поздравляю вас с окончанием процесса формирования духовной эссенции!
        Стоило мне выйти из кельи, как буквально из неоткуда снова появился служащий храма. Проводив меня до парковочной площадки, он попросил одного из отдыхавших там наездников на грифонах, которые подрабатывали в Небесной сфере таксистами, отвезти меня к порталу на Землю.
        Все время полета я снова наслаждался красотами этого мира. Особенно меня завораживали то и дело вспыхивавшие на небе печати мега массива. Жаль только что я не мог их изучить поосновательнее.
        Все эти символы мне казались нечеткими рисунками. Я не мог воспроизвести их со своим текущим уровнем духовного восприятия. Даже если я делал фотографию через нейроинтерфейс мультипаспорта. А потом пытался осознать назначение рунного рисунка через нее. Почти сразу моя голова начинала в буквальном смысле раскалываться от духовного давления, которое производили на сознание эти символы.
        «Еще не время»
        Смирившись с этим, я попытался утихомирить свое любопытство. К этому времени грифон как раз довез меня до здания из белого мрамора, в котором располагался портал. Хоть полет длился всего десять минут, мне пришлось отдать за него целых триста таэлей. Цены в Небесной сфере просто поражали. Ведь за то же время в кабинке автоматического такси Мега Сити я заплатил бы от силы тридцать.
        Вернувшись на Землю, я зарегистрировался у стойки ресепшена и направился на парковку, предварительно вызвав через интернет ту самую кабинку. Удивительно, но отношение работников ассоциации мастеров теперь ко мне в корне изменилось. Все пытались быть дружелюбными и первыми меня приветствовали. Этому даже не мешала моя относительно дешевая одежда. Экипировку из кевларопласта я спрятал в карту пространства, как только попал в келью Храма возрождения.
        - Чалов Марк? Вы ведь Чалов Марк? Могу я взять у вас небольшое интервью для интернет-портала Новости Небесной сферы.
        - Марк, пожалуйста, ответьте на несколько вопросов для еженедельника ВИРТА.
        - Марк, скажите, вы уже присоединились к какому-нибудь небесному клану?
        Стоило мне выйти за пределы здания ассоциации, как меня тут же окружила стайка репортеров. Отвечать на их вопросы не было никакого желания, поэтому я поспешил как можно скорее ретироваться.
        Оглядевшись по сторонам, я заметил подъехавшую кабинку такси. Но строй репортеров оказался так плотен, что выбраться из образовавшегося кольца уже возможности не представлялось.
        - Без комментариев, я очень устал и хочу несколько дней отдохнуть в тишине и покое. - Громко произнес я, пытаясь перекричать галдящих словно стая птиц репортеров.
        Мое заявление не произвело на них ровным счетом никакого воздействия. Вопросы продолжали сыпаться на меня, будто из рога изобилия. Поняв, что мирно игнорировать их уже не получится, я задействовал все пятьдесят пунктов своих характеристик и просто перепрыгнул живое кольцо людей.
        Приземлившись за спинами репортеров, я мгновенно ускорился и уже через секунду скрылся в салоне автоматического такси. Дверь закрылась, и кабинка направилась по указанному заранее адресу.
        Никакого желания становиться известным и вообще раскрывать подробности своей личности широкой общественности я не собирался. Чем меньше людей знают обо мне, тем крепче я буду спать.
        Устало вздохнув, я откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.
        - Да уж, проще, по-моему, еще одного Ужаса подземелий завалить, чем общаться с этими пираньями.
        Одно неосторожное слово и завтра все новости о Небесной сфере украсят провокационные заголовки. Я прекрасно помнил, как после пресс-конференции клана, в который вступила Селеста, репортеры целый месяц мусолили эту тему. И ладно бы они слушали, что им говорят. Так нет же, половина вообще написала свои статьи в духе конспирологических теорий о жидомасонах-рептилоидах.
        «Ученые Небесных кланов ставят эксперименты на безнадежно больных пациентах клиник Мега Сити» - как вам такой заголовок? И этот еще был более-менее адекватным. В некоторых желтых изданиях так вообще дошли до теории всеобщего заговора. Мол, мастера небесного ранга собираются превратить всех землян в покорных воинов-рабов. Чтобы те потом отстаивали их интересы в Небесной сфере, сражаясь друг с другом за территории.
        Благо имперцы успели скрыть всю информацию о Селесте, и журналисты не добрались до меня. А то бы и я оказался участником заговора. Хотя, глядя на все с вершины сегодняшнего дня, это можно было назвать скорее отсрочкой. В итоге, не прошло и нескольких месяцев, как следом за сестренкой, уже мое лицо украсило главные страницы изданий, специализирующихся на новостях из Небесной сферы.
        - Привет Марк!
        Стоило выйти из такси, как меня кто-то окликнул сзади. В первое мгновение я даже подумал, что это репортеры узнали о том, где я живу. Что само по себе было практически невозможно. Ведь я до сих пор был зарегистрирован по старому месту проживания. А именно, общежитию школы, которую закончил много лет назад. После моего выпуска они прекратили набор студентов на бюджетной основе, и видимо просто забыли о такой небольшой формальности, как выписка меня из того сарая.
        Квартиру в этом квартале я арендовал через серый сайт, без оформления регистрации. Так делали половина подобных мне людей. Ведь собственнику в этом случае не приходилось платить государству налоги с арендной платы, и он мог немного снизить ее стоимость.
        Естественно, окликнувшим меня человеком оказался не репортер. Как только мое восприятие вернулось в реальность, я сразу же узнал ее голос.
        - Только не говори мне, что ты приезжала сюда каждый день?
        - Нет, конечно! Слишком много чести будет. - Показала язык девушка.
        Но уже через секунду на ее лице расцвела красивая улыбка и она без какого-либо стеснения, бросилась прямо ко мне на шею.
        - Как все прошло? Ты создал эссенцию?
        - Конечно. Иначе и быть не могло. - С гордостью заявил я. - А что насчет тебя?
        - Я уже внесла сумму выкупа за место в храме на счет Ассоциации мастеров подземелий. Через четыре дня отбываю в Небесную сферу.
        - Понятно. Ну, думаю с твоим талантом, формирование эссенции займет еще меньше времени, чем у меня. Кстати, а это ничего что ты сама ко мне приехала?
        Оглядевшись по сторонам, я не заметил никаких подозрительных лиц, которые могли бы следить за Риммой. Духовное чутье тоже молчало. Что само по себе было странно, учитывая отношение ко мне определенного члена ее семьи.
        - Если ты имеешь в виду разногласия с отцом, то это дело уже давно улажено. - Пожала плечами девушка.
        - В смысле улажено? - Удивился я.
        - В прямом. - Вздохнула Римма. - Давай поговорим у тебя, чего стоять на улице?
        - Хорошо. Только учти, я живу далеко не в пентхаусе.
        Приводить в свою конуру девушку - последнее чего бы я хотел. Но своим внезапным появлением Римма просто не оставила мне выбора.
        - И правда, не пентхаус. - Усмехнулась девушка минутой позже.
        - Разувайся, и проходи в комнату. - Легонько подтолкнул я ее. - Сейчас принесу чай.
        В моем кухонном шкафу была всего одна уже начатая упаковка самого дешевого напитка в пакетиках. Заварив в кружке сразу два таких, я выкинул их в мусор, чтобы лишний раз не позориться перед гостьей.
        - Вот. Не подождешь, пока я приму душ?
        - Иди, конечно! Я пока здесь осмотрюсь. - Махнула рукой Римма, даже не взглянув на меня.
        Вместо того чтобы расположиться на единственном стуле, она решила более внимательно осмотреть мое жилище. Особенно ее заинтересовал мой так называемый крафтовый уголок, где я создавал пилюли восстановления и мастерил карты пространства.
        Быстрая помывка заняла у меня всего минут десять. Переодевшись в шорты и майку, я вышел к девушке. За это время Римма уже успела ознакомиться с интерьером комнаты и сейчас спокойно сидела на стуле, попивая чай. Ее левый глаз при этом мерцал голубоватым сиянием, говоря о том, что девушка в данный момент работает с нейроинтерфейсом мультипаспорта.
        Но стоило мне зайти в комнату, как она тут же вернулась в реальность.
        - Быстро ты!
        - Спешил, как мог. Так что там насчет твоего отца? - Начал с места в карьер я.
        Признаться честно, несмотря на то, что я решил жить по-новому, отвергая прошлые страхи, какое-никакое волнение по поводу конфликта с семьей Риммы я все еще испытывал.
        - Как обычно это бывает, история закончилась не очень хорошо. - Вновь вздохнула девушка.
        - На следующий день после того как выбралась из подземелья, я отправилась в полицейский участок и написала на него заявление, приложив к нему все отправленные тобой материалы. А еще до кучи свои свидетельские показания. К слову, тебя должны будут вскоре вызвать как свидетеля по этому делу.
        Заметив, как сильно я напрягся, Римма поспешила добавить:
        - Прости, что снова доставила проблем. Но без главного потерпевшего, сам понимаешь, дело совсем развалится.
        - Нет, что ты, я совсем не против! - Поспешил оправдаться я.
        На самом деле я не боялся давать показания против столь влиятельного человека. Но если материалы этого дела станут известны широкой общественности, у владельца Пещеры сокровищ могут появиться подозрения на мой счет.
        «Будем надеяться, что компетентные люди, надавив на прессу, не станут поднимать шумиху из-за этого дела. Все же судить собираются не абы кого, а директора самого НОВОТЕКА»
        - Разве у него не хватит ресурсов замять это дело?
        - В этот раз замять не удастся. К делу подключились конкуренты отца внутри НОВОТЕКА, из числа крупных акционеров. Они хотят видеть на посту генерального директора другого человека. Потому для них это очень хороший шанс закрепить свою власть. Сейчас его уже отстранили от должности, а вскоре должно будет пройти голосование за новую кандидатуру. Я специально все подгадала так, чтобы после суда мы с тобой отправились в академию. Тогда никто из подельников отца не сможет на тебя надавить.
        - Вот как… - в очередной раз удивился я.
        Оказывается, даже находясь на вершине, возможно потерять все. Ранее я не задумывался об этом. Но видимо у отца Риммы и правда, хватало недоброжелателей. Все же его поступки и характер говорили сами за себя.
        - Что же теперь будет с тобой? - Присаживаясь на кровать, поинтересовался я.
        - Да кто его знает…
        Закинув руки за голову, она подняла глаза к потолку, будто о чем то задумавшись:
        - Серьезного наказания, как сам понимаешь, ему не дадут. Скорее всего, начислят несколько лет в колонии поселения, где-нибудь на окраине континента. Управление активами, естественно, перейдет ко мне. Я планирую продать все принадлежащие семье акции НОВОТЕКА и перевести вырученные средства на счет матери. А после отправиться с тобой в Небесную сферу. - Повернув голову, она снова щенячьим взглядом посмотрела на меня и нежно добавила. - Если ты, конечно, не против.
        - Я только за!
        После рассказа Риммы довольная улыбка сама собой озарила мое лицо.
        - Значит, твоя мама уже вернулась в Мега Сити?
        - Да! Несмотря на то, что она так долго пребывала не у дел, бизнес хватки ей не занимать. Полностью одобрив мое решение, она сразу же занялась поисками работы. Сказала, что сполна насиделась взаперти, и теперь хочет пожить нормальной жизнью. У нее ведь отличное образование, а до свадьбы с отцом она и вовсе занимала пост главы отдела продаж НОВОТЕКА.
        - Круто! - Восхитился я. - Кстати, если ей нужна работа, может она захочет пойти в мою фирму управляющей? Пока есть время до начала набора в Небесную академию, я мог бы оформить ее заместителем генерального директора. Наша компания сейчас быстро расширяется и мне как раз не хватает опытного человека на руководящей должности.
        - Ого, поздравляю! А я почему-то упустила этот момент. Сейчас позвоню ей.
        - Стой, не стоит так спешить. - Остановил я, уже было полезшую в нейроинтерфейс девушку. - Давай завтра. А сейчас, может, уже пора… ну… жили они долго и счастливо.
        Мой взгляд прошелся по фигуре девушки, а потом переместился на кровать. Прочитав мои мысли, она улыбнулась еще шире и направилась прямиком ко мне в объятья.
        - И правда, пора…
        Глава 13. Вступительный тест
        - За нашего великолепного директора и новую главу в его жизни! - Произнес тост Семен.
        - За Марка! - Хором поддержали его остальные выпускники школы-интерната.
        Весь следующий день после моего возвращения на Землю я провел с Риммой. Лишь вечером мы с девушкой выбрались из моей съемной квартиры на ужин. Да и то, инициативу решила проявить команда ребят из интерната. Будь моя воля, я бы остался наедине со своей уже официальной девушкой подольше.
        Обсудив некоторые деловые вопросы, мы с ребятами как-то плавно перешли к чествованию. По словам моих сотрудников, с тех пор как я выиграл турнир в Небесной сфере, продажи Древа познания утроились. Если такой темп сохранится до конца июня, общая выручка фирмы наконец-то сможет перевалить за отметку в полмиллиона таэлей.
        Количество уникальных клиентов, пользующихся нашей программой, уже превысило десять тысяч. Особенно удачно зашел предложенный отделом продаж план тарифов со скидками для корпоративных клиентов. Благодаря ему мы практически удвоили базу подписчиков.
        - Что насчет моей должности Марк?
        - Я помню наш прошлый разговор. Ты отлично постарался, прикрывая меня на своем посту. Теперь я нашел нам нового управляющего, так что можешь снова вернуться в отдел информационных технологий.
        - Ну, наконец-то! Я на этой должности заместителя директора совсем света белого не видел.
        - А кого ты назначишь вместо Семы? - Поинтересовалась Лена.
        - Ее зовут Валентина Витальевна. Мать Риммы. Ранее она занимала высокий пост в компании НОВОТЕК, потому прекрасно разбирается во всей этой корпоративной кухне.
        - Хех, прям семейный подряд! - Саркастично заметила девушка.
        - А что в этом плохого? - Отвлеклась от своего блюда Римма.
        - Да нет, ничего… как-то быстро все у вас происходит.
        Это негласное противостояние, между Риммой и Леной, почему-то взявшей на себя роль моей опекунши, продолжалось весь вечер. Несмотря на то, что девочке только-только исполнилось пятнадцать лет, видимо она уже испытывала ко мне какие-то особые чувства.
        Естественно, я бы ни за что на них не ответил. Уголовный кодекс строго карал за такие связи и в наше антиутопическое время. К тому же, моральные принципы, заложенные мне в голову в период взросления, никогда бы не позволили взглянуть на Лену с этой точки зрения. Но забота этой пятнадцатилетней девочки все равно казалась приятной. Будто у меня появилась еще одна сестренка. Теперь уже младшая.
        «Селеста…»
        Стоило только подумать о семье, как в голове сам собой всплыл образ Селесты. Я по-прежнему надеялся встретиться с ней в Небесной академии, поэтому и старался держать себя в руках по отношению к Имперскому клану. Но, несмотря на всю мою культиваторскую реальность, желание увидеть ее только росло. Ограничивать свои чувства было очень сложно.
        Несколько раз прочитав активационную мантру самосовершенствования, я смог отрешиться от негативных эмоций, возвращаясь в реальность и вечер продолжился. Из ресторана мы разъехались по домам лишь глубоко за полночь. Римма не пожелала возвращаться в семейный особняк, так что мы снова поехали ко мне.
        Там нас ждала очередная ночь любви и романтики. Перед тем как отправиться в Храм возрождения, девушка хотела провести вместе как можно больше времени. Она считала, что в особняке ей делать больше нечего.
        Ранее, перед ужином мы с Риммой заехали к ней домой, чтобы она могла переодеться и нанести макияж для похода в ресторан. Пока девушка прихорашивалась я смог познакомиться с ее матерью. Валентина Витальевна оказалась воспитанной и ухоженной женщиной, в возрасте слегка за сорок с азиатской внешностью. Насколько я понял, ее предками были корейские переселенцы середины двадцатого века.
        В отличие от отца Риммы, она сразу приняла меня как парня ее дочери. Учитывая положение Валентины Витальевны, ее отношение ко мне, как к равному, немного удивляло. Видимо те годы, что она провела загородом, не имея возможности вернуться в Мега Сити, сильно повлияли на ее характер.
        Когда же Валентина Витальевна узнала, что я владею собственной компанией, да еще и являюсь главным разработчиком Древа познания, ее мнение обо мне сильно улучшилось. Она без колебаний приняла мое предложение возглавить «Sky Technology Ltd.», пожелав как можно скорее взяться за дело. В конце наших переговоров Валентина Витальевна даже пообещала выступить инвестором для компании, как только все судебные тяжбы с ее мужем закончатся.
        Такие перспективы помогли мне окончательно закрыть вопрос с будущим фирмы. Благодаря Семену и его ребятам, а так же маме Риммы, теперь я мог со спокойной душой отправиться в Небесную академию. Там я планировал углубиться в изучение магической инженерии и продолжить самосовершенствование. Хоть в данный момент компания и давала неплохой доход, вечно так продолжаться не могло. Без развития Древа познания, мы обязательно проиграем конкурентам, которые, я уверен, уже начали создавать свои приложения подобного толка.
        Совершенствование алгоритмов создания массивов и подбора рун было возложено на плечи отдела информационных технологий, возглавляемого Семеном. От меня же требовалось увеличение баз данных. Я был уверен, что в качестве экспертов на стороне конкурентов будут выступать мастера Небесного ранга с развитым духовным чутьем. Их понимание массивов было намного выше моего, а значит, и информации они могли предоставить больше. Так что если я и дальше хотел развивать свой бизнес, мне требовалась продвигаться по уровням самосовершенствования.
        За день до отправки Риммы в Небесную сферу мы с девушкой посетили главное управление полиции, где я дал показания против ее отца. Мои предположения подтвердились. Проштудировав всю прессу за последнюю неделю, я так и не нашел нигде новостей об аресте директора НОВОТЕКА. Лишь в одном бизнес-издании писали, что он решил уйти в отставку по состоянию здоровья.
        В наш век полного доминирования корпораций над властью и законом, подобное не казалось чем-то странным. Большие дяди сами разберутся между собой. А рабам, моющим улицы на автоматических машинах-уборщиках, о делах небожителей знать было не положено.
        Благодаря тому, что дата поступления в Небесную академию совпадала с днем суда над отцом Риммы, мне, как особо важной персоне, разрешили на него не являться. Присвоив мне статус свидетеля, полицейские записали мои показания на видео и отпустили восвояси.
        Только сейчас, прорвавшись к Небесному рангу, я почувствовал насколько к людям первого сорта другое отношение в Мега Сити. От этого мне почему-то стало обидно за те миллионы жителей нашего города, которые были вынуждены болтаться в грязи, прислуживая сильным мира сего. Оказавшись в числе тех самых небожителей, я почему-то не чувствовал себя счастливым. Видимо так было устроено современное общество. Общество Эры подземелий.
        Еще через день в Небесную сферу отправилась Римма. После отъезда девушки я переключился на оформление Валентины Витальевны в «Sky Technology Ltd.» и передаче ей всех доверенностей для управления компанией.
        Когда эти формальности были улажены, до поступления в академию оставалась еще неделя. Ее я решил посвятить саморазвитию в Небесной жемчужине. Благодаря растяжке времени я еще немного увеличил свою культивацию, уверенно продвигаясь к середине первого уровня. Добиться чего-то большего на Земле было попросту невозможно.
        Время за самосовершенствованием пролетело незаметно. Помимо духовной практики я пытался развивать свои навыки обращения с оружием. В частности формами Копья и Меча, Небесной кисти множества форм. С каждым новым занятием я чувствовал, что мое владение оружием становится все лучше. Но все равно до эталонно-показательного выступления духа демонического клинка мне еще было далеко.
        В перерывах между тренировками я пытался открыть новые формы кисти, но у меня ничего не получилось. Кайсель сказал, что для этого необходимо повысить свой уровень. Так что я решил пока оставить это занятие и сосредоточиться на развитии.
        В день отправления на «Небеса», я уже по традиции зашел в Бистро к Дмитрию Сергеевичу. Ветеран накормил меня сытным обедом и пожелал удачи в новом приключении.
        - Ты сюда больше не вернешься?
        - В эту квартиру - точно не вернусь. Сегодня утром закончился срок аренды. Продлевать его я не стал.
        - Это правильно! Ни к чему за зря тратить лишние деньги. Тем более что ТАМ они тебе ой как еще понадобятся. - Улыбнувшись, кивнул в знак согласия Дмитрий Сергеевич. - Заглядывай по возвращении, не забывай старика!
        - Да ладно вам! Какой же вы старик! - Рассмеялся я в ответ. - Обязательно загляну. Вы ведь еще должны будете открыть свой ресторан у головного офиса «Sky Technology Ltd.», когда оно у нас появится.
        - Это само собой разумеется!
        По договоренности с Валентиной Витальевной, все мои вещи на такси уехали в их семейный особняк. Там они будут храниться, пока я не решу, что с ними делать дальше. Все самое необходимое, вроде повседневной одежды, материалов для крафта расходников, а так же экипировки, я собрал в своей сумке с картами пространства. Забивать свободное место остальными пожитками у меня не было никакого желания. Все равно там ничего ценного больше не осталось. Пять коробок различного хлама уж точно не стеснят одинокую женщину, живущую в особняке площадью полторы тысячи квадратных метров.
        К слову, вчера вечером я заехал в магазин экипировки и купил себе более-менее приличное оружие. Браслеты и Меч из сплава энергона Высшей категории Земного ранга. Оба предмета с учетом скидки, предоставляемой почетным гражданам Мега Сити, в число которых я автоматически попал, пройдя Вознесение, обошлись мне в тридцать семь тысяч универсалов. Чтобы купить их мне пришлось немного залезть в резервы компании. Но без этой траты у меня вряд ли получится конкурировать с другими студентами академии. Ведь их оружие, скорее всего, будет еще лучше.
        Что же касалось экипировки, я решил оставить себе кевларопластовую броню новичка. Благодаря оттиску на усиление защитных свойств экипировки, который я добыл в Колизее, тратиться на нее пока смысла не было. Тем более что Валентина Витальевна уже знала, как потратить образовавшиеся у моей компании резервы.
        По согласованию со мной она решила немного изменить рекламную компанию Древа познания, значительно ее расширив, и сделав акцент на интернет-телевидение. А так же наем дополнительного персонала в отдел продаж. Новые менеджеры должны будут продавать приложение корпоративным клиентам.
        Обзвон, личные встречи на ногах, что-то там еще… Я в подобном не разбирался, а потому просто утвердил ее план, дав добро на увеличение штата сотрудников. Поэтому, несмотря на владение компанией с ежемесячным полумиллионным оборотом, я по-прежнему оставался нищим. Такой вот парадокс.
        В огромном холле Ассоциации мастеров подземелий мне снова пришлось проходить процедуру регистрации у стойки ресепшена. Так как отправление в Небесную сферу считалось поездкой за границу, с этим в Мега Сити все было крайне строго.
        Встретил я здесь и старых знакомых мастеров, с которыми еще совсем недавно соперничал за место в Храме возрождения. Как и ожидалось, большинство из них благодаря своим семьям, либо кланам, могли позволить купить келью храма за деньги. А в соревновании участвовали просто, чтобы показать себя.
        Был тут и Ромул со своей командой подельников. Не успел я войти в двери здания, а его убийственный взгляд уже успел несколько раз мысленно прожечь во мне дыру.
        «Похоже, с этим парнем и правда стоит держать ухо востро»
        «Он уже успел прорваться на второй уровень» - ошеломил меня неприятной новостью Кайсель.
        «Как так? Это же не шутки! Насколько я знаю, каждый новый уровень после возвышения берется чрезвычайно трудно»
        «Как и с ускорением развития в пределах Земного ранга, на Небесном, так же есть свои хитрости. К тому же, когда вы сражались прошлый раз, он уже был на пике первого уровня. Иначе ему бы не хватило сил активировать тот артефакт с защитой от трехзвездных умений. Скорее всего, для прорыва он использовал массив медитации второго или даже третьего ранга»
        Замолчав ненадолго, дух жемчужины, будто о чем-то задумался:
        «Так же я чувствую, что этот мастер уже сформировал духовную эссенцию в Храме возрождения. С финансовой мощью своей семьи, на первых порах он будет для тебя грозным противником. Как твой наставник, я советую при встречах с ним не использовать Небесную кисть множества форм и оттиски усиления характеристик»
        «Я понял, спасибо за совет»
        Поблагодарив Кайселя, я дал себе зарок постараться не вестись на будущие провокации этого парня, а использовать его для своего совершенствования.
        «Он всего лишь ступенька на пути к вершине культивации!»
        Дождавшись всех заявленных абитуриентов, мы под руководством чиновника из ассоциации переместились в Небесную сферу. Там нас уже ждали несколько грифонов. Благо оплачивать проезд на этот раз от мастеров никто не требовал. Все расходы на транспортировку взяла на себя Небесная академия.
        В пути мы встретились с летательным средством, которое выглядело как гигантский меч. На нем стояли около трех десятков человек. На груди у каждого из них с правой стороны красовались одинаковые эмблемы. Видимо все эти мастера, как и летательное средство, принадлежали к одному клану.
        Чем ближе грифоны подлетали к академии, тем отчетливее я понимал, насколько же огромны ее размеры. Одновременно тут могло обучаться до трех тысяч студентов. Одних новичков в этого году набралось порядка сотни человек.
        Весь периметр академии был огражден защитными массивами. Таким образом, она охраняла своих студентов от внешних опасностей, в виде враждебно настроенных мастеров противоборствующих кланов или сильных монстров.
        Площадь, которую охраняли массивы, казалась очень большой. На территории академии можно было различить и горы с лесами, и озера, и даже районы городской застройки с одноэтажными домиками и мощенными керамической плиткой улицами.
        Попасть же на территорию академии, минуя защитный периметр, можно было лишь через ворота. Всего их насчитывалось четверо, по количеству сторон света. Их масштаб поражал так же, как и все остальное. Около тридцати метров в высоту, и более десяти в ширину.
        Что же касалось архитектурного стиля, в нем так же превалировали восточные мотивы. Со стороны ворота, перед которыми мы приземлились, напоминали китайскую или японскую арку. Обычно, такие у них стояли перед храмами.
        Естественно, что ворота, по необходимости так же можно было закрыть защитным периметром. Всмотревшись в красно-черный материал, из которого они были сделаны, я различил отблески рунных рисунков. Видимо для создания этой конструкции в пример был взят Храм возрождения.
        Триумф слившихся в экстазе архитекторов и магических инженеров. Хоть и смотрелось не так величественно, как постройка древних, но все же необходимо было отдать должное мастерству строителей. В том, что они выложились наполную, пытаясь создать настоящий шедевр, у меня сомнений не возникало.
        Когда я проходил под этой аркой, мое духовное чутье уловило нечто вроде сканера, который скользнул по телу. Отдельно задержавшись на моей сумке с картами пространства. Видимо таким образом здесь проверяли, не проносят ли студенты на территорию академии запрещенных материалов. Или веществ.
        За аркой располагалась огромная площадь, на которой могли бы одновременно уместиться несколько тысяч человек. На другом ее конце возвышалось каменное сооружение, напоминающее трибуну, около десяти метров высотой. Там собрались все старейшины, а так же ректор академии. В отличие от людей в белых одеждах, его даосский халат или чанпао, как любили называть эту одежду китайцы, имел золотой окрас.
        Помимо людей в центре трибуны располагался большой двухметровый кристалл, напоминающий алмиты, которые добывались с монстров в земных подземельях. Вот только его размер был настолько шокирующим, что я даже боялся предположить, какой же монстр мог им обладать.
        - Добро пожаловать в Небесную академию! Меня зовут Клайд Бэрроуз. Глава совета старейшин и по совместительству ректор. Сегодня в этот торжественный день я рад вас всех приветствовать в стенах нашего учебного заведения. Здесь на протяжении пяти лет, пока не достигнете пятого уровня Небесного ранга, вы будете постигать азы науки и военного дела, согласно выбранному факультету.
        Всего в нашей академии три факультета, которые делятся на множество кафедр. Боевой, Магической инженерии и Духовного сознания. На первом развивают свои боевые качества. На втором - ремесленные умения. А на третьем совершенствуют возможности сознания. За каждый факультет отвечает старейшина, под началом которого находится штат преподавателей. Или младших старейшин. Надеюсь, вы будете относиться к ним с большим уважением. Так как именно от их отношения к своей работе зависят ваши будущие академические успехи.
        Закончив говорить, Клайд сел на центральный трон-стул. С обеих сторон от него расположились те самые старейшины. Несмотря на слова ректора, их оказалось в два раза больше чем факультетов. Всего шесть человек. Чем занимались три других старейшины, ректор не пояснил. А потому все так и остались в неведенье касательно их должностей.
        Вместо ректора на сцену вышел мужчина средних лет в сером балахоне:
        - Меня зовут распорядитель Кира. Сегодня я буду отвечать за вступительное испытание. Перед тем как выбрать себе факультет, каждый абитуриент должен пройти тест на духовный исток. Всего существует три вида духовных истоков. Желтый цвет соответствуют первому рангу. Это самый слабый исток и его обладатели обычно не могут достигнуть высоких результатов в культивации, а так же развитии духовного сознания.
        Красный цвет истока соответствует второму рангу. Такие мастера могут рассчитывать на культивацию вплоть до поздних уровней. Что же касается третьего ранга, ему соответствует голубой цвет истока. Чрезвычайно редкий тип, проявляющийся в одном человеке на несколько тысяч. По последним исследованиям ученых потенциал такого мастера даже может превысить Небесный ранг. Сейчас я буду называть имена и фамилии по списку. Те, кого я вызываю, должны будут подняться на трибуну и пройти тест.
        - Джордан Айронс…
        Первым испытуемым оказался темнокожий парень из Первого района. Судя по его экипировке и оружию, скорее всего он относился к классу мастер атаки. Следуя указаниям распорядителя Киры, он поднялся на трибуну и встал рядом с кристаллом.
        Сконцентрировавшись, Джордан дотронулся до алмита и выпустил в него поток внутренней энергии. Мое духовное чутье тут же предупредило о всплеске магической энергии. Причем ее сила оказалась довольно высокой. На этот тест Джордан потратил не менее двадцати процентов своих внутренних запасов.
        Примерно через десять секунд кристалл наконец-то ответил американцу. Его внутренняя область засветилась насыщенно красным цветом, определив тип истока.
        - Духовный исток второго ранга! Рекомендация - Боевой факультет. - Спустя еще пару секунд произнес Распорядитель.
        После объявления результатов испытания группа абитуриентов из Первого района разразилась громкими аплодисментами. По самому испытуемому так же было видно, что он доволен его исходом. Красный цвет являлся своеобразным стандартом качества. В Небесной академии большинство студентов обладали именно таким типом духовного истока.
        - Роза-Мария Донован…
        Следующей на трибуну была вызвана молодая девушка, одетая в робу мага. Как только она поднялась к кристаллу, процесс определения типа истока повторился.
        - Что я пропустила?
        Вдруг у меня над правым ухом раздался чей-то шепот. Обернувшись, я увидел улыбающееся лицо Риммы.
        - Привет! - Улыбнулся я ей в ответ. - Только закончила с храмом?
        - Ага. Едва не опоздала! Кто ж знал, что формирование эссенции настолько трудоемкий процесс. - Устало вздохнула она.
        - Ты все равно справилась быстрее меня. Наши таланты несопоставимы.
        - Не волнуйся, если настанет тот день, когда моя культивация превзойдет твою, я обязательно буду тебя защищать! - Показав мне язык, девушка ехидно улыбнулась.
        Вот так, перешептываясь между собой, мы коротали время до нашей очереди. Как и предполагалось, основная масса абитуриентов имела красный духовный исток, отличающийся только оттенками. От насыщенного темно-малинового, до светло-розового. Деления внутри рангов истока не существовало, так что мастера сами могли по его цвету понять, насколько их талант мог помочь с культивацией в будущем.
        Общим у всех собравшихся здесь молодых людей было только одно. Они внимательно прислушивались к рекомендациям относительно выбора факультета, которые давал им Распорядитель Кира.
        - Римма Смирнова.
        Если следовать алфавитному порядку, первой из нас возможность пройти испытание получила именно Римма. Поднявшись на трибуну, девушка повторила все необходимые действия для активации теста. Уже через несколько секунд гигантский алмит загорелся ярко-красным. Этот цвет говорил о том, что ее духовный исток невероятно силен.
        - Духовный исток второго ранга! Рекомендация - Боевой факультет, либо факультет Духовного сознания. - Громко произнес распорядитель.
        Спустившись вниз, девушка вернулась на свое место уже с высоко поднятой головой. Такого результата сегодня смогли достигнуть единицы. К слову, исток Ромула оказался не таким чистым. Хотя и ему присвоили второй ранг.
        - Ну как я тебе? Круто же выступила, правда? - Подперев руками грудь, гордо произнесла Римма.
        - Я не сомневался в твоем таланте. - Похвалил я девушку.
        Примерно через пятнадцать человек пришла и моя очередь. Из-за своей фамилии, я оказался в самом конце списка. Поднявшись на трибуну, я прошелся взглядом по сидевшим в креслах старейшинам, кивнув своему знакомому Шарлю.
        Сконцентрировавшись на внутренней энергии, я открыл Врата и влил в кристалл около двадцати процентов своего внутреннего запаса маны. Несмотря на все мои старания, эта штука не хотела загораться около десяти секунд. А когда, наконец, ее внутреннее пространство откликнулось, его цвет оказался именно тем, который я и ожидал.
        - Духовный исток первого ранга! Рекомендаций - нет.
        Слабый, ненасыщенный желтый цвет говорил о моем скудном таланте. И ничего поделать с этим я не мог. Так что реакция распорядителя была ожидаемой. Но если бы эти люди узнали о том, что всего несколько месяцев назад у меня вообще не было истока даже в зачаточном состоянии, наверняка их отношение ко мне бы сильно изменилось.
        - Да он просто бездарность.
        - Почему таких людей вообще пускают в академию?
        - Какой смысл тратить на подобных бездарей ресурсы? Они пригодны только для того чтобы мести улицы в жилом квартале.
        Как только я спустился с трибуны, компания Ромула стала нарочито громко переговариваться между собой, пытаясь тем самым как-то меня задеть.
        «Не стоит так расстраиваться Марк. Существует много методов повышения своей культивации даже с желтым духовным истоком» - тут же попытался утешить меня Кайсель.
        Столь острая реакция духа жемчужины на слова банды Ромула не могла не радовать меня. К тому же, он пообещал, что поможет с самосовершенствованием. А его слову я доверял как самому себе. Так что у меня и правда не было причин расстраиваться.
        - Не слушай их. Все равно они того не стоят. - Следом за управляющим микромиром, меня попыталась утешить и Римма.
        Как только я вернулся на свое место, она нежно обняла мою руку в знак поддержки.
        - Не беспокойся. Собаки лают, а караван идет.
        По окончании теста, были оглашены общие результаты. Как оказалось, в этом году не объявилось ни одного студента с истоком третьего ранга. Но эта потеря компенсировалась общим уровнем абитуриентов. Из всех поступивших, только у трех человек алмит загорелся желтым цветом.
        Согласно рекомендации распорядителя, Римма решила поступать на Боевой факультет. Что же касалось меня, то я отправился следом за старейшиной Шарлем к корпусу магической инженерии. Помимо меня на этот факультет решили поступать еще семь человек из всей общей массы абитуриентов. Среди них оказались и остальные два неудачника с желтыми истоками. Правда, в отличие от моего, цвет их звезды был намного более насыщенным. Так что получалось, что среди всего потока, я имел самый слабый талант к самосовершенствованию.
        «Что ж, я и не с такими вызовами справлялся»
        Проходя процедуру регистрации, каждый из новичков получал жетон ученика академии, который к тому же являлся пропуском в жилую зону.
        - Марк, твой жетон тебе выдаст сам ректор. Пожалуйста, поспеши к нему, он уже ожидает встречи с тобой. - Сообщил мне Шарль.
        - Хорошо, спасибо… - удивленно ответил я.
        Путь от корпуса магической инженерии до дома ректора оказался весьма неблизким. Следуя за Шарлем, я с любопытством осматривался по сторонам. То и дело нам на пути попадались старшие студенты. Порой их возраст действительно удивлял. Некоторым из этих мастеров уже было за сорок.
        Примерно через десять минут петляния по вымощенным керамической плиткой улочкам, мы вышли к большому трехэтажному дому в европейском стиле. Черепичная крыша, большие прямоугольные окна со стеклопакетами из неопластика. Эдакий образчик европейского стиля посреди восточной культуры.
        Проводив меня до входа, Шарль улыбнулся и произнес:
        - У меня еще много дел, так что дальше ты сам. Теоретические занятия начинаются завтра, в семь утра по местному времени. Постарайся не опаздывать.
        Войдя в дом, я оказался в большом холле. В центре, прямо напротив входной двери стоял деревянный стол, за которым сидела молодая женщина в деловом костюме.
        - Чалов Марк? - Нейтральным тоном спросила она.
        - Да.
        - Идите за мной. Господин Клайд уже вас ожидает.
        Поднявшись по декоративной лестнице на второй этаж, я оказался около входа в кабинет ректора. На больших дверях, сделанных из того же темного дерева, что и стол, красовалась табличка: «Ректор Небесной академии Клайд Бэрроуз».
        Сам ректор стоял у большого окна и смотрел куда-то вдаль. Он намеренно проигнорировал мое появление, сделав вид, что не заметил его.
        - Кхм, господин Клайд, вы хотели меня видеть? - Решил взять на себя инициативу я.
        Повернувшись, мужчина внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь своим духовным чутьем обнаружить какие-то скрытые секреты моего тела. Но так ничего не обнаружив, он сел за свой стол и произнес:
        - Чалов Марк, как победителю соревнований за место в Храме возрождения, тебе положена стипендия в нефритовых алмитах. Сто условных единиц ресурса в месяц. Так было всегда. Но в этот раз я вынужден нарушить правила. Исходя из результатов твоего теста на духовный исток, академия не может себе позволить вкладывать в тебя такие ресурсы. Это было бы слишком расточительно с нашей стороны, тратить их на человека, который, скорее всего не сможет отсюда даже выпуститься. - Со скепсисом в голосе произнес он.
        - Понимаю. - Печально вздохнул я. Но уже в следующую секунду мои глаза вновь загорелись решимостью. - Раз так, могу я предложить для стипендии более подходящую кандидатуру? Римма Смирнова показала очень хороший результат. Ее духовный исток…
        - Довольно. Куда расходовать ресурсы академии, я решу сам. Свободен. - С презрением взглянув на меня, прервал мою речь ректор.
        Глава 14. Первые учебные дни
        - … изначальный мир, наша Земля, защищается законом мироздания. Следит за порядком на планете магический массив высшего уровня, который образовывает Небесную сферу. Если мастер превышает пределы силы Земного ранга, злоупотребляя приобретенным могуществом, следует наказание. Массив высшего ранга моментально отслеживает местоположение этого мастера и создает в зоне явление под названием Карающее бедствие. Защиты от него не существует. Мощность бедствия зависит от тяжести преступления. Если предел допустимого использования силы превышен всего на чуть-чуть, у мастера есть шанс остаться в живых, потеряв лишь всю свою культивацию. В таком случае бедствие разрушает его Внутренний мир и связующие Врата с меридианами. Если же мастер переходит все допустимые границы, совершенно не контролируя свою силу, бедствие просто его уничтожает.
        «На самом деле бедствие можно пережить. Существуют массивы, которые специализируются именно на подобных явлениях» - поправил лектора Кайсель.
        «И когда же ты меня научишь их созданию?» - без особого энтузиазма спросил его я.
        «Все в свое время. Сначала тебе необходимо в достаточной степени развить свое духовное восприятие»
        Ответ управляющего микромиром жемчужины совершенно меня не удивил. В последнее время большинство его ответов сводилось к тому, что мне необходимо как можно быстрее начать развивать способности Боевого духа.
        В данный момент я слушал вводную лекцию по тонкостям небесной культивации. После того как ректор кинул меня со стипендией, я вернулся обратно на факультет магической инженерии и снова нашел Шарля. Старейшина не удивился отказу ректора, но причин подобного нарушения правил называть мне, естественно, не стал.
        Получив от старейшины жетон-ключ, я отправился в жилую зону. Она была похожа не небольшую деревушку, заставленную одинаковыми небольшими домиками. К каждому прилагался небольшой участок, так называемый задний двор, где мастер мог уединенно медитировать. Ограждал этот участок каменный забор, на котором был установлен охранный массив.
        Несмотря на то, что я получил очень слабую оценку своего таланта на вступительном испытании, мой домик ничем от домов других студентов факультета не отличался. Внутри него обнаружилась одна большая комната, дальня часть которой была отделена от остального пространства бумажной ширмой.
        «И тут китайский стиль…»
        Заглянув за ширму, я обнаружил полутораспальную деревянную кровать с балдахином. Матрас, пара подушек, постельное белье и другие принадлежности для сна на ней так же присутствовали. Рядом с кроватью на стене висело зеркало. А за ним располагалась дверь. Открыв ее, я вышел в небольшой коридор. Там обнаружился проход на задний двор. Его устилал ярко-зеленый газон.
        Слева в углу двора стояла небольшая пристройка. В русских деревнях такие обычно называли летницами. Но как оказалось, к нашим традициям это здание не имело совершенно никакого отношения, являясь по существу совмещенным санузлом. Помещение внутри было выложено кафельной плиткой. В центре стояла ванна с душем, а в углу располагался туалет. Как оказалось, в Небесной академии работали, и водопровод, и канализация.
        Убранство же главного дома чем-то особенным не отличалось. Стандартная отделка с окрашенными стенами и деревянным потолком. Из предметов мебели можно было выделить разве что стол, несколько стульев и шкаф для одежды. Все было так же сделано из местных пород дерева.
        Ничего лишнего, вроде элементов декора, или воспроизводящих устройств по типу 3Д-проекторов, нам предоставлено не было. Но я был рад и такому жилью. Если для большинства поступивших студентов, привыкших жить на Земле в роскоши, такие условия могли показаться каторгой, я считал их более чем приемлемыми. Ведь в Мега Сити мое съемное жилье было еще меньше.
        - … охотясь на монстров в подземельях, вы наверняка задавались вопросом, чем же они от вас отличаются? Как и культиваторы, они имеют уровни и ранги, которые измеряются энергетической ценностью хранящихся внутри их тел алмитов. Как и мастера, они могут увеличивать свою внутреннюю силу, и даже развивать основанные на ней умения. - Продолжал свою лекцию младший старейшина.
        - Монстры в своем роде так же культивируют. Благодаря впитываемой энергии Неба и Земли внутри тел этих созданий формируются алмиты, которые и выступают источником их силы. Мастера же преобразовывают ее во внутреннюю энергию, разделяя на два вида: Мана и Боевой дух. Первый тип отвечает за укрепление меридианов физической оболочки. Благодаря второму совершенствуется наше духовное восприятие. Связывают Внутренний мир мастера с его физической оболочкой Врата, которые, по сути, являются вашим духовным воплощением в Дянтьтяне.
        Переработанную ману нельзя использовать для усиления меридиан физической оболочки. На это способна лишь нейтральная энергия Неба и Земли. В зависимости от количества открытых меридиан, меняется и цвет энергии, окружающей мастера во время культивации. В отличие от рангов духовного истока, видов этой энергии всего четыре.
        Первый - бесцветный. Такой тип энергии свойственен лишь мастерам Земного ранга. Количество открытых меридиан: от десяти до двадцати четырех. Когда количество открытых меридиан мастера превышает предел в двадцать четыре, окружающая его энергия окрашивается в голубой цвет. И чем больше он открывает меридиан, тем насыщеннее этот цвет становится. Вплоть до сорока пяти. Достигнув этой отметки, человек получает третий тип энергии - фиолетовый. Мастера, открывшие в своем теле более сорока четырех меридиан, считаются элитой из элит. Они стоят на самой вершине иерархии Небесной сферы.
        Но кроме этого типа энергии, есть еще один. Его имеют считанные единицы мастеров. Скажу больше, за всю историю культивации человеческой расы, всего трем людям удалось добиться подобного прорыва. Если открыть все пятьдесят четыре меридиана - цвет окружающей вас энергии Неба и Земли изменится на золотой.
        Когда речь зашла о духовном истоке и открытых меридианах, у меня в голове сразу же всплыл образ Селесты. Я так надеялся встретиться с ней во время прохождения теста на духовный исток. Но это оказалось невозможном, так как она попросту туда не явилась.
        «Может быть, она прошла его заочно? Если у нее единственной духовный исток голубого цвета, руководство академии могло решить протестировать ее отдельно, чтобы не раскрывать потенциал девушки, и не вводить в уныние других абитуриентов»
        «Скорее всего, так и было. Раз твоя сестра слилась с ядром подземелья, ее потенциал должен был повыситься до предельных значений» - подтвердил мою догадку Кайсель.
        «И где же мне ее искать? Я ведь даже не знаю, на какой факультет она поступила…»
        Печально вздохнув, я продолжил слушать лекцию младшего старейшины. В это момент он как раз перешел от основных моментов к более частным. А именно к характеристикам:
        - В отличие от пяти основных характеристик, Удача считается трансцендентным параметром. Если с повышением уровня у мастера не увеличиваются никакие из базовых параметров, система автоматически определяет его предрасположенность к Удаче. Что же касается значения этой характеристики, то впервые оно было определено в Небесной сфере духом подземелья святого провидения Лабиринт морока. Управляющее им существо, на одном из испытаний для мастеров упоминало этот параметр. Проанализировав его слова, люди, занимающиеся изучением культивации, пришли к выводу, что именно этот параметр следует добавить к остальным на основную страницу статуса мастера.
        По его словам Удача в первую очередь влияет на судьбу мастера подземелий. Она заставляет людей идти против законов мироздания. И чем выше этот параметр, тем сильнее стремление нарушить своими действиями установленный порядок. Что же касается наших ученных, они со стопроцентной вероятностью могут заявить лишь то, что Удача никак не влияет на пять основных характеристик.
        - Извините сэр, можно вопрос? - Поднял руку один из студентов.
        - Да, прошу вас.
        - Не могли бы вы поподробнее рассказать про подземелье святого провидения?
        - Нет, пока вам еще рано знать о подобных вещах. Сейчас я могу вам сказать лишь то, что ежегодно туда на выпускные испытания отправляют лучших студентов со всех трех факультетов. Попасть в подобный рейд - великая честь для любого мастера. Ведь внутри вы можете встретить не только смертельные испытания, но и соизмеримые с подобным риском награды.
        - Значит, как только мы достигнем пятого уровня Небесного ранга, то сможем попытаться вступить в такой рейд? - Не сдавался парень.
        - Все верно. Но чтобы получить место в этом рейде, вам потребуется пройти жесткий конкурсный отбор. - Пояснил преподаватель. - Что ж, если больше вопросов нет, перейдем к следующей теме вводной лекции Боевому духу. Как вы уже знаете, он влияет на духовное восприятие мастера. Причем это влияние подразделяется на два типа Ментальность и Осознание. Развитием ментальности занимаются на факультете Духовного сознания. Студенты с него в первую очередь пытаются развить через духовность функции своего мозга. Такие мастера искусны в создании свитков навыков и наложении иллюзий.
        Что же касается нашего факультета, мы развиваем непосредственно духовное восприятие. Ведь именно оно необходимо инженерам для того чтобы создавать магические массивы. Укрепление и развитие восприятия происходит во время медитативной практики в специализированных массивах, а так же во время начертания сложносоставных рун. Практикой вы сможете заняться уже завтра. А вот к укреплению Боевого духа мы приступим прямо сейчас. Пожалуйста, следуйте за мной.
        Спустившись с трибуны, лектор направился к дверям, в другом конце аудитории. Как оказалось, они вели во внутренний двор, закрытый со всех сторон корпусами здания факультета магической инженерии. По периметру двора располагались клумбы с различными цветами, а так же небольшие деревья. А в его центральной части лежала широкая каменная плита, площадью не менее тридцати квадратных метров. На ней можно было увидеть замысловатый рунный рисунок.
        - Это массив медитации второго ранга. В нем вы сможете не только повышать свою культивацию, но и заниматься развитием, а так же укреплением Боевого духа. Активационную мантру для этого процесса я сейчас вам сообщу.
        Небо и Земля разделены,
        Луна и Звезды способствуют…
        «Не слушай его, эта мантра эффективна лишь для тех, кто собирается быть посредственностью. Попробуй просто покультивировать внутри массива. А как только вернешься домой, я научу тебя нормальной мантре» - раздался у меня в голове голос Кайселя.
        Послушав его, я решил не запоминать переданную младшим старейшиной мантру. Самосовершенствование в массиве медитации второго ранга не было для меня чем-то новым. Взяв у преподавателя нефритовый алмит, ценностью в пять условных единиц, я нашел пустовавшее место в пределах массива и запустил технику Изначальной пустоты.
        Эти алмиты были единственным бесплатным подгоном простым студентам от академии. Далее если ты хотел продолжать культивировать с их помощью, тебе следовало идти в Зал выдачи заданий. За их выполнение на жетон студента академии начисляли специальные баллы, которые можно было менять на новые техники или обналичивать через нефритовые алмиты. Именно так я и собирался в будущем зарабатывать себе ресурсы для культивации.
        - Привет Марк!
        На обратном пути к жилой зоне, я встретился с Риммой.
        - Привет. Как прошел первый день?
        - Тоска смертная. Сначала какой-то старик читал нам унылую лекцию про основы культивации. После остаток учебного дня мы спарринговались друг с другом на показ, а преподаватель подсказывал, как исправить недостатки нашей техники. - Пожаловалась девушка.
        - Весело у вас там. Мы пока до практики не дошли.
        - Ой, точно. Слышала, что тебя лишили стипендии. Это возмутительно!
        - От кого ты услышала эту новость? Я вроде бы никому еще не рассказывал. - Осведомленность мечницы меня порядком удивила.
        Услышав мой вопрос, Римма виновато опустила глаза и тихим голосом произнесла:
        - Ромул рассказал. Уже наверно вся академия в курсе.
        - Понятно. Значит, вот откуда ноги растут. - Вздохнул я. - Не думал, что он начнет мстить так скоро.
        - Извини, видимо я только и могу, что приносить в твою жизнь неприятности.
        Бодро улыбнувшись, я обнял девушку и с улыбкой произнес:
        - Забей на это! Мы ведь договаривались, что больше не будем обсуждать подобные темы. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.
        - И то верно. - Расслабилась заключенная в мои объятия мечница. - Кстати, я ведь не просто так пришла. Слышала, что у вас на факультете каждому студенту позволяют жить в собственном доме. Это правда?
        - Конечно, правда. Для совершенствования боевого духа и практики инженерной графики требуется предельная концентрация. В общежитии ее достигнуть невозможно.
        - Вот же повезло! А у нас все наоборот. Для сплочения коллектива, так сказать, нас поселили в одну казарму. Причем там всего три душевых кабинки на пятьдесят человек. А зону для девушек от зоны для парней отделяет бумажная китайская ширма! Я не могу жить в таких условиях. Особенно зная, что где-то рядом храпит этот мудак Ромул. - Возмутилась Римма.
        - Странно это как-то… вы же все равно потом будете разбиваться на группы. И что, вам теперь так жить до самого выпуска?
        Мне не нравился тот факт, что моя девушка будет жить в одном помещении с кучей мужчин. Причем большая их часть, не привыкшие к каким-либо ограничениям мажоры.
        - Нет, конечно! Как только определимся с группами для выполнения поручений и фарма заслуг, у академии можно будет арендовать дом и переехать туда всей компанией.
        - Так давай сформируем с тобой группу и все. Проще простого ведь! - Предложил я.
        Я уже давно привык к аскетической жизни и труду на износ. Пусть доставшийся мне дом и не такой большой, к каким привыкла Римма, но все равно он намного лучше казармы на пятьдесят человек.
        - Я сама в первую очередь подумала о таком варианте. Поэтому и пошла тебя искать после занятий. Вот, лови бланк заявки. Заполни его, как вернешься к себе и вышли обратно на мой адрес. А я попробую узнать, как нам побыстрее разобраться со всей этой бюрократией.
        Едва девушка успела договорить, приложение Почта в нейроинтерфейсе оповестило меня о поступлении нового электронного письма.
        - Ладно, я побежала, у нас еще намечается вечерняя практика в массиве медитации.
        Чмокнув меня в щеку, Римма поспешила вернуться на свой факультет. Я же открыл приложение и скачал к себе на облачный диск прикрепленные к письму файлы. Помимо бланка заявки, там была еще карта академии. Вот ее-то мне и не хватало в первую очередь.
        «Какая заботливая девушка»
        Вытащив ее ярлык в меню быстрого доступа, я закрыл нейроинтерфейс, так как уже пришел к своему новому жилищу. Соседей справа и слева я пока не видел. Поступивших в этом году на факультет магической инженерии было всего семь человек. Совсем маленькая цифра по сравнению с другими направлениями обучения, которые предоставляла Небесная академия.
        Большинство вознесшихся мастеров хотели быть героями. Сражаться с монстрами Небесной сферы, проходить трудные подземелья, разгадывать тайны этого удивительного мира. Почти ни у кого не возникало желания заниматься начертательством в пыльных лабораториях.
        Даже факультет духовного осознания выигрывал у нашего по количеству принятых новичков. Туда шли целенаправленно, поддерживаемые крупными кланами. Ведь у этих организаций всегда возникал дефицит специалистов подобного профиля. Создание свитков навыков для новичков, разработка сложных боевых операций, все уровни командного состава.
        Даже если отбросить все эти востребованные в любом крупном клане должности, оставались еще вакантные места в боевых группах. Без крутого менталиста не обходился ни один рейд на сильных монстров. Ведь многие из них обладали навыками воздействия на сознание мастеров. Студенты этого факультета учились не только противостоять подобным чарам, но еще и развеивать их, помогая тем самым справиться с мороком своим товарищам.
        Что же касалось факультета магической инженерии, то наш круг занятий, полезных местному обществу, был сильно ограничен. Причем большинство из них ограничивалось созданием и наладкой массивов в пределах безопасных зон Небесной сферы. Например, таких как Небесная академия, или клановая база.
        Но меня это все не сильно волновало. Ведь я не собирался ограничивать свое обучение лишь совершенствованием собственных навыков магической инженерии. Чтобы выжить здесь, мне придется работать еще продуктивнее, чем в Мега Сити.
        Вернувшись домой, я даже не стал переодеваться, прямо в тренировочном одеянии нырнув в микромир Небесной жемчужины. Кайсель уже давно был готов к началу урока по освоению новой мантры и ждал только моего появления.
        - Слушай внимательно и запоминай.
        Пути познания безграничны.
        Дао жизни, как Дао Неба.
        Круговорот сущности.
        Преобразование в энергию.
        Перенаправление в душу.
        Исток души пробудится в новой форме.
        Четыре стихийных лепестка укроют необъятное.
        Две великих стихии сольются в круговороте бытия.
        Закончив передачу информации, путем духовного внушения, управляющий микромиром жемчужины продолжил:
        - Эта мантра поможет тебе развивать духовное восприятие. В совокупности с энергией нефритовых алмитов, да еще и при поддержке духовного массива третьего ранга, проблем с развитием у тебя возникнуть не должно. Главное, старайся не зацикливаться на круговороте маны по меридианам. Как только почувствуешь просветление, твое тело само продолжит его повторять. От тебя же потребуется выйти на новый уровень осознания, слившись с Небом твоего Внутреннего мира. Постарайся в своем восприятии сразу же разделить Небо и Землю Дяньтяня. Иначе колебания моря энергии просто не дадут тебе абстрагироваться от материальных связей с физической оболочкой.
        Добиться просветления, о котором говорил Кайсель, оказалось очень непросто. Слияние с Небом Внутреннего мира, абсолютно отрешившись от влияния физических факторов, вышло у меня только на десятый час медитации. В итоге мне все же удалось освоить предложенную духом жемчужины технику развития. И я даже смог почувствовать, как совершенствуется духовное восприятие.
        С каждым новым часом, проведенным за медитацией, Небо Внутреннего мира становилось все чище, позволяя мне заглядывать в самую суть мироздания. Помимо очищения, раздвигались и его границы. Оно приобретало глубину, свойственную только сильным духовным практикам.
        Выбравшись из Небесной жемчужины, я почувствовал себя невероятно истощенным. А еще очень сильно болела голова. Как сказал Кайсель, в занятии этой практикой тоже нужно знать меру. Иначе можно навредить своему развитию.
        Отдых в мягкой кровати пошел мне на пользу. Проснувшись утром и совершив все необходимые водные процедуры, я почувствовал себя достаточно свежим. На почту в нейроинтерфейсе пришло письмо от Риммы. В нем девушка приглашала меня позавтракать с ней в одной из местных столовых.
        Чтобы лишний раз не сталкиваться с нашими недругами, было решено выбрать заведение в жилом районе моего факультета. Как мы и ожидали, столовая оказалась полупустой. Блюда, приготовленные на местной кухне, довольно серьезно отличались друг от друга по качеству используемых ингредиентов и способу готовки.
        От обычной каши из злаковых, и до изысканных тушеных блюд из мяса сильных монстров, обитавших на просторах Небесной сферы. Каша стоила одно очко заслуг. Что же касалось лучших блюд, то за них в столовой можно было заплатить до ста очков. Текущий курс обмена очков заслуг на универсалы равнялся одному к десяти. Следовательно, самые ценные блюда в столовой стоили весьма серьезных денег, если приравнивать их к ценам в валюте Мега Сити.
        Денег у меня на счету было совсем немного, так что я решил их особо не тратить, и позавтракал минимальным продуктовым набором. Хоть Римма и предлагала заплатить за меня, но я отказался, сославшись на то, что ей деньги так же еще могут понадобиться. Питание, покупка новых умений и нефритовых алмитов для культивации. В Небесной академии даже существовали комнаты с индивидуальными массивами медитации. Если их арендовать, то можно было развиваться в тишине и спокойствии, не заботясь о том, что происходит снаружи.
        Естественно, Римма могла в любой момент написать электронное письмо своей матери с просьбой перевести ей денег из тех средств, что она выручила за продажу акций НОВОТЕКА. Но девушка решила, что так поступит лишь в крайнем случае. Что же касалось меня, пока не закончится реставрация здания школы-интерната, я так же не планировал обращаться к финансам, находящимся на счетах моей компании.
        - Сложные руны, которые используются для создания массивов высокого ранга, состоят из более простых рун. Таким образом, получается как бы рисунок в рисунке. Порой, когда пытаешься своим духовным восприятием погрузиться в суть высших массивов, именно такие вот сложносоставные руны являются главным препятствием. Чтобы осознать хотя бы малую его часть, необходимо обладать мощным восприятием…
        После завтрака я пошел на семинар по начертательству. Из своей прошлой практики я уже знал о сложных рунах. Они мне чем-то напоминали сложносоставные иероглифы, которые я учился изображать на уроках каллиграфии. Так что нарисовать все десять рун, предоставленных младшим старейшиной, особого труда у меня не составило.
        Справившись с копированием быстрее всех в группе, я попросил у преподавателя новое задание. Он был сильно удивлен, когда я в подробностях рассказал ему о составе каждой сложной руны, а так же методах ее применения. Естественно вся эта информация потом пошла в базу данных Древа познания.
        - Молодец Марк! У меня нет на сегодня новых заданий для тебя. Предлагаю тебе провести остаток дня на внутреннем дворе, совершенствуя свое духовное восприятие. А если нет возможности купить нефритовых алмитов, сходи в центральную часть академии и взгляни на Доску заданий. Думаю, со своими способностями к духовному восприятию и знанием баз простейших рун, для тебя там найдется достаточно заданий.
        Поблагодарив преподавателя за урок, я действительно отправился к центральной части академии. Постоянно согласовывая свой маршрут с картой академии, я легко нашел нужное здание. Как и большинство местных построек, оно было сделано в восточном стиле. Поднявшись по довольно крутым ступеням, я попал на вершину холма. Именно здесь и находился пункт моего назначения.
        Войдя в здание, я удивился размерам внутреннего помещения. На самом деле, кроме окошек, у которых дежурили регистраторы заданий, никаких дополнительных комнат внутри не оказалось. Вся дальняя стена холла являлась одной большой доской заданий, на которой висели сотни деревянных табличек. В каждую из них был вставлен металлический прямоугольник с кодом. Если отсканировать его через мультипаспорт, можно было узнать детали задания.
        Над табличкой с графическим кодом была еще одна, на которой обычно писали название задания. Например: «Наладка оборудования котельной №2»; «Охота, энергетическая ценность 55-70». По названиям можно было узнать не только тип задания, но и его потенциальную сложность.
        Помимо Доски с заданиями, здесь можно было обнаружить еще и различные рейтинги студентов. Арена, лучшие охотники, лидеры по количеству заработанных очков заслуг. Лично меня привлек рейтинг Пирамиды духовности. Я понятия не имел что это за место такое, но если судить по названию, скорее всего она как-то относилась к месту тренировок боевого духа.
        Таблица была разделена на две колонки: «Рейтинг новичков» и «Рейтинг сильнейших». Присмотревшись к левой колонке, я обнаружил там всего лишь одно имя. Оказалось, что кто-то из поступивших студентов уже успел пройти испытание этой самой пирамиды.
        Каково же было мое удивление, когда в этом имени я узнал свою названную сестренку:
        Селеста Фишер, Факультет духовного сознания, Духовный исток 3 ранга - 1000 очков заслуг (максимум)
        …
        …
        Мало того что у девушки оказался духовный исток третьего ранга, которого не было ни у одного поступившего с нашего потока. Так она еще и смогла набрать максимальное количество очков, доступное новичкам. Если судить по второй колонке, то человек, который был там на первом месте, не имел такой же приписки в скобочках.
        - Вот и нашлась! - Улыбнулся я. - Раз сестренка уже начала отжигать, как ее старший братец, я не могу посрамить честь нашей семьи!
        Взбодрив себя, я уверенным шагом направился к Доске заданий.
        Глава 15. Нужно еще больше заданий!
        - Рик, скажите, если мы соединим вот эти части блок-схем между собой руной передачи, разве не получим выходную мощность в полтора раза больше плановой? - Поинтересовался я у младшего старейшины.
        - Хм, верно Марк. Такая структура печати будет близка к идеальной. - Задумавшись на мгновение, ответил он.
        - Тогда как поступить с источником магии? Его мощность следует увеличить?
        - Лучше пока воздержаться от этого и создать дополнительный предохранитель. Руна гаранта второй ступени прекрасно подойдет для этого. - Снова подсказал старейшина.
        Открыв интерфейс Древа познания, я создал подходящий запрос, и приложение вывело на экран моего нейроинтерфейса несколько подходящих вариантов сложносоставных рун. Сравнив их с предложенной Риком, я понял, что вариант Древа познания выглядит более интересным в плане энергозатрат.
        Не прошло и пары минут, как я снова обратился к старейшине:
        - Рик, мне кажется, что предложенный вами вариант будет менее эффективен по сравнению с вот этой сложносоставной руной.
        - Хм… ты снова прав. Может и мне установить это твое приложение?
        Вот в таком постоянном диалоге между мной и Риком, преподавателем от академии, проходили наши практические занятия по магической инженерии. Я очень быстро освоил основы и перешел к моделированию более сложных массивов. Мои одногруппники все еще пытались осознать назначение той или иной сложносоставной руны, а я уже оперировал блок-схемами, пытаясь создавать новые их сочетания.
        В данный момент я пытал младшего старейшину на предмет усовершенствования нескольких блок-схем, защитного массива периметра Небесной академии. Так как именно в этом и состояла моя работа. Всю первую половину дня я посвящал учебе, а во второй занимался саморазвитием и выполнением поручений с Доски заданий.
        Все они в основном сводились к починке или отладке магических массивов. А так же разбору вышедших из строя артефактов. Такие задания приносили намного меньше очков заслуг, чем охота. Но без команды я пока не решался выходить за пределы безопасной зоны. Такие рейды были для меня слишком опасными.
        Несмотря на то, что прошел уже месяц с момента поступления в Небесную академию, нам с Риммой так и не удалось пока сформировать команду. Несмотря на то, что девушка уже дважды подавала прошение, местные бюрократы пока так его и не одобрили. Скорее всего, их подкупил Ромул. Ведь за деньги в этом мире можно было сделать даже больше чем в Мега Сити. А их у нашего главного врага имелось в достатке.
        Завершив моделирование, я отправился к тренировочной зоне академии. Здесь на особых аренах проводились, как спарринги между студентами, так и сражения против монстров. Одиночные бои, групповые, состязания по выявлению сильнейшего мастера в каком-то отдельном аспекте силы.
        К слову, в данный момент возле измерительного прибора собралось несколько студентов старшекурсников. Сам измеритель не сильно отличался от своего земного аналога. Разве что размеры этой «груши» в несколько раз превосходили те приборы, что любили располагать в увеселительных заведениях Мега Сити их хозяева. Судя по экипировке, каждый из студентов выбрал себе какой-то подкласс мастера защиты. Сейчас они выясняли у кого из них сильнейшее агрогенерирующее умение.
        Один из них, имевший подкласс Паладина, окружил свое закованное в латную броню тело серебристой аурой и выпустил ее точно в центр измерительного прибора. Через несколько секунд техника обработала данные и выдала результат.
        «АГРОГЕНЕРАЦИЯ: 415 ЕДИНИЦ»
        - Видали?! Вот что называется агр паладина! - Обрадовался мужчина в латах.
        - Да ты получил такое число только из-за того что смог сжать свою ауру до предела. Если бы тебе нужно было привлечь внимание нескольких монстров, атакующих с различных направлений, это число сократилось бы как минимум втрое! - Поспешил опротестовать его результат второй мастер.
        - Верно! У нас, Рыцарей, даже массовый агр не опускается ниже отметки в двести единиц. - Поддержала его третья участница спора. Несмотря на то, что она являлась женщиной, металлическая броня смотрелась на ее теле ничуть не хуже чем на мужчинах.
        - Ну и что? Зато если я заагрю какого-нибудь рейд-босса, никто с меня его уже не сорвет! - Возразил им мужчина-паладин.
        Оставив спорящих мастеров защиты, я переместил свое внимание на одну из арен. Там в данный момент сражались двое любопытных мне людей. Один из них взял себе подкласс Спиритиста. Второй являлся Аэромантом. Их сражение сейчас как раз подходило к своему финалу.
        Аэромант окружил себя небольшим смерчем, из которого то и дело в сторону призывателя выстреливали воздушные клинки. Это умение являлось коронным в арсенале среднеуровневых магов воздуха. Оно одновременно могло защищать их тело и атаковать врага. Прямо как моя Небесная кара.
        Что же касается спиритиста, то этот класс мастеров призыва являлся одним из самых редких. В основном все студенты-призыватели развивались на Друидов. Ведь их навыки были самыми легкими в освоении. Но этот молодой человек решил не идти протоптанной дорожкой, и взять себе класс, который работал не с призванными монстрами, а с их духовными воплощениями.
        Несмотря на все минусы данного класса, если спиритисту удается призвать духа, справиться с ним можно лишь при помощи умений. Обычные атаки не возымеют на питомца призывателя никакого воздействия.
        Вот и сейчас, один из духов, растянувшись на половину арены, ловил своим полупрозрачным телом атаки аэроманта. Часть поглощенной энергии передавалась хозяину призванного существа. Под его защитой призыватель готовил одну из своих мощнейших атак.
        Так как большинство людей, выбравших подобные классы, обучались на факультете духовного сознания, у каждого из них в рукаве был спрятан козырь в виде той или иной ментальной атаки. И сейчас спиритист как раз готовился применить одну из них. Разведя руки в стороны, парень наполнил нужные меридианы маной и громко закричал. Усиленный магией голос спиритиста сформировал ударную волну, которая разбила защиту аэроманта.
        Оказавшись оглушенным из-за ментального воздействия атаки противника, маг воздуха тут же потерял контроль над своим умением, и оно развеялось. Этим мгновенно воспользовался дух спиритиста. Приняв свою изначальную форму, он метнулся к аэроманту.
        Со стороны было похоже, что духовное воплощение просто пролетело через тело мага, после чего тут же развеялось. Но из-за этого столкновения с духом аэромант отлетел на несколько метров назад и упал на каменные плиты арены. Я знал, что он получил не только физические повреждения. Дух так же смог высосать из его источника всю оставшуюся энергию. Поединок закончился победой спиритиста.
        - Сколько ни смотрю, но умения старшего всегда потрясают. Как он вообще умудряется, имея такой класс, сражаться лицом к лицу с мастерами атакующих профессий и выходить победителем?
        - И правда, он просто великолепен!
        Как только закончился поединок, наблюдавшая за ним со стороны группа девушек-фанаток Макса - так звали победителя, тут же принялась его обсуждать. Мне их женские разговорчики были неинтересны, потому я поспешил покинуть зрительскую зону этой арены, и направился на ту, где проходили спарринги мастеров-первокурсников.
        - Ты Марк? Опоздал на две минуты! - Едва увидев меня, грубым голосом произнес парень в броне из сплава энергона.
        - Прошу прощения, нас задержал преподаватель на занятиях.
        - Отговорки - для неудачников. Поднимайся сюда и готовься к спаррингу. Мне требуется как можно скорее отработать новое умение, которое я выучил недавно.
        Рядом с каждой ареной располагались кабинки для переодевания. Зайдя в одну из них, я быстро натянул на себя экипировку из кевларопласта и поспешил на арену.
        - Вот, как и договаривались: десять нефритовых алмитов. Постарайся продержаться хотя бы тридцать секунд. - Скептически оглядев меня, пробасил оппонент.
        Его звали Серж. Француз по национальности и Гладиатор по выбранному подклассу. Узнав о том, что я развиваю технику Изначальной пустоты, он захотел поспарринговать со мной. Мои универсальные возможности позволяли другим мастерам оттачивать свои навыки намного более эффективно. Иногда по вечерам мы с Риммой проводили небольшие междусобойчики, чтобы помочь девушке закрепить некоторые из навыков, которые она выучила недавно.
        В один прекрасный вечер мы нарвались на Сержа. Тот, увидев наш поединок, решил присоединиться и бросить мне вызов. Но я отказал ему. Не смирившись с отказом, Серж еще пару раз бросал мне вызов, делая упор на мои чувства. Я же ссылался на то, что у меня нет времени из-за занятости на заданиях академии.
        Тогда он предложил мне платить за каждый спарринг по десять нефритовых алмитов. Сумма хоть и небольшая, но как говорилось в старой русской поговорке: копейка рубль бережет. Потому я и согласился. Тем более что много времени этот спарринг занять был не должен.
        Отправив алмит в карту пространства, я достал из ножен простенький клинок и начал готовиться к бою. Система поединков на каждой арене была автоматизирована за счет магического массива. Активировав его, Серж стал ждать стартового сигнала. Гонг раздался сразу после того как защитная структура распределилась по периметру арены. Таким образом, мы оказались изолированы в этом пространстве до окончания спарринга.
        В отличие от обычных мастеров атаки, которые в бою использовали простые мечи, гладиаторы пользовались большим оружием. Глефы, секиры, двуручные мечи. Для полного раскрытия их умений подходило только такое оружие. В частности мой сегодняшний противник пользовался именно двуручным мечом. Достав его из карты пространства, гладиатор несколько раз взмахнул этой громадиной, чтобы почувствовать тяжесть оружия и настроиться на поединок.
        Наблюдать за тем как обычный с виду человек, словно зубочисткой, машет мечом под сотню килограммов весом, оказалось довольно любопытно. А еще это зрелище совершенно отбивало всякое желание попадать под удары этого оружия.
        «Помни, что я говорил! Никакого использования Небесной кары и кисти множества форм» - Раздался у меня в голове голос Кайселя.
        Я и без напоминания духа не стал бы в обычном спарринге применять свои козыри. К тому же, мне тоже хотелось попрактиковаться в отработке тактик сражения против элитных мастеров, используя лишь обычные однозвездные умения.
        ГОНГ
        Как только раздался сигнал к началу поединка, Серж тут же пошел в атаку. Сделав несколько шагов мне навстречу, он нанес вертикальный рубящий удар. Так как вся его экипировка состояла из предметов Низшей категории Небесного ранга, блокировка такого удара мечом новичка была чревата попаданию в больницу. Уклонившись вправо, я сделал глубокий выпад, попытавшись попасть ему своим мечом прямо в сочленение доспехов.
        Здесь стоит отметить, что хоть смертельные удары на арене были запрещены, но все же иногда случались непредвиденные ситуации. В случае возникновения оной тут же срабатывала медицинская функция массива.
        А еще за тренировочными аренами всегда приглядывали несколько младших старейшин. Бои в их отсутствие были строго запрещены. Исключением являлись лишь согласованные с администрацией, так называемые поединки чести. Давая на них согласие, руководство как бы умывало руки, переходя в категорию наблюдателя. Потому такие поединки нередко заканчивались смертельным исходом для одного из участников.
        Любой младший старейшина имел минимум пятый уровень развития. В случае чего он мог моментально вмешаться в поединок, минуя защитный периметр, создаваемый массивом арены. Для этого у каждого из них на шее висел специальный артефакт, позволяющий беспрепятственно проходить сквозь магическую защиту.
        Мой выпад не попал в цель, потому я тут же поспешил отступить на несколько шагов назад, ибо противник уже попытался воспользоваться этой неудачей в своих целях. Серж мгновенно зажег Энергетический клинок и совершил с мечом вращательное движение. Я только увидел, как яркая вспышка пронеслась у меня перед глазами. Если выполнить такой удар в полную силу, можно без труда снести голову мастеру, будь он даже в доспехе из сплава энергона.
        Но спарринг-партнерам за это можно было не переживать, ведь еще одной функцией сложносоставного массива являлось подавление мощности применяемых навыков. Любой навык, вплоть до четырехзвездного, на арене мог быть активирован лишь с двадцатипроцентной эффективностью. Эта функция отключалась только при поединках чести.
        Чтобы укрепить свою защиту я активировал Душу каменного бога. На что Серж ответил Солнечным уколом. Гладиатор так хорошо подгадал момент, что я никак не мог уклониться от его атаки обычными средствами. Мгновенно сориентировавшись, я тут же использовал Дверь измерений и атаковал оппонента Приказом стихии (огонь) с другой стороны арены.
        Пять огнешаров поочередно врезались в спину Сержа, заставив того тихонько ахнуть. Пусть даже и с двадцатипроцентной мощностью, но пламя есть пламя. Оказалось, что его доспехи не обладают сопротивлением к этой стихии. А потому мне следовало повторить эту атаку, опираясь на мобильность Двери измерений.
        Именно так я и хотел поступить. Но Серж оказался опытным воином, уже достигшим середины второго уровня. К тому же, как обладатель серьезной финансовой поддержки, он в числе первых купил для себя испытание Небесным судом ауры. Потому его характеристики были выше моих собственных. Особенно показатели Силы и Выносливости.
        Развернувшись на пятках, гладиатор активировал Силу воли. Этот навык притуплял болевые ощущения. Со стороны эффект умения выглядел так, будто бы Сержа окружила еле заметная красноватая аура. Я же в свою очередь успел создать еще одну россыпь огнешаров.
        Преодолев эту преграду, Серж попытался меня достать в глубоком выпаде. Но я снова ловко увернулся от его атаки, и начал призыв гоблинов. Заточенные на атаку малыши сбили наступательный порыв гладиатора, давая мне время снова применить Дверь измерений.
        Каких-то особых затруднений сражение с призванными существами у Сержа не вызвало. Зато мне удалось обстрелять гладиатора ледяными снарядами. Его броня без труда справилась с ослабленным Приказом стихии (лед). Но благодаря этому возле него образовалась целая насыпь ледяной крошки, которая затруднила передвижения Сержа. Чтобы развить этот успех, я накинул на гладиатора Замедление.
        В таком вот темпе мы с ним танцевали добрые пять минут. За это время Серж всего дважды сумел зацепить меня своим мечом. Я же в свою очередь, полагаясь на мобильность, постоянно держал его в напряжении. Но долго так продолжаться не могло. По правилам спарринга использование любых восстанавливающих пилюль строго запрещалось. А потому очень скоро я почувствовал серьезную ментальную и физическую усталость от истощения запаса маны.
        Благодаря своим более развитым характеристикам и выдающейся экипировке, Серж все еще мог продолжать сражение в выбранном темпе. Когда после очередного его Солнечного укола, я не стал использовать Дверь измерений, а просто уклонился при помощи переката, парень понял, что мои магические силы уже были на исходе.
        - Ты неплохо сопротивлялся, но пора с этим заканчивать. - Послышался довольный голос гладиатора из-под забрала шлема.
        - И правда, пора. - Бодро ответил я ему.
        Обновив Душу каменного бога, я первым рванул вперед, выбросив из рук свой меч. Такой маневр изрядно удивил Сержа, но от своей задумки гладиатор отступать не стал. Подняв над головой свое двуручное оружие, он активировал Бронебойный удар.
        Это было коронное двузвездное умение гладиаторов, позволяющее преодолевать любую защиту. К тому же его можно было частично считать атакой по площади, так как собранная волна энергии била прямо перед мастером, затрагивая всю площадь в пределах его зоны видимости.
        Из-за того что я первый бросился в атаку, Серж наверняка решил - я так поступаю от безысходности. Но ему было невдомек, что именно на это я и рассчитывал. Когда мой клинок достиг высшей точки полета, я приказал ему немного сместить траекторию и обрушиться прямо на голову ничего не подозревающему противнику.
        Как только атака попала в цель, каст его умения тут же прервался. Под удивленным вздохом Сержа меч вернулся ко мне в руку прямо в тот момент, когда я оказался перед ним. Энергетический удар активировался моментально. Усилив свой клинок маной, я без замаха атаковал гладиатора в сочленение доспехов. В этот раз мне повезло, и я действительно смог попасть в намеченную цель.
        Зарычав от злости, Серж усилил свою ауру и немного ускорился. Благодаря этому бафу ему удалось преодолеть негативный эффект Замедления, благодаря чему, он смог вовремя ответить на мою атаку. Его двуручный меч пробил Душу каменного бога с кевларопластовыми доспехами и глубоко поцарапал мое левое плечо.
        Ранение оказалось не критическим, но негативных ощущений оно мне все же добавило. В свою очередь гладиатор, осознав, что маны у меня практически не осталось, решился на применение своего сильнейшего умения Искупление кровью.
        Вырвавшись из раны, кровь Сержа тонкими струйками начала впитываться в его оружие. От этого и так смотревшийся весьма эффектно двуручный меч, начал выглядеть совсем уж как-то по-демонически. Исходившая от него аура напомнила мне чем-то оружие, запечатанное в Небесной жемчужине.
        Чтобы помешать ему активировать навык, я задействовал последние остатки маны и, несмотря на сильное головокружение, быстро создал несколько огнешаров из соответствующего Приказа стихии. Но они не смогли исправить ситуацию.
        Вокруг Сержа образовалось несколько проекций его оружия, каждая из которых состояла из жертвенной крови. Пламенные болиды просто врезались в них, растекаясь жидким огнем и испаряя часть пропитанной энергией красной субстанции. А уже в следующее мгновение все эти проекции полетели в меня. Уклониться от них в данный момент для меня оказалось нереально.
        - Я сдаюсь!
        Чтобы не получить серьезных травм, мне пришлось прибегнуть к крайнему средству. Как только заветные слова были произнесены, наблюдавший за спаррингом младший старейшина активировал функцию магического массива арены и создал около меня защитное построение. Со стороны оно выглядело как четыре прозрачных линзы овальной формы.
        Мечи-проекции Сержа врезались в это защитное построение, полностью уничтожив одну из «линз» и сильно повредив еще две. Послышался треск от соприкосновения двух противоборствующих сил. Пространство над ареной слегка исказилось. Но на этом все и закончилось. Немного поборовшись с защитным построением, Искупление кровью прекратило свое действие.
        ХОООО
        Откинув забрало шлема, Серж опустился на одно колено, и устало вздохнул
        - Хороший поединок. В конце мне даже показалось, что ты можешь победить. Гравировка?
        - Ага. - Не стал вдаваться в подробности я.
        - Спасибо за матч. Как-нибудь обязательно повторим!
        - Если будет время. - Мой ответ гладиатору не выражал особого энтузиазма.
        Как только массив арены вошел в режим ожидания я, пошатываясь, спустился к раздевалке. На удивление, там меня уже ждала Римма.
        - Не нужно больше с ним спарринговать, он же мог убить тебя последней атакой. - Возмутилась девушка.
        - Не думаю. За нами ведь наблюдал старейшина.
        - Они далеко не всемогущи. Вдруг бы он на секунду задержался с принятием решения? И что тогда?
        - Тогда бы я применил какой-то из своих козырей. - Улыбнувшись, ответил я ей. - Не стоит так за меня переживать, я же не вчера стал мастером подземелий. Лучше расскажи, с чем пришла.
        - И все же побереги себя. Эссенция души в Храме возрождения не делает нас бессмертными.
        Увидев, что я направляюсь к раздевалке, Римма преградила мне путь и добавила:
        - Не переодевайся, нам сейчас предстоит поход в Библиотеку времен.
        - Как ты достала туда пропуск? Самый простой из них стоит более пятисот очков заслуг! - Удивился я.
        Библиотека времен являлась единственным подземельем, вход в которое располагался на территории Небесной академии. Из того что мне удалось выяснить об этом месте, стоило отметить несколько особенностей. Попасть туда можно было лишь при наличии специального одноразового пропуска. В противном случае портал вас никуда не перенесет.
        Что же касалось самого подземелья, то оно относилось к динамическим типам. Это означало, что его внутренняя структура постоянно менялась. Библиотека времен состояла из множества уходящих вверх этажей. Говорят, что даже сильнейшие мастера подземелий не смогли исследовать его полностью из-за большого обилия тупиков и постоянно меняющих свое расположение коридоров.
        Библиотекой подземелье назвали из-за того что его внутреннее убранство было похоже на земные заведения прошлого, где люди испокон веков хранили книги. Бесконечные полки с глиняными табличками и свитками. Пожелтевший от времени пергамент которых содержал в себе множество текстов, написанных на неизвестном языке. Причем за тридцать лет, прошедших с момента обнаружения библиотеки, ученные пока так и не добились каких-то видимых результатов в расшифровке этих текстов.
        Еще одной особенностью подземелья являлось ограниченное время пребывания внутри. Существовало три типа пропусков: на восемь, двенадцать или двадцать четыре часа. Любой из них давал возможность группе мастеров один раз зайти и один раз выйти из подземелья. Причем на выход портал работал именно то количество времени, которое указывалось в пропуске. Именно поэтому в Библиотеке времен не могло одновременно находиться более одной группы людей.
        Чтобы как-то обойти это правило, студенты старших курсов объединялись в рейды, и покупали один пропуск на всех. После чего, уже внутри подземелья они разбивались на более мелкие группы, и шли каждый своим путем, чтобы потом встретиться на месте выхода в назначенное заранее время.
        - Мне просто повезло взять задание на сбор лилового мха. Так как оно имеет особое значение для Небесной академии, мы сможем присоединиться к направляющемуся в библиотеку рейду совершенно бесплатно. - Начала объяснять девушка. При этом в ее голосе отчетливо проскальзывали нотки неподдельной гордости за свою смекалку. - Сегодня утром, направляясь в столовую нашего факультета, я случайно встретила двух младших старейшин, которые разговаривали между собой о рейде в библиотеку. Поэтому сразу после завтрака я поспешила к доске заданий. Так что тебе следует поскорее восстановить затраченные на спарринг ресурсы организма. Отправление уже через час.
        - Отлично! Если мы сможем выполнить подобное задание вместе…
        - …то после этого временную группу можно будет реорганизовать в постоянную. Ведь на счету у нас будет успешно завершенная миссия высокого класса. - Закончила за меня Римма. - Правда, я молодец?
        - Еще бы!
        Увидев, что мечница буквально лучится от хорошего настроения, негативные мысли, навеянные проигрышем Сержу и терзавшие меня всего несколько секунд назад, стали потихоньку отступать. Все же хорошо было иметь на своей стороне хотя бы одного верного человека. Будь я один и путь к вершине культивации оказался бы намного труднее.
        Закинув в рот несколько пилюль на восстановление жизненных сил и маны, я уселся в позу для медитации. Благо рядом с любой ареной имелся массив первого ранга, в котором участники спаррингов могли восполнить затраченные в бою силы.
        Что же касалось задания Риммы, оно действительно было довольно редким. Как только студенты давали знать руководству академии, что собираются в рейд, все обслуживающие структуры этого учреждения пытались выдать как можно больше заданий, связанных с этим подземельем.
        По заданию, взятому Риммой требовалось собрать в библиотеке Лиловый мох. Это растение являлось основным ингредиентом для производства Небесных пилюль на восстановление маны. Так как после возвышения, внутренняя энергия мастеров приобретала новое, более высокое качество, для ее восполнения требовалась более качественная аптека. Купить ее можно было в специальном торговом доме за очки заслуг, универсалы или нефритовые алмиты.
        Мне подобные привилегии были не по карману. Пока я по старинке пользовался остатками обычных пилюль, используя для восстановления удвоенные дозы. Но в будущем, как только я перейду на второй уровень Небесного ранга, их эффективность упадет до минимума и мне придется покупать улучшенные пилюли. Рецепт производства аптеки подобного качества, естественно, просто так мне никто не раскроет. Поэтому схитрить как на Земле, производя лекарства в домашних условиях, уже не получится.
        «Надеюсь, к этому времени дела у моей компании стабилизируются, и я смогу получать от нее более-менее приличный доход. По-другому здесь просто не выжить»
        Восстановив ресурсы организма примерно на семьдесят процентов, я поспешил переодеть поврежденный верх кевларопластовой брони и мы с Риммой отправились к месту расположения портала в Библиотеку времен. Он располагался у озера, на широкой каменной платформе и выглядел как обычная сфера.
        Вот только сейчас она словно была запечатана созданными из энергии черными цепями. Они охватывали ее со всех сторон, соединяясь в одной точке и формируя нечто вроде замка со скважиной. Именно туда и следовало вставить артефакт-ключ, чтобы пройти внутрь подземелья.
        Всего на платформе собралось около двадцати пяти человек. Три фарм-команды по шесть мастеров, и еще несколько сборщиков. Лидером рейда был мастер четвертого уровня, принадлежавший к уже знакомому мне Имперскому клану.
        Вспомнив о нашем дневном разговоре с преподавателем магической инженерии, я мысленно улыбнулся, предвкушая скорую встречу. А все потому, что вчера мне удалось взять задание, благодаря которому я надеялся преодолеть разделявшую нас с Селестой преграду в виде внутреннего распорядка академии. За прошедший месяц я выяснил на какой факультет она поступила, а так же узнал о тонкостях посещения этой зоны чужаками.
        «Просто так на территорию факультета духовного сознания не попасть. Но это не значит, что нет окольных путей для нашей встречи сестренка!»
        Но то задание мне предстояло выполнить в ближайшем будущем. Что же касалось текущего момента, он целиком и полностью был связан с Библиотекой времен.
        Глава 16. Затишье перед бурей
        Пропустив старших мастеров, мы с Риммой последними вошли в портал. Он перенес нас в большое полутемное помещение, из которого в нескольких направлениях вглубь подземелья уходили коридоры. Что самое примечательное, у этого холла не было потолка. Если посмотреть вверх, то можно было разглядеть верхние этажи. Словно башня, каждый следующий уровень которой надстраивался над предыдущим со сквозной шахтой посередине.
        - Времени мало. Как и договаривались раньше, разбиваемся на отряды и выдвигаемся каждый в своем направлении. Сборщики предоставляются сами себе. Поставьте таймеры в нейроинтерфейсе, встречаемся здесь через семь часов пятьдесят минут. Кого не дождемся, пусть пеняют на себя. Моя команда - выдвигаемся в сторону коридора на восемь часов. - Коротко проинструктировал всех лидер рейда
        Быстро, практически по-военному, участники рейда разбились на более мелкие формирования по пять-шесть человек, и пошли своими путями. Еще одна группа сборщиков со старших курсов, у которых было примерно такое же задание, как и у нас с Риммой, тоже предпочла не терять времени и удалиться в коридор, которым пошла команда лидера рейда. Их логику можно было понять. Пока сильные мастера разбираются с обитателями библиотеки, они могли собрать материалы, необходимые для выполнения задания.
        Таким образом, через пару минут мы с девушкой остались совершенно одни.
        - Ну что, куда двинем? - Поинтересовалась у меня Римма, заранее признавая лидером нашего маленького отряда.
        Задумавшись на несколько секунд, я устно набросал план дальнейших действий:
        - Не знаю, я здесь, так же как и ты, в первый раз. Предлагаю идти по свободному коридору. Так мы сможем оценить наши силы в сражении с местной живностью и не встретить конкурентов.
        - Как скажешь! - С энтузиазмом отозвалась мечница.
        Войдя в коридор, располагавшийся на три часа, мы с Риммой стали понемногу продвигаться вглубь подземелья. Уже примерно через двадцать метров я заметил на стене первые следы лилового мха. Собирать его было нетрудно. Для этого мечница заранее купила несколько специальных контейнеров. Что же до инструмента сбора, то его с лихвой заменял мой обычный разделочный кинжал. К слову, Римма уже давно завела себе такой же.
        Вот так, понемногу, мы смогли очистить доставшийся нам коридор от этого растения, заботливо упаковав его в карты пространства и выйти к первым стеллажам библиотеки. От обилия свитков, различных каменных и глиняных табличек с непонятными рунными символами на них у меня поначалу даже перехватило дыхание.
        - Почему первопроходцы не вынесли все это добро?
        Этот вопрос напрашивался сам собой, и я невольно произнес его вслух.
        - Я уже выяснила этот момент. Младший старейшина, который давал мне задание, строго наказал, чтобы мы не брали с собой более одного свитка или таблички, иначе портал нас просто не пропустит в обратном направлении.
        - Хм, это многое объясняет…
        Подойдя к одному из стеллажей, я взял лежавший ближе всего ко мне свиток и развернул его. Благодаря развитому духовному восприятию, непонятная рунная вязь тут же сложилась в моей голове в четкий текст. Правда его назначения я так понять и не смог.
        «Это древняя поэма, рассказывающая о том, как на заре времен между собой боролись мифические существа» - пояснил Кайсель.
        «Понятно, значит художественная литература. А что-нибудь более полезное здесь есть?»
        «Если ты имеешь в виду свитки умений, то их тут так же предостаточно. Правда, в пределах первого этажа все они имеют ранг одной звезды»
        «Хм, это значит, что на верхних уровнях есть действительно мощные умения? В будущем надо обязательно сюда еще наведаться!» - сделал вывод я.
        От общения с духом-хранителем Небесной жемчужины меня оторвало предупреждение Риммы:
        - Марк, осторожнее, показался монстр!
        Обернувшись, я увидел, как из-за располагавшегося напротив стеллажа выруливает фигура монстра. Около двух с половиной метров ростом, гуманоидного телосложения, этот монстр был похож на приведенную в движение статую какого-то полководца древности.
        - Каменный голем. Энергетическая ценность: пятнадцать-восемнадцать нефритовых условных единиц. - Пояснила мечница, вынимая свое оружие.
        По всей видимости, перед походом сюда Римма потрудилась и выяснила всю доступную информацию касательно этого подземелья. Ее рост как мастера подземелий уже был заметен невооруженным глазом. Особенно то, как она реагировала на опасности, которые создавало окружение. Той затравленной, испуганной девочки, которую я вывел из логова гремлинов в Пещере сокровищ, больше не существовало.
        «Он приводится в движение мини оттиском, который располагается в отсеке на спине. Примерно в десяти сантиметрах ниже шеи» - дополнил Римму Кайсель.
        - Понял. Побудь пока в арьергарде, я хочу кое-что попробовать. - Ответил я напарнице, тоже вынимая из ножен свое оружие.
        Стоило голему подойти на расстояние десяти метров, как перед ним начали появляться полупрозрачные плети. Со стороны их можно было принять за искажение пространства, но своим духовным чутьем я точно ощущал колебания магической энергии, которую противник вложил в их создание. Плети перед големом мелькали с такой скоростью, что преодолеть этот барьер, не получив урона, было практически невозможно. Даже моя Душа каменного бога не выдержит подобного натиска.
        Чтобы обмануть противника, я снова решил воспользоваться особенностями гравировки своего оружия. Рванув к монстру, я резко ускорился и метнул в него меч. Противник отреагировал на этот маневр в точности так, как я и ожидал. Две плети синхронно выстрелили навстречу летящему оружию и заблокировали его, откинув себе за спину. Подправив траекторию полета меча, я заставил его снова атаковать голема. Только на этот раз удар пришел с правого фланга.
        Для отражения этой атаки голему снова пришлось задействовать несколько своих энергетических плетей. Я же в это время быстро достал из карты пространства Небесную кисть множества форм и активировал Дверь измерений. Появившись чуть в стороне, за спиной монстра, я мгновенно превратил кисть в копье, и одним точным ударом уничтожил спрятанный в нише около шеи управляющий оттиск. Голем мгновенно замер, словно он всегда был простой статуей.
        Но на этом битва не закончилась, плети так и продолжали мелькать около тела голема. Чтобы деактивировать их, мне пришлось вернуть себе второй меч и сдвоенным ударом отсечь противнику голову. Нефритовый алмит, служащий источником питания для голема располагался в его теле, примерно на том же уровне, что и ниша с оттиском. Как только он оказался у меня в руках, энергия, создающая плети - развеялась в пространстве.
        - Как это? - Удивленно воскликнула Римма.
        Девушка явно не ожидала, что я смогу так быстро расправиться с противником, для уничтожения которого обычно используют командную тактику.
        - У них на спине, чуть ниже шеи есть ниша. Там располагается управляющий контур, уничтожив который можно лишить голема подвижности. - Объяснил я.
        - Круто! А я и не знала, что у подобных тварей есть слабое место. Значит, ты тоже собирал информацию по этому подземелью?
        - Что-то вроде того… - не стал вдаваться в подробности я.
        - А как ты заставил меч левитировать, подчиняясь своей воле? По-моему в бою с Сержем ты использовал тот же прием…
        - Ага, все благодаря новой гравировке. Я недавно научился ее создавать.
        - Так вот для чего ты копил очки заслуг? И во сколько она обошлась?
        - Недорого. Я пока только начал осваивать управление предметами через духовное восприятие. В будущем, когда оно достигнет более высокого уровня, я смогу с помощью такой гравировки проделывать более эффектные трюки.
        На самом деле я никуда не тратил свои очки заслуг, а гравировку мне подогнал Кайсель, когда я достиг нужного уровня духовного восприятия. Кому-то могло показаться, что Вспышка молнии куда более эффективна, чем Телекинез. Но для меня сейчас в приоритете стояло обучение профессиональному бою с оружием и развитие духовного восприятия. Потому в данный момент я отдавал предпочтение именно этой гравировке. К тому же Вспышку молнии всегда можно было нанести на одну из форм небесной кисти.
        - Ладно, двинули дальше. Даже если мы и знаем слабое место этих противников, пока не стоит расслабляться. Следующий голем будет твоим. Покажешь, чему научилась на практике.
        - С удовольствием! - Подмигнула мне мечница.
        Так как наша задача заключалась не в охоте на обитателей библиотеки, а сборе лилового мха, мы сосредоточились на поручении. Решив не искать на свои пятые точки лишних приключений, мы спокойно заполнили все контейнеры лиловым мхом, плюс я собрал еще некоторое количество для своего личного пользования. Кто его знает, что может случиться в будущем. Вдруг мне все же удастся раздобыть рецепт производства улучшенных пилюль на восстановление характеристик.
        Раз всем посетителям подземелья в качестве дополнительной награды разрешалось взять с собой один свиток или глиняную табличку, время, оставшееся до окончания рейда, мы с Риммой посветили поиску чего-нибудь более ценного чем, чем художественные произведения. Руководствуясь подсказками Кайселя, я быстро нашел свиток с навыком. Он хранился в соседнем зале, где нас встретил второй голем.
        Насколько я понял, сами по себе эти товарищи далеко от своего места дислокации не уходили. Будто бы управляющая система подземелья закрепляла каждого из них за определенным сектором.
        Как и договаривались, сражение с големом взяла на себя Римма. Девушка была одета в экипировку Небесного ранга Низшей категории, потому атаки энергетически плетями противника не были ей так страшны как мне.
        Использовав Клинки света, она без труда прорвалась через защиту голема и вступила с ним в ближний бой. Правда из-за того что она постоянно находилась в поле зрения своего противника, ей никак не удавалось зайти тому за спину. С помощью своих плетей голем очень эффективно прикрывал уязвимые места.
        Чтобы закончить битву, мечнице пришлось воспользоваться трехзвездным умением своего подкласса, которое называлось Ночной туман. После перехода на Небесный ранг, она решила развиваться на Фантомного мечника. Этот подкласс мастеров атаки славился своими искрометными навыками и высоким показателем рефлексов. Почти все умения, в рамках этого класса, были заточены на мгновенное сближение с целью или атаки в жизненно важные точки.
        Ночной туман позволял телу мастера на пару секунд стать бесплотным, уходя в другое измерение, и беспрепятственно подобраться к цели, минуя любые материальные преграды. По своей эффективности он был даже лучше моей Двери измерений. Единственным недостатком данного навыка являлось очень короткое время действия. К тому же, применить его несколько раз подряд не получится из-за нагрузки на меридианы.
        Активировав Ночной туман, Римма прошла прямо сквозь голема, оказавшись у него за спиной. А уже следующий удар мечницы поразил нишу с управляющим контуром. Далее, по моему примеру, девушка при помощи Энергетического удара снесла противнику голову и извлекла из его тела нефритовый алмит.
        - Эффектное завершение поединка! - Похвалил я девушку.
        - Еще бы! Для тебя же старалась. - Улыбнулась она мне в ответ.
        После победы над големом, мне удалось успешно отыскать целых два однозвездных навыка: Гнев воли и Лезвие бритвы. Гнев воли генерировал агрессию монстров, заставляя их атаковать человека применившего умение. Обычный агр, каким владели все мастера защиты. В моем арсенале подобных умений не было, потому я решил взять его себе.
        Лезвие бритвы чем-то напоминало Энергетический клинок. Это был атакующий навык, с помощью которого мастер атаки мгновенно наносил цели горизонтальный рубящий удар с повышенной проникающей способностью. Хоть ничего особенного в этом навыке не было, но Римма все же пожелала его выучить.
        На этом было решено закончить рейд и возвращаться к порталу. Там нас уже ждала одна из фарм-групп. Видимо, дела у них пошли не так хорошо как предполагалось. В данный момент трое мастеров сидели в медитативных позах, залечивая свои раны. А остальные их охраняли.
        - Что с вами случилось?
        - У входа на третий этаж нарвались на голема мини-босса. - Ответил на вопрос Риммы лидер этой группы.
        Уточнять, что же там был за мини-босс такой, умудрившийся так серьезно ранить мастеров третьего уровня, Римма не стала. Отойдя в сторонку, мы с ней принялись ждать остальных участников рейда, и уже вместе с ними вышли из подземелья. Как оказалось, за исключением неприятности с мини-боссом, других проблем ни у кого не возникло. Из Библиотеки времен в Небесную академию вернулись абсолютно все участники рейда.
        После сдачи задания, мы с Риммой получили причитающиеся нам очки заслуг и рекомендацию. После чего сразу же отправились на боковую. А следующим утром, перед занятиями мы первым делом посетили ректорат.
        Теперь даже купленные Ромулом бюрократы не смогли нам отказать. Ведь рекомендация исходила от самого руководителя фармацевтического отдела. Как оказалось, он являлся одним из старейшин, входящих в совет академии. Так что проигнорировать эту рекомендацию они не смогли.
        Таким образом, довольные собой мы отправились на занятия. И даже пропуск завтрака не повлиял на наше хорошее настроение. Во второй половине дня мы с мечницей снова встретились и вместе посетили деканат факультета магической инженерии. Там девушке перенастроили студенческий жетон, благодаря чему она теперь могла без посторонней помощи проходить через охранный массив нашего дома, если тот находился в активном состоянии.
        - Наконец-то этот день настал! - Радостно произнесла она, после того как деактивировала охранный массив своим жетоном.
        - По-другому и быть не могло. - Обняв девушку сзади, я поцеловал ее в щеку. - Ты пока тут располагайся, а мне еще надо закончить задание на починку.
        - Эх, а я хотела отметить с тобой это событие… - вздохнула девушка.
        - Не волнуйся, это ненадолго. Быстренько исправлю водонагреватель у духовников, и обратно.
        - Ты слишком гордый. Ведь знаешь же, что всегда можешь взять у меня столько денег, сколько тебе нужно.
        - Могу, но пока этого не требуется. Давай лучше оставим этот вариант на черный день.
        Постояв так еще немного, я отпустил девушку заниматься распаковкой вещей, а сам направился в сторону территории факультета духовного сознания. Задание на починку водонагревателя у них в бане я взял еще пару дней назад, но приступать сразу же к работам не стал, решив сначала посоветоваться с преподавателем по магической инженерии. Естественно, мне мог помочь и Кайсель, но тогда у старейшин академии могли возникнуть лишние вопросы. Все же я только студент-первокурсник, и не могу так искусно разбираться в подобных вещах.
        Территория академии, принадлежащая факультету Духовного сознания, значительно отличалась от других. Перейдя незримую границу, я словно попал в другой мир. Мир для элиты. Даже плитка, которой были выложены здесь все дорожки блестела так, будто ее только что тщательно помыли. Аккуратные идеально подстриженные газоны, дома в европейском стиле. Вдалеке у парковой зоны мне даже удалось разглядеть рабочий фонтан!
        А самой главной особенностью этой зоны была какая-то своя атмосфера. Тихая, спокойная, настраивающая на медитацию. Лишь только погрузившись в нее, ты понимал, что оказался в царстве духовного превосходства. Все здесь было создано для медитации.
        - Марк из инженеров? Я Инга, член студенческого совета нашего факультета. Как замечательно, что вы пришли! Еще пара дней без бани и все наши просто полезли бы на стены! Следуйте за мной.
        Меня встретила довольно симпатичная девушка в возрасте около тридцати. Длинные ухоженные волосы каштанового цвета, свободная одежда из дорогого натурального материала, все в ней буквально кричало о принадлежности к элите мастеров подземелий. Не исключением была и отпечатанная слева на груди клановая эмблема. Студентов факультета духовного сознания большие кланы старались вербовать в первую очередь.
        Встретив у границы зоны, эта девушка провела меня к бане, которой на проверку оказалось большое здание, сделанное из каменных плит. Баня была построена в римском стиле, с широкими помещениями и большими бассейнами.
        - Вот здесь находится массив нагрева. - Проведя в подсобное помещение, Инга решила не оставлять меня наедине с магическими контурами.
        - Ты не возражаешь, если я понаблюдаю? Мне всегда нравились магические массивы и если бы не факультет духовного сознания, то я обязательно поступила бы на инженерный.
        - Как пожелаешь. - Пожал плечами я, доставая из карты пространства Небесную кисть множества форм.
        Конечно, под предлогом увлеченности магической инженерией, девушка просто следила за тем, чтобы я не напортачил. Все же, какая-никакая, но между факультетами существовала конкуренция. Будь то спарринги на арене или мелкие бытовые вещи, они частенько пытались напакостить друг другу.
        Признаться честно, я не думал, что студенты этого факультета станут принимать такие меры предосторожности. После наладки работы массива, я планировал прогуляться по их территории и узнать где живет сестренка. А так же, при достаточном везении попытаться с ней встретиться. Но моя странная удача снова дала о себе знать.
        - А ты случайно не знакома с Селестой? - Занимаясь переписыванием вышедших из строя блок-схем, невзначай поинтересовался я.
        - Ты о той студентке-первокурснице с духовным истоком третьего ранга? - Мгновенно отозвалась Инга.
        - Да, просто я являюсь ее большим поклонником. Встретиться с ней было бы для меня пределом мечтаний.
        - Ясно-понятно! Не ты первый, кто пытается узнать что-то об этой первокурснице. Такие люди появляются на территории нашего факультета по пять раз на дню. Клановые вербовщики, репортеры, молодые люди из богатых семей. Всем интересна девушка с божественно-ядовитым телом.
        Решив не упоминать о наших реальных связях, я попытался, как можно более правдоподобно обосновать причину своего интереса. Но оказалось, что моя излишняя осторожность была чересчур надуманной. Видимо Инге тоже стало скучно наблюдать за моей работой, и она хотела просто разбавить установившуюся молчаливую атмосферу.
        - Значит, у меня нет шансов? - Притворившись сильно расстроенным, спросил я.
        - Как и у других… - пожав плечами, ответила Инга. - А все потому, что Селеста не живет на территории нашего факультета. Так как у нее особые обстоятельства, по просьбе Имперцев, ее поселили в один из ВИП-домиков, что расположены на небольших островках в центре озера.
        - Ого, видимо она и правда считается важной персоной.
        - Видимо…
        После нашего небольшого диалога в помещении снова повисла тишина. Закончив рисовать руны, я отложил в сторону свое инженерное перо, и стал наполнять их маной, постепенно включая вновь воссозданные блок-схемы в общий контур магического массива.
        - Ну вот, вроде бы закончил.
        Выбравшись обратно в зал, я подошел к ближайшей раковине с краном и включил воду.
        - Как видите, все исправно работает.
        - Замечательно! Даже и не подумала бы, что у победителя состязаний за место в Храме возрождения такие золотые руки. - Улыбнулась мне девушка.
        - О, так ты меня знаешь?
        - Еще бы. У нас тут тоже есть доступ к интернету. Но, признаться честно, я бы никогда не подумала, что абитуриент с такими боевыми навыками решит поступать на инженерный факультет. Да еще и станет работать в качестве обслуживающего персонала.
        - Ректор лишил меня стипендии, чтобы выжить приходится как-то крутиться. - Устало вздохнул я, собирая в сумку с картами пространства насадки для инженерного пера. - Но, несмотря на подобные трудности, практику боевых искусств я не забрасываю. По вечерам меня можно встретить на арене. Если понадобится еще что-то починить - обращайся.
        - Обязательно!
        Взяв у меня жетон студента, она перечислила на него со своего счета указанное в заявке количество очков заслуг, после чего проводила обратно до границы зоны факультета. С посетителями у них тут все было довольно строго. Но оно и понятно, студенты здесь нуждались в атмосфере тишины и спокойствия. Поэтому старейшины вместе со студенческим советом и ввели такой контроль над перемещениями посторонних лиц.
        - Ты чего такой грустный? - Уже за ужином спросила у меня Римма.
        - Ох, прости, я просто задумался…
        Чтобы не заставлять мечницу лишний раз за себя волноваться я быстро пересказал ей события сегодняшнего вечера.
        - Получается, ты снова не сумел встретиться с сестрой. Может быть, она и правда не хочет тебя видеть? Иначе, уже давно бы сама нашла. Все-таки у нее сейчас достаточно влияния, чтобы ни в чем себе не отказывать. Тем более ты засветился на соревнованиях за место в храме. Вон даже студенты, которые проводят взаперти на территории духовников почти все свое время - узнают тебя.
        - Все возможно.
        Умом я понимал, что, скорее всего Римма права. Да что там, в мою голову тоже частенько закрадывались такие мысли. И все же сердце не позволяло отпустить эту ситуацию просто так. В моей памяти Селеста сохранилась невероятно доброй и отзывчивой девушкой, готовой прийти на помощь даже такому неудачнику как я. Если брать религию прошлого, то ей бы подошел образ Матери Терезы или Девы Марии - настолько хорошим человеком она была.
        Домики, расположенные на островах озера являлись еще более неприступным местом, чем факультет Духовного сознания. Там жил сам Ректор и некоторые из старейшин совета академии. Это место идеально подходило для спокойного самосовершенствования, о котором мечтали все без исключения студенты Небесной академии.
        «Даже находясь в одном учебном заведении, мы не можем встретиться! что ж за удача у меня такая?!»
        - Не стоит расстраиваться Марк. Уверена, шанс повидаться, еще представится.
        - Да, если не могу встретиться с ней в повседневной жизни, надо будет постараться и попасть в студенческую элиту. Я слышал, что из подобных мастеров частенько формируют экспериментальные группы. Под руководством младших старейшин они учатся проходить подземелья, находящиеся за территорией академии, набираясь опыта и оттачивая групповое взаимодействие.
        Поужинав в столовой факультета Магической инженерии, мы с Риммой вернулись в наш дом. Стоит отметить, что текущей ночью девушка сделала все от себя зависящее, чтобы развеять мою печаль. И это у нее прекрасно получилось. В объятиях Риммы я и правда, забывался каким-то нереальным блаженством, переставая думать о чем бы то ни было.
        Так прошло еще два месяца. В Мега Сити уже наступила осень, а в Небесной сфере погода так и не поменялась. Да, тут иногда шли дожди, которые поддерживали баланс флоры и фауны. Но перепада температуры в зависимости от смены сезонов здесь практически не было. Двадцать пять градусов по Цельсию, плюс-минус небольшие колебания в разные стороны.
        За это время не произошло каких-то значимых событий. Мы с Риммой все так же утром ходили на занятия, а вечером тренировались в зоне арен. В промежутке между этими событиями я успевал делать технические задания по починке оборудования и наладке работы магических контуров. Мое духовное восприятие с каждым днем все углублялось, постепенно выходя на новый уровень.
        Что же касалось практики боевых искусств, на арене меня прозвали Нулевым. А все потому, что за это время мне так и не удалось одержать ни одной победы. Вынужденный сражаться без своих преимуществ, все, что я делал - это отрабатывал собственный стиль. Когда против тебя сражаются ребята в экипировке Небесного ранга, прошедшие второй Суд ауры, да еще и на один два уровня сильнее, победить в таком поединке используя лишь обычные средства было практически невозможно.
        Но я не отчаивался. День за днем получая боевую практику, я полировал свои однозвездные навыки и в итоге приблизился к тому стилю боя, который мне показал дух демонического клинка. Единственное, чего мне не хватало, по общему мнению всех спарринг-партнеров - так это мощных умений.
        К тому времени как количество боев распечатало шестой десяток, я сумел накопить достаточно очков заслуг для покупки мощного навыка в Хранилище свитков. Так что вскоре я должен был нивелировать этот свой недостаток. Естественно, пребывая в пространстве жемчужины, я тайно тренировал и Небесную кару, а так же использование особенностей форм Копья и Меча Небесной кисти. Но пока еще не настало время для их использования. Я по-прежнему был слаб. А еще в Небесной академии у меня были весьма могущественные враги.
        Именно это меня больше всего и напрягало в последнее время. Несмотря на наше объединение с Риммой и мою налаживающуюся жизнь, Ромул будто совершенно забыл о нашем негласном противостоянии. Когда твой противник бездействует, это начинает настораживать. Тем более что этот мажор явно не тот человек, который может так просто отпустить обиду.
        С каждым днем мое чувство тревоги нарастало. Все выглядело как затишье перед бурей, которая вот-вот должна была разыграться. И впервые с момента победы над Ужасом подземелий, у меня начало появляться ощущение, что пережить эту бурю будет очень и очень непросто.
        Глава 17. Боевая эгида
        Не сказать, что мой сегодняшний спарринг-партнер чем-то мог меня удивить. Все же мы с этой девушкой сражались далеко не в первый раз. Ее класс назывался Чернокнижник, одно из ответвлений мастера поддержки. И в каждом поединке она не переставала меня чем-то удивлять.
        Вот и сейчас, набросив на себя Священный купол, моя оппонентка применила Порчу. Это двузвездное умение имело растянутое по времени действие. Каждые несколько секунд оно высасывало из меня жизненные силы и ману. А что самое паршивое, избавить от него мог только Целитель, другой подкласс мастера поддержки. Только ему было доступно Очищение.
        Чтобы произвести хоть какую-то контратаку, у меня оставалось все меньше времени. Вначале я атаковал издалека Приказами стихии, но Священный купол чернокнижницы без труда блокировал все эти заклинания. Видимо девушка выучила это умение еще на Земле, являясь простым мастером поддержки. И к своему третьему уровню Небесного ранга развила его до высшей стадии.
        Использовав Дверь измерений, я попытался подобраться к противнику на расстояние удара и применил Гнев воли. На людей он действовал немного по-другому, чем на монстров. Этот навык агрогенерации заставил чернокнижницу на мгновение потерять контроль, чем я и воспользовался, атаковав ее Энергетическим ударом. Мой клинок пробил защиту Священного купола, и немного поцарапал экипировку девушки. Достать до ее тела я так и не сумел.
        Отступив на два шага назад моя оппонентка тут же взялась за каст Иллюзий. Этот навык оценивался в три звезды и был доступен только мастерам с развитым духовным сознанием. Ментальная сила Иллюзий мгновенно погрузила во тьму все мои чувства. Единственным способом противостоять умению чернокнижницы являлся выход за рамки, сковавшей разум ментальной силы, применив духовное восприятие.
        Сконцентрировавшись на Внутреннем мире, я задействовал всю свою духовность, погружаясь все глубже в навеянную оппоненткой темноту. Это было похоже на прыжок в черную бездну. Вязкую, тягучую, абсолютно непроницаемую. Мало того что Иллюзия навевала ощущение безысходности, так она еще и воздействовала на мои чувства, заставляя думать, будто я задыхаюсь.
        Успокоив сердцебиение, я постепенно вернул себе контроль над разумом, после чего начал активно бороться с вторгшейся в него ментальной силой. В абсолютной черноте, где не существовало физических чувств, и даже ощущение течения времени отсутствовало, мне показалось, что это противостояние длилось, целую вечность. Усугублялось оно тем, что моя оппонентка не ставила четких, жестких барьеров-блокираторов. С помощью ментального вмешательства чернокнижнице удалось окружить мое восприятие вязкой непроницаемой сферой, состоящей будто бы из тягучей смолы.
        В итоге, до предела усилив свою концентрацию на прорыве, моему духовному восприятию все же удалось разрушить наваждение чернокнижницы. Вернувшись в реальность, я вдруг осознал, что наше незримое противостояние с этой девушкой продлилось всего лишь пару секунд. Но этого времени ей хватило, чтобы активировать новое умение.
        Едва я пришел в себя, как в моей голове тревожным набатом забило чувство опасности. Обернувшись, я с разворота рубанул по пустому пространству, и как оказалось, не ошибся. Мой меч прошел через какую-то бесплотную субстанцию, образовавшуюся прямо из моей тени.
        Мгновенно определив, что за навык использовала девушка, я попытался активировать Энергетический удар для защиты, одновременно с этим отступая назад. Но Тень мертвеца оказалась еще быстрее. Она пронзила мое тело насквозь, полностью лишая маны. Внутри моего Дяньтяня будто бы бомба взорвалась. И этот взрыв вытолкнул из тела всю магическую энергию. Каст навыка прекратился, и я упал на землю, совершенно лишенный сил.
        Спустя какое-то время я почувствовал, как ко мне в рот проскальзывают несколько восстанавливающих пилюль. Сосредоточившись на их действии, я смог вернуть себе немного сил и только после этого открыл глаза.
        Естественно, первым, что я увидел, было склонившееся надо мной обеспокоенное лицо Риммы:
        - Ты как? - Спросила девушка.
        - В норме. Просто недостаток маны.
        Облокотившись на руку мечницы, я позволил ей помочь мне подняться на ноги и посмотрел в сторону своей оппонентки:
        - Два трехзвездных умения последовательно! Меридианы не повредила?
        Опершись на свой посох, чернокнижница так же не шевелилась, пытаясь залечить внутренние повреждения, вызванные перенапряжением проводящих каналов.
        - Все в порядке. Когда-то же надо начинать… - открыв глаза, улыбнулась мне она.
        - Инга, в следующий раз будь мягче! Ты же не бережешь ни себя, ни Марка. - Высказала ей свою претензию все еще до конца не успокоившаяся Римма.
        - Клевета! Он первый начал! Смотри-смотри, чуть не порезал меня. Теперь придется латать дыру, а это, между прочим, стоит немалых денег. Где я тебе в пределах академии найду нить Черного шелкопряда? - Пожаловалась в ответ на претензию мечницы она.
        Для пущей наглядности, чернокнижница даже показала ей дыры, которые я проделал в ее накидке и робе Небесного ранга. И действительно, за те несколько спаррингов, которые мы провели раньше, мне ни разу не удавалось коснуться даже одеяния Инги. Все же она являлась уже опытным мастером подземелий, достигшим третьего уровня, а еще и до кучи членом студенческого совета факультета духовного осознания. Сражаться с таким противником для меня было крайне непросто.
        Наше знакомство ушло намного дальше простого сотрудничества в обслуживании артефактов и массивов их факультета. Не прошло и нескольких дней после нашей первой встречи, как девушка наведалась в зону арен и предложила мне спарринг. С этого момента мы с ней встречались на арене примерно раз в неделю. И всегда побеждала именно она.
        Помимо меня с Ингой любила спарринговать и Римма. Не ложью было бы отметить, что за это время девушки стали подругами, иногда встречаясь и вне зоны арен. Но все-таки матчи со мной по ее словам, давали намного больше опыта. Все-таки у Риммы был простой и довольно распространенный подкласс. Все тактики и сражения с фантомными мечниками Инга уже давно отработала за время своего пребывания в Небесной академии.
        Именно поэтому мои услуги спарринг-партнера и были так широко распространены среди студентов, оттачивающих свои боевые умения. Все же гибридный класс и техника Изначальной пустоты предоставляли очень широкий простор для действий. И я не стеснялся пользоваться всеми его преимуществами. Правда, от прозвища Нулевой - меня это не спасало. На моем счету по-прежнему не было ни одной победы в спарринге.
        - Сегодня ты был близок к тому, чтобы перевернуть ход поединка. В конце я даже испугалась, и это заставило меня применить Тень мертвеца сразу за Иллюзиями. - Начала объяснять чернокнижница, после того как мы спустились с арены.
        - Точно, Марк просто нереально крут! Чтобы находясь на первом уровне, развеять Иллюзии, необходимо обладать очень сильным разумом. - Похвалила меня Римма.
        - Верно, я чувствовала, что ты вот-вот разрушишь наваждение, потому и решилась на такой риск. - Подтвердила слова мечницы Инга.
        - Ну, рано или поздно это должно было случиться. Сколько раз я попадался в эту твою ловушку? Точно не меньше пяти! Пора бы уже выработать против нее какое-то сопротивление. - Пожал плечами я.
        Обсудив прошедший поединок, мы с Ингой занялись самовосстановлением, а Римма в это время вызвала на спарринг мужчину-мага со своего факультета и эффектно его победила. Недавно девушка прорвалась ко второму уровню Небесного ранга, и сейчас вовсю практиковала новое трехзвездное умение, которое приобрела за универсалы в Хранилище свитков. Духовный меч мог игнорировать защиту снаряжения вплоть до средней категории Небесного ранга, а так же низкоуровневые умения, вроде моей Души каменного бога.
        Активировав после приложение нейроинтерфейса, я проверил свой счет очков заслуг и улыбнулся. Сейчас там красовалась кругленькая цифра в тысячу единиц. Именно столько мне было нужно для похода в Хранилище свитков.
        «Скоро и у меня появится новое умение» - подбодрил я себя.
        Попрощавшись с Ингой, я дождался восстановления своей девушки, и мы вместе отправились в наш дом. Приняв душ первым, я переоделся в повседневную униформу академии и поспешил к Хранилищу свитков. Римма не захотела составить мне компанию в этом походе, решив немного попрактиковаться в своем Внутреннем мире, развивая Духовный меч.
        Хранилище свитков располагалось в центральной части территории академии. Путь туда пролегал мимо того самого озера с островками, на одном из которых в уединении развивалась Селеста. Добравшись до озера, я воочию убедился, что просто так ни на один из островов не попасть. Расстояние до ближайшего из них от моего берега равнялось примерно двумстам метрам. Я мог преодолеть такую дистанцию через Дверь измерений, настроив умение на максимальную дальность. Но делать это в данной зоне, было категорически воспрещено.
        Около озера висела предупреждающая табличка. Она гласила, что любая магическая деятельность без разрешения, будет пресекаться по всей строгости устава академии. Даже полеты здесь были жестко ограничены. Причем следили за соблюдением этих правил младшие старейшины, располагавшиеся на наблюдательных пунктах по всему периметру озера. Такая вот своеобразная вневедомственная охрана.
        К тому же, я был уверен, что на самих островках тоже присутствуют охранные массивы, и просто так через них пройти не удастся. А потому мне пришлось отбросить идею тайком пробраться к дому сестренки.
        «Похоже, для встречи с тобой мне и правда придется стать передовиком инженерного дела и боевой подготовки» - вздохнул я.
        На самом деле я хотел поскорее закончить подготовку в академии, получив диплом магического инженера и уйти на вольные хлеба. Как и раньше, мое желание прожить мирную жизнь, управляя компанией в Мега Сити никуда не делось. Но если тогда меня вынуждал развиваться запечатанный в жемчужине демонический клинок. То сейчас к этой проблеме добавилось еще и чудесное выздоровление Селесты. Судьба будто специально стимулировала мое самосовершенствование, явно намекая, что спокойной жизни тебе Марк - не видать как своих ушей.
        Полюбовавшись на озерный пейзаж еще несколько минут, я направился по дорожке, пролегавшей вдоль берега, к зданию Хранилища свитков. Выглядело оно примерно так же, как и то, где располагалась Доска заданий. Китайский стиль с каменным фундаментом и деревянным фасадом, в который были вплетены охранные массивы. Всего в нем насчитывалось пять этажей. Номер этажа равнялся рангам умений, которые на нем хранились. Пять звезд максимум.
        За проведенное в академии время я сумел накопить тысячу очков заслуг и мог рассчитывать на аренду свитка с трехзвездным умением. Да, именно аренду, а не покупку. Свитки с хранившейся в них духовной информацией можно было лишь взять на время для изучения. После этого арендовавшему мастеру необходимо было вернуть их на место.
        По причине просто астрономической стоимости более-менее полезных умений, посетителей у Хранилища свитков всегда было немного. Подойдя к зданию, я увидел сидевшего около входа мужчину за пятьдесят. По-своему телосложению он чем-то мне напомнил Дмитрия Сергеевича. Такой же крепко сбитый, с суровым лицом и невероятно глубоким взглядом.
        - Приветствую старейшину! - Сложив руки в замок, четко произнес я.
        - Первый раз? - Зевнув, спросил у меня он.
        - Да.
        - Что делать, знаешь?
        - Да.
        - Тогда покажи свой жетон ученика и проходи.
        Когда я достал свой жетон, старейшина считал с него информацию через чип мультипаспорта и сразу после этого ворота хранилища открылись. Внутри было так же, как рассказывала мне ранее уже побывавшая в хранилище мечница. Стеллажи с нишами, в каждой из которых хранился свиток. Стоило подойти и просканировать защищавший нишу мини массив специальным приложением, как у тебя в нейроинтерфейсе появлялась вся информация по хранившемуся в свитке умению.
        Подойдя к первой нише, я проверил скачанное заранее приложение на работоспособность. Результат в нейроинтерфейсе появился моментально:
        МАЛОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ
        Рекомендация по изучению: Мастер поддержки
        Ранг: *
        Описание: лечение небольших повреждений и ушибов. Неспособно излечивать серьезные травмы и переломы костей.
        Стоимость: 50 очков заслуг
        Удовлетворившись полученной информацией, я без промедления поспешил на третий этаж. Там в зале мне встретились несколько незнакомых мастеров-старшекурсников, которые занимались тем же самым, что и я.
        Естественно, свитков с трехзвездными умениями было раз в пять меньше, чем тех, которые хранились на первом этаже. И я уже примерно знал, что для себя выбрать. Имея на руках Небесную кару и Вспышку молнии, я обладал довольно неплохим наступательным потенциалом. Но все эти умения относились к навыкам дальнего боя. В ближнем же, ничего кроме Энергетического клинка своему оппоненту я противопоставить не мог. Потому искал я именно умение ближнего боя.
        Цены на аренду трехзвездных свитков колебались в районе от девятисот до тысячи очков заслуг. Так что как только мне удалось накопить достаточное их количество, я первым делом поспешил сюда. Сканируя все подряд, я постепенно продвигался вглубь зала. У одной из ниш мне даже пришлось подождать, пока с ознакомлением закончит другой студент. В итоге, долго простояв там, он так и не решился арендовать этот свиток.
        Уже предвкушая, что наткнусь на что-что как минимум интересное, я просканировал массив и результат появился у меня в открытом окне приложения нейроинтерфейса:
        БОЕВАЯ ЭГИДА
        Рекомендация по изучению: Мастера атаки (Фантомный мечник; Копейщик)
        Ранг: ***
        Описание: Наполняет оружие энергией Неба и Земли и существенно ускоряет рефлексы. В течение трех секунд мастер производит семь ударов по жизненно важным точкам организма противника. Сбивает подготовку любого умения. Нарушает циркуляцию энергии Неба и Земли.
        Стоимость: 970 очков заслуг
        «То, что нужно!» - мысленно воскликнул я.
        Сделав запрос системе, я дождался, когда мини массив отключится и достал из ниши свиток. Для того чтобы изучать находящиеся в свитках умения на каждом этаже хранилища располагались специальные кельи. Кабинка управляющего этажом находилась как раз возле входа в кельи. Платить за аренду нужно было так же ему.
        - Боевая эгида - девятьсот семьдесят очков заслуг. Передайте, пожалуйста, для оплаты свой жетон. - Раздался миловидный голос из окошка.
        Скрепя сердце я достал из карты пространства жетон ученика академии и отдал его симпатичной женщине средних лет, которая и выполняла здесь роль управляющего этажом.
        - Келья номер три.
        Сняв нужную сумму очков заслуг, женщина вернула мне жетон вместе со свитком. Никакого ключа для кельи она мне не дала. Подойдя к нужной двери, я с удивлением обнаружил, что она открыта. С внутренней стороны там располагался электронный замок, для активации которого нужно было просто приложить свой ученический жетон.
        - Необычно… - отозвался я, закрывая дверь.
        Внутри кроме мягкого круглого сиденья для медитации больше ничего не было. Лишь голые деревянные стены. В воздухе витал легкий аромат травяного настоя, который помогал сосредоточиться на осознании. К тому же, каждая келья была полностью звуконепроницаема, благодаря чему создавались самые благоприятные условия для медитации.
        Усевшись на сиденье, я развернул свиток и позволил содержащейся в ней духовной информации проникнуть в свое сознание. На ее усвоение ушло еще какое-то время, и только после этого я погрузился в свой Внутренний мир, начиная практику.
        Как и в изучении любого другого навыка, сначала требовалось четко прояснить маршрут энергии, которая поступала из Врат Дяньтяня в меридианы. К сожалению, это умение не потребовало от меня открытия новых энергетических каналов. Потому чего-то нового именно в этом направлении самосовершенствования мне узнать не удалось.
        Но были у этой особенности и свои плюсы, раз ничего нового изучать от меня не требовалось, я сразу мог приступить к практике умения. Четко выявив маршрут прохождения энергии Неба и Земли по меридианам тела, я попытался воспроизвести Боевую эгиду в своем Внутреннем мире. На удивление, это получилось у меня достаточно быстро. Потребовалось всего с десяток попыток, и меч моего духовного воплощения стал наполняться маной.
        Далее требовалось отточить саму технику нанесения семи последовательных ударов. Каждый из них соответствовал своей акупунктурой точке на теле. Здесь стоит отметить, что все акупунктурные точки располагаются вдоль самых важных меридианов. Таким образом, правильно исполнив это умение, мастер не только наносил урон телу своего противника, но еще и нарушал циркуляцию маны в его организме. Отличный эффект для умения ближнего боя. Восстановиться после него противнику будет, ой как нелегко.
        Еще одним плюсом изучения Боевой эгиды стало то, что вместе со всей необходимой информацией по навыку ко мне из свитка перетекли знания об анатомии человеческого тела. А конкретно о расположении всех акупунктурных точек на его теле. Теперь, если не удастся карьера мастера подземелий, я мог стать мастером иглоукалывания и работать в каком-нибудь массажном салоне с элитной клиентурой, желающей расслабиться после наполненного стрессом дня.
        «Мда, такая себе перспектива… мастер Небесного ранга, работающий в массажном салоне. Вот смеху-то будет!»
        Закончив с осознанием и духовной практикой, я вышел из режима медитации. Одного взгляда на часы нейроинтерфейса хватило мне, чтобы понять, что я провел в келье всего полтора часа. Для изучения трехзвездного навыка это было очень мало.
        Некоторые мастера проводили за осознанием по нескольку суток, плюс еще столько же в своем Внутреннем мире, занимаясь духовной практикой. Я же каким-то чудом уложился в самый минимум времени. Видимо давала о себе знать моя практика духовного восприятия. Каждую ночь перед сном я тренировался по пятнадцать часов в массиве медитации Небесной жемчужины по мантре, которую мне передал Кайсель.
        Вернув на место свиток с умением, я вышел из Хранилища. Там меня снова встретил отвечавший за него старейшина. Из рассказа Риммы я знал, что его зовут Оливер Конрад. Как и глава фармацевтического отдела, он входил в совет старейшин, являясь одним из шести главных людей академии. Смотря на то, как расслабленно живет этот человек, я даже стал немного ему завидовать. Другие постоянно в работе, что-то производят, кого-то обучают. А он целыми днями балдеет в лежаке, около входа в хранилище. Не жизнь, а сказка…
        - Ты быстро. Не нашел ничего подходящего? - Удивленным тоном поинтересовался он.
        - Нашел и уже изучил. - С гордостью ответил я.
        - Хм, быстро ты… - пробормотал старейшина, погружаясь в нейроинтерфейс. - Боевая эгида, Чалов Марк с Духовным истоком первого ранга. Любопытно, я тебя запомню.
        - Спасибо за похвалу, но боюсь, что старейшина слишком сильно меня превозносит.
        Слегка поклонившись ему, я немного подождал, если он решит еще что-то добавить к сказанному ранее, но тот казалось бы, уже забыл о моем существовании. Прикрыв глаза, он натянул на лицо широкополую соломенную шляпу и притворился спящим.
        Вернувшись домой, я увидел что Римма все еще медитировала. Пока девушка занималась духовной практикой, я решил поупражняться на заднем дворе в отработке только что изученного умения. Первая активация Боевой эгиды заняла у меня целых пять секунд. Но в будущем я был уверен, что мне удастся сократить это время до минимума, ведь предела совершенствованию не существовало.
        После каждого применения Боевой эгиды мне приходилось медитировать, чтобы успокоить энергетические каналы, не привыкшие к пропуску через себя такого количества энергии. Все же не стоило забывать, что это трехзвездное умение, и нагрузка на меридианы при его активации выдавалась довольно существенной. Как и все в организме мастера, энергетические каналы так же нуждались в тренировке.
        В итоге, благодаря нескольким повторениям, мне удалось почувствовать близость прорыва ко второму уровню Небесного ранга. Благодаря своей усиленной практике, и постоянному притоку нефритовых алмитов со спаррингов, я уже давно вышел на пик первого уровня. Но вот почувствовать границу перехода мне все никак не удавалось. И вот наконец-то этот момент пришел.
        Переместившись в пространство Небесной жемчужины, я попросил Кайселя создать для меня тень противника. Задействовав массив второго ранга, хранитель выполнил мою просьбу, сказав сосредоточиться на навыке.
        - Не думай ни о чем, кроме активации Боевой эгиды. Я помогу тебе с прорывом.
        Находясь в границах массива, я почувствовал, как все мои меридианы наполняются энергией Неба и Земли, а сознание проясняется, начиная работать на совершенно ином уровне восприятия. Будто кто-то извне подстегивал все мои физические и духовные характеристики.
        Для активации умения мне даже не потребовалось обращаться к собственному источнику. Погрузившись в состояние просветления, я полностью сосредоточился на искусственном противнике. В руках сама собой появилась кисть множества форм, которую я тут же заставил принять обличие меча. Наполнив его энергией, я мгновенно сократил дистанцию с тенью, ощущая, как сильно возросли мои рефлексы.
        Один удар, второй, третий…
        Не прошло и трех секунд, а мне уже удалось выполнить все комбо из семи последовательных атак, полностью развеивая искусственное тело тени. Сразу за исполнением атаки на мое тело будто пустили десятитонный пресс, одновременно с этим продолжив накачивать его меридианы маной. Это состояние продлилось всего лишь несколько десятых долей секунды. После чего давление изнутри и снаружи мгновенно исчезло, а вся задействованная для этого энергия через врата впиталась в мой Духовный исток, значительно его усиливая.
        - Так вот как осуществляются прорывы на Небесном ранге…
        Тяжело дыша, я опустился на платформу и принял позу для медитации. Мантра техники Изначальной пустоты помогла утихомирить бушевавшую в теле энергию, и успокоить разгоряченные меридианы, давая им закрепиться на втором уровне.
        Вернувшись обратно в пространство Небесной сферы, я еще раз принял душ, чтобы смыть с кожи все выступившие из пор после прорыва токсины. К этому времени закончила свою духовную практику и Римма. Так что мы практически сразу же отправились с ней на ужин.
        - Ого, когда это ты успел повысить уровень? - Удивилась девушка по пути в столовую моего факультета.
        - После изучения навыка Боевая эгида.
        За ужином я подробно рассказал ей о своем походе в Хранилище свитков, а так же разъяснил суть умения Боевая эгида.
        - Круто! Пусть теперь кто-то только заикнется про твой перворанговый исток! - Восхитилась моим рассказом девушка. - Раз эта Боевая эгида подходит для фантомных мечников, может и мне его выучить? Тысяча очков заслуг не так уж и много. Всего-то нужно вложить на миллион универсалов больше…
        Едва не подавившись жарким из мяса монстра, водившегося в лесах неподалеку от территории Небесной академии, я попытался мысленно себя успокоить. Пора бы уже было привыкнуть к тому, что моя девушка потенциальный миллионер. Пусть ее активы сейчас и принадлежат матери.
        В отличие от Риммы, я не мог себе позволить вливать на счета академии подобные суммы. После покупки Боевой эгиды у меня на счету осталось всего лишь тридцать очков заслуг. А потому мне срочно требовалось взяться за новое поручение.
        На следующий день после утренних лекций я прогулялся до Доски заданий и выбрал себе самое подходящее поручение. По нему требовалось исправить сбои в работе охранного массива, на участке академии, который прилегал к лесу. Платили за него достаточно щедро, целых сто очков заслуг.
        Благодаря своей устоявшейся репутации мастера массивов, который не чурается браться за любую, даже самую мелкую работу, с принятием этого задания проблем не возникло. Уже через полчаса я добрался до указанного в задании места на границе академии. Отключив участок массива с помощью кисти множества форм, я выбрался за пределы стены и начал последовательно проверять каждую из входящих в его состав блок-схем.
        Время за проверкой летело незаметно. Я так увлекся своей работой, что перестал замечать, что творится вокруг. Из глубин рунических переплетений меня вырвал встревоженный голос Кайселя:
        «Марк, я чувствую приближение сильного монстра»
        Сразу после его предупреждения из чащи леса послышалось утробное рычание зверя. Обернувшись, я увидел как из-за деревьев выходит тварь, похожая одновременно на зверя, птицу и членистоногое. У нее было тело льва, только вместо шерсти его покрывало жесткое оперение. А до кучи на кончике хвоста у монстра располагалось сочащееся ядом жало.
        Если бы не место действия, то я бы подумал, что из какой-то секретной лаборатории снова сбежала химера. Но этот монстр имел естественное, а не искусственное происхождение.
        - А я уже было начал подозревать, что судьба совсем забыла про мою странную удачу.
        После этих слов на моем лице появилась саркастическая улыбка.
        Глава 18. Возрождение
        Стоило мне остановить свой взгляд на вышедшем из чащи леса монстре, как само собой активировалось недавно установленное приложение - Бестиарий Небесной сферы. Я его приобрел в том же интернет-магазине, где скачал программу взаимодействия с мини массивами Хранилища свитков. Назывался он «E-market». Именно его владельцы в прошлом отказали моей «Sky Technology Ltd.» в сотрудничестве.
        МАНТИКОРА
        Класс опасности: 3 из 10
        Энергетическая ценность: 40-50 нефритовых алмитов
        Особенности: Ядовитое жало; Кератиновая броня; Воздушные когти
        Быстро пробежавшись по информации, которую предоставило мне приложение, я понял, что совершенно не хочу сталкиваться с подобным монстром в одиночку. Развернувшись, я уже хотел было вернуться за стену и снова активировать охранный массив, но вдруг обнаружил перед собой полупрозрачную энергетическую преграду. Присмотревшись к ней, я понял, что она довольно плотно прилегает к работающим частям охранного массива. Единственный выход снова попасть на территорию академии, попытаться пробиться через нее силой. Вот только вряд ли Мантикора даст мне это сделать.
        - Студент Марк, вижу, что у вас возникли проблемы. - Послышалось откуда-то сверху.
        Подняв голову, я увидел стоявших на стене трех человек. Естественно, это были Ромул и его два дружка.
        - Что все это значит?! Впусти меня! - Гневно произнес я.
        Одновременно с этим в голове у меня уже начала складываться полная картина происходящего. На секунду нырнув в нейроинтерфейс, я быстро запустил запись видео.
        - Прости студент Марк, но я не могу выключить защитный артефакт. По Уставу академии любой студент должен сделать все от себя возможное, чтобы не допустить на ее территорию опасных монстров. Сейчас именно такая ситуация. - Со смехом произнес он.
        - Да вы же это и подстроили!
        - Брат Ромул, он на нас клевещет! За это его надо притащить в суд чести. - Едва подавив усмешку, сказал один из подельников моего заклятого врага.
        - Верно! Как эта чернь может сомневаться в наших искренних намерениях?! - Поддержал его второй.
        - Не горячитесь парни. Просто студент Марк сейчас находится в стрессовой ситуации. Давайте простим ему эти слова. Димон, поспеши и предупреди старейшин академии, что у ее границ появился сильный монстр. А мы пока будет держать здесь оборону.
        - Хе-хе-хе. Уже бегу Ромул. Помчусь как ветер! - Наигранно ответил своему лидеру один из подельников.
        Развернувшись, этот Димон спрыгнул со стены и сделал вид, что поспешил за помощью. Естественно, в его благие намеренья я не верил. Наоборот, теперь мне на сто процентов стало понятно, что с Мантикорой придется сражаться в одиночку.
        Бросив на ухмыляющихся парней презрительный взгляд, я достал из карты пространства небесную кисть и приказал ей принять форму Меча бессмертного. Эффект этого оружия позволял не чувствовать усталость в бою, и боль от нанесенных ранений. Сейчас я мог рассчитывать только на самого себя, а потому смысла скрывать свои козыри больше не было.
        РРРРРР
        Снова утробно зарычал монстр. Приготовившись к прыжку, он поджал ноги и пулей метнулся в мою сторону. Рванув мантикоре навстречу, я прошмыгнул под ней, со всего размаха рубанув ей по животу. Кератиново-перьевая броня твари не выдержала удара оружия Высшей категории Небесного ранга и землю обагрила первая кровь. Нанесенная монстру рана оказалась неглубокой. Она только еще сильнее его разозлила, заставив использовать в бою свой хвост.
        Отразив атаку жалом, я набросил на мантикору Замедление, после чего сразу же активировал Душу каменного бога. Следом в ход пошли магические умения. Приказ стихии (огонь) оказался монстру нипочем. Ветряные клинки и ледяные снаряды так же не смогли пробить его броню.
        Несмотря на действующее Замедление, в своем следующем прыжке мантикора почти меня достала. Чтобы уклониться от фатального удара, мне пришлось использовать Дверь измерений.
        ДООННННН
        Врезавшись в энергетическую защиту, монстр создал несколько волн, которые разошлись от места столкновения мантикоры с массивом. Использовав эту заминку, я достал свой второй меч, и активировав Телекинез, запустил его монстру точно в правый глаз.
        ГРРААААА
        Заревела мантикора. Ее хвост, словно молния, начал метаться по пространству, пытаясь найти врага. Если бы я заранее не отступил на безопасное расстояние, скорее всего тварь бы уже меня достала. Пока мой противник метался в ярости, я использовал Призыв гоблинов, а сам изменил форму небесной кисти с меча, на копье.
        Что-то воинственно крича, малыши по моему приказу бросились в атаку. К этому моменту монстр уже немного успокоился и стал внимательно наблюдать за полем боя своим левым глазом. Увидев противников, он сразу же их атаковал. Одного проткнуло насквозь жало, а два других были раздавлены лапами твари.
        Габариты мантикоры не шли ни в какое сравнение с размерами гоблинов. В холке мой противник достигал роста в три с половиной метра. Так что раздавить гоблинов для него труда не составило.
        Атака призванных питомцев позволила мне зайти незамеченным с правого фланга в слепую зону мантикоры. Активировав Энергетический удар, я проткнул бок монстра, оставляя на нем глубокую кровоточащую рану.
        «Теперь посмотрим, сколько ты продержишься под воздействием Духовного яда тысячи оснований!»
        ГРАААА
        Снова заревел монстр. Мгновенно среагировав на мою атаку, он дернулся в сторону. Потеряв равновесие, когда возвращал свое копье, я чуть не упал. Этот неожиданный маневр противника едва не стоил мне жизни. Удар лапы монстра пробил мою Душу каменного бога и бросил на защитный периметр.
        - Так его зверюшка! - Раздались откуда-то сверху обрадованные возгласы.
        Так как на мне был обычный доспех из кевларопласта, ни о какой защите от монстров Небесной сферы можно было даже не мечтать. Удар об энергетическую преграду выдавил весь воздух из моих легких. Упав на землю, я выплюнул кровь, начавшую заполнять мой рот. Шестое чувство продолжало кричать об опасности. Поднявшись на локтях, я совершил перекат влево, почувствовав, как правое плечо обожгло что-то горячее.
        ДООНННН
        Как оказалось, мантикора после удара лапой послала мне вдогонку Воздушные когти. Если бы не мое чувство опасности, наш поединок бы уже закончился. На этот раз волны, вызванные врезавшимся в энергетический барьер сжатым воздухом, распространились еще дальше.
        Стиснув зубы, я усилием воли заставил небесную кисть снова принять форму меча. Как только эффект от этого оружия вступил в силу, я тут же почувствовал облегчение. Сознание прояснилось, боль от оставленной Воздушным когтем раны временно отступила. Чтобы усилить действие берсерка, я наложил на себя Малое исцеление.
        Большего сделать мантикора мне не дала. Чтобы не попасть под ее следующую атаку пришлось использовать Дверь измерений. После чего я обновил действие Души каменного бога и Замедления. Атаки монстра с каждым разом становились все менее точными. Будто бы яд тысячи оснований уже начал оказывать свое разрушающее воздействие на его тело.
        Сосредоточившись на уклонении, я мог без труда отражать атаки хвоста мантикоры Энергетическим ударом, периодически контратакуя Приказами стихии. Пусть они и не могли пробить защиту противника, но по крайне мере так я хотя бы давал ему знать, что все еще способен сражаться.
        Со временем действия мантикоры стали какими-то уж совсем разрозненными. Лишь однажды мне не посчастливилось попасть под еще одну атаку Воздушного когтя. Но та скорее была криком отчаяния, чем попыткой убить своего противника. Видя это, подбадривающие возгласы со стены так же затихли.
        Под конец тварь поняла, что не сможет меня убить и попыталась отступить, но я не дал ей такого шанса.
        - Ну, уж нет! Раз напала, так сражайся до конца! - Выкрикнул я, закидывая в рот пару пилюль на восстановление.
        Сосредоточившись на Внутреннем мире, я зажег свой духовный исток и активировал Боевую эгиду. Пусть структура меридиан этого монстра и не была похожа на человеческую, но от урона физическому телу это его не спасет.
        Мой клинок засиял от переполнившей его маны. Мгновенно сблизившись с мантикорой, я атаковал ее в слепую зону, нанеся за несколько секунд семь последовательных, невероятно мощных ударов. Каждый из них без труда смог пробить кератиновую броню твари.
        Заревев в последний раз, мантикора попыталась отмахнуться от меня своей передней лапой, но я оказался проворнее. Запрыгнув к монстру на спину, я добрался до головы чудовища и со всего размаха всадил в его левый глаз свой меч.
        ХРРРРР
        Этот удар получился намного мощнее того, который я провел в начале боя с помощью гравировки. Захрипев, монстр дернулся, сбросив меня со спины и забившись в конвульсиях, опустился на землю. Пролетев несколько метров, я ударился спиной об дерево. Благо в этот раз эффект берсерка спас меня от болевых ощущений. В противном случае я бы точно потерял сознание от полученных травм.
        Набросив на себя Малое исцеление и проглотив еще несколько пилюль, я кое-как поднялся на ноги и побрел к поверженному монстру. По пути мне попался мой основной меч, которым я пользовался в спаррингах. Подняв его, я вместе с кистью вернул их в карту пространства.
        Как только действие берсерка прекратилось, на меня тут же навалилась невероятная усталость. Болевые ощущения едва не заставили меня снова упасть на землю. По самым скромным прикидкам в данный момент у меня было сломано несколько ребер, а еще получили повреждения внутренние органы. Чтобы закрепить эффект от пилюль, мне требовалась срочная медитация, но перед этим я хотел извлечь из монстра алмит. Мне не хотелось оставлять убитую мантикору ублюдкам на стене. Уж они-то обязательно присвоят мои трофеи себе.
        Стоило мне подойти к монстру вплотную, как энергетический барьер, закрывающий дыру в массиве - исчез. Стоявший на вершине стены Ромул, обнажил свое оружие и прыгнул вниз с криками:
        - Осторожно брат Марк, тварь еще жива!
        А в следующее мгновение в мое тело ударили несколько лучей от Клинков света. Все чувства будто бы одновременно отключились. Нечто подобное я испытывал, когда Инга атаковала меня Иллюзиями. Вот только сейчас я не мог опереться даже на свое духовное чутье. Его словно бы не существовало. Ничего не существовало.
        «Но почему тогда мое сознание все еще дееспособно?»
        На этот мой вопрос так никто и не ответил. Я пытался позвать Кайселя. Ждал, что дух-хранитель жемчужины сам ко мне обратится. Но кроме вечного небытия, в моем мире ничего больше не существовало.
        Так продолжалось бесконечно долгий период времени. Находясь в неведенье, я почти что сошел с ума. Но все когда-нибудь заканчивается, и в один прекрасный момент я вдруг ощутил отклик от моего Дяньтяня. Мгновенно связавшись с ним через Врата, я тут же погрузился в собственный Внутренний мир и увидел, что там ничего не изменилось. По голубому небу все так же плыли облака, а посреди бескрайнего океана находился островок суши - центр моего мирозданья.
        «Марк, хвала космосу, наконец-то я достучался до тебя! Еще бы чуть-чуть и вернуться было бы практически невозможно, слишком сильно твоя душа стала цепляться за колесо Сансары»
        «Кайсель? Это ты? Но как? Я думал, ты можешь связываться со мной лишь на физическом уровне…»
        «Сейчас чрезвычайная ситуация, так что мне пришлось приложить очень много усилий, чтобы пробиться к твоей душе. Ты мертв, твое тело сейчас восстанавливается в Храме возрождения»
        «О, как! Умирать неприятно» - пробормотал я.
        На самом деле я уже стал догадываться, что случилось на той поляне у границы академии. Воспользовавшись моей беспомощностью, Ромул напал и убил меня. А потом, благодаря сформированной эссенции души, моя сущность вернулась в Храм возрождения.
        «Черт, а как же мои вещи?!»
        Осознание того, что кисть множества форм наряду с другими ценностями, хранящимися у меня в картах пространства, достанутся Ромулу, едва снова не опрокинули меня в пучину отчаянья.
        «Не волнуйся, в последний момент, применив накопленную ранее энергию, я перенес все твои ценности, включая одежду, в пространство Небесной жемчужины»
        «Правда? Вот спасибо! Кстати, а как ты сам можешь со мной разговаривать? Разве жемчужина не слилась с моим сердцем? Если тело мертво, то по идее, и ты должен оставаться рядом с ним»
        «Хех, у тебя Марк устаревшие сведенья. Как только тебе удалось прорваться на Небесный ранг, ваша связь с жемчужиной сильно окрепла. Благодаря твоему самосовершенствованию она перешла в разряд духовных артефактов и теперь хранится в твоем Дяньтяне»
        После слов Кайселя я неосознанно поднял голову вверх, и присмотрелся к пространству над островом. Как только я это сделал, моему взору и правда предстала парящая между Небом и Землей жемчужина. До этого она будто бы маскировалась, специально не показываясь мне на глаза.
        «Эх, жаль только что этим ублюдкам достанется тело мантикоры с нефритовым алмитом»
        «Ну, думаю, за него еще можно будет побороться. Все же ты записывал на видео все, что происходило в тот момент у границы академии»
        «Точно! Все данные плюс резервная копия настроек системы - хранятся на облачном диске! Так что, выйдя отсюда, я без труда смогу их восстановить»
        «Позитивное мышление - это хорошо. Если в будущем тебе не повезет снова умереть, старайся контролировать свой разум. Иначе даже эссенция души не сможет вернуть твою сущность обратно в этот мир»
        «Первый раз умирать всегда трудно, да?»
        «Именно! Потом привыкнешь!»
        Улыбнувшись последней фразе духа-хранителя, я попытался связаться со своей физической оболочкой. На удивление у меня довольно легко получилось это сделать.
        Вернувшись в свое новое тело, я с трудом открыл глаза. Как оказалось, сделать это в первый раз было весьма непросто! Когда зрение более-менее восстановилось, я понял что нахожусь в каком-то полупрозрачном пузыре, окруженный собственной энергией Неба и Земли. Чтобы выбраться оттуда, мне потребовалось впитать ее всю и разрушить внутренним импульсом оболочку.
        - Твою мать! - Прохрипел я, скатываясь с ниши, где ранее располагалась эссенция души.
        Так как тело меня по-прежнему плохо слушалось, устоять на ногах у меня не получилось, и я очень быстро оказался на каменном полу своей кельи. Прийти в себя помогла медитация. С ее помощью я разогнал по меридианам тела впитанную из эссенции энергию, и наполнил источник маной.
        Следующим шагом нужно было вновь сформировать эссенцию души. Осмотревшись по сторонам, я с удивлением отметил, что перед дверью лежала карта пространства. Внутри нее обнаружилась дешевенькая монашеская ряса, какие носили служители храма, а так же несколько сухих пайков. Видимо работники этого заведения, таким образом, заботились обо всех своих клиентах.
        Необходимости в одежде и еде я не испытывал, так что мог вообще не брать эту карту. Но тогда пришлось бы отвечать на неудобные вопросы, о том, каким образом мне удалось сохранить свои вещи. Потому все же пришлось напялить на себя грубое монашеское одеяние.
        Перекусив вяленым мясом, я начал процесс формирования эссенции души. Но почему-то каждый раз, когда я пытался создать внешнюю оболочку, этот процесс стопорился из-за каких-то внутренних факторов. Связь с установленным в келье массивом будто бы нарочно прерывалась с моей стороны.
        Чтобы прояснить этот момент, я связался со своим духовным истоком. Одного взгляда на желтое солнце моей души было достаточно, чтобы понять, что что-то было не так. После перерождения звезда казалась невероятно тусклой. Будто бы ей не хватало топлива, и она должна была вот-вот погаснуть.
        - Сдается мне именно на это Ромул и рассчитывал. С истоком первого ранга просто нереально за такой короткий промежуток времени создать две эссенции души. Теперь у него на руках все козыря… - устало произнес я, переместившись в пространство Небесной жемчужины.
        - Все равно такой исход лучше окончательной смерти. - Подбодрил меня Кайсель. - Я активирую массив, постарайся укрепить свой духовный исток при помощи энергии Неба и Земли, которую мне удалось скопить в жемчужине.
        - Спасибо. Только позволь мне сначала провести ревизию своего добра.
        Подойдя к центральной стеле, я начал разбирать валявшиеся около нее в беспорядке вещи. Потрепанная броня из кевларопласта, сумка с картами пространства, принявшая свою начальную форму небесная кисть, непонятно как оказавшаяся вне карты, куда я ее прятал после боя. Кайсель умудрился сохранить даже шлем от брони, слетевший с моей головы после удара об дерево.
        Тут мой взор упал на хранившуюся в пространстве небесной жемчужины картину зверочеловека, встречающего восход солнца. Признаться честно, со всей этой катавасией, я совершенно про нее забыл. И как оказалось зря!
        Стоило мне только взять ее в руки и всмотреться в нарисованный пейзаж, как зверочеловек буквально ожил. Его голова повернулась в мою сторону, и на покрытом шерстью лице расцвела добрая, почти что отеческая улыбка. Будто бы мы с ним были какими-то дальними родственниками.
        От этой улыбки у меня по коже побежали мурашки, а глаза сами собой увлажнились. Я испытал какую-то сверхъестественную легкость на душе. Все тревоги тут же отступили, будто бы их и вовсе не существовало.
        Продлилось это наваждение всего лишь несколько секунд. Но благодаря ему я смог полностью успокоиться и взять себя в руки. А потом случилось нечто и вовсе из ряда вон выходящее
        По-прежнему находясь в моих руках, картина вспыхнула голубым пламенем. Прошла всего секунда, а от нее остался только пепел. Пепел и зависшая прямо передо мной капля крови. Ее цвет поражал воображение, насыщенный темно-красный, с золотым отблеском. Если бы не мое духовное восприятие, то я бы подумал что это какая-то вычурная краска. Но оно не могло ошибаться, это была именно что капля крови.
        - Эссенция крови древнего! - Благоговейно произнес Кайсель. - Тебе очень повезло Марк.
        - Повезло с чем…
        Не успел я договорить, как капля крови зверочеловека впиталась в мое тело. Ощущения после этого были такими, будто у меня внутри взорвалось раскаленное солнце. Едва не потеряв от столь сильной вспышки боли сознание, я нырнул в свой внутренний мир. Но и там не было спасения от начавшегося бедствия. Небо и Земля Дяньтяня словно сошли с ума. На море появились гигантские волны, грозящие утянуть на дно мой островок свободы. Небо затянулось багрово-красными тучами. Но самые большие изменения начали происходить с Духовным истоком.
        Стоило мне только почувствовать неладное, и я тут же связался с ним через Врата. Со стороны казалось, будто мое солнце вот-вот разорвет на части. Оно постоянно выпускало в черноту пустого космического пространства гигантские протуберанцы, постоянно теряя свою массу. В самом центре звезды уже можно было разглядеть наливающееся красным ядро. Чем ярче оно становилось, тем меньше желтой энергии оставалось вокруг него.
        И вдруг произошел взрыв. Звезда сбросила в окружающее пространство всю свою массу, став ярко-алой. Чтобы не растерять сброшенную энергию, я как и в прошлый раз, попытался охватить своим восприятием весь внутренний космос, замкнув его барьером. Сделать это оказалось намного труднее, чем тогда. Но в итоге, после нескольких провальных попыток, мне все же удалось выполнить задуманное.
        Мое духовное восприятие намного возросло по сравнению с тем временем, когда я пытался прорваться на Небесный ранг. Но даже с учетом этого факта я едва мог удержать энергию от разлета. Уже зная, что делать дальше, я стал потихоньку сжимать границы, возвращая разлетевшуюся энергию к сияющему алому ядру.
        Когда оно вобрало в себя достаточно энергии, произошел новый взрыв. Он оказался настолько мощным, что просто порвал в клочья созданные восприятием границы. Ядро звезды снова приобрело новое качество. Теперь оно сияло чистым голубым светом.
        Чтобы во второй раз удержать разлетевшуюся энергию, мне пришлось снова создавать границы. Действовал я чисто на морально-волевых качествах своей души. К этому времени ментальная усталость настолько сильно начала угнетать разум, что я уже практически перестал осознавать самого себя. Передо мной стояла лишь одна цель, по достижению которой можно было провалиться в бесконечный сон. Так я себя и подбадривал, сужая периметр восприятия обратно к центру внутреннего космоса.
        Собрав вокруг себя всю разлетевшуюся энергию, Духовный исток стабилизировался. Сейчас он был похож на невероятно яркую голубую звезду. Увидев эту красоту впервые, я мысленно улыбнулся, после чего мое сознание снова провалилось в черноту бездны.
        Очнулся я уже на платформе внутреннего пространства Небесной жемчужины. Чтобы мое отсутствие в Небесной сфере не было никем замечено, пока я находился без сознания, Кайсель максимально замедлил течение времени.
        - Что со мной произошло? - Поднимаясь на ноги, спросил я.
        - Кровь древнего позволила твоему духовного истоку переродиться. Теперь чистота и мощность его энергии не уступает сильнейшим мастерам вселенной. - Начал объяснять хранитель жемчужины. - Я чувствовал, что с этой картиной что-то не так, но все никак не мог понять, что именно. Ранее, когда ты оставил здесь эту вещь, я не раз пытался просканировать ее своим восприятием. Но всегда терпел неудачу. Видимо, чтобы активировать скрытый в ней духовный массив, хранивший кровь древнего, тебе требовалось достичь определенного этапа развития.
        - То есть, если бы я не вспомнил о ней сейчас, ничего бы так и не произошло?
        - Все не так просто, как ты думаешь Марк. Разве ты не ощутил зов, идущий от этого предмета? Это картина сделала так, чтобы ты взял ее в руки, а не наоборот. - Усмехнулся Кайсель. - Воспринимай данный факт, как неизбежность.
        - Весьма приятную неизбежность! - Поддержал я настрой собеседника. - Ладно, раз все уже случилось, надо заканчивать с ревизией и сортировкой вещей и возвращаться в келью храма. А то монахи не дай бог, еще заметят мое отсутствие. Лишние вопросы нам сейчас ни к чему. Мне еще надо отомстить Ромулу!
        Рассортировав свои вещи, я вышел из пространства Небесной жемчужины. После перерождения истока я чувствовал себя словно родившимся заново. Физическая оболочка была полна сил! Ее характеристики, как и общее развитие, после слияния с кровью древнего серьезно возросли. Сейчас я уже находился на пике второго уровня.
        - Кому расскажи - не поверят… - присвистнул я.
        Пусть в моем новом теле сейчас и отсутствовал чип мультипаспорта, но это не помешало мне через медитацию проверить состояние Духовного истока и энергетических каналов. Все характеристики говорили о том, что вскоре я смогу прорваться на третий уровень Небесного ранга. Но это было делом будущего, а сейчас мне требовалось сформировать новую эссенцию души.
        Как и ожидалось от истока третьего ранга, создание оболочки будущей эссенции прошло без сучка и задоринки. На завершение этого этапа мне понадобился всего лишь один день. Подкрепившись сухим пайком из оставленных монахами запасов, я поспал и вновь приступил к процессу формирования эссенции.
        В итоге, на все про все у меня ушло всего три дня. Если сравнивать с двухнедельным заточением прошлого, эффективность двух духовных истоков даже сравнивать было нельзя. Теперь я понимал, почему так превозносили обладателей голубых звезд, и хаяли тех, чье солнце было всего лишь желтого цвета. Их обладатели действительно, с самого прорыва на Небесный ранг были в абсолютно разных лигах.
        Как только я открыл дверь в свою келью, ко мне тут же обратился лысый монах. Он будто знал, что я выйду именно сегодня. По-другому объяснить такую чуткость местного персонала было просто невозможно.
        - Поздравляю с возрождением. Вы довольно быстро в этот раз! - безэмоциональным тоном произнес он.
        - Спасибо, я старался! - Улыбнулся я монаху.
        - Раз все ваши дела в храме закончены, следуйте, пожалуйста, за мной. Кстати, счет за предоставленную одежду и еду уже оплатила некто - Римма Смирнова. Потому можете за это не волноваться.
        - Ага, понял… - ошарашенно пробормотал я.
        Как оказалось, эти монахи те еще скупердяи. Простая ряса из жесткого коричневого материала и несколько порций сушеного мяса с водой у них здесь стоили денег! И зная расценки Небесной сферы, наверняка эти гады стрясли с Риммы весьма кругленькую сумму денег!
        - Марк, ну наконец-то!
        Но все эти мысли о жадности лысых монахов быстро отошли на второй план, как только я ощутил мягкость бросившегося ко мне в объятия тела Риммы.
        - Ты меня ждала? - Удивленно прошептал я ей на ухо.
        - Конечно, дурачок! - Смеясь, ответила она
        Только после этих слов я вдруг понял, что все будет хорошо и этот ад наконец-то закончился.
        Глава 19. Несправедливая реальность
        - …таким образом, я требую, чтобы студент Ромул был подвергнут дисциплинарному наказанию, согласно уставу академии. А так же выплатил мне компенсацию за четырехдневный простой по его вине. Все мои претензии обоснованы видеозаписью, с которой вы только что ознакомились. Из высказываний Ромула и его подельников четко видно, что они сами подстроили этот инцидент. По ходу боя они постоянно желали мне смерти. А фатальным ударом для меня стала не атака мантикоры, а Клинки света.
        Сразу после того как вернулся в академию, я посетил медицинский корпус, где мне снова вживили чип мультипаспорта. После мы с Риммой отправились к главе отдела охраны правопорядка, который так же являлся одним из старейшин, входившим в совет академии.
        Его звали Владимир Дорохов. Чтобы всесторонне изучить происшествие, он вызвал к себе Ромула и его дружков. И все было бы хорошо, но тут за каким-то чертом на разбор этого дела явился сам ректор. Он сразу же взял в свои руки проведение мероприятия. Владимир Дорохов при нем больше не сказал ни слова, превратившись в штатного наблюдателя.
        - Протестую! Я решил, что студент Марк находился в опасности, так как мантикора все еще была жива, и попытался его защитить. Просто в последний момент моя рука дрогнула, и я случайно зацепил своим умением не только нападавшего, но и жертву. - С явной усмешкой в голосе, возразил Ромул.
        - Это же абсурд! Мало того что вы глумились над Марком, когда тот сражался с монстром, что четко отражено на видео. Так ты еще и утверждаешь, что промахнулся с десяти метров двузвездным умением, которое у тебя развито как минимум на Экспертную стадию! - Возмутилась его сломами Римма.
        - Что сказать, со всеми случается. - Гаденько улыбнувшись девушке, пожал плечами он.
        - Прекратить! - Грозно рявкнул на начавших было спорить мастеров ректор. Хитро прищурившись, он окинул меня презрительным взглядом и продолжил. - Все понятно и без споров. Ромул поступил четко в соответствии с уставом академии. Никаких доказательств того, что именно его группа повинна в приманивании к границам академии мантикоры - нет. Марк, за клевету на соученика я должен тебя наказать. Но, учитывая то, что ты на хорошем счету у отдела по выдаче заданий, на первый раз этот проступок можно и простить. Все-таки нам в академии нужны такие люди как ты!
        Намек ректора был мне четко понятен. Своими словами он хотел сказать, что академии нужны чернорабочие, как я. Которые будут обеспечивать комфорт проживания остальным, нормальным ученикам. Сейчас только мечница знала о том, что мой исток переродился.
        Пока ректор говорил свою заключительную речь, я почувствовал, насколько сильно сжимает мою ладонь Римма. Девушка едва сдерживалась, чтобы не высказать этому предвзятому мужлану все, что она о нем думает.
        - Семья Ромула делает академии серьезные пожертвования, благодаря чему мы можем расти и развиваться вместе со своими студентами. Он уважаемый мастер подземелий, который, я уверен, не стал бы опускаться до такой низости, как засада на сотоварища. - Продолжил свою речь ректор. - Что же касается твоей претензии Марк, я вынужден ее отклонить. В будущем будь более осторожен на заданиях и заранее проверяй округу. Ты жив. Эссенция души может быть сформирована позже, когда твой духовный исток окрепнет. А пока иди на занятия и больше медитируй. Академия предоставит тебе две недели отпуска, как только ты решишь снова отправиться в Храм возрождения.
        Видимо администрация храма никак не контактировала с ректоратом. Иначе бы он не был так уверен, что я не мог сформировать эссенцию души. Наверняка ректор решил, что эти четыре дня я пытался запустить этот процесс, но в итоге отчаялся и вернулся с претензиями в академию.
        «Ну, что ж… так даже лучше!»
        - А сейчас все свободны! - Закончил свою речь Клайд Бэрроуз
        Как только рассмотрение моего дела закончилось, к нам подошел Ромул. Не скрывая надменности в голосе, он произнес:
        - Спасибо за нефритовый алмит. Его энергетическая ценность оказалась на уровне сорока восьми условных единиц. Для меня, конечно, это мелочь. Но такой нищеброд, как ты, не мог подарить мне великому что-то более достойное. Так что я великодушно его приму.
        После он достал из карты пространства этот кристалл и картинно повертел им у меня перед носом. Когда демонстрация превосходства закончилась, Ромул обратился к моей девушке.
        - Видишь дорогая, в чем заключается разница между нами? Такие как он всегда будут чинить унитазы нашему сословию. Будь то Мега Сити или Небесная сфера. Ничего не меняется!
        - Вся разница между вами в том, что он настоящий мужчина, а ты кусок известной субстанции. Который только и может, что кичиться связями и финансовым положением своей семьи! - Буквально выплюнула ему в ответ девушка.
        - Спокойнее солнце! Если на тебя лает собака, не стоит становиться на четвереньки и отвечать ей тем же. - Абсолютно проигнорировав провокацию Ромула, начал успокаивать я Римму.
        - Верно, прости, я что-то сегодня слишком возбуждена. - Улыбнулась мне в ответ мечница.
        - Мы еще посмотрим, кто в конце окажется собакой. Я пытался вести себя с тобой галантно. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Я всегда получаю то, что хочу. Исключений не бывает! - С явным налетом агрессии ответил девушке Ромул.
        Стиснув зубы, он несколько секунд смотрел на нее немигающим взглядом покрасневших глаз. Но в итоге этот парень все же смог удержать себя в руках и вслед за ректором быстрым шагом вышел из кабинета старейшины.
        - Марк, Римма, пойдемте со мной. - Дождавшись, когда в помещении останемся только мы одни, сказал Владимир.
        Вместе со старейшиной мы прошли окольным путем до факультета магической инженерии, и посетили кабинет, в котором обитал его декан Шарль Лурье. Помимо него там присутствовали еще два старейшины. Глава фармацевтов Ахмед Джаббар и Оливер Конрад, заведующий Хранилищем свитков.
        - От лица совета старейшин, за заслуги по охране покоя и правопорядка на территории Небесной академии, мы решили вручить тебе Марк почетную награду. Сдай, пожалуйста, свой студенческий жетон.
        После этих слов Шарль обменял мой обычный жетон, на другой, сделанный из пустой оболочки нефритового алмита. Из-за того что материал был полупрозрачным, в его центре можно было видеть помещенный туда электронный микрочип.
        - Честь получения нефритового студенческого жетона выпадает только самым важным студентам для академии. Все они внесли большой вклад в ее развитие. Отныне ты принадлежишь к этой когорте. Несмотря на слова ректора, мы все же решили тебя наградить. Все мы понимаем, что он зависимое лицо, которое не может быть непредвзятым. Но в отличие от него, у нас такая привилегия все еще имеется. - С теплой улыбкой на лице произнес декан моего факультета.
        - Помимо нефритового жетона, который позволит получать двадцатипроцентную скидку на все покупки внутри академии, будь то аренда свитков умений или ужин в студенческой столовой, мы решили дополнить награду еще кое-чем. Сто нефритовых алмитов, а так же сто очков заслуг. Плюс, я потрудился добавить туда другую сотню очков, которая была тебе положена по заданию на отладку охранного массива. - Продолжил Шарль.
        Декан еще не закончил говорить, а Владимир Дорохов уже достал из своей сумки с картами пространства одну такую, и передал ее мне.
        - Алмиты находятся внутри. - Пробасил он.
        - Большое вам всем спасибо. Постараюсь и дальше не разочаровывать совет старейшин! - Сложив руки в замок, поклонился я собравшимся здесь мужчинам.
        - Вот и замечательно. Тогда больше не смеем тебя задерживать. Ты свободен. - Подытожил декан моего факультета.
        Когда мы с Риммой были уже в дверях, меня окликнул басовитый голос главы отдела охраны правопорядка:
        - Марк, пока не сформируешь духовный исток, советую тебе не выходить за пределы академии. И не брать задания, которые это предусматривают, какими бы выгодными тебе не казались их условия.
        - Я понимаю!
        В принципе, посыл старейшины был мне понятен. Все они далеко не глупые люди, а ветераны, прошедшие множество битв в Небесной сфере.
        Заглянув в столовую и пообедав со скидкой, мы вернулись к себе домой. Только там Римма показала, что на самом деле думает об этом карикатурном процессе рассмотрения моего дела, который провел ректор:
        - Ну, вот как можно быть таким ублюдком?! А еще этот Ромул! Не живется ему спокойно! Хорошо хоть старейшины на нашей стороне. Похоже, они прекрасно понимают сложившуюся ситуацию.
        - Естественно, иначе они бы тут не работали. И, похоже, им тоже стало не по себе от решений ректора. Сколько же семья Ромула ему заплатила, что он готов спустить с рук их отпрыску любое правонарушение, наплевав даже на репутацию подконтрольного ему учреждения? - Вздохнул я.
        - Деньги решают далеко не все проблемы! Уж я-то прекрасно это понимаю. Будет когда-нибудь и на нашей улице праздник! - Обняв меня, нежно произнесла девушка.
        - Обязательно будет! Да и дело с Ромулом я просто так не оставлю. В будущем шанс расквитаться еще появится!
        Немного помедитировав вместе, мы с Риммой больше так никуда сегодня и не выходили. Словно боясь меня снова потерять, девушка хотела проводить вместе как можно больше времени. Наступившая ночь принесла с собой самую невероятную волну страсти и любви за всю мою жизнь. С каждым днем я все отчетливее понимал, насколько дорогим мне становится этот человек. Я больше не представлял без нее свою жизни.
        На следующий день я решил отправиться к доске заданий, но так и не нашел для себя чего-то подходящего. Тогда мой взор снова упал на рейтинг Пирамиды духовности - единственное напоминание о том, что Селеста действительно пребывала в Небесной академии.
        За прошедшие месяцы множество студентов-новичков попробовали свои силы на этом испытании, но первая строка по-прежнему была занята именно ей. Никто даже близко не смог приблизиться к результату моей сестренки:
        Селеста Фишер, Факультет духовного сознания, Духовный исток 3 ранга - 1000 очков заслуг (максимум)
        Серж Бенуа, Факультет боевых искусств, Духовный исток 2 ранга - 411 очков заслуг.
        Генри Струвел, Факультет боевых искусств, Духовный исток 2 ранга - 405 очков заслуг.
        ....
        10) Арсен Гаспарян, Факультет духовного сознания, Духовный исток 2 ранга - 359 очков заслуг.
        «Хм, а не опробовать ли мне свой духовный исток на прочность?» - глядя на таблицу рейтинга, задумался я.
        Вчера ночью, когда Римма уснула, я отправился в пространство Небесной жемчужины и провел полный цикл культивации, укрепив пиковое состояние второго уровня. А так же совершил пятнадцатичасовую тренировку духовного восприятия. Сейчас я был, как никогда уверен в себе. Настала пора показать всем свои истинные способности!
        - Да, у нас еще остались факультетные квоты на внеочередное посещение Пирамиды духовности. Если ты так уверен в себе, я без проблем предоставлю тебе одну.
        - Спасибо старейшина! А еще, не могли бы вы поставить меня в очередь на испытание Небесным судом ауры.
        - Хорошо! Но учти, цены там всегда договорные. Может дойти и до нескольких сотен нефритовых алмитов. Потому что очки заслуг за пределами Небесной академии теряют свою ценность.
        - Буду иметь это в виду.
        - Отлично. Тогда желаю тебе удачи! Остерегайся необдуманных действий на втором и третьем этажах Пирамиды. Марионетки там ведут себя очень нетипично. - Предупредил меня Шарль.
        - Хорошо! Спасибо за наставление.
        Получив разрешение в письменной форме на проход в Пирамиду духовности вне основной очереди, от декана своего факультета, я поспешил к месту испытания. На удивление, разговор с ним выдался более продуктивным, чем я рассчитывал сначала. Раз уж Шарль Лурье пребывал в хорошем настроении, я заодно решил попросить его записать меня на испытание Небесным судом ауры.
        Насколько я знал, студентам-первокурсникам редко выпадал шанс пройти его. Если, конечно, стоящие за ними семьи или кланы, не обладали серьезными ресурсами. Тогда можно было просто купить первого в очереди. Из-за авторитета стоявших за претендентом людей никто не отказывался от подобных предложений, покорно становясь в самый конец очереди.
        Простые смертные должны были ждать счастливого случая. Когда все мажоры получали технику развития небесного суда ауры, обычный порядок восстанавливался. Сейчас прошло уже несколько месяцев с момента поступления новичков. Все кто хотел пройти вне очереди - уже давно прошли. А потому я решил, что и мне вскоре может улыбнуться удача. Особенно, после того как я попал на хороший счет к декану своего факультета. Уж он-то сможет продвинуть мою кандидатуру куда-нибудь поближе к началу очереди.
        Насколько мне было известно, студентов, которые пытались развиваться в чем-то, кроме магической инженерии было немного. А потому долго ждать своего счастливого шанса мне точно не придется. Наш факультет кардинально отличается от боевого, на котором это испытание необходимо пройти всем студентам поголовно. Потому и очередь у них там длиннее.
        Что же касалось финансовой стороны вопроса, обладая двумястами очками заслуг, я не особо об этом тревожился. Как всем было известно, одно очко заслуги можно было обменять на десять нефритовых алмитов, так что сейчас я мог легко оплатить даже десять проходов на испытание Небесным судом ауры. Главное заранее иметь в своем банке необходимое количество алмитов или универсалов на расчетном счету. Эта валюта Мега Сити в Небесной сфере ценилась практически всеми мастерами.
        Пирамида духовности располагалась в центральной части академии, неподалеку от здания ректората. Как и около других зданий, представляющих большую ценность для студентов, площадь перед пирамидой была устлана гладко отполированной плиткой. Само же сооружение представляло собой девятиэтажную пагоду, высотой около семидесяти метров.
        Каждый ее этаж был выкрашен в свой цвет. Первые семь соответствовали цветам радуги: Красный; Оранжевый; Желтый; Зеленый; Голубой; Синий; Фиолетовый. Последним двум присвоили Черный и Белый цвета. Видимо подчеркивая тем самым гармонию Инь-Ян, стоящую во главе угла любых боевых искусств.
        Перед пагодой собралось около десятка человек, которые ждали своей очереди на проход к испытанию. Мысленно извинившись перед этими ребятами, я подошел к младшему старейшине, расположившемуся на ступенях перед дверьми, и передал ему разрешение от Шарля. Хоть оно и было написано от руки, но на нем стояла печать деканата, а потому проблем с легитимностью этой бумаги возникнуть было не должно.
        - Студент Чалов Марк использует квоту факультета магической инженерии. - Прочитав текст разрешения на проход, громко выкрикнул младший старейшина.
        Тут же среди толпы студентов, ожидавших своей очереди, послышались недовольные возгласы.
        - Как так! Я второй месяц жду возможности посетить пирамиду.
        - Что за несправедливость!
        - За какие заслуги первокурсники получают квоты от деканата?
        - Эй, новичок, нахрена тебе вообще вперлась эта пирамида, если ты инженер? Вали отсюда по-хорошему!
        Не выдержав нарастающего гвалта толпы, младший старейшина решил задавить недовольства на корню:
        - А ну-ка все замолчали! Чай не на базаре находитесь!
        Услышав знакомые речевые обороты, я понял, что этот человек, скорее всего, был родом из Второго района Мега Сити.
        «Приятно встретить здесь земляка…»
        - Да ладно вам парни, он ведь инженер. Через десять минут вернется весь в соплях и слезах. - Усмехнулась одна из женщин в металлических доспехах.
        «Кажется, я видел ее раньше. Она еще спорила с другими мастерами защиты по поводу мощности классового агра»
        - Точно, это же Нулевой! Чего это мы разнервничались. - Поддержал ее парень-первокурсник с боевого факультета.
        - Почему Нулевой? - Спросил у него стоявший рядом маг.
        - Потому что он умудрился слить на арене более пятидесяти спаррингов, так ни разу никого и не победив.
        - Ха-ха-ха
        После объяснения первокурсника, вся толпа разразилась глумливым смехом. Теперь в обращенных на меня взглядах читались какие угодно эмоции, кроме злости. Жалость, сострадание, насмешка. Всем теперь хотелось как можно быстрее увидеть как эпично я облажаюсь. Ведь с такими результатами в боевой подготовке соваться в Пирамиду духовности, да еще и занимая факультетную квоту - все равно, что добровольно одеть шутовской колпак и назвать себя клоуном.
        «Ну-ну, посмотрим, кто будет смеяться последним» - мысленно усмехнулся я.
        На самом деле с желтым духовным истоком максимум, который светил новичку в Пирамиде духовности - была середина первого этажа. Как только я впервые увидел рейтинги этого испытания, сразу же начал искать по нему информацию. На самом деле пирамида не относилась к категории обычных подземелий. Это испытание создано руками человека. В нем переплелись технологии големостроения, наложения массивов и тактических боевых тренировок.
        Пока я продумывал стратегию прохождения испытания, двери пирамиды открылись и оттуда прихрамывая, вышел студент в магической робе. По его виду можно было сказать, что он только-только вышел из боя. Экипировка во многих местах повреждена и пропитана кровью, на теле видны следы ссадин и ушибов.
        - Ну как? - Поинтересовался кто-то из толпы.
        - Даже до второго уровня не дошел… - печально вздохнул маг.
        Скорее всего, он являлся первокурсником, но почему-то его лицо мне было незнакомо. Без формы академии, нельзя было даже определить, к какому факультету принадлежал этот мастер. Потому что никаких отличительных знаков на его экипировке не присутствовало.
        - Башне требуется пять минут на активацию выключенных марионеток. Чалов Марк, готовься вступить на тропу испытания! - Официальным тоном произнес младший старейшина.
        - Удачи, коллега. - Сказал мне маг, и начал спуск со ступеней.
        Судя по его интонации, он тоже не верил, что у меня может что-то получиться. Моя кевларопластовая броня на территории академии уже стала настоящим мемом. Все первокурсники, кто ее видел, знали, что это идет Нулевой. Но мне все равно не хотелось пока ее менять.
        Я все еще не мог позволить себе что-то стоящее, а покупать обычную экипировку Низшей категории Небесного ранга у меня желания не возникало. Потому я примерно пару раз в неделю отдавал на починку в мастерские академии свою броню новичка и ждал шанса сменить ее на что-то более-менее приличное.
        Когда двери пирамиды духовности снова открылись, мне в спину прилетело несколько глумливых выкриков:
        - Не разочаруй меня Нулевой! Я поставил десять нефритовых алмитов, что ты не продержишься внутри и пяти минут!
        - А я поставил на пятнадцать минут! Так что ты там хоть немного побегай от марионеток!
        Проигнорировав эти, и подобные им замечания, я вошел внутрь здания. Первый этаж выглядел как длинный коридор, проходивший вплотную к наружной стене пирамиды. Закручиваясь спиралью, он уходил к ее центру, откуда на следующий этаж вела лестница. И так девять раз, до самой вершины.
        Проход преграждали сделанные из сплава энергона марионетки в форме людей. У каждой из них на груди светился кристалл алмита. Чтобы деактивировать голема, необходимо было дотронуться до этого кристалла и впустить в него немного собственной маны из источника. Помимо нереальной прочности энергонового сплава, в тела марионеток были вплетены защитные чары. Уничтожить их практически невозможно. Поэтому единственный способ прорваться на следующий этаж - это деактивировать всех големов предыдущего.
        ИСПЫТАНИЕ ПЕРВОГО ЭТАЖА ПИРАМИДЫ ДУХОВНОСТИ НАЧИНАЕТСЯ
        Послышался механический голос, пришедший откуда-то из-за стен. Сразу после того как стихло эхо от него, на меня опустилось ментальное давление. Причем воздействовало оно не только на разум, мешая активировать навыки, но и на духовный исток. На первом этаже это давление было слабым, но с каждым новым оно повышалось согласно прямо пропорциональной прогрессии. Именно поэтому без развитого духовного восприятия пытаться проходить Пирамиду духовности не имело смысла.
        - Ну-с, посмотрим, на что вы способны.
        Заполнив меридианы рук и ног маной, я рванул навстречу первым марионеткам. Кисти их рук по форме напоминали боксерские перчатки, а потому никакого оружия держать в них они не могли. Первый этаж - чистый поединок на кулаках.
        Прыгнув вперед, марионетка попыталась ударить меня в голову. Но я ловко увернулся от ее атаки и, совершив маневр, зашел ей в тыл. Мгновенно определив мое новое местоположение, марионетка попыталась ударить меня с разворота тыльной стороной кулака, но я был готов к такому. Присев на корточки, я пропустил над собой ее удар, и резко выпрямившись, дотронулся до блестевшего в груди кристалла. Несколько десятых долей секунды и первый противник повержен.
        Сразу после того как мне удалось обездвижить первого голема, в атаку бросились два других. Едва успев увернуться от одного из них, я хотел было применить Дверь измерений, но не рассчитал время каста заклинания и получил сильный удар в спину. Чтобы не упасть, я прыгнул вперед и перекатом ушел к стене коридора. Из-за ментального давления на исток, активация любых умений внутри пирамиды замедлялась. В своих расчетах я не учел этого фактора.
        - Надо немного привыкнуть к текущим реалиям.
        Удар марионетки выдался очень болезненным. Если бы не оттиск, укрепляющий мою экипировку, марионетка могла даже повредить мои внутренние органы. Только благодаря таким вот маленьким хитростям я мог рассчитывать на успех в прохождении испытания пирамиды.
        Следующие несколько минут я просто привыкал к ментальному давлению, пытаясь активировать на големах поочередно все свои однозвездные умения. Игра на уклонение закончилась только тогда, когда я смог более-менее адаптироваться к этому давлению.
        После дела пошли намного быстрее. Сосредоточив ману в меридианах ног, я наполную использовал свои рефлексы и мгновенно сблизился с двумя марионетками. Дотронувшись до их кристаллов, мне удалось быстро их деактивировать. Так легко разобраться с противником у меня получилось только благодаря заранее наброшенному на него Замедлению.
        Во всех следующих боях я действовал с такой же последовательностью. Если меня атаковал один голем - я разбирался с ним без использования умений. Если несколько, то уклонялся, набрасывая последовательно на каждого дебаф, и только после этого переходил в наступление. Поддерживая этот темп, я постепенно продвигался к центру этажа.
        С каждым новым витком спирали, марионеток становилось все больше. Под конец мне необходимо было сражаться сразу против шести големов. Чтобы не попасть под их атаки, мне приходилось использовать по максимуму свои рефлексы и умения. Дверь измерений и Замедление не успевали откатываться.
        В какой-то момент я обнаружил, что из-за постоянного ментально давления начинает болеть голова. А еще эффективность пилюль восстановления внутри пространства пирамиды по какой-то неведомой мне причине оказалась снижена примерно наполовину.
        Набросить поочередно Замедление на всех своих противников оказалось нереальным. Когда дело доходило до пятой куклы, эффект примененный на первой уже сходил на нет. Уже было, отчаявшись, я хотел применить оттиск на повышение характеристик, но вдруг небесная кисть, принимавшая в данный момент форму копья, отозвалась странным покалыванием в руках. Артефакт словно бы хотел мне что-то сообщить.
        Сосредоточившись на этом зове, я влил в него большое количество маны и сразу после этого кисть начала изменять свою форму, слившись с магическими браслетами на моих запястьях.
        Осознание того как пользоваться новой формой, само собой влилось мне в разум через духовное восприятие.
        - Браслеты гнева стихий. Вот она значит какая, третья форма Небесного артефакта! - Радостно воскликнул я.
        Как только кисть изменила свою форму на браслеты магов, я тут же воспользовался ими чтобы активировать Приказ стихии (ветер). То количество воздушных клинков, которое мне удалось создать за раз, могло удивить даже опытного пользователя этого умения. Шесть! Их было в два раза больше, чем при касте с обычным оружием. Получалось, браслеты увеличивали эффективность моих заклинаний в два раза.
        Глава 20. Время блистать
        - Марк, ты отсутствуешь в пирамиде духовности уже четыре минуты. - Подсказал мне Кайсель.
        - Ясно, пора закругляться.
        Поднявшись на ноги, я проверил свою экипировку и попросил духа-хранителя жемчужины отправить меня обратно. Стоило мне только очутиться на лестнице, и я тут же поспешил наверх. Благо сама лестница не была слишком длинной. Всего пара пролетов, и вот я снова стою перед заполненным марионетками коридором.
        ИСПЫТАНИЕ ВТОРОГО ЭТАЖА ПИРАМИДЫ ДУХОВНОСТИ НАЧИНАЕТСЯ
        После старта испытания, я мгновенно ощутил на себе всю тяжесть ментального давления, которое оказывали установленные на втором этаже массивы. Я уже понял, что самым сложным было продержаться первую минуту, пока твой организм привыкает к новым условиям. Пирамида не давала времени на ассимиляцию, бросая на тебя врагов в первую же секунду.
        На этот раз к ментальному давлению добавилась гравитация. Она сковывала движения и затормаживала реакцию, из-за чего уклоняться от атак големов становилось намного труднее. Враги же на этом этаже наоборот стали сильнее. Теперь они нападали строго парами. Одна марионетка держала в своих руках щит и одноручный меч, вторая владела магическими браслетами.
        Не успел я сделать и пары шагов навстречу своим первым соперникам, как первая марионетка активировала навык танков Прорыв защиты. Прикрывшись щитом, голем быстро сократил между нами дистанцию, и попытался сбить меня с ног. Чтобы не попасть под этот импровизированный каток, пришлось прыгнуть в сторону. Но даже это действие все равно не помогло мне полностью избежать урона. Голем зацепил меня краем щита. Инерция этого удара наложилась на мой собственный импульс от ускорения и я со всего размаха врезался в стену коридора.
        Тряхнув головой, я избавился от мути перед глазами и вытащил из ножен свой меч. Активация Энергетического удара началась с задержкой примерно в половину секунды. Краем глаза я заметил, как вторая марионетка начинает каст Приказа стихии. Развернувшись к ней лицом, я приготовился к отражению атаки. Но ментальное давление от массива и увеличенная гравитация даже здесь сыграли свою роль. В итоге, мне удалось разрубить всего один воздушный клинок из трех. Два оставшихся врезались в мое тело, снова бросая на стену.
        «Как же больно…»
        Выплюнув сгусток крови, я снова попытался подняться на ноги, но тут меня атаковал голем, выполняющий роль мастера защиты. Сократив между нами дистанцию, он активировал Мощный удар. Атака с использованием выносливости подавила мою защиту, отбрасывая подставленный клинок, и едва не снесла мне голову.
        «Надеюсь, он успел бы остановить свое оружие» - промелькнула в голове шальная мысль.
        Я знал, что марионетки в Пирамиде духовности нацелены только на подавление претендентов. Управляющий ими массив строго следит за тем, чтобы студенты не получали смертельных ран. Иначе в этом испытании не было бы никакого смысла. Но когда тебе в голову летит усиленный умением меч, работаешь на чистых рефлексах.
        Нырнув под удар голема, я приблизился к нему вплотную и деактивировал прикосновением к алмиту. Тут же в нас ударили три огненных шара. Чтобы избежать урона от них, мне пришлось использовать остановленного голема, как щит. Благодаря этому укрытию, я без помех активировал Дверь измерений и вырубил голема-мага.
        Не давая мне ни секунды покоя, управляющий испытанием массив послал в атаку вторую пару марионеток. Уже будучи готовым к их атакам, я накинул на себя Душу каменного бога и подгадал момент, чтобы уклониться от Прорыва защиты танка.
        Поднявшись на ноги, после переката, я атаковал мага Гневом воли, тем самым сбивая ему каст Приказа стихии. Таким образом, я выиграл себе пару свободных секунд. Пока маг приходил в себя, а танк разворачивался для повторной атаки, я успел использовать Дверь измерений и переместиться за спину противнику.
        Деактивация марионетки, владеющей магическими умениями, прошла без сучка и задоринки. Чтобы не попасть под атаку танка, я прикрылся остановленной марионеткой, как щитом. Раз в первом поединке этот метод сработал, не было смысла придумывать что-то новое.
        Разогнавшись, голем со щитом на всей скорости врезался в своего деактивированного коллегу и придавил его сверху. В следующую секунду он поднялся и рубанул с разворота мечом, предполагая, что противник находится у него за спиной. Уже по одному этому действию можно было понять насколько эти големы умнее тех, которые были на первом этаже.
        Я предположил это заранее, так что выбрал прямо противоположную позицию для нападения. Таким образом, после своей атаки с разворота, голем оказался ко мне спиной и я без труда смог его вырубить.
        Третье сражение прошло по тому же сценарию, что и второе. Так как големы не обладали реальным разумом, ни о какой учебе на собственных ошибках не могло идти и речи. Когда мой организм полностью адаптировался в новых реалиях, побеждать противников стало и вовсе, слишком легко.
        На втором ветке спирали коридора управляющий массив начал посылать ко мне по две пары големов одновременно. Но из-за их нескоординированности, каких-то особых сложностей такие противостояния у меня не вызвали. Наоборот, быстро сообразив, что эту особенность можно использовать себе во благо, я делал так, чтобы танки сталкивались между собой, а маги мешали друг другу своими заклинаниями.
        Добавление третьей пары внесло на поле боя еще больший диссонанс. Под конец испытания мне даже показалось, что сложность здесь ниже, чем на первом этаже. Я научился мастерски запутывать и сталкивать между собой марионеток, используя свои однозвездные навыки.
        В итоге, самой большой потерей на этом уровне оказалась просто катастрофическая трата пилюль на восстановление. К концу испытания у меня осталось всего по пять штук обоих видов.
        Так как помехи этого уровня не ограничивались одним ментальным давлением на духовный исток и разум, приходилось помимо маны, восстанавливать еще и собственные жизненные силы.
        «Надеюсь, я смогу протянуть на этих остатках до конца третьего уровня»
        Так как я заранее изучил всю информацию касательно пирамиды, мне уже было известно о том, что студентов-первокурсников дальше третьего этажа не пускают. Ведь давление, оказываемое массивами, располагающимися выше, не идет ни в какое сравнение с тем, что переживаешь здесь. Чтобы зайти на этажи с четвертого по седьмой, необходим как минимум пик третьего уровня развития. А еще лучше и вовсе перед походом туда апнуть четвертый.
        Что же касается трех последних этажей, только студенты, готовящиеся к выпуску, способны противостоять тамошним испытаниям. Именно поэтому потолком для меня сейчас был третий этаж. На его прохождении остановилась и моя сестренка. Так что, преодолев этот уровень я, по крайней мере, смогу ей напомнить о себе!
        ВТОРОЙ ЭТАЖ ПИРАМИДЫ ДУХОВНОСТИ ПОКОРЕН. ВРЕМЯ: 18 МИНУТ 54 СЕКУНДЫ. ПРЕТЕНДЕНТУ ДАЕТСЯ ПЯТЬ МИНУТ, ЧТОБЫ РЕШИТЬ, БУДЕТ ЛИ ОН ПОДНИМАТЬСЯ ДАЛЬШЕ.
        Дослушав объявление, я поспешил на лестницу и снова переместился в пространство Небесной жемчужины для восстановления.
        - Держи наготове мини массив, усиливающий характеристики. Я чувствую, что испытание третьего этажа не будет таким легким, как два предыдущих.
        - Легким? Ты же видел, как в самом начале голем с навыками мастера защиты чуть было не снес мне голову?! Это ты называешь легким испытанием?! - Возмутился я.
        - Это же марионетки. В последнее мгновение он бы остановился. А потом портал перенес бы тебя к входу. - Спокойным тоном возразил мне Кайсель.
        - Когда смотришь со стороны, легко судить. - Пробурчал я себе под нос, сосредотачиваясь на восстановлении характеристик.
        Поднявшись на третий этаж, я не обнаружил там длинного коридора. Вместо этого передо мной оказалось большое пустое пространство. Весь этот уровень состоял из одной гигантской комнаты, в центре которой неподвижно стояли пять големов-марионеток.
        ИСПЫТАНИЕ ТРЕТЬЕГО ЭТАЖА ПИРАМИДЫ ДУХОВНОСТИ НАЧИНАЕТСЯ
        Как только система сделала это объявление, я почувствовал, как начинает подниматься температура окружающей среды. Гравитация усилилась примерно на двадцать процентов, а ментальное давление и вовсе создало в моей голове посторонний шум. Даже духовный исток третьего ранга реагировал на него ненормально, выпуская в окружающую его пустоту энергетические протуберанцы.
        «Понятно, значит, к гравитации и ментальному давлению добавились стихийные вмешательства. Все как на испытании Судом ауры»
        Но эти помехи не напрягали меня так сильно, как пятерка големов в центре. После объявления системы они все одновременно пришли в движение. Мне противостояли: Мастер защиты, вооруженный щитом и одноручным мечом; Мастер атаки с двумя чуть изогнутыми клинками; Мастер стихий и его магические браслеты. А так же вооруженные посохом и жезлом с различными магическими камнями в навершиях, Мастера призыва и поддержки.
        Я понимал, что координация этой пятерки марионеток будет на порядок выше тех, которые встречались мне на двух предыдущих этажах. Как только испытание началось мастер поддержки скастовал на меня последовательно Замедление и Порчу. Тем временем мастера ближнего боя одновременно бросились в атаку. Все что я успел сделать в противовес их натиску, так это набросить на себя Душу каменного бога и активировать оттиск на усиление характеристик.
        Как только все мои параметры превысили шестьдесят пунктов, двигаться стало намного легче. Я даже смог увернуться от Клинков света мастера атаки. Но этим воспользовался танк, опрокинув меня уже порядком надоевшим Прорывом защиты. Ощутив опасность, я перекатом ушел влево и мгновенно поднялся на ноги. Через мгновение в то место, где я только что находился, ударили три огненных шара.
        Скастовав замедление на танка, я активировал Энергетический удар и отбил Солнечный укол мечника. В это мгновение мне в грудь ударил Воздушный таран мага. Воспользовавшись этим, мастер атаки мгновенно перестроился и замахнулся на меня уже своим Энергетическим клинком. Едва успев отклонить верхнюю часть тела, я избежал фатального удара. Его атака пробила Душу каменного бога, оцарапав только мой бок.
        Благодаря форме меча небесной кисти я даже не почувствовал это ранение. Наоборот, воспользовавшись тем, что мастер атаки ко мне приблизился, я прыгнул вперед и попытался деактивировать эту марионетку. Но в последнюю секунду ее окружил свет магического барьера. Это мастер поддержки применил на своего товарища Священный купол.
        Поняв, что так мне с ними не справиться, я использовал Дверь измерений, чтобы поближе подобраться к магам. Но там на меня напала тройка малышей-гоблинов. Теперь я мог на своей шкуре ощутить насколько неприятно в разгар боя столкнуться с непредвиденной проблемой. Они полностью сбили мой наступательный темп, отвлекая на себя.
        Пока я с ними разбирался, свою магию задействовал мастер стихий, и мне снова пришлось отступать. Благодаря усиленным характеристикам мне все же удавалось избегать большинства атак пятерки противников. Но с каждой минутой делать это становилось все труднее.
        Очень скоро мне пришлось использовать пилюли восстановления, так как мастер атаки довольно чувствительно попал по мне своим Солнечным уколом. Даже под действием берсерка я понимал, что эта рана в бедро оказалась довольно серьезной. Как только энергия пилюль растеклась по телу, я смог изменить форму своего оружия на браслеты и замедлить обоих мастеров ближнего боя.
        Чтобы отвлечь мастера поддержки, сразу за этим навыком, я атаковал пару марионеток шестью огненными шарами. Ему пришлось ответить на мою атаку новым применением Священного купола.
        Дверь измерений помогла мне подобраться вплотную к магам. Но на меня опять напали гоблины. В этот раз я поступил умнее. Использовав гравировку на мече Новичка, я при помощи Телекинеза атаковал мастера магии, сбивая ему каст очередного Воздушного тарана.
        Увидев, что маги в опасности, марионетки, специализирующиеся на ближнем бою поспешили им на помощь. Откинув ударом ноги одного из малышей гоблинов, я изменил форму кисти на меч и задействовал свою вторую гравировку, ударив по наступающим противникам Вспышкой молнии. Магия этого умения ненадолго вывела их из строя, откинув назад.
        Едва успев порадоваться успеху, я почувствовал, как мне в бок впивается оружие противника. Это один из малышей-гоблинов умудрился подкрасться со спины и применить какое-то умение, усиленное магией мастера поддержки. Активировав Энергетический удар, я рубанул наотмашь. Этой атакой мне удалось снести головы сразу двум мелким уродцам. На угрозу, исходящую от третьего я просто наплевал, бросившись к начавшему каст умения мастеру магии.
        Моя ладонь коснулась его алмита за долю секунды до активации Воздушного тарана. Одновременно с этим действием в спину мне ударила Стрела маны, начальное атакующее умение мастера поддержки. Стиснув зубы, я зарычал словно дикий зверь, и запустил Боевую эгиду. Серия ударов отбросила мастера поддержки на несколько метров назад, открывая мне дорогу к мастеру призыва.
        Взмахнув своим посохом, тот использовал последнего гоблина в качестве живой бомбы, наполнив тело того нестабильной энергией Неба и Земли. Взрыв напрочь снес мою Душу каменного бога, повредив экипировку. Осколок от поддерживающего позвоночник экзоскелета впился мне в район поясницы.
        Стиснув зубы, я прыгнул вперед и повалил этого голема, тем самым его деактивируя. Осознавая, что бой все еще не закончен, я поднялся на ноги. К этому моменту смогли оклематься мастера ближнего боя. Чтобы как можно скорее сблизиться со мной, танк применил Прорыв защиты, а мечник атаковал издалека Клинками света.
        Уклониться от этого слаженного наступления мне помогла Дверь измерений. Появившись рядом с мастером поддержки, я мгновенно его деактивировал, пока тот не успел подняться на ноги после серии ударов Боевой эгиды.
        Быстро закинув в рот еще пару пилюль на восстановление, я на всей доступной скорости ринулся к мастеру защиты. Жар, создаваемый массивом к этому времени усилился настолько, что я начал чувствовать его воздействие даже сквозь берсерка. Танк быстро раскусил мой замысел и начал готовиться к столкновению, активируя Мощный удар. Но использование Гнева воли помогло мне прервать активацию этого умения.
        Приблизившись к мастеру защиты, я атаковал его в голову. Чтобы защититься от моего удара, танк был вынужден прикрыться своим щитом, подняв его выше обычного положения. Выпустив из рук меч, я нырнул в образовавшуюся снизу брешь в его защите и касанием ладони деактивировал.
        Остался последний голем.
        - Ну что, решим все в следующей атаке? - Улыбнувшись сквозь боль, веселым голосом произнес я.
        На самом деле у меня оставалось не так много сил. Пилюли не успевали их восстанавливать. А между тем давление от массива никуда не делось. Даже через берсерка я чувствовал легкое головокружение и постоянный шум в голове. Адаптироваться к этим условиям было практически невозможно. Если бы не оттиск усиления, я бы уже давно проиграл этим големам.
        Подняв оба своих меча, я активировал на обоих Энергетический удар и бросился в атаку. Голем поступил точно так же. За мгновение до столкновения, я отпустил меч новичка, и схватился двумя руками за свое оружие Небесного ранга. От соприкосновения лезвий наших клинков во все стороны полетели искры. Чистая физическая сила марионетки нисколько не уступала моей. Потому исход сражения должна была решить хитрость.
        Взяв под контроль меч новичка, я приказал ему взмыть в воздух и опуститься на голову марионетки. Заметив этот маневр, голем попытался меня оттолкнуть, но я не дал ему этого сделать, изо всех сил надавив на свое оружие.
        Меч новичка достиг своей цели. Удар пришелся точно на макушку головы марионетки, заставляя ту опуститься на одно колено. Отступив на шаг назад, я ногой выбил оружие голема из его рук. После чего прыгнул вперед и, повалив противника на землю, деактивировал его прикосновением к алмиту.
        От перенапряжения у меня потемнело перед глазами. Пытаясь отдышаться, я так и продолжал лежать на вырубленном мастере атаки, не в силах даже подняться на ноги. Сразу после того как последняя марионетка оказалась выведена из строя, система объявила результат испытания.
        ТРЕТИЙ ЭТАЖ ПИРАМИДЫ ДУХОВНОСТИ ПОКОРЕН. ВРЕМЯ: 8 МИНУТ 36 СЕКУНД. ОБЩЕЕ ВРЕМЯ ИСПЫТАНИЯ: 54 МИНУТЫ 41 СЕКУНДА. ТЕКУЩИЙ РЕКОРД СОСТЯЗАНИЙ, УСТАНОВЛЕННЫЙ СЕЛЕСТОЙ ФИШЕР, ПОБИТ НА ДВЕ СЕКУНДЫ.
        Как только смысл сообщения дошел до моего воспаленного сознания, на лице сама собой появилась блаженная улыбка:
        «Вот видишь сестренка, твой непутевый братец тоже кое на что способен»
        Результат состязания придал мне сил. Как только давление от массива исчезло, я в очередной раз пересилил себя и встал на ноги. Подо мной тут же загорелся круг рун телепортации, перенесший мою израненную тушку к выходу. Едва выбравшись из пирамиды, я застал повисшее на площади гробовое молчание. Ожидавшие своей очереди студенты теперь смотрели на меня совершенно другими взглядами. В них читалось восхищение и страх.
        - Братан, ты, надеюсь, не злишься на мои прошлые слова? Я просто шутил, и не хотел тебя обидеть!
        Первым пришел в себя парень, который ставил на то, что я не продержусь на испытании и пяти минут.
        - Да-да, мы все тогда шутили! - Начали поддакивать ему другие.
        Улыбнувшись их словам, я лишь покачал головой и повернулся к таблице рейтинга студентов-новичков. Сейчас она выглядела так:
        Марк Чалов, Факультет магической инженерии, Духовный исток 3 ранга - 1000 очков заслуг (максимум)
        Селеста Фишер, Факультет духовного сознания, Духовный исток 3 ранга - 1000 очков заслуг (максимум)
        Серж Бенуа, Факультет боевых искусств, Духовный исток 2 ранга - 411 очков заслуг.….
        - Надо же, пирамида и правда не ошиблась с определением твоего истока! - Удивленно произнес Шарль Лурье.
        - Но как это возможно? - Воскликнул Оливер Конрад.
        - Кристалл раньше никогда не давал сбоев! - Уверенно отозвался Владимир Дорохов.
        На следующий день после того, как я прошел три этажа Пирамиды духовности, Шарль Лурье снял меня прямо с семинара по магической инженерии и в сопровождении других старейшин отвел на предвратную площадь. Прямиком к кристаллу определения духовного истока.
        Как только я до него дотронулся, впуская в структуру артефакта некоторое количество маны, тот сразу же стал разгораться изнутри голубым свечением. На определение ранга моего духовного истока ушло всего лишь несколько секунд. Кристалл подтвердил вывод пирамиды, отрядив мне самый высокий ранг.
        - Как такое возможно?
        Этот вопрос читался в каждом обращенном на меня взгляде старейшин.
        - Я и сам понятия не имею, как такое могло случиться. Возможно, кристалл и правда, дал сбой. В день поступления он долго не откликался на введенную мной энергию Неба и Земли. - Пожал плечами я.
        - А ведь точно! Я помню, что когда Селеста проходила этот тест, на ее ману артефакт тоже не сразу откликнулся. - Поддержал меня Шарль.
        - Хм, это что же получается? Твоя энергия истока даже мощнее чем у нашего гения номер один? - Недоуменно почесывая затылок, пробормотал Ахмед Джаббар.
        Я не стал отвечать на его вопрос. Тогда слово снова взял Шарль Лурье:
        - Но Марк, в твоих словах возникает кое-какая нестыковка. Раз ты знал, что наш артефакт ошибся, почему не сообщил об этом?
        - Думаю, вы и сами это понимаете. Я просто не хотел быть в центре внимания. Посмотрите на Селесту. Ее заперли на уединенном острове, и практически никуда не пускают. Рядом с ней, насколько я знаю, постоянно находятся охранники из Имперского клана. Мне таких радостей жизни и задаром не надо!
        - Притвориться самым слабым, чтобы скрыть свою силу… хороший ход! Я еще у Хранилища свитков заметил, что у тебя слишком сильное духовное восприятие. Значит, все дело было в том, что наш артефакт неправильно определил ранг твоего истока! - Кивнул сам себе Оливер Конрад.
        - Увы, но раз ты решил пройти испытание Пирамиды духовности, твой секрет раскрылся. Полагаю что ты уже готов к последствиям? - Серьезным тоном произнес декан моего факультета. В его взгляде читалась тревога за своего студента.
        - Конечно, готов. Несколько дней назад я довел свои навыки сражения до текущего максимума. В совокупности с развитым духовным чутьем, они сейчас не уступят ни одному элитному студенту-первокурснику. Чтобы продолжить самосовершенствование, мне нужен новый вызов. Теперь мне необходима практика в подземельях, куда отправляют группы, состоящие из лучших студентов.
        «Уж там-то Селеста точно не сможет никуда от меня деться» - мысленно добавил я.
        - Это все, конечно, хорошо! Но до принятия советом старейшин решения по поводу твоего нового статуса, постарайся не встревать ни в какие неприятности. Ректор не даст просто так закончиться твоей истории. К тому же, слухи о твоем истоке уже наверняка распространились за пределы академии. Скорее всего, уже сегодня сюда набежит толпа возбужденных репортеров. - Предупредил меня глава отдела охраны правопорядка.
        - За это можете не волноваться. Вчера вечером я взял задание на наладку магического массива, поддерживающего работу водоснабжения женского общежития на факультете духовного сознания. По их заверениям, в последние несколько дней он слишком часто сбоит, из-за чего девчата не могут нормально использовать душевые комнаты и туалет.
        - Боюсь, ты недооцениваешь настойчивость современных репортеров. - Усмехнулся в ответ на мое заявление Шарль Лурье.
        - В любом случае, это лучше чем ждать их у себя в доме. - Возразил ему я.
        На этой мажорной ноте небольшое собрание совета старейшин решили закончить. Попрощавшись с уважаемыми мастерами, я пошел прямиком к зоне факультета духовного сознания, попутно отправив электронное письмо Инге. Девушка встретила меня у границы их зоны и провела к общежитию.
        Массив, управляющий системой водоснабжения, располагался под землей, в канализационном коллекторе.
        «Хм, а здесь не так паршиво, как я думал…»
        Открыв люк, я спустился по вмонтированным в бетонные кольца металлическим ступеням, к распределительному хабу. Так как все отходы жизнедеятельности проживающих в общежитии мастеров выводились через трубы, никакого неприятного запаха в коллекторе не чувствовалось. Единственным неудобством являлась пыль, годами скапливающаяся в этом месте. Чтобы пробраться к массиву на распределительном хабе, мне пришлось изрядно запачкаться. Но благодаря тому, что я заранее переоделся в старую дешевую одежду, которая была со мной еще со времен проживания в Мега Сити, никакого дискомфорта по этому поводу я не испытывал.
        Проверив структурную целостность магического массива, я быстро обнаружил, в чем была причина неполадок, и принялся за починку. На это у меня ушло чуть больше двух часов чистого времени. Как это часто бывало, контуры рун, отвечавших за подачу энергии на рабочие блок-схемы, сильно поизносились за время эксплуатации массива. Отключив его, я последовательно перерисовал каждую из них.
        Благодаря тому, что я работал кистью множества форм, используя всю мощь своего духовного восприятия, теперь этот массив должен был проработать довольно долго. По крайней мере, когда он начнет сбоить в следующий раз, все нынешние студенты академии ужа давно из нее выпустятся.
        Завершив починку, я активировал работу массива, и постепенно, блок за блоком, проверил все остальные образующие его руны. Только убедившись в том, что больше никаких проблем здесь нет, я решил выбираться на поверхность.
        Уже подходя к лестнице, я почувствовал что-то неладное. Мое духовное чутье ощущало присутствие рядом с коллектором большого количества людей. А чуть позже эту аномалию уловил и мой слух. В доносившихся звуках я четко различил голос Инги. Девушка будто бы была не в своей тарелке, пытаясь перед кем-то оправдываться. Решив поскорее выяснить, в чем там дело, я поспешил выбраться из коллектора.
        Количество людей, окруживших мою знакомую, сильно удивляло. Их здесь собралось, по меньшей мере, полтора десятка. Причем никто из этих мастеров не являлся студентом академии.
        «Репортеры…» - всплыла в моей голове догадка.
        Судя по тому, как нервничала Инга, ей уже довольно долго приходилось сдерживать их натиск, отвечая на не самые удобные вопросы.
        - Вон он! - Закричал кто-то из толпы, указывая на меня.
        В мгновение ока весь шум, создаваемый репортерами - стих и пятнадцать пар глаз уставились на меня недоуменными взглядами. Пытаясь понять, что же со мной не так, я вдруг осознал, что все еще одет в грязную рабочую одежду. Наверняка эти люди даже представить не могли себе такого. Элитный студент с духовным истоком третьего ранга работает чернорабочим, занимаясь починкой и наладкой массивов, отвечающих за канализацию.
        - Чалов Марк, верно? Могу я задать вам несколько вопросов?
        Логический ступор репортеров продлился совсем недолго, уже через несколько секунд, подбежав ко мне, они начали задавать свои вопросы. Благо, боясь испачкаться об мою грязную одежду, эти люди не стали окружать меня таким плотным кольцом, как до этого было в случае с Ингой.
        Их вопросы лились, будто из рога изобилия, и я пытался отвечать на них, особо ничего не скрывая:
        - Марк, Марк! Почему вы прятали свою истинную силу?
        - Потому что хотел спокойно учиться в академии, без лишнего внимания со стороны мирового сообщества.
        - А что произошло вчера? Почему вы все-таки решили себя раскрыть?
        - Потому что пришла пора посетить подземелья за ее пределами, чтобы стать еще сильнее.
        - Марк, правда, что после победы на соревнованиях за место в Храме возрождения, вам не назначили положенную стипендию?
        - Правда. Многоуважаемый ректор академии посчитал, что я ее не достоин.
        - Вы можете как-то подтвердить свои слова?
        - Конечно, у меня есть видеозапись нашего тогдашнего разговора. Сейчас я выложу файл в общий доступ на популярном видеохостинге и вы все сможете ознакомиться с этой записью.
        - Просто невообразимо!
        - Ректор мошенничает со средствами студентов-бюджетников! Это скандал!
        - Нет, это сенсация!
        - Марк, недавно на одном из новостных порталов, касающихся Небесной сферы, вышло расследование одного известного журналиста. В нем он связывает вас и Селесту Фишер, обладательницу божественно-ядовитого тела. Вы можете подтвердить его выводы?
        - Без комментариев.
        - Собираетесь ли вы вступить в какой-нибудь клан?
        - Нет, до выпуска из академии я не планирую этого делать, какие бы щедрые условия те ни предложили.
        Репортеры все задавали и задавали свои вопросы. Наша импровизированная пресс-конференция у канализационного коллектора продлилась более часа. После этого толпа людей убежала в направлении ректората. Видимо для полноты картины им еще хотелось задать Клайду Бэрроузу несколько крайне неприятных вопросов.
        Представив, как ректор пытается оправдываться перед толпой репортеров, я невольно улыбнулся.
        - Слава приходит неожиданно? - Спросила у меня все еще остававшаяся здесь Инга.
        - Я ее не искал.
        - Ладно, думаю, тебе уже пора.
        - Ага, только очки заслуг перекинуть не забудь.
        С этими словами я достал из карты пространства нефритовый жетон. Увидев его, Инга завистливо вздохнула:
        - Только поступил, а уже получил такую привилегию.
        - Это за оборону границ академии от мантикоры! - Пожал плечами я.
        - Ага, слышала уже. И как с такими боевыми навыками ты можешь до сих пор оставаться Нулевым? - Улыбнулась на мой ответ девушка. - Не стыдно?
        - Не-а! - Рассмеялся я, забирая назад свое сокровище.
        Махнув Инге на прощанье рукой, я побрел в сторону выхода из зоны факультета духовного сознания. На сердце было хорошо и спокойно. Казалось, что жизнь действительно начинает налаживаться. А все мои недруги наконец-то получат по заслугам.
        Довольный выполненной работой, я заглянул в наш с Риммой дом и переоделся. Мечница в данный момент находилась на занятиях, потому идти в столовую на обед мне пришлось самому. Там мне удалось спокойно поесть в одиночестве, так как основная масса студентов сейчас, как и Римма, грызла гранит науки или развивала свои практические умения.
        После обеда я решил вернуться обратно в наш дом и немного покультивировать. Так как я уже находился на пике второго уровня, вскоре должен был наступить момент прорыва. Сейчас я хотел сделать все, чтобы как можно скорее его приблизить. Имея третий уровень, я без труда смогу попасть в группу элитных учеников, которых будут отбирать для рейда в подземелье за пределами академии.
        Уже практически добравшись до дома, я встретил первое нежелательное лицо:
        -Чалов Марк, как человек, который всегда будет бороться с несправедливостью! В защиту статуса и репутации академии, а так же ее несравненного ректора Клайда Бэрроуза! Я, Ромул, вызываю тебя на поединок чести! Ты не имеешь права отказаться! Иначе, тем самым ты только подтвердишь свой статус лжеца! Будь мужчиной, умей отвечать за свои слова и прими заслуженное наказание!
        «Он это серьезно? Вот же повезло…» - чуть было не подпрыгнул от удивления я.
        Все еще не веря в такую удачу, свалившуюся на меня буквально как снег на голову, я постарался сохранить максимально серьезное выражение лица и ответил Ромулу:
        - Я согласен на поединок чести.
        - Отлично! Тогда сейчас же идем к арене, наши разногласия должны быть разрешены как можно быстрее!
        Такая настырность Ромула не могла меня не радовать. И только одна вещь в его появлении немного настораживала. Почему в этот раз он пришел бросить мне вызов в одиночку? Куда подевались два его верных прихвостня?
        ПОСЛЕСЛОВИЕ АВТОРА
        Доброго времени суток дорогие друзья! Подошел к концу второй том цикла Путь культиватора. И пусть кто-то скажет, что завершился он на самом интересном месте. На это я ему отвечу - интриги наше все!
        Как и после первого тома, завершив второй, я не планирую делать никаких пауз и уже завтра приступлю к написанию первой главы третьей книги о нашем неутомимом приключенце Марке Чалове, и его пути к вершине культивирования. В ней будет больше подземелий и сражений с монстрами. Сюжет продвинется еще дальше, открыв нам несколько новых тайн про устройство Небесной сферы, а так же самих мастерах подземелий.
        Касательно второго тома, я надеюсь, что к его концу вы смогли немного разобраться в терминологии мира культивации. Я брал ее из классической теории, практически не опираясь на китайские художественные произведения. Согласно ей, любой человек на определенном этапе своего развития может создать внутри себя, либо отдельно от тела, новую микро вселенную. Из этого факта происходит концепция Неба над Небом. Над каждым миром обязательно существует мир более высокого порядка, со своими физическим и духовными законами. Достигая потолка культивации, герои китайских романов чаще всего находят путь в мир более высокого порядка, и история продолжается уже там.
        В тексте много таких понятий, как: Энергия Неба и Земли; Внутренний мир (Дяньтянь); Духовный исток. Поначалу сложно понять и привыкнуть к подобной терминологии. Но надеюсь, вам это все же удалось. Кому интересно подробнее изучить этот вопрос, можно расширить свои знания с помощью любой поисковой системы. Даже на Википедии можно разыскать пару-тройку интересных статей по этой теме. Ну и конечно, читайте китайские романы в жанре Уся. Порой там попадаются действительно годные тайтлы. Хотя, непосвященного человека может отпугнуть количество глав них. Но обычно они не такие большие, как мы привыкли, да и читаются на одном дыхании.
        На этой торжественной ноте спешу закончить сие послесловие. Большое спасибо всем поклонникам моего творчества и просто любителям жанра фантастика за то, что остаетесь с моими героями. Так же хотел бы поблагодарить Игоря Борисовича Мягкова, Андрея Семенченко и Павла Куликова за помощь с вычиткой. Спасибо что присылали списки опечаток после каждой выпущенной главы! Без вас этот процесс растянулся бы надолго. До встречи на страницах моих новых книг друзья!
        С уважением, Ткачев Сергей. 2020 год
        ТАБЛИЦА ХАРАКТЕРИСТИК МАРКА НА КОНЕЦ ВТОРОГО ТОМА
        Имя: Чалов Марк Алексеевич
        Ранг: Небесный
        Атрибут: Удача
        Уровень: 1
        Основные характеристики:
        Выносливость - 50
        Жизнеспособность - 50
        Сила - 50
        Рефлексы - 50
        Магия - 50
        Удача - 70
        Стандартные параметры экипировки. Низшая категория Земной ранг: +10 к защите и сопротивлению магии.
        Бонус экипировки: нет
        Дополнительная информация:
        Техника развития духовности: Изначальная пустота
        Открыто меридиан: 28 из 54
        Аура: Земной суд
        Техника развития Ауры: Путь бессмертного
        ОСВОЕННЫЕ УМЕНИЯ МАРКА НА КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА
        ИСКУССТВО ИЗНАЧАЛЬНОЙ ПУСТОТЫ(Умение развития) - Позволяет изучать любые навыки и умения, не наделяя внутренние меридианы никаким атрибутом. Из-за этого все техники изучаются в 3 раза дольше, а на развитие организма приходится затрачивать в пять раз больше времени.
        ПУТЬ БЕССМЕРТНОГО (Умение развития) - позволяет совершенствовать характеристики физического тела.
        ДУША КАМЕННОГО БОГА * - создает вокруг тела кастующего слой магической брони.
        ГНЕВ ВОЛИ* - генерирует агрессию монстров вокруг мастера.
        ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ УДАР * - наполняя оружие магической энергией, увеличивает мощность атаки. Позволяет вскрывать вражескую броню.
        ПРИЗЫВ ГОБЛИНА * - с помощью круга призыва способен вызвать маленького гоблина. (энергетическая ценность монстра зависит от уровня навыка).
        ПРИКАЗЫ СТИХИИ(льда, огня, воздуха) * - посредством использования маны кастующий вступает во взаимодействие с целевой стихией и создает на ее основе атакующее заклинание.
        МАЛОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ * - лечение небольших повреждений и ушибов. Неспособно излечивать серьезные травмы и переломы костей.
        ЗАМЕДЛЕНИЕ * - снижает скорость цели на 20%.
        ДВЕРЬ ИЗМЕРЕНИЙ * - мини телепорт; Дистанция: 100 метров; Прохождение через материальные объекты невозможно.
        ПЕРИФЕРИЙНОЕ ЗРЕНИЕ (пассивное) - расширенный диапазон физического восприятия
        ВСПЫШКА МОЛНИИ (гравировка) - удар электрическим разрядом молнии.
        НЕБЕСНАЯ КАРА(комбинация стихий: огонь/молния) *** - создание защитного огненного покрова. Отвечает на все атаки, по мощности уступающие силе покрова электрическим разрядом. На поздних стадиях осознания может быть использовано как атакующее по площади заклинание.
        МАСКИРОВКА ** - помогает владельцу техники скрыться от взора врага.
        КОНЕЦ