Проклятый ранкер. Том 3 Андрей Сергеевич Ткачев
        Проклятый ранкер #3
        Игра короля осталась позади, и теперь целью Стаса стал поиск Анэйрис. Но для того чтобы найти Проклятого Вестника ему вначале необходимо стать сильней и собрать вокруг себя сильных союзников.
        FINDROID, ТКАЧЕВ АНДРЕЙ
        ПРОКЛЯТЫЙ РАНКЕР. ТОМ 3
        Глава 1
        Дреймос?! Тут?!
        - Эй, так и будешь стоять? - рассмеялся мой знакомый, насаживая ожившего мертвеца на фламберг. - А то все веселье кончится без тебя, знаешь ли.
        Я фыркнул и решил, что сейчас действительно не лучшее время для того, чтобы прохлаждаться. Я бросился вперед, вооружившись лишь кинжалом, прыгнул, оттолкнулся от одного из зомби и бросил себя вперед, чуть ли не прижимаясь к земле.
        Буквально в три прыжка я оказался за столпотворением мертвых существ. Девушка-некромант вблизи оказалась ещё моложе, чем я думал. Сколько ей вообще лет? Пятнадцать? Да она ещё ребенок!
        Первоначально я собирался убить её, но страх, возникший на лице девушки, заставил меня дрогнуть, и вместо того, чтобы ударить клинком, я ударил рукоятью. Некромантка рухнула на пол, а вместе с ней стали разрушаться и её чары. Нежить одна за другой падала - контроль марионеточника пропал.
        - Что?! Серьезно?! - поведя плечом, фыркнул бывший неумирающий. - Я же только вошел во вкус, знаешь ли.
        Я тем временем покрутил головой, выискивая другую опасность. Дреймос конечно непредсказуем, но как я уже не раз успел убедиться, захоти он по-настоящему меня убить, то уже давным давно сделал бы это. Ну а я сильно сомневаюсь, что даже в нынешнем состоянии смог бы долго продержаться против этого сумасшедшего - из-за его поведения просто невозможно предугадать, как он себя поведет в тот или иной момент, а значит и нельзя просчитать бой и подловить его.
        - Тут никого, кроме этой бабы и её «зверушек», больше нет, - понаблюдав немного за мной, сказал мне Дреймос, - Я бы заметил, знаешь ли.
        - Был ещё снайпер с самонаводящимися пулями, - нахмурился я.
        Ни с кем похожим я на подходе сюда не сталкивался, а следовательно он все ещё может быть где-то неподалеку.
        - Понятия не имею, о ком ты. Они все слабаки, а я не отличаю одних слабаков от других, знаешь ли.
        Я отмахнулся от этого много о себе возомнившего хвастуна.
        С Дреймосом я разберусь потом, вначале нужно удостовериться в том, что врагов больше не осталось. Первым делом я поднялся на крышу, но там никого не оказалось. Вернее, я обнаружил миномет и несколько трупов, но по одежде они не отличались от солдат, с которыми я сражался чуть ранее, так что понять, был ли среди них тот таинственный снайпер, нельзя. Правда и снайперки, из которой по мне могли вести огонь, тоже нигде не было, так что осмотр продолжился.
        На остальных этажах тоже обнаружились лишь трупы и следы боя. Дреймос прошелся тут как буря, не оставив за собой ничего живого.
        - Сказал же, тут никого, кроме этой, - сказал Дреймос, когда я вернулся, и пренебрежительно кивнул в сторону бессознательной девушки. - И если я что-то говорю, то мне стоит верить, знаешь ли.
        - Не ты ли говорил, что верить такому, как ты, нужно в последнюю очередь?
        В ответ Дреймос довольно ухмыльнулся.
        - Почему ты тут?
        - Наша общая знакомая поручила мне одну небольшую работу, - Дреймос изобразил рукой, насколько его поручение небольшое. - И я не видел причин отказываться. Мой мир давно уничтожен, а Замку Короля пришел конец вместе с её освобождением, знаешь ли.
        - Знакомая? Анэйрис?! Ты с ней встречался? После? - набросился я на него с вопросами.
        - Ты меня плохо слушал? - хмыкнул он в ответ. - Она поручила мне работу. Другой наш общий знакомый пришел в этот мир, и для всех будет лучше, если мы с ним как можно скорее разберемся, знаешь ли.
        - Общий знакомый? - нахмурился я.
        - Хесио.
        От упоминания этого имени по спине побежали мурашки. Хесио?! Тут?!
        - Он ранен и слаб, - продолжил Дреймос. - И нам нужно его добить, прежде чем он восстановится. Если конечно ты не собираешься драться с тварью его уровня на пике сил, знаешь ли.
        - Я вообще не собираюсь с ним биться, - фыркнул я.
        - Если хочешь увидеть ее - придется, - ухмыльнулся Дреймос ещё шире.
        ***
        Я решил, что нет смысла прохлаждаться на этом месте и в сопровождении Дреймоса, который закинул девушку-некроманта на плечо, вернулся к месту засады на конвой. Разумеется, «Волков» я там не обнаружил. Те действительно воспользовались тем, что я пошел в контрнаступление на таинственного врага, и скрылись.
        Но ни Марина, ни добытчики не пострадали, если не считать тех ран, что они получили во время взрыва машины.
        - Да ну… Быть не может, - охнула Марина, с удивлением уставившись на гору мышц, что следовала за мной.
        - И я тебя рад видеть, сладкие щечки, - ухмыльнулся Дреймос, на что моя старая подруга закатила глаза. - Смотрю, ты все ещё без руки. Ничего, вот тут куча запасных частей. Маловаты правда для тебя, но ничего.
        Рассмеявшись, Дреймос тряхнул плечом, на котором нёс некромантку.
        - Даже не вздумай. Отдадим её “Волкам”, пусть дальше сами разбираются.
        Несмотря на то, что они фактически нас кинули, подобное наглое нападение было чем-то, выходящим за все рамки. Это фактически объявление войны «Волкам», и ничем хорошим подобное противостояние для добытчиков и независимых охотников не закончится.
        Внезапно Дреймос развернулся, одновременно вскидывая фламберг. Я не сразу понял, что случилось, но судя по тому, как здоровяк совершенно внезапно бросил мне девицу, назревало что-то серьезное, и мужчине нужны были свободные руки для маневра.
        Нападение! Лишь миг спустя я осознал, что Дреймос показательно небрежно отбил чью-то невидимую атаку.
        Стрелок! Ну конечно! Я же знал, что он все ещё где-то рядом.
        - И-и-и-интересно, я совсем его не чувствую, знаете ли, - хмыкнул Дреймос, постучав лезвием меча по своему плечу.
        - Всем в укрытие! - крикнул я, и тут же произошел второй выстрел, но в отличие от первого, его целью был не Дреймос, а я. К счастью, в этот раз я успел отреагировать и отбил снаряд кинжалом. С моим текущим рангом пробужденного это пусть и было сложно, но не невыполнимо. - Он целится в некроманта!
        Похоже, что таинственный снайпер понял, что мы собрались сделать с этой девушкой, и решил этому помешать, радикальным способом избавившись от возможной утечки информации.
        Новый выстрел прозвучал почти сразу, и в этот раз пуля пошла по дуге, устремившись прямо в голову лежащей на земле девицы. Я лишь каким-то чудом успел нагнуться и отбить выстрел. Теперь сомнений не оставалось - девчушка действительно является целью стрелка.
        - Надо уходить, - внезапно сказал Дреймос. - Кем бы ни был этот стрелок, я его не чувствую, а выстрелы летят словно с разных сторон. Не люблю противников, которых не могу достать своим мечом, знаете ли…
        - Марина! - крикнул я, и девушка тут же подхватила некромантку.
        - Поняла!
        - Я возьму его на себя, - крикнул нам бывший неумирающий. - Попробую подобраться поближе, вряд ли он может проделывать такие трюки долго, знаете ли. А вы уходите, я найду вас позже.
        На мгновение я хотел возразить, а потом махнул на это рукой. Пусть делает, что хочет. Он уже не раз доказывал, что достать его ой как не просто.
        - Уходим! - скомандовал я.
        - И мы просто так его бросим? - Марина была совершенно несогласна с таким поворотом дел.
        - Мы в ответе за Торопыгу и Даню. Да и эту девицу надо доставить “Волкам” для дальнейшего допроса.
        Марина недовольно поджала губы, сердито сверкнула глазами, но в конечном итоге поняла мою правоту. Дреймос тем временем скрылся в траве, устремившись в сторону, откуда, скорее всего, стреляли, а я отбил ещё две пули.
        Спрыгнув в овраг, идущий параллельно дороге, мы быстрым шагом пошли прочь, и прежде, чем мы смогли отойти от уничтоженной бронетехники на достаточное расстояние, выстрелы прекратились, но расслабляться все равно не стоило. Не факт, что Дреймос добрался до стрелка, а значит надо продолжать двигаться дальше.
        К сожалению, выдерживать бодрый марафон у нас не получилось. У Дани была сломана рука, а Торопыге, учитывая его состояние, было тяжело выдерживать такие напряженные марш-броски. Приходилось делать остановки, на одной из которых мы более основательно связали некромантку, которая как раз начала потихоньку приходить в себя.
        Бить её по голове в этот раз не стал, просто предупредил:
        - Будешь хорошо себя вести, и я тебя не убью.
        Девушка на это понятливо кивнула. Нам оставалось лишь внимательно следить за ее действиями, так как ничего, что могло бы блокировать ее способности пробужденной, у нас в арсенале не было, а каждый раз бить пленницу по голове, чтобы избавить себя от опасности, такая себе идея, только если не хотим сделать её совсем дурочкой.
        Но без приключений добраться до границы Зоны у нас так и не получилось. Примерно за десять километров до ворот четвертого оборонительного блока у нас на пути возникла группа Красных ножей, и хорошо, что мы их заметили раньше, чем они нас.
        Эти существа со стороны можно было принять за обнаженных людей с сильно деформированными конечностями. Они передвигались на четвереньках, и на “руках” у них имелось что-то вроде крупных красных лезвий из костных образований. Отсюда и название “Красные ножи”.
        Поворот оказался неприятным и неожиданным, причем сразу по многим причинам. Красные ножи обитают недалеко от входа в Бездну и никаким образом не должны были оказаться тут, да ещё на дороге у границы двух внутренних зон.
        - Ножи? Тут? - удивился и слегка испугался Торопыга. - Ох, нам надо их обойти.
        Обойти… Нет, этот вариант я даже не рассматривал. Обойти их у нас получится лишь через Верхнее Болоцкое, небольшое село, находившееся восточнее основной дороги. Но проблема в том, что оно на самом деле было “болоцким”. Вокруг одни сплошные болота, в которых обитает целая куча разной и крайне неприятной дряни, для борьбы с которой нужен лед - криогранаты или маг с криоспособностями. Есть и другие варианты, разумеется, но этот самый эффективный. Среди нас таких не было, и несмотря на все мои силы, там бы я сильно рисковал.
        - Ждите тут, я с ними разберусь, - немного подумав, все же решил я. Марина тут же засобиралась пойти со мной, но я её остановил. - Нет, останься. Они могут быть не единственными монстрами в округе.
        - Но если ты будешь в опасности, я помогу!
        Спорить с последним я не стал, хотя и мог бы придумать аргументы, почему девушке не следует идти со мной, но любой из них звучал бы так, что Марина обиделась бы на меня, а в команде важно доверие. Я кивнул ей и быстрым шагом направился к Красным ножам… Монстры, крутившиеся у дороги и словно что-то искавшие, мгновенно заметили мое появление. Вначале один издал громкий свистящий звук, затем ему вторили другие. Коммуникация, будь она неладна.
        В несколько прыжков я оказался перед ближайшим Красным ножом. Монстр с неким подобием человеческого лица разинул огромную зубастую пасть, чем-то напоминающую круглый рот червя, и завопил, атакуя ультразвуком.
        Это оказалось неприятным сюрпризом. Я был в курсе, как разделывать эту тварь, но вот о тактике боя с ней знал не так много. Не планировал пока лезть так глубоко в Зону, чтобы мне могли потребоваться подобные сведения.
        “Массовая Дезориентация”
        Вторая тварь, пытавшаяся запрыгнуть на меня сбоку, в этот момент не рассчитала расстояние и покатилась по земле.
        Преодолевая звуковое воздействие, я извлек из пространственного кармана копье, сделанное из кости. “Прощальный подарок” Морозова. Игнио я пока призвать не мог, не дорос похоже еще до таких высот, но кое-какие манипуляции с копьем уже мог производить. Оружие вонзилось кричащей твари прямо в глотку, пробив ее насквозь, и противный вопль сменился булькающими хрипами.
        Затем я отдал “поворотную” команду, и копье стало вращаться, разрывая тело монстра подобно буру. Выглядело это не слишком приятно, зато на удивление эффективно. Тем временем упавший чуть ранее монстр стал подниматься, и ко мне приближались оставшиеся три.
        Один из Ножей бросился ко мне из кустов справа, собираясь снести голову одним точным ударом своей лапы.
        “Фантомный шаг”
        Его клинок рассек фантом, а я сам оказался у монстра в слепой зоне и ударил кинжалом в бок.
        [Задействована способность: «Раскол души»]
        [Получено: 2 единицы Жизненных сил, 3 единицы опыта RP, 6 единиц Боли]
        Я тут же добил монстра вторым ударом в основание черепа.
        Два есть, осталось три.
        Поднимающуюся на ноги тварь я незамысловато ударил сапогом в лицо, не дав ей разинуть пасть и использовать новую звуковую атаку. После прошлой ещё уши звенели…
        Как раз вовремя притянув копье из тушки убитого Ножа, я парировал им атаку другого, одновременно попытавшись достать его кинжалом, но тварь оказался слишком быстра и вовремя отступила. Пришлось метнуть в неё копье, но тут я промазал.
        Слишком мало практики с подобным оружием, чтобы я стал мастером в его использовании, но все равно досадно.
        Пока я отвлекся на это, последний монстр Зоны зашел ко мне сбоку, но тут его ждал неприятный сюрприз. Я вскинул руку и “плюнул” ему прямо в лицо кислотой.
        Интересно, а смогу я соединить “Ядовитый плевок”, “Чумное прикосновение” и “Высасывание жизни”? Две последних силы вполне неплохо и эффективно работают в связке.
        Развернувшись к слегка оглушенному Красному ножу, я почти в упор плюнул ему в лицо сгустком яда, попутно активируя другие способности. И к моему удивлению, это сработало!
        Кожа в месте касания яда начала плавиться, и от этого места по телу существа стали распространяться волдыри, вызывающие нестерпимую боль и зуд. То, что прием сработал, лишний раз показало мне, что до полного понимания собственных сил мне ещё далеко. У меня было слишком мало опыта, чтобы грамотно использовать весь свой арсенал.
        А вот попасть ядом в третью, самую прыткую тварь Зоны у меня не получилось. Красный нож скрылся в кустах неподалеку и попытался обойти меня со спины. Я тем временем добил его собратьев. Они были так поглощены разъедающим тело ядом, что не смогли оказать никакого сопротивления - слишком была велика агония от его воздействия, чтобы обращать внимание на что-то другое.
        - Ну, так и будешь прятаться? - фыркнул я, ожидая, когда спрятавшийся в траве монстр все-таки нападет. - У меня нет времени на эти игры.
        Странно, но провокация сработала, только вот совсем не так, как я ожидал.
        Красный нож выпрыгнул на дорогу, уставившись на меня своими маленькими черными глазами, и слегка пригнулся, словно собираясь совершить рывок. Я уже приготовил кинжал, чтобы добить его одним точным ударом, и жестом поманил, но монстр внезапно стал меняться. Кожа стала спадать с него лоскутами, а из тела то тут, то там показывались новые алые лезвия.
        - Тц… - только и оставалось мне цокнуть языком.
        Это многое объясняло. Передо мной был вовсе не обычный Красный нож, а странствующий босс. Вот только я не очень-то понимал, был ли он таким изначально, или какая-то неведомая сила сделала ему “level up”.
        Повезло так повезло.
        Как бы то ни было, с этим нужно кончать как можно скорее…
        Глава 2
        После метаморфоз Красный нож довольно сильно изменился. Теперь вместо человеческой кожи он был покрыт прочных хитиновым панцырем и вообще больше напоминал огромного жука, пытающегося выглядеть хотя бы отдаленно похожим на человека. На руках, ногах, спине и даже голове было по несколько алых клинков. Смотрелось это, мягко скажем, отвратительно.
        - Ну ты и уродец, - хмыкнул я.
        Монстр атаковал первым. Он ринулся мне навстречу, развивая какую-то ненормально огромную скорость. Я “плюнул“ в него ядом, одновременно активируя две других способности, но кислота, кажется, не подействовала на броню монстра и просто стекла с неё, не причинив вреда. Соответственно и остальные способности, завязанные на прямой контакт с плотью, тоже не подействовали.
        - Ну хорошо, - буркнул я, активируя пространственный карман и выхватывая уже хорошо зарекомендовавший себя двуручник.
        Я отразил выпад Красного ножа мечом, после чего попытался достать чудовище кинжалом, но оружие просто отскочило, так и не сумев преодолеть его защиту.
        Плохо!
        Монстр оказался гораздо крепче, чем можно было подумать, пробить его броню будет не так-то просто. Я парировал вторую атаку, отступая, затем третью… Красный нож двигался странными рваными рывками, отчего его атаки казалиь непредсказуемыми, приходящими с невозможных для расчета траекторий.
        “Фантомный шаг”
        Я сделал вид, что допускаю ошибку, специально оступившись и слишком сильно взмахнув рукой, раскрыв свой бок, чем мой противник тут же воспользовался, но жертвой оказался лишь фантом. Оказавшись у монстра в слепой зоне, я вложив всю силу в удар и вонзил меч в сочленение хитиновой брони, но к сожалению, праздновать победу было рановато. Меч вошел не очень глубоко и скорее разозлил чудовище, чем нанес ему действительно серьезные повреждения.
        В этот раз я не успел отступить, и один из красных клинков рассек мне бок, не сильно, но заставив поморщиться. Я попятился назад, уйдя в оборону, а монстр, почувствовав кровь, с остервенением бросился на меня.
        “Массовая дезориентация”
        Казалось, применение силы никак не отразилось на его скорости и точности, по крайней мере внешне.
        Очень плохо!
        Кажется, зря я с таким пренебрежением и легкостью относился к монстрам Зоны, получив силу пробужденного, вот она и решила напомнить, что люди тут лишь гости. Здесь так же часто гибнут пробужденные, как и обычные люди, которые отправляются сюда подзаработать.
        “Фантомный шаг”.
        Я ушел от атаки, попытавшись нанести удар в то же место, что и раньше, но тварь словно это почувствовала и стала атаковать воздух, не позволяя мне приблизиться. Спустя несколько секунд невидимость спала, а я упустил свой шанс ударить снова.
        - Тц…
        И тут случилось то, чего я не ожидал. Пока монстр вновь атаковал меня, его со спины атаковала Марина. Девушке удалось подойти вплотную, оставаясь незаметной для слишком уж увлеченного мной существа, и ударить кинжалом туда же, куда я ударил первый раз, после чего, исполнив сальто назад, Марина отскочила от монстра.
        Завизжав, монстр стал разворачиваться, и это стало его самой серьезной ошибкой. Я мгновенно воспользовался моментом и, сократив дистанцию до минимума, острием двуручника ударил чудовище прямо в пасть.
        Этого оказалось недостаточно, чтобы одним ударом убить, но сильно подорвало его боевой дух и концентрацию. Меч застрял у монстра в голове, и теперь Красный нож всеми силами пытался его вытащить, а я тем временем притянул копье и вонзил оружие в зияющую брешь в броне противника. Оно глубоко вошло в тело Красного ножа, и все, что мне оставалось, это мысленной командой заставить копье крутиться.
        Осталась буквально пара завершающих ударов, и с мини-боссом было покончено. Я с облегчением вздохнул, вытирая пот. Последний удар я нанес кинжалом, так что сразу же получил уведомление о применении “Раскола душ”.
        [Задействована способность: «Раскол души»]
        [Получено: 105 единиц Жизненных сил, 903 единицы опыта RP, 69 единиц Боли]
        [Вы убили “Странствующего босса”]
        [Получена вариативная биологическая модификация: хитиновый покров]
        [Получена вариативная биологическая модификация: укрепление костей]
        Похоже, что полученные модификации - это что-то вроде “Ядовитого плевка”, который я получил во время Игры, убив много монстров одного вида. Способности были крайне любопытными, но к сожалению, я сразу отказался от первой. Биологическая модификация - это не способность пробужденного, как у остальных, это именно изменение внутри и снаружи тела. Теперь в моей правой руке действительно находятся ядовитые железы, а на ладони - что-то вроде маленького отверстия, через которое выстреливается кислота. Получить хитиновый покров значит буквально покрыться хитиновым панцирем. Видок у меня при этом будет тем ещё, и любой охотник с легкостью может принять меня за одного из обитателей Бездны.
        Нет, спасибо, такого добра мне точно не надо. Защита - это хорошо, но цена слишком высока. Не хочу превращаться в монстра, которому потом путь к людям будет заказан.
        А вот укрепление костей звучит крайне интересно, и на первый взгляд никаких побочных проблем в связи с этим возникнуть не должно. Тут я без задней мысли выбрал да, после чего чип выдал мне сообщение, что внедрение модификации начато.
        - Все? Можно выходить? - осторожно спросил Торопыга, выглядывая из кустов с таким видом, будто готов в любой момент юркнуть обратно под их защиту.
        - Да, - после короткой паузы и осмотра по сторонам сообщил я.
        Торопыга и Даня выбрались на дорогу, и старый добытчик тут же направился к мертвому боссу.
        - Ты собираешься его разделывать? - слегка удивился я его шагу.
        - Это же странствующий босс, - пожал он плечами. - Да ещё и убитый. Глупо будет просто бросить такую ценную добычу.
        Мужчина без сомнения был прав, учитывая, что с деньгами и вправду были сложности, и тем не менее не стоит забывать о том, что за нами могут гнаться. Так что это точно не простое решение, и его надо принимать как можно быстрее.
        - Ладно, - согласился я. - Только быстро. Десять минут, не больше.
        Даня, несмотря на сломанную руку, тоже взялся за инструмент.
        - Не хочу быть обузой, - буркнул он в ответ на мой взгляд и направился к простым красным ножам, пока его наставник занимался боссом.
        Да я и сам не стал прохлаждаться и пошел помогать старику. Все же чем больше рук будет участвовать в этом процессе, тем быстрее мы должны управиться. Марина осталась на страже, сомтреть по сторонам и приглядывать за нашей пленницей.
        За десять минут не уложились. Чтобы добраться до самых ценных компонентов босса, пришлось хорошенько так поработать с его броней, как внутренней, так и внешней, уж очень у него оказалась бронированная тушка. Да и без проблем не обошлось. К дороге вышла парочка “черепомордых”. Эти существа были похожи на людей телом, но вместо головы у них череп лошади, но с ними довольно быстро разобралась Марина. Это были слабые монстры, и с парочкой даже девушка могла легко справиться.
        Надо вернуть ей руку. В конце концов, она лучник, и почти все её способности завязаны на оружии. Прикрывай она меня, с боссом бы мы разобрались гораздо быстрее и легче, может даже на сближение идти не пришлось бы, и девушка все решила бы на расстоянии.
        Наконец трофеи были собраны и благополучно помещены в мой пространственный карман, после чего мы двинулись дальше к выходу.
        ***
        Сидя в этом кабинете, я ощутил острое чувство дежавю. Все было почти как в тот раз, как тянулось разбирательство относительно моего “нападения” на одного из “Волков”. Сейчас же я был скорее свидетелем, чем причастным, но обращались со мной все равно крайне невежливо. Хотя чего я еще ждал?
        Расспрашивали, причем так, словно я был причастен к произошедшему, а то и вообще являлся зачинщиком, но из природной вредности не признавался в этом. Это отбило у меня вообще какое-либо желание сотрудничать с ними. Особое внимание того, кто меня допрашивал, было сосредоточено на группе “Волков”, которые выжили после нападения. Тех, кто фактически кинул меня, воспользовавшись мной как отвлекающим маневром. Та группа выживших так и не вернулась, но… это уже не мои проблемы. Когда я их видел в последний раз, они еще были живы, а что дальше с отрядом произошло… ну не могу же я быть ответственным за все происшествия в Зоне!
        В конце концов меня отпустили, ведь предъявить им было откровенно нечего, да и для допроса была гораздо более подходящая жертва.
        А в качестве “компенсации” они не стали брать процент за нашу добычу.
        Спасибо им большое за такую щедрость. Козлы. Только все настроение испортили своей въедливостью.
        - Уроды, - Марина была того же мнения. - Даже за медицинскую помощь Дани пришлось мне платить.
        Но в конечном итоге мы остались в небольшом плюсе, что уже было неплохо. Деньги разделили с добытчиками поровну, после чего мы с Мариной покинули оборонительный блок.
        - Может по пиву? - вдруг предложила девушка, и я не стал отказываться.
        Сегодня был трудный день, и хотелось просто немного сбросить напряжение, а это как раз один из таких способов.
        Марина знала подходящее для отдыха место, это был тихий бар в подвале дома недалеко от её квартиры.
        - Мда… Что-то наш первый рейд совсем не задался, - тихо вздохнула девушка. - Да ещё Дреймос… Почему мы не можем просто избавиться от этого типа?
        - А мне показалось, что ты была рада его видеть, - хмыкнул я, хитро улыбнувшись.
        - Что? Нет! Я… - девушка покраснела, и это меня слегка удивило. Он, конечно, спас ей жизнь во время Игры, но был тем ещё сумасшедшим психопатом. С чего вдруг она так смутилась, когда речь пошла о нем? - Давай не будем о нем, ладно?
        Я удивленно вскинул бровь, но не стал давить. И что забавно, даже ревности не почувствовал. Видимо, чувства, что я испытывал к этой девушке, окончательно умерли, и теперь мы только друзья. Наверное это даже хорошо, по крайней мере проблем с этим у меня нет.
        По большей части Марина была крайне возмущена тем, что произошло сегодня. Мы едва выжили, а с нами обращались как с преступниками.
        - Думаю, нам стоит попробовать поработать в другом оборонительном блоке, что скажешь? Подальше от всего этого…
        Я задумался. Ближайший блок третий, но он все равно довольно далеко. Чтобы до него добраться, нужно часа три. В конце концов, Пятая Бездна довольно большая и захватывает сразу несколько городов и несколько десятков деревень. Когда-то мирных деревень, в которых жили обычные люди, которые даже и не думали, что все так обернется в один день.
        - Можно попробовать, но тогда придется уходить на многодневные рейды. Тратить по шесть часов на дорогу туда-сюда каждый день - это слишком много. Да и неэффективно, - махнул я рукой.
        - Попробуем подыскать себе что-нибудь там? Съемную квартиру или вроде того? Можем организовать что-нибудь вроде временного жилища и вообще перебраться туда. Я так понимаю, у тебя все равно нет нормального жилья сейчас.
        Я кивнул. Возвращаться в старую квартиру не было никакого смысла. Не после того, как ее облюбовали для себя какие-то придурки, пусть я там и прибрал.
        - Тем более! Найдем тебе там что-нибудь! Ты же не будешь против, если старая подруга будет останавливаться у тебя? - усмехнулась девушка. - Но если я вдруг начну раскидывать носки и нижнее белье по всей квартире, гони меня в шею.
        - Обещаю, - кивнул я на эту не совсем умелую шутку.
        Внезапно в кармане завибрировал телефон. Я бросил короткий взгляд на экран и хмыкнул.
        - Кто это? - заинтересовалась девушка.
        - Чехова, - я провел пальцем по экрану и приложил телефон к уху. - Да?
        - “Стас, привет. Ты сегодня свободен?” - раздался все еще обворожительный голос ведьмы.
        - А что, хочешь пригласить меня на свидание? - услышав это, Марина тихо захихикала и закрыла рот руками.
        - “Что-то вроде того. У меня есть для тебя работа”.
        - Не думаю, что я сейчас в состоянии, - вздохнул я.
        По правде говоря, усталость брала свое, да и алкоголь в крови тоже. Он быстро выветрится благодаря телу пробужденного, но это не значит, что я должен бежать куда-то по первому слову Варвары.
        - “Послушай, это важно для меня. Если поможешь, я дам тебе проклятый предмет”.
        Так, а вот это уже интересно.
        - “Мне нужно попасть в одно место, не помешало бы прикрытие, - пояснила девушка. - Напарник, которому можно доверять. И ты сейчас самый подходящий кандидат”.
        - Ладно, выкладывай, - вздохнул я. - Только не виляй как обычно, а расскажи прямо, что за работа.
        Услышав “работа”, Марина придвинулась поближе, пытаясь прислушаться к нашему разговору.
        - “Я кажется нашла место, где могут быть некоторые из вещей, принадлежавших “Буревестникам”. Документация об исследованиях и прочее”.
        - И?..
        - “Слышал о гильдии “Рагнарок”?”
        - Доводилось, - не стал скрывать я.
        - “Склад принадлежит им и находится неподалеку от третьего оборонительного блока. Это место хорошо охраняется, и одной идти туда рискованно”.
        - И поэтому ты хочешь, чтобы я рискнул ещё и своей шеей? - фыркнул я.
        - “Там могут быть некоторые из предметов Проклятой Коллекции. Я отдам тебе один, если…”
        - Половину, - твердо произнес я, перебив Варвару.
        - “Что?”
        - Половину всего, что там найдем, иначе ищи другого дурака, - пояснил я.
        - “Это перебор, Стас, - не согласилась со мной Варвара. - Это собственность “Буревестников”!”.
        - Которых нет.
        Девушка молчала, причем так долго, что я уже стал думать, не бросила ли она трубку куда-нибудь, уйдя по своим делам.
        - “Хорошо! Чтоб тебя. Половина проклятых предметов твоя. Но сам ты их не продашь, лишь наведешь на себя охотников “Рагнарока”. Я могу это сделать, но возьму свою комиссию. Тридцать процентов от цены”.
        - Десять.
        - “Это грабеж, Стас!” - возмутилась Варвара.
        - Ты все ещё должна мне кучу денег, Варя, - фыркнул я, не собираясь прогибаться. - И живой ты выбралась тоже благодаря мне. Не люблю прямо намекать людям на то, что они охренели, но с тобой, видимо, иначе нельзя…
        - “Ладно, десять, - пошла на попятную девушка. - Но если сумма выручки превысит то, что я тебе должна, то мы квиты. По крайней мере, за прошлое”.
        - Договорились, присылай адрес, - сказал я и повесил трубку, после чего осушил бутылку с напитком и стал подниматься. - Марин, можешь меня кое-куда подбросить и возвращайся домой. Я свяжусь с тобой, как закончу свои дела.
        - Вот ещё, - фыркнула она. - Я с тобой.
        - Варвара сказала, что это опасно. Возможно, мы будем иметь дело с “Рагнароком”.
        - Плевать. Я перед тобой в долгу, и вообще - мы команда. Разве нет?
        - Ладно, тогда поехали. Не будем заставлять нашу “королеву” ждать, - ехидно произнес я.
        Глава 3
        - Не думала, что ты приедешь не один, - в голосе Чеховой звучало легкое удивление, но не похоже, чтобы она была возмущена или что-то вроде того.
        По крайней мере, я не говорил, что приду без поддержки, так что в этом плане я был чист перед ней.
        - Мы теперь команда, - веско заявила Марина. - Куда он, туда и я.
        - А-а-а-а, вот оно как, - в голосе Варвары прозвучало что-то странное, вроде насмешки, но развивать эту тему ведьма не стала, вместо этого переключившись на текущие дела. - Ладно, я не против её участия, но сразу обговорим одну вещь: лидер тут я. Если я что-то говорю, вы выполняете, ясно? Если нет, лучше уходите. Это слишком важно, чтобы я еще больше рисковала.
        - Мне казалось, что тебе нужна моя помощь, - хмыкнул я, разведя руками.
        - Да, но это не значит, что я готова рисковать головой из-за сумасбродства некоторых. Это мое условие - полное подчинение. Договорились? - требовательно посмотрела на меня девушка.
        - Хорошо. Действуем по-твоему, “босс”, - усмехнулся я, не став спорить с пробужденной.
        Она ответила мне слегка недовольным взглядом, но в итоге махнула рукой, и мы пошли за ней.
        Варвара позвала нас к третьему оборонительному блоку, на границе с ним и находилось крупное здание, со стороны больше похожее на огромный склад. Но беглого осмотра было достаточно, чтобы понять - это место не то, чем кажется на первый взгляд. Слишком много камер, слишком много огневых точек и охранных патрулей.
        Настоящая крепость, к которой ты ни за что не хочешь соваться, если не планируешь попасть в неприятности.
        - Ты уверена, что там находится то, что ты ищешь?
        - Почти наверняка, - кивнула Варвара.
        - Хорошо, и как будем действовать? - спросил я. - Это место хорошо укреплено. Попасть туда незамеченными почти нереально, если только ты не можешь сделать нас невидимыми, - саркастично улыбнулся я девушке.
        - К сожалению, не могу, - вздохнула она, - Жаль, было бы удобно. Но насчет проникновения не волнуйся, у меня всё схвачено.
        - Схвачено? О чем…
        В этот момент где-то с противоположной от того места, где мы затаились, прогремел мощный взрыв, а ещё через секунду загрохотали выстрелы, и где-то в той же стороне зазвучал приглушенный звук сирены.
        - Что за?.. - охнула Марина, немало удивленная подобным развитием событий.
        - Я подготовилась, - с довольным видом сообщила Чехова. - На это ушли почти все мои деньги, но это того стоило. Один из самых отмороженных отрядов наемников на всю ближайшую округу в моем полном распоряжении на пару часов. Они атакуют склад, стянут на себя силы “Рагнарока”, а затем с шумом отступят.
        - Смотрю, ты хорошо постаралась, - хмыкнул я. Почему-то мне казалось, что это я должен был выступать в качестве отвлекающего маневра. То, что в итоге эта роль мне не уготована, не могло не радовать. - Тогда я не слишком понимаю, зачем тут я.
        - Твоя способность, Стас. Мне она нужна.
        А, вот теперь все понятно.
        - Всё, не будем тратить время. Думаю, они уже оттянули основные силы к другому концу склада.
        Сказав это, Чехова подошла к забору и, высекая искры, нарисовала пальцами на нем круг, затем толкнула его, и центральная часть бетонной плиты просто превратилась в пыль.
        - Впечатляет, - хмыкнул я.
        Интересная замена целому ряду оборудования по работе с бетоном. Ей бы во время строительства цены бы не было, а ведь пробужденные подобными вещами не занимаются.
        - Главное, чтобы другие этого не заметили раньше времени.
        Мы втроем оказались внутри. Чехова шла впереди, мы с Мариной сразу за ней и чуть по бокам. Как и было предсказано, большая часть солдат была стянута для обороны другой части крупного складского комплекса, но расслабляться не стоит. Да и банальные патрули и случайность никто не отменял, не хотелось бы все завалить только из-за того, что кто-то из охранников вдруг решил подышать воздухом или сигарету покурить. И вообще, кто-то может догадаться, что это отвлекающий маневр и вызвать подкрепление. Лучше рассчитывать из подобного варианта и ошибиться, чем надеяться на что-то другое.
        Несколько часов - это сильно оптимистичные прогнозы. В лучшем случае у нас до прибытия подкрепления минут двадцать, а значит надо действовать быстрее.
        Мы скрылись за какой-то небольшой одноэтажной постройкой, после чего Чехова собиралась перебежать к одной из дверей, ведущей в главный складской комплекс, но Марина крайне бесцеремонно ухватила её за шкирку и с силой дернула назад.
        - Ты чего?! - возмутилась Чехова, которая чуть не упала на землю из-за таких неожиданных маневров, на что Марина ткнула пальцем чуть выше. - Тц…
        Там находилась камера.
        Просто так мы не пройдем. Даже если все отвлечены на беспорядки, далеко не факт, что за остальными камерами никто не смотрит, скорее наоборот.
        - Поищем другой вход? - предложил я, осмотревшись по сторонам.
        - Нет времени, - буркнула Варвара и поступила крайне опрометчиво.
        Меж её пальцев заискрилась магия, после чего она выстрелила в камеру сгустком энергии. Та взорвалась, не выдержав подобного грубого обращения.
        - Они это заметят, - покачал я головой.
        - Как будто я без тебя этого не знаю, - раздраженно огрызнулась Варвара.
        Что-то не нравилось мне это проникновение. Оно было организовано словно впопыхах. Вроде и подготовка в лице поддержки отряда наемников имелась, а вроде и проникновение происходило совершенно нелепым и спонтанным образом. Похоже, что у Чеховой даже не было с собой не то что схемы расположения охранных систем, но даже карты. Всё слишком сумбурно и рассчитано на удачу. Удачу, которая, пока непонятно, на нашей ли вообще стороне.
        А я-то рассчитывал увидеть тщательно спланированную операцию…
        И зачем я вообще в это влез?
        Дверь, разумеется, оказалась заперта, но Чехова просто выбила её ногой. Как четырехзвездочный ранкер она была крайне сильна физически, намного сильнее меня, даже несмотря на то, что упор в ее развитии сделан на Разум, а не Тело.
        Внутри было темно, но неподалеку обнаружился переключатель, который Чехова совершенно без каких-либо сомнений использовала. Загорелись лампы, освещая один огромный, казавшийся совершенно нормальным на первый взгляд, склад.
        - Никого! Просто отлично! - облегченно выдохнула Чехова. - А теперь вперед, помогите мне. Нам нужно найти ящик с номером “три-два-семь-один-шесть”.
        Я бросил на неё хмурый взгляд, но подчинился. Тут было очень много ящиков, и на то, чтобы найти нужный, понадобится время. Зато теперь я понимал, почему Чехова так легко отреагировала на Марину. Чем больше людей участвует в поиске, тем лучше.
        Выстрелы стали стихать. Что-то все ещё грохотало, но становилось очевидным, что схватка у склада постепенно заканчивается. Подозреваю, что “Рагнарок” уже отправил сюда подкрепление, с которым я точно не собирался иметь дело.
        - Нам надо уходить, Варвара, - сказал я. - Склад слишком большой, а времени слишком мало.
        - Нет! Если мы уйдем, его перевезут! - чуть ли не истерично выкрикнула она.
        - Да что мы вообще ищем?
        - Ящик, я говорила. Не трать время на разговоры, Стас! Лучше смотри внимательно!
        Время уходило, на склад кто-нибудь может заявиться с минуты на минуту. Странно, что до сих пор нас ещё не обнаружили.
        И вот наконец-то Марина крикнула, что нашла искомое. Вместе с Варварой мы подбежали к ней и втроем кое-как смогли вытащить столь необходимый ведьме ящик. Сделать это оказалось на удивление трудно. По ощущениям большой ящик весил добрую половину тонны, его сложно было ворочать даже пробужденному.
        - Надо удостовериться, - сказала Чехова, вытащила из-за пояса нож и воткнула его в стык дерева.
        Выругавшись, я достал свой, и стал ей помогать. Сподручнее было бы ломиком, но искать его у нас не было времени.
        Спустя десяток секунд мы со скрипом, но все же смогли вскрыть крышку, отбросили ее в сторону и обнаружили внутри…
        - Это ещё что за хрень? - удивленно заморгала Марина, уставившись на огромную каменную дверь со створками.
        И это была крайне жуткая дверь. Боковые косяки были сделаны в форме черепов, а сверху на изогнутой части были вычерчены уже знакомые мне символы, очень похожие на те, что мне доводилось видеть раньше во время контакта с проклятыми предметами.
        Я протянул руку и осторожно коснулся каменной поверхности, ощутив легкий электрический разряд, прокатившийся по ней.
        Чехова тоже выглядела озадаченной, словно внутри оказалось совсем не то, на что она рассчитывала.
        - Это проклятый предмет, - сказал я.
        - Можешь сказать, что он делает? - с надеждой спросила Варвара.
        - Пока нет, - я отрицательно помотал головой, а Чехова недовольно поджала губы.
        - Тогда придется забрать его с собой.
        - И как мы это сделаем? - Охнула Марина, видимо вообразив, как мы будем эту глыбу тащить на своем горбу.
        Для перевозки двери, даже если отбросить из расчетов бригаду грузчиков, нужен подходящий транспорт, и мы точно не сможем перевозить её на машине моей школьной подруги. Да и у самой Чеховой был спорткар, никак не подходящий для подобных целей.
        - Я помещу его в пространственный карман, - решительно произнесла девушка
        - У тебя хватит места? - слегка удивился я. - Он слишком тяжелый, чтобы поместить его в “ячейку”.
        - Я могу их сливать. Со штрафом, конечно, но… дайте мне секунду, в общем.
        Чехова протянула руку к двери, коснулась её пальцем, а затем странная каменная дверь попросту исчезла, не оставив после себя ни следа.
        - А теперь уходим! - скомандовала Чехова.
        Но как оказалось, мы пробыли тут дольше, чем должны были. У самого выхода на со склада появился вооруженный винтовкой охранник, причем винтовка, судя по внешнему виду, была модифицированной для того, чтобы останавливать тварей Бездны, так что и пробужденному будет не очень радостно получить пулю из такого оружия. Завидев нас, он вскинул оружие, но первый выстрел ему сделать не дала Чехова. Мужчину тут же ударило несколько ослепительных магических снарядов, заставивших того рухнуть в припадке на пол.
        - Очнется через пару часов, - коротко бросила она, когда он перестал дергаться.
        Убийства людей в план не входило, и я порадовался такому решению.
        На улице мы столкнулись ещё с одним, что бежал на шум. Ему я врезал кулаком в лицо, прежде чем тот успел что-то предпринять. Ещё двоих, что внезапно появились из-за угла, нейтрализовала Чехова той же способностью, правда в этот раз они столкнулись лбами.
        Наконец мы выскочили через ту же дыру, через какую попали сюда. С противоположной стороны грохота выстрелов уже было почти не слышно, зато можно было заметить вертолеты.
        - Нас могут заметить, - сказал я, указав на это примечательное обстоятельство.
        - Не волнуйся об этом, - ответила Варвара, улыбнувшись. Слишком уж она на мой взгляд расслабилась, хотя мы еще не покинули округу, чтобы говорить о подобном наверняка. - Самое сложное мы миновали.
        Как только мы сели по машинам, Чехова воспользовалась магией и скрыла сверху наш транспорт чем-то вроде полога невидимости. Вблизи он не выдерживал никакой критики, но с вертолета вряд ли кто-нибудь заметил бы, особенно если не присматриваться.
        Спорткар Чеховой ехал впереди, машина Марины следом. Моя школьная подруга при этом выглядела довольно бодрой и веселой. Кажется, наше маленькое приключение ей пришлось по вкусу. Да и я, несмотря на всё, воспринимал это как нечто вроде шалости. Шалости, за которой нас не смогли поймать.
        И все же у меня было стойкое ощущение, что Чехова меня вновь провела. Она обещала проклятые предметы, а в итоге получили только один, с которым ещё непонятно что придется делать.
        Мы, следуя за машиной пробужденной, сначала выехали за город, после чего проехали ещё километров пятьдесят, пока не оказались у подъезда к роскошному особняку с высоким забором. Марина при виде его удивленно присвистнула. Домик не из дешевых, и это мягко сказано. Тут только один гараж машин на десять, что уже говорит многое о достатке.
        - Добро пожаловать в мой скромный домик, - улыбнулась Варвара, когда мы припарковались и вышли из машин. - Можете чувствовать себя как дома.
        - А кто-то ещё жаловался на недостаток денег, - укорил я её.
        Если это недостаток, то что было у девушки при больших финансах на руках?
        - Вот уж не думала, что ты такой мелочный, Стас, - ответила она тем же, пренебрежительно фыркнув. - На самом деле этот дом - все, что у меня осталось. Мой главный актив. Я уже была вынуждена распродать всю мою коллекцию авто, но тебя же это не слишком беспокоит, да?
        Я почувствовал легкий укол совести. Совсем легкий, который очень легко проигнорировать.
        Дом оказался просторным и довольно уютным, хоть и бросалось в глаза, что тут давненько никто не убирался, и для одной лишь Чеховой он явно был слишком большим. Под два десятка комнат. Пять спален только на втором этаже, и ещё две - на первом. Гардероб, прачечная, бассейн, личный кинотеатр…
        - Чтоб я так жил… - хмыкнул я, рассматривая всю эту роскошь и не уставая поражаться тому, как вообще в подобном доме можно жить.
        - Можете остаться у меня на какое-то время, если хотите, - предложила Варвара. - Тут много места, а мне пригодилась бы пара дополнительных и, главное, надежных рук.
        - Для надежных рук нужно доверие, Варвара, а к тебе его нет, - покачал я головой, не согласившись на ее беспорно заманчивое предложение. - Что это вообще была за вылазка? Ты сказала, что мы найдем сведения о том, что случилось с проклятой коллекцией и, возможно, проклятые предметы. Но мы нашли ту странную жуткую дверь, да и только.
        - Я действительно думала, что мы найдем там то, о чем говорила. Судя по тому, что я выяснила с помощью своих контактов, в этом контейнере должно было содержаться что-то очень важное для “Рагнарока”, но при этом то, что они считали безопасным для перевозки обычными людьми.
        - Я не понимаю.
        Вместо ответа Чехова сдвинула журнальный столик и кресло из зала, после чего воспользовалась пространственным карманом и извлекла трофей, поставив его посреди комнаты. От этой штуки так и веяло чем-то зловещим. Чем-то нехорошим.
        - Думаю, это что-то вроде двери в хранилище. Закрытое хранилище проклятых предметов “Рагнарока”, - пояснила ведьма после подобных манипуляций. Ее рука слегка дрожала, что явственно говорило о том, что подобные “фокусы” даже ей довольно тяжело даются. - Но войти туда может лишь обладатель ключа. Проклятие защищает эту дверь от любого воздействия, создавая идеальную защиту. Да, Стас, я не сообщила тебе деталей, но и не соврала. Твоя сила, возможно, сумеет рассеять проклятие и даст возможность попасть внутрь. Мы ограбим “Рагнарок”, а они даже очухаться не успеют!
        Я же вроде говорил, что все это попахивает безумной авантюрой?
        Глава 4
        Магическая дверь в хранилище “Рагнарока”, защищенное проклятием… Это было странно, абсурдно, но удивительно надежно. Вряд ли в этом мире существует много людей, способных справиться с проклятием без понимания того, как все это работает, и какие манипуляции необходимы, чтобы от него избавиться. Варвара даже ожидает, что сможет найти по ту сторону магических ворот своего брата. Кто знает, что успели пробужденные засунуть в это расширенное хранилище.
        И тем не менее…
        - Не сегодня, - решил я. - Мы с Мариной побывали сразу в двух переделках, и я считаю, что нужно подготовиться и отдохнуть перед тем, как пробовать проникнуть внутрь. Мне хватило одного раза, чтобы здраво остерегаться подобных вещей.
        - Завтра, - после секундной паузы кивнула Чехова. - Но не позже. Очень скоро они поймут, что именно мы украли, и могут что-то предпринять. Нельзя слишком тянуть с этим вопросом.
        На том и порешили.
        Варвара отправилась заниматься какими-то своими несомненно очень важными делами, скрывшись в кабинете, а мы с Мариной немного осмотрелись. Все же интересно было посмотреть, как живут ранкеры. В итоге после утоления своего любопытства мы выбрали комнаты, в которых будем ночевать, и поужинали тем, что нашлось в холодильнике.
        В конце концов, моя подруга детства завалилась спать прямо на диване.
        Я укрыл её пледом, который подвернулся под руку, а сам поднялся наверх, чтобы поговорить с Чеховой один на один и заодно рассказать ей про Дреймоса, а то ведь она вряд ли в курсе, что он тоже в нашем мире. Но девушка выглядела очень занятой.
        Она расхаживала по своему кабинету и разговаривала по телефону, и судя по повышенному тону, разговор был не из приятных. Я подслушал краем уха, но вопреки ожиданиям не услышал ничего, что стоило бы внимания. Это были обычные деловые переговоры, когда общаются в рамках приличия, но порой так витиевато закручивают оскорбления, что сразу и не поймешь, что именно имел в виду собеседник. В любом случае, сам разговор, судя по доносившимся до меня фразам, не имел никакого отношения ни ко мне, ни к совершенной краже.
        Немного поразмыслив, я решил не встревать, а тихо спустился вниз и прошел к крытому бассейну, расположенному позади дома. Потрогал воду - прохладная. Не прямо такая, какую хотелось бы, но в целом вполне подходящая для того, чтобы устроить быстрый заплыв - уже теперь бояться банальной простуды мне не стоило.
        Спросить разрешения поплавать что ли?
        Но в итоге я решил залезть и так. Ну не будет же, право слово, Варвара ругаться со мной из-за подобной мелочи.
        Я раньше любил плавать, даже участвовал в нескольких соревнования, в одном из которых выиграл бронзовую медаль. Тренер говорил, что мне не хватало старания и концентрации на победе, но у меня был хороший потенциал, который можно было развивать.
        Сбросив одежду, я аккуратно и тихо забрался в воду, погрузившись в неё с головой, а затем, вспоминая, как делал это раньше, проплыл от одного конца бассейна к другому. И снова. И снова.
        Да, я и забыл, насколько это здорово, вот так плыть. Как оказывается, я много упускал все это время…
        На какой-то миг я словно снова очутился в школе, когда все было просто и понятно. Не было ни монстров, ни ранкеров, ни проклятий. Только я и вода. И даже чёртовы русалки не смогли сделать ничего с моей любовью к воде.
        Спустя наверное минут двадцать заплыва, я забрался на бортик и позволил себе немного передохнуть. Выносливость у меня точно повысилась, но лучше к подобным вещам подходить постепенно. Довольно быстро найдя полотенце неподалеку (они кем-то предусмотрительно были выложены ровной стопочкой), я вытерся и с легким любопытством глянул на одну из дверей, догадываясь, что за ней.
        - Сауна… - задумчиво протянул я.
        В таком месте я давненько не бывал, и учитывая, каким трудным вышел прошедший день, я решил, что нет причин отказывать себе в таком маленьком удовольствии. Тем более что здесь почти всё оборудовано автоматикой, и чтобы нагреть помещение, достаточно было нажать пару кнопок. Вполне простой интерфейс, понятный даже тому, кто с подобным сталкивается впервые.
        Обернувшись полотенцем, я уселся на деревянную лавку и вытянул ноги, ощущая, как усталость мало-помалу сходит на нет. Жар, казалось, проникал в самую глубину моего тела и размаривал. Кажется, я даже на пару минут отключился, но мгновенно очнулся, когда дверь отворилась.
        На пороге оказалась Варвара, обернутая полотенцем, с двумя бокалами и бутылкой чего-то неизвестного в руках.
        - Не против, если я присоединюсь? - смотря на меня из-за полуприкрытых ресницами глаз, спросила она.
        - Разве я могу запретить хозяйке? Но на самом деле мне уже пора… - учитывая, в каком виде она была, я ощущал легкую неловкость.
        - Да сиди, - улыбнулась Варвара, заходя внутрь и закрывая дверь.
        Присев рядом, она разлила напиток и протянула один из бокалов мне. Отказываться от такого предложения не стал.
        - Но налегать не станем.
        - Не станем, - легко согласилась она. Мы чокнулись и осушили бокалы, после чего она подлила новую порцию. - Ну, как тебе мой дом? Освоились? Извините, что так вас бросила, но у меня правда были ещё дела, - виновато улыбнулась девушка.
        - Дом хороший, даже слишком. Ты правда тут одна живешь? - прямо спросил я.
        - Так сложно в это поверить? - слегка нахмурилась ведьма.
        Ее так задел мой вопрос, или дело в другом?
        - Вроде того, - открыто ответил я.
        - Есть прислуга, - замялась Варвара, отведя взгляд в сторону. - Вернее была. Повар, две уборщицы, личный водитель. Но сейчас из-за финансов я решила от всего этого отказаться.
        - А парень? Я ни за что не поверю, что ты одинока.
        Варвара печально улыбнулась.
        - Можешь не верить, но да. У меня вообще сложности с длительными отношениями. Самые длинные были около… трех месяцев, наверное, - немного подумав, ответила она. - Причем в этих отношения бросили меня, хотя обычно это делаю я.
        - И в чем причина? - ну раз уж у нас пошли откровенные разговоры, то чего дальше стеснятся.
        - Я карьеристка, Стас, - печально вздохнула девушка, сделав очередной глоток из своего бокала. - У меня нет времени на семью, домашние хлопоты и прочее, понимаешь? Я бываю так занята, что не появляюсь дома днями, а если дело касается рейда в Бездну, то неделями. Мало какому мужчине понравится, когда жены почти никогда нет дома. А уж если она ещё и сильнее, чем он… Для пробужденных это в целом частая проблема.
        - Но есть ведь Ранкеры. Неужели среди равных тебе никого не нашлось? Могли бы работать вместе.
        - Да, я думала об этом, но все сложно. Всё слишком сложно, - хмыкнула ведьма. - Такие, как я, все сплошь эгоисты себе на уме. Думаю, ты это уже понял. Мы видели слишком много смертей, слишком часто шли по головам ради силы, и в итоге смотрим на мир иначе. Строить с таким отношения - то ещё удовольствие, поверь на слово. А те, кто слабее… Таких всегда будешь считать людьми, что просто используют тебя для своего собственного роста. Лучшее оружие, артефакты, деньги в конце концов. Все это можно получить при должном отношении к себе.
        Девушка замолчала и откинулась слегка назад, запрокинув голову. Полотенце, обернутое вокруг тела, натянулось и слегка съехало, открыв моему взгляду гораздо больше, чем следовало бы. Девушка, кажется, этого и не заметила, или ей было все равно, но в любом случае я просто отвел взгляд.
        - В конце концов ты просто понимаешь, что тебя используют, и это задевает гордость.
        - Как тот, что бросил тебя? - осторожно спросил я, старательно отводя от Варвары взгляд.
        - С ним всё было хорошо. Он любил меня и по этой же причине и ушел.
        - А ты его?
        - Любила? - она на несколько секунд замолчала, задумавшись. - Не знаю. Мне с ним было хорошо, комфортно… Казалось, что я могла быть сама собой. Сбросить эту маску силы, оставшись лишь уставшей женщиной, желающий нежности и ласки…
        Её рука мягко коснулась моего бедра, а полотенце окончательно развязалось, соскользнув на пол. Это выглядело так естественно, что и не поймешь, она сделала это специально, или это просто удачная случайность.
        - Варя, послушай…
        Но она не дала мне возразить, заткнув рот поцелуем, а затем, приблизившись, прошептала на ухо.
        - Не отказывай… пожалуйста…
        И я не смог. Два одиночества, два человека, которых бросили… Мы нашли друг друга этой ночью.
        ***
        - Смотрю, вы неплохо так повеселились этой ночью, - сказала ухмыляющаяся Марина, сидя на диване.
        У меня жутко раскалывалась голова, и судя по виду Чеховой, ей было не лучше. Прямо сейчас колдунья с растрепанными волосами, одетая в один тонкий халатик на голое тело, в два глотка осушила целую банку пива, смяла её и практически без паузы выпила ещё одну, кинув третью мне.
        Ну хотя бы про меня не забыла, и то хорошо.
        - Что ты добавила во вчерашнее? - спросил я взвесив, банку в руках. Она была прохладной, что было очень хорошо в данной ситуации.
        - Пару капель “Чёртового цветка”.
        - Так это же яд! - удивился я.
        - В малых количествах в сочетании с алкоголем он помогает нам по-настоящему пьянеть, - пожала плечами Варвара.
        - Мне как-то и без похмелья хорошо жилось, - устало буркнул я, пригубив свою банку.
        - Мы не сильно шумели? - слегка смущенно поинтересовалась Чехова у Марины.
        - Ну… как сказать… Спать при этом было сложновато… - смеясь над нами, ответила девушка.
        - Извини. В следующий раз, если будем сильно мешать, просто скажи. Или присоединяйся, - соблазнительно улыбнувшись, добавила под конец ведьма.
        Услышав последнюю фразу, Марина раскраснелась, а я поперхнулся пивом.
        - Эй! - возмутился я. - А мое мнение при этом учитывается?
        - А ты имеешь что-то против? Мне казалось, любой мужчина будет только рад провести ночь в компании двух красивых женщин.
        - Дело не в этом, - фыркнул я. - Это было один раз, Варя. Один раз, и больше не повторится.
        - Как скажешь, - улыбнулась она, отпивая из третьей по счету банки. Я даже не успел рассмотреть откуда Варвара ее достала.
        Тон у неё был такой, словно девушка и не сомневалась в том, что я теперь в её руках.
        Неприятное чувство.
        Я должен найти Анэйрис, и это все, что меня волнует. И что бы Чехова не думала на мой счет, это значения не имеет. Эта ночь была ошибкой. Я поддался её чарам, увидев уставшую и нуждающуюся в заботе девушку, которой было просто одиноко. Сейчас же Варвара была больше похожа на довольную и сытую тигрицу, набившую желудок свежим мясом антилопы. И антилопой в этой аналогии выступал я…
        Неприятно было признавать, что меня использовали, но… будет совсем глупо отрицать, что ночь мне в целом понравилась. Есть что-то в этой повышенной выносливости и силе. По крайней мере, подобных подвигов я от себя не ожидал, как и собственно не думал, что Варвара способна на многие вещи, которые навсегда останутся между нами.
        - Ладно, мальчики и девочки, мы и так слишком много времени потратили на отдых. По моим первоначальным планам операция должна была начаться ещё два часа назад, а я ещё даже душ не приняла. Туда я сейчас и направляюсь. Стас, не хочешь со мной? - игриво прищурила девушка глаза.
        - Обойдусь, - буркнул я, на что она усмехнулась и отправилась на второй этаж.
        Где-то на полпути, поднимаясь по лестнице, ведьма уже начала снимать с себя халат, заставляя меня мысленно выругаться. Если это такая попытка соблазнения, то уж слишком грубая.
        - Если тебя останавливаю только я, - начала Марина проводив девушку взглядом, - то можешь не вол… все молчу, - тут же ретировалась она, заметив мой хмурый взгляд. - Но кажется, ты ей правда нравишься.
        - Она просто играется со мной, не более, - фыркнул я. - Как надоем, она про это даже и не вспомнит.
        - Не соглашусь с тобой. Так просто это не происходит.
        - Эта ночь ничего не значит, - настаивал я на своем, уже жалея, что вообще поддался на чары Чеховой.
        - Мне кажется, она думает иначе. Это видно по тому, как она на тебя смотрела раньше и сейчас.
        - Только попробуй сказать, что она в меня влюбилась, - фыркнул я.
        - Вряд ли. Но и на легкое, ни к чему не обязывающее увлечение это не похоже. Ты нас спас, Стас. Варвара может и играет с тобой, но чувствует то же, что и я. Что мы живы только благодаря тебе. И что важнее, за свое спасение ты ничего не просишь взамен.
        - Да ерунда, - тут уже пришел мой черед смутиться. - У Варвары я много чего прошу в ответ.
        - Ты просишь то, что тебе и так причитается. Это другое, - мягко улыбнулась Марина.
        - У тебя я просил денег взаймы.
        - Стас… - вздохнув посмотрела на меня девушка.
        - Что?
        - Дурак ты, - буркнула она.
        - С чего бы это?!
        - С того, что если бы ты сейчас пошел в душ и позвал меня с собой, я бы пошла, не колебаясь ни секунды, - сказала Марина, глядя мне прямо в глаза. - Но ты не попросишь…
        Она больше ничего не стала говорить, да и мне было нечего. Как-то неловко закончился наш разговор, да…
        В душ я все-таки сходил, правда в тот, что был на первом этаже. Разумеется, один, если не считать целую кучу мыслей, которые на меня свалились. Вот так вернулся в родной мир, выиграв Игру Короля, но вместо прежней размеренной жизни оказался в любовном треугольнике, с которым понятия не имею, что делать. Только и треугольник какой-то странный по итогу получается.
        Душ не помог мне найти ответы, лишь немного взбодрил, и когда я выходил, то решил, что лучше оставлю-ка я все это на потом. Сейчас надо решить, что делать со странной дверью, стоящей в гостиной у Чеховой.
        К тому времени Марина приготовила завтрак нам всем. Просто хлопья с молоком, но я был рад и этому.
        - Ты хоть знаешь, что там, за этой дверью? - спросил я за завтраком у Варвары.
        - Хранилище “Рагнарока”. Я уже говорила, - пожала она в ответ плечами.
        - А помимо этого? Ловушки? Размеры? Что угодно.
        - Понятия не имею, Стас. Извини. В этот раз я с тобой абсолютно честна.
        - Ты уверена, что это хорошая идея - пытаться туда попасть? В конце концов, они уже могли понять, что именно мы украли, и по ту сторону нас может ждать ловушка, - настаивал я.
        - Ну а что ты предлагаешь? Просто сделать вид, что этой штуки не? Нет уж! - горячо возразила девушка. - Может “Буревестников” и нет больше, но это вовсе не значит, что я оставлю попытки найти брата. Он где-то у них, я это знаю. А когда мы его найдем, ты поможешь мне его вылечить.
        - Это все равно слишком рискованно, - продолжил я настаиваться на своем.
        - Хорошо, Стас. Открой эту дверь, и я пойду туда одна, - отставив тарелку в сторону, твердо посмотрела на меня Варвара. - Можешь не участвовать. Не хочу тебя ни к чему принуждать.
        - Ты это сейчас и делаешь, - не согласился я. - Манипулируешь мной. Пытаешься использовать.
        - Разумеется, пытаюсь. Тот факт, что ты можешь снимать проклятия, открывает для нас огромный потенциал. Потенциал, который я хочу раскрыть!
        Я хотел возразить, но вдруг замолчал и откинулся на стуле, смотря на неё.
        А почему я, собственно, отказываюсь? Если я хочу найти Анэйрис, то должен стать сильнее. Поглощение проклятых предметов - это один из способов, причем проверенных, ускорить свое развитие. Так вместо того, чтобы сопротивляться Варваре, не проще ли использовать её амбиции себе на благо?
        “Но ты не попросишь…” - звучали в голове недавние слова Марины.
        Мне нужна сила, а в одиночку её не получить.
        “Но ты не попросишь…”
        - Я помогу тебе, Варвара.
        Чехова улыбнулась, но я ещё не закончил. Вряд ли она будет улыбаться, когда я закончу свою мысль.
        - Но в обмен я хочу кое-что.
        - Ты получишь все, что…
        Я жестом заставил её замолчать.
        - Я хочу… тебя, - медленно произнес я, смотря прямо в ее глаза.
        Она едва не рассмеялась, видимо посчитав, что я имел в виду произошедшее ночью, но нет. Речь шла совершенно о другом. Даже интересно, расстроится ли она от того, что я собираюсь использовать ее по совершенно иному поводу.
        - Мы с тобой создадим гильдию. Новую. Ты и я, - улыбнувшись сказал я.
        - Стоп, погоди… - Варвара нахмурилась.
        - Я буду стоять во главе, ты будешь моей правой рукой, - развел я руками.
        - Стас, это конечно “щедрое” предложение, но ты же понимаешь, что я не могу. Я четырехзвездочный ранкер. Если я и пойду в какую гильдию, то это будет что-то крупное. Мной уже заинтересовалось несколько гильдий национального уровня, так что лучше давай обсудим более реальные вещи.
        - Варвара, это не просьба, это ультиматум. Ты либо присоединяешься ко мне, либо мы с тобой прощаемся. Навсегда. Я не буду исцелять твоего брата, я даже забуду про твой долг, ведь иметь с тобой какие-либо дела я не намерен.
        - Стас, думаю, это как-то слишком… - обеспокоенно сказала Марина, видимо сейчас не понимая, как вообще разговор повернулся в подобное русло.
        - Возможно, но твои слова меня зацепили. “Ты не попросишь”. Но чтобы осуществить то, что я хочу, мне порой придется “просить”. Требовать.
        Варвара была в легком шоке. Она смотрела на меня неверящим взглядом, и в то же время поняла, что я не шучу. Если я уйду сейчас, то я действительно больше не стану с ней разговаривать. Что бы она ни просила и что бы не предлагала, все это не будет иметь значения.
        Сейчас у меня слишком удачное положение, когда я никому ничего не должен, но при этом долги передо мной есть у других. Так почему бы и не рискнуть, пойдя ва-банк.
        - Хорошо, - Варвара приложила кучу сил, чтобы голос не дрожал. - Но это будет контракт на пять лет. С долевой составляющей. И так и быть, я включу в договор, что мою долю ты сможешь выкупить первым в случае моего ухода.
        - Идет, - кивнул я и посмотрел на Марину. - Марина, ты вступишь в нашу гильдию?
        Школьная подруга несколько секунд смотрела мне в глаза, а затем улыбнулась.
        - Конечно, если от такой бесполезной женщины, как я, будет там толк.
        - Будет. Не сомневайся, - тепло улыбнулся я ей.
        Глава 5
        - Как насчет “Игроки”? - предложила Марина.
        - Уже занято, - скучающим тоном сообщила Чехова даже не став сверяться со списком гильдий. - Это гильдия, образованная владельцем сети казино, что использует своих людей для рекламы. Ну и участники там соответствующего типажа, чтобы выглядели эффектно во время съемок, но вот реальной силы за ними нет.
        - А, точно, я же видела рекламу, - вспомнила после этого уточнения девушка. - Они ещё довольно любопытные ролики снимают.
        - То-то и оно, - подтвердила Чехова. - Кроме роликов ничего толком и не умеют. Так что иметь даже схожее название, которое может спутать нас с ними, будет плохой рекламой.
        - А может… “Прошедшие игру”? Ну, мы же выжили в Игре Короля? - предложила еще один вариант Марина.
        - Лучше, но звучит несколько странно, мне кажется, да и многие могут не понять. Нужно что-то, что вызовет трепет у врагов. Жаль, что “Рагнарок” уже занято, мне всегда нравилась скандинавская мифология, - вздохнула Варвара.
        - Дамы, - привлек я их внимание, - мне кажется, вы слишком увлеклись. Имя для гильдии - это, конечно, хорошо, и подходить к этому вопросу надо основательно, но сейчас есть дела и важнее.
        - Имя - это все, Стас, - не согласилась Варвара. - К нему нужно относиться с особым вниманием. Оно должно говорить о духе, что царит в гильдии, и вместе с тем, как уже сказала, должно вызывать трепет. Никто не будет серьезно относиться к гильдии “Розовые пони” в отличие от “Пони Агонии”. Хотя последнее название тоже дурацкое и будет вызывать лишь смех.
        - О-о-о, мне нравится, - оживилась Марина, уцепившись за последнее название. - Пони Агонии. Скорее всего нас в народе “поганью” назовут, - поморщилась девушка.
        - “Проклятые” - внезапно сказал я.
        Это название само собой пришло в голову и очень подходило. Да, с фантазией, возможно, у меня проблемы, но почему бы и нет? Тем более столько в моей жизни связано с этими проклятиями, так почему бы это все не обернуть себе на пользу?
        - “Проклятые” - задумалась Чехова, видимо прокручивая это название у себя в голове. - Да, возможно, это неплохой вариант. Обычно такие имена не берут, так как это считается плохой приметой, но в нашем случае… Проклятие свело нас вместе. Каждого из нас. Да, думаю, подходит. Разве только с новыми рекрутами у нас будут проблемы. Не каждый захочет оказаться “проклятым”, - хмыкнула Чехова, улыбнувшись.
        - О рекрутах поразмыслим потом, - сказал я.
        Действительно, сейчас точно не до этого.
        - Да, сейчас - “Рагнарок” и их хранилище. Если мы сможем попасть в него, то получим очень много проклятых предметов и не только. Они нам пригодятся как стартовый капитал.
        Я кивнул.
        - В таком случае, следуйте за мной, - сказала Варвара, провожая нас в одну из комнат на первом этаже.
        Чехова сдвинула картину, за которой оказался кодовый замок. Забавно, а я думал, подобное только в фильмах бывает, а нет, и в реальности встречается. Девушка быстро ввела комбинацию, а затем за одним из шкафов раздался тихий щелчок.
        - Секретная комната, ого! - Марине явно нравилось то, что она видит.
        Да и я оказался впечатлен, будто попал в шпионский детектив.
        За шкафом обнаружилась дверь, а за ней - лестница, ведущая в подвал.
        - Значит, у тебя есть собственное тайное логово? - не смог я скрыть улыбки, когда мы вдвоем спустились вниз.
        Под домом, как оказалось при более детальном осмотре, находилось довольно крупное, хорошо укрепленное, словно бункер, помещение, наполненное разного рода вещами: оружием, броней, трофеями. Основательно и вызывает уважение.
        Варвара допустила нас до своей святая-святых.
        - Да, всегда любила шпионские фильмы, - улыбнулась девушка, явно довольная произведенным впечатлением.
        Ну и заодно подтвердила мои собственные мысли на этот счет.
        Я прошелся, разглядывая стойки с разнообразным оружием, и остановился возле двуручного меча, который словно был сделан из черной чешуи какого-то монстра. Обоюдоострый клинок при этом был желтым и на вид очень острым.
        Наверное, не стоит говорить, что все оружие, что здесь находилось, было вовсе не декоративным или историческим, а предназначенным именно для пробужденных в их борьбе с монстрами Бездны.
        - Нравится? - поинтересовалась Чехова.
        Вместо ответа я вытащил из пространственного кармана свой меч.
        - Я бы на твоем месте его выкинула, - покачала головой девушка.
        И в её словах был определенный толк. Меч побывал в стольких битвах, что едва ли был пригоден для сражения. Он принимал на себя удары, способные раскалывать скалы, и после этого даже остался относительно целым.
        - Может у тебя есть знакомый кузнец, кто сможет его починить? - спросил я у ведьмы, так как мне не сильно хотелось расставаться с оружием, которое мне неплохо послужило.
        - Да, есть один, - вздохнула Чехова, забирая мое оружие. - Отправлю ему, как будет возможность. А ты пока возьми этот. Это “Убийца Огров”, сделанный из чешуи драконохвоста. Хорошее артефактное оружие, проверенное.
        Стоило мне взять меч в руку, как тут же активировалась Артемида-М6S, выводя перед глазами оповещение.
        [Получено новое артефактное оружие]
        [“Убийца Огров”]
        [Изготовитель: Зиггель]
        [Материал: чешуя драконохвоста]
        [Нынешний владелец: Варвара Чехова]
        [Получена привязанная к предмету способность: “Разрушение брони”]
        [Получена привязанная к предмету способность: “Землетрясение”]
        [Получена привязанная к предмету способность: “Каменные шипы”]
        Сказать, что увиденное меня впечатлило, это даже близко не передать моих эмоций. Меч давал целых три дополнительных способности, в то время как мой двуручник - ни одной.
        - Ну как? - показательно безразлично спросила Варвара.
        - Это… - я замешкался. - Очень хорошее оружие. Если не сказать больше.
        - Я же говорила, что этот лучше выкинуть, - кивнула она на оружие в своих руках. - Оно даже не определяется, а значит либо трофейное, либо изготовлено кустарно и не прошло обследование для регистрации в общем реестре. Учитывая, что оно пережило, я впечатлена прочностью, но боюсь, это единственный его плюс.
        - Все равно пусть починят. Хочу сохранить его хотя бы как память. В конце концов, этот меч не раз спасал мне жизнь.
        Я взял новый меч и взвесил его в руках. Оно было тяжелее и несколько массивнее, чем прошлый, но при этом с гораздо лучшим балансом. Я сделал несколько взмахов и с удивлением обнаружил, что центр тяжести смещается в зависимости от того, как и под каким углом я делаю замах. Это было необычно. Благодаря такой особенности я мог делать гораздо более сильные удары, но при этом к мечу явно было нужно привыкать. В полученных от Конева навыках не было ничего о том, как обращаться с подобным оружием.
        Впрочем, я был бы удивлен, если все было бы так просто.
        - Вижу, что тебе нравится, - самодовольно произнесла Варвара. - Хотя не удивительно. Этот меч стоит больше, чем весь мой дом.
        Я бросил на неё удивленный взгляд.
        - Почему ты его не продала? Ты же не воин, а маг. Тебе от него нет толку.
        - Это подарок, - возразила девушка. - Да и я начну продавать свою коллекцию лишь в самом крайнем случае. Я с большей готовностью избавлюсь от всех своих машин, чем от того, что находится тут. Машины, в отличие от того, что собрано мной в этом месте, не оплачены кровью.
        - Я верну его тебе, - сказал я и, еще немного подержав меч в руках, добавил: - Или выкуплю.
        - Не нужно, - отмахнулась Варвара. - Считай это оплатой за долги. Я и сама раздумывала над тем, чтобы отдать тебе что-нибудь из этой коллекции вместо денег. Но не хотела отдавать первую попавшуюся вещь. Лучше подарить то, что может спасти тебе жизнь, а не то, что ты продашь при первой возможности.
        - Спасибо, - сказал я, отмечая, что девушка странно смотрит на этот меч.
        Словно он значит для пробужденной гораздо больше, чем она сказала.
        - И для тебя, красавица, у меня кое-что есть, - сказала Чехова обращаясь уже к Марине.
        Подруга детства в данный момент с огромным интересом рассматривала висящий на одной из стоек лук. Тоже не из простых. Он выглядел как классический блочный, но некоторые его части были изготовлены из трофеев Бездны - из тех компонентов, что можно найти только там.
        Впрочем, Варвара сейчас говорила вовсе не об этом луке. Даже если бы хозяйка расщедрилась на увиденный Мариной лук, та бы не смогла его использовать одной рукой. К сожалению, пока подобное было невозможно.
        - Вот, держи, - Чехова вытащила из одного из ящиков что-то вроде небольшого компактного арбалета с автовзводом и барабанным “магазином”.
        - Автоматический? - охнула Марина, забирая оружие.
        - Да, - кивнула она. - К сожалению, на этом его достоинства заканчиваются. Никаких дополнительных способностей он не дает, но имеет довольно высокую скорость стрельбы и точность. Я бы дала тебе этот лук, но вряд ли ты сможешь натягивать тетиву, - извиняюще развела Варвара руками.
        - Это да… - виновато согласилась Марина. - Спасибо, это хорошее оружие.
        - Проверь, можешь ли ты использовать способности с ним, - предложила ведьма, намекая на то, что у Марины есть навыки, связанные со стрелковым оружием.
        - Ах да, это важно! - опомнилась лучница, взяла арбалет в руку и нацелила его в сторону, но, вопреки моим ожиданиям, не выстрелила. Просто поморщила носик и с задумчивым видом поджала губы. - Некоторые - могу. Те, что завязаны не на конкретное оружие, а на дистанционный тип. Но это лучше, чем ничего. Раньше-то я вообще была считай безоружна.
        - Руку мы тебе вернем, не волнуйся, - пообещала Чехова, удовлетворенно кивнув. - Это оружие - временный вариант, чтобы ты не чувствовала себя беспомощной.
        - Спасибо.
        - Ладно, с этим разобрались, а теперь пора переодеться, - и с этими словами Чехова поставила на один из имеющихся тут столов два чемодана футуристичного вида.
        - А это что? - с любопытством смотря на них, спросил я.
        - Новинка. Примерь, - загадочно улыбнулась ведьма.
        Внутри оказалась высокотехнологичная боевая броня, специально рассчитанная на ранкеров.
        - Один мне, другой тебе, - пояснила после небольшой паузы Варвара.
        - А Марине?
        - Да мне и так нормально, - виновато улыбнулась подруга детства. - Мой меня более чем устраивает.
        Её костюм был совсем простым. Легкая коричневого цвета броня с броневставками, защищающими важные органы. Легкая и прочная, но не более. Такую используют пробужденные одной-двух звезд, да и то потом стараются перебраться на что-то более надежное.
        - Она может взять мою старую, - Варвара кивнула на костюм, который красовался на манекене неподалеку.
        Именно его или такой же носила Варвара во время Игры Короля, как впрочем и другие “Буревестники”. Похоже, это была типовая броня этой гильдии, если не учитывать индивидуальные особенности.
        - О-о-о, - протянула Марина, тут же оглядывая обновку, которая точно пришлась ей по вкусу. - Правда можно? Он же стоит кучу денег.
        - Он сильно устарел, - не согласилась ведьма. - Три года - для Бездны большой срок. Это тоже временно. Как только заработаем денег, я закажу тебе вот такой, - она постучала по одному из чемоданов.
        Ну а дальше пришло время переодеваний.
        И девушки, словно специально решив меня подразнить, переодевались прямо тут, в оружейной. И разумеется, эта броня надевалась на голое тело…
        Пусть мы и переодевались в разных частях комнаты, но едва ли они стеснялись или даже торопились, хотя вообще-то надо было, мило воркуя между собой о чем-то своем. Пришлось отвернуться и просто облачаться в свою обновку, иначе ненужные сейчас мысли так и лезли в голову.
        Костюм мне… понравился. Та броня, что носили “Буревестники”, несмотря на свою высокотехнологичность, казалась мне немного неповоротливой. Да, это было обманчивое ощущение, но тем не менее. Этот же костюм, казалось, совсем не имел веса. Он даже внешне был более легким вариантом. С учетом того, что я сейчас умею, мне как раз необходимо сохранять максимальную подвижность.
        - Ну как, нравится? - поинтересовалась Чехова, закончив со своим комплектом брони.
        Смотрелся этот костюмчик на ней и впрямь впечатляюще, идеально подчеркивая все нужные изгибы тела, и при этом все самое важное было защищено легкими и одновременно с этим в меру гибкими бронепластинами.
        - На удивление - да, - сказал я, делая легкую разминку, чтобы проверить, как работают все сочленения брони. - Не ощущаю никакого сопротивления.
        - Да, но при этом… - начала Чехова и совершенно внезапно меня ударила в бок. Я пошатнулся, но большого урона не получил. - Видишь?
        Я потрогал место удара.
        Твердое!
        Материал костюма в этом месте был словно каменный, но уже через несколько секунд вернул свою привычную мягкость и эластичность.
        - Неплохо, - оценил я.
        - При ударе костюм использует полученную энергию для своего укрепления. Разумеется, у этого есть предел, но от случайных ударов должно защищать, - объяснила Варвара. - Смотри дальше. Вот тут инъектор.
        Девушка указала на выступающую часть на моем правом бедре.
        Я нажал на едва заметный хитрый рычажок, который случайно не дернешь, потому что надо еще специально провернуть его, и этот выступ открылся, демонстрируя место под ампулы. Сейчас там, впрочем, ничего не было.
        - Оперативная помощь. Туда можно поместить зелья, стимуляторы или что-то другое. Активируется направлением энергии. Умеешь это делать?
        - Никогда не доводилось, - покачал я головой.
        - Советую попрактиковаться. Это не так сложно. Просто научись контролировать внутреннюю энергию. Если твой разум хотя бы выше десятки, это выполнимо. Могучим магом ты, разумеется, не станешь, - усмехнулась Варвара, - но некоторые артефакты активируются только так. Дальше, - она указала на выступ на левой руке - Тут находится небольшой щит. Активируется так же, как инъектор. Теперь воротник. Он также подвижен и закрывает нижнюю половину лица, защищая дыхание от токсинов и химикатов. Встроенного фильтра хватает примерно на час беспрерывной работы, после чего нужно либо ждать, когда система его очистит, либо менять вручную.
        - А тут что? - спросил я, указывая на выступающую часть на правой руке, уже догадавшись, что все эти элементы здесь не просто так.
        - Это камни поддержки. Новинка, так сказать. Раньше разного рода усилители и баффы вставляли в кольца или амулеты, но в таких костюмах с подобным не походишь, так что придумали такой способ. Всего три слота, как и с классическими вариантами. Большее число вызывает нестабильность, и велика вероятность возникновения конфликта действия артефактов. Эту проблему так решить и не удалось.
        - Впечатляет, - хмыкнул я.
        - Стоимость тоже впечатляющая, - ехидно улыбнувшись, уточнила Варвара. - Так что не сломай, новый нам пока не по карману.
        Я улыбнулся, а Чехова тем временем переключилась на инструктаж Марины. На ней старая броня Варвары сидела неплохо, правда немного пришлось помудрить с отсутствующей конечностью. Но в целом костюм сидел хорошо. Подчеркивал женственность фигуры, но в отличие от прошлого доспеха девушки не выглядел таким ненадежным.
        Функционал там был, разумеется, куда более скудным, но вряд ли Марина могла подумать, что сможет такой надеть в ближайшее время.
        - Точно хорошо сидит? - после демонстрации всех функций спросила Чехова.
        - Да. У нас близкие размеры. Разве что в груди немного свободнее, - скромно потупила глазки Марина.
        - Комплемент засчитан, - улыбнулась Варвара, и девушки рассмеялись, а я покачал головой и поднялся наверх.
        Как я понял, ничего особо нужного внизу больше не было, иначе ведьма уже бы все показала. Девушки минутой позже поднялись следом, а я тем временем изучал каменную дверь, которую мы украли не у самой слабой гильдии. Гильдии, которая занята сейчас ее поиском.
        - Ну что, Стас, ты готов? - спросила Чехова, уперев руки в бока.
        - Думаю, да, - подтвердил я.
        - Минутку, а почему тебе понадобился именно Стас? Ведь есть куча жрецов, что могут снять проклятия.
        - Проклятые предметы после того, как с ними поработают жрецы, становятся непригодны. Превращаются в пыль. Со Стасом все иначе.
        Да, так и было. Гримуар, который в свое время связал нас с Артемидой, был тому лучшим доказательством. Он сохранил свойства даже после моего взаимодействия с ним, что несомненно было мне только на пользу.
        Я протянул руку и коснулся ручки двери, тут же ощутив воздействие проклятия. Мир на мгновение вновь превратился в набор символов, чего уже давненько не бывало, но затем вернул себе привычный облик. Дверь буквально пыталась поглотить меня. Мою душу и… воспоминания?
        Ну уж нет!
        “Поглощение проклятия”
        [Поглощение проклятия “Дверь Рагнарока” успешно]
        [Невозможно получить способность “Дверь Рагнарока”, цель не соответствует типу проклятия]
        [Получено 20.000 очков RP]
        [Получено 200 RP]
        Охренеть. Итого двести двадцать RP просто из воздуха.
        [Опыт до следующего RP: 766]
        [Доступно 388 свободных RP]
        Немного подумав, я практически сразу отправил двести очков в тело. Все-таки я боец ближнего боя, и текущего Разума мне хватает на все необходимые навыки.
        [Тело: 557 = .> 757]
        [Доступно 188 свободных RP]
        Повышать что-нибудь из способностей я пока не стал, решив оставить очки на всякий случай. Вдруг получится взять силу, которую в обязательном порядке нужно будет повысить, чтобы увеличить ее эффективность. Да и не может так постоянно вести на очки.
        Казалось бы, я получил чип и вместе с тем возможность наглядно видеть свои изменения совсем недавно, а сейчас пользуюсь этим, будто так было всегда.
        - Ну, Стас, ты чего застыл? - сказала Марина, и я тут же поспешил закрыть интерфейс чипа.
        - Нет, ничего, - отозвался я и, повернув ручку, толкнул дверь.
        Но вопреки ожиданиям, за ней оказался не склад с кучей предметов, а что-то странное и непонятное.
        - О-о-о-о… - протянула Марина.
        - ****ь! - выругалась Чехова.
        Перед нами было странное, казавшееся бесконечным пространство, состоящее из комнат и лестниц, которые все время перестраивались: меняли верх и низ, создавали свои зеркальные копии. Мы словно заглянули в какой-то неимоверно огромный калейдоскоп.
        - Что-то у меня теперь сильные сомнения, что это именно то, что нам нужно.
        - Это оно, - настояла колдунья. - Просто… путь окажется сложнее, чем предполагалось. Значительное сложнее.
        Глава 6
        Я первым шагнул в это странное и искаженное место. Сделал несколько шагов по лестнице, конец которой был разбит на множество частей, и которые услужливо собирались с каждым моим шагом. Лишь когда я преодолел примерно половину лестницы, за мной пошли Варвара и Марина.
        Спустя минуту лестница закончилась приоткрытой дверью, и я ступил в комнату, словно взятую из богатого дома какого-нибудь британского аристократа века так восемнадцатого. Уж очень характерный был стиль. Но вместе с тем над нашими головами оказалась перевернутая, зеркальная копия этой комнаты со всеми вещами и предметами мебели.
        - Где мы? - во все глаза таращилась по сторонам Марина. Похоже, что она, как и я, ничего подобного прежде не видела.
        - Думаю, это что-то вроде замка.
        - Замка… а мы что, отмычки? - хмыкнул я, поглядывая по сторонам.
        Мне это место не нравилось. Оно вызывало странную тревогу, хотя на первый взгляд ничего странного не наблюдалось.
        - Да. Хорошее сравнение, - согласилась с моими предположениями Варвара. - Нам нужно пройти это место, чтобы открыть замок и оказаться в хранилище.
        - Меня скорее интересует, откуда ты это знаешь, - ответил я, бросая хмурый взгляд на Чехову.
        Та в ответ мило улыбнулась, но в глазах блеснула хитринка.
        - Потому что мы работали над чем-то похожим с одним проклятым предметом. Исследования были на совсем ранних этапах, больше на уровне концепта, чем на практике. Так что я не сильно удивлена, что кто-то смог повторить идею, и более качественно, чем в моей гильдии.
        А вот на последних словах на ее лице мелькнуло недовольство. Неприятно не быть первой.
        - Могла бы и предупредить. Учитывая пережитое, я как-то не горю желанием лазить по очередным лабиринтам.
        - В этот раз все будет просто, - Чехова сложила руки в замок перед собой, затем сделала несколько странных движений, после чего между её ладоней появился небольшой голубой шарик. Он поднялся воздух и неторопливо поплыл в один из коридоров, ведущих из комнаты. - У нас есть указатель. Ещё до того, как мы отправились в проклятое подземелье, я поставила на один из проклятых предметов магическую метку. Уже не помню точно, для каких целей, но забыла её снять перед отправлением. Кто же знал, что это в будущем нам так поможет. Удачно, не правда ли?
        - Значит, вот как ты вышла на тот склад, - догадался я. - Не было никакого информатора, ты использовала заклинание. И вот почему ты так удивилась, обнаружив дверь.
        Чехова раздраженно дернула щекой. Выходило, что все разговоры про “хранилище Рагнарока” были не больше чем её предположением. Все, что она знала - местонахождение одного конкретного проклятого предмета.
        - Не совсем. Информатор был, и он дал мне информацию о складе, и не только об этом складе на самом деле. Вначале эта дверь находилась на одной из баз “Рагнарока”, но пробиваться туда было бы совсем уж глупой затеей - слишком серьезная защита, поэтому я ждала и продумывала варианты. Ну а дальше смогла выяснить, что с базы увезли один непримечательный ящик, а заклинание указало, что артефакт в этом ящике.
        - Могла бы и сразу сказать, - вздохнул я. - И вот тебе первое правило нашей гильдии: никаких секретов. Это вас обеих касается, - строго произнес я посмотрев, на девушек.
        - Хорошо, Стас. Никаких секретов.
        Я Чеховой не сильно-то поверил, было не лучшее время для разборок. Это я решил отложить на потом и в компании девушек отправился за путеводным огоньком. Он крайне уверенно плыл по перестраивающимся прямо на глазах комнатам, выбирая лишь одно верное направление. Хотелось верить, что именно верное, а то ходить кругами было бы тем еще удовольствием.
        Коридоры, лестницы, комнаты… Это место словно жуткий психоделичный лабиринт, в котором заблудиться гораздо проще, чем могло показаться на первый взгляд. Оно лишь на первый взгляд казалось одинаковым, но довольно быстро можно было заметить, что комнаты часто отличались в деталях и даже стиле.
        Мы то поднимались, то опускались, то, казалось, вовсе ходили по кругу. Марина даже была уверена, что однажды видела нас в другой части этого странного лабиринта, но лично я это пропустил. Скорее всего это была просто иллюзия или вроде того, что для подобного места не казалось таким уж невозможным. От всех этих перемещений голова шла кругом, и после доброго часа пути меня уже начинало немного подташнивать, как впрочем и Марину. Чехова если и чувствовала себя плохо, то старалась это не показывать, излучая непоколебимую уверенность в своих действиях.
        Окружение изменилось совершенно внезапно, и никто из нас не был к этому по-настоящему готов, отчего, оказавшись в просторном, но довольно темном каменном коридоре, на стенах которого один за другим зажигались, уходя вдаль, огни, мы трое замерли, уставившись во тьму.
        - Мы почти пришли? - неловко попыталась пошутить Марина, но в её голосе звучали напряженные нотки.
        - Возможно. Будьте готовы, - сказала Чехова и сплела магический щит вокруг нас.
        Не знал, что она такое умеет.
        Мы пошли вперед, внимательно оглядываясь по сторонам, но тут не было никаких развилок. Просто длинное вытянутое помещение с высоким зеркальным потолком и мраморной плиткой на полу. По обеим сторонам на равном расстоянии друг от друга стояли резные колонны, украшенные приятным глазу узором.
        Закончилась дорога массивной металлической дверью, занимающей весь коридор, на которой была изображена жуткая демоническая морда со множеством зубов, расплывшаяся в улыбке.
        Что-то я сомневаюсь что “Рагнарок” могли самостоятельно создать нечто подобное. Скорее уж это изначально был трофей из Бездны, который они смогли приспособить под собственные цели.
        - Варя… Если это окажется какой-нибудь проклятый данж, а за этой дверью нас ждет босс…
        - Цыц! Не накаркай! - сердито гаркнула на меня девушка, словно я несмешно пошутил.
        Только вот я не шутил.
        От всей этой затеи дурно пахло. Мы действовали вслепую, идя в возможную ловушку.
        - Он там, Стас. Я знаю, мой брат там, - сказала Чехова, указывая на дверь, но я что-то сильно в этом сомневался. Варвара налегла на дверь, пытаясь её открыть, но к удивлению, у девушки не получилось. Она пыжилась, кряхтела и наконец бросила на нас сердитый взгляд, будто мы во всем виноваты.
        - Может поможете таки?
        Я криво усмехнулся и налег на другую створку, но дверь по-прежнему не поддавалась. Не сдвинулась ни на дюйм!
        - Мне… кажется… это… бес…
        Внезапно дверь поехала, и от неожиданности я не удержался и плюхнулся на землю. Чехова тоже не смогла удержаться на ногах и рухнула рядом, сердито выругавшись.
        - Ой… извините… - виновато сказала Марина. - Надо было вас предупредить… Тут рычаг был.
        Мы с Варварой практически синхронно удивленно переглянулись, почувствовав себя полнейшими идиотами, и все же эта немного нелепая ситуация нас повеселила. Поднявшись и отряхнувшись, я глянул на рычаг, о котором говорила Марина, и поразился. Он был таким маленьким и таким незаметным, что я бы заметил его, только если бы посмотрел в упор, уж слишком тот сливался со стеной. И кто придумал именно такой запорный механизм?
        - Ну, по крайней мере мы вошли, - сказала Варвара и первой ступила внутрь, одновременно присвистнув.
        Мы оказались внутри чего-то очень похожего на полую башню, по внутренней поверхности находились этажи, на один из которых мы и вышли.
        - Ничего себе, - Марина во все глаза смотрела на это место. - Знаете… Я не один год была пробужденной до того, как попала в ловушку вместе с вами, но каждый момент вроде этого меняет мое мировоззрение. Подобные места заставляют сильно иначе взглянуть на наш мир…
        - Что мы лишь песчинки во вселенной, и наши знания ограничены лишь тем, что видят глаза, - философски отметила Чехова, поддержав порыв лучницы.
        - Вас куда-то не туда понесло, дамы, - усмехнулся я, подходя к самому краю и заглядывая вниз. Казалось, что эта огромная труба уходила вглубь на сотни и сотни этажей, скрывающихся в каком-то белом мареве. Сверху было все то же самое - бесчисленное количество этажей и белый туман на вершине.
        - Ну и куда теперь? - этот вопрос был адресован уже Чеховой.
        Её поисковое заклинание рассеялось незадолго до двери, и теперь она была вынуждена создать его заново.
        - Туда, - уверенно сказала она, когда огонек поплыл в левую сторону, прямо к одной из лестниц.
        Это место поражало своим видом и размерами. Разве могли люди построить что-то подобное? Очень сомневаюсь, что хоть у кого-то хватило бы умений на подобное. Уж больше похоже на работу высших сущностей вроде Анэйрис.
        Проклятый Вестник… Так она себя называла. Покровительница Холода. Найти бы где-нибудь информацию о ней… А то среди данных, что можно найти в сети, ничего похожего и близко нет.
        На наше счастье слишком далеко идти не пришлось. Мы опустились на три этажа и очень быстро вышли в огромное длинное помещение, один вид которого заставлял почувствовать себя маленьким и незначительным. Потолки высотой в метров пятнадцать, опирающиеся на массивные колонны под сотню тонн каждая. Это место словно было создано для гигантов, а не людей, и тем не менее вещи, что попались нам на глаза, были очень даже человеческими.
        - Это словно музей, - хмыкнула Марина.
        - Да, есть что-то похожее… - согласилась с ней Варвара.
        Я был целиком и полностью солидарен с девушками, это и впрямь выглядело как какой-то исполинский музей. По всей длине помещения стояли аккуратно выставленные закрытые стеклом витрины из изящного лакированного темного дерева, между которыми были протянуты красные ковровые дорожки.
        - Меня больше напрягает, что тут никого, кроме нас, - нахмурился я, внимательно осматриваясь по сторонам. - Разве не ты говорила, что нас могут поджидать? Я-то уже опасался увидеть тут боевой отряд “Рагнарока”.
        - Это было предположение как об одном из сценариев развития ситуации, - пожала плечами Варвара. - Возможно, они просто не успели отреагировать и собрать людей. Пусть мы и не отправились сюда сразу после кражи, но и не тянули больше, чем требовалось.
        Я кивнул. Прошло часов тринадцать-четырнадцать с того момента. Мы все ещё действовали относительно быстро. Ящик с номером мы уничтожили перед уходом, а следовательно “Рагнароку” потребуется ещё какое-то время, чтобы понять, что именно пропало. Но вряд ли много.
        Мы углубились в этот “музей”, поглядывая на витрины и прислушиваясь к каждому шороху. То, что мы не видим врага, не значит, что его тут нет.
        - Ой… - внезапно охнула Марина, я повернул голову и увидел что она смотрит на одну из витрин. В той находился механический череп, словно собранный из примитивных механизмов. Но это было бы сущей мелочью, если бы не наличие у этого черепа железных глаз, следящих за нами. Мне даже показалось что я слышал скрежет механизма, когда они перемещались. - Ну и жуть.
        - Это все проклятые предметы, - сказала Чехова, указывая на одну из витрин. - Вот эта вещь была у нас в хранилище “Буревестников”. А вон там, - Варвара указала на одну из витрин где-то вдали, над которой висел магический шарик. - Кое-что поинтересней.
        Я вместе с Чеховой прошел к нему.
        - Кружка? Серьезно? - нахмурился я, бросив взгляд на закрытый стеклом проклятый предмет в виде белой кружки с надписью “Я *сердечко* выпить”.
        - Мечта алкоголика, - рассмеялась Варвара. - Наливаешь туда воду, и она превращается в случайный напиток. Виски, скотч, пиво, вино, водка… От чего-то элитного до пойла вкуса теплой мочи. Поэтому я и поставила на неё метку. Коллеги слишком часто заимствовали эту вещицу из хранилища, потому что она “безвредна”, так что пришлось пометить её.
        - А я думал, у “Буревестников” были железные порядки, - удивленно посмотрел я на нее.
        - Да я тоже так думала, но у любого правила… ну ты понял. Да и я сама её несколько раз заимствовала.
        - Не удивлен, - я покачал головой. - Но что-то я не вижу тут твоего брата.
        - Да… Это место… Это не то, что я ожидала увидеть. Но если мы заберем хотя бы часть этих предметов, то с их продажи вполне сможем решить наши финансовые проблемы.
        - Вряд ли “Рагнарок” этому обрадуется.
        - В задницу “Рагнарок”, - фыркнула Чехова. - И первым я заберу вот это.
        Она попыталась вскрыть витрину, но ничего не получилось, затем активировала щит на левой руке и ударила им по стеклу, без особого труда разбивая преграду. Девушка уже протянула руку, чтобы взять кружку, но в последний момент я схватил её за талию и бросил на пол, одновременно прикрываясь уже своим щитом.
        Нечто крайне быстрое атаковало нас, и теперь я увидел, что.
        Странное механическое существо, напоминающее смесь робота, фарфоровой куклы и паука с человеческим лицом. Оно передвигалось на шести ногах, каждое из которых заканчивалось острым даже на вид лезвием. По крайней мере в местах касания с полом от этих лезвий оставались видимые углубления.
        Справа я заметил ещё одного, спрыгнувшего с потолка.
        - Там ещё один, - указала Варвара на третьего. - Что это за твари?
        - А это, Варя, та самая ловушка, которой ты опасалась. И мы в неё таки угодили…
        Глава 7
        Раз. Два. Три. Четыре…
        Четыре странных механических монстра окружали нас, вызывая чувство беспокойства. Понятия не имею, ловушка это или местная охрана, но в любом случае у нас некоторые проблемы.
        Они двигались медленно, осторожно, словно хищники, готовые к атаке.
        - Сможешь их поджарить? - спросил я у Варвары, помогая той подняться.
        - Сейчас узнаем… - слегка раздраженно ответила она и тут же ударила по ближайшему магией.
        Сотни сияющих магических снарядов сорвались с её рук, ударив по механическому существу. Оно попыталось отпрыгнуть, но снаряды оказались с самонаведением, и все равно настигли цель, буквально разрывая ту на куски.
        Одновременно с этим другой напал на нас с противоположной стороны, и тут уже пришел мой черед действовать. Я скакнул вперед, выхватывая новенький меч “Убийца огров” и отбил атаку, отбрасывая механического монстра назад. Марина тоже вступила в схватку, выхватив многозарядный арбалет и выпустив в третье существо несколько сияющих болтов, которые при попадании взорвались.
        Тот монстр, с которым в схватку вступил я, сразу атаковал вновь. Я пропустил удар клинков рядом с собой и рубанул мечом, отсекая одну из механических конечностей.
        Внезапно маска противника раскрылась, к моему удивлению обнажая спрятанное под ней дуло оружия. Прогремел выстрел, и витрина неподалеку разлетелась вдребезги. К счастью, я успел выставить перед собой щит, от которого пуля отрикошетила, так что меня не задело, только рука онемела от сильного удара.
        Секундой спустя Чехова развернулась и, вскинув руку, ударила новой порцией магии. На этот раз это были три вращающихся луча. Они с легкостью расплавили металл, а мой удар мечом доделал дело и снес механическому стражу голову.
        Но расслабляться было рано. Откуда-то с потолка стали сыпаться новые охранники этого “музея”. Марина отбивалась, как могла, отстреливаясь от них, но мощности её способностей и оружия явно было недостаточно. Она при всем желании не могла убить механического монстра за один залп. Ей приходилось в буквальном смысле вначале разносить его броню, и лишь затем через брешь в защите добивать.
        Чехова же сейчас наглядно показывала, почему была не на последних ролях в своей гильдии. Одного взмаха её руки было достаточно, чтобы превращать наших врагов в пыль, но что-то мне подсказывало, что долго это не продлится. Она должна подготавливать заклинания, и пусть на четырех звездах их у девушки, скорее всего, несколько десятков, но число врагов гораздо больше.
        Я прыгнул на одного из механических стражей, рубанул по корпусу мечом и одновременно использовал “Разрушение брони”, а дальше в дело вступила Марина, добивая машину точным выстрелом. Очень быстро мы с ней начали действовать в паре. Я разрушал броню способностью меча, она добивала.
        Но несмотря на все старания, вообще не возникало ощущения, что их становится меньше. Я прыгал, бил, уклонялся порой в самый последний момент. Чехова поливала стражей огнем и молниями, обрушивала на них целые бури, а Марина без остановки стреляла взрывными болтами, но казалось, что всё это не имеет вообще никакого значения.
        - Варя! Надо уходить! - крикнул я. - Их слишком много! Мы не продержимся долго!
        Я видел, как недовольно девушка цокнула языком, творя очередное заклинание. С её рук сорвался огненный шар, ударивший в скопление врагов и взорвавшийся, разнося их на куски. Кажется, ранкер вошла во что-то вроде боевого ража, нанося удар за ударом, и не прислушивалась к моим доводам.
        - Мы не можем уйти с пустыми руками! - крикнула она в ответ.
        - А мы и не уйдем! - ответил я, перекатом уходя из-под атаки прыгнувшего существа и подхватывая какой-то проклятый предмет в виде стимпанковской шляпы потрепанного вида.
        Её я тут же закинул в пространственный карман.
        - Стас! - воскликнула Марина, хватая какую-то непонятную цилиндрическую штуковину, после чего бросила её мне.
        Тоже отправим это в пространственный карман.
        Мы постепенно стали отступать обратно к лестнице, пытаясь забрать все, что попадется под руку, но в итоге смогли вытащить около десяти проклятых предметов к тому моменту, когда нас все-таки вытеснили из “музея”. Одновременно с этим где-то в недрах этого места послышался гул, а затем частые толчки, от которых это все вокруг стало ощутимо содрогаться.
        Толчки становились все ближе, словно к нам приближалось нечто огромное.
        К тому моменту почти весь этаж кишел этими механическими тварями. Они были на стенах, на потолке, и сколько бы мы не убивали их, казалось, что они только прибывают.
        К сожалению, у нас без травм во всей это круговерти не обошлось. Марине рассекли бедро, у меня был глубокий порез на спине, щеке и голени. Чеховой рассекли лоб, едва не выбив глаз. Мне удалось ее дернуть на себя буквально в последний момент, боюсь иначе мы могли и вовсе остаться без ведьмы. Положение становилось все более опасным, но на наше счастье твари перли только с этого этажа, и несмотря на то, что некоторые по внутренней поверхности полой колонны пытались отрезать нам путь, мы с Мариной эффективно его расчищали, пока Варвара держала врагов на расстоянии своей магией.
        Когда мы оказались уже на вершине второй лестницы, и до двери, ведущей в психоделический лабиринт, из которого мы вышли недавно, оставалось всего-ничего, справа от нас показалось нечто гигантское. Оно занимало собой всю полость колонны и выглядело как те существа, с которыми мы бились, но раз в пятьдесят больше.
        Вот только этого нам не хватало!
        Чехова тут же ударила по нему магией. Сотни самонаводящихся снарядов попали существу в голову, заставив пошатнуться, но броня даже не треснула.
        - Вот *****! - охнула Варвара.
        - Нет времени пялиться! - крикнул я, хватая её за руку и потянув за собой.
        Маска машины раздвинулась, обнажая огромное дуло шириной метров пятнадцать, от вида которого заледенела кровь. Снаряд, выпущенный из такого оружия, щитом уже никак не остановишь.
        К счастью, из-за габаритов это существо было не очень быстрым, так что выстрел пришелся вовсе не на нас, а на гнавшихся за нами мелких стражей, но вряд ли эту машину волновал дружественный огонь. В отличие от малых машин, большая стреляла не импульсом, а лучом, так что нам приходилось бежать со всех ног, ощущая позади жар гигантского лазера.
        В дверь мы буквально влетели, спрятавшись за её створками и ощущая нестерпимый жар огня. К счастью, под рукой был тот самый рычаг, с помощью которого Марина открыла нам проход. Дернув его, я заставил дверь закрыться.
        Щелчок, и дверь захлопнулась, погрузив нас в оглушающую тишину. Все посторонние звуки как отрезало, будто все, что мы только что пережили, нам привиделось.
        Тяжело дыша, мокрые от пота мы втроем рухнули на пол, прижимаясь спинами к дверце.
        - Мы чуть не умерли… - слегка ошалело пробормотала Марина.
        - Да… - согласилась Чехова. - Я эту штуку даже не поцарапала. Это босс минимум четырех звезд, а то и пяти. Мы ему на один зуб.
        - Что вообще это за место?.. - задал я риторический вопрос, чувствуя, как сердце вот-вот выскочит из груди. - Едва ли это хранилище, о котором ты говорила, больше похоже на штуку вроде Испытания Короля. Не слишком ли здесь серьезная защита стоит?
        Долго сидеть мы не стали, решив, что лучше как можно быстрее вернуться домой. И с этим, несмотря на недавнее сражение, у нас не возникло никаких проблем. Благодаря поисковому заклинанию Чеховой мы без труда прошли по меняющемся лабиринту из комнат и лестниц, выйдя прямиком к двери.
        - Даже не верится, что мы выбрались, - облегченно выдохнула Марина, плюхнувшись на диван.
        Варвара, подумав мгновение, присела рядом, хмурым взглядом уставившись в каменную дверь посреди зала.
        - Да, мне тоже, - подтвердил я.
        - Это проклятое подземелье, - внезапно сказала Чехова. - Эта дверь - проклятое подземелье. Они просто безумцы…
        - Да что ты говоришь, - слегка съязвил я.
        - Но почему “Рагнарок” использует проклятое подземелье как свое хранилище? - словно и не услышав моих слов, продолжила она задавать вопросы.
        - Может, как раз за тем, что сторожить не надо? Нам сильно повезло, что мы смогли уйти живыми.
        - Возможно, - согласилась девушка. - Тот лабиринт и босс с его миньонами - лучшая защита. Если у тебя нет ориентира, то многие отсеются ещё на первом этапе. Но в таком случае и у них должны быть проблемы с тем, чтобы забирать оттуда артефакты. Возможно, у них есть какой-то мастер-ключ от этого подземелья, позволяющий деактивировать охрану. В конце концов, это же машины. Найти бы этот пропуск…
        Варвара все сильнее погружалась в собственные домыслы, из которых её наглейшим образом вытащила Марина.
        - Может оставим все это на потом? Мы выжили, и нужно это отпраздновать, а заодно посмотреть, что мы получили.
        - Точно, - согласился я с частью ее предложения. - Надо посмотреть, что за проклятые предметы мы смогли вытащить из подземелья.
        Чехова кивнула и поместила каменную дверь в пространственный карман со словами “для надежности, вдруг кто решит пойти по нашему следу”. Я кивнул, соглашаясь. Но это временное решение, она не может держать дверь в своем пространственном кармане вечно, так что лучше придумать, как её можно запереть с нашей стороны. Не хотелось бы, чтобы эти механические твари вдруг появились здесь, когда мы этого совсем не ожидаем.
        Для осмотра проклятых предметов мы спустились в подвал, после чего я начал одну за другой выкладывать вещи. У Вари тоже нашлась парочка предметов, итого тринадцать штук.
        - Чертова дюжина, - довольно улыбнулась Марина. - Как раз подходит под их название и вообще ситуацию в целом.
        - Их там были сотни, - напомнила Варвара. - Мы отхватили совсем маленький кусок пирога. Но будь у нас больше людей и лучше подготовка… Мы бы смогли заполучить всё.
        - Похоже на план, - одобрил я, немного уже отойдя от произошедшего.
        - Удивительно, но твоя идея насчет гильдии становится все более полезной. Ладно, давайте посмотрим, что у нас есть.
        Чехова внимательно изучила каждый из проклятых предметов, сверяясь с планшетом у себя в руках.
        - Этот, этот и вот этот я знаю, они у нас были, - указала она на некоторые из них. - Вот эти пять имеются в общей базе данных проклятых предметов.
        - Такая есть? - удивился я.
        - Ну, “база данных” - это сильно сказано. Их в свое время активно продавали на подпольных аукционах, и описание лотов сохранилось, - пояснила Варвара. - Что же до остальных… Их в базе нет. Я понятия не имею, что это за предметы и что они делают.
        - Давай начнем с тех, что мы знаем, - решил я. - Рассказывай.
        Ведьма недовольно поджала губы, бросив на меня хмурый взгляд, словно говоривший “я тебе что, экскурсовод?”, но тем не менее стала послушно рассказывать.
        - Шляпа Доннера, - указала она на ту самую помятую шляпу в стиле “стимпанк”. - Позволяет находить изъяны в механизмах, устранять или наоборот усиливать, ломая технику.
        - Полезная штука! - хмыкнула Марина. - Я могу попробовать?
        - Если хочешь остаться без скальпа. Как только ты её наденешь, она вскроет твою черепную коробку. Причем делает это совершенно безболезненно и незаметно. Ты просто снимешь шляпу и обнаружишь обнаженный мозг. Ну и соответственно, при разрыве контакта хозяин умирает.
        От услышанного Марина крякнула, поморщившись.
        - Очки Мартанелле, - показала Чехова на раритетные круглые очки, одна из линз которых треснута. - Говорят, что позволяют видеть незримое. С их помощью можно видеть сквозь стены, находить клады и тому подобное.
        - И в чем подвох?
        - Одев их однажды, без них ты уже ничего не увидишь. Человек попросту слепнет. Зато если одеть на слепого - он, напротив, прозреет. Но это лишь часть платы. Человек начинает видеть то, чего нет. Призраков, духов, демонов. Вначале это неясные образы то тут, то там. Затем это все нарастает как снежный ком, пока в конечном итоге не сводит жертву с ума. Опасный артефакт.
        - Да уж, - покачал я головой. - Только галлюцинаций нам и не хватало.
        - Лампа Леопольда, - продолжила девушка, указав на полуржавый масляный фонарь, внутри которого горел огонь. - Относительно безопасная, но вместе с тем бесполезная вещица. У него всего два свойства. Первое - он никогда не гаснет. Ни в воде, ни в вакууме. Огонь горит всегда. Второе - рядом с ним невозможно уснуть. По крайней мере пока на тебя падают лучи от него. Если его запрятать куда-нибудь, то эффект сходит на нет.
        - И впрямь бесполезная, - согласилась Марина. - А остальные?
        - Сейчас посмотрим…
        Глава 8
        - Следующие пять есть в базе аукциона, - подвела итог Чехова, продолжая копаться в планшете. - Перчатки Лювье. Могут вскрывать замки одним прикосновением, но в качестве платы забирают месяц жизни.
        - А это что, компьютерная мышь? - уточнила Марина, указывая на вполне обычную компьютерную мышку, лежащую среди вещей.
        - Да, у неё нет особого названия. Когда работаешь за ней, то не ощущаешь усталости. В обмен - ты не можешь остановиться, пока не выполнишь работу. Даже не можешь сходить в туалет, поесть или поспать. Люди умирают от истощения и даже не замечают этого, - рассказала Варя, после чего переключилась на следующий предмет. - Императорский рубль - старая монета царских времен, пораженная проклятием. В отличие от остальных вещей, не имеет положительного эффекта. Она медленно высасывает жизнь и удачу у владельца.
        - Действительно проклятая вещица, - хмыкнул я.
        - Губная гармошка Ермошина. Позволяет идеально играть на ней, но похищает у владельца голос. Сыграй один раз и больше никогда не сможешь говорить, - зачитала Варвара четвертый предмет.
        - Жуткие вещи… - пробормотала Марина. - Один раз воспользуешься, а затем всю жизнь платить.
        - Таковы проклятые предметы, - пожала плечами колдунья. - Чаще всего они имеют две стороны, но хватает и таких, которые только забирают, как тот же рубль. А иногда встречаются и предметы с только положительным свойством. Например вот это: компас поиска. Указывает на желаемый тебе предмет.
        - О, прям как в фильме о пиратах? - восхищенно посмотрела на него моя подруга детства.
        - Да, прям как в фильме о пиратах, - спокойно подтвердила Чехова не разделяя ее восторга.
        - Я возьму его, - сказал я, забирая компас.
        Он был совсем небольшим и неказистым. Круглым, словно раритетные часы, и потертым, словно побывал в целой куче переделок и чудом уцелел.
        Услышав это, Чехова недовольно поджала губы.
        - Что? - спросил я.
        - Это самый ценный предмет из всех имеющихся, он стоит под сотню миллионов. По крайней мере, на аукционе последняя цена была именно такой. Сто два миллиона четыреста тысяч рублей. И это ещё дешево, как по мне.
        - И тем не менее, я его забираю, - возможно, компас поможет мне найти Анэйрис, и отказываться от такой возможности я ни за что не буду. - Остальное можешь продать. Хотя…
        Я поднял шляпу и рассмотрел её. Способность определять поломки механизмов может быть полезной.
        - Её я тоже возьму.
        - Ладно, - сокрушенно вздохнула Варвара. - Ты главный, так что бери. Но и она стоит целую кучу денег.
        Я в ответ лишь улыбнулся и использовал “поглощение проклятия”. Что мне её стоимость, если шляпа принесёт большую пользу совершенно иным способом.
        [Поглощение проклятия “Шляпа Доннера” успешно]
        [Получено 10.000 очков RP]
        [Получено 100 RP]
        [Получена новая способность “Чувство Инженера”]
        [“Чувство Инженера” - позволяет находить дефекты механизмов, поломки или их недостатки, и в зависимости от вашего желания исправлять их или усиливать, ломая механизм]
        Я улыбнулся. Неплохая способность, которая может пригодится, но взял я её не просто так.
        - А теперь дай-ка вон ту вещицу, - сказал я, указывая на круглые очки.
        - Очки Мартанелле? Стас… ты хочешь пустить по-ветру всю идею с гильдией? Собрался просто разбазарить, все что мы успели собрать? Это же наш стартовый капитал! - возмутилась ведьма.
        - Просто дай их мне.
        Чехова вздохнула и вручила мне требуемую вещь. На вид это были совершенно обычные очки, но я каким-то образом ощущал таящуюся внутри проклятую энергию. Казалось, что я могу коснуться её так же, как я делал раньше, когдп поглотил фрагмент души Конева, например.
        “Чувство Инженера”
        Я активировал силу, сосредоточился на очках, и словно что-то нащупал. Нащупал их изъян! Я попробовал на него воздействовать, но тут же получил сообщение:
        [Недостаточный уровень способности, чтобы исправить дефект]
        Недостаточный уровень значит?
        А если так:
        [“Чувство Инженера” =.> “Чувство Инженера(+1)”]
        [RP: 298 =.> 198]
        [Недостаточный уровень способности, чтобы исправить дефект]
        Тц…
        Я так просто не сдамся.
        - Дай-ка мне вон ту монету.
        - Стас…
        - Дай.
        [Поглощение проклятия “Проклятый рубль” успешно]
        [Получено 15.000 очков RP]
        [Получено 150 RP]
        [Вы уже знаете способность: “Высасывание жизни”, уровень способности поднят. Радиус действия увеличен на 30 %, сила способности увеличена на 15 %]
        [“Высасывание жизни(+1)” = .> “Высасывание жизни(+2)”]
        [RP: 198 =.> 363]
        Я хотел получить лишь RP, но и повышение уровня способности тоже неплохо. А теперь три сотни RP, а именно столько “Чувству инженера” нужно для перехода на новый уровень, уходят на повышение силы.
        [“Чувство Инженера(+1)” =.> “Чувство Инженера(+2)”]
        [RP: 363 =.> 63]
        Попробуем снова.
        [Обнаружены критические дефекты: Проклятие зрения, порабощение разума]
        [Устранить критические дефекты?]
        Разумеется!
        Передо мной новая надпись “ожидайте”, проецируемая чипом. Не знаю, кто именно его придумал, но таким образом интерпретировать все мои смутные ощущения… Он точно был гением. Или может создатель чипа тоже обладал каким-то проклятым артефактом, чьи полезные свойства он использовал для подобного?
        [Критические дефекты были устранены]
        [Способность “Чувство Инженера(+2)” модифицирована]
        [“Чувство Инженера(+2) = .> “Чувство Проклятого Инженера(+2)”]
        [Теперь вы способны влиять на проклятые предметы, усиливая или изменяя проклятия]
        [Сила изменений завязана на “Чувство Инженера” и “Поглощение Проклятий”]
        [Продолжая изменять проклятые предметы, вы можете получить способность “Проклятая Инженерия”, позволяющая создавать проклятые предметы самостоятельно. На начальных этапах свойства созданного предмета будут случайными.]
        Окинув взглядом очки в своей руке, я с довольным видом их надел, заставив Чехову испуганно охнуть. Мир через очки стал немного другим: я стал видеть отголоски аур как предметов, так и людей, но сильно разбираться в том, как именно это работает пока не стал. Просто снял и протянул Марине.
        - Надень, - предложил я.
        Та с сомнением бросила взгляд на Чехову, которая отрицательно мотала головой, призывая не делать глупостей, но Марина доверилась мне.
        - Ого… Столько цветов…
        Спустя минуту Марина сняла очки и протянула их колдунье.
        - Что? Но… Как ты это сделал? - охнула Варвара, то надевая, то снимая очки.
        До этого она очень внимательно смотрела в мои глаза, а после того, как очки надела Марина, то и в ее. Видимо, до конца не верила, что ничего плохого с нами не случилось.
        - Скажу так: ценой вот этих двух вещичек, - я кивнул на монету и шляпу, отложенные в сторону и теперь являющиеся простыми предметами. - Я могу взаимодействовать с проклятыми предметами. Убирать отрицательные свойства или напротив их усиливать. Эти очки теперь не вредят носителю. Я оставил лишь положительное свойство.
        - Это же!.. - приглушенно произнесла Марина.
        - А с остальными так сможешь? - тут же заинтересовалась Чехова.
        - Думаю, да, - пораскинув головой, подтвердил я. - Полагаю, это значительно повысит цену на них?
        - В разы, - едва не рассмеялась Варвара. - Более того, это снимет с нас подозрения. “Рагнарок” рано или поздно поймет, что проклятые предметы украдены, но мы-то выставим иную их вариацию. Я не слышала о том, чтобы с проклятых предметов можно было снять негативные свойства, и вряд ли “Рагнарок” об этом знал. Ну а то, что внешне они похожи уже на знакомые им артефакты, так мы тут не причем, - развела она руками, улыбаясь.
        Я согласно кивнул. Даже обладая шляпой, провернуть трюк, который сделал я, нельзя. Способности, привязанные к предметам, имеют ограничения и не поддаются усилению, в отличие от поглощенных моей способностью. Даже интересно, а что я смогу дальше, развивая эти навыки?
        - Стас, слушай, а ты уверен, что тебе нужна своя гильдия? - хмыкнула Чехова. - Да тебя любая другая, из национального или даже мирового уровня, с руками оторвет. Будут грызться за такую силу.
        - Вот именно поэтому и не собираюсь к ним вступать, хотя честно говоря и обдумывал подобный вариант, - открыто ответил я. - Я уже поработал с “Буревестниками”, и мы все знаем итог.
        - Сейчас это другое, - не согласилась девушка.
        - Верно, но я все её не хочу, чтобы мной кто-то управлял и командовал в разрез с тем, что хочу я. У меня свои цели, и я собираюсь их достичь. Меня скорее удивляет, что ты хочешь отказаться от потенциально огромной кучи денег.
        - Да я только за, просто рассматриваю менее хлопотные варианты. Но с этим, - она кивнула на предметы лежащие на столе, - и твоей силой мы сможем построить действительно крупную и могущественную гильдию. Благо проклятых артефактов хватает, и еще множество из них достают из Бездны прямо сейчас - все же она скупа на хорошие вещи. Но это будет не просто. Когда на нас обратят внимание, пойдут проблемы. Надеюсь, ты это понимаешь.
        - Понимаю, но мы будем готовы. Должны быть готовы, - решительно произнес я.
        ***
        - Ну как тебе? - поинтересовалась Чехова, демонстрируя наш новый “штаб”.
        - Так себе, - ответила Марина раньше меня.
        - Зато взяли почти за бесценок, - все с тем же довольным видом пояснила Варвара.
        Похоже, никакая наша оценка не могла сказаться на ее собственном довольстве от проделанной работы.
        За бесценок она взяла полузаброшенное здание какого-то разорившегося ещё до появления Бездны завода. Оно было крупным, больше десяти тысяч квадратных метров, с огромным подвалом, который скорее всего все равно придется расширять.
        В целом место было довольно аутентичным, но денег в его ремонт придется вбухать столько, что возможно дешевле было бы строить с нуля, просто оставив один фундамент.
        - Годится, - подытожил я. - Думаю, мы сможем тут все облагородить, но с жилыми помещениями придется что-то думать. Скорее всего, надо будет делать пристройки. Я не планирую большую гильдию, но хочу, чтобы мои люди жили в комфорте.
        - Разумеется, - кивнула Варвара. - Я уже заказала одному знакомому архитектору план. Уже сегодня должна будет приехать бригада, что займется зачисткой и вывозом мусора.
        - Надо делать все оперативно. Я не могу потратить месяцы, а то и годы на то, чтобы один лишь штаб привести в нормальное состояние.
        - Три недели, - с довольным видом объявила Чехова. - Есть те, кто сделают быстро и качественно. Цена конечно кусается, но думаю, мы потянем. С твоими-то возможностями…
        Я вздохнул, но спорить смысла не было. Мы могли бы сделать маленькую гильдию, чей штаб находился в каком-нибудь подвале, но это несерьезно. Если я хочу найти Анэйрис, мне нужно спустится на самое дно Бездны. Возможно найти другие проклятые данжи, как тот, в котором мы оказались, и главное - стать сильнее.
        - Что по остальному? - спросил я, закончив беглый осмотр новых владений.
        - Нашу заявку приняли, скорее всего утвердят в ближайшие дни. Большую часть выставленных лотов уже купили, несколько все ещё в процессе, но думаю, день-два, и мы получим деньги за них. Считая покупку, ремонт здания и прочее, у нас должно остаться почти сто миллионов рублей.
        Марина присвистнула, услышав такую сумму.
        - Это мало, - не согласилась Варя, умерив ее пыл. - У “Буревестников” я в месяц получала почти столько же. Теперь понимаешь? Я считай в гильдии Стаса сейчас “за еду” работаю. С нынешними финансами мы не в состоянии даже боевой ударный отряд ранкеров прокормить. Разве что набрать из одно-двухзвездочных пробужденных, попытаться сколотить отряд и, скажем так, прокачать их. Платят на этих уровнях мало, и мы вполне можем набрать десяток-другой рекрутов и подтянуть их. Думаю, мы с тобой, Стас, вполне сможем одолеть двухзвездочного босса. К том уже, Пьер ответил на твое предложение.
        - Да? - обрадовался я, потому что и сам до конца не верил, что он согласится.
        - Я сама удивлена. Как я поняла, “Алмазным клинкам” тоже пришлось несладко за последние три года. Гильдия не развалилась, но заметно потеряла в масштабе и влиянии. Пьера они вроде как приняли, но не слишком радужно. Он как раз подыскивал работу с более удачными условиями, когда объявилась я.
        - Значит он сказал “да”?
        - Он сказал, что задолжал тебе свою жизнь и протянет руку помощи.
        - Отличные новости, - довольно улыбнулся я.
        Получается, что в нашей гильдии появится сразу два ранкера четырехзвездочного уровня. Да и я вряд ли буду долго стоять на месте и попробую себя подтянуть при первой же возможности.
        - И это не все новости, кстати… - вздохнула Чехова, задрав голову наверх, куда-то к металлическим помостам и входу в помещения на втором этаже.
        Я проследил за её взглядом и чертыхнулся, заметив хорошо знакомую массивную фигуру, которая, нисколько не смущаясь, спрыгнула вниз и приземлилась неподалеку от нас.
        - Сюрприз! Обожаю сюрпризы, знаете ли!
        - Я должна была сама тебя позвать, - покачала головой Варвара. Дреймос был явно горд собой и своим появлением. - Он тоже заявил желание вступить к нам.
        - Погодите, а это не… - опешила Марина, указывая на то место, откуда Дреймос спрыгнул десяток секунд назад.
        Я взглянул туда же и выругался снова, ещё сильнее. Там стояла та самая мелкая девчонка-некромант, которую я передал “Волкам”. Она-то тут откуда?!
        - Эй, спускайся сюда, мелочь, - рыкнул Дреймос, заставив девушку испуганно засеменить в сторону ржавой и не слишком надежной лестницы.
        - В общем… - заговорчески начала Варвара. - После того, как ты сообщил, что Дреймос тут, я постаралась его найти. И это оказалось… довольно просто. Он устроил нешуточный переполох у “Волков” аккурат в тот момент, когда мы совершали рейд за проклятыми предметами. Вломился и вытащил у них эту девчонку, и теперь она с ним… Вроде… - тут ведьма развела руками.
        - Что за ерунду я только что услышал? - нахмурился я. - Она же работает на гильдию, напавшую на “Волков”.
        - На “Рагнарок”, - подтвердила Чехова.
        - А теперь на нас, - добавил Дреймос. - Мне она понравилась. Похожа на мою покойную дочурку, знаешь ли. Ну или сестру, - задумчиво добавил он. - Ай не важно…
        - Мы её перевербовали, - с довольным видом сообщила Варвара, уперев руки в бока.
        Услышав это, я сокрушенно застонал. Почему-то когда я брал в свои компаньоны Чехову, то думал, что все пойдет нормально, что мы построим небольшую, но крепкую гильдию, но пока это больше похоже на балаган. Непредсказуемый Дреймос, непонятная девчонка… Что дальше? Хесио как советник?
        - Я даже не уверен, что хочу видеть Дреймоса среди нас.
        - А вот это обидно, знаешь ли…
        - А ей мы не можем доверять, Варя, - покачал я головой, посмотрев на ведьму. - Уж кто-кто, а ты должна это понимать.
        - Да, - согласилась девушка. - Но я должна сказать тебе ещё одну новость. Эта девочка, Карина, пробужденная всего пару недель. И в “Рагнарок” она, согласно документам, вступила всего за неделю до пробуждения.
        Испуганная девочка, как раз подошедшая к этому моменту, утвердительно закивала.
        - Это… странно, - тихо высказалась Марина, что было созвучно моим мыслям.
        - Ещё как, - довольно улыбаясь, кивнула Варвара. - Ведь она утверждает, что “Рагнарок” способен СОЗДАВАТЬ пробужденных.
        Глава 9
        - Так, давай-ка ещё раз… - вздохнул я. Мы с Чеховой вышли на улицу, чтобы немного подышать свежим воздухом, а то внутри заброшенного завода было чересчур много пыли. - “Рагнарок” создает пробужденных? Как это вообще возможно, и почему об этом узнаю только сейчас?
        - Именно, я сама была удивлена, когда узнала. Всем же давно известно: чтобы иметь шансы на Пробуждение, нужно отправиться в Зону и сразиться с одним из созданий Бездны, да так, чтобы это была неравная схватка. Нужно буквально превозмогая одолеть монстра, и то, это не даст стопроцентной гарантии. Но похоже, “Рагнароку” все это не нужно, они придумали другой способ. Эта девочка, Карина, не сталкивалась с монстрами прежде - это я выяснила в первую очередь. Фактически, она во время нападения на тебя была в Зоне первый раз. Говорила, что её и ещё нескольких детей постарше собрали и взяли с собой, приказав сражаться. И в случае непослушания их ждало наказание, - зябко поежилась Варвара, будто и сама до конца не осознавала, как это вообще возможно.
        Сказать, что я был озадачен таким поворотом событий, значит сильно приуменьшить мои эмоции.
        - Мне удалось выяснить, что Карина сирота, воспитывалась в местном детдоме номер двадцать один. И её, как и многих других детей, забрали люди из “Рагнарока”.
        - Забрали? В смысле забрали? Вот просто пришли и увели?
        - Скорее выкупили, - пожала плечами Варвара. - По документам это проходит как усыновление, но на деле просто приехали военные машины и загрузили детей внутрь. Из самой Карины тяжело что-то выудить, она слишком запугана и не доверяет нам, но как я поняла, детей куда-то отвезли. Разместили в военном лагере, после чего к ним пришел человек. Все называли его Даруюший, и именно он одним своим прикосновением был способен принудительно и без дополнительных условий осуществлять Пробуждение. Представляешь? Просто касанием!
        Варвара посмотрела на меня, и в ее взгляде я увидел желание услышать от меня, что это неправда и лишь богатая фантазия девочки.
        - Дарующий? Ранкер? - к сожалению я понимал еще меньше, чем сама Чехова.
        - Кто знает. “Рагнарок” вообще относительно молодая гильдия. О её составе известно мало, что уже само по себе странно, - нахмурилась девушка, видимо зацепившись за какую-то мысль, которая пришла к ней только что. - Да и в рейтинге четырех и пяти звезд их не видела. Возможно там есть настоящее имя этого Дарующего, а может он вообще не использует “Артемиду”. С другой стороны, подобное объясняет их стремительное возвышение даже без ранкеров высоких звезд.
        Я кивнул, раздумывая над услышанным. Куда не глянь, все чаще слышу упоминания о “Рагнароке”, и это как-то напрягает.
        - Что-то мне подсказывает, что в будущем нам придется с ними столкнуться, - озвучил я свои мрачные мысли
        - Я в этом даже не сомневаюсь, - согласилась Чехова. - Они, как и мы, очень интересуются проклятыми предметами, и полагаю, когда до них дойдет, какой силой ты обладаешь…
        - Они захотят меня заполучить, - кивнул я придя к такому же выводу. - Добровольно или силой…
        - Скорее всего.
        - Значит, нам лучше к этому моменту подготовиться. Ну а девчонка? Ты правда хочешь оставить её у нас? Ещё и Дреймос… Будь он неладен.
        - Да, чувствую, что головной боли он нам добавит, - криво улыбнувшись, подтвердила колдунья. - Но выпускать его без присмотра в мир - точно не вариант. Думаю, нам будет лучше объединить силы. Помочь ему выследить и убить Хесио, как ты и говорил, если тот правда в нашем мире. Что же до девочки, то ей все равно больше некуда идти. Она пробужденная, да ещё с крайне специфической силой. Возвращать её “Рагнароку” просто глупо.
        - Хорошо, - не стал спорить я. Даже думать не охота что может ждать девушку, которая по всем признака по сути предала тех кто сделал ее пробужденной - за такое и убить могут. - Наша гильдия растет как на дрожжах.
        - И не говори, но то ли ещё будет…
        ***
        День пролетал за днем, и все мы были поглощены делами, особенно Чехова, которая добровольно взвалила на себя всю административную работу. Марина в меру возможностей ей помогала, как и Карина, к нашему общему удивлению. Девочка, которой было всего пятнадцать, пыталась быть полезной и не боялась работы.
        Дреймос же… открыл для себя телевидение - совершенно новый и неизведанный для него мир. Большую часть времени он сидел перед телевизором, пил пиво и смотрел какие-то мыльные оперы.
        И вот наконец настал день, которого очень ждала и боялась Марина. Мы долго к нему готовились.
        - Волнуешься? - спросил я, взяв ее за руку, чтобы показать, что я уверен в результате.
        - Немного, - ответила девушка, сидя в больничном халате и нервно поглаживая правое плечо.
        Чехова сидела рядом и всеми силами пыталась её приободрить.
        - Мы будем неподалеку.
        - Да… Спасибо, - неловко улыбнулась она. - Вам обоим…
        Наконец томительное ожидание закончилось, и за девушкой пришел врач. Она помахала нам на прощание, после чего мы принялись ждать. Только это и оставалось.
        За операцией нам следить не дали, так что приходилось заниматься кому чем. Варвара по телефону решала какие-то деловые вопросы, я просто дремал сидя на диванчике в палате предварительного ожидания. И вот наконец, спустя почти девять часов Марину привезли обратно.
        Теперь на месте плечевого сустава у девушки находилась металлическая пластина с креплениями для будущего протеза. Выглядело это не очень красиво и эстетично, но это из-за того, что ран ещё свежие. С регенерацией пробужденного девушка будет нормально себя чувствовать уже через день-два.
        Марина пришла в себя примерно через час, и я остался с ней на всю ночь, развлекая и подбадривая её. Чехова же отправилась домой, надо же было в конце концов приглядывать за новоиспеченной гильдией. Да и Пьер должен был прилететь сегодня в страну, чтобы встретиться с нами.
        Ну а на следующий день, ближе к обеду заявился один из представителей Artemis Group. Это был невзрачного вида человек в сером костюме с массивным чемоданом на колесиках. Поприветствовав нас, он первым делом проверил работоспособность её чипа.
        Да, мы решили, что Марине тоже он нужен. Поставили слегка устаревшую, пятую облегченную версию “Артемиды”, но её функционала более чем достаточно, да и цена не настолько большая как раз из-за ее определенной урезанности в возможностях. За прошедшие три года цена на чипы слегка опустилась. Не настолько, что их может позволить себе кто угодно, но в разумных пределах, отчего некоторые даже трехзвездочные пробужденные себе их покупают, потому что могут позволить это сделать, не влезая в большие долги.
        - Чип в порядке, так что давайте перейдем к установке протеза, - предложил представитель компании. - Если вы конечно не против.
        - Нет, начинайте, - сказала Марина, но я заметил, что голос её слегка дрогнул. И все же она молодец и держалась уверенно, будто не первый раз проходит через подобное.
        Мужчина спокойно кивнул, после чего открыл одно из отделений своего странного чемодана и вытащил механизированную конечность.
        Сам процесс установки был довольно легким и простым. Работник Artemis Group просто воткнул конечность в уже подготовленный разъем, после чего повернул что-то вроде защелки. Но это был далеко не конец. Он достал планшет, после чего подключил его к одному из незаметных со стороны разъемов протеза, после чего ещё минут пять копался в нем. Искусственная рука при этом иногда время от времени шевелилась.
        Марина во время этих манипуляций описывала ощущения. Говорила, что иногда ощущает легкое покалывание, иногда вообще ничего.
        - Мы почти закончили. Последняя калибровка.
        Наконец мужчина закончил, после чего отсоединил провода и отступил.
        - Можете пробовать.
        Марина кивнула и взглянула на механическую руку, потрогала её и не смогла сдержать слез.
        - Я чувствую её… Чувствую…
        - Ну, все хорошо, - тут же приобняла её Варвара.
        - На ладони расположены тактильные и тепловые сенсоры, так что да, вы можете ощущать предметы, - подтвердил мужчина. - Но не стоит забывать, что это касается только ладони, на остальных частях руки таких нет. Есть конечно более продвинутые модели, но и цены на них… - развел руками мужчина.
        Марина, все ещё плача, закивала.
        - Спасибо… Спасибо…
        ***
        Несмотря на предложенный отдых, Марина не собиралась прохлаждаться и выбралась из постели уже на второй день. Ей говорили в ближайшую неделю не нагружать новую руку, отрабатывая только мелкую моторику для лучшего привыкания, но у моей школьной подруги были другие планы. Стоило ей вернуться в наш новый, все ещё приводящийся в порядок штаб, как она сразу включилась в работу. Хотела быть полезной.
        Мы говорили ей не перенапрягаться, но она лишь улыбалась и уверяла, что все нормально. Хорошо хоть купленные зелья лечения для ускорения восстановления она пила как полагается, согласно всем рекомендациям.
        Жилые помещения были уже отделаны, и осталось заполнить их мебелью. Но этим уже каждый из жильцов будет заниматься сам. У меня на данный момент была только одна лишь кровать, что меня вполне устраивало и дико не нравилось Чеховой. Мне выделили чуть ли не целую квартиру с несколькими просторными комнатами, несмотря на все протесты с моей стороны.
        - Глава гильдии должен и жить как глава, а не ютиться в маленькой комнатушке. Я уже подготовила несколько дизайнерских решений для тебя, - настаивала она.
        - У нас нет на это денег…
        - Заработаем, - отмахнулась Варвара от моих слов и самодовольно улыбнулась: - В твоем распоряжении сразу несколько крутых ранкеров.
        И сколько бы я не спорил, все это было бесполезно, в некоторых вопросах мне оставалось лишь соглашаться. Что-ж, сам виноват, ведь я специально взял её своим заместителем. Чехова чувствовала себя полноценной хозяйкой в этой гильдии и с готовностью брала на себя всю ту работу, которой я либо не хотел заниматься, либо в которой ничего не понимал.
        Ну а не понимал я в этом по большей части ничего, так что такой заместитель как Варвара мне действительно был необходим.
        Помимо изначальных участников у нас было небольшое пополнение в лице пятерки молодых пробужденных, трое из которых были однозвездочными, а остальные- двухзвездочными. Всю пятерку мы вручили Пьеру, добавив к ним ещё и Карину для тренировки и подготовки, и они уже успели два раза побывать в Зоне, устроив по небольшому рейду. Много денег эти рейды не принесли, зато обкатывалась работа в команде.
        Для поездок в Зону было куплено две машины: обычные подержанные ЗИЛы, на которые добавили немного внешней самодельной брони. Так себе решение, но на полноценные БТРы у нас пока денег не было. Последние были отданы за руку Марине, которая обошлась в тридцать миллионов - да цена не маленькая, но смотря на довольное лицо девушки, все понимали, что оно того стоило.
        Все проклятые предметы были проданы на аукционе, так что основного актива мы уже лишились, и тем важнее было устроить полноценный рейд в Бездну. Не в Зону, а на один из этажей.
        - Я предлагаю завтра организовать рейд в Бездну, к примеру на третий или четвертый уровень, может даже попробовать сунуться на пятый. Это нам вполне по силам даже с нынешним составом, - словно невзначай предложила Чехова, выскальзывая из постели.
        Проклятье! Эта женщина ночует в моих апартаментах чаще, чем в своих… Хотя нельзя сказать, что мне это прям так не нравится.
        - Что скажешь?
        - Ты не у того спрашиваешь, - зевнул я, потягиваясь. - Спроси у Пьера. Если он считает, что новенькие готовы, то не вижу смысла тянуть. Мы слишком погрязли в бытовых вопросах, пора уже начать что-то делать.
        - Не терпится в бой? - промурлыкала девушка, подсаживаясь на край кровати, и подарила мне нежный, но короткий поцелуй.
        - Вроде того…
        Между мной и Чеховой что-то происходило. Ещё бы понять, что… Это не любовь и не страсть… Партнерство, наверное? Партнерство, которое после наших посиделок в сауне простиралось гораздо дальше обычных деловых бесед.
        И все же, закрывая глаза, я думал вовсе не о Варваре, а об Анэйрис. Мы с ней провели не так уж много времени, и все же я при всем желании не мог просто забыть о ней.
        Я должен её найти, несмотря ни на что.
        - Вроде чего? - настояла Чехова.
        Я бросил на девушку слегка недовольный взгляд, отчего её довольная улыбка стала ещё шире.
        - Просто… последние недели ощущения, словно топчусь на месте. Ты взяла на себя все организаторские хлопоты, так что я вынужден таскаться без дела по нашему штабу. И это бездействие убивает. Я буквально чувствую, как “ржавею”. Последние годы я только и делал, что трудился, каждый день, без выходных. Вкалывал и жил этим.
        - От старых привычек сложно избавиться? - невесело улыбнулась Варвара.
        - Ага…
        - Ну, раз наш бравый лидер захандрил, то точно нужно подготовиться к рейду. Гильдии пора набирать жирок и заявить о себе, а то скоро зарплату платить нашим людям будет нечем. Тогда сейчас объявлю об этом, пусть готовятся. Пусть мы сильны, но Бездна - это не Зона, и много молодых гильдий терпели крах во время первого рейда.
        - Мы не потерпим, - твердо сказал я.
        - Ни за что на свете, - согласилась Варвара
        Глава 10
        - Все готово? - крикнул я, спускаясь к главному въезду в наш новый штаб, перед которым стояли оба наших новеньких ЗИЛа.
        Обвешанные броней грузовые машины не производили должного впечатления, учитывая, что под Зону и Бездну выпускаются специальные автомобили, которые куда лучше были для тех условий, но для нас пока это было слишком дорогим удовольствием.
        - Почти, - крикнула мне в ответ Чехова, после чего вернулась к разговору с водителями, что-то им втолковывая и попутно активно жестикулируя руками. Мне даже показалось, что она сдерживается, чтобы не перейти исключительно на мат, и еще пытается сохранить вежливые взаимоотношения.
        Неподалеку от машин Пьер деловито построил новеньких, отдавая им последние напутствия перед боевым выходом. И слушать его действительно было увлекательно, прямо сам загораешься идеей что все пройдет хорошо, главное слушать старших и более опытных товарищей. Просто дело в том, что ни один из этой шестерки ещё не бывал в Бездне, ограничиваясь лишь Зоной. Да и я сам, если так подумать, никогда не заходил так далеко, но признаваться в этом при новеньких я, разумеется, не буду. Вот и получается, что из всех нас в Бездне были лишь Чехова и Пьер, так что кому-кому, а им лучше всего известно, с чем мы будем иметь дело.
        - Роберт, - обратился Пьер к самому крупному и рослому парню среди новеньких. Тот был облачен в довольно простую, но крепкую латную броню современного образца. - Ты наш основной Танк, как отрабатывали на учениях. Степан, держишься рядом, в случае чего перетягиваешь на себя внимание врагов, если Роберту будет тяжело их сдерживать. Роман, ты наш основной дамагер. Атакуй, но сам избегай урона, ребята тебя прикроют и дадут шанс отступить. Помни об этом.
        Эта троица была нашими основными воинами ближнего боя. Роберт - классический танк и старался себя направить именно по этому пути развития. Прочная броня, крепкий щит, но не самый большой урон. Степан имел всего одну звезду, так что каких-то специальных способностей у него не было, но он, как и Роберт, собирался стать танком, пока же был на подхвате. Роман в отличие от него старался развиваться исключительно в урон, и в качестве оружия выбрал копье.
        Возможно, у военных была бы другая классификация всех этих подходов к сражению, но когда пробужденными становятся бывшие школьники и студенты, они сами диктуют эту терминологию. Просто она им ближе и понятнее.
        За их спинами должны были быть три девушки: Карина, которая стала частью гильдии с легкой руки Дреймоса, Даша и Юля. Даша - вполне неплохой стрелок на уровне Марины, и как сказал Пьер накануне, самая опытная из них. Юля - в потенциале мощный маг-целитель и, что немаловажно, баффер, но пока от неё минимум пользы: одно заклинание малого исцеления, что лечит только царапины, и усиление физических способностей на пять процентов.
        Но даже так, это настоящая находка. Магических целителей мало, и каждый из них на вес золота. Проблема лишь в том, что девчонка хочет быть воином, а не целителем, и всеми силами пытается в ближний бой, не имея при этом ни единой способности для него. Из-за этого она так и не смогла найти себе подходящую команду, чтобы проявить себя именно в том, что ей хочется. Так что пока непонятно, насколько нам в действительности повезло, и задержится ли девушка в составе нашей гильдии надолго.
        Ну и наконец Карина… В потенциале - человек-армия, но проблема в том, что она очень уж трусливая, дерганая и неуверенная в себе. Бедная забитая девочка, которая теперь на побегушках у Дреймоса. Чехова говорила ей, что необязателньо исполнять его глупые прихоти, но это не помогло, так что было решено включить её в состав новеньких.
        - Говорю ещё раз, в первую очередь это ВАШ рейд… Мы будем рядом, но вмешаемся лишь в крайнем случае, - продолжал наставлять их Пьер, у которого определенно талант к этому. Его русский был далек от совершенства, учитывая, что он на нем не говорил и использовал для перевода систему “Артемиды”, но все было более чем понятно. - Вы будете действовать сами, автономно. Покажете на что вы способны. Ясно?
        Я оторвался от наблюдения за молодняком и терпеливо ждал, когда Варвара закончит разговор с водителями. Марина тем временем чуть в стороне испытывала новенький лук, который ей подарила Варвара, и кажется, была довольна обновкой. Да и просто радовалась тому, что наконец-то может действовать двумя руками.
        Наконец Варвара договорила и, что-то бормоча себе под нос, направилась ко мне.
        - Какие-то проблемы?
        - Да все то же, - устало вздохнула она. - Жалобы на… “дряхлую” технику, - явно сдержалась он от словца покрепче. - Ну, а у тебя как?
        - Только что звонил Торопыге, - отчитавшись о сделанной мной работе, сказал я. - Он и ещё четверо добытчиков будут ждать нас на втором блоке.
        - Пятеро? - с сомнением произнесла девушка. - Маловато для такого состава, но на первое время этого хватит. Пусть не трогают мелочь, сосредоточившись только на самом ценном.
        - Я и сам могу немного поработать им в подмогу, - пожал я плечами. - Не впервой. Я несколько лет поработал добытчиком и не прочь тряхнуть стариной.
        Говорить о том, что даже в какой-то мере сам хочу немного поработать как в былые времена, я не стал. Казалось, прошло-то всего ничего времени с момента моего последнего похода как добытчика, но оказывается, я действительно соскучился по той работе. Тогда голова была забита более простыми вещами, а не вот этим вот всем.
        - Глава гильдии копается в потрохах монстров? Не думаю, что это хорошая идея, - покачала ведьма головой.
        - А сама не хочешь? - не смог я не “уколоть” своего заместителя.
        - Рыться в потрохах? - скептически посмотрела на меня Варвара и продемонстрировала идеальные ноготки на правой рукеа. - Извини, Стас, но я только вчера новый маникюр сделала. Давай отложим такое заманчивое предложение хотя бы на недельку. А лучше навсегда.
        Я ответил ей улыбкой, оценив шутку. Как раз в этот момент Пьер отдал новеньким приказ грузиться в машину, после чего направился к нам.
        - Ну как, они готовы к рейду? - спросил я, на что он скривился, давая нам отличный ответ, не говоря ни слова.
        Варвара сочувственно улыбнулась.
        - Первый рейд в Бездну как… первый секс. Неловко, неуклюже и может закончится раньше, чем ожидалось.
        - На удивление точное описание, - оценил шутку Пьер. - Главное чтобы они в живых остались.
        - Для этого есть мы. Дреймос с нами?
        - Судя по всему, да, - кивнул я, заметив, как его массивная фигура направилась к первому грузовику.
        - Лучше нам от него избавиться, - Пьеру кра-а-а-айне не нравилось присутствие Дреймоса. - Он ведет себя смирно, но уж мы-то прекрасно знаем, какой он. Я бы ни за что не оставил его с новичками один на один.
        - Проще сказать, чем сделать, - буркнула Чехова.
        А ведь она действительно пыталась, но результат и так видно.
        - Ладно, давайте не будем играть в заговорщиков и поедем уже, - предложил я. - Чем быстрее доберемся, до Бездны тем лучше.
        ***
        Спустя примерно полчаса мы все же выдвинулись, оставив штаб позади. Пока что там не было ничего ценного, но в будущем нужно будет озаботится полноценной охраной. В идеале вообще организовать специальное охранное подразделение гильдии, но это когда нас станет намного больше.
        Для входа был избран Второй оборонительный блок, по большей части из-за того, что он был ближайшим подходящим. Третий и Четвертый сразу отвергались. В Четвертом у Дреймоса и Карины конфликт с “Волками”, в Третьем властвует “Рагнарок”.
        С попаданием в оборонительный блок проблем не возникло, Варвара заранее связалась с руководством и забронировала для нас въезд, что значительно ускоряло всю процедуру проезда. Внутри мы погрузили добытчиков по машинам, после чего поехали ко въезду в Зону Пятой Бездны.
        - Ну-с… поехали, - сдержанно улыбнулся я, когда мы миновали ворота и оказались внутри Зоны.
        Я втянул носом местный воздух и вновь поймал себя на мысли, что тут он словно отличается, едва уловимо, но все же. Интересно, другие это замечают?
        С первыми неприятностями на нашем пути мы столкнулись меньше чем через час, буквально сразу после тог, о как мы вышли из зоны досягаемости настенных автоматических орудий. Группа человекоподобных монстров неторопливо двигалась вдоль дороги, и по какой-то причине они оценили нас как вполне подходящую для себя добычу.
        - Ходоки, - сказала Марина, смотря на приближающихся к нам существ.
        У нее как у пробужденного типа “Лучник” зрение куда острее, чем у обычного человека, так что неудивительно, что она их увидела еще на подходе.
        Ходоки - крайне распространенные, но довольно бестолковые обитатели Зоны. Эдакий аналог зомби: ходячие мертвецы, разве что ходоков едва ли можно назвать медленными. Не такие живучие, как нежить, но вместе с тем и толку с них никакого. Насколько я помню, в них нет ничего мало-мальски ценного. Чаще всего добытчики их тела даже не трогают, просто уничтожая как мошкару.
        - Я попробую, - сказала моя подруга детства и, после разрешающей отмашки забралась на кабину грузовика. Присев на одно колено, она вскинула лук. Её немного потряхивало и покачивало на кочках, так что мне пришлось ухватить девушку за пояс и поддерживать, чтобы наша лучница не слетела.
        Раздался щелчок спускаемой тетивы, и в ближайшего ходока угодила стрела. Она взорвалась, разметав его тушку на множество кусков, и немного задела двух остальных.
        Второй выстрел Марина сделала не этой же способностью, а другой, после чего ещё одна стрела в полете превратилась в пять, каждая из которых тоже сдетонировала при попадании, но гораздо слабее, словно сила взрыва была распределена поровну на каждую. Интересная способность.
        - Извини, но я вмешаюсь, - вздохнула Чехова и, поднявшись, взмахнула рукой. Тот час с её пальцев сорвались сотни сияющих огоньков, которые устремились к монстрам.
        Я уже не раз видел эту способность в её исполнении и был прекрасно осведомлен о её эффективности. Магические снаряды буквально разорвали каждого из ходоков на куски, превратив их в гору мяса.
        - Позерка, - беззлобно сказала Марина, возвращаясь на место.
        Несмотря на то, что ей не дали справиться самой, было видно, что лучница рада своему результату и еще не забыла, каково это - поражать монстров из своего оружия.
        - Извини, порой хочется, - Варвара пожала плечами и довольно ухмыльнулась. - У тебя ещё будут возможности покрасоваться перед новенькими.
        Девушки обменялись парой колкостей, но при этом не похоже, что кого-то это задело, после чего вернулись на свои места. Машины, немного замедлившие ход при появлении врагов, ускорились.
        В нашем пути меня особенно волновала небольшая деревушка с названием Колково. Там часто встречались довольно проблемные насекомоподобные твари, обладающие прочным хитиновым панцирем, любящие использовать что-то вроде паутины и перегораживать дорогу, устраивая засады. Их гнездо так и не удалось найти, так что после очередной зачистки они вскоре появлялись в этом месте снова. Объехать деревушку можно, но тогда нужно делать крюк в добрых двадцать километров, так что мы решили рискнуть.
        И… к несчастью, мои опасения подтвердились.
        - Тц… Не проскочили… - вздохнула Чехова. - Вот поэтому я и не люблю ездить по дороге от Второго блока.
        Машины остановились неподалеку от толстой паутинной преграды, которую даже на скорости не так просто преодолеть.
        - Я с ней разберусь, а вы прикройте меня. Сейчас нападут.
        Варвара взобралась на крышу машины во главе колонны, хлопнула в ладони, а затем, направив руку, ударила по паутине огненным потоком, который словно гигантский полыхающий нож начал медленно и не слишком уверенно разрезать толстый слой паутины.
        Да, в этом и была проблема. Паутина была огнеупорной, а обычное оружие её практически не брало. Варваре приходилось резать её жарким концентрированным пламенем, преодолевая сопротивление.
        - Идут! - крикнула Марина и тут же пустила стрелу.
        Дреймос, весело и предвкушающе хохоча, спрыгнул с кузова, и я последовал его примеру мгновение спустя, правда проделав это молча. Новенькие тоже выступили под командованием Пьера, занимая позиции с другой стороны.
        Насекомые напали с обеих сторон, выскочив из леса, и первому же из них Дреймос снес голову пылающим фламбергом. Я тоже не стоял как вкопанный, “плюнув” ядом одному в лицо, второму ударил по брюху двуручником.
        Несмотря на использование паутины, эти существа мало напоминали пауков, скорее кузнечиков-переростков. И из-за мощных задних ног они могли совершать быстрые рывки. Марина пускала стрелу за стрелой, Дреймос размахивал мечом, рубя им лапы, да и я не отставал.
        Удар кинжалом в фасеточный глаз.
        Уход от лапы, на которой было что-то, отдаленно напоминающее клинок, с помощью фантомного шага.
        Бой был скоротечный, но довольно ожесточенный. Насекомые не чувствуют страха и, казалось, боли, сражаясь до самой смерти.
        - У меня два! - крикнула Марина.
        - Девять, - хмыкнул Дреймос, оглядывая трупы. - Видишь? У меня больше, знаешь ли!
        Спорить с ним Марина не стала, так как это могло вылиться просто в глупое пререкание.
        Я прикончил семерых, и судя по тому, что стало тихо, это были все. Убедившись, что с этой стороны все чисто, я обогнул машину и глянул на новеньких.
        - У вас что?
        - Отбились.
        - Раненые?
        - Степану руку распороло, - недовольно сказал Пьер.
        И действительно, парню досталось. В данный момент его раной занималась Юля, накладывая на него исцеление и делая плотную перевязь.
        Мда… Рейд ещё толком не начался, а уже кто-то поранился.
        Варвара как раз закончила с паутиной, освободив дорогу, но я решил, что добру пропадать не стоит и отправил добытчиков за работу. Да и сам, несмотря на слова Чеховой, решил поработать и самолично вскрыл двух жуков и вытащил из них все ценное. Они обладают пусть и не особо дорогими, но все же ценными ингредиентами.
        Управились за двадцать минут, и на наше счастье, никто больше не нападал.
        - Тронулись! - скомандовал я, и мы поехали дальше.
        Лес, через который мы ехали последний час, кончился внезапно, уступив место безжизненной выжженной пустыне. Дальше начиналось место, что чаще всего именуют Ядром Зоны или Преддверием Бездны, но лично я предпочитаю называть её Воронкой. Оно представляет собой именно то, что мы сейчас видели - ровную черную пустыню без какого бы то ни было признака живности, которая под едва заметным углом скатывается к центру, входу в Бездну.
        Я не часто бывал тут, но каждый раз это место производит неизгладимое впечатление.
        - Ну что, мы почти приехали…
        Глава 11
        Я много читал о Бездне, да и репортажей про неё смотрел предостаточно, благо интерес к этому явлению не угасал, но фактически впервые оказался так близко от неё. Некогда прямые дороги, что должны были вести к центру, под конец шли по спирали, и как я понял, это был “естественный” процесс. Любая попытка сделать дорогу прямой приводила к этому, потому что само пространство словно искривлялось и закручивалось. Как это происходит, мне непонятно, но и думать над этим должны ученые, а не обычный глава молодой гильдии.
        А в самом центре этой гигантской многокилометровой воронки находилась не менее огромная дыра. Дорога спускалась вниз и шла спиралью по внутренней границе огромной вертикальной шахты, уходящей куда-то вниз. С данного ракурса она вообще казалось бездонной.
        Въезд в Бездну был один, и у него располагалось что-то вроде хорошо укрепленного военного лагеря с не очень высокими каменными стенами. У самой Бездны практически не обитают монстры и не появляются странствующие боссы, так что здесь хватает и самой минимальной обороны. Как бы странно это не выглядело, факт остается фактом и проверен годами наблюдений.
        Именно сюда с завидной регулярностью отправлятся конвои для пополнения припасов. Тут охотники могут отдохнуть, поторговаться и не только. Фактически, это место является небольшим городком, но едва ли кто-то тут живет на постоянной основе. По слухам, если остаться тут слишком долго, то начинают проявляться негативные последствия: постоянная усталость, головокружение, боли. Так что обычно люди не задерживаются в этом месте больше, чем на неделю.
        Мы беспрепятственно въехали на территорию ГПБ (Городок Пятой Бездны), как часто называли это местечко, отметились у местного начальства, после чего направили машины на финальный, короткий виток, уходящий вниз.
        Останавливаться в самом ГПБ смысла особо не было.
        Машины въехали на спиральную каменную дорогу и начали спускаться вниз.
        - Знаеш, ь о чем я подумала, Стас? - внезапно заговорила Марина.
        - М?
        - Это место похоже на то помещение в хранилище “Рагнарока”, только больше, древнее и грубее…
        Я нахмурился и внимательно осмотрелся. Не могу не согласиться с неожиданным замечанием. Они действительно похожи: огромная труба с идущими по границе путями и полостями. Разве что в хранилище все было светлым и хорошо украшенным, а тут все серое и мрачное, без намека на изыск. Просто грубый камень, местами даже не обтесанный. Разве что размеры были несопоставимы. То место, в котором мы дрались с механическими стражами проклятых предметов, было раз в десять меньше, чем Бездна.
        - Первый этаж, - сказала Чехова.
        И практически сразу машины выехали к огромному помещению размером с несколько стадионов, вырезанном в толще камня. Там было разбито несколько десятков лагерей от разных гильдий. Заканчивалось это огромное пространство несколькими не слишком крупными дверями, ведущими непосредственно в подземелье. Это безопасная зона, где отдыхали гильдии между рейдами, если подобное место вообще можно называть безопасным.
        - Впечатляет, - охнула Марина, и я был с ней полностью согласен, но как лидер вынужден был сохранять хладнокровие и не смотреть с любопытством по сторонам.
        Машины проехали дальше, оставляя первый этаж позади, а спустя минут двадцать спуска по спирали показался второй. Он выглядел точно так же, как уже увиденный, разве что народу было немного поменьше.
        - Долгий спуск, - хмыкнул я, наблюдая за этим из окна машины.
        - Ага. Причем чем ниже, тем дольше, - поделилась Варвара своими наблюдениями. - До пятидесятого этажа добираться дольше суток. И это еще если никаких проблем на пути не будет.
        - А почему никто не попробует построить лифт? - заинтересовалась Марина.
        - Были попытки сделать что-то похожее. Но неудачные. Металл в шахте очень быстро ржавеет. Последняя попытка построить лифт закончилась тем, что он продержался двенадцать дней, после чего рухнул вниз вместе с пассажирами. Сама понимаешь, что после такого никто в это вкладываться больше не захотел.
        - А внизу что? - продолжила расспросы Марина. - Мы добрались до пятидесятого этажа, насколько я слышала, но ведь можно же спуститься ниже? Посмотреть, сколько вообще этажей в Бездне.
        - Ничего там нет. В прямом смысле. Пока не пройден пятидесятый этаж, пятьдесят первый не появится, - ответила ей Варвара. - Будет просто дорога, бесконечно идущая вниз. Гильдия “Исследователи Бездны”, спонсируемая государством, однажды совершила спуск. Они почти месяц без остановки ехали вниз, но в итоге так и не достигли дна.
        - Кстати, - вмешался я в разговор. - Что там с проклятием на пятидесятом этаже? За три года исследования так и не продвинулись в его решении?
        - Насколько мне известно, в данный момент придумано средство противодействия. Это что-то вроде защитного поля, основанного на магии света, но оно функционирует от силы минут десять. Этаж постепенно исследуют, но с текущим уровнем защиты они даже до босса не дойдут. А что, думаешь, что сможешь снять его? - заинтересовалась Чехова.
        - Вполне возможно. Но не сейчас.
        Потенциально снятие проклятье такого уровня может сделать меня невероятно сильным, но в то же время я четко понимаю, что оно мне сейчас не по силам. Для этого вначале нужно значительно повысить уровень “Поглощения проклятия”, да и выгода от пятидесятого этажа будет минимальной, если я сниму его сейчас. Нет, если я сниму проклятие, то пройти этаж и сокрушить босса должна моя гильдия, но до этого мы пока ещё слабоваты.
        Спустя ещё полчаса показался третий этаж, но и на нем мы решили не останавливаться, продолжив спуск до четвертого.
        Ещё несколько витков, и вот мы на месте. На этом этаже было гораздо меньше гильдий, чем на первом, но каждая из них была гораздо крупнее нашей. В самой маленькой из присутствующих было по меньшей мере сотня человек. Атмосфера на первый взгляд тут царила спокойная, я бы даже сказал, равнодушная, так что мы неторопливо вкатились на четвертый этаж и припарковались на свободном месте, занявшись разбивкой лагеря. Благо в этом не было никакого регламента, и можно было занимать любое свободное пространство.
        На все про все ушло не так уж много времени. Мы установили одну общую крупную палатку, больше напоминающую шатер, где постелили надувные матрасы, затем поставили походную кухню.
        - Стас, у нас проблемы, - внезапно объявилась Марина, которая отправилась разузнать, что творится в других лагерях, пока мы разбирались с вещами. - Тут “Рагнарок”. Это может… вызвать сложности.
        Я едва слышно выругался.
        - Расслабьтесь, - успокоила нас Чехова, тоже услышав ее слова. - “Рагнарок” - огромная гильдия. Вряд ли кто-то из них узнает Карину, но даже если сможет, тут слишком много людей. Пусть она особо не светит лицом и побольше сидит в шатре. Сам четвертый этаж огромный, больше, чем любой из первых десяти, так что вряд ли мы пересечемся с ними там. А даже если пересечемся, им же хуже.
        Чехова кровожадно ухмыльнулась.
        Я её оптимизма не разделял, и тем не менее спорить не стал. Подниматься выше мы не хотели, а ниже - новички могут не справиться. Оставалось надеяться, что на нас просто не обратят внимания.
        После обустройства лагеря мы занялись приготовлениями к рейду.
        - Стас, лови, - довольно улыбнувшись, сказала Варвара и бросила мне небольшой оранжевый круглый камешек.
        Я сразу догадался, что это за штука, и открыл специальное отделение на правой перчатке.
        [Установлен “малый камень гео-усиления”]
        [Физические возможности повышены на 5 %]
        [Способности основанные на стихии “Гео” усилены на 5 %]
        - Неплохо, - хмыкнул я. “Гео” - это способности, основанные на стихии земли. Мой новый меч как раз функционирует именно на ней, так что это неплохое дополнение к моему арсеналу. - А связанных с проклятиями у тебя случайно нет?
        - Мне встречать не доводилось, - пожала девушка плечами. - Но не могу исключать такого. Правда сомнительно, что кто-то подобным кроме тебя вообще решится воспользоваться. Все же усилить силу проклятия означает, что они на тебя будут действовать сильнее.
        Спустя полчаса все были готовы к выходу. Водители остались приглядывать за лагерем, в их обязанности в принципе не входило отправляться вместе с нами, лишь дождаться нас, остальные же в полном составе направились к воротам на четвертый этаж Бездны. Подойдя к дальней стене, перед нами предстало четверо дверей, каждая из которых вела в разные места этажа.
        - Разделяться не будем? - спросила у меня Марина.
        - Нет, держимся вместе. Все, как оговаривали. Новички действуют автономно, мы контролируем. Им надо набираться опыта. Впрочем как и нам, - тихо добавил я.
        Как не посмотри, но только Варвара и Пьер имеют реальный опыт ведения боев в Бездне, остальные же подобным похвастаться не могли.
        - Тогда не будем ждать, - Чехова шагнула к воротам и коснулась маленького круглого выступающего камешка, на котором были изображены незнакомые мне символы. Несколько секунд спустя эти символы вспыхнули, и от камня во все стороны потянулись десятки сияющих линий, постепенно, словно текучая вода, заполняющих все трещинки и углубления врат. Внутри что-то затрещало, после чего створки распахнулись, пропуская нас в свои недра.
        Первой туда вошла Варвара с каким-то уж чересчур довольным видом, следом уже я. Новички и замыкающий нашу процессию Пьер шли последними.
        Оказавшись на четвертом этаже, никто из нас не остался равнодушным от открывшейся картины, хотя бы потому, что тут было как минимум собственное небо. Я, конечно, слышал про такое, но ощущения совсем другие, когда ты видишь это своими глазами.
        - Добро пожаловать на четвертый этаж пятой Бездны, - с довольным видом объявила Варвара, пытаясь изображать манеру речи какого-нибудь экскурсовода. - Его площадь двести одиннадцать квадратных километров, он насчитывает три полуразумные расы, пять мини-боссов и порядка четырехсот видов животных различной степени опасности, половина из которых с удовольствием скушает вас на обед.
        - Что-ж, начинаем по плану, - скомандовал я, и новички начали занимать свое отработанное во время постоянных тренировок построение.
        - Слушать мою команду! - крикнул Роберт. Он был нашим танком и лидером отряда новичков, что должен был командовать ими на месте. Пьер же, как и все остальные, не вмешивались. “Малыши” должны были отработать так, словно они были одни. - Я во главе группы. Стёпа, ты замыкаешь.
        Степан на это ответил недовольным ворчанием, но как по мне, это было правильно. Кто-то должен был прикрывать тыл. Защиту добытчиков мы, так и быть, в этом рейде брали на себя, но это не касалось тылов самого отряда.
        Спустя ещё минут пять легкой перетасовки и напоминания тактики, но уже из уст Роберта, новички “Проклятых” двинулись в лес. Больше всего это место напоминало среднюю полосу России с преобладанием хвойных деревьев. Погода - по ощущениям середина весны. Солнышко светит, птички поют… красота. Но расслабляться не стоит.
        Схватка началась далеко не сразу, а минут через двадцать блужданий по лесу.
        - Эноки! - крикнула Даша, и тут же, не дожидаясь команды лидера, выстрелила куда-то вверх.
        Там, на одном из деревьев, сидело косматое, человекоподобное существо со звериными чертами.
        Чехова рядом со мной поморщилась и прошептала.
        - Вот дура…
        Выстрел угодил обитателю Бездны в плечо, разворотив его и сбросив существо с верхушки дерева. Сразу то тут, то там среди деревьев стали раздаваться нечеловеческие сердитые вопли.
        - Понеслось… - добавила Чехова, скрестив руки на груди.
        Она была ОЧЕНЬ недовольна, и я быстро понял, почему.
        Треньк. Треньк. Треньк.
        Был слышен звук спускаемой тетивы, а в следующий миг рядом с незадачливой девушкой-стрелком ударила одна стрела. Затем вторая. Третья вонзилась ей в щиколотку, заставив закричать от боли.
        На деревьях стали появляться собратья подстреленного монстра, и вид у них был очень воинственным. Некоторые были вооружены луками, другие - деревянными копьями с каменными наконечниками. Ещё у парочки были пращи.
        - Тц… вот придурки… - продолжала бурчать Варвара на действия наших новичков.
        - Помогать им не будем?
        - Пока нет, - решила она. - Одна раненая нога - ещё не конец рейда. Вот если…
        Она отвлеклась, потому что рядом с нами приземлился один из местных обитателей. Больше всего он походил на обезьяну, только с удлиненными как у человека задними конечностями и вытянутой мордой. Что-то закричав, он бросился на нас. Моя рука уже метнулась к пространственному карману, чтобы выхватить меч, но Чехова меня опередила. Она, даже не глядя на гостя, направила на него руку, а в следующий миг монстр сгорел в магическом пламени.
        Всё это произошло так быстро и непринужденно со стороны Варвары, словно она только что раздавила таракана. Хотя, учитывая её силу, разницы мало.
        Тем временем Роберт бросился к раненой девушке-стрелку и прикрыл её щитом, защищая от стрел и камней, что бросали монстры - они почему-то игнорировали по большей части остальных и сконцентрировались именно на ней. Юля тем временем уже пыталась оказать раненой первую помощь.
        - Мда… Кажется, Даша сагрила всех на себя, - вздохнул я, наблюдая за происходящим.
        - Так и есть, - подтвердила Варвара. - Эноки - довольно проблемные существа. Они обычно неагрессивны, если не входишь на их территорию, но Даша напала первой. Теперь они считают её вражеским вождем или типо того, и не успокоятся, пока не убьют. Поэтому и сказала, что она дура. Мы бы вообще могли совершенно спокойно пройти мимо, они бы нас не тронули, а теперь придется биться. Эноки любят атаковать с деревьев, и для битвы с ними нужны бойцы дальнего боя, а в нашем отряде одна Даша.
        - Которая ещё и ранена.
        - Ага…
        - Так может поможем?
        - Ох, Стас. Ты слишком добрый. Хорошо, ты лидер - тебе и решать. Но давай все-таки подождем ещё минутку. Посмотрим, как эти идиоты будут действовать в подобной ситуации.
        - Но только не слишком долго.
        - Не слишком, - улыбнулась девушка мне в ответ.
        Глава 12
        В схватку мы вступили примерно минут через десять, когда новичков совсем приперли к стенке. Даже помощь Марины, вступившей в битву несмотря на отданные распоряжения, не смогла переломить так сразу ход схватки. Она пускала стрелу за стрелой, но в итоге лишь привлекла внимание эноков к себе и заодно к добытчикам, которых охраняла. Последнее нам точно было не нужно.
        Тут уже пришлось вмешаться Чеховой, и надо отметить, это было эффектно и эффективно. Она устроила настоящее огненное шоу, за секунды убивая десятки древесных жителей. В конечном итоге эноки, потеряв большую часть своей численности, были вынуждены отступить.
        Всё как и говорила Варвара. Эноки являются полуразумными существами, и когда понимают, что бой проигран, то предпочитают уходить. Но вместе с тем, если они чувствуют твою слабость, то будут биться до последнего. Сейчас наша четырехзвездочная колдунья продемонстрировала подавляющую мощь.
        Ну и мы заодно посмотрели на полуразумную расу, что обитает на этом этаже Бездны. А ведь они еще не самые опасные существа, что могут встретиться здесь.
        - Ну как, все живы? - спросила ведьма, внимательно оглядывая сильно потрепанных новичков. Даша, морщась от боли, пыталась стоять на своих двоих. Ногу её заштопали, но на полное восстановление уйдет какое-то время. - Это тебе урок, Дарья. Первым атакует танк, у него самая прочная броня и защитные скиллы.
        - Прошу прощения, это моя вина, - склонив голову, виновато сказала она.
        - Конечно твоя. Если бы не я, вы бы скорее всего тут и остались бы, - фыркнула Варвара нисколько не собираясь ее жалеть или как-то смягчать проступок, совершенный девушкой. - Это не Зона, детишки. Бездна слабости и глупости не прощает. Каждый ваш шаг, каждый встреченный враг может нести смерть. Причем смерть не только вам, но и всему отряду.
        Пока Варвара произносила напутственную речь, добытчики приступили к сбору ингредиентов. Никто из них в Бездне не работал, но как я понял, если не считать каких-то особых видов, обитающих исключительно здесь, всё было точно так же. Даже я, наплевав на предыдущий наш разговор с ведьмой на этот счет, вытащил нож и присоединился к ним, начав методично вскрывать тела, а вернее головы. Именно там находилось самое ценное, да и мне просто надо было чем-то занять руки, а то в роли лидера я еще чувствовал себя не очень.
        Внутри черепной коробки энока я нашел маленький полупрозрачный кристалл размером чуть больше ногтя. Истинный лардрит, что добывается только тут. Обычный лардрит, который ещё называют грязным, появляется только на поверхности, в Зоне, в отличие от истинного, что находится в телах существ, обитающих в Бездне.
        Я вырезал этот маленький камушек и, подняв, осмотрел через призму солнечных лучей.
        Удивительно, как эта маленькая вещица изменила мир. Нефть, газ, уголь - всё это ушло на второй план после появления этих камней. Чистый, безопасный и главное мощный источник энергии. Сейчас почти весь автопром перешел на лардритовые двигатели. Один такой вот камушек, и ты можешь проехать тысячу километров на автомобиле без каких-либо проблем.
        Хмыкнув, я убрал его в маленький мешочек на поясе и приступил к следующему телу монстра.
        Пока мы разбирались с текущей добычей, Пьер решил рискнуть и повел немного восстановившийся молодняк чуть дальше, а Дреймос, чтоб ему пусто было, пошел куда-то по своим делам. Он так и сказал:
        - Пока вы ерундой маетесь, я пройдусь. Скучно с вами, знаете ли…
        И попробуй этого здоровяка остановить. Мда… Я уже начинаю жалеть, что взял его к себе. От Дреймоса можно ждать любых неприятностей и проблем. Остается надеяться, что он не вернется спустя полчаса с дюжиной голов пробужденных из другой гильдии. А то такого рода слава нам не очень-то нужна.
        Закончив с разделкой тел, я в компании добытчиков и Марины стал догонять новобранцев. Варвара ушла чуть раньше, решив убедиться, что там все нормально, но её волнения оказались излишними. После первой неудачи ребята немного приободрились и теперь вполне спешно дрались с бронированными существами, напоминающими смесь бегемотов и броненосцев. Да и действовали более слаженно, чем раньше.
        Я застал лишь конец схватки, но сразу мог сказать, что та меня совершенно не впечатлила. По большей части из-за того, как вяло она протекала. Ребята действовали осторожно, но вот скорость битвы была крайне медленной. Не помогали даже двое восставших по воле Карины мертвых энока, один из которых метал камни пращой, а другой орудовал копьем, и это, на минуточку, со вскрытыми черепными коробками..
        - Варя, а это что? - спросил я у Чеховой, указывая на массивную каменную постройку, напоминающую замок, возвышающийся на холме над лесом. - Логово босса?
        - Ты о чем? - не поняла девушка.
        - Да вон о том замке на холме, - я вновь указал на постройку, чувствуя, что почему-то от взгляда на строение давит в висках, и взгляд все пытается соскользнуть с нее.
        - Стас, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Замок?
        Чехова смотрела прямо туда, куда указывал я, но словно ничего не видела.
        - Там какая-то постройка. Замок, форт или что-то похожее. Очень древнее, судя по виду.
        Девушка бросила на меня недоуменный взгляд.
        - Я ничего не вижу. Деревья, пустой холм.
        - У тебя очки с собой? - припомнил я.
        Очки, что открывают скрытое, и по своему описанию помогают находить тайники, клады и прочее. Варвара решила пока их не продавать, сохранив на будущее.
        - Очки? А! Да, секунду… - она отвела руку в сторону, погрузила её в пространственный карман и вытащила маленькие круглые очки. Одев их, она вновь взглянула на указанное мной место и… замерла. - Что за?..
        Варвара сняла их, затем одела, снова сняла. Подозвала Марину и вручила их ей.
        - Что за?.. - вторила ей моя школьная подруга. - Как это возможно? Там же ничего нет!
        - Похоже, что все-таки есть. Стас, как ты вообще это заметил?
        - Понятия не имею. Просто… увидел. Но мне некомфортно, когда я долго на него смотрю, картинка при этом словно начинает слоиться, - говорить, что это очень похоже на то, что у меня было во время Игры Короля, когда мир превращался в символьную свою версию, я не стал, и тем не менее ощущения были именно такими.
        Казалось, что если я сосредоточусь, то каменные стены превратятся в поток сияющих символов, а испытывать подобное снова мне не очень хотелось.
        - Возможно, это тайник, - хмыкнула Чехова, поглядывая на каменное строение через очки и задумчиво поглаживая подбородок. Я же почему-то отметил про себя, что ей очень идет этот образ. - Мне доводилось слышать о скрытых тайниках, спрятанных на этажах, но чтоб прямо вот так? Даже если он невидимый, его должны были обнаружить уже очень давно. Хотя бы случайно, но должны. Здесь уже было столько людей, на этом этаже наверное не осталось неисследованного кусочка.
        - Мы туда пойдем? - заинтересованно посмотрев на нас, спросила Марина.
        - Разумеется! Чтоб я пропустила тайник? Вот ещё! Мы просто обязаны выяснить, что там сокрыто.
        - Звучит как приключение! - довольно объявила Марина, с некоторым нетерпением разминая кулаки.
        - А по мне скорее как неприятности, - не согласился я. - Но да, надо проверить. Сейчас в гильдии проблема с финансами, и возможность найти что-нибудь ценное упускать не стоит. Как минимум мы можем продать информацию об этом месте.
        Продажа информации вполне распространена в Бездне, и если у тебя нет возможности самостоятельно зачистить какую-нибудь локацию, то ты вполне можешь продать о ней информацию. Дальше уже зависит от торгов - по итогу даже можно получить часть добычи из этого места.
        - А уж если мы найдем монеты Бездны, м-м-м-м… - мечтательно протянула Варвара. - Тогда решено! Пьер! Ты остаешься и присмотришь за новичками и добытчиками, а мы со Стасом и Мариной отправимся вон на тот холм. Исследуем это подозрительное место.
        - Не уверен, что это хорошая идея, - покачал он головой, не одобряя наше разделение.
        - Идите вдоль реки, тут кроме граулов никто не обитает, - отмахнулась Варвара от его слов как от чего-то незначительного. - Вон у того холма, - она указала на выступающий склон слева от реки в паре километров от нас. - Разобьете временный лагерь и передохнете. Насколько я помню, тут ничего особо опасного водиться не должно.
        - Ладно, - без особой радости вынужденно согласился он. - Но постарайтесь не задерживаться. Мне одному будет сложно следить и за новичками, и за добытчиками.
        - Ты душка, Пьер, - Чехова поцеловала его в щеку и одобрительно похлопала по плечу. - Мы мигом!
        - Да-да… - отмахнулся он и, пробормотав какое-то ругательство на французском, неторопливо вернулся к новичкам.
        Насчет того, что мы мигом, Варвара все-таки погорячилась. На вскидку до той каменной крепости идти километров десять, не меньше, и идти не по мирному лесу, а по землям, где обитают монстры Бездны.
        И разумеется, без проблем мы не обошлось. Прямо по пути оказалось одно из мест обитаний энаков, которые какое-то время терпели наше присутствие, но стоило нам переступить невидимую, одним лишь зверям ведомую границу, как они тут же напали.
        Прошлое сражение с этими приматами немного проредило их численность, но их всё-равно было достаточно. Марина пускала стрелу за стрелой, виляя между деревьями, а Варвала пускала самонаводящиеся магические стрелы, тут даже особо прицеливаться не надо было, главное пустить в сторону цели.
        Битва была скоротечной, намного более быстрой, чем та, где участвовали новички, но жертв в ней вышло не меньше. Вокруг нас валялось по меньшей мере три десятка энаков, разделывать которых и извлекать кристаллы попросту не было времени. Из-за этого мое прошлое добытчика грустно вздыхало, смотря на добычу, уходящую из рук.
        - Что-то их слишком много, - выдохнула Марина, вытирая пот со лба тыльной стороной руки.
        - И это ещё не всё, - устало ответила ей Чехова, указывая на движение в кроне деревьев в паре сотен метров от нас.
        Схватка возобновилась, и самое неприятное, что по-большей части я прохлаждался. Мне крайне не хватало дистанционных атак для такого боя, просто чтобы успевать напасть хоть на кого-то до того, как его вынесут девушки. Время от времени эноки все-таки спускались вниз, и тут уже наставал мой черед, но это было всего пару раз от силы. Ядовитый плевок тоже не слишком помогал, у него была относительно маленькая дальность.
        Вот и приходилось бегать между деревьями, уворачиваясь от камней, копий и стрел, попутно отбиваясь от эноков, пытавшихся зайти Варваре за спину. Сама колдунья прикрывалась от снарядов энергетическим барьером.
        Вторая волна была наконец-то устранена, и мы продолжили свой путь, уже не встречая особого сопротивления. Эноки ещё оставались среди деревьев, но их было слишком мало, и они были слишком трусливы без численного превосходства, чтобы устроить ещё одно нападение.
        В какой-то момент мы вышли прямиком к их деревне, представляющей собой вереницу массивных домов, сделанных из веток, соломы и веревок. Из окон на нас поглядывали испуганные эноки: женщины, старики и дети. Они не отваживались напасть на нас, просто прятались и наблюдали.
        - А вы никогда не думали о том, что же такое эти этажи Бездны? - внезапно спросила Марина, с интересом поглядывая на постройки. - Мы привыкли считать местных обитателей всего лишь монстрами, но вы посмотрите на это! У них же настоящее примитивное общество! Может даже своя культура. Дайте им сотни, может тысячи лет, и они не будут уступать нам!
        - Конкретно эти и тысячи лет спустя будут такими же, - покачала головой Варвара. - Тебе бы стоило послушать, что говорит Дреймос. Хоть в чем-то его безумные слова не были столь уж безумны.
        - В смысле? - непонимающе посмотрела на нее Марина.
        - Бездна - это что-то вроде разреза вселенной, а то, что мы считаем этажами - другие миры, вернее их фрагменты. И эти фрагменты как какая-то программа перезагружаются в моменты, когда здесь никого нет. Эти эноки не разовьются, потому что их обнулят при следующей перезагрузке.
        - Но кому понадобилось создавать нечто такое? - заинтересовалась Марина. - И это жестоко…
        - Хороший вопрос, - пожала плечами Варвара. - Дреймос называл их Создателями, но я так до конца и не поняла, кто они такие. Одно ясно - между Проклятыми Вестниками, одной из которых была Анэйрис, и Создателями когда-то давно была война, и Вестники проиграли. И раз Анэйрис теперь свободна, то похоже, будет новая война. Не думаю, что факт свободы одного из Вестников они оставят без внимания.
        Невеселые у нас начались разговоры. Мысль о том, что вселенная окажется втянута в новую войну между высшими силами, слегка пугала. Но больше пугало то, что во все это можем быть втянуты и мы.
        - Давайте не будем об этом переживать, - предложил я. - Думать нужно о том, на что мы можем повлиять. А эта война за пределами наших возможностей.
        - Да, - согласилась Варвара. - Стас прав. Оставим высших сущностей в покое. Даже если эта война и впрямь случится, к этому моменту может пройти не одна сотня лет, как я поняла. Возможно, её застанут лишь наши правнуки. Если конечно, человечество к тому времени уцелеет.
        Марина слегка приободрилась, и на этом разговор о Бездне закончился. Мы покинули деревню и стали подходить к тому таинственному древнему замку, сокрытому от чужих глаз. Возможно, там мы сможем отыскать что-нибудь ценное.
        Глава 13
        Когда мы оказались совсем близко к древней крепости, раскинувшейся на холме, дискомфорт от наблюдения за ней стал совсем невыносимым. Глаза ломило, виски словно сдавливало тисками, и по мере приближения ощущения только усиливались.
        Любопытно, что Марина, которая без очков не видела замка, ничего не ощущала. А Чехова жаловалась на то, что изображение время от времени рябит, что бы это ни значило. Сам я через очки смотреть не пробовал.
        И вот мы наконец забрались на вершину холма, оказавшись прямо перед крепостными стенами. Я старался на сам замок даже не смотреть, уж слишком невыносимым это было.
        - Он где-то тут, да? - спросила Марина и пошла вперед, вытянув перед собой руку, пока совершенно внезапно не растворилась в стене.
        - Марин… - слегка испугался я, увидев, что она пропала, но в тот же миг девушка с видом легкого недоумения вернулась.
        - Вы уверены, что тут что-то есть? - нахмурилась моя школьная подруга.
        Мы с Варварой переглянулись, и я сделал шаг вперед, протянул руку и коснулся камня. Если Марина проходила насквозь, то я сумел прикоснуться к стене. Чехова пару секунд спустя повторила мои действия, и у неё это тоже получилось.
        - Марин, попробуй ты, - Варя сняла очки и вручила их девушке, после чего попробовала прикоснуться к стене, но её рука прошла насквозь. Зато у Марины в очках вышло коснуться камня. - Любопытненько…
        - Получается, что с этим замком могут взаимодействовать лишь те, кто его видит? Напрямую или с помощью подручных предметов. Любопытно.
        - Видимо так, - согласилась Варвара, забирая очки у Марины.
        - Похоже, это какое-то проклятье или что-то вроде того, - неуверенно произнес я, интерпретируя собственные ощущения.
        - С чего ты взял? - заинтересовалась Чехова.
        - Чувствую, - уже более уверенно заявил я.
        - Попробуешь снять?
        - Хм… - я задумался. - Попытка не пытка.
        Я вновь коснулся камня и активировал “Поглощение проклятия”. В любом случае можно попробовать даже если это и не проклятье. Впрочем, появившиеся перед глазами сообщения показали обратное.
        [Поглощение проклятия “Фантомное хранилище” провалено]
        [Поглощение проклятия “Фантомное хранилище” провалено]
        [Поглощение проклятия “Фантомное хранилище” провалено]
        - Не выходит, - с легкой досадой сказал я.
        [Доступно 68 свободных RP]
        [Поглощение проклятия (не выше Ранга 2)(+2)]
        Повысить до +3 не выйдет, там нужно пять сотен RP. Слишком много. Даже если Чехова пожертвует очки, то вряд ли опыта с них хватит на то, чтобы повысить уровень способности.
        - И что нам делать? - расстроилась Марина. Видимо, она надеялась, что мы станем первооткрывателями этого таинственного места. - Оставим и уйдем?
        - Мы всегда можем вернуться позднее, - с улыбкой произнесла Варвара. - Тут уже не один год ходят люди, но подозреваю, что мы первые, кто сделал такое открытие.
        - Не удивительно, ведь если ты не видишь этот замок, то и потрогать его не можешь, - фыркнула на это Марина, все еще пытаясь без очков почувствовать хоть что-то.
        С моей стороны то, как ее рука спокойно проходит сквозь стену, будто она призрак, смотрелось довольно странно.
        - А что, если… - Чехова сняла очки и прошла сквозь стену.
        - Что ты делаешь? - насторожился я.
        Да и смотреть на полупрозрачную Варвару было не очень приятно, в этот момента головная боль только усиливалась.
        - Хочу посмотреть на него изнутри. Одену очки, когда уже буду там, вдруг…
        - Варя! - внезапно воскликнула Марина и бросилась за стену, легко и просто проходя ее насквозь.
        - Что случилось?! - крикнул я, толком не видя из-за все той же стены, что именно случилось.
        - Варя пропала! - донесся приглушенный голос Марины из-за стены.
        - В смысле, пропала?
        - Её нет! - послышалось в ответ.
        Я прикрыл глаза, но со мной трюк Чеховой не прошел, и камень передо мной никуда не делся. Я лишь больно стукнулся лбом о стену.
        - Варя! - крикнул я. - Возвращайся!
        - Варя! - вторила мне Марина, но безрезультатно. Чехова бесследно пропала. Спустя примерно полминуты Марина вышла из стены, обеспокоенно посмотрев на меня. - Она просто исчезла, Стас. Стояла тут, а потом пропала. Понимаешь?!
        - Давай не будем паниковать раньше времени, - как можно более спокойно сказал я, но внутренне чувствовал нешуточное волнение. Возможно, Чехова просто попала внутрь и нас не слышит, и ей достаточно просто снять очки и вернуться. А может… она оказалась внутри и не способна сбежать, тогда дело плохо. - В конце концов, это Варвара. Она четырехзвездочный ранкер и сильнейшая в нашей гильдии, так что не будем паниковать. Она может справиться с большинством угроз на этом этаже особо не напрягаясь, - твердо заявил я, чтобы успокоить девушку.
        - Да… - без особой уверенности подтвердила Марина.
        Но вопреки ожиданиями, ни через пять, ни через десять минут Чехова так и не вернулась. Марина теперь расхаживала взад-вперед, то появляясь, то исчезая в стене крепости, чем меня малость раздражала.
        - Стас! Мы должны хоть что-нибудь сделать! - воскликнула она, все же не сумев молчать и дальше.
        - И что? - вздохнул я. - Я уже попытался открыть дверь, но она не поддается.
        В сотне метров от того места, где пропала Варвара, мы с Мариной обнаружили массивные, обитые металлом ворота, но открыть их не удалось. Вскарабкаться на стены тоже не вышло. Казалось, что чем выше я прыгал, пытаясь достигнуть вершины, тем выше они становились.
        - Должен же быть выход!
        Я вздохнул. У меня не было идей, как по-другому можно было воздействовать на проклятый предмет. Он был слишком высокого уровня, чтобы я смог поглотить это проклятие.
        А что, если бы я смог его ослабить и затем поглотить? Эта идея была уже гораздо интереснее…
        Я поднялся с камня, на котором сидел последние минуты, и подошел к стене. Протянул руку, коснулся её и активировал “Чувство Проклятого Инженера”. Посмотрим, смогу ли я взаимодействовать на это проклятие таким образом.
        Стоило это сделать, как перед глазами возникло что-то вроде мысленной проекции крепости. Её макета или что-то отдалено похожего. Когда я в прошлый раз взаимодействовал с проклятыми предметами, ничего похожего не было.
        Любопытно.
        - Ну, попробуем… - пробормотал я, начав взаимодействовать с “макетом”.
        Раньше я просто удалял отрицательные свойства с проклятых предметов, но тут все было совершенно иначе. Мне нужно ослабить их, чтобы затем поглотить.
        Для начала я попытался разобраться со свойствами.
        [Проклятый полог Геррана]
        [Только избранные могут его видеть и взаимодействовать]
        [Поглощает энергию Создателей, разлитую поблизости для подпитки]
        [Восстановление сил всех служителей Геррана повышено на 25 %]
        Создателей? Выходит, эта штука тут ещё с войны, о которой говорил Дреймос? Насколько же тогда древние эти места?
        Как же некстати он решил прогуляться. Сейчас бы пригодилось его экспертное мнение. Мог ли быть этот Герран одним из Проклятых Вестников, таким же, как Анэйрис? И может… я именно поэтому вижу этот замок, потому что был связан с другим Проклятым Вестником?
        Но я немного отвлекся от дела.
        Проклятый полог окутывал стены, но его источник был вовсе не в них, а в центре крепости, и если внимательно осмотреть миниатюру, то ядром проклятия был штандарт, расположенный в самом центре.
        - Смотрю, вы нашли тайник, - внезапно прозвучал голос позади, заставивший меня рефлекторно схватиться за кинжал, но тут же расслабиться. - А я-то думал, что один его вижу, знаете ли.
        - Придурок! Зачем так пугать! - фыркнула Марина.
        Она, как и я, совершенно не заметила приближение этого великана, и вот таким образом пыталась скрыть свой испуг. Несмотря на габариты и вполне обычные на вид рыцарские латы, Дреймос порой мог быть таким же бесшумным, как крадущийся кот.
        Тот в ответ лишь развел рукам, словно изображая извинения.
        - Тайник? Ты знаешь, что это? - заинтересовался я его словами.
        - Разумеется. Это один из тайников Геррана. Удивительно, что мы смогли его обнаружить. Он раскидал такие по многим мирам на тот случай, если его армии понадобится оружие или убежище. Армии давно уже нет, но вот такие штуки до сих пор остались. За что всегда уважал Геррана, так это за надежность, знаете ли…
        Как я и думал, Дреймос прекрасно осведомлен о подобных вещах, вот только сколько в реальности ему должно быть лет, чтобы быть в курсе таких вещей. И вообще, кто он на самом деле? Очень сомневаюсь, что простой воин мог бы владеть подобной информацией, да и его навыки говорят о чем-то большем, чем доступно для обычного воина.
        - Там может быть опасно? - между тем спросил я. - Варвара оказалась внутри, кажется. И теперь мы не знаем, как её вытащить.
        - Ты можешь помочь? - Марина оказалась рядом с Дреймосом и умоляюще взяла его за руку.
        Тот ответил ей сальной улыбочкой, после чего посмотрел на крепость за моей спиной.
        - Насчет опасностей сложно сказать. Может быть, - развел Дреймос руками. - В конце концов, это место создавалось как тайник для своих, и Герран вполне мог поставить несколько ловушек на случай, если враг попытается захватить содержимое. Что же до помощи… Не уверен, что смогу помочь. Я простой солдат, да и дрался под знаменами Ньорда, а не Геррана, знаете ли.
        Ясно… От Дреймоса толку особо нет, либо он не хочет об этом говорить, но теперь мы хотя бы начали понимать, с чем имеем дело. Возможно, ему стоит показать ту дверь, что ведет в хранилище “Рагнарока”? Это вполне может оказаться что-то знакомое воину. Но об этом можно поразмыслить, когда мы вытащим из ловушки Варвару. Вот ведь угодила из-за собственного любопытства!
        - Ладно, я попробую что-нибудь придумать, - вздохнул я, возвращаясь к модели, что все также благодаря способности висела передо мной. Покрутил её немного, а при попытке что-нибудь сделать, перед глазами появлялись уже знакомые символы. Они выстраивались в сложные геометрические узоры, от которых начинала болеть голова. - И что я с этим должен сделать?
        Используя “Чувство Проклятого Инженера”, у меня получалось воздействовать на символы, сдвигать части узора, и в какой-то момент я поймал себя на мысли, что это похоже на ребус или головоломку. Некоторые символы я не мог двигать или менять, другие легко перемещались или даже убирались совсем.
        - Дреймос, ты знаешь язык проклятий? - наугад бросил я свою догадку, и что удивительно, для него это не стало простым набором слов.
        - Совсем немного, - пожал он плечами. - Я солдат, а не ученый, знаешь ли.
        - Ты говорил, - я оторвался от макета и на земле начертил один из символов. “? ". - Можешь сказать, что он значит?
        - “Подчинение”, “Связь”. Зависимость чего-то от чего-то. Язык проклятых сложный, и его можно по разному интерпретировать, знаешь ли. Но думаю, это будет самый простой перевод на ваш примитивный язык.
        Дреймос хвастался, что выучил наш язык за пару дней. И пусть русский в его исполнении звучал крайне грубо, но сам факт такого был удивительным. Глядишь, еще немного, и совсем акцент пропадет.
        - Ладно. А вот это? - я нарисовал другой символ.
        - “Обратный контроль”.
        - Хаос?
        - Нет. “Обратный контроль”. Говорю же, ваш язык примитивен.
        Несмотря на довольно неплохой прогресс, очень скоро он сошел на нет.
        - А вот этот?
        “? “
        - Жопа! - рассмеялся бывший неумирающий, а вот я поморщился. Марина тоже сокрушенно покачала головой. Он не соврал, говоря, что плохо знаком с языком проклятий. В лучшем случае он знал значение одного символа из четырех, но так у меня хотя бы были подсказки к решению возникшей проблемы.
        Вытащив из Дреймоса всё, что было возможно, я вернулся к головоломке, начав мысленно переводить символы, значение которых знал.
        “Разум” всегда противопоставляется “Обратному контролю”, что бы это ни значило. “Толчок-движение” используется почти в любой части головоломки, и есть подозрения, что именно он заставляет течь по проклятой конструкции энергию.
        “Энергия”, “Энергия”, “Энергия”, “Хранилище”, “Рекурсия”…
        Думай, Стас, думай. Тут должна быть какая-то подсказка, должны же были как-то попадать сюда союзники.
        Герб Геррана…
        Он стоял в центре конструкции и был крайне важным элементом. А что если попробовать заменить его на что-нибудь другое? Например на…
        Я едва не улыбнулся от этой мысли. Неужели всё было так просто? Это казалось таким абсурдным… Хотя некоторые проблемы все-таки возникли. Герб оказался как раз из тех частей головоломки, на которые я не мог воздействовать. Просто они так ловко переплетались между собой, что создавали цельный узор рыцарского герба, какими их изображали раньше. Удивительное сходство для совершенно разных миров.
        - Нет уж, я не сдамся.
        А что если?..
        “Поглощение проклятия”
        Но в этот раз я не пытался поглотить проклятие полностью, лишь один конкретный символ.
        И вышло!
        [Герб Геррана успешно поглощен]
        Ха!
        А теперь…
        Я воспользовался силой и нарисовал на месте пропавшего герба символ нашей гильдии.
        [Проклятый предмет успешно перезаписан]
        [Штандарт Геррана заменен на Штандарт “Проклятых”]
        [Получен ключ доступа “Проклятых”]
        - Отойдите-ка, - сказал я друзьям и они без вопросов сделали шаг назад подальше от стен.
        Я вновь открыл головоломку и нашел символ “Замок”, на который раньше никак не мог воздействовать. Коснулся, и тот отреагировал.
        [Ключ доступа принят]
        [Полог “Проклятых” деактивирован]
        Я невольно отступил назад когда прямо перед нами возник замок. Уже полноценный и не давящий на глаза.
        - Стас! Ты сделал это! Как?!
        - Просто сменил владельца, - пожал я плечами. - Теперь это не тайник Геррана, а тайник Проклятых.
        - Невероятно!
        А вот Дреймос не улыбался, а как-то странно на меня смотрел. Словно раздумывал, стоит ли мне прямо сейчас проломить голову.
        - Что? - настороженно посмотрел я на него.
        - Ты сказал, что переписал проклятие, - спокойно произнес Дреймос.
        - Да, - коротко ответил я, еще не понимая, к чему он клонит.
        - В этом-то и проблема, Стас. Такое не способны делать даже Создатели. Это сила Проклятых Вестников, - покачал он головой и направился в сторону двери. - И если это правда так, то я тебе не завидую, знаешь ли… Ведь Проклятые Вестники проиграли…
        Глава 14
        Слова Дреймоса заставили меня призадуматься, но не более. Возможно, пока мы с Анэйрис были связаны, я сумел каким-то образом получить её силу или часть. В любом случае, это ничего не меняло. Благодаря “Поглощению проклятия” и “Чувству проклятого инженера” я мог в более короткие сроки стать гораздо сильнее, и это всё, что имеет значение.
        Скрывающий полог исчез, и замок проявился в реальном мире. Теперь его видели все, и это потенциально может вызвать проблемы. Помимо нас тут есть и другие гильдии, они вне всякого сомнения заинтересуются внезапно появившейся постройкой. Надо как можно скорее найти Варвару, забрать из этого тайника всё ценное и уходить. Иначе за свою добычу еще придется побороться, и далеко не факт, что мы выйдем из этой ситуации победителями.
        Мы втроем прошли к массивным металлическим воротам, которые несмотря на свою по идее древность выглядели так, будто их сюда поставили совсем недавно - ни одной тебе царапинки или скола. Те оказались заперты, но я уже немного разобрался во внутренних системах тайника и знал, как их открыть. Для этого даже не пришлось прикладывать больших усилий, я просто положил руку на ворота. Послышался звук пришедших в движение шестеренок, и ворота стали неторопливо расходиться в стороны.
        - Есть кто-нибудь дома? - рассмеявшись, крикнул Дреймос, заработав от меня неодобрительный взгляд. - Тут гости пришли, знаете ли!
        Мы оказались в не слишком просторном внутреннем дворе, в котором не было совершенно ничего, абсолютно. Просто пустая площадка с пожухлой травой. Любопытно, что при этом трава до проявления крепости на этом месте была зеленой. Возможно, это эффект проклятия.
        - Ну, тут её точно нет, - сказала Марина, оглядываясь.
        - Проверим внутренние помещения, - предложил я.
        Пройдя двор, мы вошли в одну из пристроек, ведущих внутрь этого замка, оказавшись в темном и сыром коридоре. Тут были факелы, но ни один из них не светил, но с этим помог Дреймос. Он достал свой меч из-за спины, заставил его вспыхнуть, а затем, насвистывая себе под нос какую-то незамысловатую мелодию, шел впереди и зажигал факелы.
        Мы с Мариной следовали за ним, не забывая поглядывать по сторонам. То, что это закрытый тайник, ещё не значит, что здесь не может быть врагов. Напротив, Дреймос упомянул, что тут могут быть системы безопасности, и я не был до конца уверен, что, перехватив управление, смог также нейтрализовать и ловушки.
        - Варя! - кричала Марина, но ответа так и не следовало. Это заставляло нас нервничать, и лишь наш “проводник” выглядел беззаботно. - Варя!
        Наверное, спустя минут десять бесцельной ходьбы мы совершенно случайно вышли на Чехову. Марина как обычно крикнула и внезапно получила ответ, а меньше чем через минуту мы уже стояли напротив одиночной камеры, в которой сидела Варвара. У девушки был очень недовольный вид.
        - Ну и чего вы так долго?! - рассердилась она, скрестив руки под грудью и недовольно поджав губы. - Я тут уже весь голос сорвала.
        - Так может в следующий раз будешь думать, что делаешь? - я не любил читать нотации, но тут она сама напросилась. - Ты могла просто погибнуть, как при попадании сюда, так и после. Что, если бы мы не нашли способ попасть внутрь? Я понимаю, что ты четырехзвездочный ранкер, но такая самоуверенность граничит с глупостью.
        Да, можно было сказать все это мягче, но ее поиски меня несколько вывели из себя. Ведь действительно самая опытная в нашей команде, а ведет себя настолько необдуманно. Она несколько мгновений недовольно сверлила меня взглядом, но затем вздохнула и примирительно подняла руки.
        - Хорошо! Извините! Я правда действовала слишком глупо и самонадеянно. Мне казалось, что я окажусь во внутреннем дворе этого замка, и всё будет нормально, но вместо этого меня перенесло в эту тесную камеру. Но знаете, что самое худшее? Вот это!
        Она щелкнула пальцами, словно что-то должно было произойти, но мы так и не поняли, что.
        - Магия. Я не могу использовать магию! - пояснила она. - Мои силы тут не работают! Сколько бы я не пыталась, ничего не выходит.
        - Потому что под полом подавляющий круг с черным лардритом, - рассмеялся Дреймос. - Ты думаешь, что создатель этого места - идиот? Нет, это хорошо продуманная ловушка, в которую ты угодила. Таким образом тайник ловил Создателей и высасывал из них силы.
        - Неважно! - фыркнула Чехова. - Можете меня отсюда наконец вытащить?
        Я бегло осмотрел темницу, но не нашел запорного механизма, на который можно было воздействовать, но что-то же должно было опустить решетку вниз, под землю, следовательно нужно искать внимательнее.
        Мы осмотрели ещё несколько камер, пока в конце концов не смогли обнаружить в отдельной комнате что-то вроде рубки охраны, где, судя по всему, и открывались камеры. Я повернул одну из десятка представленных ручек, которые к сожалению не имели пояснительных надписей, после чего Марина, наблюдавшая за камерами, крикнула мне, что камера открылась не та. Следом была вторая, третья, пятая… пока наконец мы не открыли дверь тюрьмы Варвары.
        - Ну наконец-то! - облегченно выдохнула она, оказавшись на свободе. Сложив ладони вместе, она зтем развела их и продемонстрировала молнию, промелькнувшую между ними. - Вот теперь всё отлично.
        Похоже ее сильно испугало то, что она лишилась своих способностей, иначе ей бы не потребовалось наглядно убеждаться в том, что все снова работает.
        - Вернулась магия?
        - Да, целиком и полностью, - облегченно выдохнула Варвара. - Даже не представляешь, каково ощущать себя простым человеком…
        - Я совсем недавно был простым человеком, - напомнил я. - И прекрасно помню, каково это. Тебе тоже лучше не забывать, с чего ты начинала.
        Спасательная миссия была выполнена, так что мы переключились на другую работу. В первую очередь нам нужно было убедиться, что в этом тайнике хоть что-то осталось, определиться с тем, может ли оно быть ценным, а затем уйти.
        - Стас, а если ты получил контроль над этим местом… - задумалась Марина. - … то может мы сможем как-то это использовать? Ну, не знаю, вдруг ты сможешь сделать наш штаб таким.
        Тут уж я сбился с шага, и как оказалось через миг, не один я. Варвара и Дреймос тоже с легким удивлением смотрели на неё.
        - Что? - недоумевающе посмотрела на них лучница. - Это же интересная мысль.
        - Настолько интересная, что я готова расцеловать тебя за неё! - воскликнула Чехова. - Стас, ты только вообрази! Ты же можешь взаимодействовать с проклятыми предметами? Так может…
        - Не уверен, что получится, - сильно засомневался я в реализации такого плана.
        - Но ты же попробуешь? - промурлыкала она, приблизившись вплотную и почти повиснув на мне.
        - Может быть, - неопределенно ответил я, отводя взгляд.
        - Вот и славно! - удовлетворенно сказала Варвара, отлипнув от меня, а я устало покачал головой. - А теперь вперед, на поиски сокровищ. Я уверена, что мы их найдем.
        Но вопреки ожиданиям, вначале мы нашли вовсе не сокровища, а древние следы когда-то прошедшего здесь ожесточенного боя. Это место отдаленно напоминало храм: вытянутое, с очень высоким сводчатым потолком и вытянутыми витражными окнами метров по пять в высоту, благодаря чему всё помещение было залито дневным светом. Удивительно, но все окна были целы, и вообще само помещение практически не пострадало от времени.
        Всё тут было завалено костями, оружием и сломанными доспехами, а ещё множеством механических деталей.
        - Стас, это же те штуки, которые мы видели в хранилище “Рагнарока”! - охнула Марина, указывая на разломанные конечности, разбитые стальные панцири и маски. Очень знакомые панцири и маски.
        Тут было по меньшей мере несколько десятков механических существ, и втрое больше скелетов людей. Один из мертвецов сидел, прислонившись к крупному военному штандарту, на котором был изображен символ нашей гильдии, который я вписал внутрь “проклятой программы”, или как ещё можно называть эту штуку.
        - Похоже на то, - подтвердил я. Варвара тем временем наклонилась к одной из древних машин и внимательно осмотрела. - Хотя различия всё-таки есть, но определенно они относятся к тому же виду. Или серии. Не знаю, как их называть.
        - Это Создатели, - огорошил нас Дреймос.
        - Стоп, что? - опешил я, взглянув на него. - Ты никогда не говорил, что Создатели - это машины.
        - А ты разве спрашивал? - безразлично пожал он плечами и пнул валяющуюся неподалеку ногу. - Не посчитал эту вещь важной, знаешь ли.
        Я окинул древнее поле боя уже немного другим взглядом. Исходя из названия и коротких упоминаний о Создателях из уст Дреймоса, мне почему-то представлялись кто-то вроде ангелов. Слуги Порядка, что желали сокрушить Проклятых Вестников, олицетворяющих Хаос. Но теперь мое представление о мире сильно изменилось. Создатели - это машины…
        - Стас! Мы должны забрать их с собой! - объявила Варвара.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - покачал я головой.
        Идея забирать в штаб эти машины мне почему-то не нравилось. Веяло от этого какой-то опасностью.
        - Ты подумай. Возможно, это твой шанс найти Анэйрис, - ударила по больному месту Варвара. - Раз это машины, их можно изучить. Взломать. Ты представь себе, сколько удивительных вещей мы сможем из них вытащить. Ну а если не вытащим, то их всегда можно продать, - продолжила напирать она.
        - Варь, мне кажется, ты пытаешься откусить кусок больше, чем сможешь прожевать, - все ще в сомнениях произнес я. Но в чем-то она была права - в крайнем случае их можно продать. - Если у тебя получится что-то сделать с этими штуками, у этого могут быть последствия. Вдруг в них встроены маяки, и на этот сигнал придут другие?
        - Мы будем действовать осторожно, Стас. Обещаю. Но я не шутила насчет Анэйрис. Наш друг, судя по всему, не собирается помогать тебе с этим, но они, - указала она на части тел этих монстров, - могут помочь и, возможно, дать ответы на часть вопросов. Подумай об этом.
        Тут она права. Когда я встретился с Дреймосом впервые, то во мне возникла надежда на то, что я смогу найти Анэйрис, но очень быстро понял, что ничего не выйдет. Дреймос пришел сюда за Хесио, и сам не знал, в каком из миров сейчас Проклятый Вестник. Заодно он по сути напрямую заявил, что миров несколько.
        Со мной бывший неумирающий был по той причине, что считал, что Хесио сам явится за мной, собираясь отомстить. Я был приманкой, а он - охотником, караулющим рядом с ловушкой. Анэйрис сама призовет Дреймоса на битву, когда настанет время, а пока он собирался убивать скуку, смотря мыльные драмы. Кто бы мог подумать, что древний воин с замашками психопата проникнется слезливыми историями в телевизоре. Даже в этот рейд его было сложно вытащить по той же причине, слишком увлекло.
        - Хорошо, - ещё раз всё обдумав, согласился я. В конце концов, она права, возможно, в памяти машин, если она конечно у них есть, будет то, что поможет мне выйти на Анэйрис. - Но будь осторожна.
        - По мне вы лишь впустую потратите время на эти железки, знаете ли, - буркнул Дреймос, но в остальном не похоже, что он был сильно против.
        И это немного успокаивало. Если бы он заявил что-то вроде “если вы включите эту штуку, то в ваш мир вторгнутся Создатели”, я бы уничтожил останки этих машин прямо тут.
        - А о битве что думаешь? - спросил я у него, как у самого осведомленного об этом человека.
        Дреймос оглядел место скептическим взглядом, после чего пожал плечами.
        - Ещё одна битва. Одна из тысяч, что были в то время. Не могу сказать, что именно случилось, но видимо, каким-то образом Создатели попали сюда. Была битва, но все умерли. Полагаю, что тот тип у штандарта запечатал это место перед тем, как отдать концы. Обычная ситуация для того времени, знаете ли.
        - Надо побольше расспросить тебя о той войне, - хмыкнула Чехова, запихивая одну из машин в свой пространственный карман.
        - Ты не надорвешься? - вздохнул я.
        - Да у меня все три камня на грузоподъемность, - в качестве наглядной демонстрации она открыла слоты на правой перчатке и показала три зеленых камня. - Мой пространственный карман сейчас способен вместить по меньшей мере двадцать тонн крупногабаритного груза. Я подготовилась к такому заранее.
        На наших глазах Варвара закинула в пространственный карман всех Создателей и даже их обломки, не оставив ни одной детальки. Видимо, она понимала, что после нас сюда может явиться кто угодно, и не собиралась отдавать кому-то другому тела Создателей, являющиеся по сути нашей законной добычей.
        Пока она занималась этим, мы нашли собственно сам тайник, ради которого и возводилось это место. Он находился в помещении слева от штандарта и на первый взгляд не очень-то впечатлял. Тут находилось множество ящиков, поставленных друг на друга: некоторые деревянные, другие из черного металла и явно запертые. А также несколько белых, и тоже на замке. Первым делом я попытался открыть последние, но не смог.
        - Вряд ли мы всё это вынесем, - вздохнул я.
        - Берите белые и черные, - пожал плечами Дреймос. - Там оружие и снаряжение для офицеров, в остальном - ерунда для простых солдат. Оно нам не нужно. В вашем мире есть оружие получше, знаете ли.
        Пытаться вскрывать ящики после этоого мы не стали, один за другим отправив их в пространственные карманы. Большую часть погрузила в свой Варвара, но несколько я взял себе.
        - Места ещё хватает? - уточнил я у неё.
        - Да, плюс-минус. Но рейд скорее всего придется заканчивать. Создатели, эти ящики… я заполнила больше половины лимита. Думаю, за день-два мы заполним остальное, плюс что-то можно выгрузить на машины, из менее ценного.
        Пока мы грузили черные ящики, Марина вскрыла один из деревянных, и внутри обнаружились мечи. Хорошие крепкие мечи, но на этом всё. Дреймос был прав. Брать их с собой смысла не было. Сбыть их будет сложнее, чем трофеи с монстров Бездны.
        - Эх, жаль добру пропадать, - вздохнула Марина. - Ну да ладно.
        Больше ничего интересного тут мы не нашли, так что было решено уходить, но перед уходом я выполнил другую просьбу Варвары. Я забрал штандарт. У меня не возникло проблем с тем, чтобы отделить его от тайника, при этом камень у нас под ногами задрожал, а помещение, где он стоял, стало более тусклым, словно солнце на улице затянуло облаками.
        Штандарт отправился в мой пространственный карман, а мы пошли на выход. И во внутреннем дворе крепости нас ждал крайне неприятный сюрприз, потому что мы столкнулись лицом к лицу с одним из отрядов “Рагнарока”…
        Глава 15
        Их было много, по меньшей мере два десятка, и возглавлял их мужчина в похожем на наше снаряжении. Раз он смог себе такое позволить, то является как минимум трехзвездочным пробужденным, а может и вовсе ранкером. Неприятно.
        - Тц… - Варвара сердито цокнула языком при их появлении, а вот Дреймос напротив расплылся в довольной улыбке, предчувствуя возможную битву.
        Этому старому воину только бы и обагрить свой меч кровью.
        - Постараемся не лезть на рожон, - в первую очередь я сказал это великану. Варвара и Марина вряд ли бы попытались спровоцировать конфликт, а вот Дрэймос очень даже мог. - Они тут не за нами. Скорее всего увидели, что появилось строение, и решили проверить, что это за место такое.
        Вперед вышел тот самый пробужденный в технологичной броне. Он на первый взгляд не был вооружен, но это могло быть обманчивым. Я тоже не таскаю с собой двуручник на спине, предпочитая использовать пространственный карман.
        - Добрый день! - крикнул он нам, выходя вперед.
        Его люди пока держались позади, перегородив путь наружу, но несколько человек разошлись в стороны, словно пытаясь взять нас в окружение.
        - Добрый, - поприветствовал я его, стараясь внешне выглядеть расслабленным.
        - Вы из какой гильдии? - спросил он внимательно рассматривая нашу броню, на которой пока не было никаких знаков различий. - Мы из “Рагнарока”, думаю, вы слышали о нас. В последнее время мы на слуху.
        Мужчина самодовольно улыбнулся. Слышали и знаем даже больше, чем ты думаешь…
        - Мы “Проклятые”, - сдержанно представился я.
        - “Проклятые”? Первый раз слышу, - хмыкнул пробужденный, внимательно оценивая наше снаряжение. - Да и название у вас, я скажу, скверное… Такое считается в Бездне плохой приметой.
        - Мы в курсе, - сухо улыбнулась Чехова. - Поэтому и выбрали такое.
        - Мы новая и пока что не слишком крупная гильдия, - пояснил я.
        Мужчина кивнул.
        - К вам мы претензий не имеем, но судя по всему, это новое место на этом этаже, так что мы объявляем на него свои права. Всё, что находится внутри, принадлежит нам, “Рагнароку”. Вы же не против? - все так же улыбаясь, спросил мужчина, но вот за этим вопросом чувствовалась ничем не прикрытая угроза.
        - Да пожалуйста, хоть по камешку разберите тут все, - пожал я плечами.
        Всё-равно всё самое ценное мы уже забрали. Правда говорить об этом я, разумеется, не буду.
        Он улыбнулся, удовлетворившись такому ответу, и тем не менее его люди не расступились и нас пропускать не спешили. Дреймос, стоящий неподалеку, уже разминал пальцы и шею.
        - Так вы нас пропустите? Не хотим мешать вам обследовать это место.
        - Разумеется, - согласно кивнул мужчина. - После того, как вы предъявите всё, что нашли. Как я уже сказал, это место объявлено собственностью “Рагнарока”, а вы, судя по всему, шли на выход.
        Вот теперь его улыбка стала кровожадной и очень неприятной, намекающей на то, что нас может ждать.
        - Ну так вы объявили это, когда мы уже уходили, - возмутилась Марина. - Мы вам ничего не должны. Если так посмотреть, мы первые сюда пришли, значит оно наше.
        - Боюсь, это работает не так, - покачал головой мужчина. Это подтверждало все мои предположения. - Мы объявили это место своей собственностью, когда увидели. Ну а то, что время немного не совпало, кто же будет с этим спорить, да?
        - С какой стати?! - продолжала возмущаться девушка.
        - С той, что мы самая сильная гильдия Пятой Бездны, - самодовольно заявил мужчина, продолжая улыбаться, но в его голосе теперь звучали нотки угрозы.
        Он ничего не знал о “Проклятых”, следовательно для него в Пятой Бездне мы никто. Одна из десятка мелких гильдий. Технически они могут даже убить нас тут, после чего объявить, что это были монстры. Работа охотников опасна, никто с этим не поспорит. Плюс, у них в данный момент численное превосходство.
        - Как вы видите, при нас ничего нет, - развел я руками.
        Ни мешков, ничего. И это было видно наглядно.
        - Ну да, - хмыкнул пробужденный из гильдии “Рагнарок”. - В вашей гильдии Варвара Чехова, знаменитая ведьма “Буревестников”, ныне канувших в лету. Как я уже сказал, к вам у нас нет претензий, и будь вы “голыми” новичками, я бы вас отпустил. Но мне нужно содержимое ваших пространственных карманов. ВСЁ содержимое, - нахально улыбнулся он. - Думаю, это будет справедливая цена за то, что мы вас отпустим отсюда живыми. Обещаю, что провизию и прочее снаряжение мы вам вернем, как и трофеи с монстров в специальных мешках. Но всё, что потенциально могло быть найдено в этом месте, мы заберем.
        Варвара вновь цокнула языком и едва слышно выругалась. Мы понимали, что позволить обыскать наши пространственные карманы им нельзя. Не только по причине того, что внутри он найдет всё, что мы собрали в этом месте, а в первую очередь из-за двери, которую Варвара украла у “Рагнарока” и теперь таскала при себе. Оставлять ее где-то еще было слишком опасно.
        - При всем уважении, мы вынуждены отказаться, - сказал я твердо, не дрогнув голосом. - Хотите получить это место - забирайте, но лично мы уйдем отсюда без всяких обысков.
        - Вы, кажется, не понимаете в какой ситуации оказались, - расстроенно покачал головой мужчина. Вот только его глаза алчно блестели, что портило его актерскую игру. - Нас больше. Мы сильнее.
        - Возможно, - подтвердил я смотря ему прямо в глаза. - Но судя по всему, большая часть твоих людей - пробужденные одной-двух звезд. В случае битвы мы перебьем больше половины вашего молодняка, и скорее всего, только им дело не ограничится. Так что лучше задайся вопросом, стоит ли терять своих людей из-за горстки камней.
        Мы наверное полминуты стояли, смеряя друг друга взглядом. Никто не хотел прогибаться, но и кровопролития хотелось избежать.
        - Так что? - спросил я, доставая свой двуручный меч и утыкая его острием в землю. Это было хорошее дорогое оружие. Учитывая, что на мне было такое же снаряжение, как на Варваре, он мог решить, что я тоже четырехзвездочный. - Мы будем сражаться или как?
        - Нет, - после некоторой паузы решил мужчина. - Убирайтесь, и советую не попадаться нам на глаза.
        После чего он стал отдавать приказы своим людям, начавшим расходиться по крепости и осматривать её. Мы же облегченно выдохнули и направились на выход. Лишь Дреймос чувствовал досаду, что не смог устроить тут кровавую баню.
        - Лучше бы мы их порубили на куски, знаешь ли… - хмыкнул он.
        - Я удивлен, что ты так не поступил, - хмыкнул я. В тоже время я поглядывал назад, так как пусть нас сейчас и отпустили, но такой тип людей не прощает подобное просто так. Пусть здравый рассудок победил алчность, но он все же прогнулся под наши условия, а значит уронил свой авторитет в группе. - Обычно ты поступаешь, как сам хочешь.
        - Обычно? Наверное. Но сейчас я вновь на службе. Я солдат, у которого есть миссия, - на удивление серьезно заявил Дреймос. - Я могу развлекаться, но раз уж я тут и признал тебя старшим по званию, то буду исполнять приказы. Пока что, по крайней мере. Если все будут поступать, как хотят, то армия развалится, знаешь ли.
        Я бросил на него слегка удивленный взгляд.
        - Буду надеяться, что ты и дальше будешь слушать меня.
        - Если будешь достойным командиром, - усмехнулся он. - Иначе мне самому придется занять этот пост, знаешь ли.
        Он при этом рассмеялся, и было сложно понять, шутит он или говорит серьезно. Как бы то ни было, на этом разговор и закончился.
        Мы покинули стены крепости, оставив “Рагнарок” разбираться с тем, что осталось. Очень надеюсь, что они удовлетворятся кучей древних мертвецов и ящиками с обычным оружием. Шли мы быстро, стараясь оказаться как можно дальше от “Рагнарока”. Шли по прежнему пути, только в обратном направлении. Да, так было дольше, чем идти к обозначенным Пьеру скалам, но по крайней мере мы могли таким способом избежать ненужных сражений, а следовательно и быстрее выйти к лагерю.
        Так и вышло. Мы без каких либо проблем вышли к берегу реки, где и расстались с нашим молодняком, после чего пошли вдоль, по направлению к возвышающемся над деревьями мысу.
        Спустя примерно полчаса мы дошли до места и увидели, что пробужденные развели костер и, собравшись вокруг него, жарили какое-то мясо. Видимо, убили одного из “съедобных” монстров.
        - Ну наконец-то, - облегченно выдохнул Пьер. Он вряд ли переживал за нас, скорее за то, что в одиночку мог не уследить за новичками. - Нашли что-нибудь?
        - Даже больше, чем “что-нибудь”, - довольно ухмыльнулась Варвара. - Мы нашли столько всего, что можно заканчивать рейд уже сейчас.
        Пьер бросил удивленный взгляд на нас, затем оглянул новеньких и отрицательно покачал головой.
        - Трофеи не главное. Они наконец-то начали действовать как команда, и думаю, нам не стоит заканчивать прямо сейчас. Пусть лучше набираются опыта.
        Учитывая стычку с “Рагнароком”, новость была не сильно радостной.
        - Стас? - Варвара посмотрела на меня. - Так что делаем?
        - Если Пьер говорит, что нужно задержаться, так и поступим, - немного подумав, ответил я. - Но стоит сменить место для охоты, тут поблизости “Рагнарок”. И у нас с ними произошел конфликт. Без драки, но настрой у них был скверный. Опасаюсь, как бы не выкинули чего…
        - Ага, учитывая нападения на конвои, - фыркнула Марина.
        К сожалению, из-за выходки Дреймоса, который напал на “Волков” из-за Карины, мы теперь не могли действовать законным методом в полной мере. Зря я в тот момент сдал девчонку гильдейским, но я тогда едва ли мог знать о том, что она пробужденная всего пару недель, и “Рагнарок” использует таких в качестве расходного материала. Возможно, и среди тех людей, что мы видели в крепости, большая часть таких же.
        - Тогда перекусим и двинемся дальше, - предложил Пьер. - Примерно в пятнадцати километрах, вон там, должна быть третья дверь. Пройдем к ней и вернемся к машинам. Часов за семь-восемь должны управиться.
        В итоге я утвердил данный план, и мы присоединились к остальным, а спустя минут двадцать после перекуса потушили костер и двинули в направлении выхода, о котором говорил Пьер.
        Сражения проходили один за другим, и это было одно из характерных отличий Зоны от Бездны. В Бездне монстры были не просто сильнее, их было на несколько порядков больше. Да и действовали они порой слаженнее тех что обитали на поверхности. Достаточно вспомнить энаков, которые точно бы убили наших новичков, будь они без прикрытия.
        Двигались мы не так уж и быстро, вступая в любую возможную схватку, даже с монстрами, которые считались нейтральными, и которых можно было легко миновать. И в целом всё шло довольно хорошо.
        Спустя пару километров мы добрались до брода, на котором устроили переправу на другую сторону реки. Переправа без проблем не обошлась, потому что на Романа напала какае-то речное существо и утянуло его под воду. Пришлось мне бросаться ему на выручку, и тут пригодились навыки плавания, полученные еще в школе.
        Я добрался до него и ударил по монстру, напоминающему миниатюрную версию ктулху, в морду кинжалом, заставив воду окраситься красно-серой кровью. Тогда тварь отпустила мужчину, и я смог вытащить его на поверхность.
        - Никогда! Никогда больше не сунусь в воду! - ругался он, когда я вытаскивал его на берег. - Что это была за штука?!
        - Понятия не имею, - тяжело дыша вздохнул я. - Я про подобных не читал, а сам не сталкивался.
        - В любом случае… - начал было говорить он, но тут раздался странный звук, после чего мужчина захрипел.
        Я, в тот момент не смотревший на него, развернулся и увидел, что у него из груди торчит крупное, толщиной с два моих больших пальца копье с зазубренным наконечником, напоминающим гарпун. И прежде, чем мы успели хоть что-то сделать, цепь идущая от гарпуна, натянулась, и миг спустя пробужденного дернуло с такой силой, что он мгновенно исчез между деревьями неподалеку…
        Глава 16
        Мы потеряли человека… Потеряли и даже до конца не поняли, как, но уже через пару секунд всё встало на свои места, ведь из-за деревьев показалось уродливое нечто. Великан, метров пять в высоту, тяжелый и грузный, в плоть которого был вплавлен металл. В его руки были встроены те самые гарпуны, один из которых поразил Романа. Их наконечники были видны у чудовища в ладонях, а катушки для цепей расположились у локтей.
        - Это ещё что за тварь?! - воскликнул Роберт.
        - Боевой порядок! Живо! Если не хотите сдохнуть, - крикнул Пьер, выхватывая оружие.
        - Эта штука похожа на… - начала говорить Марина.
        - На одного из охотников Короля, - мрачно закончила Варвара.
        А вот Дреймос выглядел довольным.
        - Это дело рук Хесио? - спросил я у него, догадавшись о причине такой реакции с его стороны.
        - Скорее всего. Этот хитрый ублюдок не любит драться лицом к лицу, когда можно использовать слуг, а к созданию этой твари он точно приложил руку. Узнаю его почерк, знаете ли, - довольно осклабился Дреймос, наблюдая за неторопливым приближением чудовища. - Работает по шаблонам без какой-либо фантазии.
        Внезапно это существо ускорило шаг, а затем вообще сорвалось на бег. Марина выхватила лук, Варвара ударила магией, но как и с охотниками Короля, это не возымело никакого эффекта. Любая магия, даже основанная на проклятье, просто соскальзывала с них.
        - Сможешь использовать тот черный луч? - я вспомнил про магию, что использовала Варя против толстяка во время Игры.
        - Да, но мне нужно время.
        - Будет, - кивнул я и тоже бросился в бой.
        Тем временем монстр достиг новичков, выстроившихся в боевом порядке. Роберт, наш танк, смело встретил его щитом, но чудовище размашистым ударом просто смело его, отбросив с пути. У парня не было ни шанса против такой массы. Миг спустя монстр поднял руку и выстрелил гарпуном, чуть не попав в Юлю, нашего целителя. Её спас Пьер, что превратился в яркую вспышку, поразив чудовище с такой силой, что его чуть не опрокинуло на землю.
        Взревев, уродливый, покрытый гноящимися язвами монстр ударил копьем на цепи словно кнутом.
        - Отступайте! - крикнул Пьер, сообразив, что новички для этой твари на один зуб.
        Она определенно не уступала охотникам Короля по силам. Если они будут пытаться сражаться, то точно умрут.
        Удар Пьера оставил глубокую борозду на металлической пластине и небольшой разрез на коже у плеча. Это даже раной назвать нельзя, просто маленькая царапина.
        Марина тем временем пускала стрелу за стрелой: ослепляющую, взрывную, пронзающую. Всё было бесполезно, кроме первой. Она хотя бы немного дезориентировала это существо. Мы с Дреймосом напали одновременно, атакуя ноги и вынуждая монстра рухнуть на колени.
        Пьер тут же ударил его в лицо, пронзив один из четырех глаз своей рапирой, после чего тут же отступил. Дальше добавил я, ударив своим двуручником, одновременно используя “Разрушение брони”. Металлические пластины, покрывающие голову нашего противника, покрылись трещинками, но все ещё хорошо защищали. Дреймос тем временем удар за ударом кромсал ноги чудовища, не давая ему подняться.
        Я попытался ударить снова, но не успел. Монстр стал подниматься и ударил меня рукой, и всё, что я смог сделать, это заблокировать его атаку мечом. Удар был такой силы, что я не смог устоять. Меня отбросило на десяток метров, и я кубарем покатился по земле. Даша, наш стрелок среди новичков, несмотря на то, что отступила вместе с другой частью своей группы, продолжала стрелять по монстру, как и Марина, хоть от этих потуг особо и не было эффекта.
        Поднимающийся монстр выставил перед собой руку и нацелил её на меня. Миг спустя он выстрелил, но в тот же момент Дреймос ударил по ней пылающим фламбергом, отчего гарпун благополучно прошел мимо и оказался в озере.
        - Я готова! - крикнула Варвара, и Дреймос с Пьером, сообразив, что может после таких слов наступить, дружно отступили.
        С рук ведьмы сорвался черный луч, ударивший монстра в грудь, чуть левее сердца. И эта магия сработала, потому что после атаки Варвары его левая рука теперь висела на куске мышц.
        Монстр ужасающе громко ревел от боли и не обращал ни на что внимание, а я рискнул. Заметив, что он собирается вернуть гарпун, я бросился к цепи и схватился за неё, когда та начала накручиваться на катушку. Скорость, с которой возвращалась цепь, была какой-то ненормальной, как впрочем и скорость выстрела. Меня потянуло с такой силой, что зазвенело в ушах, но свою цель я все же выполнил. Разогнавшись, я выставил двуручник перед собой на манер копья и прибавил в последний момент к скорости сближения собственный выпад.
        Острие меча вонзилось в глазницу в комбинации со вторым применением “Разрушения брони”, и защита не выдержала. Мое оружие пробило его голову насквозь. Но этого словно было мало, чтобы окончательно повергнуть подобного противника, так что я ударил ещё и кинжалом.
        [Задействована способность: «Раскол души»]
        [Получено: 122 единицы Жизненных сил, 90 единицы опыта RP, 16 единиц Боли]
        А затем снова. Потому что и этого ему было мало.
        [Задействована способность: «Раскол души»]
        [Получено: 124 единицы Жизненных сил, 32 единицы опыта RP, 4 единицы Боли]
        И финальный…
        [Задействована способность: «Раскол души»]
        [Смертельный удар]
        [Убито существо “Объект двадцать три”]
        [Получено: 200.000 опыта RP]
        [Получено: 1400 свободных RP]
        [Поглощена способность: Проклятый оберег]
        [Проклятый оберег на 10 секунд делает цель невосприимчивой к проклятой или обычной магии того же или ниже уровня Проклятого оберега]
        Облегченно выдохнув, я отступил от твари и вытер проступивший на лбу пот. За убийство монстра Хесио мне дали отличную награду, но вместе с тем она точно не стоила жизни одного из наших людей. Вообще жизни монстров не стоят подобного.
        - С ним покончено! - крикнул я остальным. - Хорошо сработано…
        Стоило это крикнуть, как из-за деревьев что-то вырвалось, взмыв в небо. Странное создание, напоминающее птицу переростка. Марина тут же натянула тетиву и пустила стрелу, точно попав в монстра, но снаряд не причинил твари никакого вреда.
        - Как так… - досадливо цокнула языком Марина.
        Она выстрелила вновь, но птица уже скрылась из вида.
        - Не трать силы, это бесполезно, - сказал я ей. - Думаю, это одна из тварей Хесио, что он прислал наблюдать за нами.
        - Да, старый лис всё-таки выбрался из своего убежища и нанес удар. Но слабовато, как по мне, знаете ли… - хмыкнул Дреймос, пнув труп чудовища.
        Трогать это существо мы не стали, вместо этого занялись ранеными. Вернее одним раненым. Роберт, принявший на себя удар чудовища щитом, в итоге повредил руку. Возможно даже перелом, так что Юля оперативно наложила ему шину и использовала магию. Романа мы тоже нашли и довольно быстро. Наш дамагер весь переломанный, со сквозной дырой в груди, был найден в нескольких десятках метрах от схватки.
        - Ужасная смерть, - вздохнула Марина.
        - Это Бездна, - цинично заметила Варвара. - Те, кто не готов к такому, пусть лучше остаются на поверхности. Это место не терпит слабаков.
        - Заканчиваем, - решил я. - Плевать на тренировку новичков. У нашего танка сломана рука, он не может нормально сражаться. Сами будем расчищать путь.
        Ни Варвара, ни Марина спорить не стали. Пьер, что остался вместе с подчиненными, тоже вряд ли будет против. Первый рейд на четвертый этаж можно считать неудачным. Пусть мы и набили целые инвентари трофеев, но потеря одного из людей - это провал, кто бы что не говорил. Все же мы должны были их поддерживать, чтобы среди новичков не было жертв.
        Вернувшись к остальным, я озвучил новые указания. Пьер молча кивнул, поддерживая такое решение, после чего мы перегруппировались. Отныне новички должны следить за добытчиками, которые, к счастью, не пострадали в схватке, а мы с Пьером и Дреймосом брали на себя расчистку пути. Марина и Даша нас прикрывали с дистанции, а Варвара замыкала нашу линию и прикрывала тыл.
        Расчистка тут же пошла гораздо быстрее, особенно учитывая, что три сотни очков я первым же делом вложил в “Тело”, подняв его значение до тысячи. Этого оказалось более чем достаточно для того, чтобы прокладывать нам путь и не сильно уставать при этом. Пьер, как четырехвоздочный ранкер, взял на себя центр, а мы с Дреймосом шли по бокам от него.
        Порой мы двигались даже слишком хорошо, учитывая, что одно из первых решений было не тратить время на разделку тел. Скорее всего то, что мы унесли со складов тайника Геррана, целиком и полностью окупит эту вылазку. Ну и заодно позволит о себе заявить в определенных кругах.
        Тварей было много, очень много на мой взгляд. Возможно, это тоже было дело рук Хесио, но создавалось ощущение, что их согнали к нам со всей округи. Обычно создания Бездны имеют четкие территории обитания: граулы - у берегов рек, эноки - в лесах. А тут всё вперемешку.
        Хуже всего было, когда на пути попадались проблемные насекомоподобные существа, напоминающие гигантских муравьев, для которых нужно было по меньшей мере два удара. Первый - чтобы расколоть хитиновую броню, а второй - чтобы добить монстра. При этом из этих тварей так и хлестала зеленая едкая кровь. Но в целом, несмотря на трудности, шли мы уверенно и хорошо.
        Новички такой темп зачистки точно не смогли бы выдержать. Особенно весело во всем этом было Дреймосу, который рубил всё живое в свое удовольствие. Похоже он так давно никого не убивал, что вошел в боевой раж и время от времени слишком увлекался сражением, отрываясь на полную. Он не бросался на нас, но время от времени отделялся, чтобы догнать какое-нибудь улепетывающее существо, но к счастью всегда возвращался.
        - Перерыв! - скомандовал я, дав возможность нам немного отдышаться. Пусть мы, пробужденные, и превосходим обычных людей по физическим возможностям, но это вовсе не значит, что и нам не нужно отдыхать. - Стоянка десять минут, и двигаемся дальше.
        - Вам нужна помощь? - спросила у меня Юля, похлопав длинными ресничками.
        Старается понравится лидеру группы или просто такая ответственная?
        - Всё нормально, лучше займись другими.
        - И всё же… - она недовольно поджала губы и положила руки мне на плечо.
        Ее ладони тут же засияли, и я почувствовал, как тело наполняется теплом и силой, усталость постепенно сходит на нет, а дыхание выравнивается.
        - Спасибо, - хмыкнул я.
        - Обращайтесь, глава, - подмигнула она и направилась к Пьеру.
        - Смотрю, новенькие на тебя заглядываются, - сказала Варвара, бросив на меня хитрый взгляд.
        - Ревнуешь?
        - К ней? Не смеши. Но ты как глава гильдии в первую очередь должен думать головой, а не… ну ты понял. Ты молод, силен, и что уж греха таить, симпатичен. И девочки будут на тебя заглядываться, главное не давай им ложных надежд, а лучше сразу выстрой правильную линию поведения, а то в будущем это ударит по дисциплине.
        - Спасибо за совет.
        - Обращайся, - спародировав Юлю, девушка мне подмигнула и зашагала прочь.
        Что за женщина…
        Усмехнувшись, я покачал головой и, прислонившись к дереву, дал себе пару минут на то, чтобы немного отдохнуть, а когда заранее заведенный с помощью системы “Артемиды” таймер прозвенел, вернулся к остальным.
        - Уходим! Время! Мы должны за оставшийся час добраться до выхода.
        Глава 17
        Постоянные сражения закончились так же внезапно, как и начались. Просто в какой-то момент монстры перестали валить, и мы вышли к участку неподалеку от выхода из этого этажа Бездны. Через магическую дверь, возвращающую нас в преддверие этажа, мы проходили с неким облегчением. Особенно это читалось в глазах новичков. Они явно не ожидали, что мы столкнемся с чем-то таким в первый же наш выход, но зато впечатлений точно получили уйму.
        - А вы быстро, - хмыкнул один из наших водителей.
        - Собираем лагерь. Мы возвращаемся назад, - сказал я.
        - Уже? - опешил он от моих слов. - Это же должен был быть несколькодневный рейд, разве нет?
        - Оплату вы получите как за несколько дней, по этому поводу можете не беспокоиться, - махнул я рукой, и водитель с его помощником тут же начали помогать новеньким собирать вещи.
        Вернее… пытались помогать.
        Большая часть отряда была сильно деморализована. Наша стрелок Дарья плакала в сторонке, прижимая к груди ружье, а танк просто сел возле грузовика и таращился перед собой. Юля, которая казалась самой живой из отряда, пыталась привести в чувства подругу. Степан же о чем-то активно спорил с Пьером. Одна лишь некромантка Карина с равнодушным видом поигрывала с зомби-зверьком, что крутился возле её ног.
        Наконец Степан что-то буркнул и решительным шагом ворвался в шатер с местом для ночлега, чтобы собрать свои вещи.
        - Что он? - спросил я, подойдя Пьеру.
        - Хочет уйти, - ответил он. - Сказал, что Бездна не для него. Лучше и дальше будет работать в Зоне.
        - Плевать, - равнодушно отозвалась Варвара. - В Бездне, какой неожиданный сюрприз, гибнут люди! Такое случалось уже не раз и вновь случится. Хочет уйти - пусть уходит. Слабым здесь не место. Мы можем тренировать людей, можем поднять их по рангу, но лишь если они сами будут готовы биться. Если ему достаточно просто крутиться в яслях, то это его выбор.
        Парой минут спустя Степан подошел к Роберту, и они о чем-то разговаривали какое-то время. Подозреваю, что “дезертир” решил попытаться убедить остальных, что от нас нужно уйти. Марина предложила ему помешать, но я решил, что стоит поступить иначе. Варвара права, и слабаки нам не нужны. Какой смысл тащить на себе тех, кто струсил после первого сложного испытания? Напротив, те, кто по итогу останутся с нами, получат что-нибудь в ответ за свою преданность делу. Раскошелимся на новое снаряжение, может даже которое содержит навыки.
        - Давайте оставим его тут, - довольно осклабившись, предложил Дреймос. - Пусть на своих двоих добирается до города. Ну или… я могу совершенно случайно толкнуть его в пропасть неподалеку. Падать он будет долго, знаете ли…
        - Даже не вздумай, - совершенно серьезно сказал я. - Мы вернемся все вместе, и лишь после этого он официально перестанет быть членом “Проклятых”. Ясно? До тех пор он один из нас.
        Дреймос скривился и махнул рукой, явно не одобряя такой поступок и считая его слабостью.
        - Мне нравится эта идея, - подмигнула ему Марина, и тот тут же ухмыльнулся, обрадованный хоть чьей-то поддержкой. - Вечность падать в пропасть… у-у-ух… Это немного жутко и тем не менее удивительно.
        - Ну хоть кто-то ценит здравые идеи, знаете ли!
        - Ага… Здравые… - покачал я головой, бросая укорительный взгляд на Марину, а та в ответ показала мне язык.
        Детский сад, блин. И вот с таким подходом мы хотим стать серьезной гильдией?
        - Всё правильно, - поддержала меня Варвара. - Порядки в гильдии должны быть суровыми, но справедливыми. Струсил - пошел вон, но при этом не в середине рейда, а по его окончанию. Бросать людей одних на произвол судьбы одних - такая себе реклама для вступления к нам. Но рейд в плане обучения новичков и впрямь прошел хреново…
        Пришлось вновь проявить командирские замашки и буквально силой заставить наших в первую очередь психологически травмированных первым рейдом новичков начать собирать вещи. Когда вернемся в штаб можно будет дать им возможность прийти в себя, а сейчас сборы и отбытие.
        Мы уже почти закончили сборы, когда со стороны лагеря “Рагнарока” к нам направился тот самый парень, который возглавлял группу, с которой мы столкнулись в замаскированной крепости Геррана.
        Хреново…
        Они уже вернулись? Я-то надеялся, что мы сможем улизнуть раньше, чем они исследуют всё в крепости и поймут, что в тайнике не осталось ничего ценного.
        - Марина, - хотел было я сказал девушке про Карину, но та и без слов поняла и умчалась в сторону новичков, предупредить, чтобы некромантка особо не светилась.
        Пусть лезет в грузовик и чем-нибудь накроется. Дреймос тем временем вначале отошел чуть в сторонку, а затем, когда рагнароковец приблизился достаточно близк, о зашел ему за спину.
        - Смотрю, вы уже собрались покинуть Бездну.
        - Так и есть, - подтвердил я, приняв невозмутимый вид. - Это был пробный рейд для новобранцев. Проверяли их слаженность.
        - И как?
        - Потеряли одного человека, - не стал скрывать я, ведь это позволяет создать правдоподобную причину нашего отбытия и избежать подозрений. - К тому же, ещё один не выдержал и собирается покинуть гильдию.
        - Да, молодёжь нынче слабая пошла, - фыркнул мужчина. - Не то, что те, кто выжил во время Дня Скорби.
        Я кивнул.
        - Ты что-то хотел?
        - Почти. Я Радион, для друзей просто Радик, - представился мужчина и протянул руку.
        - Стас, - я ответил на рукопожатие.
        - На самом деле я хотел извиниться. Не слишком красиво получилось… ну там, у тех руин. Мы тоже хотели немного натаскать новичков и немного “понтануться”. Все же необходимо поддерживать определенную репутацию, - развел он руками, как бы извиняясь.
        Вот только я прекрасно помню взгляд этого пробужденного. Не покажи мы свои намерения сражаться, то вполне возможно, наш разговор строился бы совершенно иначе.
        - Ты сделал слишком много ошибок в слове “гопануть”, - я едва улыбнулся краешками губ, он в ответ тоже улыбнулся, но скорее с вызовом, слегка прищурив глаза.
        - В Бездне сильные устанавливают правила, а слабые подчиняются. Всё как в старом мире, но более… честно, - он равнодушно пожал плечами, будто подобное его совсем не задело. - Вот уж не знаю, что именно вы нашли в тех руинах и насколько оно ценно, но советую задуматься, стоило ли оно того.
        - Это угроза? - спокойно спросил я.
        - Дружеское предупреждение. “Рагнарок” кра-а-а-айне не любит, когда им переходят дорогу, а ты, Богданов, уже сделал это дважды. И третьего раза не будет. Мы друг друга поняли?
        А ведь фамилию я свою ему не называл. Получается, уже успели запросить по мне информацию? Правда для этого пришлось бы отправлять вестового, так как за пределами этажа связи нет.
        - Более чем.
        - Вот и отлично, - улыбнулся Радион и, развернувшись, едва не наткнулся на Дреймоса.
        Бывший неумирающий даже не шелохнулся, смерив наглого рагнороковца многообещающим взглядом. Тот хмыкнул что-то себе под нос и обошел великана.
        - Стас, ты ведь не называл свою фамилию… - отметила Марина.
        Я покачал головой.
        - Они знают, что я участвовал в перестрелке во время атаки на конвой, и недвусмысленно об этом напомнили.
        - Тогда у нас проблемы, - мрачно заметила Варвара, провожая мужчину взглядом. - Но похоже, насчет двери он не в курсе.
        - И тем не менее, нам стоит быть осторожными, - сказал я своему заместителю, а затем крикнул уже всем. - Всё, хватит болтать. По машинам и тронулись!
        И вот наконец, спустя минут пять обе наших машины покинули преддверие четвертого этажа и покатили наверх. Я специально поглядывал назад, проверяя, не увязался ли за нами кто-нибудь следом, но нет, не похоже. И всё же дурное предчувствие меня не покидало.
        Выбравшись из кузова, я прямо на ходу открыл дверь кабины и забрался на пассажирское сидение.
        - Поменяем маршрут, - сказал я водителю, что тот воспринял без особого энтузиазма.
        Я раскрыл карту Зоны и внимательно её изучил, думая, где нам могут подготовить засаду. Раз “Рагнарок” так спокойно и смело нападает на конвои “Волков”, то вполне способен проделать нечто подобное и с нами. Если тот гад связался с людьми из третьего блока, то нам на перехват уже могли отправить группу пробужденных.
        Говорить об этом водителю я не стал, чтобы лишний раз не нагнетать панику.
        - Смотри, как только выедем из ГПБ, поверни вот сюда, выйдем к Ивлевке, затем проедем через Новоозерск… - принялся отдавать я распоряжения.
        - Но это же путь на Седьмой Блок, - удивился водитель.
        - Да, - кивнул я. - Мы поедем этой дорогой, после чего повернем вот тут, неподалеку от Рылёва, и пойдем вдоль высохшей реки, пока не вернемся на главную дорогу к третьему блоку.
        - Ух… да это дополнительно часов… восемь пути. Сильный крюк придется сделать.
        - Горючего у нас вроде достаточно, - пожал я плечами.
        - Так-то оно так, но… мы как минимум часа три будем ехать ночью.
        - Придется рискнуть. Если что, тебя и Гришу подменят, не боись.
        - Ладно… - неохотно согласился водитель.
        Крюк и впрямь получился большой, да ещё проходил через заброшенный песчаный карьер, в котором обитало много всякой неприятной живности. Но я решил, что лучше мы рискнем и поедем по такому пути, но зато точно не окажемся в засаде “Рагнарока”. В ином случае мы потеряем намного больше, чем просто несколько часов.
        Отдав распоряжение Виталию, я вернулся в кузов, после чего перепрыгнул на машину, идущую следом. Как все-таки хорошо быть пробужденным. Такой прыжок в пятерку метров с одной машины на другую не кажется таким уж невероятным и сложным. Забравшись Грише в кабину, я дал ему те же самые инструкции. Коротковолновой рацией решил не пользоваться, мало ли кто нас может подслушать.
        Старая добрая паранойя… Но с другой стороны, здоровая осторожность, особенно когда ты знаешь, что одни крайне могущественные ребята начали точить на тебя зуб, не бывает лишней. Лучше перестраховаться.
        Останавливаться в ГПБ мы не стали, просто заплатили выездной налог и сразу же покинули город, выехав в преддверие Пятой Бездны. Как только сам городок оказался позади, Виталий, следуя моим указаниям, повернул направо, и вторая машина двинулась следом.
        И тем не менее я все ещё бросал взгляды на дорогу позади. Вдруг кто отправится следом. Но нет, нам повезло. Я не заметил никакого транспорта к моменту, когда мы покинули выжженную пустыню, и окружение сменилось лесом. Машины, теперь перейдя на пусть и не слишком целый, но все же асфальт, заметно прибавили в скорости. Видимо, Виталий хотел преодолеть как можно большее расстояние при свете дня.
        Зона ночью опаснее дневной. Днм монстры довольно точно придерживаются своих границ, оставляя перемещение странствующим боссам, но ночью создания вполне могут зайти на чужую территорию. Без массовой миграции, разумеется, но границы становятся более опасными. Это уже давно было зафиксировано благодаря плотному вниманию за Зоной.
        Разумеется, без проблем не обошлось. Это же Зона, и даже на самой безопасной дороге может таиться угроза, но наши стрелки, Марина и Даша, отработали хорошо: подстрелили несколько летающих хищных тварей, что решили напасть сверху. Мминут через двадцать после этого за колонной погналась стая игловолков - волкоподобных существ, покрытых иголками как дикобразы. Тут уже в дело вмешалась Варвара, ударив по ним огненным шаром, разбросав игловолков и заметно поубавив их охотничий дух. В конце концов они оставили нас в покое.
        - Неплохо идем, - довольно сказала Марина, подставив лицо ветру и наслаждаясь моментом.
        - Как бы не накаркать, - вздохнул я.
        Несмотря на смену маршрута, тревожное ощущение никуда не делось.
        Ивлевку, что была одной из зон, облюбованных нежитью, мы миновали без проблем, затем стали подъезжать к Новоозерску, и вот тут случилось нечто неправильное и крайне тревожное. Вокруг нас сгустился туман.
        - Плохо… - буркнул я, поднимаясь на ноги и вглядываясь во мглу впереди.
        Сам по себе туман над Новоозерском не был чем-то новым. Эта область всегда была скрыта им, но он не должен быть даже вполовину таким густым. Даже машина, идущая за нами, слегка расплывалась в нем.
        - Вить, не гони… - крикнул я водителю. - Попробуем миновать это место на малой скорости…
        И словно назло, в этот же момент водитель резко дал по тормозам, а идущая следом машина едва не въехала в нас.
        - Да что там происходит?! - гаркнула Чехова, я тем временем уже забрался на крышу кабины и увидел, что прямо посреди дороги лежит здоровое поваленное дерево, которое Виталий, видимо, заметил лишь в последний момент.
        - Нам перекрыли дорогу, - мрачно заметил я со своего места. - Всем приготовиться. Возможно, у нас неприятности…
        Глава 18
        - Будьте наготове, - сказал я своим подчиненным и спрыгнул с кузова. - Дреймос, ты со мной.
        Здоровяк с уродливым от шрамов лицом предвкушающе рассмеялся и тоже спрыгнул на землю, окинув окружение внимательным взглядом. Уж слишком всё это похоже на чью-то засаду, но момент неожиданности упущен. Несмотря на поваленное дерево, никто словно и не спешил нападать на нас.
        Про Новоозерские туманы я слышал много, но самому тут бывать не доводилось, да и не любили добытчики и охотники это место. Добычи мало, а что может таиться за поворотом, можно и не увидеть. Вполне возможно, здесь действительно можно было бы чем-то поживиться, но сам туман сводит все попытки на нет.
        Я надеялся, что мы быстро проскочим этот участок. Вот и проскочили…
        - Помоги мне, - сказал я Дреймосу, и вместе мы налегли на дерево.
        Оно было огромным и тяжелым, но вместе мы смогли его сдвинуть и убрать на обочину, освобождая наконец-то дорогу.
        Теперь путь был свободен, и на нас никто не напал. Ни люди, ни монстры Бездны. Даже странно, учитывая эту неожиданную преграду.
        - Странно всё это, - буркнул я, поглядывая на дерево на обочине.
        Его специально положили поперек дороги, в этом не было сомнений. По краям пути точно леса нет, я уже проверил. Да и если бы оно упало прямо здесь, то были бы видны следы: корни или остатки ствола.
        Но тревожное ощущение никуда не делось, напротив стало лишь сильнее. Может я и впрямь слишком сильно параною? Возможно, это действительно ловушка, но предназначавшаяся не нам, а кому-то ещё в прошлом? Новоозерск - не самое популярное место, это дерево могло пролежать тут недели.
        - Тронулись, - скомандовал я, как только мы с Дреймосом вернулись в кузов грузовика.
        Мотор взревел, и мы поехали, но в этот раз медленно. Туман был слишком густой, так что лучше будет не рисковать.
        Машины неторопливо покатили по раздолбанной за годы дороге, но туман даже и не думал рассеиваться. Варвара попыталась немного расчистить нам дорогу с помощью магии ветра, но этого оказалось недостаточно. Путь открывался метров на двадцать, но затем снова окутывался густым туманом.
        Мы должны были повернуть у самого въезда в Новоозерск, не заезжая в город, но на повороте водитель резко дал по тормозам и выругался.
        - Только не говорите, что это ещё одно дерево, - вздохнула Марина.
        Но нет, это оказалось вовсе не дерево, а нечто гораздо менее приятное: трещина в земле метра три шириной, уходящая так глубоко, что не видно дна. Словно какой-то гигант рассек земную поверхность исполинским мечом. И эта трещина проходила прямо по дороге, не давая возможности проехать.
        - Я так понимаю, нам нужно на ту сторону? - без особой радости уточнила Варя.
        - Именно так… - не менее безрадостно подтвердил я.
        - И что нам делать? - спросила Марина, поглядывая то на меня, то на Чехову. - Сделаем мост?
        - Слишком долго, - отрицательно помотал я головой, оценив масштаб возможной работы. - Думаю, мы просто объедем. Так будет лучше и легче, чем пытаться что-то мудрить с мостом. Объездная дорога должна быть.
        Я достал из пространственного кармана карту и разложил её перед собой. К сожалению, она не демонстрировала детально Новоозерск, лишь его центральные улицы, по которым мог пройти тяжелый транспорт вроде грузовика, БТРа или танка. Остальное считалось не слишком важным.
        - Вот, - указал я на дорогу. - Проедем по этой улице, затем повернем вот тут, и должны будем выехать на параллельную дорогу. А вот тут будет уже нужный нам съезд.
        - Вроде неплохо, - одобрила изменение маршрута Варвара. - Жалко терять час, но на попытке сделать переправу мы потратим больше времени и сил.
        Наше итоговое решение я передал водителям, и они продолжили путь уже по новому маршруту. Вскоре дорога стала чуточку лучше, сказывалось, что в этот городок особо не любят ездить, а справа от дороги появилась табличка с надписью “Новоозерск”. Этакое напоминание о прошлом, которое теперь мало кого волнует.
        На подъезде к городу туман стал ещё более густым, хотя ещё пару минут назад казалось, что это невозможно. Второй грузовик вообще бы исчез из поля зрения, если бы не включил фары.
        Но к счастью продлилось это не слишком долго, потому что стоило нам въехать на территорию непосредственно города, как туман стал чуть менее плотным, и по бокам от нас начали проступать очертания зданий. Вот уже давно покинутая пятиэтажка, вот небольшой двухэтажный рынок. Вот пустующая остановка с брошенным троллейбусом. И самое удивительное, в отличие от остальной Зоны, тут всё крайне неплохо сохранилось. Тот же мой родной город превратился в одни сплошные руины, чтобы поискать мало-мальски целое здание, нужно хорошенько так порыскать по территории. А тут словно ещё совсем недавно были люди и просто куда-то ушли.
        - Зловеще… Словно мы оказались в одной старой игрушке… Как там её… Тихий Холм или как-то так, - явно храбрясь, хмыкнула Марина.
        - Это просто туман из-за водохранилища, - фыркнула Варвара. - А цело тут всё потому, что этому местечку повезло, и по нему не прошелся титанический тип, да и рейды тут - дело нечастое. Сочетания этих факторов и дает возможность этому городку сохраниться несмотря на пережитое. Мне доводилось встречать такие “нетронутые” участки и в других Безднах.
        Но город и впрямь смотрелся довольно антуражненько, особенно в сочетании с этим туманом. И будь это каким-нибудь аттракционом, я бы может даже впечатлился, но мы не на веселой прогулке. Мало ли какие твари могут тут прятаться, так что я бы предпочел как можно скорее проскочить этот участок и двинуть дальше.
        В целом первые минут тридцать езды по пустому городу прошли спокойно. Было стойкое ощущение, что за нами наблюдают, но даже если так, никто не спешил нападать. Мы миновали центральную улицу и выехали к дороге, ведущей из города, и в этот раз никаких подозрительных провалов в земле видно не было. Как и поваленных деревьев.
        Уже радует.
        Виталий совсем чуть-чуть поддал газу, словно стремясь вырваться из туманного плена и оставить Новоозерск позади, но вышло совершенно наоборот. Немного рассеявшийся туман вновь сгустился, убавив видимость почти до нуля. Мы снова пробирались вслепую, рискуя наехать на что-нибудь, возникшее на дороге.
        Так мы тащились минут пять, ожидая, что скоро сможем выбраться из этого туманного пояса, и туман действительно стал рассеиваться. По бокам от нас стали проступать хорошо сохранившиеся дома… создавая острое чувство дежавю…
        Что-то было не так.
        - А мы разве тут уже не проезжали? - внимательно всматриваясь в постройки, нахмурилась Марина. - Выглядит очень знакомо…
        - Мы тут проезжали, - кивнула Варвара и легонько ударила меня по плечу, привлекая внимание и указывая на одно из зданий.
        “Новоозерский профессиональный колледж” - гласила вывеска.
        - Бездна! - выругался я.
        - Она самая, - подтвердила Чехова.
        Я достал карту и сверился с ней. Возможно, мы свернули не туда, но нет, не похоже. Я проследил весь маршрут, начиная от момента въезда в Новоозерск и заканчивая той дорогой, на которую мы выехали.
        Кажется, и наш водитель был немного обескуражен таким поворотом событий. Я забрался в кабину и перекинулся с ним парой слов, и Виталий уверял, что не сворачивал никуда. Единственный поворот, который мы сделали, был тот самый, который вел из города, а не шел дальше, и уходил далеко на север, следуя по границе с водохранилищем.
        - Бессмыслица какая-то, - буркнул Виталий, смотря на карту. - Я ж вот тут свернул и ехал прямо. Дорога была прямая как шпала, даже не виляла толком. Неоткуда тут взяться кольцевой, приведшей нас обратно к той же точке!
        Я кивнул, сказав ему попытаться ехать так, как собирались, но с одной оговоркой попробовать выехать на другую дорогу, что какое-то время шла параллельно нужной нам.
        - Хорошо.
        Мы поехали вновь, следуя тем же маршрутом, затем проехали к нужному повороту, ведущему на параллельную дорогу. Весь маршрут я отслеживал по карте, постоянно сверяясь со всеми ориентирами и надеясь, что все дело правда в пропущенной дороге или банальной невнимательности. Возможно, мы просто случайно сделали круг…
        Туман сгустился, вновь став непроглядным, а когда стал расступаться, мы снова оказались на улочках города Новоозерск. Всё те же дома, все те же остановки, всё те же выцветшие рекламные плакаты…
        А потом мы встали…
        Случилось это резко и без какого либо предупреждения. Мотор у машины просто заглох, и нам в зад въехал второй грузовик. Хорошо, что не сильно, так как мы ехали медленно, чтобы ничего не упустить.
        - В чем дело? - сунулся я в окно к водителю.
        - Понятия не имею, заглохли что-то, - ответил Виталий.
        Я бросил взгляд назад, на вторую машину, но похоже что и у них те же проблемы.
        Плохо…
        Я слышал, как наш водитель поворачивает ключ зажигания, но двигатель никак не хотел стартовать.
        - Проклятье! - выругался он, выбираясь наружу. Гриша, второй водитель, последовал его примеру и тоже полез под капот, но уже своей машины. Я тем временем дал команду своим выходить, а добытчикам - сидеть тихо.
        Водители тем временем перемещались то к первой машине, то ко второй, о чем-то споря. Я пока что им не мешал, поглядывая по сторонам. В этом тумане точно что-то было, я чувствовал это. Вопрос лишь что именно…
        - Ну что там? - спросил я у водителей спустя, наверное, минут десять.
        - Чертовщина какая-то, - мрачно ответил Виталий. - Всё на вид в порядке, но не стартует и всё тут. И ладно дело было бы в одной машине, может поломка более незаметная, но сразу две… Мы же их проверяли перед рейдом как можно тщательней - никому не охота из-за поломки машины застрять в Зоне! Чертовщина как она есть! - экспрессивно махнул он рукой.
        - Скорее уж Бездна, - хмыкнула Варвара, слышавшая этот разговор. - Мы ведь не дорогой ошиблись? Я права?
        - Нет. Мы словно в ловушке оказались, - хмуро ответил я. - Знаешь, в чем дело?
        - Не имею ни малейшего понятия, - Чехова выглядела на удивление спокойной, а вот мне от мысли о том, что мы оказались в ловушке, было не по себе.
        И тем не менее внешне я тоже старался это не показывать. Глава Гильдии должен быть твердым и уверенным, словно он может решить любую проблему. Иначе какой толк от главы?
        - Скорее всего, это вновь дело рук Хесио, - пробормотал я. По крайней мере раньше мне не доводилось слышать ни о чем таком в этих местах - подобное уже бы стало достоянием общественности. Зато о том, что надсмотрщик Анэйрис в этом мире и хочет меня убить, мы были в курсе. - Думаю, что нужно осмотреться. В конечном итоге мы не сможем выбраться из этого города, если не разберемся с причиной. Возможно, это какой-то проклятый предмет, создающий туман.
        - И если это проклятый предмет, то мы сможем его заполучить, - довольно оскалилась Варвара, чувствуя потенциальную прибыль. - Поддерживаю. Разнесем это место по камешкам, но найдем его!
        Ну да, кому смертельная опасность, а кому новые возможности.
        Глава 19
        Новоозерск оказался довольно жутким местом. Одно дело, когда ты встречаешь врага лицом к лицу, к такому можно привыкнуть. Те же эноки заставляют тебя нервничать в меру. Тут же всё было иначе. Это место казалось неправильным, и оттого хотелось поскорее отсюда убраться.
        Наклонившись и коснувшись рукой земли, я попытался использовать “Чувство проклятого инженера”, но никакого отклика не получил, отчего выходило, что проклятие если и есть, то оно не пронизывает город.
        - Получается? - нетерпеливо поинтересовалась Варвара.
        - Нет, - ответил я. - Может я ошибся, и это вовсе не проклятый предмет.
        - Тогда что?
        Я не ответил. А что тут можно сказать? У меня даже предположений толковых на этот счет нет. Это может быть чем угодно, просто нам везло, что в последнее время вся чертовщина в первую очередь связана с проклятиями, а так в Бездне полно и других опасностей. Дреймос тем временем с важным видом расхаживал по округе: заходил в дома, заглядывал в окна.
        - Это дело рук Хесио! - в какой-то миг объявил он. - Я чую этого поганца, его подход, знаете ли.
        Когда Дреймос это произнес, мы с Варварой напряженно переглянулись. Если это и впрямь дело рук Хесио, то можно ожидать чего угодно. Вряд ли у него здесь такая же власть, как во владениях Короля, но мы на собственной шкуре убедились в том, что он весьма хитер и изобретателен.
        Другой вопрос в том, каким образом Хесио смог подготовить эту ловушку? Как узнал, что мы будем проезжать именно тут и именно сейчас?
        - Если Хесио решит начать новую Игру, то я пас, - Варвара подняла руки, словно сдается.
        - Не смешно, - буркнула Марина.
        Механики по-прежнему возились с машинами, но судя по их виду, ничего не получалось. Они даже залезли под капоты машин неподалеку, чтобы позаимствовать часть деталей, но это уже скорее отчаянные меры, которые вряд ли что-то дадут.
        В любом случае мы тут застряли…
        - Хесио тут, - вновь заявил Дреймос, довольно скалясь и принюхиваясь к воздуху. Ну ещё бы, его же Анэйрис, как я понял, послала сюда именно для этого - решить эту проблему. И возможно благодаря здоровяку я смогу с ней увидеться. - И он явно что-то задумал, знаете ли…
        - Вопрос, что именно, - мрачно ответил я ему, продолжая поглядывать по сторонам.
        Видимой опасности не было, но это может быть обманчиво. Я так или иначе ощущал чей-то взгляд на свой спине.
        - Мне непонятно, почему Хесио хочет убить именно Стаса, - сказала Марина. - Не меня, Варвару или тебя.
        Последнее было обращено к бывшему неумирающему.
        - Затем же, зачем так отчаянно пытался прикончить их двоих во время Игры - они связаны, знаете ли.
        - Больше нет, - покачал я головой. - Та связь давно разорвана.
        - Если бы это на самом деле было так, то ты бы не мог взаимодействовать с проклятиями, Стас, - крайне серьезно заявил Дреймос. Он редко бывает серьезен, предпочитая отшучиваться, но сейчас в этом не было ни малейших сомнений. - Как я тебе сказал у тайника Геррана: то, что ты сделал, под силу только Вестникам.
        - Хочешь сказать что я превратился в пятого Проклятого Вестника?
        Это было не смешно.
        - Нет, силенок для такого пока маловато. Не дорос еще, - осклабился он. - Даже я бы, при определенном желании, смог бы тебя прикончить, а я-то был всего лишь одним из воинов Ньорда. Но в потенциале, может через сотню другую лет, ты действительно сможешь им стать. Если доживешь, знаешь ли…
        Девушки тоже слышали его слова и теперь внимательно смотрели на меня. Марина - со смесью восхищения и обеспокоенности, а вот Варвара - вполне корыстно. Скорее всего прикидывала, как меня лучше использовать во вновь открывшихся перспективах. И я даже могу ей это позволить, в разумных пределах, если это по итогу будет на руку мне и моей гильдии.
        - Если это правда Хесио, и ему нужен я, то попробую его выманить, - немного подумав, решил я.
        - Как? - заинтересовалась Варвара.
        - Прогуляюсь по городу. Один.
        - Нет! Это слишком опасно! - возразила Марина, да и Варвара нахмурилась, недовольно поджав губы.
        Ей эта идея тоже казалась самоубийственной - так можно лишиться возможностей нового дохода в лице меня. Дреймос напротив вернул себе благодушный вид и добродушно хлопнул меня по плечу.
        - Тоже считаю, что это плохая идея, - согласилась Варвара.
        - Есть идеи получше? Скоро стемнеет, и станет сложнее. Если есть шанс выманить его сейчас, то лучше поторопиться и сделать это, - настаивал я.
        В конце концов им пришлось согласиться. Дреймос сказал, что тоже пойдет, но постарается держаться позади, метрах в ста. Варвара решила, что отправится с ним, а вот Марину было решено оставить с Пьером для поддержки. Мало ли что может случится, новичков необходимо защищать.
        И вот спустя десять минут я в полном одиночестве шел по затянутой туманом улице. Не успел пройти и двадцати метров, как очертания автомобилей позади расплылись, а вскоре затихли и голоса механиков.
        Было решено, что я пойду по центральной улице вплоть до выезда из города, затем поверну налево и выйду на параллельную, более узкую улицу и пойду в обратном направлении, и в конце концов вернусь к своим. Навскидку этот круг займет около часа, и всё это время на расстоянии от меня должны будут идти Дреймос и Варвара. Несмотря на волнение последней, я был удивительно спокоен. Это реальный мир, а не Проклятое подземелье, и тут наш противник не сможет диктовать свои законы. И раз Дреймос почему-то уверен, что сможет его убить, то и у меня есть вполне неплохие шансы на это.
        После всего пережитого я точно не слабее этого бывшего неумирающего.
        Я шел по этим пустынным улочкам, прислушиваясь к окружению, к малейшему шороху выискивая опасность и поглаживая рукоять кинжала, который заработал во время Игры. Пришел черед воткнуть этот самый кинжал Хесио в глотку и несколько раз провернуть для убедительности.
        До выезда из города я прошел без каких-либо проблем. Туман по-прежнему держал определенную дистанцию, позволяющую разглядывать окружение, пусть и не слишком далеко. Поворачивая направо, бросил взгляд назад, но не заметил никаких признаков Дреймоса и Варвары.
        Не став сильно заострять на этом внимание, продолжил путь. Они знают мой маршрут, а Варвара если что вполне способна меня найти в любой момент благодаря магической метке, которую поставила перед моим отбытием - все же о таких вещах мы подумали заранее, как раз учитывая необычность тумана. Теперь она сможет найти меня даже в другом мире, как это было с кружкой.
        Идущую перпендикулярно улицу я миновал без каких либо проблем и вышел на дорогу, что шла параллельно. Остановившись на перекрестке, покрутил головой и прислушался к звукам, нет ли чего-нибудь подозрительного, но быстро понял, что всё тихо. Такое чувство, что в городе даже монстров Бездны нет.
        Неужели Хесио упустит такой удачный шанс со мной разобраться? Я один, без прикрытия, бери готовеньким… Крайне необдуманно с его стороны.
        Из мыслей меня выдернула фигура, возникшая впереди. Она была размыта туманом, но это явно был человек. Кто-то из своих? Вряд ли…
        Я медленно вытащил из-за пояса кинжал и сделал шаг вперед. Фигура впереди тоже сделала шаг навстречу. Мы приближались друг к другу, а когда туман разошелся, и я смог рассмотреть, кто же передо мной, то невольно замер.
        - Анэйрис?
        - Привет, Стас, - ответила она, печально улыбнувшись.
        Проклятый Вестник была такой же, какой я её запомнил в миг нашего разделения, разве что выглядела гораздо более печальной.
        - Это невозможно, - я чувствовал, как сердце сильнее забилось в груди, а пальцы крепче сжали рукоять кинжала.
        Это не может быть она. Это всё какой-то трюк Хесио, я уверен. И всё же её вид заставлял всё внутри трепетать…
        - Рада, что ты в порядке, - сказала она, и на какой-то миг её лицо приняло то выражение, как когда она была Артемидой. Маска отстраненности дрогнула, но девушка очень быстро вернула себе более привычный вид.
        - Ты не можешь быть Анэйрис. Она где-то там, - я указал рукой в неопределенном направлении. - Собирает свои древние армии. Хватит этих игр, Хесио!
        Анэйрис несколько мгновений полными тоски глазами смотрела на меня, а затем растаяла, превратилась в сгусток тумана, растворившийся в окружении.
        - Да я ещё только начал, Стас, - послышался голос чуть со стороны, и впервые я столкнулся с этим существом лицом к лицу.
        В прошлый раз настоящего Хесио я видел лишь краем глаза.
        Первое, что приходит в голову глядя, на это существо - гоблин, ну или уж очень высушенный и худой орк. У Хесио была зеленая кожа, крупный нос и крупные уши, концы которых загибались вперед. Крупные желтые глаза с вертикальным зрачком смотрели на меня со смесью ненависти и презрения.
        Облачен он был в невзрачный черный плащ с капюшоном, последний, впрочем, был сброшен, чтобы открыть голову.
        Во время Игры Хесио обращался к нам через статуи, огромные и внушающие уважение, в то время как оригинал казался жалким и каким-то даже хилым. Не похоже, чтобы он был глубоким стариком, но держался именно так.
        - Знал бы ты, как я тебя ненавижу… - прошипел он, уставившись на меня своими желтыми глазами.
        - Догадываюсь.
        - Нет! Не догадываешься! Но очень скоро ты сполна прочувствуешь мою ярость… - он действительно меня ненавидел. Так сильно, что его буквально трясло от этой ненависти. - Она не должна была обрести свободу! Она должна была оставаться моей! Слышишь! Моей! Навсегда!
        - Так вот в чем дело… - это было настолько удивительно просто и банально, что я не мог в это поверить. Хесио по-своему, в извращенной манере любил Анэйрис, и судя по всей этой ярости, Вестник эту любовь не разделяла. - Она тебя отвергла, и ты из-за этого тысячи лет держал её в клетке. Ну ты и ничтожество.
        Если раньше только глаза его пылали ненавистью, то теперь она отразилась и на его лице. Хесио зашипел словно змея, обнажая мелкие острые зубы.
        - Думаешь, что всё понимаешь? Думаешь, что всё знаешь? Я был самым преданным из её соратников! Я бился в сотнях сражений! И вот что получил за то, что осмелился показать свои чувства, - Хесио откинул плащ, продемонстрировав ноги, а вернее механические устройства, что их заменяли от колена и ниже. - Она хорошо манипулирует людьми. Считаешь, что она тебя любит? Её сердце - глыба вечного льда, человек!
        Я молчал, смотря на него со снисходительной жалостью.
        - Я хочу предложить тебе сделку, - вдруг заявил этот мерзкий монстр. - Помоги мне вернуть её обратно в темницу!
        - Помочь? Тебе? Её запечатать? - мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не рассмеяться вслух.
        - Да. Тогда я оставлю тебя в живых. Тебя и твоих людей.
        - И как же ты хочешь это сделать? - заинтересовался я. - Она же гораздо сильнее тебя.
        - Вы с ней всё ещё связаны. Пусть она и попыталась разорвать эту связь, но она все ещё существует. Я могу усилить её на какое-то время, и это вынудит Анэйрис последовать за тобой. После всё вернется на круги своя. Она займет свой трон в Замке, а ты вернешься в свой мир.
        Вначале мне стало ещё более смешно от такого нелепого и абсурдного предложения, а затем я осмыслил его. Вновь оказаться связанным с Анэйрис. Заставить её прийти ко мне саму… Что если воспользоваться предложением, а затем предать Хесио, не дав ловушке захлопнуться?
        - Нет, - в конце концов ответил я. Я любил Анэйрис и не собирался против её воли устраивать такое. Как она отнесется к тому, что я восстановлю узы, которые она разорвала? Скорее всего как очередную цепь, что одели ей на шею после долгого плена. - Я не могу так с ней поступить.
        Хесио не разозлился, напротив, словно обрадовался услышанному.
        - Что-ж, в таком случае готовься расхлебывать последствия, - зловеще улыбнулся Хесио и резко отступил, скрываясь в тумане, а я ощутил острый укол тревоги…
        Глава 20
        Хесио растаял в тумане. Просто сделал шаг назад и растворился в воздухе, не оставив после себя ни следа. Это было очень похоже на то, как исчезла Анэйрис парой минут ранее, и наводило на мысли о том, что передо мной сейчас был вовсе не настоящий распорядитель Игры Короля, а его аватар или фантом.
        Взяв кинжал в левую руку, я вытащил из пространственного кармана “Убийцу Огров”, приготовившись к бою, но вопреки ожиданиям, нападения не последовало. Никто не выбегал из тумана с целью убить на меня, и даже неприятный чужой взгляд, что я чувствовал на себе все время, словно исчез.
        Хесио ушел? Всё сказанное было пустой угрозой?
        Почему-то я в этом сильно сомневался, но пока что всё было тихо. Никаких монстров или чего-то в таком духе.
        - Хесио! - громко крикнул я, сознательно его провоцируя. - Хесио! Трус! Покажись! Мы не закончили наш разговор!
        Немного глупая провокация с моей стороны, но попробовать стоило.
        Ощущение тревоги продолжало нарастать, я сейчас больше напоминал сдавленную пружину, готовую в любой момент распрямиться. Я жаждал действий, но момент никак не наступал.
        Прошла, наверное, минута, прежде чем я окончательно понял, что Хесио не собирается нападать на меня прямо здесь и сейчас, а значит он задумал что-то ещё. Но что? Я стою тут, Варвара и Дреймос, скорее всего, идут следом, выдерживая небольшую дистанцию. Думаю, если бы напали на них, я бы заметил.
        А если…
        Первым делом я схватился за рацию и попробовал выйти на связь, но в ответ услышал лишь треск помех. Похоже, что этот туман глушит радиосигналы даже на короткой дистанции. Очень невовремя.
        - Дерьмо! - выкрикнул я и рванул к ближайшему переулку справа.
        Если Хесио решил напасть не на меня и не на Варвару с Дреймосом, значит он нанесет удар самой уязвимой нашей части: новеньким и добытчикам.
        Я бежал так быстро, как только мог, попутно надеясь, что Варвара с помощью магии заметит, что я резко сменил направление раньше маршрута, и поспешит следом, сообразив, что что-то не так.
        На пути возник забор, который я с легкостью перемахнул, а он был в высоту больше двух метров между прочим. Миновав его, я продолжил бежать, не сбавляя темп… Видимость была скверной, и оставалось лишь надеяться, что тут не окажется какого-нибудь тупика.
        Через две минуты я оказался во внутреннем дворике нескольких четырехэтажных домов. В прошлом тут располагалась и детская площадка, и парковка для машин, теперь почти пустая. Когда в наш мир пришла Бездна, люди спешили выбраться из городов, и большая часть транспорта в последствии была на дорогах, образовывая пробки. Уже позднее дороги расчищали, а машины отправляли в утиль - на большее они после того, как с ними порезвились твари Бездны, уже не годились. А вот детская площадка выглядела зловеще, словно я оказался в каком-то фильме ужасов.
        Пришлось замедлить шаг и осмотреться. Двор выглядел глухим, а туман сильно снижал видимость. Нет, закрытым он точно быть не мог, в противном случае как сюда попадали машины? Уж точно не тем путем, которым попал я.
        К счастью, я довольно быстро нашел нужный путь, оказавшийся около торца одного из домов: арка, ведущая на центральную улицу, ту самую, на которой и должны были находиться наши машины.
        Я почти миновал темный проем между домами, как внезапно путь мне преградил человек. Вернее, первые несколько мгновений мне казалось, что это человек, но чем дольше его разглядывал, тем отчетливее понимал, что это не так.
        Это был охотник, над которым Хесио провел точно такие же манипуляции, как над монстрами, с которыми мне доводилось биться на игре. Металл, вплавленный в тело, гнойники, шрамы и залитые кровью, бешенные глаза. Впрочем, если с тобой проделали подобное, сложно не быть в бешенстве.
        Увидев меня, охотник зарычал как дикий зверь и бросился на меня, развивая огромную скорость. Из его правой руки выдвинулось длинное толстое лезвие, которым он попытался ударить меня в горло, но я отбил этот выпад двуручником, отбрасывая корявое создание Хесио назад.
        Враг оттолкнулся от одной из стен квадратной арки, продолжая рычать, сделал кувырок и с грацией кошки приземлился на землю. Плоть на его второй руке внезапно с отвратительным звуком треснула, её куски полетели на землю, а на её месте появилось множество подвижных лезвий на манипуляторах.
        Охотник прыгнул вперед, я же в ответ ударил двуручником по земле, используя “Каменные шипы”, и в тот же миг из земли вверх рвануло около десятка каменных кольев, один из которых пронзил живот монстра… Несмотря на рану, он рычал, брыкался и пытался высвободится, но пока тщетно.
        Какая полезная способность… Раньше как-то не подворачивалась возможность её применить. Но восхищаться полезностью оружия времени не было. Я подскочил к жертве шипов и вонзил кинжал в основание черепа аккурат между двух стальных пластин. Перед глазами тут же выскочило сообщение о использовании “Раскола душ”, но я даже не стал читать, лишь убедился в том, что враг мертв.
        Но само по себе столкновение с подобным противником было неприятным открытием. Если раньше Хесио мог превращать в подобное лишь монстров, то сейчас и людей? И что хуже, охотников? Судя по броне, моя жертва была именно из пробужденных пусть и не из звездных ранкеров.
        - Тц… - раздраженно цокнув языком, я ускорился.
        Чуть ли не кувырком выскочив на улицу, я побежал ещё быстрее. Теперь в том, что враг нацелился на союзников, не сомневался. Скорее всего, этот монстр был отправлен, чтобы задержать меня, а значит я и так потерял на нем слишком много времени, несмотря на то, что расправился относительно быстро.
        Первым делом, когда я выскочил на центральную улицу, нужно было понять, в каком направлении мне двигаться. Я не был уверен, как далеко я прошел, прошел ли дальше, чем стояли наши машины, или даже не дошел до них. Пришлось потратить ещё около минуты, рассматривая окружение и разбираясь, проходил ли я тут раньше или нет.
        Проходил. Значит мне налево.
        Чтобы достигнуть товарищей, мне потребовалось меньше двух минут, и я успел как раз во время, к разгару схватки, благо она еще не закончилась. Одна из машин оказалась перевернута на бок, а возле неё валялся труп огромного существа, напоминающего медведя, но усиленного металлическими имплантами, как и другие создания Хесио. Их нельзя было назвать киборгами, но что-то отдаленно похожее, эдакая магическая версия их.
        “Медведя” убил если я правильно прочитал раны, Пьер, его я заметил сражающимся сразу с двумя созданиями Хесио, но в конце концов не было сомнений в том, что победителем из этой схватки выйдет именно ранкер. Его рапира вспыхнула белым светом, после чего сам мужчина словно растроился, нанося множественные колотые раны по противнику.
        Один из монстров попытался уклониться, но сияющие уколы все равно пронзили того насквозь. Второй тем временем попытался напасть сбоку, но ему в спину пустила стрелу Марина. К сожалению, мощности способности не хватило, чтобы убить существо сразу, но дало возможность Пьеру среагировать и рубящим ударом отсечь руку врагу. Тварь отступила, но ей на помощь из тумана пришло ещё трое.
        Пока ранкер бился с одними монстрами, молодняк сдерживал других, не давая тем подобраться к добытчикам. Роберт, наш танк, сдерживал выпады чудовища щитом, пока остальные атаковали его кто чем, но похоже, что у них проблемы. Магия против созданий Хесио не работала, лишь боевые способности, в основе которых физический, а не магический урон. Не самые удобные противники, когда ты привык, что магия в бою решает.
        Пока Пьер добивал однорукого и переключался на остальных переделанных Хесио монстров, я проскользнул мимо, придя на помощь новеньким. Существо, осыпающее щит Роберта ударами, даже и не заметило моего приближения, и я смог без особого труда вогнать двуручник ему под ребра, почти перерубая врага надвое.
        Монстр не умер, оказавшись слишком живучим, но из строя выбыл. Видимо я таким образом удачно повредил ему позвоночник.
        - Стас! - обрадованно воскликнула Марина, посылая очередную стрелу. Та угодила в грудь показавшемуся из тумана существу, ещё одному медведеподобному четверолапому созданию, прямо в металлическую голову. Урона этот выстрел не причинил, лишь заставил монстра тряхнуть головой и зло зарычать. - Сзади!
        На возглас Марины я отреагировал тут же, пригибаясь и пропуская над собой ещё одного человекоподобного врага. Впрочем, в этот раз это был не измененный охотник, а энок. Из его рук торчали длинные выдвижные клинки, один из которых угодил бы мне в затылок, если бы не Марина.
        Действуя на одних рефлексах, я ударил кинжалом, вспарывая брюхо модифицированному эноку. Тот рухнул на землю и тут же попытался подняться, не обращая внимания на вываливающийся кишечник. Зрелище было то ещё, но тут к моему удивлению сработал Степан, которого я уже записал в “дезертиры”. Он вынырнул из-под защиты Роберта и ударил острием меча куда-то в основание черепа врага, отчего его клинок прошел насквозь и вышел через глазницу.
        - Молодец! - коротко бросил я, переключаясь на мчащуюся на нас бронированную тушу недо-медведя.
        Даша и Марина ударили по нему магией, Карина пыталась повесить что-то вроде дебаффа, но от некромантки в такой ситуации мало проку. Как я понял, оживить созданий Хесио она не могла.
        Встретил я чудовище ударом двуручника по бронированной черепушке, используя при этом “разрушение брони”. Атаковал в прыжке, отчего удар вышел даже сильнее, чем ожидал, и тем не менее металлические пластины разбить не смог, только повредить. И все же нанесенного мной урона оказалось достаточно, чтобы монстр запнулся и рухнул. Не мешкая, я тут же вогнал кинжал в одну из “дыр” в его броне, получив очередное оповещение о срабатывании “Раскола душ”.
        Мысленно закрыв его, вернулся к бою, напав на ближайшего ко мне противника.
        Попытался применить “Чумное прикосновение”, но визуально оно никак не подействовало. Видимо, дело было в магической защите этих существ.
        Но тут же мне пришлось отступить, потому что чудовище ударило лапой, из которой к тому же выстрелили металлические клинки.
        “Фантомный шаг”
        Они прошли насквозь фантома, а затем я услышал звон металла. Кажется, их принял на щит Роберт. В тот же миг послышался чей-то болезненный крик, но у меня не было времени поворачиваться.
        Вынырнув из невидимости, я с размаху рубанул по лапе, ломая встроенный в неё стреляющий острыми железками механизм, а затем вогнал клинок прямо в пасть монстру. Тот попытался перекусить “Убийцу Огров”, но не смог, а я в ответ резким рывком меча вверх вывернул чудовищу нижнюю челюсть, отчего та теперь болталась на собственном весу, соединенная с головой обрывками кожи.
        Высвободив меч, я вновь обрушил его на голову чудовища, используя “Разрушение брони”. Пластины покрылись ещё более глубокими трещинами, но все ещё держались. Как же мне не хватает “проникающих” способностей вроде тех, что были у Пьера. Он вполне способенсвоей рапирой пронзить эту броню.
        Монстр попытался зарычать, но из-за разорванной пасти получилось скорее урчание, смешанное с булькающими звуками.
        Закончил я все третьим ударом. Вновь “Разрушение брони”, и “Убийца Огров” раскалывает череп чудовища. Создание Хесио ещё дергалось несколько секунд, но затем затихло.
        Наконец я смог перевести дух и осмотреться.
        Схватка подошла к концу как у меня, так и у Пьера, но радоваться было нечему. Машина перевернута, один из механиков мертв, а в довершение наш целитель сейчас лежит с пробитым брюхом и истекает кровью. Над ней уже хлопотала Даша, вкалывая болеутоляющие и останавливающие кровотечение препараты.
        - Чёрт… - пробормотал я, смотря на эту картину.
        Я ошибся. Не стоило оставлять своих людей, полагая, что Хесио нацелится на меня. Не стоило разделять силы. Будь тут я, Варвара и Дреймос, этого бы не случилось.
        Я ошибся, и это уже стоило жизни нашему механику, что так и лежал, придавленный грузовиком. И возможн, о будет стоить жизни Юли.
        Замечательное начало, просто лучше быть не могло! Похоже, что “Проклятые” и впрямь прокляты…
        Глава 21
        - Вот дерьмо… - выругалась Варвара, когда вышла к месту недавней схватки.
        Она и Дреймос опоздали на “веселье” минут на пять, может чуть дольше. Впрочем, конкретно от Варвары толку могло быть не так уж и много. Несмотря на всю имеющуюся у ведьмы силу, магия плохо работала на созданиях Хесио.
        - На вас никто не нападал? - тут же спросил я, не видя на девушке видимых ранений.
        - Если бы напал, мы бы заметили, знаешь ли, - ответил вместо неё Дреймос и пнул труп медведоподобного существа.
        - Какие потери? - тут же спросила Чехова.
        - Гриша, - кивнул я на тело одного из водителей, все ещё придавленное перевернутым грузовиком. - А ещё Юля сильно ранена. Кровь вроде остановили, но состояние все равно плохое. Ей нужен врач, и чем быстрее, тем лучше. Исцелить саму себя ей вряд ли под силу - слишком выложилась с остальными. И ещё… это правда дело рук Хесио. Я видел его.
        - Надо прикончить поганца, - прошипела ведьма.
        - Не тут, - покачал головой Дреймос. - Он подготовил это место. Здесь мы вынуждены играть по его правилам. А игры он любит, знаете ли…
        Дреймос был прав. Это место - ловушка, созданная специально для меня, и драться с Хесио здесь и сейчас значит давать ему существенное преимущество. Вряд ли он бросил против нас всё, что имеет. Скорее всего, это был лишь первый раунд в противостоянии.
        - Значит нам нужно как-то выбраться отсюда… - задумалась Варвара. - Может попробуем переплыть водохранилище? Найдем лодки и…
        С каждым своим словом Чехова все отчетливее понимала сложность плана.
        А если у Хесио есть морские солдаты? Даже если мы найдем тут целые лодки, что довольно сомнительно, то поместимся ли все в них?
        - У меня есть идея, - после короткой паузы высказался я.
        - Какая?
        - В машину, - сказал я им. - На ходу расскажу.
        Варвара демонстративно выгнула бровь, удивившись подобному, но спорить не стала.
        - Она не заводится же, - бормотал перепуганный Виталий. - Мы не сможем никуда уехать…
        - Просто садись за руль, - сказал я ему, после чего переключился на остальных.
        Одной машины явно было недостаточно для такого количества людей, поэтому пришлось немного потесниться. Но в тесноте, да не в обиде.
        - И что теперь? - спросила Марина, когда мы все оказались в транспорте.
        - Сейчас увидим… - вздохнул я и вытащил из пространственного кармана измененное знамя Геррана, которое теперь было знаменем “Проклятых”.
        Увидев его, Дреймос рассмеялся, видимо сообразив, что именно я задумал. А вот сам я не до конца был уверен, что подобное вообще может получится.
        - А это может сработать, знаешь ли!
        Удивительно, но эта фраза придала мне уверенности. Я закрепил штандарт между кузовом и кабиной, после чего активировал “Чувство Проклятого Инженера”. Перед глазами появились уже знакомые комбинации символов, формирующие собой круги, пересекающиеся друг с другом.
        В прошлый раз я ничего понимал в том, как работает эта проклятая конструкция, теперь же у меня имелись хоть какие-никакие знания. Да и сильно модифицировать её мне больше не нужно.
        - Ладно… - сказал я, ни к кому не обращаясь. - Попробуем…
        Я сделал пару простеньких манипуляций с конструкцией, надеясь, что это позволит нам двигаться, после чего запустил. В тот же миг я ощутил, как штандар начал высасывать из меня силы, и я в какой-то момент даже рухнул на колени - настолько резко это произошло.
        Тряхнув головой, я взглянул на проклятую конструкцию и убедился, что она активна. Пора понять, работает ли мой план.
        - Попробуй завести мотор, - сказал я водителю, и тот послушно повернул ключ зажигания.
        Внезапно машина завелась без каких-либо проблем, и я облегченно ухмыльнулся. Возможно рановато, ведь мы ещё не выбрались из тумана, но то, что создаваемый знаменем полог позволил завести двигатель, уже сильно обнадеживало.
        Как я понял полог не просто скрывал нас от глаз, он переводил нас в другое, смежное измерение и тем самым отрезал от всех эффектов подконтрольной Хесио области.
        Мы ещё не успели тронуться, как из ближайшего переулка прямо на нас выскочило нечто. Оно было больше, чем всё, что посылал против нас Хесио раньше. Человекоподобное, уродливое, напоминавшее гориллу, покрытую язвами и металлом, и все это размером с трехэтажный дом. Похоже кто-то начал страдать гигантоманией.
        Люди дружно ахнули при виде этй громадины.
        - Газуй! - крикнул я.
        Но мы толком не успели набрать скорость как чудовище нас настигло. Марина вскинула лук, Роберт схватился за щит, и только Дреймос наблюдал за врагом с насмешкой.
        Монстр прошел сквозь нас словно призрак, не причинив никакого урона. Затем остановился и закрутил головой, пытаясь сообразить, куда мы делись. Он нас не видел. Чудовище носилось по улице, круша здания и рыча, а мы благополучно удалялись все дальше.
        - Стас… ты невероятен! - ахнула Варвара и в порыве чувств при всех меня поцеловала, ухватив за ворот костюма.
        Это было немного неожиданно, остальные немного смущенно отвели взгляд, и лишь Дреймос закатил глаза.
        Монстр исчез в тумане, а мы продолжали ехать. Варвара отстранилась, демонстративно поправила волосы и окинула людей вокруг взглядом, прямо говорившим: “Ну и что в этом такого?”.
        Но сюрпризы на этом не заканчивались. Из-за каждого угла стали показываться монстры, модифицированные Хесио. Не такие крупные, как уже увиденный, но я заметил как минимум двух “гарпунеров”.
        - Да быть этого не может… - видя такое количество монстров, а их было по меньшей мере сотни две, Марина втянула голову в плечи. - Откуда их столько?..
        Я тоже этого не понимал. Как он узнал, что мы поедем через Новоозерск? Как сумел собрать столько тварей и переправить их сюда? В любом случае, если бы не штандарт, наши дела были бы плохи. Хесио играл с нами, считал, что мы в ловушке, и хотел заставить нас бояться, но в итоге мы сбежали. Ну, почти сбежали. По крайней мере сделали себя недосягаемыми для его созданий. И хотелось бы надеяться, что вся эта созданная мной конструкция продержится как можно дольше.
        Машина проезжала прямо сквозь монстров, не причиняя им никакого вреда. Мы находились в совершенно разных плоскостях реальности и не пересекались в реальном мире. Они нас даже не видели. Все было точно так же как с тем замком, который видел только я, а остальные проходили без проблем насквозь.
        Наконец впереди показался злосчастный поворот, ведущий из города, и наш транспорт повернул налево, выехав на нормальную дорогу. А спустя несколько минут наступил момент истины. Туман как и раньше начал сгущаться, и мы напряглись, опасаясь увидеть вновь Новоозерск… И радостно выдохнули, когда впереди возникла незнакомая дорога.
        - Да! - воскликнул я, ударив кулаком по крыше кабины. - Мы выбрались!
        Радость этого разделили и остальные. Чем дальше мы удалялись от Новоозерска, тем более редким становился туман, пока в конце концов не исчез полностью. Впрочем, к нашему неудовольствию начало темнеть, а это было неприятным известием.
        Большинство самых неприятных созданий Зоны выходят на охоту именно ночью, а границы внутренних зон обитания становятся более размытыми, и монстры легко могут их пересекать.
        Но видимо, свой запас неудачи мы исчерпали, потому что добрались до прямой дороги на третий оборонительный блок без каких-либо проблем. Вскоре закончилось и действие штандарта, который, видимо, исчерпал запас энергии, вытянутый из меня. Его я забрал в свой инвентарь.
        К оборонительному блоку мы подъехали примерно в полночь, предварительно дав залп из сигнальной ракетницы. Иначе ночью никого не пускали внутрь, слишком высоки риски, что на территорию проникнет кто-то еще. Юля к тому моменту стала совсем плоха, но всё ещё жива, что давало надежду на позитивный исход. Терять людей больше не хотелось.
        Наконец тяжелые стальные двери начали подниматься, пропуская нас в недра крепости, и Виталий сразу взял чуть левее, занимая одно из свободных мест. Варвара спрыгнула одной из первых, тут же направившись к встречающему, требуя немедленно позвать медиков. Тот кивнул, сделал запрос по рации, и не прошло и двух минут, как к нам уже подоспела группа экстренной помощи. Юлю уложили на носилки и отправили в медблок, ну а мы занялись нелюбимыми, но необходимыми формальностями…
        Заночевали прямо в оборонительном блоке. Для ситуации вроде нашей у них имелись специальные помещения, за которые, впрочем, придется ещё заплатить - в Зоне ничего не бывает бесплатно.
        На утро получили информацию, что состояние Юли стабильно. Рана серьезная, но она должна выкарабкаться.
        Вот тебе и первый рейд… чтоб его.
        Варвара взяла на себя встречу с комендантом, в которой сообщила о том, что творится в Новоозерске. Это не то чтобы это было обязательным, скорее цеховой солидарностью - сообщить о возможной угрозе, и что стоит избегать этого участка. Разумеется, Варвара не стала упоминать Хесио и ловушку, когда из города нельзя выбраться. Это бы вызвало к нам слишком много ненужных вопросов, достаточно было сообщить об аномально густом тумане и скрывающихся в нем необычных монстрах, опасных для низкоранговых пробужденных, и о малой эффективности магии. Комендант крайне серьезно отнесся к информации, особенно полученной из рук четырехзвездочного ранкера.
        Пока Варвара разговаривала с администраций, мы с Мариной разбирались с трофеями. Их внимательно осматривали местные оценщики, после чего предлагали выкупить большую часть. Это была стандартной практикой для гильдий, вроде нашей, у которых не было никаких производственных мощностей, собственных оценщиков и мест сбыта. Да, так мы теряли примерно пять-десять процентов от суммы добычи в лучшем случае, но зато не было необходимости искать тех, кому можно было продать товар. С чистым лардритом проще, его скупают везде, так что пока что оставили его при себе. Думаю, Варвара сможет продать его сама по наиболее выгодной цене. А вот то, что мы добыли в тайнике Геррана, не демонстрировали. Ещё предстоит разобраться, насколько содержимое тех ящиков ценно.
        В любом случае, как только мы получили деньги, от нас ушел Степан, как и собирался. Получил свою часть заработаного и помахал нам ручкой. “Скатертью дорожка”, как сказала бы Варвара. Дреймос смотрел на дезертира без особого тепла, и зная его характер, он вполне мог выкинуть что-нибудь сродни удара мечом в спину, но к счастью обошлось.
        Да и информационной утечки я не слишком боялся. Новенькие не знали ни о тайнике, ни о том, как именно я вытащил их из Новоозерска. Куда сильнее я беспокоился из-за того, что могут уйти другие. Но вопреки ожиданиям, кроме Степана никто не ушел. По крайней мере сейчас и вот так демонстративно.
        Добытчики получили свою долю и тоже разошлись, отправившись по домам.
        - Паршивое настроение? - спросила Варвара, подойдя ко мне, и не дождавшись ответа, пояснила. - Только себя не вини, Стас. Это Бездна, люди там умирают, я тебе это сразу говорила. Бывают дерьмовые рейды, даже когда ты думаешь, что хорошо подготовился. От этого не застрахованы даже крупные опытные гильдии.
        - Мы потеряли двоих, - напомнил я.
        - Они знали, на что шли. Вот ты, когда был добытчиком и шел в Зону, разве ты не понимал, что можешь не вернуться?
        - Понимал.
        - Вот и перестань винить себя. Ты сделал все, что от тебя зависело. Придет день, и мы разберемся с Хесио, но не взваливай на себя то, в чем повинен он. Ясно?
        Я кивнул, но она само собой не поверила. Но кое в чем она права - с Хесио надо разобраться.
        Глава 22
        Когда мы вернулись домой, то наконец вздохнули с облегчением. Хесио и Бездна остались позади, по крайней мере на какое-то время мы могли о них не думать. Вопреки ожиданиям, никто из наших людей не ушел после такого громкого провала первого рейда “Проклятых”. Но абсурдность этого состояла в том, что я их не понимал. Одно дело - провал в крупной и известной гильдии, которая несмотря на это заслуживает доверие, тем более на фоне более успешных рейдов до этого, другое - мы. Они у нас работают недели две от силы, за такой короткий срок преданность людей не заработаешь.
        И тем не менее я наблюдал за тем, как новенькие после тяжелого дня сидят все вместе за столом, выпивая и расслабляясь, что-то обсуждая, иногда смеясь, иногда наоборот печалясь.
        Наблюдал я за ними сверху, с одного из металлических переходов на втором этаже, прислонившись к перилам, и кажется, пока что оставался для них незамеченным. Я вовсе не прятался, просто так само получилось. Да и как-то неловко было выходить на свет после того, как я тут столько времени простоял.
        - Надо выписать им премии, - сказал я подошедшей Варваре.
        Та тоже оперлась о перила, слегка выгнув спинку.
        - Однозначно, - согласилась девушка, протянув одну из принесенных бутылок пенистого напитка. Мы их открыли, чокнулись и продолжили молча стоять, наблюдая за новенькими и неторопливо потягивая пиво. - Стас, помнишь, о чем мы говорили?
        - Отлично помню, - вздохнул я, внутренне морщась.
        - В таком случае вспоминай почаще. Видок у тебя тот ещё… Нам просто не повезло, такое бывает. И скорее всего, в будущем повторится. Даже они это понимают, - указала девушка на новичков. - То, что ты переживаешь из-за случившегося, хорошо. Это значит, что ты лидер, который волнуется за своих людей, но вместе с этим нельзя, чтобы эти эмоции тобой управляли. Необходимо смотреть на успехи и неудачи с трезвым умом. Тем более неудачи позволяют на них научиться, а успех может вскружить голову. На этом многие гильдии прогорали.
        - Ты это уже говорила.
        - А ты пропускаешь это мимо ушей, - устало буркнула Варвара. - Стоишь мрачный и задумчивый. Ты и в обычное-то время едва ли душа компании, а в нынешнем виде вызываешь беспокойство. И они, кстати, это тоже видят. Подумай об этом. Но не слишком много, а то ты и так слишком много думаешь, мыслитель, - фыркнула девушка.
        Как не странно, эти слова заставили меня улыбнуться. Пусть не так весело, как хотелось бы Варваре, но увидев это, девушка тоже довольно ухмыльнулась.
        Не скажу, что её слова мне помогли, но то, что я хреново выгляжу, это и впрямь плохо. Лидер должен быть твердым и уверенным в своих действиях, а не разбитым неудачами человеком. Да, она точно права, нельзя позволить эмоциям управлять мной и моими решениями.
        - Спасибо, Варь.
        - Я же твой заместитель, - пожала ведьма плечами. - И не позволю гильдии загнуться из-за твоих самобичеваний. Буду пинать тебя ногами, если необходимо.
        - Надеюсь, не буквально, - хмыкнул я отсалютовав ей бутылкой.
        - Тут уже от тебя зависит, - на полном серьезе ответила девушка, но все же ухмылка появилась на ее лице.
        Я усмехнулся, вторя ей, и кивнул. Как же хорошо, что рядом есть люди, на которых можно положиться.
        ***
        Дележку трофеев было решено отложить на следующий день. Все мы очень устали, и заниматься разбором таинственных ящиков из тайников Геррана было слишком муторным делом. Впрочем, чтобы выгрузить всё из наших с ведьмой пространственных карманов, все равно пришлось потрудиться. Забирать было намного проще.
        И по итогу у нас получилось двадцать восемь черных и семь белых ящиков, а ещё целая гора из сломанных Создателей. Я так и не понял, зачем Варваре понадобились останки машин, но очень надеялся, что она знает, что делает.
        - А они тебе зачем? - озвучила вопрос Марина, указывая на Создателей.
        - Своего врага надо хорошо знать, - ответила Ведьма. - Если мы планируем попробовать забрать из хранилища “Рагнарока” остальные проклятые предметы, то нам нужно оружие против них. Может ЭМИ или какой-нибудь компьютерный вирус? В любом случае, нам нужно их изучить, прежде чем сражаться.
        - А вот у меня уже есть определенные сомнения относительно того, точно ли это хранилище Рагнарока, - озвучил я свою мысль относительно украденного нами артефакта. - Дреймос говорил, что Бездна - дело рук Создателей, так что связь “Рагнарока” с ними может отвечать на вопрос, как они могут создавать пробужденных.
        - И тем не менее, мы понятия не имеем, как именно они это делают, кто такой Дарующий, и на какую сделку он пошел, чтобы заполучить такую силу. И где, черт побери, мой брат?! - стукнула по стене кулаком девушка так, что по ней пошла змейка трещин.
        Да, Варвара пусть и большую часть времени этого не показывала, но она всё ещё переживала о брате и о том, что он бесследно исчез. Даже зацепка с хранилищем в итоге оказалась лишь ещё одним тупиком, а в то, что он мертв, девушка наотрез отказывалась верить.
        - Хесио и “Рагнарок”, - печально сказала Марина. - Кругом одни враги.
        - Да, - Варвара кивнула. - Стас, думаю, для всех будет лучш, е если ты останешься в штабе на какое-то время. Пьер уже несколько раз выбирался с новичками в Зону, и всё проходило нормально, но стоило отправиться тебе, как Хесио начал действовать.
        - Полагаешь, что без Стаса он не станет предпринимать столь громкие акции против нас? - уточнила Марина.
        - Не на сто процентов, но вряд ли ему интересны мы. Хесио через Стаса хочет добраться до Арины… то есть Анейрис, - быстро поправилась после заминки пробужденная. - Никак не привыкну.
        - Теперь я на этот счет уже не уверен, - покачал я головой. - Когда мы разделились, он напал на новеньких. Рискованно отправлять их одних, даже под прикрытием Пьера или тебя.
        - Стас, мы не можем вечно отсиживаться на базе, - справедливо отметила ведьма. - Нам нужны ресурсы, люди и удачные рейды, чтобы повысить уровень нашей гильдии. Ты сам это понимаешь. Мы разберемся с Хесио, когда подвернется возможность, но если бояться его, то нет ни малейшего смысла продолжать заниматься гильдией. Мы так упустим все шансы на развитие и выходом останется только роспуск.
        - Можно попробовать совершить рейд в другую Бездну. Например, в четырнадцатую, - разорвав возникшую после этого паузу, вдруг предложила Марина.
        - До неё тысяча с лишним километров, - фыркнула Варвара, сразу отметая такое предложение. - Переправлять гильдию на самолете - слишком заморочно, а по земле ещё и долго. Это мы больше суток в пути только будем.
        - Зато там нет “Рагнарока”, - продолжила стоять на своем лучница. - Да и не факт, что столкнемся с Хесио.
        - Она не настолько “обжита”, - напомнила Варвара. Теперь она была более задумчивой, чем до этого. - Там оборонительные блоки только строятся.
        - Тем лучше для нас, - продолжала убеждать нас Марина. - Может мы вообще под шумок оборонительный блок захватим.
        - Глупости не говори, - буркнул я, тоже начав обдумывать эту идею.
        - А чего нет? - удивилась девушка. - “Рагнарок” вон вполне неплохо так “отжал” третий оборонительный блок. Значит и мы можем, если приложить усилия. К примеру, воспользоваться той штукой, которую ты забрал из тайника.
        Мне казалось, что, услышав такое предложение, Чехова рассмеется, но вопреки ожиданиям ведьма выглядела задумчивой, словно действительно обдумывала возможность такого варианта.
        - Варь, ты не же не всерьез об этом раздумываешь?.. - осторожно уточнил я внимательно вглядываясь в лицо девушки.
        - А почему нет? - картинно удивилась она. - Марина правильно заметила - “Рагнарок такое уже провернул. Другое дело, что у них даже не в несколько раз, а в десятки, если не в сотни, больше людей. Так что в нынешнем составе провернуть рейдерский захват у нас не получится, но в потенциале… Если сможем достать некоторые проклятые предметы…
        Я окинул обеих девушек взглядом и покачал головой. И с кем я работаю? Да они из ума выжили. Но в их словах все же была определенная, своеобразная, но логика. Нам нужно стать сильнее, и тогда ни Хесио, ни кто-либо ещё не сможет нам навредить.
        - Давайте лучше займемся ящиками, - предложил я, чтобы хоть немного отложить эту тему в сторону.
        - Хорошая мысль, - одобрила Варвара, но уже через пару минут возни у нас возникли проблемы.
        Ящики были заперты, и как мы с ведьмой не пытались их вскрыть, ничего не получалось. Даже пригласили Пьера, но и он со своей силой не смог повредить замок.
        Ящики однозначно были защищены какой-то магией, возможно, чем-то вроде покрова, что использовал Хесио.
        - Я бы конечно могла попробовать Луч Пустоты, но тогда не уверена, что содержимое останется целым, - устало высказалась Чехова. - Все же это заклинание предназначено для несколько иных целей.
        - Я попробую, - сказал я, перестав просто наблюдать.
        Наверное, сразу стоило попытаться, но вспомнил слова Варвары: “Лидер не должен делать работу подчиненных”. Поэтому-то и вмешался, лишь когда остальные признали свое бессилие.
        Я склонился перед первым попавшимся ящиком, положил руку на замок и прочувствовал уже хорошо знакомый холодок. Ага, значит этот замок содержит в своей основе проклятие. А ведь до этого все думали исключительно на магию, но ее пробужденные уже давно научились если и не взламывать, то обходить. Тут же совершенно иное.
        Раньше я думал, что проклятия - это что-то похожее на болезнь, то, что обязательно взаимодействует с человеком, но благодаря “Чувству Проклятого Инженера” я стал понимать эту часть мира гораздо лучше. Проклятия на самом деле гораздо более сложная вещь, чем может показаться, но в первую очередь они продукт обмена. Не всегда равноценного скорее даже наоборот, но тем не менее.
        То проклятие, что убивало меня в прошлом, подпитывало Бездну. Его наложили на всех, кто находился внутри Зоны, чтобы создать эту самую зону из наших жизненных сил. Теперь я это неожиданно четко понимал, сродни возникшему в один миг озарению. Сама по себе Бездна была одним огромным проклятием, кто бы что не думал. Впрочем на счет ее природы возникновения спорят до сих пор, но мне кажется, что я очень близок к истинному пониманию вещей.
        На этой мысли я замер, уставившись перед собой.
        Бездна это проклятие? Для чего же Создатели её создали, уж простите за тавтологию? Дреймос уверен, что это их рук дело, но при этом сам же говорил, что создавать и управлять проклятиями могут лишь Проклятые Вестники как Анэйрис. Как это возможно?
        Наверное, я слишком много думаю и пытаюсь делать выводы из слишком малого количества знаний. Дреймос был простым солдатом в армии Проклятого Вестника, и было это так давно, что люди моего мира в те времена ещё могли жить в пещерах.
        - Стас? - выдернула меня из размышлений Варвара.
        - А? - все еще пребывая в собственных мыслях, отрешенно посмотрел я на нее.
        - Не получается?
        - Минутку, я все ещё разбираюсь, - тряхнул я головой.
        Что-то я и впрямь слишком отвлекся.
        Я активировал “Чувство Проклятого Инженера” и сосредоточился на замке, после чего перед глазами тут же возникла проклятая конструкция, напоминающая ту, что была на штандарте, но гораздо проще. Я бы даже сказал, на целый порядок проще.
        Ну а дальше дело техники: стер парочку значений, перевернул ещё одно, затем попытался собрать.
        Не получилось.
        Хех… попытка разобраться с проклятием на удивление похожа на головоломку, а его создание - на создание программного алгоритма. Разве что язык этого программирования был мне незнаком, и приходилось отталкиваться от того, что знал и поведал Дреймос.
        Новая попытка, и конструкция собралась, а внутри замка что-то щелкнуло.
        - Я сделал, - довольно улыбнулся я.
        - Ну так чего ждешь? Открывай! Интересно же посмотреть, что внутри! - практически перебивая друг друга, произнесли Марина и Варвара.
        Глава 23
        - Ну, не тяни! - с нетерпением бросила мне Марина, а я лишь хмыкнул про себя.
        Открыв первый ящик, мы нашли внутри… оружие.
        - Меч? Серьезно? - поморщилась Варвара, встав за моей спиной.
        Разочарование от такой находкки она ничем не скрывала. Понимаю, хотелось получить что-то более значимое и необычное, чем просто меч.
        - Мечи, - поправила её Марина. - Их тут три.
        Внутри на специальных выемках, чтобы при транспортировке они не могли никак перемещаться, покоились три клинка разных форм. Первый - прямой и длинный, стандартный меч-бастард. Второй - одноручный короткий клинок с легким изгибом, чем немного напоминал саблю и искривленный кинжал-кукри. Третий - обычный короткий меч, формой напоминающий римский гладиус.
        - Ну а ты что ожидала? Гору золота? - скептически посмотрел я на ведьму. - Дреймос нам и так прямо сказал, что там хранилось вооружение для офицеров армии Геррана.
        Девушка взяла одноручный меч, покрутила его в руках, а затем досадливо покачала головой.
        - Не определяется.
        - А должно? - слегка удивился я, но сразу припомнил, что “Убийцу огров” мой чип легко определил и сразу выдал его характеристики.
        - Не всегда, - хмыкнула Варвара. - Это лишь означает, что этого оружия нет в базе Artemis Group. Есть специальные пробужденные, что занимаются изучением трофеев, полученных в Бездне, и вся информация заносится в общую базу данных. То же самое случается, когда мастер создает какой-то новый предмет. О систематизации подобных сведений подумали еще в самом начале, когда Бездна только появилась.
        Варвара сделала несколько не слишком аккуратных взмахов мечом, после чего положила его обратно в ящик.
        - В любом случае, - подытожила она. - Придется их относить пробужденному-оценщику, чтобы он смог их изучить и сделать хоть какие-то выводы. Если у них есть хоть по одному навыку, то их получится продать за вполне неплохую сумму.
        Я кивнул, соглашаясь с этим - дополнительные финансовые вложения нашей гильдии точно не помешают, после чего стал открывать остальные ящики один за другим. Я уже понял, как работают эти замки, так что уже на третьем движения становились отработанными, и достаточно было просто повторить несложный алгоритм действий.
        Внутри остальных сундуков располагалось плюс-минус то же самое. Не всегда это были мечи. Порой попадались топоры, копья и даже щиты. Особенно мне приглянулось раскладное копье, способное увеличиваться и уменьшаться в зависимости от желания владельца. Думаю, если совместить его с какой-нибудь атакующей способностью, может получиться крайне действенный результат. Да и держать противника на расстоянии довольно заманчиво, особенно с учетом того, что я всегда могу достать другое оружие буквально из воздуха, пользуясь способностями пробужденного.
        - Фух, с этим закончили вроде, - объявил я, отступая от последнего черного сундука.
        - Ну а теперь давайте разберемся, что скрыто в этих малышах, - промурлыкала Варвара, поглаживая один из белых сундуков, а затем, увидев, как мы с Мариной насмешливо переглянулись, нахмурилась и поинтересовалась. - Что?
        - Да так, - пожал я плечами, но наши насмешки Варвару явно подзадели.
        Я опустился перед первым из белых сундуков и коснулся его замка Чувством Проклятого Инженера. И вот тут весь мой алгоритм сбился, потому что у этого сундука замок был совершенно другой. Намного сложнее и необычнее, чем у прошлых. Обычно замки представляли собой несколько кругов из символов, наслаивающихся друг на друга, тут же мало того, что кругов было больше десяти, так ещё и несколько незнакомых мне схем, назначение которых мне было совершенно непонятно.
        Спустя примерно часа два я понял, что с наскока к этому делу не подойти. Пришлось дернуть Дреймоса и устроить новый допрос насчет древнего языка. Если во время пропажи Варвары мы торопились, то сейчас с этим проблем не было, и я приступил к работе более основательно.
        Первым делом я выписал все уникальные и неизвестные мне символы, каждый из которых прошел через Дреймоса. К сожалению, пользы от него оказалось гораздо меньше, чем хотелось бы. Он знал в лучшем случае один из десяти символов.
        Так продолжалось дня три, но я ни на шаг не приблизился тому, чтобы открыть сундук. Время от времени я пробовал действовать так, как действовал в прошлый раз, но раз за разом терпел неудачи. Даже удивительно, что этот замок был намного более сложным и запутанным, чем даже штандарт Геррана. Что же в них хотели спрятать, что надо было поставить такую защиту?
        - Ну как успехи? - поинтересовалась Варвара, принеся мне кофе.
        Очень мило с её стороны.
        - Так же, - буркнул я, усевшись на диванчик.
        Белые ящики мы перетащили из подвала наверх, в одну из комнат, где мне было бы удобно с ними работать. А вот содержимое черных ящиков Варвара уже успела частично продать, и как я понял, весьма выгодно. У каждого из имеющихся оружий была как минимум одна активная способность, а следовательно и цена была огромной. И тем интереснее ведьме было узнать, что находится в белых сундуках, ведь по логике там должно было быть что-то более ценное, и ей уже не терпелось наложить на эти вещицы свои загребущие “лапки”.
        - Может, тебе нужна помощь? - предложила она.
        - Не думаю, что ты сможешь чем-нибудь помочь, - вздохнул я. - Дреймос передал мне всё, что мог, да и Марина пыталась помочь с расшифровками.
        - Ну вообще-то я говорила не о себе, - заговорчески сказала Варвара, а затем крайне нагло подошла и уселась мне на колени, положив правую руку на мое плечо.
        Я прищурился, с легкой настороженностью смотря на неё, а та в свою очередь, словно наслаждаясь, отвечала мне хитрой полуулыбкой.
        - Ты сейчас дразнишь меня, да? - догадался я.
        В конце концов она расхохоталась и слезла с меня, поправляя свой деловой костюм с коротенькой юбочкой. Слишком короткой юбочкой, чтобы не обратить на это внимания.
        - Немного. Извини. Но я на самом деле думаю тебе помочь. Раз ты не можешь сам расшифровать эти записи, то может нам обратиться к профессионалам? - предложила девушка.
        - Профессионалам? - не понял я.
        - Лингвистам. Тем, кто специализируется на “мертвых” языках. Правда, придется повозиться, чтобы найти подходящих специалистов. У “Буревестников” были такие, те, кто изучали символы на проклятых предметах, и те, которые ты тогда нам сумел показать.
        - Но они пропали вместе с остальными, - подметил я определенный нюанс в этом, и в ответ Варвара кивнула.
        - Верно, но полагаю, что мы сможем найти и независимых экспертов. Тем более… - она подошла к стене справа, которая была полностью покрыта закрепленными бумагами, и хлопнула по ним рукой. - …у тебя уже есть ключ. Благодаря Дреймосу мы уже знаем часть расшифровки, а следовательно, грамотный специалист может, отталкиваясь от этого, найти ответы и для других символов.
        - По мне это слишком рискованно, - с сомнением покачал я головой. - А если информация об этом утечет? Многие могут захотеть подобными знаниями воспользоваться себе на пользу.
        - Не думаю, что она кому-то понадобится. Вспомни, Дреймос вообще говорит, что твоя работа с проклятиями ненормальна. Вряд ли кому-то кроме нас разгадка этого древнего языка даст хоть что-то кроме банального археологического интереса.
        Я надолго задумался. В целом она была права. Вряд ли кто-то другой сможет это использовать, да и я, проведя эти дни в работе, так и не смог приблизится к разгадке. Словно в невидимую стену уперся, которую без посторонней помощи не преодолеть. Может и впрямь привлечь специалистов?
        - Ну?… - нетерпеливо посмотрела Варвара на меня.
        - Что “ну”? - спросил я.
        - Ты согласен? Или хочешь целый год тут проторчать?
        - Ладно. Но к ящикам мы их не подпустим. Выдадим это, - я указал на стену. - и пусть разбираются.
        - И соглашение о неразглашении подпишут, - дополнила довольная Варвара.
        Стоило принять это предложение, как сразу камень с плеч упал. Я так погрузился в работу с этим проклятым во всех смыслах языком, что и не думал, насколько легче станет от осознания, что ей теперь займется кто-то другой.
        - Полегчало? - похоже, что моя реакция не укрылась от глаз ведьмы.
        Порой это даже немного пугало, и знай я её хуже, то решил бы, что она может забираться мне в голову.
        - Немного. Могу хоть поспать теперь.
        - Не сегодня. Сегодня мы вряд ли уснем.
        Я бы мог подумать что она говорит о любовных утехах, но уж слишком деловым был её тон. Нет, тут точно было что-то другое.
        - Есть планы? - осторожно спросил я, понимая что весь этот разговор и его результаты девушкой были заранее просчитаны.
        - Именно. И тебе понадобится костюм. Мы с тобой идем на вечеринку для ранкеров, где будет много выпивки и доступных женщин. И Стас, сделай милость, если тебя заинтересуют последние - предупреди меня, будь лапочкой, - блеснула она взглядом, так что я даже не понял, как именно она к этому относится.
        - Этого не будет, - совершенно серьезно сказал я, не до конца понимая, зачем мне вообще туда идти. - Можешь не ревновать.
        - А я и не ревную, - улыбнулась Варвара. - Мы может и спим, но я не твоя жена, и выцарапывать глаза любой девице, которая на тебя посмотрит, я не собираюсь. Просто у тебя крайне дурной вкус на женщин, Стас.
        - Да брось, - отмахнулся я.
        - А ты сам подумай. Анэйрис - Проклятый Вестник, я - карьеристка до мозга костей, использующая то, что у тебя в штанах, для удовлетворения собственных нужд. Ты мог бы легко закрутить роман с Мариной, что смотрит на тебя как любящий щенок, но вместо этого выбрал надменную и расчетливую суку вроде меня. У тебя охранительно дерьмовый вкус, Стас. Поверь мне, - улыбаясь произнесла эта ведьма.
        - А вот это обидно…
        - Я говорю к тому, что на той вечеринке будет много девиц вроде меня. И если всё дойдет до постели, то я хочу быть уверенной, что всё пройдет правильно.
        - Очень милая забота с твой стороны, мамочка. Свечку держать будешь? - не удержался я от сарказма и не смог мысленно не усмехнуться, заметив как дернулся уголок её рта.
        Порой Варю нужно было немного одернуть, а то её несло, прямо как сейчас.
        - Смейся-смейся, но я более чем серьезно.
        - Варь, это всё очень хорошо, но я не собака, перед которой поманят косточкой, и я уже несусь, - возмущенно посмотрел я на нее. - С чего вдруг на меня обращать внимание кому-то? Я пока толком не понимаю, зачем мне вообще идти на какую-то там вечеринку. Я бы предпочел с нашими просто сходить в какой-нибудь паб и хорошо провести время.
        - Затем, что нам нужны связи. И подобные места - лучший способ их заиметь. И тебе, как лидеру молодой гильдии, не стоит пренебрегать возможностью познакомиться с другими пробужденными из высшей лиги.
        Мне всё это жутко не нравилось, но кое в чем она была права. Я лидер, а это значит, что порой приходится заниматься и таким. Связи… ещё бы понять, как эти самые связи заводить.
        - И что я должен буду там делать? - сдаваясь, спросил я.
        - Просто быть собой. Хотя нет… это плохая идея. Будь кем-то вроде меня, - приложила руку к груди Варвара, высокомерно улыбнувшись.
        - Хитрым мерзавцем? - прищурившись спросил я.
        - Именно, - подтвердила девушка. - Хитрым, расчетливым и играющим в долгую. На первый раз тебе можно ничего особо не делать. Улыбайся, общайся, танцуй. Слушай, что говорят твои собеседники, слушай, что говорят люди вокруг. Анализируй, но не принимай всё на веру. Вряд ли ты, оказавшись там впервые, заимеешь долгоиграющие связи, но тебя могут запомнить. Контакты быстро не строятся.
        - Если всё так серьезно, то к чему все эти разговоры о женщинах? - решил я уточнить этот вопрос. - Это больше напоминает тусовку какой-нибудь знати.
        - Затем, что у таких, как мы, опасная работа. И про не слишком прочные отношения я тоже тебе рассказывала. Подобные мероприятия устраиваются после крупных рейдов, и половина из них приходит просто чтобы выпустить пар. Не жди, что там будет оргия или вроде того, но и подцепить кого-нибудь для дальнейшего времяпрепровождения считается более чем обыденностью. Ведь в следующий раз вы можете и не встретиться. Бездна - опасное место.
        - Всё как в ночном клубе, - пожал я плечами, проигнорировав последнюю часть, которая и так была понятна.
        - Именно, - улыбнулась Варвара. - Разве что громкой музыки будет не так много. Но потанцевать возможность будет, если тебе это нравится.
        - Уже много лет не танцевал, - честно ответил я.
        - Жаль. Знала бы - дала бы тебе пару уроков, но сейчас на это уже нет времени, - покачала она головой. - Подытожу: слушай, знакомься, общайся. Я не смогу быть там всегда с тобой, но если тебе кто-нибудь приглянется, то постарайся вначале согласовать этот вопрос со мной. Не хочу, чтобы ты потратил такую возможность на какую-нибудь ничего не значащую девицу. Но и к акулам вроде Виктории фон Браун я тебя точно отправлять не хочу. В первый час лучше вообще не флиртуй с девушками, а я постараюсь составить список кандидаток. И если наши вкусы совпадут, может я даже стану третьей… - она подмигнула, хитро улыбнувшись. - Хочется порой разнообразия, знаешь ли.
        Она видимо ожидала какой-то саркастической реплики от меня или хотя бы чего-то, но я малость опешил от такого заявления. И не похоже, что она шутила…
        - Стас, - серьезно посмотрела на меня эта ведьма. - Когда я говорила, что у нас нет времени, то говорила более чем серьезно. Мне нужно подготовить и себя, и тебя, а у нас самолет через два часа.
        - Стоп… - даже опешил я от такого заявления. - Самолет?
        - Ну да. Ты думаешь, что подобное мероприятие проходит у нас? О нет, мы летим в Париж.
        Глава 24
        - Расслабься, Стас, - посоветовала Варвара.
        Ведьма сидела в кресле напротив, и над ней в данный момент кружились сразу три визажистки. Одна занималась маникюром, вторая - прической, третья наносила косметику - делали они это все одновременно и при этом удивительным образом не мешали друг другу. Всё ради того, чтобы моя спутница выглядела на ранкеровской вечеринке просто прекрасно.
        Надо мной они тоже поработали, но это было дело пяти минут, а вот над спутницей кружили уже более получаса, и конца этому действу все еще не видать.
        - Я спокоен, - коротко ответил я.
        - Ага, именно поэтому сидишь так, словно проглотил палку, - покачала ведьма головой.
        Я в ответ лишь хмыкнул, а она рассмеялась, но уже через секунду вернула расслабленное выражение лица, чтобы не мешать наносить мейкап, а я откинулся на кожаном кресле и плеснул из графина в бокал какую-то выпивку. Кажется, скотч. Учитывая самолет и обстановку внутри, вряд ли он из дешевых.
        - Я так и не понял, откуда у тебя деньги на такой самолет? - спросил я.
        Когда Варвара говорила, что мы летим в Париж, я представлял очереди в аэропорту, прохождение регистрации, но и подумать не мог, что мы полетим на частном самолете, да еще и с закрытого малого аэродрома. На таких обычно летают миллиардеры из разных богатых журналов, а не парни вроде меня.
        - Он не мой, а Виктории фон Браун, - улыбнулась девушка.
        - Это её ты называла… - припомнил я.
        - Только попробуй сказать ей об этом, - шикнула она, не дав мне завершить фразу. - Она одолжила мне его. Сказала что-то вроде: “Душенька, ты так давно не выбиралась никуда! Я немедленно пришлю тебе свой самолет!”.
        - Погоди… она твоя подруга? - опешил я от такого ответа.
        - А ещё ранкер и владелец крупнейшего банка Франции, - добавила подробностей к “профилю” женщины Варвара. - Подруга это конечно сильно сказано, но в какой-то мере да, нас можно назвать подругами. Хотя после моего возвращения мы толком не виделись. Слишком занята была нашей с тобой гильдией.
        - Значит, всё это ты затеяла, чтобы встретится с подругой? Вот уж не подумал бы…
        - Глупости, - отмахнулась девушка. - Нам нужно развеяться и обзавестись новыми связями, я тебе уже говорила. У меня то они есть, но иного толка, а ты глава гильдии, и тебя еще никто не знает.
        - Да-да, - вздохнул я и пригубил напиток.
        Затем я поерзал на кресле, устраиваясь чуть поудобнее, и в конце концов задремал. Лететь нам было ещё как минимум пару часов, так что я не видел ничего зазорного в том, чтобы вздремнуть. Благодаря этому время в полете пролетело незаметно, и вот самолет уже пошел на посадку в Парижском аэропорту.
        Не успели мы покинуть наш летающий транспорт, как чуть ли не к самому трапу был подан роскошный лимузин. Все было сделано с филигранной точностью. Сервис, чтоб его.
        Варвара выглядела просто роскошно. Она и в обычном своем состоянии без косметики и прочего красива, но после того, как над её внешностью хорошенько так поработали, теперь девушка могла состязаться в конкурсе “Мисс Вселенная”. Лишь платье по мне было уж слишком броским и вульгарным, оголяющим правое бедро больше, чем нужно, а доходящий практически до пупка вырез при не самой маленькой груди открывал изумительные виды.
        - Ста-а-а-ас, как невежливо с твоей стороны так пялиться, - не укрылся от ведьмы мой заинтересованный взгляд. - Продолжай.
        И подмигнула.
        Я проводил свою очаровательную спутницу от трапа к лимузину, усадил ее, а после и сам занял место по соседству.
        - Бывал раньше в Париже? - спросила Варвара, открывая бар и наполняя свой бокал.
        - Как-то не доводилось, - не без легкого укора ответил ей.
        - Ну мало ли, - пожала она плечами. - Вот я ещё до того, как окончила школу, объездила больше десятка стран: Великобритания, Венгрия, Франция, Тайланд, Китай, Южная Корея… Было же время… Ни монстров, ни Бездны, ни сверхлюдей.
        - Замечательное время, - хмыкнул я.
        Мне во время школы даже помыслить о таком было просто нереально. Похоже, Чехова родом из богатой семьи, раз могла позволить себе подобные разъезды, да и знакомство с людьми, которые так запросто могут предоставить тбе частный самолет на “покататься”, о многом говорит.
        - Зануда, - видимо, девушка моих взглядов не разделяла.
        - Лучше расскажи, кто организатор этой вечеринки? - спросил я, попутно отказавшись от протянутого спутницей бокала. Мне хватило и того, что выпил в самолете. Не хватало еще потерять ясность мышления из-за выпитого. - Ведь у него же есть организатор?
        - Разумеется. Чаще всего это глава какой-нибудь могущественной гильдии. В этот раз им является Джошуа Стиллмайер, глава “Зова Стали”, мультинациональной гильдии, главный штаб которой находится в Лос-Анджелесе.
        - Слышал о них, - кивнул я. - Из девятой Бездны, насколько я помню.
        - Да, из неё. Немного надменный, впрочем, как и все оттуда, - указала Варвара наверх, - Пятизвездочные ранкеры другими и не бывают. Но в целом он неплохой парень, с хорошим чувством юмора и умеющий поддержать интересную беседу. Но вряд ли ты с ним пересечешься. Вокруг него увивается слишком много девиц, и он будет в окружении людей, среди которых ты будешь слишком…
        - Незначительным? - ухмыльнувшись, вставил я.
        - Да… вроде того, - не стала переубеждать меня Варвара. - Ты трехзвездочный… а это, увы, в нашей иерархии очень слабо. То, что мы пройдем вместе, и то, что ты мой босс, конечно поднимет твою персону в глазах окружающих, но не более. Поэтому и говорю: просто расслабься и отдыхай, вливайся в атмосферу и слушай. Когда повысим тебя хотя бы до четырех звезд, и на тебя начнут поглядывать уже с уважением, ты уже и сам легко вольешься в местную тусовку.
        - Понял-понял, - кивнул я, переводя взгляд на окно. Ночной Париж и впрямь был красив, жаль что у меня нет возможности погулять по нему. В конце-концов, я впервые в жизни выбрался в Европу. - А у нас будет возможность погулять по городу? Сходить там… на Эйфелеву башню или в Лувр. Лувр же тут?
        - Да, в Париже. Хочешь побыть… туристом?
        - Ага…
        - Посмотрим. Всё зависит от Виктории, - пожала девушка плечами. - Она одолжила самолет туда-обратно, а лететь с простым народом, даже в первом классе, слишком утомительно. Если она не будет против отдать его мне ещё на денек - запросто можем и пройтись по местным достопримечательностям и устроить тебе экскурсию.
        Я откинулся на спинку и продолжал наслаждаться видами, проносящимися за окном, а Варвара достала телефон и кому-то позвонила. В конце концов лимузин подъехал к массивным металлическим воротам, начавшим открываться при нашем приближении. Издали до нас уже доносилась музыка, но пока что само место вечеринки мне было не видно.
        - Вот мы и на месте, - довольно улыбнулась Варя, и наша машина остановилась у главного входа.
        Первым вышел я, после чего протянул руку и помог выйти девушке, и вот мы уже шествовали по красной дорожке, ведущей в огромный и дорогой даже внешне особняк. Сколько все это стоит, и во сколько вечеринка обошлась ее учредителю, я даже боялся подумать - слишком большие цифры возникали в голове.
        На входе нас встретил грозного вида охранник в брюках и классическом пиджаке, который на его фигуре смотрелся несколько нелепо. Казалось, что от любого неосторожного движения он разорвется на мужчине по швам. Именно ему Варвара протянула наше приглашение. Он быстро пробежался по нему глазами, затем заглянул в планшет, лежащий рядом с ним на стойке, после чего отошел в сторону освобождая путь.
        - Приятного отдыха.
        Отвечать Варвара не стала, даже не взглянула на прислугу, утягивая меня за собой. Внутри оказалось… людно. Сотни людей в дорогих костюмах и платьях смеялись, общались, танцевали. Самые богатые и могущественные люди в мире собрались тут для этого, и среди них каким-то странным образом оказался я…
        - Пройдемся, - сказала мне Варвара, и мы пошли гулять по одному ей известному маршруту. Я не возражал, так как вообще не понимал, как себя следует тут вести и что делать - проще было отдаться на волю более опытной девушки, чем пытаться изобразить что-то самому.
        Вечеринку условно можно было разделить на несколько секций. В главном вестибюле, плавно перетекающем на задний двор - танцевальная. Там громче всего играла музыка, и там всё было оборудовано для того, чтобы люди могли беспрепятственно отдыхать.
        На втором этаже находились те, кому важнее разговоры. Там хватало мест, где можно было посидеть в закутке, частично скрытом ото всех остальных, выпить и выкурить кальян. Обслуживали гостей молодые фигуристые девочки в костюмах зайчиков. Весьма откровенных костюмах, надо сказать.
        - Да не пялься ты так на них, - ткнула меня в бок локтем Варвара. - Если так хочется поглазеть на дамские прелести, то… - она закрутила головой, словно что-то выискивая. - Тебе вон туда.
        Чехова показала на какую-то дверь на втором этаже.
        - И что там? - поинтересовался я.
        - Стриптиз, - на полном серьезе ответила девушка.
        - Серьезно? - чуть охрипнувшим голосом от такой прямоты спросил я.
        - А чего такого? - улыбнувшись, пожала плечами Чехова. - За дверью всё то же, что и тут: место, где можно выпить и пообщаться, но попутно ещё и усладить взгляд обнаженными телами. Там хватает как танцовщиц, так и официанток. Может даже будет эротическая шоу-программа или даже… а впрочем, учитывая, что организатор Джошуа, то вряд ли. Он не любитель чего-то такого.
        Мне оставалось на это лишь покачать головой. Придумывают же богачи себе приключения, чтобы скучно не было.
        Мы продолжили нашу прогулку, и Варвара попутно указывала мне то на одного человека, то на другого. Главы компаний, топовые ранкеры, входящие в верхние позиции рейтинга. Да на вечеринке присутствовало по меньшей мере три десятка пятизвездочных ранкеров. Все остальные были по меньшей мере четырехзвездочными, но, как не странно, хватало и простых людей, что владели огромными состояниями.
        И все это в одном месте. Да если бы собравшиеся захотли захватить какую-нибудь страну, то не думаю, что у них возникли бы большие проблемы. Пятизвездочные ранкеры сами по себе оружие массового поражения, а когда их столько, то остановить такую компанию будет очень тяжело любому государству.
        Я делал вид, что внимательно слушаю свою помошницу, но информации было слишком много, чтобы и в самом деле попытаться всё это запомнить. Слишком много имен…
        - Варвара! Mon сherie! Ты очаровательна как и всегда, - к нам подошел какой-то длинноволосый блондин в роскошном костюме и, широко улыбаясь идеальной белозубой улыбко, й поцеловал руку моей спутнице.
        - Томас, рада тебя видеть, - промурлыкала Варвара в ответ, показывая, насколько она польщена его вниманием. - Позволь представить тебе моего спутника и главу моей гильдии. Стас Богданов.
        - Очень приятно, - пожал я ему руку, но сразу после этого Томас потерял ко мне всякий интерес и фактически увел у меня спутницу.
        Я и сам не заметил, как остался в одиночестве, а они вдвоем что-то обсуждали в сторонке. Даже не понял, как это произошло.
        Кажется, я даже ощутил легкий укол ревности, но отмахнулся от этого. Варвара тут для того, чтобы налаживать контакты, да и я собственно тоже. Взяв один из бокалов с подноса официантки, грудь которой так и норовила выскочить из тугого корсета и тем самым неизменно привлекала внимание мужской части гостей, я решил прогуляться. Варвара сама меня нагонит, когда закончит дела с этим франтом.
        Как ни странно, “затеряться” тут оказалось довольно легко. На меня никто не обращал ни малейшего внимания, и я просто прогуливался по залам на втором этаже, стараясь внимательно слушать, о чем говорят люди. Политика, деньги, рейды… Я не всегда мог понять контекст, но основную тему угадать было не сложно. Особенно удобно было то, что Артемида в моей голове оперативно всё переводила. Если я плюс-минус неплохо знал английский, то вот с немецким, французским и испанским, которые тоже звучали то тут, то там всё обстояло гораздо хуже.
        Ещё бы мне были интересны все эти разговоры… Чувствую себя белой вороной, которой по сути и являюсь. Я мог бы пойти потанцевать, но не было ни малейшего желания. Мог бы пойти поглазеть на голых девиц, но подобное казалось неуместным в таком обществе, да и разве ради этого я прибыл сюда? Так и слонялся то по первому этажу, то по второму.
        В какой-то момент мне на глаза попалась перепалка двух ранкеров, которые решили уладить всё… армрестлингом. Подобный выбор улаживания конфликта был довольно необычен, так что не удивительно, что это привлекло не только мое внимание, и вокруг спорящих собралась внушительная толпа. Итог - разбитый в дребезги стол и разговоры со службой безопасности поместья.
        - Вот идиоты, да?
        Я обернулся и увидел перед собой невысокую миниатюрную смуглую девушку с очаровательной улыбкой и темными как сама бездна глазами. - Они же со своей силой могли не только мебель сломать, но и пол проломить.
        - Действительно, - согласился я, тепло ей улыбнувшись.
        Такие девушки просто не могли не привлекать внимание. Было что-то в ней милое взгляду, и при этом незнакомка не пыталась как-то демонстрировать особенности своей фигуры, как делали многие гостьи, что уже в моих глазах давало ей дополнительные баллы.
        - Алессия, - представилась она. - Алессия Квинтини.
        - Стас. Стас Богданов.
        - Стас… странное имя, - она попробовала его произнести. - Русский?
        - Да.
        - Среди гостей Джошуа обычно не так много русских, - промурлыкала она, внимательно изучая меня своими томными черными глазами. - Я тебя прежде тут не видела.
        - Меня привела Варвара Чехова, - не стал скрывать я.
        - А, та ведьма, - понимающе кивнула она, будто после этого ей все стало понятно. - У неё всегда был неплохой вкус на мужчин. Ты её…
        - …босс. Я глава гильдии “Проклятых”, в которой она состоит.
        На миг лицо девушки исказило изумление, настолько она была не готова к подобному повороту событий, но та почти сразу с ним справилась.
        - Смелое название… Вы ведь в курсе, что две другие гильдии, которые решались поставить “Проклятые” в название, благополучно канули в лету?
        - Доводилось, - кивнул я. - Но нас это не пугает.
        - Если уж сама Чехова согласилась вступить в вашу гильдию, видимо, это действительно так… - если раньше в её взгляде искрилось лишь легкое, едва заметное любопытство, то теперь это был настоящий плохо скрываемый интерес. - Может… найдем место потише?
        - Почему бы и нет.
        Мне же сказали, что надо налаживать связи, так почему не начать с этой очаровательной милашки?
        Глава 25
        - Но если смотреть на точное процентное соотношение всех видов, обитающих в Бездне, то оно примерно равно и не выбивается за пределы отклонения в один-два процента. При этом ареалы их обитания не играют большой роли, словно кто-то невидимой рукой начертил границы и накидал туда монстров.
        Мы с Алессией сидели в каком-то тихом уголке за столиком и мило общались. Говорила в основном она, а я выступал в роли благодарного слушателя, любуясь этой знойной испаночкой. Говорила девушка много, по мне даже чересчур много, но ее пыл и энергия смягчали этот эффект, отчего я не ощущал себя слишком утомленным разговором.
        - Извини, наверное, я говорю слишком много, - вдруг охнула она, сообразив, что за последние минут пятнадцать я не произнес ни единого слова.
        - Нет, всё нормально. Мне нравится тебя слушать, - и это было абсолютной правдой.
        Мне нравился её голос, разве что тема могла быть чуть поинтереснее.
        - И всё же меня порой заносит. Лучше расскажи что-нибудь о себе, Стас.
        - О себе… - задумался я. - Ещё три года назад я был простым добытчиком.
        - Добытчиком? - тонкие брови Алесии изумленно взмыли вверх. Девушка была весьма эмоциональной, порой даже немного переигрывая с этим, но это лишь добавляло ей определенную толику очарования. - Предпочел грязную работу пути охотника?
        - Нет, ты не поняла. В тот момент я не был пробужденным.
        - О…
        - Я был простым добытчиком и умирал от проклятия, - улыбнулся я, теперь куда спокойнее воспринимая тот период моей жизни. - Того самого, что затронуло практически всех, оказавшихся в Зоне во время прихода Бездны.
        - Ох… - с придыханием охнула девушка и придвинулась ближе, чтобы не пропустить ни малейшего момента из моего рассказа.
        Если раньше она сидела на противоположной стороне полукруглого диванчика, то теперь была рядом со мной. И не могу не сказать, что такая близость мне не нравилась.
        Я немного рассказал ей о своей работе, о том, как был вынужден пахать, чтобы заработать на лекарство. Разумеется, многие вещи я сознательно замалчивал или вообще нес полную отсебятину, но похоже, моя новая знакомая этого не замечала. И чем больше я рассказывал, тем ближе она придвигалась. К моменту, когда я подошел к эдакому финалу истории, где в итоге я излечился, девушка уже недвусмысленно жалась ко мне.
        Это было странно и немного неожиданно, и приходилось делать над собой нешуточные усилия, чтобы сохранять невозмутимый вид. Да и слова Варвары о том, что я вполне могу покинуть эту вечеринку не один, становились всё более пророческими. И как она только угадала, что все так и случится?
        Разумеется, рассказывать Алессии об Игре Короля я не стал, лишь косвенно сказал, что оказался в переплете, связанном с “Буревестниками”, надо же было обосновать знакомство с Чеховой, и что в результате этих событий я стал пробужденным и излечился.
        - Какая интересная жизнь у тебя была… - с придыханием произнесла девушка, переживая эту историю вместе со мной.
        - Да, не без этого, - согласился я, чувствуя некоторую неловкость в сложившейся ситуации.
        То, как Алессия смотрела на меня, какой тон использовала - всё это было уже далеко за пределами обычного флирта, и по правде говоря, тут я даже немного растерялся. Варвара просила проконсультироваться с ней в этом вопросе, но выискивать Чехову, оставляя Алессию, было бы невежливо с моей стороны.
        Но в итоге испанка всё решила сделать сама, устав обходиться одними далеко не прозрачными в последние минуты намеками. Прежде, чем я успел ещё что-нибудь сказать, она забралась на мои колени и игриво провела пальцем по моему подбородку, затем подалась вперед и поцеловала. Вначале мягко, словно пробуя меня на вкус, затем настойчивее и призывнее.
        И всё же я пытался держать себя в руках. Эта девушка казалась такой маленькой и хрупкой, что с моей сверхчеловеческой силой создавалось ощущение, что одно мое неловкое движение может переломать девушке кости. Но её напор захватывал меня целиком и полностью. Она играючи вскрыла всю мою оборону и могла делать со мной, что заблагорассудится.
        Крайне точкой стал момент, когда её рука оказалась у меня в штанах. Поцелуи мне безумно нравились, но это уже переходит в куда более опасный формат, а мы не в каком-нибудь отеле. Людей вокруг я пока не замечал, шум и музыка доносились откуда-то издали, но это вовсе не значит, что никто не может появиться прямо сейчас.
        - Погоди, остановись, пожалуйста…
        Алееессия отстранилась, а в её темных глазах так и искрились похотливые огоньки желания.
        - В чем дело? Мне казалось, что тебе нравится… - томно прошептала она мне на ухо.
        - А ты всем парням лезешь в штаны спустя час знакомства?
        - Только к симпатичным, - без стеснения подмигнула Алессия
        - И всё же… Это кажется мне немного… безумным.
        - А разве тебе никогда не хотелось сделать что-нибудь безумное? - смотря мне в глаза, спросила она.
        - Например, заняться любовью с незнакомкой прямо посреди роскошной вечеринки?
        - Например, - кивнула девушка.
        Я смотрел на эту женщину, нахально забравшуюся на мои колени и бросающую пылкие взгляды, и вдруг понял, что действительно не против устроить небольшое безумство. Ещё совсем недавно я существовал, жил сегодняшним днем, не видя будущего, но Игра Короля всё поменяла.
        Безумство? Да почему бы и нет…
        Усмехнувшись, я сам притянул к себе эту миниатюрную испанскую красотку, намереваясь выяснить, насколько она горяча на самом деле.
        ***
        Думаю, тот факт, что нас не застали, иначе чем чудом не назовешь. В какой-то момент мы оказались совсем близки к тому, чтобы быть обнаруженными другими гостями. Буквально в десятке метров от нас проходило несколько человек, о чем-то разговаривая. Пришлось замедлиться и затаить дыхание, но именно что замедлиться… Остановиться эта чертовка не позволила… Она продолжала двигаться даже в такой опасной ситуации. Похоже, что риск быть обнаруженными её только заводил…
        Да и меня тоже… Сам от себя подобного до этого момента не ожидал.
        Учитывая место, предаваться похоти в течении многих часов у нас не было возможности, так что близость между нами длилась максимум полчаса. Вспышка яркой и бурной страсти.
        Я думал, что просто разойдемся, когда закончим, но испанка и не думала выпускать меня из своих цепких и на удивление сильных коготков. Первым делом она отправилась в ванную комнату (как оказалось, здесь присутствовали и такие), чтобы немного поправить макияж, а затем я уже в её сопровождении прогуливался по вечеринке. Алессия знакомила меня со своими друзьями, с которыми мы обычно не задерживались дольше пяти-десяти минут. Маленькая светская беседа, и вот уже Алессия тащит меня к другим гостям.
        Так мы и курсировали от столика к столику, от группы к группе. Среди знакомых Алессии были главы банков, политики, ранкеры высоких рангов и лидеры гильдий. Их было столько, что я уже и не пытался запомнить имена на двадцатом представлении. Лишь пожимал руки и улыбался, слушая.
        - Вот ты где! - послышался недовольный голос моей изначальной спутницы. Варвара явно разозлилась из-за того, что я пропал из поля ее зрения. - Я уже часа два не могу тебя найти. Уже было думала, что…
        Но ведьма не договорила, увидев в моем окружении Алессию.
        - Госпожа Чехова, - вежливо улыбнулась той испанка.
        - Госпожа Квинтини… - Варвара была в шоке, и мне не требовалось способности читать мысли, чтобы понять, что в её голове сейчас крутятся шестеренки в попытке понять, как я оказался в компании этой женщины.
        Уже по знакомству я понял, что Алессия очень важная шишка, хоть сам до конца и не понимал, насколько. Но похоже, действительно важная, что раз сама Чехова в таком состоянии от моей спутницы.
        - Значит, это именно вам я обязана знакомству с этим замечательным молодым человеком, - довольно зажмурившись, промурлыкала Алессия.
        - Д-да… - немного запнулась Варвара, пытаясь вернуть на лицо привычный уверенный вид, но получалось как-то не очень. - Он лидер моей новой гильдии, и я решила познакомить его с высшим обществом…
        - В таком случае я очень вам благодарна, - улыбаясь, Алессия поцеловала Варвару в обще щеки.
        Эдакий благодарный поцелуй, но от которого Чехова буквально побледнела. Странная реакция.
        - Я могу украсть у вас Стаса буквально на две минутки? Тут же его вам верну…
        - Только на две минутки, - подмигнула Алессия ведьме и шутливо пригрозила пальчиком. - А то могу и заревновать.
        Варвара выдавила из себя вежливую улыбку и, вцепившись мне в руку, чуть ли не силой оттащила в сторону. Мы миновали несколько групп людей и отошли так, чтобы вокруг было как можно меньше любопытных ушей.
        - Стас, я тебе говорила, что у тебя сверхдурной вкус на женщин? - тут же набросилась на меня ведьма. Хорошо, что делала это шепотом и вообще старалась не привлекать к нам внимание посторонних.
        - Было дело, - пожал я плечами, еще не понимая, к чему клонит Чехова.
        - Так вот. Я только что в этом убедилась. Как, во имя Бездны, из всех доступных девиц тебя угораздило связаться именно с Квинтини?!
        - Да кто она такая? - вздохнул я и непонимающе посмотрел на Чехову.
        - Стас, открой рейтинг-лист ранкеров. Пятизвездочных.
        Было такое чувство, что Варвара с трудом удерживается, чтобы не начать биться головой об стену, настолько потрясло ее мое незнание…
        Я активировал интерфейс Артемиды, быстро отрыл статус и выбрал рейтинг. Переключился на пятизвездочных, хотя особо туда никогда не смотрел. И…
        - О…
        [1. Тао Си]
        [2. Алессия Квинтини]
        - О! Стас! Именно “О”! - эмоционально всплеснула руками девушка, чем спугнула мимо проходящую официантку с бокалами шампанского. Бедная девушка с трудом умудрилась ничего не пролить из-за такой неожиданности.
        - Кхм… Так она… вторая в рейтинге мировых ранкеров? - удивленно протянул я.
        - Не просто вторая в рейтинге, она второй по силе ранкер, - продолжила нагнетать Варвара. - Ты не смотри на то, что она выглядит маленький и беззащитной. В ближнем бою она способна вынести любого из присутствующих на этой вечеринке ранкеров. Эта девица - самый настоящий монстр, который в одиночку способен вынести любого босса до сорокового этажа Бездны. И это я не преувеличиваю! Насколько я слышала, она провела такой марафон в первой бездне около года назад. Просто щелкала их как орешки одного за другим.
        Тут уже я присвистнул. Вот уж не думал, что Алессия настолько крута.
        - Вот только я не понимаю, чем ты ей так приглянулся? - задумалась Варвара, окинув меня внимательным взглядом. - Конечно я слышала, что она любит молодых и крепких парней, но без обид, ты не дотягиваешь до её стандартов. - Что ты ей о себе рассказывал?
        - Ничего такого, что могло бы вызвать настоящий интерес. Я не дурак, Варь, - говорить о манипуляциях с проклятиями было бы максимально глупым решением с моей стороны. - Немного о своем прошлом и всё. Ни об Игре, ни о проклятиях я не говорил.
        - Ладно… - немного успокоилась деевушка, задумавшись о чем-то. - Хорошо. Я искала тебя, чтобы познакомить с Викторией, своей подругой, но кажется, это уже не самое лучшее решение. Похоже, что Алессия зацепилась за тебя и вряд ли так просто отпустит.
        - Это большая проблема? - неизбежно насторожился я после таких слов.
        - Кто знает… - неопределенно ответила Варвара. - Я с ней за всё время лишь парой слов обмолвилась. В прошлом, когда мы были одного уровня, я не слишком много времени уделяла её персоне, а теперь мы на совершенно разных ступенях нашего общества. В любом случае, держи с ней ухо востро.
        - Постараюсь, а теперь с твоего позволения…
        - Иди, но только веди себя поприличнее, - напутствовала меня Варвара таким не хитрым способом. - Она может тебе руку оторвать, если положишь её, куда не следовало бы.
        - О, об этом можешь не волноваться, - хмыкнул я, невольно вспоминая, где недавно были эти руки, и сопротивления они не встречали.
        - Ну ладно… Я найду Викторию и может присоединюсь к вам минут через десять. Займи её пока чем-нибудь, но соблюдай осторожность. Мы понятия не имеем, что за игру она затеяла.
        Расставшись с Варварой, я вернулся к Алессии, которая тут же начала меня ещё с кем-то знакомить. Создавалось ощущение, что она собиралась представить меня каждому из гостей этой вечеринки. С другой стороны, то, что я нахожусь рядом со столь знаменитой девушкой, уже добавляет мне по умолчанию баллы в глазах гостей.
        Пока моя очаровательная спутница обменивалась комплиментами с парочкой каких-то мужчин, я что-то ощутил. Нечто, что наверное хотел бы забыть. Мир вокруг стал превращаться в свою черно-белую копию, а люди и предметы - обретать формы из переплетения символов. Виски заломило от нестерпимой боли, словно две раскаленные иглы вонзились в них.
        Только не опять…
        Я прикрыл глаза, но даже так продолжал видеть этот странный мир. Я до сих пор не понимал, почему его вижу, но примерно представлял, как вернуться в норму. Нужно глубоко дышать, отрешаясь от всего происходящего. И тогда…
        - Стас, ты в порядке?
        На лице Алессии видна легкая обеспокоенность. Наверное, решила, что мне вдруг стало плохо.
        - Всё нормально. Голова слегка закружилась, - соврал ей я.
        И тут ощутил нечто странное в собственном кармане. Там словно что-то находилось, что-то жгучее и не дающее покоя, словно зуд.
        Я запустил руку в карман пиджака и вытащил оттуда… карту.
        Странную черную карту с изображениями на обеих сторонах.
        - Что это? - спросила Алессия.
        - Я не…
        - О, у меня тоже такая, - весело сказал один из собеседников, показывая найденную в кармане карту.
        Другие тоже начали проверять карманы. Алессия в итоге, как и остальные, тоже нашла карту, но не в кармане, а в собственной сумочке, и явно была озадачена этим фактом.
        - Забавно. Наверно, это какой-то квест, - не особо уверенно произнесла девушка, рассматривая карту. - Игра, чтобы развлечь публику.
        Игра…
        От одной лишь мысли об игре у меня по спине пробежали мурашки. Может ли всё это быть частью Игры Хесио, или я просто параноик?
        - Стас? Ты что, привидение увидел?
        - Мне срочно нужно найти Варвару. У меня дурное предчувствие…
        Глава 26
        Я бежал по коридорам и комнатам в поисках Варвары, расталкивая людей и не обращая внимания на их выкрики, но как назло моя заместительница словно сквозь землю провалилась. Зато карт в руках гостей становилось всё больше. Всё новые и новые люди находили их в карманах или дамских сумочках. Они смеялись, обменивались ими, сравнивали их, считая это какой-то игрой и совершенно не осознавая опасность.
        Хотелось бы верить, что это правда сюрприз от организатора вечеринки, но в таком случае я бы вряд ли видел все эти символов и голова бы так сильно не раскалывалась.
        Если это происки Хесио, то можно ожидать чего угодно. Даже не имея таких сил, как во время Игры Короля, он всё ещё остается коварным и опасным существом со своей изощренной логикой.
        - Что происходит? - спрашивала у меня Алессия, неотступно следуя за мной.
        Ей вслед никто в след не кричал, в отличии от меня. Сразу видно, что все в курсе, кто эта девушка такая, и я один оказался не знаком с таким примечательным фактом, как ее ранг силы.
        - Если я прав… то всем нам грозит смертельная опасность, - остановившись на небольшом пустыре, я показал ей карту. - Эта штука пропитана проклятой энергией. И у меня есть основания полагать, что все мы втянуты в какую-то огромную смертельную ловушку.
        Алессия удивленно вскинула бровь, а миг спустя рассмеялась, словно услышала какую-то глупую шутку.
        - Ох, Стас, - махнула она рукой. - Даже если всерьез предположить, что кто-то правда решил устроить ловушку, то это будет самое глупое из возможных решений. Ты только подумай: тут собрались сотни сильнейших ранкеров планеты. Может по мне и не скажешь, но я в одиночку способна зачистить почти любой этаж Бездны кроме последних. Скорее всего, это Матиус придумал. Это лучший друг Джошуа, он большой любитель придумывать что-то эдакое.
        - Если это правда просто квест для развлечения гостей, то почему я чувствую в картах проклятую энергию?
        Пусть я понял это и не сразу, но сейчас был уверен, что абсолютно прав в своих предположениях. Слишком много в последнее время раз я касался различных проклятий, чтобы считать появившиеся в руках гостей карты чем-то обычным.
        Моя новая знакомая достала свою карту, осмотрела её под разными углами, а затем пожала плечами.
        - Я не знаю, что ты в них чувствуешь. Это просто кусок бумаги. Стас, мне кажется, ты немного притомился, - она даже протянула руку, чтобы потрогать мой лоб, но я увернулся, отступив на полшага.
        - Алессия, послушай. Я понимаю, что мои слова звучат глупо и абсурдно, но за мной охотится одна тварь, которую называют Хесио. И она очень любит разного рода игры. А это прям сквозит его почерком, - я вновь показал карту.
        Может Алессия и не ощущала проклятую энергию, сокрытую в карте, но её ощущал я. Даже попробовал воспользоваться Чувством Проклятого Инженера, но итог получился странный. Я действительно увидел язык, на котором “пишутся” проклятия, но это были обрывки без какой-либо системы. Я не увидел на карте проклятой конструкции, словно она была лишь каким-то фрагментом от чего-то большего.
        Девушка мне, разумеется, не верила. Да я бы на её месте и сам не поверил, если бы кто-то начал говорить о каком-то паранормальном существе, играющем в игры.
        - Стас, послушай, - мягко произнесла Алессия, взяв меня за руку и указав в сторону. - Видишь вон там? Это Джошуа, хозяин сегодняшней вечеринки. Мы сейчас подойдем к нему, и ты убедишься, что всё это лишь невинная игра, и никакой Хесио нам не угрожает.
        - Кто-то сказал Хесио? - рядом со мной буквально материализовалась Варвара.
        Я даже и не понял откуда, именно она пришла. Рядом с ней была рыжеволосая кареглазая красотка в не менее откровенном платье, чем у Чеховой. Полагаю, это та самая Виктория, предоставившая самолет. И по всей видимости, Варвара так оделась именно из-за своей подруги, так как в нарядах чувствовалась определенная схожесть и при этом соперничество.
        - Ох, значит это и есть твой новый босс, - довольно улыбаясь, произнесла рыжеволосая, протягивая руку для приветствия. - Ты говорила, что он симпатичный, но я даже и не думала, что настолько.
        - Осторожнее, Виктория, на него уже положила глаз госпожа Квинтини, - предупредила ее Чехова, не сильно заботясь о том как это звучит.
        - Прошу прощения, госпожа, - обратилась подруга Варвары уже к испанке. - У меня и в мыслях не было соперничать с вами.
        - Не думаю, что вы вообще способны соперничать со мной, баронесса, - веско и с абсолютной уверенность в своих словах ответила на это моя новая знакомая.
        Виктория смогла сохранить лицо от такой словесной пощечины, а вот Варвара явно напряглась.
        - Стас, ты там что-то говорил про Хесио? - пытаясь перевести тему на другое русло, спросила Чехова.
        - Я думаю, что он тут.
        Варвара в миг побледнела, но стоит отдать ей должное, смогла сохранить присутствие духа.
        - С чего ты решил? - деловито осведомилась она.
        - Карты, - указал я на одну в своих руках. - Ты уже находила такую?
        - Я находила, - сказала Виктория, доставая из сумочки свою.
        Варвара миг задумалась и потом обнаружила среди своих вещей аналогичную.
        - Символы на картах разные, - задумалась Варвара, смотря на все карты. - Солнце, Меч, Серп и Пшеничный Колос.
        У меня было Солнце, у Варвары - меч, у Алессии - серп, а колос - у Виктории фон Браун. Заодно я осмотрел чужие карты своей способностью и лишь убедился в ранее замеченном. Проклятый след на каждой из них был разным, но это все ещё были обрывки, смысл которых от меня ускользал. Уж очень незавершенные они были, чтобы хотя бы что-то предугадать, а я и так знал далеко не все символы этого загадочного языка.
        - Варь, на них есть проклятый след. Нам надо уходить. Всем нам. Если эта тварь тут…
        - Да бросьте, хватит строить теории заговора. Джошуа! Джошуа! Можно тебя на минуту! - Алессия помахала рукой, привлекая внимание крепкого светловолосого парня на полголовы выше меня. Заметив вторую по силе среди ранкеров, он дружелюбно помахал рукой, а затем, извинившись перед собеседниками, направился в нашу сторону. - Вот сейчас сами убедитесь, что это очередные происки Матиуса в попытках нас развлечь, вот и все! А вы тут придумали невесть что…
        - Ох, Алессия, ты как всегда само очарование, - мужчина, подойдя к нам, в первую очередь обратился к ней и сразу поцеловал руку девушки, после чего поприветствовал остальных.
        - Джошуа, это Стас Богданов, - представила она меня. - А с госпожой Чеховой и баронессой фон Браун, я думаю, ты знаком.
        - Разумеется, - улыбнулся он и поцеловал руки каждой из присутствующих дам.
        - Стас опасается, что всё это дело с картами на самом деле жуткая и страшная ловушка, созданная каким-то зловещим потусторонним существом по имени Хусяо.
        Сарказм и насмешка тут были совершенно не уместны. Да и не говорил я ничего про “зловещее” и “потустороннее”.
        - Так что я надеялась, что ты успокоишь наших дорогих гостей, сказав, что это очередная выходка Матиуса, - закончила девушка и выжидающе скрестила руки на груди.
        - По правде говоря, я понятия не имею, что это за карты, - пожал плечами Джошуа, виновато улыбнувшись. - Матиуса нет на вечеринке. Он вместе со своей гильдией уже как две недели в затяжном рейде на сорок восьмом этаже первой Бездны. А может уже на сорок девятом, - немного подумав, добавил парень. - Он планировал разом зачистить сразу два этажа за один рейд. Вряд ли он имеет к этому отношение, но согласен, устраивать нечто подобное в его духе.
        - Так может в этом всё и дело? Он решил устроить для тебя сюрприз, - настаивала на своем Алессия.
        - Возможно… - но в голосе хозяина вечеринки уверенности не слышалось. Скорее уж Алессия стремилась убедить его в своей правоте. - Но если это так, то Матиус превзошел сам себя.
        - Вот видишь, Стас, - теперь Алессия обращалась уже ко мне. - Всё как я и говорила.
        - Нет, ты лишь подтвердила мои опасения. Нам лучше как можно скорее покинуть эту вечеринку, - настоял я на своем. - Варвара?
        - Да, пойдем. Если есть хоть малейший риск того, что это дело рук Хесио, то нам стоит уйти. Уж я точно не собираюсь играть в его новую Игру. Хватит!
        - Только не говорите, что вы тоже поверили в этот абсурд, - не унималась Алессия.
        Тем временем я взял Варвару за руку и повел её за собой. Виктория фон Браун, подруга Чеховой, последовала за нами. Я ожидал, что Алессия просто фыркнет и выбросит параноика вроде меня из головы, но к нашему всеобщему удивлению, она тоже пошла следом, попутно выкрикивая что-то из серии “Да бросьте, вечеринка в самом разгаре, уходить сейчас - преступление”. Похоже, ей хотелось во что бы то ни стало убедить меня в том, что я не прав.
        Тем временем мы уже спустились по лестнице на первый этаж, затем вышли на улицу через главный ход.
        - Странно… - нахмурилась Алессия. Я не сразу понял, о чем она говорит, но девушка почти сразу прояснила. - Там должны быть огни ночного города. Отсюда всегда открывался неплохой вид на Париж, ведь мы на холме. Если забраться на крышу, то вообще всё как на ладони. А сейчас… вообще ничего. Один кромешный мрак. Ночи конечно сейчас темные, но не до такой же степени.
        - Действительно, - хмыкнула фон Браун. - И звезд не видно, хотя ещё несколько часов назад я ловила себя на мысли, что сегодня их на небе необычайно много.
        - Эй, - позвала Варвара одного из прислуги и на английском приказала, чтобы нам подогнали лимузин. Те засуетились, а я тем временем продолжал смотреть в окружающую нас черноту.
        - Стас! Стой! Ты куда?!
        Я сбежал по лестнице вниз, а затем ломанулся прямо через лужайку. Изумленные и непонимающие слуги лишь недоуменно таращились на меня, а девушки что-то кричали вслед.
        Короткий забег, и я уже у ограды, стою перед двухметровой стеной и разглядываю то, что находится над ней.
        - Стас, ну и что ты это делаешь? - рассерженно буркнула Чехова, что в сопровождении остальных двух девушек неторопливо догнала меня. - Бегать по мягкой земле на шпильках не так уж и удобно, знаешь ли.
        И тут же чертыхнулась, поняв, что использовала манеру Дреймоса.
        - Видите это? - сказал я, указывая на нечто, расползающееся над забором.
        Алессия нахмурилась, плотно сжав зубы, а затем с какой-то невероятно сумасшедшей скоростью запрыгнула на забор. Вот что значит второй по силам пятизвездочный ранкер в мире. Я вообще упустил её из вида в какой-то момент.
        - Это какая-то пелена… - сказала Алессия, протянула руку и попыталась коснуться её. - Магический барьер или вроде того. Как необычно…
        Девушка попыталась толкнуть его, прорвать, но судя по всему, ничего не получилось. Девушка яростно колотила барьер, и судя по тому, как грохотал воздух от этих ударов, силы она совсем не жалела. Но черная пелена лишь колыхалась, полностью поглощая урон и игнорируя все ее потуги.
        - Давай я попробую магией, - предложила Варя, и Алессия, кивнув, спрыгнула вниз.
        Варвара подняла руки и… ничего.
        - В чем дело? - спросил я.
        - Не знаю… - едва слышно прошептала Чехова. - Способности не активируются.
        Я тут же стал проверять свои и с ужасом обнаружил, что Варвара совершенно права. Практически все мои способности были заблокированы, хоть я и не думал, что такое вообще возможно.
        - Мои тоже, - подтвердила Алессия. - Но по крайней мере физические возможности все ещё на уровне пробужденных. Ладно, Стас, вот теперь я начинаю тебе верить. Это не нормально.
        Наконец-то, не прошло и полгода, как я всем стал говорить, что мы в опасности! Но вместо ответа я забрался на забор и самолично попробовал воздействовать на окружающую нас пелену.
        “Поглощение проклятия”
        Эта способность единственная из тех, что были мне доступны. Даже пространственный карман был заблокирован.
        [Поглощение проклятия “Темный покров” провалено]
        [Поглощение проклятия “Темный покров” провалено]
        [Поглощение проклятия “Темный покров” провалено]
        [Поглощение проклятия “Темный покров” провалено]
        [Поглощение проклятия “Темный покров” провалено]
        Я пробовал раз за разом, но итог был один. Это проклятие либо было слишком сильным, либо я не мог коснуться основного управляющего элемента, чтобы суметь на него воздействовать. Как я уже уяснил при работе с проклятыми предметами, на некоторые можно воздействовать только изнутри, прикоснувшись непосредственно к сердцевине. Моих способностей просто не хватало, чтобы воздействовать на них иным способом.
        - Мы должны вернуться и предупредить всех, - озвучила разумную мысль фон Браун. - Люди думают, что это просто вечеринка.
        - Согласен, - кивнул я, спрыгивая вниз. - Тут мы не выберемся. Нужно либо найти центральный элемент полога, эдакий аналог штандарта Геррана, - последнее уточнение было для Варвары. - Либо разрушить игру Хесио.
        Никто спорить не стал, и наша четверка направилась обратно к центральному зданию. План был прост: пройти к сцене у танцпола и взять микрофон, чтобы Алессия проинформировала присутствующих о происходящем. Думаю, кого-кого, а её точно должны послушать.
        Но стоило нам подойти к площадке, как музыка начала стихать сама собой, а затем на сцену вышла сгорбленная уродливая фигура с микрофоном в руках. Хесио, собственной персоной, облаченный в черный смокинг, который смотрелся на нем нелепо и карикатурно. Он взял микрофон, похлопал по нему указательным пальцем отчего раздался очень неприятный звук, и многие закрыли уши руками, а затем прочистил горло, привлекая внимание всех присутствующих.
        - Добрый вечер, дамы и господа. Ранкеры и пробужденные, охотники и миллиардеры. Я Хесио, и сегодня… я предлагаю вам сыграть в свою игру, наградой за победу в которой станет жизнь.
        Глава 27
        Появление Хесио вызвало переполох среди гостей, но совсем не такой, какой я ожидал. Присутствующие восприняли появление странного уродца как какое-то представление или игру, словно это всего лишь аниматор, призванный развлечь гостей.
        Слишком привыкли к своей силе и не воспринимают ситуацию всерьез?
        - Так это и есть Хесио? - уточнила у меня Алессия.
        - Да… - хмуро кивнул я.
        - В таком случае, ты не будешь сильно против, если я его убью? - хищно оскалилась девушка, что впрочем почему смотрелось даже мило.
        - Можешь попробовать, - пожал я плечами.
        Раз уж она второй по силе ранкер мира, то было бы глупо не попытаться.
        Алессия предвкушающе улыбнулась, нырнула к одному из столиков с краю от танцплощадки и взяла столовый ножик у одного из гостей, да еще и так стремительно, что он кажется даже не заметил этого. Дальше события происходили очень быстро.
        Алессия превратилась в размытую молнию, настолько быстро она двигалась. Буквально за два удара сердца она возникла рядом с Хесио и взмахнула ножом, собираясь ударить того в горло, как в одну из уязвимых точек у этого полумеханического существа. Глаза Хесио слегка расширились от удивления, но уже через миг уродливые губы растянулись в довольной гримасе. Он поднял руку и отвесил девушке в воздухе щелбан, отчего та отлетела метров на десять, снеся по пути целую кучу людей.
        - Как невежливо, - фыркнул Хесио, продолжая насмешливо рассматривать людей со сцены. - Я же ещё не договорил.
        - Алессия! - я был одним из тех, кто бросился к девушке.
        Та, впрочем, оказалась в порядке. Злая и заработавшая лишь пару царапин.
        - Я в порядке, - нетерпеливо отмахнулась девушка от моей руки, самостоятельно поднимаясь. Она все ещё была вооружена столовым прибором, который вряд ли годился в качестве смертоносного оружия. - Но эта тварь… вокруг неё словно защитный кокон. Его не видно, но когда я почти его достала, воздух словно стал сгущаться. Из-за этого я даже не смогла увернуться от его удара.
        - Как он вообще на это способен? - обеспокоилась этой особенностью Варвара. - Разве он не должен быть слаб в нашем мире? Это в Игре Короля у него была возможность влиять на темницу, но как он проделывает это тут? Почему не сделал нечто подобное в прошлый раз?
        Столько вопросов, но вот кто даст на них ответы?
        Хесио тем временем продолжил говорить, не обращая, казалось, на нас никакого внимания.
        - Если больше никто не хочет напасть на распорядителя, то я, пожалуй, продолжу. Никто же не против? - уточнил он, окинув всех взглядом. - Игра Короля. Бонусный раунд. Как вы уже, наверное, заметили, у многих из вас в карманах припрятаны карты. Вот такие.
        Хесио поднял руку, и меж его пальцев неожиданно возникла карта, такая же, как те, что были у нас. Разве что он с какой-то ловкостью фокусника ухитрялся менять её масть. То это был колос, то меч, то молот, то солнце, то птица. Казалось, что масть её могла меняться в зависимости от угла, под которым смотришь на карту.
        - Но… не у каждого есть такая карта. Увы, - изображая досаду, Хесио пожал плечами. - Видите ли, вас слишком много. Да и судя по вашим лицам, вы не воспринимаете меня всерьез. Считаете, что всё это какая-то театрализованная постановка, я прав? Но это даже забавно.
        Хесио зашелся смехом.
        - Уродец, да уйди ты уже со сцены. Я музыку хочу! - крикнул какой-то пьяный молодой парень и швырнул в Хесио бокал с выпивкой.
        Снаряд цели не достиг, зависнув в воздухе в метре от распорядителя Игры.
        - Как грубо… - хохотнул Хесио, покачав головой и уставившись в парня. - Но полагаю, что это будет хорошей демонстрацией моих намерений. Молодой человек, у вас есть карта?
        - Эта что ли? - фыркнул пьянчуга, доставая из кармана свою. - Ага. И знаешь, что я о ней думаю? Вот что.
        Рассмеявшись, парень разорвал карту, и судя по тому, как растянулись губы Хесио, он очень зря это сделал.
        - Игра священна. Любое неуважение к Игре карается смертью.
        - Да что ты такой душн…
        Внезапно пьяный парень охнул, схватился за голову и рухнул на колени. Хесио же стоял на прежнем месте и с довольной улыбкой наблюдал за мучениями.
        - Ну хватит! Перестань это делать! Это не смешно! - вступилась за него какая-то девица, но миг спустя прозвучал звучный хлопок, и голова парня лопнула как спелый арбуз.
        Мозги и кровь брызнули во все стороны, вызывая ужас у присутствующих. Впрочем, в панику ударилась лишь малая часть присутствующих. Остальные сохраняли поразительное спокойствие.
        - Всё? Есть ещё те, кто хочет высказать недовольство Игрой и его распорядителем? - поинтересовался Хесио, обводя всех насмешливым взглядом.
        Особое внимание этот уродец уделил мне, задержавшись на моей персоне чуть дольше, чем на остальных. И взгляд этот не обещал ничего хорошего. Он был полон ненависти и презрения, что впрочем не так уж и удивительно, учитывая, что он уверен, что я отнял у него Анэйрис.
        Никто больше не спешил ничего предпринимать. Несмотря на то, что тут присутствовали ранкеры самого высокого ранга, каждый из них видел, что нападение Алессии провалилось, а маги уже скорее всего обратили внимание, что их способности не работают. Теперь же эти люди выжидали, не спеша рисковать и анализируя ситуацию. Пока что это было лучшим решением, чем пытаться атаковать противника, чьи возможности неизвестны.
        - Что-ж… В таком случае я немного расскажу вам о правилах этой игры, - убедившись, что все внимание сосредоточено исключительно на нем, Хесио продолжил, галантно поклонившись. Монстр играл на публику, и подобное внимание ему очень нравилось. - Как вы уже поняли, у каждого из вас есть по карте. Они разной масти в зависимости от определенных условий. Но на начальном этапе это не очень-то важно. Важно вот что: вы должны собрать колоду из двенадцати карт.
        - Колода должна быть у одного человека или нужно сформировать команду? - спросил кто-то из присутствующих, быстро ухватившись за суть сказанного.
        - Хороший вопрос, - нахальная улыбка Хесио растянулась чуть ли не до ушей. - Это уже зависит от ваших предпочтений. Вы можете собрать все карты единолично, отобрав их у других участников, или же объединиться в команду.
        Задавший вопрос удовлетворенно кивнул, окидывая внимательным взглядом присутствующих.
        - По крайней мере, у нас есть неплохое начало для команды, - слегка нерешительно сказала нам Варвара.
        - Верно, - поддержала её фон Браун.
        А вот Алессия выглядела задумчивой и немного мрачной. Теперь она больше напоминала готовую к прыжку хищницу, и я уже не был уверен в том, что она не попытается отобрать у нас карты, а учитывая, что она пятизвездочный ранкер, то тягаться с ней в плане физической силы и скорости ни я, ни Варвара не могли.
        - Вам ведь что-то известно об этом существе и его Игре? - уточнила она, хоть и так знала ответ с наших же слов. - Что это будет за игра?
        - Боюсь, что это знает только Хесио, но я могу сказать тебе точно, что он жульничает, - уверил я девушку, стараясь говорить как можно более убедительно. Терять такого союзника мне бы не хотелось, особенно в такой ситуации. - Если он что-то не договаривает или хитрит с формулировками, тут точно стоит ждать подставы. Победить в его игре честно крайне сложно.
        Алессия несколько мгновений задумчиво смотрела на меня, после чего протянула свою карту.
        - Предлагаю объединить силы. Я бы могла отобрать ваши, но как я понимаю, раз вы участвовали в его игре прежде, то с вами шансов дойти до финала гораздо больше, - довольно рационально высказалась девушка.
        Правда ее признание в том, что все же она не исключала возможности отобрать у нас карты, мне не сильно понравилось.
        - Это точно, - подтвердила явно расслабившаяся Варвара. - Со Стасом у нас гораздо больше шансов пережить эту ночь.
        Я, впрочем, не был настолько уверен на этот счет. Выжили мы тогда только благодаря Анэйрис, которая смогла провести нас через лабиринт благодаря своим возможностям. Сейчас же мы остались с Хесио лицом к лицу без какой-либо поддержки.
        - У вас есть двадцать минут перед тем, как мы начнем непосредственно Игру, поэтому поторопитесь и соберите уже свою команду или добудьте необходимые двенадцать карт. Если к моменту окончания времени вы не определитесь, то не попадаете в следующий раунд, - сообщил Хесио, после чего демонстративно протянул руку вперед, бросая микрофон, а затем отступил назад.
        Его тут же объял туман, полностью поглотивший распорядителя и растаявший уже через несколько секунд.
        - Не будем тратить время. Нам нужно ещё восемь человек, - сказала Алессия. - Попробую найти таковых.
        - Я тоже, - поддержала её баронесса фон Браун.
        Пока девушки занимались сбором союзников, я направился к сцене и осмотрел то место, где ещё совсем недавно был Хесио.
        - Нашел что-нибудь? - уточнила Варвара, идущая следом.
        - Не совсем. Тут явно чувствуется проклятый след, и полагаю, что могу попробовать пойти по нему.
        Говорил я это вроде бы и уверенно, но сам до конца не был так уж уверен в этих словах. Вообще все, что связано с проклятиями, скорее чувствовалось мной на интуитивном уровне, чем на осознанном понимании. Так что я мог лишь предполагать, а дальше необходимо было все проверить на практике.
        - Это же хорошо, да? - внимательно посмотрев на меня, спросила ведьма.
        - Возможно, мы сможем найти логово Хесио и основу проклятия, которое он использует для формирования этой Игры. Вряд ли ему самому под силу устанавливать правила, скорее уж он использует для этого какой-то сверхсильный проклятый предмет уровня близкого к Пожирателю Проклятий. Не верю я, что это монстр способен на что-то столь масштабное, используя только собственные силы.
        - Но откуда он его взял? И почему не использовал раньше? - задала довольно хорошие вопросы Варвара.
        - Сложно сказать, - вздохнул я и спрыгнул со сцены.
        Тем временем ситуация постепенно накалялась. Пока одни ранкеры договаривались с другими о командной работе, какой-то сорвиголова в данный момент отнимал карты у прислуги. Выглядело это максимально дико и нелепо, но закончилось, когда к этому человеку подошел Джошуа. Они перекинулись парой слов, после чего устроитель вечеринки просто ударил пробужденного с такой силой, что того вышвырнуло из здания через окно. Джошуа демонстративно закатал рукава и направился к окну, ну а что там происходило на улице, я не видел. Да и не слишком хотел видеть.
        В первую очередь меня интересовал след Хесио, а не разборки ранкеров. Так что я шел по следу словно пес по стойкому запаху своей добычи. Сравнение странное, но на удивление отражало суть. Я не видел след, а чувствовал его каким-то внутренним чутьем.
        - Сюда, - сказал я идущей за мной Варваре и завернул за угол. Прошелся по коридору, миновав пару о чем-то спорящих мужчин, затем ещё один коридор. След уводил меня всё дальше и дальше от толпы, пока в конечном итоге не привел к запертой двери.
        - Это тут, - уверенно указал я на нее.
        Варвара подергала ручку, а когда поняла, что таким способом нам дверь не открыть, не стала церемониться и в одно неуловимое движение её выломала. Просто сорвала с петель и бросила в сторону. Вот тебе и хрупкая внешне девушка, все же ранкеры не могут считаться простыми людьми.
        - Что? - спросила она пожав плечами. - Я не умею работать с отмычками.
        Впрочем, усилия оказались напрасными. Прямо перед нами оказалась ещё одна стена из черного тумана. Я протянул руку и попробовал его продавить, но меня оттолкнуло. Тогда воспользоваться “Чувством Проклятого Инженера”, но тут ситуация оказалась очень похожей на ту, что была с картами. Я видел лишь обрывки проклятия. Ну а попытка использовать “Поглощение проклятия” имела тот же эффект, что и снаружи.
        - Нам нужно туда попасть…
        - Может, попробовать выбить стену? - предложила Варвара. - Но тут нужен кто-то…
        Закончить она не успела. Где-то в воздухе зазвенел колокольчик, а затем прозвучал голос Хесио.
        - Осталось пять минут. Если вы не соберете колоду, то выбываете…
        Раздался его противный смех, будто он был бы рад как раз такому результату. Мы с Варварой переглянулись.
        - Оставим пока, - сказал я. - Нам нужен кто-то с упором на физическую силу, чтобы пробить стену, а мы с тобой вряд ли успеем до начала Игры.
        Двуша кивнула, и мы быстрым шагом направились на поиски Алессии и фон Браун. Те уже дожидались нас в небольшой компании людей, среди которых оказался и хозяин сегодняшней вечеринки.
        - Мы все карты собрали? - уточнил я.
        - Да, - подтвердила Алессия, и мы начали формировать колоду. Всего нас оказалось десять, а все потому, что у Джошуа оказалось сразу три карты. Отнял у того парня, что кошмарил слуг? Вполне возможно. Это было не моим делом, если уж на то пошло. Если всё будет как в Игре Короля, то тут в первую очередь надо думать о себе и тех, кто тебе небезразличен, а попытка спасти всех и каждого может печально закончится.
        - Отлично… Колода собрана…
        Алессия выглядела довольной. В её руках была стопка из двенадцати черных карт, и теперь лишь оставалось гадат, ь что будет дальше. Хесио пока не озвучил правила игры, а значит он мог придумать любые и самые нечестные из возможных.
        Прозвенел колокольчик, и на сцене загустился туман, а через миг там возник широко улыбающийся Хесио. Он окинул присутствующих взглядом, после чего демонстративно поклонился и сказал:
        - Что-ж… а теперь давайте сыграем.
        Глава 28
        - Раз все готовы играть, то теперь давайте избавимся от тех, кто по итогу не прошел в следующий раунд.
        Хесио щелкнул пальцами, и повсюду начали умирать люди. Их головы просто взрывались, орошая всё вокруг кровью, а те, кому посчастливилось выжить, опасливо поглядывали на трупы, скорее всего раздумывая, могли ли они оказаться на их месте.
        - Мне жутко интересно, почему он просто не убил нас, - шепотом сказала Чехова. - Ведь всё это устроено лишь для того, чтобы нас прикончить, разве нет? Ну так почему просто нельзя было взорвать нам головы.
        - Возможно, он просто хочет с нами поиграть, прежде чем убить, - предположил я. Хесио так поступал не единожды, так что мои слова должны были быть близки к истине. - Как кошка с мышкой. А возможно для того, чтобы устроить такое, он и сам вынужден следовать определенным правилам. Я же уже говорил, на каждой карте, на обратной стороне, есть отголоски проклятий. Всё это часть какой-то сложной проклятой конструкции, и вероятно он тоже вынужден следовать каким-то заложенным правилам.
        - А ты способен “взломать” эту игру?
        - Мне нужно добраться до центра, управляющего ядра. Сейчас я сталкиваюсь лишь с обрывками, - вздохнул я.
        - О чем это вы тут шепчетесь? - осведомилась Алессия, встревая в наш разговор.
        - Обсуждаем то, как нам выжить, - ответила Чехова.
        - И что придумали? - заинтересовано посмотрела девушка на нас.
        - Пока что следуем правилам и не привлекаем внимания, - пожал я плечами. Все равно ничего лучше пока на ум не приходило. - А ещё нам нужен кто-то сильный, чтобы пробиться в подвал.
        - Это к Джошуа, - после короткого раздумья ответила испанка. - Он сильнее меня, если говорить о грубой силе, конечно.
        - Отлично.
        Мы вновь вернулись к Хесио и тому, что он говорил. Пока что это была просто пафосная и ничего не значащая речь. Казалось, что ему просто нравится красоваться на сцене, говоря что-то. Но кое-что в его речи всё-таки заставило прислушаться, причем это касалось не только меня.
        - Ну и разумеется, какая Игра может проходить без спонсора? А спонсором сегодняшней Игры становится… “Рагнарок”. Я сегодня здесь и способен провести эту игру только благодаря их помощи. “Рагнарок” - добро пожаловать в новый мир.
        Услышанное мгновенно всколыхнуло присутствующих, да и меня самого. Но что более интересно, теперь я смотрел на эту ситуацию совершенно под другим углом. Я думал, что целью этой игры был я. Но нет, теперь я понимал, что я не более чем приятный бонус. Вряд ли “Рагнарок” стал бы устраивать такое только из-за меня, ведь для них я по сути никто, но вот присутствующие здесь люди… Они решили с помощью Хесио избавиться от большей части сильнейших ранкеров мира. Настоящее безумие!
        - Похоже, что “Рагнарок” только что объявил войну всем крупным гильдиям этой планеты, - мрачно заметила Чехова. - И либо они настолько самоуверенны, что способны выиграть…
        - …либо уверены, что мы не выберемся отсюда живыми, чтобы об этом рассказать, - закончила место неё Алессия. - Гильдии даже не узнают, что тут происходит. Нас банально никто не хватится до завтрашнего полудня, а то и позже.
        - Что-ж, а теперь давайте приступим непосредственно к Игре, а то я и так слишком долго болтал, - сказал всем присутствующим Хесио. - По правде говоря, я просто давненько уже не бывал в настолько высоком обществе. Что не удивительно, с моей-то внешностью… хе-хе-хе…
        Это что, была попытка пошутить?
        - Для начала, - Хесио махнул рукой, и по волшебству столы чуть в стороне стали смещаться прямо в центр танцпола, образуя полукруг. - Вам нужно положить карты на стол и встать за него. Командами или в одиночку, в зависимости от того, как именно вы решили играть. Это совершенно не важно.
        Люди неторопливо начали подтягиваться к выставленным столам. Всего их было девять, и далеко не везде было двенадцать человек.
        - Марицевич играет один, - хмыкнула Варвара, смотря на единственный стол, за которым был один человек.
        За остальными же в среднем было не более пяти, и по идее самой многочисленной командой, в которой было девять человек, и которая представляла из себя хоть какую-то силу, являлась наша.
        - Это кто? - уточнил я.
        - Он по рейтингу идет следом за мной, - ответила Алессия и злорадно улыбнулась. - Прямо в спину дышит. Надеется до конца года занять мою позицию в рейтинге. Вот уж если бы он тут сдох, я бы только порадовалась.
        - Не думал, что ты настолько кровожадная, - тихо подметил я.
        - О, когда дело касается рейтинга, я очень кровожадна, - хищно улыбнулась она мне, стрельнув глазками. Ну и женщина… настоящий бурлящий и готовый к извержению вулкан. Варвара была совершенно права, говоря, что у меня уж очень дурной вкус на женщин. - И думаю, ты в скором времени в этом убедишься. А ещё, чтоб ты знал, опасность меня заводит…
        Алессия ухватила меня за воротник пиджака и словно собиралась притянуть к себе, но тут в дело вмешалась Варвара:
        - Кхем-кхем, я вам не мешаю?
        Момент был разрушен, и Алессия обожгла моего заместителя ненавидящим взглядом, который, впрочем, Чехова выдержала довольно стойко.
        - Сейчас не до флирта, - продолжила Варвара, стараясь говорить как можно более спокойно и уверенно. - Вначале давайте выберемся отсюда.
        - Вот поэтому ты всего лишь четырехзвездочная и даже не входишь в десятку, - этими словами Алессия Варваре словно пощечину дала. - С таким отношением ты никогда ничего не добьешься. Я вторая, потому что не боюсь действовать и жить этим моментом. Зачем откладывать на потом то, что хочется прямо сейчас?
        - Дамы, спокойно, ещё не хватало, чтобы вы тут подрались, - вмешался я, попытавшись их успокоить.
        Тем более слова испански были уж больно дерзкими и на мой взгляд не совсем корректными.
        - О, если дойдет до драки, я не проиграю, - с самоуверенностью заявила Алессия, и учитывая её ранг, боюсь, что для Чеховой подобная драка действительно обернулась бы поражением.
        - Ох… - даже и не знаю, что в подобных ситуациях нужно делать.
        И не думал, что я это скажу, но когда Хесио продолжил объяснение правил, я вздохнул с облегчением.
        - Итак… Всего вас девять команд, девять колод. И в первую очередь вам нужно перемешать карты, как и в любой карточной игре. Но не жульничать, я всё-ё-ё-ё вижу, - рассмеялся он.
        От нашей команды перемешивать карты взялась Алессия, и было видно, что опыт в этом деле у девушки имелся. Она так ловко пересобирала стопку, что диву даешься. Я бы точно так не смог. Карточки, созданные Хесио, в ее руках так и летали.
        Наконец карты были перетасованы и положены на столы.
        - Отлично-отлично, вы все такие молодцы. Как же мне нравится, когда Игра идет по своему плану, и участники не выкидывают никаких неприятных трюков, правда? - на этих словах он бросил взгляд на меня, напоминая, что о моей персоне не забыл и ждет момента, когда я проиграю в его Игре.
        Не дождется! Ни сейчас, ни когда-нибудь еще.
        - Ладно, а теперь ваша задача - выбрать одного участника от каждой команды, который будет её представлять. Даю вам две минуты на обсуждение.
        Марицевич, оказавшись в одиночестве, разумеется, не думая вышел вперед, а вот другим командам пришлось посовещаться, и наша не исключение. По итогу у нас образовалось четыре кандидата: Я и Варвара, потому что мы уже играли в Игру Хесио, Алессия, потому что она была сильнейшей из всех, и Джошуа, который вызвался потому что это его вечеринка, да и сам он, как я понял, был из людей, не боящихся взять на себя ответственность.
        - Тик-так, тик-так, у вас осталась всего одна минута, дамы и господа. Советую поторопиться с выбором, - напомнил смехом о себе Хесио.
        Один за другим люди выходили вперед, а мы всё никак не могли решить, кто же именно пойдет от нас. Но в конечном итоге пришлось отдуваться мне, и за это нужно было сказать Чеховой, которая в итоге сняла свою кандидатуру и сказала что-то вроде “Стас у нас везунчик, так что пусть идет он”.
        - О, какой прекрасный выбор, - рассмеялся Хесио, увидев, как я выхожу вперед.
        Я, впрочем, был совершенно не рад оказаться в первых рядах, но видимо, я действительно был лучшим кандидатом. Теперь главное разобраться, в чем собственно будет состоять игра. На данный момент Хесио не объяснил ни одного правила, что не могло не настораживать.
        Я окинул остальных восьмерых лидеров беглым взглядом, и тут все было неоднозначно. Несколько лидеров точно были ранкерами. Может я не знал их имен, но то, как они держались и смотрели на остальных, говорило об очень многом. И как минимум один, вернее одна, была просто “жертвой”. Девушка в костюме кролика из прислуги, опасливо поглядывающая на остальных. Похоже, её команда решила не рисковать и сделала лидером самого бесполезного. Остальные же, не считая прямого конкурента Алессии, были для меня загадкой. Они могли быть как ранкерами, так и просто случайными гостями, даже не обладающими силами пробужденных.
        - А теперь лидерам нужно сделать ставку, - объявил Хесио.
        - Ставку? Какую ещё ставку? - воскликнул Марицевич.
        - Члена вашей команды. В первом раунде хватит одного человека, ну а дальше вы можете повышать ставки, выдвигая двух, трех, или хоть всех.
        - Но у меня нет команды!
        - В таком случае вам придется ставить собственную жизнь, - пожал плечами Хесио, тем самым демонстрируя, что это его совсем не волнует. Марицевичу оставалось на это лишь зло смотреть в ответ.
        - А можно сделать ставкой лидера? - послышался чей-то голос из команды девочки-кролика, отчего та тут же втянула голову в плечи и побледнела.
        - Можно, - улыбнулся Хесио, - Но проигрыш лидера будет означать для команды конец игры. Вне зависимости от количества оставшихся участников. Имейте это в виду.
        Хесио улыбнулся еще шире, будто подталкивая их именно к этому решению.
        - Но в таком случае я в проигрышной позиции! - возмутился Марицевич.
        - И? - равнодушно пожал плечами Хесио. - Каждый из присутствующих выбрал собственную тактику Игры. Кто-то создал большую команду, кто-то предпочел играть один.
        - Я требую перераспределения. В той команде больше всего членов, я хочу несколько человек себе! - и указывал мужчина именно на нашу команду.
        - Это возможно, но лишь с одобрения лидера другой команды, - Хесио перевел насмешливый взгляд на меня.
        - Нет, - твердо ответил я, стараясь сохранять хладнокровие.
        В количестве пока что наше преимущество, и отдавать его кому-то другому я не собирался.
        - Лидер озвучил свой ответ, - пожал плечами Хесио, а Марицевич обжег меня ненавидящим взглядом, обещающим, что я ещё об этом пожалею.
        - Поаккуратнее с этим типом, он очень злопамятен, - шепнула мне на ухо сзади Алессия.
        - Чтобы что-то припомнить, нужно вначале выжить, - резонно возразил я.
        - Лучше и не скажешь, - одобрила она и отступила.
        А я пока продолжал пытаться понять, в чем же смысл игры. Люди - это ставки? Что будет с проигрышной ставкой? Она сгорит или перейдет победителю? Лучшим был конечно последний вариант, потому что первый означал однозначную смерть.
        - А теперь, лидеры, определите ставку. Выберите одного из членов вашей команды для участия.
        Я повернулся к своим, и по глазам было видно, что никто не хочет становиться “ставкой”.
        - Я пойду, - внезапно объявил Джошуа.
        - Не нужно, мы же не знаем, насколько это опасно, - вмешалась Алессия, положив ему руку на плечо. - Ты точно не должен рисковать собой, тем более когда есть…
        - Есть кто? Те, кто слабее нас?! Те, кто по-твоему незначительнее нас?! Нет, я не хочу быть как Хейрдвиг, что прячется за спиной обычной официантки, - кажется, речь шла о том самом типе, который выдвинул девушку-зайца на роль лидера. - Раз уж роль лидера занял другой, то полагаю, справедливо будет с моей стороны занять роль ставки. Все же я как устроитель этого вечера виноват в том, что не смог обеспечить должную безопасность своим гостям.
        Алессия была против, но кажется, слова о том, что ранкеры не должны прятаться за спинами простых людей, её уязвили, и у неё не находилось ни одного толкового возражения.
        - Я выбираю его, - внезапно объявила девушка-заяц, указывая на мужчину из своей команды. Это был крепкий “яйцеголовый” тип, чем-то отдаленно напоминающий одного голливудского актера, но только с агрессивной татуировкой на всю лысую голову.
        - Пусть выберет другого, - фыркнул тот, не собираясь становиться ставкой.
        - Ставку делает лидер, - напомнил Хесио.
        - Мне плевать, - буркнул тот и шагнул вперед, буквально нависнув над девушкой. - Слышишь, выбирай другого, дрянь, пока я не раскатал твою симпатичную мордашку об пол.
        Хесио, казалось, наслаждался этим моментом, не вмешиваясь.
        - Ты моя ставка… - тем не менее повторила девушка дрожащим голосом.
        Лысый здоровяк стиснул кулаки и уже стал замахиваться, но его вовремя остановили члены собственной команды. Что любопытно, к ним чуть было не бросился Джошуа, но его остановила Алессия, перехватив руку мужчины.
        - Что-ж, ставки сделаны. Ставок больше нет… - довольно оскалился Хесио, и внезапно прямо из-под ног избранных людей хлынул черный туман, одновременно расталкивающий невидимой силой всех вокруг.
        Кто-то вроде Джошуа спокойно воспринял это, иные, как здоровяк, попытались выбраться из тумана, но это было практически невозможно. Разве что Марицевич остался нетронутым, но видимо по причине того, что в конечном итоге в случае проигрыша он сам умрет.
        - А теперь взгляните туда, - Хесио указал на балкон второго этажа, который возвышался сбоку от танцпола, ставшго ареной для Игры.
        Одновременно с этим, повинуясь какой-то магической воле, туда же были направлены и софиты.
        Восемь человек, включая Джошуа, появились там, и оказались прикованы к каким-то странным машинам, напоминающим средневековые орудия пыток. От одного взгляда на своего друга Алессия побледнела.
        - Стас, ты не имеешь права проиграть. Слышишь? - вцепилась мне в руку Алессия и стиснула её с такой силой, что могла бы раздробить кости, будь я простым человеком.
        - Я понимаю, - с трудом я выдернул руку из ее хватки.
        - Не беспокойтесь. Они в порядке… пока что, - вновь рассмеялся Хесио. - А теперь, давайте же узнаем, кто именно сможет в этот раз вернуть свою ставку обратно, а кто прогорит.
        Глава 29
        - Вот дерьмо, - выругалась за моей спиной Чехова.
        Алессия ничего не произнесла, но от неё так и веяло настоящей яростью. А вот Хесио явно наслаждался этим моментом и нашей реакцией на устроенное им представление.
        Марцевич тоже ухмыльнулся, но как по мне зря. То, что он сейчас с нами, а не там, ещё ни о чем не говорит.
        - Ставки сделаны, дамы и господа, - повторяясь, объявил Хесио.
        Джошуа, оказавшись плененным странным устройством, лишь первые несколько секунд проверял крепость оков, а вот лысый тип с татуировкой на голове всеми силами старался вырваться, но как бы он не напрягался, как бы не надувались его довольно впечатляющие мышцы, машина не поддавалась. Похоже, она рассчитана даже на ранкеров с их силой, выходящей за рамки обычных человеческих возможностей.
        - А теперь, лидеры, возьмите свои колоды карт, - произнес Хесио и чуть отступил назад.
        Взмах руки, и с помощью той же силы, что и раньше, он поставил три стола в центр танцпола, образовав из них треугольник, после чего жестом пригласил лидеров туда.
        Мы не слишком торопились, не понимая, что именно ждет нас дальше, это вызывало определенную долю обеспокоенности.
        - Алессия, - шепнул я, привлекая внимание девушки к себе. - Когда начнется сама игра, попробуй улизнуть и найти способ пробиться в подвал. Мы рассчитывали на Джошуа, но видимо, этим придется заняться тебе, ведь ты тут сильнейшая.
        - Я понимаю, - скрипя зубами, подтвердила девушка, с беспокойством смотря на заложников этой игры.
        Я понимал, что это не самый лучший расклад. Было бы гораздо удобнее, если бы лидером был кто-то другой, но вместе с тем я был уверен, что Хесио в первую очередь будет не сводить взгляда именно с меня и, возможно, Вари. А следовательно лучше именно нам быть на виду, по крайней мере пока, тогда возможно он не заметит исчезновения Алессии.
        Да, это был риск для девушки, но я почти уверен, что Хесио не собирается никого выпускать сегодня живым, а следовательно придется рискнуть. Слишком уж он любит манипулировать собственными правилами, чтобы в итоге оказаться победителем.
        Соберись, Стас. Хесио не будет играть по правилам, значит и ты должен найти лазейки в этой игре.
        Перед тем, как выйти вперед, я на миг взял девушку за руку, активировав чувство проклятого инженера. Она удивленно посмотрела на меня своими темными как бездна и вместе с тем пылкими глазами, не понимая, что я делаю.
        Как я и предполагал. Не только на картах есть “отпечаток” проклятия, но и на нас самих. И почему я раньше этого не заметил? Я не видел смысла воздействовать силами на карты, но учитывая, как играючи Хесио убил тех, кто не попал в финальный раунд его игры, возможно, стоило это сделать.
        “Поглощение проклятия”
        [Поглощение проклятия “???” успешно]
        [Невозможно получить способность “???”, цель не соответствует типу проклятия]
        [Получено 20 очков RP]
        - Ты что-то сделал? - повела плечом Алессия.
        - Тс-с-с-с, - приложил я палец к губам, а затем повторил этот трюк уже с Варварой.
        Я хотел помочь и остальным избавиться от фрагментов проклятия, но Хесио словно стал что-то подозревать, уж больно стал сильно активничать и проявлять нетерпение, так что пришлось ограничиться девушками.
        Я, как и остальные, подошел к собранным в треугольник столам, оказавшись лицом к лицу с другими игроками. Учитывая, что всего команд было девять, получалось, что за каждым из столов нас было по трое.
        - Замечательно. Положите колоды на стол перед собой. Давайте, смелее, - подначивал нас Хесио. - А теперь слушайте правила. Они очень простые и не требуют большого интеллекта. У каждого из вас есть колода из двенадцати карт, и их масть отражает… пытку.
        - Это безумие! - крикнул кто-то из лидеров, но Хесио это лишь ещё сильнее рассмешило.
        Его безумный смех заставлял ежиться даже ранкеров, не говоря уж о других людях, втянутых в эту игру.
        - Вы тянете карты из своей колоды вслепую, - словно и не заметив возгласа, продолжил Хесио. - После чего выбираете себе “жертву”. Это должна быть одна из ставок, или лидер команды, если ставок нет. После чего открываете карту. Карта соответствует типу пытки. Если ставка переживает пытку, то начинается новый раунд. Победит тот, у кого в итоге останется больше ставок. Всё ясно?
        Марцевич, услышав это, побледнел, осознав, в насколько же не выигрышном положении он оказался из-за того, что захотел выступить один с полной колодой, а вот я обеспокоился по совершенно другой причине. В моей команде больше всего человек, а следовательно в первую очередь остальные будут пытаться вывести из игры именно нас.
        Просто замечательно!
        Я дал Алессии слово, что не дам Джошуа пострадать, но учитывая, какую садистскую игру задумал Хесио, я не уверен, что у меня получится.
        - Что-ж… делайте свои ходы, - торжественно объявил Хесио.
        Но вопреки ожиданиям, целью остальных участников оказался не я и Джошуа, а Марцевич. Одни за другим участники, не говоря ни слова, открывали карты и протягивали их ему.
        - Эй! Вы чего?! - воскликнул третий по силе ранкер, не ожидавший, что все карты будут направлены на него.
        Я, немного подумав, тоже положил карту против него. Ничего личного, но судя по всему, остальные игроки решили избавиться от него в первую очередь. Мудрое решение, потому что так гораздо больше шансов победить.
        - Да какого?!. Вы хоть понимаете, что творите?! - тут же вскочил он на ноги и зло посмотрел на всех собравшихся. - Я вас всех прикончу, слышите?! Когда я выберусь, вы все…
        - Не нужно давать пустых угроз, - сказал ему Хесио, оказавшись рядом.
        Марцевич удивленно округлил глаза, не ожидав такого, но тут же рассвирепел. Он понял, что ему конец и больше нечего терять, поэтому поступил в точности как Алессия ранее - напал на Хесио. Размахнувшись, он со всей силы ударил кулаком, метя распорядителю в уродливое зеленое лицо, но цели своей кулак не достиг, зависнув в сантиметрах десяти.
        - Ещё один… Вы не способны меня тронуть, - напомнил Хесио и махнул рукой, словно отгонял одному ему видимую муху.
        Тут же Марцевича охватил туман, сковал его по рукам и ногам, в точности как ранее остальных “ставок”, а через несколько секунд он уже находился рядом с остальными пленниками.
        - НЕТ! Я ВАС ВСЕХ ПРИКОНЧУ! СЛЫШИТЕ?! ДУМАЕТЕ Я ПРОСТО ТАК…
        Он продолжал кричать, ещё не понимая, что в этом нет ни малейшего смысла.
        - Та-а-а-а-ак… - протянул Хесио, разглядывая карты переданные Марцевичу. - Меч…
        Стоило Хесио озвучить масть карты, как два огромных клинка отсекли кисти и ступни ранкеру. От этого он не умер, лишь пустые угрозы сменились на крик, полный боли и ярости.
        - Солнце… - продолжил Хесио
        Два штыря с раскаленным концами выдвинулись прямо перед лицом мужчины и вонзились ему в глазницы, лишая зрения.
        - Серп, хе-хе-хе…
        Одна пытка была ужаснее другой, и я в какой-то момент уже не стал на это смотреть. И тем страшнее было то, что Марцевич, как пятизвездочный ранкер, обладал очень высокой стойкостью и просто отказывался умирать, даже получив ранения, от которых любой другой давно бы скончался.
        Я не смотрел на это, прикрыв глаза, попутно слыша, как блюет в сторонке девочка-зайка, оказавшаяся не готовая к таким ужасам.
        - Какой крепкий. Что-там дальше… пусто.
        В этот момент я открыл глаза и бросил короткий взгляд на карту. Мою карту! В тот момент, когда я её клал, я активировал способность “Поглощения проклятия” и получил примерно то же самое, что и когда коснулся Алессии. Своей способностью я стер её масть.
        - Что за ерунда? - опешил Хесио, разглядывая карту в своих руках. Я перевел взгляд на все ещё едва живого Марцевича, но новой пытки не последовало. Похоже, что они и впрямь завязаны на картах, а следовательно, если “стереть” карты, то я смогу закончить Игру Хесио.
        Пришлось приложить немало усилий, чтобы не ухмыльнуться. Первым делом я коснулся собственной колоды и стер масти всех карт.
        - Чья это карта?! - воскликнул разъяренный распорядитель. Он уже понял, что его Игра пошла не по плану. - Чья?!
        Но в конце концов его взгляд остановился на мне.
        - Это твоя карта, Стас Богданов?!
        - Возможно, - пожал я плечами и словно невзначай коснулся соседней колоды, стирая и её.
        Теперь нужно было поступить точно так же и с колодой слева от меня, но как бы осуществить это более незаметно?..
        Карты, защита Хесио, полог, окружающий поместье, где происходила вечеринка - всё это часть какого-то большого и сложного проклятия. Мне не хватало сил, чтобы стереть полог, но с картами, на каждой из которых было от силы два-три символа на проклятом языке, сделать это очень легко, и всё это разрушит целостность проклятой конструкции. Это как огромная сложная программа, из которой понемногу вырезают кусочки кода. Возможно, она и не разрушится от такого, но явно потеряет стабильность, и чем больше я буду разрушать, тем сильнее дестабилизирую это проклятие. А там возможно и ошибки посыпятся, и как знать, может именно это даст нам шанс на спасение.
        Ухмыльнувшись, я протянул руку и тронул левую колоду, вызвав недоуменный взгляд у её владельца. Так, оставалось ещё шесть колод. А игроки? Я снял проклятые метки с себя, Алессии и Варвары, но не с остальных, поэтому сразу же похлопал по плечам и двух своих “соседей” по столу.
        - Ты имеешь что-то против? - осведомился я, параллельно выполняя всё вышеописанное. - Ты правда думаешь, что я стану играть в твою сраную игру, Хесио?
        - Ты ходишь по о-о-о-о-очень тонкому льду, Стас, - сделал он особый акцент на моем имени. - Я могу убить тебя прямо сейчас, вот так.
        Уродец демонстративно щелкнул пальцами.
        Наверное, думал, что это должно было меня устрашить, но нет.
        - Ну так попробуй, - фыркнул я, смотря ему прямо в глаза. - Сделай это.
        Он несколько секунд молчал, отвечая мне ненавидящим взглядом.
        - Нет. Так неинтересно. Я не вмешиваю личную месть в Игру. Игра священна!
        Не может или действительно не хочет? Спорно. Я очень рискую, совершая подобные открытые действия против него, но с другой стороны, смотреть, как людей пытают одного за другим, убивая жуткой и мучительной смертью, я не собирался. И уж тем более не собирался больше участвовать в этом.
        - А с чего ты решил, что она должна быть священна для нас?! - с вызовом посмотрел я на него. В отличии от многих, я хоть как-то мог защититься от проклятий. - Мы не соглашались играть в неё.
        - Вы были избраны! Избраны мной! Уж кто-кто, а ты должен понимать, насколько это огромная честь.
        - Честь?! Игра в честь Анэйрис хотя бы имела смысл, - решил задеть я его, а заодно потянуть время, пока Алессия ищет способ попасть в подвал. - Бонусная Игра Короля? Да не смеши меня. Ты не Король, ты всего лишь шут, который нацепил на себя корону и пытается делать важный вид.
        Говоря это, я сошел со своего места и шагнул к соседнему столу, касаясь чужой колоды.
        - Ты думаешь, что все эти карты, - коснулся второй и третьей колоды на столе, используя “поглощение проклятия”, - Что-то тебе дадут? О нет, Хесио.
        Остался один стол, я шагнул к нему и “очистил” ещё одну колоду. Осталось всего две, и Хесио не сможет продолжать свою игру. Вместе с тем я снимал проклятия и с других лидеров, искренне надеясь, что это лишит Хесио возможности влиять непосредственно на них.
        - Я намереваюсь разрушить твою Игру. Сломать её и утереть тебе нос, как сделал это в прошлый раз. Думаешь, что проведя новую игру и обыграв в ней меня, ты вернешь Анэйрис? Нет. Она никогда не будет твоей. Ни-ко-гда.
        Еще одна колода очищена. Осталась последняя. Самая последняя в игре… И это оказалась колода, принадлежащая девушке-зайке. Я уже протянул руку, чтобы её коснуться, но эта глупая девчонка совершенно неожиданно меня опередила и схватила её со стола, не дав мне возможности коснуться карт.
        - Тц… - только и оставалось мне недовольно посмотреть на нее.
        Глупая девчонка!
        - Что ты сделал, Стас? - словно только сейчас Хесио заметил неладное. Он слишком сконцентрировался на том, что я говорю, вместо того, чтобы увидеть, что я делаю. Вот что делает ненависть. Она ослепляет. - ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!
        Я схватил ближайшую колоду и буквально швырнул Хесио её в лицо.
        - Что и обещал. Я сломал твою Игру.
        Вниз посыпались карты. Абсолютно пустые карты.
        Глава 30
        Хесио замер, неверящим взглядом уставившись на меня. В тот миг в нем даже не было ненависти, скорее удивление и искреннее непонимание, что вообще происходит.
        Он опустил взгляд, увидев пустые карты, и всё его самомнение в миг испарилось, уступив место… Страху? Неужели он испугался?
        - Смотри! - продолжал давить я, подхватив чужую колоду и тоже швырнув её, а затем третью. - Я уничтожил твою игру, Хесио. Никаких пыток! Никаких ставок! Конец игре!
        Его всего затрясло. Хесио вскинул руку, нацелившись на меня, и я в тот миг словно ощутил какое-то невидимое воздействие, словно меня окатил порыв ветра, не причинив никакого вреда. Я так и не понял, что он пытался сделать, но скорее всего это не подействовало из-за снятой проклятой метки, ведь с себя я ее снял в первую очередь.
        - Ах ты… нахальный щенок! - взревел он, и его взгляд метнулся к девушке-зайке. Единственной, у кого осталась нетронутая колода. - Дай сюда!
        Мы с Хесио бросились к ней наперерез. Один из ранкеров, поняв, что ситуация изменилась, и возможно у нас есть шанс, тоже попытался вмешаться, и это стало для него роковой ошибкой. Хесио просто взмахнул рукой, и у мужчины из груди словно кусок вырвали. Будто невидимое пушечное ядро пробило его насквозь.
        Хесио ударил женщину, вырывая колоду карт у неё из рук.
        - Стоять! - воскликнул он, вытаскивая верхнюю карту и показывая нам её обратную сторону. - Я могу применить её на все ставки разом!
        Я замер. До Хесио было буквально пара шагов, но если он применит карту, то пострадает сразу восемь человек. Марцевича в расчет я не беру. Даже если он всё ещё жив с такими ранами, то нет гарантии, что мы успеем его спасти. Лучше пока думать о тех, кто ещё не прочувствовал пытки на себе.
        - Да как вы посмели осквернить священную Игру… Нарушить её правила… - прошипел Хесио, и всё же помимо злости теперь в его глазах был страх.
        Он, что неожиданно, боялся меня. И этот страх вселял надежду на то, что я действительно могу справиться.
        - Просто сдайся. По-твоему не будет, - бросил я ему. - Время твоих игр кончилось.
        - Сдаться? Вы всё ещё в моей ловушке. Может вы и подпортили мои планы, но кто сказал, что всё кончилось? Вот вам сделка: убейте этого человека, и будете свободны! - Хесио указал на меня.
        - Ты правда думаешь, что это сработает? - покачал я головой, продолжая говорить максимально уверенно, чтобы ни у кого не возникло ненужных сейчас сомнений. - Ты уже делал такой трюк в прошлый раз. Повторяешься!
        - В прошлый раз у тебя оказалось много сильных друзей, но не похоже, что в этот раз у тебя будет их так много, - оскалился этот уродец. - Каждые пять минут будет активироваться одна новая карта. Благодаря Стасу вам не нужно больше соревноваться. Карта будет активироваться сама и применяться ко всем ставкам! Если ставка умрет, её заменит другой член команды. Но всё закончится, если вы убьете этого человека. И вот вам первая карта!
        Он перевернул её, показывая нам огонь.
        Я тут же бросил взгляд на пленников и увидел, как из пыточной машины стали вылезать раскаленные прутья.
        - Я не позволю! - рыкнул я, бросившись на Хесио.
        Он одновременно с этим отступил, и его стал стремительно охватывать туман.
        “Поглощение проклятия!”
        Ответного сообщения не последовало, зато я прошел сквозь туман насквозь, а тот через миг растаял без следа вместе с Хесио. Но не карты! Карты все ещё были в зале, только теперь они поднялись в воздух, взмыв под самый потолок.
        Я подпрыгнул, но мне не хватило силы до них достать. Проклятье!
        - Мне нужна помощь! - крикнул я остальным. - Мне нужно добраться до карт. Если мы обезвредим их…
        Но вместо помощи я получил кулаком в лицо. Удар был силен, аж кости затрещали, и это говорило о многом. Меня снесло, и я спиной влетел в один из столиков, разнеся его в щепки, но не остановил своего полета и ещё метра два пролетел кубарем, сбивая все на своем пути.
        - Стас! - услышал я испуганный возглас Варвары. Но едва ли она могла мне сейчас чем-то помочь. Я стал подниматься, чувствуя боль в ребрах. Кажется, я их сломал. Но думать об этом не было времени, потому что ко мне бросились и другие. Выстою ли я? Да ни в жизнь! Даже если у них нет никаких способностей, они превосходят меня по характеристикам.
        - Стойте! Хесио только и добивается, чтобы мы друг друга перебили! - кричала Варвара, но зря надрывала голос. Эти люди уже оценили риски и решили, что выгоднее будет от меня избавиться. Тем более кто я такой? Неизвестный трехзвездочный пробужденный. У меня нет ни имени, ни сил доказать, что я что-то могу, да и способности несмотря на снятие метки всё ещё не работали, следовательно их подавлял какой-то другой проклятый предмет.
        Морщась от боли, я поднялся на ноги, сплюнул кровь и увернулся от атаки второго пробужденного, что тоже решил поучаствовать в драке. На мое счастье он был не таким сильным и быстрым, примерно на моем уровне, так что я успел отскочить, даже не попытавшись контратаковать.
        Все ранкеры так или иначе неосознанно полагаются на свои способности, а когда их лишаются, их эффективность падает в разы. Мне в этом плане в разы проще, ведь я не имел каких-то выдающихся способностей и больше полагался на самого себя.
        Я не видел в этой драке ни малейшего смысла, так что просто постарался отступить.
        - Просто не дергайся, парень. Дай себя прикончить!
        Первый, который отбросил меня ударом, непонятно откуда достал нож и бросился с ним прямо на меня. А вот это уже серьезно! Но помирать тут в мои планы не входило, так что я просто поднял руку и “плюнул” в него кислотой. Я не был уверен, что у меня получится, но похоже, что Хесио не способен заблокировать силы биологического типа.
        Яд попал ранкеру прямо в руку, вмиг плавя кожу и заставляя того взвыть от боли, выронив нож.
        - Ублюдок! - прорычал он, держась за обожженную конечность.
        Второй в этот момент попытался обойти меня сбоку, но стоило перевести руку, как тут же отступил. Ну да, теперь-то у меня есть крайне опасное и неприятное оружие. Только пользуюсь я им довольно редко, и в списке способностей этот ядовитый плевок не отображается. У меня до этого момента и мысли не было, что он способен работать.
        - Советую дважды подумать о том, кто захочет со мной связаться, - предупредил я.
        - Со всеми он не справится! - крикнул кто-то из толпы.
        - Верно. Вряд ли он сможет провернуть такое несколько раз! Используем столы как защиту!
        С этими словами полный здоровяк играючи поднял стол, намереваясь использовать его как щит.
        Тут они были совершенно правы. Я не мог использовать ядовитые плевки много раз подряд. Около десяти-двенадцати, если правильно дозировать. Ну а дальше нужно какое-то время, чтобы железы произвели ещё яда, и к сожалению, это процесс не быстрый. Точно я не замерял, но в среднем уйдет час-полтора на один “плевок”.
        Теперь против меня ополчилось уже больше десятка человек. Некоторые всё ещё наблюдали со стороны, не спеша вмешиваться в конфликт, но остальные видимо уже решили, что со мной стоит разобраться прежде, чем наступит их очередь оказаться в пыточной машине.
        - Послушайте! Я могу всё это разрушить! - крикнул я им, пытаясь решить этот вопрос миром и достучаться до них разумными доводами. - Вытащить ВСЕХ нас. Мне лишь нужно добраться до центра проклятого предмета, понимаете?!
        Но меня не хотели слушать.
        - Он правда может! - попыталась образумить присутствующих Варвара, но никто не верил. Люди просто хотели выжить, и похоже, их не сильно волновало, каким образом. - Если вы его убьете, то мы все тут сдохнем!
        Я отступал, раздумывая, как быть, и вместе с тем держа под прицелом остальных людей. Каждый из них был опытным ранкером, гораздо опытнее меня, и пока что они осторожничали, потому что не знали, что ещё я могу выкинуть.
        Первым начал действовать тип со столом. Он просто пошел на “таран”, прокладывая путь для ещё нескольких человек, что шли позади него. Выбора мне не оставили, поэтому пришлось атаковать ядом. Деревянная поверхность поплыла, начав разрушаться, но едва ли это мне помогло, ведь все происходило очень быстро. Для того, чтобы оказаться рядом со мной, “танку” со столом потребовалось буквально две секунды, и он чуть было остатками этого самого стола не ударил меня.
        Я кувырком ушел в сторону, вскинул руку, чтобы ударить, но в этот же самый момент кто-то пнул меня по руке, и “плевок” ушел в сторону, никого не задев. И тут же прилетело в лицо. Я лишь чудом успел заблокировать удар, вовремя отшатнувшись. Пробужденные атаковали очень грамотно и четко, не давая мне прийти в себя. Будь мне доступны способности, я бы мог сбить их массовой дезориентацией, но без этого против такой толпы у меня не было ни шанса.
        Но черта с два я собирался так просто сдаваться.
        Заблокировав ещё один удар, который чуть было не сбил меня с ног, я ответил обидчику ударом лба прямо в лицо. Послышался хруст костей. Кажется, я сломал тому нос, но тут уж сам напросился.
        Ещё один блок.
        Мне приходилось отступать, не давая себя окружить. Если они смогут зайти за спину, то мне конец. Это понимал как я, так и они - именно поэтому мои противники так упорствовали.
        “Плюнул” ядом одному в ногу, заставив толпу, пришедшую за моей головой, немного приубавить пыла, но не слишком. Варвара пока стояла в стороне и не вмешивалась, и едва ли я за это её винил. Даже если бы она это сделала, то ничего бы не изменилось. Она не боец ближнего боя. Может у неё и есть какие-никакие навыки, но в сравнении с присутствующими она сильно уступает в силе и ловкости. У меня хотя бы ядовитый плевок есть, а ей проломят голову и не заметят.
        Но тут ситуация кардинально изменилась. Внезапно прямо в толпу врезалась новая фигура, невысокая, но очень быстрая.
        - Алессия!
        Она была подобно молнии, такая же быстрая и беспощадная. Столовый нож в её руке превратился в смертельное оружие, которым она наносила удар за ударом. И тем не менее и её противники были не так просты. Ни один из ударов не оказался серьезным: царапины да и только.
        Алессия сделала сальто назад, оттолкнувшись от одного из противников, из-за чего он упал и сбил собой еще парочку человек, и приземлилась рядом со мной.
        - Кажется, я пропустила самое веселье, - хищно ухмыльнувшись сказала она, немного запыхавшись.
        - Квинтини! Нам нужно прикончить это парня! Этот зеленый хмырь сказал, что если мы его убьем, то выберемся отсюда живыми! - крикнул кто-то из присутствующих.
        Алессия нахмурилась и бросила на меня косой взгляд. То, что она задумалась о таком, мне не очень понравилось.
        - Это ложь. Он не собирается отпускать никого из нас и хочет избавиться от меня первым, потому что только у меня есть возможность ему противостоять, - твердо ответил я на ее взгляд.
        Девушка недовольно поджала губы, а в её темных глазах блеснуло что-то загадочное. Как не пытался, но мне не удавалось понять, о чем она думает. Говорят, что в женщине должна быть загадка, так вот: из Алессии загадочность так и хлещет.
        Девушка раздумывала недолго, а просто схватила меня за руку и потянула за собой. Я не сопротивлялся, позволив ей меня вести. Толпа, разумеется, рванула следом, но мы даже не оборачивались.
        - Я проделала путь вниз!
        - Правда?! - обрадовался я.
        - Сюда!
        Неподалеку прямо в полу была дыра, хотя её скорее можно было назвать щелью из-за вытянутой формы.
        - Ты была там?
        - Нет! - резко ответила она.
        - Проклятье! - выругался я и бросил короткий взгляд во мрак.
        Учитывая количество преследователей, выбора нам особо не оставляют, так что я просто прыгнул вниз, приземлившись на твердый бетонный пол, а две секунды спустя вниз спрыгнула и Алессия, которую я довольно грациозно поймал.
        - Как мило с твоей стороны, - промурлыкала она, а затем, ухватив меня за ворот рубашки, притянула к себе и впилась в мои губы.
        И в этот поцелуй она вложила столько страсти и желания… Остается лишь гадать, откуда в ней столько огня.
        - Ты чего это?
        - Я же говорила, что опасность меня заводит, - промурлыкала она в ответ, но миг спустя её лицо стало холодным и отстраненным, и я почувствовал её нож у своего горла. - Но… Стас. Я выбрала твою сторону, и если окажется, что я ошиблась, то пощады не жди. Я убью тебя в тот же момент. Не подводи меня, хорошо?
        - Это не в моих интересах, - спокойно смотря ей в глаза, ответил я.
        - Правильная позиция, - девушка убрала нож, а я её девушку на ноги. - А теперь давай осмотримся, пока к нам не наведались гости…
        Глава 31
        “Гости” объявились почти сразу, но Алессия предупредила:
        - Я прикончу любого, кто сунется следом!
        Один из них не послушался девушку и через дыру спустился вниз, и как по мне, очень зря. Алессия больше не предупреждала, а действовала. Мужчина ещё не успел выпрямиться, как ранкер уже оказалась рядом и нанесла один точный удар в горло. Тот схватился за кровоточащую рану и отшатнулся, после чего рухнул на землю, заливая все кровью.
        На лице Алессии при этом не дрогнул ни один мускул. Она только что убила человека и при этом едва ли чего-то почувствовала. Опасная девушка… угораздило же меня познакомиться с ней, да еще и заинтересовать. С другой стороны, если бы не ее помощь, то сейчас все развивалось бы совсем по другому.
        - Я предупреждала! - крикнула она тем, кто находился по ту сторону дыры. - Хотите сдохнуть? Спускайтесь по одному!
        Сверху послышались бурные разговоры. Судя по всему, преследователи понимали, что спускаясь вниз по одному, они оказываются в крайне невыгодном положении. Алессия сильнее и быстрее любого из них.
        - Много времени нам это не выиграет, - почти шепотом сказала она мне. - Нам нужно покончить с этим как можно быстрее, Стас.
        - Да, я понял.
        Пока девушка стояла на страже, готовясь прикончить любого вторженца, я занялся осмотром этого места.
        Фонарика с собой не было, так что приходилось понемногу привыкать ко мраку.
        Беглый осмотр показал, что мы с Алессией находимся в какой-то небольшой темной комнатушке в подвале. Тут стояли какие-то ящики, валялся всякий старый хлам, о который я по неосторожности пару раз споткнулся. Скорее всего, где-то должен быть выключатель, но в потемках мне его найти не удавалось.
        - Стас!
        - Я стараюсь! - буркнул я, так как и сам понимал, в какой мы ситуации.
        На первый взгляд тут ничего не было, просто подвал, но Хесио ведь зачем-то скрыл его пеленой, заблокировав людям путь внутрь. Тут должно что-то быть.
        Я уловил какое-то движение совсем рядом и резко развернулся по направлению к нему. В тот же миг на меня вылетело что-то не слишком крупное, сбив меня с ног, и попыталось вонзить острые зубы мне в горло, но вместо этого впилось в предплечье.
        Я попытался скинуть эту штуку, но она лишь сильнее вгрызалась в мою плоть своими острыми зубами. К счастью, закусила она лишь мою левую руку, так что правой я плюнул кислотой ему прямо в морду.
        Тварь разжала хватку, завизжала и отпрянула, а миг спустя бросилась наутек, правда маршрут выбрала крайне неудачный и выскочила прямо на Алессию. Тогда же я смог рассмотреть эту штуку. Внешне она напоминала опухшую обезьяну, в тело которой был вплавлен металл так же, как и с другими творениями Хесио. А раз одна тут, то могут быть и другие.
        Внутри всё похолодело от этой мысли, вспоминая, сколько их мы видели в том городке, окутанном туманом.
        Тем временем Алессия заметила выскочившую на неё тварь и врезала по ней ногой, буквально впечатывая ту в стену неподалеку.
        - Это ещё что было?!
        - Одна из тварей Хесио, - буркнул я, поднимаясь на ноги.
        Левая рука была вся в крови и двигалась плохо, что едва ли меня обнадеживало.
        - Ты в порядке? - спросила девушка, заметив рану.
        - Жить буду.
        - Эй, внизу! Это я! Я сейчас спущусь! - послышался сверху голос Варвары, и судя по взгляду Алессии, она была не слишком этому рада. Через несколько секунд вниз спрыгнула Чехова, элегантно приземлившись на босые ноги. Туфли на высоком каблуке она держала в левой руке.
        Но в тот же миг нож Алессии уперся ей в горло.
        - Эй! Ты чего?! - опешил я.
        - Ты уверен, что можешь доверять этой женщине? - спросила у меня испанка.
        - Почти так же, как себе. Мы с ней уже прошли игры Хесио, так что в этом нет нужды, - я мягко положил ладонь ей на руку и отвел оружие в сторону.
        Варвара в тот момент облегченно выдохнула. Да и я тоже. Все же предсказать поведение одной из сильнейших ранкеров в этом месте было довольно тяжело. Казалось, она и сама не знала, как поведет себя в следующий момент.
        - Что там наверху? - спросил я.
        - Несколько человек ещё думает, как тебя отсюда достать, - с готовностью ответила Варвара, делая шаг в сторону от Алессии. - И мне их мысли не нравятся. Кто-то предлагает сделать зажигательную смесь и кинуть её вниз.
        - Дерьмо…
        - Другие хотят освободить пленников, но я сильно сомневаюсь, что из этого что-нибудь получится. В любом случае нам надо что-то…
        В этот момент раздался неприятный звук ломающихся костей и какое-то хлюпанье. Мы с Варей рефлекторно повернули голову и увидели, как Алессия раздавила ногой голову существа, которое порвало мне руку.
        - Стас… Я тебе уже несколько раз говорила, что… - начала была Варвара.
        - Я в курсе… - перебил я ее.
        - В таком случае в следующий раз постарайся найти себе блондинку с силиконовыми сиськами и куриным мозгом, а то эта женщина пугает даже меня, - тихо призналась ведьма.
        Наконец Алессия закончила с монстром, и больше тот не подавал признаков жизни.
        - Вы меня обсуждали? - поинтересовалась она, отчего Варя застыла, приоткрыв рот. - У меня прекрасный слух, и к вашему сведению, в прошлом у меня была большая грудь. Я избавилась от неё, потому что она мешала в битве, и ни о чем не жалею. Если женщина не способна очаровать мужчину ничем больше, то ей стоит задуматься о собственной полноценности.
        - Дамы, давайте не ссорится, - вмешался я, чувствуя, что ситуация накаливается.
        - Я и не ссорилась, - ухмыльнулась Алессия, - К тому же у нас тут гости.
        Девушка указала рукой куда-то во мрак.
        В этот раз нам навстречу вышло двое людей, а не монстров, но это не отменяло того факта, что Хесио над ними поработал. Получились эдакие бронированные зомби… А ещё при них было оружие. У одного меч, у другого что-то вроде алебарды.
        - Тц… этой зубочисткой много не навоюешь, - устало вздохнула девушка, бросив короткий взгляд на свое оружие. - Но я попробую. Стас, бей по ногам. Замедли их.
        - Понял.
        Девушка бросилась вперед, а я плюнул кислотой в ногу одному из них, затем тут же повторил это с другим. Одному попал в колено, другому в лодыжку, этого хватило, чтобы значительно снизить их маневренность. Ну а дальше в дело вступила Алессия. Даже без способностей она была опасна и смертоносна. Девушка играючи увернулась от выпада алебардщика, оказавшись рядом с мечником, и нанесла несколько быстрых ударов по уязвимым точкам.
        Я тем временем плюнул ядом ещё раз, попав алебардщику в плечо, но не похоже, что этой испанке была нужна моя помощь. Она в буквальном смысле разделывала солдат Хесио на кусочки, используя для этого лишь тупой столовый прибор. Сложно представить, что было бы, будь у неё нормальное оружие. А уж если бы она могла в полной мере использовать свои способности…
        В первую очередь Алессия лишила врагов глаз, затем била по сухожилиям и связкам, лишая превращенных в монстров людей подвижности. Те, казалось, не чувствовали боли, но когда Алессия закончила, то от врагов мало что осталось. В конечном итоге она просто забрала у поверженного врага меч.
        - Эй! - крикнула она мне, изящно подхватывая ногой алебарду и бросая её мне.
        Я перехватил оружие и благодарственно кивнул.
        - Умеешь с ней обращаться? - уточнила Варвара, всю битву простоявшая за моей спиной.
        - Ни разу в руках не держал, - честно признался я, качая в руках оружие.
        - Я тоже, - с досадой согласилась она.
        - Ну, это хоть что-то… - я взвесил оружие.
        Оно было немного тяжелее, чем двуручный меч, который мне подарила Варя. Поди пойми, как им сражаться. Не то копье, не то топор…
        Но на размышления времени нам не дали, потому что к врагу пришло новое подкрепление. И на этот раз их было гораздо больше. Восемь… нет, девять человек и ещё две мелкие твари, как та, которую прикончила Алессия совсем недавно.
        Ситуация складывалась не в нашу пользу, но Алессия… улыбалась. Казалось, что всё происходящее с нами доставляет ей какое-то странное удовольствие.
        - Как насчет соревнования? - вдруг предложила она, раскручивая в руке меч. - Кто убьет больше этих тварей.
        - Да ты шутишь… - покачал я головой.
        - На желание. Проигравший исполняет желание победителя, - хищно ухмыляясь, Алессия поднесла трофейный меч к лицу и провела по клинку языком.
        Да она ненормальная! И как при этом Алессия могла быть настолько милой девушкой?
        - Ты же понимаешь, что я на такое не соглашусь?
        - А я не буду спрашивать, - её улыбка стала ещё шире и она просто кинулась в гущу врагов, первым же взмахом клинка отсекая руку монстра.
        После чего девушка перекатом ушла от удара и подрубила ногу второму. На всё про всё у неё ушло меньше одной секунды.
        - Думаю, тебе надо её догонять, а то мало ли чего она запросит, - буркнула мне в след Варвара.
        Покачав головой, я тоже ринулся в гущу событий. Пока непонятно, откуда именно лезли эти твари, но уверен, что мы на правильном пути, и Хесио должен быть где-то неподалеку.
        Я немного неуклюже взмахнул оружием на манер огромного топора и рубанул ближайшего врага по шее. Голову не срубил, зато сумел повалить того на землю. Но добить не успел, пришлось защищаться от атаки мелкой обезьяноподобной твари. Её я в полете сбил древком алебарды, после чего круговым ударом перерубил ещё одному руку, и дальше лезвие увязло в ребрах.
        Очень неудобное оружие!
        - Ты отстаешь! - весело хохоча, крикнула мне Алессия.
        Да, она и впрямь ненормальная… И почему мне “везет” на подобных девушек? Может это тоже своего рода проклятье?
        Я дернул алебарду, но она увязла в плоти монстра, да и он второй, целой рукой схватился за древко. Не долго думая, я отпустил свое оружие, всё равно драться им было неудобно, тем более что у меня появился кандидат получше. Монстр лишил меня алебарды, но в той руке, что я успел отсечь, он держал полуторный меч. Не двуручник, к которому я привык, конечно, но тоже неплохо. Всяко лучше, чем алебарда, которой надо еще уметь управляться.
        Я подхватил его с пола, сбросив всё ещё дергающуюся руку, и сразу почувствовал себя гораздо увереннее. Следуя примеру Алессии, ринулся в гущу боя. Отбил одну атаку и атаковал сам, оставляя глубокую зарубку на груди одного из противников. Вовремя успел наклониться, пропустив над собой “обезьяну” и тут же в полете подсек ей ноги. Теперь-то она не попрыгает.
        - Вот! Другое дело! - одобрила Алессия, продолжая сражаться.
        Больше я не чувствовал неуверенности, полностью окунувшись в сражение, и… наверное я тоже схожу с ума, но мне эта битва тоже начала нравится. Я бил, уклонялся, контратаковал и вновь уклонялся, пока в конце концов не осталось никого. Лишь Алессия, с головы до ног перепачканная чужой кровью, с довольным хищным оскалом на лице. Пугающая картина.
        - Кажется, всё, - огляделась по сторонам Варвара, которая в отличие от нас всю схватку простояла в сторонке.
        - Ты очень наблюдательна, - хмыкнула Алессия, вызвав у Варвары легкую вспышку раздражения. - Надо понять, откуда они лезут. Тут темно, как в самой Бездне. Никто не видит выключатель?
        - Нет, - отозвался я. Тут и впрямь было очень темно, нам был доступен лишь небольшой участок пространства, освещаемый светом из дыры в потолке, а вот дальние стены терялись во мраке, и было совершенно непонятно, насколько большой тут подвал.
        Алессия тем временем скрылась во темноте, а спустя около минуты внезапно вспыхнули лампы, заставляя меня зажмуриться. Глазам такой резкий переход на освещение был неприятен.
        - Стас! Осторожно! - охнула Варя, и я лишь в тот момент понял, что был на грани серьезной опасности.
        Прямо передо мной находилась дыра в полу диаметром метра три, напоминающая выложенный из камня колодец.
        Я отступил от края, осознав, что чуть было не рухнул вниз. Никаких бортов у провала не было.
        - Кажется, мы нашли, откуда лезли эти твари, - сказала Алессия, подойдя ко мне и бросив взгляд вниз. - А следовательно, и нам нужно туда…
        Глава 32
        - Что-то эта дыра не внушает большого оптимизма, - нахмурилась Варвара, заглядывая в черную пропасть. - Мы понятия не имеем, насколько она глубока, и что нас ждет там внизу.
        - Сейчас и проверим, - Алессия подняла какой-то древний светильник, валяющийся неподалеку, и бросила в колодец, из которого, как мы полагали, и пришли создания Хесио.
        Прислушались, но ни спустя несколько секунд, ни даже минуту оттуда ничего не донеслось.
        - Поздравляю, у нас бездонная дыра, - рассмеялась Алессия.
        Кажется, вся сложившаяся ситуация её забавляла. Думаю, они с Дреймосом нашли бы много общего…
        - Очень смешно, - буркнула Варя, бросив на девушку сердитый взгляд.
        Пока дамы рассматривали проход прямиком в земные недра, я разглядывал подвал, пытаясь найти другие пути. Но нет, похоже, что основной управляющий контур проклятия находится именно там, внизу, о чем я им и сообщил.
        - Значит, придется спускаться, - хмыкнула испанка. - Времени мало. Этот тип сказал, что карты будут применяться каждые пять минут, так что вот-вот уже должна сработать вторая. Джошуа крепкий парень, но и у него есть пределы.
        Казалось бы, всего пять минут, а сколько всего за это время произошло.
        - Выходит, что так, - нехотя согласился я. - У нас один путь - вниз.
        - И кто пойдет первым? - спросила Варвара.
        - Я, - после секундного размышления ответила Алессия. - Я гораздо крепче вас физически, так что для меня это будет легче всего. Я не разобьюсь, даже если спрыгну со стометровой высоты. Проверяла однажды, выпрыгнув с вертолета без страховки. И снизу, если что, смогу вас поймать. К тому же нас в любом случае собираются выкурить.
        Алессия указала большим пальцем себе за спину, и я тут же повернулся к дыре в потолке, из которой прямо сейчас что-то лилось. Судя по запаху, что-то спиртовое. А я-то подумал, что очень странно, что люди наверху больше не попытались ничего предпринять, и теперь знал ответ… Лучше бы не знал и дальше.
        - Выбора у нас не остается, - буркнула Варя, настороженно смотря на действия тех кого она считала неплохими знакомыми. - Сгорать заживо я не собираюсь.
        - Ну, я пошла, - объявила Алессия.
        - Давай, - не стал я спорить, и девушка, улыбнувшись мне, просто сделала шаг в дыру, рухнув во тьму.
        - Она просто безумна, - покачала головой Варвара. - Если для того, чтобы стать ТОПовым ранкером, нужно стать настолько отмороженной, то я, пожалуй, пас…
        - Порой у нас просто нет выхода, - вздохнул я и тоже прыгнул, но в отличие от Алессии не рухнул камнем вниз, а постарался замедлить падение, отталкиваясь от стен.
        Идея сразу показала себя дерьмовой, но какой у меня был выбор? Уж лучше так, чем превратиться в лепешку, свалившись с огромной высоты. Поверхность “колодца” была не слишком ровной, так что у меня получалось немного затормозить падение, но уже через несколько неуверенных прыжков моя удача и ловкость подошли к концу, и нога предательски соскользнула, отчего я врезался плечом в стену и начал падать.
        Уже в воздухе я попытался взять ситуацию под контроль, но внизу внезапно появился темный туман, такой же, как тот, что окружал поместье, и я влетел прямо в него. Туман вначале подхватил меня, замедляя падение, а затем нехотя, с явным сопротивлением пропустил через себя. Вот тебе и магическая подушка безопасности.
        Алессия своего слова не сдержала и меня не поймала. В тот момент, когда я вывалился из “колодца”, она вообще была в доброй сотне метров и с интересом разглядывала место, в котором мы оказались.
        Оно напоминало уже увиденное ранее пространство с лестницами и комнатами, превращенными в огромный лабиринт. Разве что тут вместо лестниц были парящие платформы, порой многоуровневые, из белого камня и с элементами античной архитектуры. Эти платформы были соединены мостами, некоторые - подвесными, иные - каменными. И всё это посреди пустого бесконечного пространства, в котором даже не было и намека на источник света, но тем не менее всё было прекрасно видно, словно светился каждый из присутствующих объектов.
        Этих платформ тут было почти бесконечное множество, и все они уходили во все стороны разом. Поразительное и завораживающее зрелище. Если долго вглядываться, начинала кружится голова, но это все еще вызывало невольное восхищение.
        Сверху послышался удивленный возглас, и я рефлекторно поймал упавшую Варвару.
        - Ух… Я думала, что у меня сердце из груди выпрыгнет, - посетовала она. - Но тут оказалось не так глубоко.
        - Похоже, что звук светильника погасил барьер, через который мы прошли.
        - Его логичнее называть порталом, - поправила меня ведьма, когда я поставил её на ноги. - А мы сейчас…
        Она тоже начала оглядываться и досадливо цокнула языком.
        - Это похоже на ещё одно субизмерение, как то, через которое мы попали в Хранилище Рагнарока.
        - Тс-с-с-с… - одернул я её.
        Пусть Алессия нам и помогает, но едва ли я ей доверял.
        Варвара недовольно надула губы, но дулась скорее на себя, а не на меня, понимая, что сделала ошибку, поддавшись эмоциям. Тем более наша знакомая не раз демонстрировала, что у нее отличный слух.
        Алессия тем временем отошла от края платформы и быстрым шагом направилась к нам.
        - Пусть мое имя и похоже на Алису, но я точно не собиралась попадать в Зазеркалье, - весело подмигнула она мне, в который раз практически игнорируя Чехову. - Есть предположения, где мы находимся?
        - Внутри субизмерения, порождаемого проклятым предметом, - пояснила Варвара. - Это что-то вроде замкнутого и бесконечного пространства, отделенного от нашего мира, в котором существуют свои законы. Нам со Стасом уже доводилось бывать в похожих.
        - Значит, как выбраться вы знаете? - уточнила Алессия, указывая наверх. - Потому что тот путь, через который мы пришли, исчез.
        - Нам нужно найти сердцевину проклятого предмета, тогда я смогу взять его под контроль или хотя бы разрушить, давая нам возможность уйти, - прояснил я. - Но скорее всего Хесио будет где-то здесь и попробует повернуть это место против нас.
        - Зуб даю, что попробует, - хмыкнула Варя.
        Я ещё раз окинул взглядом это место, и теперь мне становилось понятным, как Хесио устроил нам засаду в Новоозерске. Скорее всего он использовал этот же проклятый предмет, но немного изменил его свойства. В частности заблокировал способности, чтобы я больше не смог выкинуть то, что делал в прошлый раз.
        - Ладно, с этим всё ясно, теперь другой вопрос: а куда нам, собственно, идти? - поинтересовалась Алессия осматриваясь по сторонам, но никаких подсказок “верного пути” ей не встретилось.
        - Сейчас посмотрим… - я прикрыл глаза и активировал “Чувство Проклятого Инженера”, а когда открыл их, то внезапно столкнулся с тем же, чем и раньше.
        Мир, полный символов, обретающих форму предметов. Я ощутил давление в висках, но не такое болезненное, каким оно было в прошлом. Похоже, что я начинал адаптироваться к такому видению мира. Ну хоть что-то хорошее.
        Я сделал несколько шагов, и меня при этом жутко укачивало… Девушки что-то говорили, но все их слова звучали задом наперед, превращаясь в непонятный набор звуков, так что я решил просто отрешиться от них, сосредоточившись исключительно на том, что вижу и чувствую.
        Опустив взгляд, я понаблюдал за крайне интересной вещью. От меня, да и от девушек тоже, исходило что-то вроде длинных щупалец или “нитей”, состоящих из символов, которые уходили куда-то далеко.
        Я подошел к Алессии, поскольку она была ближе всех, и использовал на ней “Поглощение проклятия”, как делал это в прошлом с людьми и картами, только в этот раз схватившись за это невидимое обычным зрением щупальце. Щупальце колыхнулось, потеряло одну из цепочек символов, но осталось на прежнем месте.
        “Поглощение проклятия”
        “Поглощение проклятия”
        “Поглощение проклятия”
        “Поглощение проклятия”
        Теперь мне стало очевидным, в чем именно я просчитался в тот раз. Когда во время Игры Хесио я рассеивал проклятие карт и людей, я не сумел сделать этого полностью, но не понимал этого. Вот почему мы до сих пор ограничены в силе. Вот почему на нас действуют законы этого мира. Потому что я оборвал лишь одну из линий связи с проклятым ядром. Этого было просто недостаточно, чтобы полностью избавиться от ловушки.
        Затем я так же поступил и с собой: использовал “Поглощение проклятия” до тех пор, пока всё, что связывало меня с проклятым предметом, управляющим этим местом, не исчезло.
        - Стас! - охнула Варвара, когда я внезапно рухнул на колени. Мир вернул привычный вид, а я чувствовал себя так, словно только что пробежал самый длинный марафон в моей жизни, да ещё после жуткого похмелья. - В чем дело?!
        - Алессия, проверь свои силы, - сказал я, тяжело дыша.
        - Что? - недоуменно спросила деушка, но уже через мгновение её взгляд уставился в пустоту, а ещё через несколько секунд она выбросила трофейный меч, а её рука скользнула в пространственный карман. Не говоря ни слова, испанка достала оттуда металлический браслет, больше похожий на чьи-то оковы, застегнула его на собственном запястье, а затем её вечернее платье в один миг и без перехода сменилось облегающим боевым костюмом. Следом она достала из пространственного кармана парные кинжалы зловещего вида, закрепив их на поясе, а закончила свою трансформацию, надев на нижнюю половину лица полумаску с оскалом какого-то демона, которая лишь подчеркивала её красоту и смертоносность. - Полагаю, говорить что-то ещё смысла нет.
        - Нет, - подтвердил я.
        - Ты что-то сделал? - тут же оживилась Варвара, но сразу нахмурилась, видимо взглянув на интерфейс своего чипа. - У меня всё заблокировано.
        - Извини, мне хватило сил лишь на себя и Алессию. К тому же ты нужна нам в таком виде.
        - В смысле?
        - Ты наша путеводная нить. В буквальном смысле, - я был уверен, что через несколько минут смогу воспроизвести то ощущение и вновь взглянуть на обратную сторону мира. - Я смогу найти Хесио и сердце проклятого предмета, но только если кому-то из нас придется остаться без способностей.
        - И ты выбрал меня, - вздохнула Варвара.
        - Извини.
        - Мог бы и спросить вначале. Но как бы обидно мне не было, если выбирать, кого оставить без сил, меня или Квинтини, то выбор очевиден. И всё же я надеюсь, что ты вернешь мне силы при первой же возможности.
        - Обещаю, - улыбнувшись, ответил я.
        - Так куда нам? - осведомилась Алессия, поигрывая клинками.
        Я припомнил примерное направление, куда тянулись нити, и указал туда рукой.
        - В таком случае идем. Мы и так потратили слишком много времени.
        Наша троица двинула в путь по этому странному месту. Алессия шла впереди, расчищая путь от возможных угроз, за ней Варя и я в конце, прикрывая тыл. И как оказалось, это было мудрым решением.
        Мы беспрепятственно прошли примерно три платформы, прежде чем встретили первых врагов. Люди, монстры, звери - все модифицированные Хесио. И было их на порядок больше, чем наверху. Я бы даже сказал, гораздо больше. Целая армия, пришедшая по наши души.
        - Прикрывай нашу “ниточку” - бросила мне Алессия и буквально исчезла, чтобы появиться за спиной одного из врагов.
        Просто телепортировалась. Ну а дальше началась самая настоящая резня.
        Ранкер конечно применяла магию, но довольно быстро осознала, что заклинания против чудовищ Хесио не слишком-то эффективны, но даже так то, что она демонстрировала, было чем-то невероятным.
        Я впервые наблюдал, как сражается пятизвездочный ранкер без каких-либо ограничений, и четко понимал, что если столкнулся бы в схватке с ней, у меня не было бы ни шанса. То, как она двигалась, какие способности применяла… Первое, что приходит на ум, когда смотришь, как сражается Алессия - мясорубка.
        Она рубила и кромсала, потрошила и резала, но противников было слишком много даже для неё. Вернее, она просто физически не могла охватить всех, так что некоторые из них таки пришли и по нашу с Варварой душу.
        Но теперь и мне было легче. У меня были способности, у меня было мое привычное оружие, так что я тоже мог показать, что могу. Если Хесио думает, что эти болванчики нас остановят, то он глубоко заблуждается на этот счет.
        Глава 33
        Чем глубже мы пробирались к сердцевине проклятого предмета, тем ожесточеннее становились сражения. И как бы не печально было признавать, но без Алессии на нашей стороне мы бы точно не справились. Казалось, что тут собрались не только все те монстры, которых выкинул против нас Хесио в Новоозерске, но он с того времени ещё успел и нарастить свою армию. И откуда только все это взял?
        И к сожалению, несмотря на все попытки устроить быстрый прорыв прямо к центру порожденного проклятым предметом субпространству, как называла его Варвара, мы продвигались как улитки, не без огромных усилий преодолевая платформу за платформой.
        - Эй, Алессия. Ты ранена? - я заметил довольно большую рваную рану у неё на боку.
        - Царапина, - отмахнулась воительница, но у меня было другое мнение на этот счет.
        Я видел, что она стала медленнее, и как участилось её дыхание. Пусть она и пятизвездочный ранкер, но с того момента, как мы вошли в это место, прошло больше часа, и всё это время девушка сражалась.
        Джошуа, которого она так стремилась спасти, скорее всего уже мертв, но у меня хватало мозгов об этом не говорить. Скорее всего, пробужденная знала это и сама, отчего и сражалась с такой яростью и отвагой.
        От моей руки тоже пало множество монстров, не меньше сотни, но “элитников”, как я стал мысленно называть существ, аналогичных охотникам Короля, с которыми мы сражались во время финала Игры, на себя брала Алессия. И во время последней такой схватки она и заработала эту рану.
        Несмотря на сказанное, в коротких перерывах между схватками она зажимала её рукой. Кровотечения вроде не было, но учитывая, что разрез доходил ей до самых костей, скорее всего она испытывала сильную боль.
        - Двигаемся дальше, - сказала Алессия, решительно ступая на мост. - Нам нужно как можно быстрее…
        Она начала говорить, но внезапно её повело, и я лишь каким-то чудом успел в последний момент прыгнуть вперед и ухватить девушку за локоть, не позволив ей рухнуть в пропасть под нами. Но вместо благодарности она довольно грубо оттолкнула меня.
        Девушка тряхнула головой, словно таким образом пыталась прогнать головокружение, и бросила на меня хмурый взгляд.
        - Мне не нужна твоя помощь, - это было так на неё не похоже.
        Неужели это потому, что она продемонстрировала слабость?
        - Алессия… - осторожно начал говорить я.
        - Замолчи. Просто идите молча, пока я со всем не разберусь, - развернувшись, девушка с гордым видом направилась дальше.
        - Вот же упрямая дура, - буркнула Варвара. - Она же себя так в могилу загонит…
        - Знаю… - тяжело вздохнул я, полностью разделяя это мнение с ведьмой.
        Мы ожидали, что на следующей платформе, которая находилась гораздо выше, чем прошлая, нас будет ждать новая схватка, ещё более жесткая, чем до этого, но там не было никого. Вообще… Но у меня почти не оставалось сомнений в том, что мы идем куда нужно. Учитывая, что последние несколько платформ располагались гораздо выше предыдущих, создавалось впечатление, что на той, которая будет на самом верху, и будет располагаться сердцевина проклятого предмета.
        - Думаю, ещё две-три платформы, - сказал я, включая иное зрение и наблюдая за тянущимися от Варвары нитями.
        С каждым разом мне становилось чуточку легче контролировать эту способность, и даже казалось, что голова при взгляде на эти символы проклятий болит меньше. Возможно, я сам себя обманывал, но в целом сейчас это сильно помогало.
        - Тогда может снимешь с меня проклятие? - тут же спросила ведьма.
        - Когда буду уверен, что мы на месте. Не волнуйся, если мы столкнемся с Хесио, я непременно верну тебе силы, - пообещал я.
        - Если только мы не погибнем раньше, - не слишком оптимистично ответила она.
        Алессия тем временем, не встретив никого из врагов, не слишком уверенно направилась в сторону, но внезапно покачнулась, совсем как на мосту, и просто упала. В этот раз, даже заметив это, я был слишком далеко, чтобы успеть её вовремя поймать.
        - Алессия! - бросился я к девушке, но уже одного взгляда на неё стало понятно, что дело плохо. Её кожа была необычайно бледной, а когда я снял её полумаску, то увидел черные вены, идущие по шее и уже дошедшие до щек. - Алессия, приди в себя.
        Я похлопал её по щекам, пытаясь привести в чувство, но безрезультатно. Приоткрыл её глаза и взглянул на реакцию зрачков, и результат меня тоже не утешил.
        - Что с ней? - спросила Варвара, приблизившись к нам.
        - Понятия не имею. Возможно яд…
        Дыхание у Алессии было слабым и прерывистым, что тоже не внушало оптимизма.
        Я засунул руку в свой пространственный карман, достал одну из запасных капсул для инъектора и поместив его в специальный слот её костюма. Автоматика сработала как надо, вколов мощный химический коктейль, который содержал антидоты и стимуляторы на такие вот случаи.
        Не прошло и десяти секунд, как Алессия поморщилась, захрипела и открыла глаза.
        - Что? - прошептала она закрутив головой. - Я отключилась?
        - Да, - подтвердил я.
        К счастью, на этот раз она не попыталась включить “самоуверенную стерву” и оттолкнуть меня. Вены на её шее и лице никуда не пропали, а значит это лишь временное решение проблемы.
        Я помог ей встать на ноги, но сразу же понял, что она не может стоять самостоятельно. Пришлось подставить ей дружеское плечо.
        - Я не смогу больше сражаться, - без особой радости призналась она. И было видно, насколько тяжело ей говорить о подобном и идти против собственной гордости. - Не в нынешнем состоянии.
        И тут же поморщилась, зажимая рану на боку.
        Новость была неутешительной, но поддаваться панике я не спешил. Мы проделали длинный путь и на последних двух платформах не встретили врагов, так что были все шансы, что твари Хесио если и не закончились, то их осталось совсем мало. Даже если Алессия выбыла из строя, у нас всё ещё есть силы сражаться.
        - Но я не буду бесполезной обузой, - Алессия положила мне руку на грудь, и перед глазами высветилось сообщение.
        [Активирована магия поддержки]
        [Времени осталось: неизвестно(магия поддерживается другим пользователем)]
        [Эффекты:]
        [Тело: +100 %]
        [Разум: +20 %]
        [Сила способностей ближнего боя: +60 %]
        [Сила магических способностей: +15 %]
        [Затраты на способности снижены на 10 %]
        Я удивленно взглянул на девушку. А раньше она не могла поделиться таким бафом? Да с ним я стал фактически в два раза сильнее, и может быть, если бы она сразу его наложила, то не получила бы эту рану.
        - Считай это моей тайной, - тихо прошептала девушка, вымученно улыбнувшись. - Это делает меня вторым по силам ранкером, так что очень надеюсь, что ты никому не проболтаешься.
        - Не проболтаюсь, - твердо пообещал я.
        Убивают и за меньшие секреты. А подобное… За такими способностями могут охотиться очень многие.
        - Я могу наложить этот бафф только на одного человека. Обычно на себя, и он постепенно меня истощает. Но раз я не могу сражаться, придется тебе.
        - Сколько сможешь его поддерживать? - деловито осведомился я.
        - Не очень долго. Думаю полчаса, может больше, но при условии, если не отключусь. Тогда эффект пропадет, - тяжело вздохнула она.
        - Я понял. Мы уже почти у цели, так что дальше я попробую пойти один. Скорее всего, Хесио уже может быть на следующей платформе.
        - Уверен, что сможешь с ним справиться?
        - Нет, - откровенно ответил я, - Но буду пытаться. Пора с этим заканчивать.
        Я передал Алессию Варваре, и теперь уже мой заместитель выступал в качестве опоры, а сам я, вооружившись своим обычным мечом, отправился по мосту наверх, оставляя девушек позади.
        Один на один с Хесио… Справлюсь ли я? Не уверен… Но выбора нет. Либо он, либо я. Сегодня я покончу с этим раз и навсегда.
        Этот подъем оказался совсем крутым и больше походил не столько на наклонный мост, сколько на лестницу. Даже ступеньки в какой-то момент появились. И всё больше это походило на приглашение…
        Эта парящая платформа оказалась самой большой и немного напоминала собой ту самую площадь, на которой началась Игра Короля. Даже гигантская статуя в центре имелась. И похоже, что сердцевина проклятого предмета находится именно там.
        Стоило мне ступить на площадь, как послышался громкий треск, и статуя гигантского мага, лицо которого было скрыто капюшоном, пришла в движение.
        - Добро пожаловать, Стас Богданов, на финальный раунд Игры Короля! - торжественно произнесла она.
        - Ты слишком много на себя берешь, Хесио, - хмыкнул я, решив, что первым делом стоит вывести его из себя. - Анэйрис тебя презирала и ненавидела. “Игры Короля”… Ты в который раз это повторяешь, но этим играм пришел конец. Не надоело цепляться за эту бесполезную игру?!
        - Значит, ты не хочешь играть? - раздался безумный смех моего противника.
        - Всё, что я хочу - убить тебя.
        - В этом мы с тобой похожи, я тоже желаю убить тебя. Но вначале я хочу причинить тебе боль, заставить познать отчаяние! - теперь Хесио практически перешел на визг, настолько я его, похоже, достал. - Чтобы ты молил о снисхождении, и смерть была для тебя наградой, а не наказанием.
        - Слишком многого хочешь, - осклабился я, смотря на статую.
        - Возможно, - не стал отрицать он, продолжая говорить из каменного изваяния и управляя им. - Но всё это не так уж и важно.
        Хесио поднял каменную руку высоко над головой, и прямо над платформой, на высоте в добрых метрах двадцати над нами возникли огромные песочные часы, которые перевернулись и начали какой-то обратный отсчет.
        - Это время, что осталось нам с тобой, да и всем остальным. Этот тип… Дарующий, - при упоминании лидера “Рагнарока” голос Хесио наполнился не меньшим презрением, чем в отношении меня. - Он сказал, что если я сделаю так, то это уничтожит это место, когда истечет время. А вместе с ним и всё, что прилегает к нему.
        Он говорит о поместье с гостями!
        - Сможешь убить меня - у тебя появится шанс остановить это. Нет - вы все умрете. Давай же, Стас, спаси всех в этот раз! - Хесио злорадно рассмеялся.
        В таком случае не буду тратить время на его речи!
        Перехватив поудобнее “Убийцу Огров”, я рванул вперед, ощущая, что благодаря бафу Алессии стал заметно быстрее. Гигантская статуя Хесио тем временем подняла руку и направила открытую ладонь в моем направлении, а миг спустя с неё сорвались сотни сияющих огоньков и устремились ко мне. Я тут же рванул в сторону, пытаясь уйти от них, но огни последовали за мной.
        Мне от них не увернуться, а значит…
        “Проклятый оберег”
        Способность, которую я получил, прикончив одного из “элитников” Хесио, раньше испытывать не доводилось, но особо выхода у меня теперь не было. Огни врезались в меня, сбивая с ног и опаляя жаром кожу, но и только. Меньше чем через секунду я уже вскакивал на ноги как ни в чем не бывало.
        И судя по тому, как зарычал Хесио после этого, такой расклад его категорически не устраивал.
        После всех недавних сражений у меня накопилось очень много RP, которые я особо не тратил. Но похоже, что сейчас наступило самое время для этого. Прямо на бегу я открыл интерфейс чипа и первым делом апнул Проклятый оберег сразу на два уровня, потратив на это 400 RP.
        А все оставшиеся 984 RP направил в “Тело”. На третий уровень оберега нужно было уже 800 RP, а в нынешних обстоятельствах нужно делать упор на физическую силу. Надо было сделать это раньше… Последнее время я копил очки, чтобы повысить “поглощение проклятия” до “+3”, но на это нужно полторы тысячи RP. Но сейчас явно не время экономить.
        [Тело: 1057 =.> 2041]
        Итого за счет бафа Алессии мои характеристики выросли в четыре раза от базовых. Разозлившийся Хесио немедленно ударил магией вновь, отчего вся арена в буквальном смысле утонула в белом огне. Это уже становится опасным.
        - Сдохни уже! - хохотал он, но оберег на манер щита все ещё держался и не позволял мне сгореть как спичка.
        Да и этим магическим ударом Хесио себе сделал только хуже - он перекрыл обзор слепящим пламенем. Я сумел таки подобраться к статуе и со всей силы ударить по ней мечом, оставляя едва заметную царапину на каменной поверхности его ноги.
        Проклятье!
        - Ты уже тут?! Это бесполезно! Я слишком силен для тебя! - и Хесио с размаху попытался прихлопнуть меня ладонью как таракана.
        - Не стоит недооценивать людей, - рыкнул я и вместо того, чтобы ударить его кулаком, воспользовался другой способностью.
        “Манипуляции с камнем”
        Мне достаточно было коснуться ладонью его руки, чтобы та тут же начала плавиться. Его гигантские каменные пальцы начали в буквальном смысле таять и растекаться по мостовой. Все же это было не живое существо, а управляемый безумным монстром каменный болванчик.
        - Что ты сделал?! - завопил Хесио, отдергивая руку, прилипшую к мостовой, но та лопнула в запястье и просто развалилась, так и оставшись кусками на мостовой, а сам он пошатнулся и оступился. - Сдохни уже, надоедливая мошка!
        Он вновь ударил магией. Сразу несколько огненных шаров, каждый из которых был размером с меня, ударились о мостовую и взорвались. Увернуться от них не получилось, я был слишком близко… Несмотря на то, что огонь на меня не действовал и не мог причинить вреда, ударная волна от взрывов отшвырнула меня метров на десять и мощно приложила о выложенную камнем площадь.
        Но пробужденные крепче обычных людей, а учитывая, что мои характеристики за четыре тысячи, я отделался лишь несущественными синяками и царапинами. Самой серьезной оказалась небольшая рана на голове, и теперь кровь из неё то и дело стекала на правый глаз, заставляя отвлекаться на это.
        Хесио метнул в меня ещё несколько таких же огненных шаров, но в этот раз я примерно знал, чего ждать, и просто бросился вперед, прыгнув в последний момент и буквально проскользнув мимо двух сгустков магического огня. Они взорвались где-то позади и придали мне лишь дополнительное ускорение - все как я и планировал.
        Я взмыл в воздух ещё выше, как раз оказавшись примерно на уровне головы Хесио. И он испугался. Я видел, как статуя дрогнула, он попытался ударить меня в воздухе кулаком, пользуясь моей беззащитностью, но слегка промахнулся. Я вовремя успел сгруппироваться и подставить меч под удар, тем самым как бы отталкивая себя в сторону. Получилось не так хорошо, как я планировал, отчего я кувыркнулся несколько раз в воздухе, но в конечном итоге приземлился на предплечье Хесио и, пригнувшись, побежал вперед, направляясь к его лицу, одновременно проводя рукой по его каменной одежде. Итог у этого был даже лучше, чем если бы я резал мечом. На его руке оставалась глубокая борозда, да и сама рука начала терять форму. Камень плавился, превращаясь в густую массу, и стекал вниз.
        Когда его “лицо”, если так можно назвать гладкую поверхность, что была под капюшоном, оказалось совсем близко, я в прыжке хлопнул левой рукой по камню и тут же вогнал двуручник в это же место. Клинок вошел почти по самую рукоять, а статуя закрутила головой, пытаясь меня сбросить.
        Тогда я дернул клинок вниз что было сил, одновременно с этим “прокладывая маршрут” второй рукой, используя “манипуляцию с камнем”. И в итоге я буквально распорол статую Хесио от головы до паха и, оказавшись на земле наблюдал за тем, как она разваливается на куски.
        - Покажись, Хесио! - крикнул я, видя, что внутри каменного исполина никого не было.
        Это была лишь марионетка. Но Хесио был слишком труслив, чтобы показаться передо мной, а раз так, придется найти его самостоятельно. Оставлять эту безумную тварь в живых я не собирался - слишком много крови на его руках.
        Я прикрыл на миг глаза, поймав то ощущение, и когда открыл их, мир превратился в свою иную версию. Символы были повсюду, но я уж начал понимать некоторые принципы этого места, и на что стоит обращать внимание.
        И все сводилось к песочным часам на самом верху. Там были не только они, но ещё и что-то вроде небольшой платформы, невидимой глазу.
        Хитро.
        - Вот значит где ты прячешься… - оскалился я и огляделся, пытаясь придумать, как туда подняться.
        Он был высоко, и даже с моими нынешними силами туда так просто не подняться. Но это не значит, что я не попробую.
        Подбежав к обломкам статуи, я использовал всё ту же способность и зачерпнул расплавленного камня, затем сформировал что-то вроде небольшого копья размером полметра и метнул его в ближайшую колонну, предварительно немного смягчив острие.
        - Отлично, - довольно ухмыльнулся я, видв, что все получилось, как и планировал.
        Копье вонзилось в колонну и так и застыло. Затем я повторил уже проделанное, метнув ещё три копья.
        Времени оставалось все меньше.
        Хесио затаился, скорее всего ожидая окончания обратного отсчета, ведь осталось совсем немного времени, но я не позволю ему победить в этой навязанной нам игре.
        Сделав глубокий вдох, я временно спрятал двуручный меч в пространственный карман и побежал. Первый прыжок, и вот моя нога опускается на каменное копье, ставшее первой точкой опоры. К сожалению оно не выдержало мой вес и сломалось, но я успел себе дать достаточно сильный толчок, чтобы достать до следующего.
        Второе…
        Третье…
        И в этот самый момент я оттолкнулся, что есть сил, направив себя прямо на невидимую платформу вокруг песочных часов. Я увидел там Хесио. Он опешил из-за того, что несмотря на все его приготовления, я так быстро вычислил его, и даже успел ударить магией. Молния пронеслась в опасной близости от меня, едва не сбив в воздухе, но от неожиданности он слишком поспешил и промахнулся, а я влетел на платформу и, не замедляясь, выхватил кинжал и всадил его Хесио под ребра.
        - Знакомый ножичек? - спросил я у него.
        Зеленокожий распорядитель игры захрипел, удивленно уставившись на меня.
        - Нет… Этого быть не может… Я не могу проиграть… Он обещал мне, что я не проиграю…
        - Он? - нахмурился я.
        Но тут же Хесио ударил мне в грудь магией. Несмотря на полог, который я все это время на всякий случай удерживал на себе, меня все-таки отбросило, и я чуть было не слетел с платформы вниз, сумев остановиться у самого края.
        - Нет! Нет! Нет! - бормотал Хесио, истекая кровью. Она лилась у него изо рта и раны в боку, из которой все ещё торчала рукоять кинжала. - Я не проиграю. Я убью вас всех. Всех!
        Он пошатывающейся походкой направился к песочным часам. Там оставалось наверное треть песка, и мне нужно было как можно скорее их деактивировать.
        Хесио протянул к ним руку, но я не позволил ему коснуться проклятого предмета. Я выхватил из пространственного кармана свой двуручник и быстрым взмахом отсек ему руку, прежде чем пальцы этой безумной твари коснулись предмета.
        Он тут же отшатнулся, рухнув на пол и кривясь от боли.
        - Считаешь, что победил, человек? Нет… Всё только начинается…. Моя смерть ничего не решит. Всё уже началось… Всё…
        Я вогнал клинок двуручного меча ему прямо в рот, не испытывая желания и дальше слушать это существо.
        [Задействована способность: «Раскол души»]
        [Вы убили “Хесио”, одного из Столпов Проклятого Вестника Анэйрис, Покровительницы Холода]
        [Получено: 31 единицы Жизненных сил]
        [30000 единиц опыта RP]
        [20000 свободных RP]
        [600 единиц Боли]
        [Добавлена новая способность: Игра]
        [Добавлена новая способность: Модификация биологических существ]
        [Способность “Чувство Проклятого Инженера” повышена на 1]
        [Способность “Поглощение Проклятия” повышена на 1]
        - Заткнись и сдохни уже… - пробормотал я, отмахнувшись от возникших сообщений.
        Я прошел к песочным часам и коснулся их, одновременно с этим активируя “Чувство Проклятого Инженера”. И первая мысль, которая у меня пронеслась, когда я увидел проклятую конструкцию перед глазами: “Вот черт!”. Замки черных ящиков по сравнению с увиденным были сущей ерундой. Эта конструкция была непомерно огромной и сложной, включавшей в себя не одну сотню кругов, соединяющихся друг с другом.
        Но паниковать я не стал, просто не было смысла. Сделал глубокий вдох и осмотрел конструкцию уже более спокойным и трезвым взглядом. Мне не нужно было разбираться во всей структуре проклятого предмета, достаточно было найти ту часть, что отвечает за включение-выключение.
        Песок, казалось, с каждым мигом утекал всё сильнее. У меня оставалось секунд двадцать-тридцать, вряд ли больше.
        - Давай, Стас, ты справишься, - звуки собственного голоса хоть немного, но приободрили меня.
        Не то…
        Не то…
        Не то…
        Нашел!
        Круг, очень напоминавший тот, что я видел в Шандарте Гаррана, но более сложная его вариация. Я повторил всё, что делал в прошлый раз, и подтвердил изменения. В тот же миг по парящим платформам пронесся гул, напоминающий звук рога, а песочные часы внезапно перевернулись, обновляя обратный отсчет.
        На миг мне показалось, что я сделал что-то не так, что я ошибся, но уже через секунду я оказался на улице. Стоял на зеленой лужайке и наблюдал за звездным небом над головой. Вдали виднелся ночной Париж, а когда я обернулся, то увидел уже знакомый огромный особняк, в котором проходила вечеринка. Разве что в правом крыле прямо сейчас был сильный пожар. Видимо, попытка “выкурить” нас из подвала оказалась не такой уж хорошей идеей…
        Я действительно справился? Я сумел остановить Хесио?
        Тут же я вспомнил о Варваре и Алессии, но уже через пару секунд облегченно выдохнул, увидев девушек буквально в сотне метров от себя.
        - Стас! - Варя помахала мне одной рукой, второй продолжая поддерживать раненую испанку.
        Значит и они вернулись вместе со мной, но теперь оставался вопрос, что делать вот с этой вот штукой…
        Прямо в моей ладони, вернее НАД моей ладонью были маленькие песочные часы, которые парили примерно в пяти сантиметрах над кожей. Вокруг них что-то вращалось, и вообще они выглядели очень красиво и загадочно.
        Даже не зная сути, как именно он работает и что может, я понимал, что это очень могущественный проклятый предмет. возможно лишь на малость уступающий Пожирателю Проклятий. Откуда Хесио сумел его взять? Вынес из темницы Анэйрис или…
        Я тряхнул головой и выкинул эти мысли. Не сегодня. Буду разбираться с проблемами по мере их поступления. Мы выбрались, остальное пока не важно.
        ***
        - Как ты? - спросил я, без стука заходя в палату.
        - Бывало и хуже, - улыбнулась мне Алессия. - Джошуа настоял на том, что мне нужно побыть в больнице. Вот же придурок! Ему руку отрезали, а он обо мне переживает.
        Как оказалось, все “ставки” выжили, а все потому, что Хесио оборвал игру, стоило нам с Варварой и Алессией оказаться в субизмерении, порожденном часами. Люди говорили, что карты просто упали на землю, а пытки прекратились. Видимо, Хесио в тот момент стало не до них.
        - Я принес кофе, - кивнул я на поднос в своих руках.
        - Убить готова за хороший кофе! А где твоя…
        - Ждет внизу, - улыбнулся я, поняв, что она спрашивает о Варе. - Не захотела подниматься.
        - Очень жаль. Я бы хотела её поблагодарить. Могла бы воспользоваться возможностью и скинуть слабую конкурентку в пропасть.
        - Она не такая, - покачал я головой, мягко улыбнувшись.
        Алессия на это лишь хитро улыбнулась.
        - На самом деле я пришел попрощаться. У меня через несколько часов самолет.
        - Вот как… - девушка действительно расстроилась. - Очень жаль. Я-то надеялась, что мы сможем узнать друг друга получше. Я бы хорошенько отблагодарила тебя за свое спасение. Даже жаль тебя отпускать вот так…
        Она провела кончиком языка по нижней губе.
        - Но придется. Я пока не в том состоянии. Каким бы ядом меня не задели, дрянь очень неприятная, и я до сих пор ощущаю её последствия. Но, мы вскоре увидимся, Стас, - пообещала Алессия.
        - Решила наведаться к нам в гости? - удивленно посмотрел я на воительницу.
        - Вроде того. Учитывая, что мы услышали от той твари насчет “Рагнарока”, грядет большое разбирательство. Некоторые гильдии уже порываются отправиться в Пятую Бездну и уничтожить эту гильдию, но пока что мы стараемся действовать осторожно.
        - Мы?
        - Я в том числе. Несколько крупных гильдий, пострадавших от этого происшествия, сколотили что-то вроде временного альянса. Мы не можем игнорировать тот факт, что у “Рагнарока” есть способы блокировать способности даже пятизвездочных ранкеров. Пока что мы действуем осторожно и постараемся в первую очередь уничтожить репутацию “Рагнарока” и устроить судебное слушание.
        - Такого прежде не было.
        - Никто прежде не пытался убить большую часть самых сильных ранкеров мира, - совершенно серьезно сказала она. - И тем более почти в этом преуспел. Понятия не имею, о чем думал “Рагнарок”, но их дни сочтены.
        - Звучит как объявление войны, - покачал я головой.
        - Это оно и есть, Стас. Оно и есть. И хочу попросить тебя в это не лезть.
        - И в мыслях не было.
        Она мне не поверила, а зря. Мне нет дела до “Рагнарока”, и если им решили заняться сильнейшие бойцы мира, то мне там точно делать нечего.
        - Ну и славно. Я позвоню тебе, когда соберусь в ваши края, а ты постарайся выкроить для меня денек, а лучше сразу несколько. Я могу быть ненасытна не только в битвах. А ещё люблю китайскую кухню, так что…
        - …я подыщу подходящий ресторан, - пообещал я.
        - Вот и договорились, - многообещающе улыбнулась девушка.
        ***
        - Значит, план провалился, - внешне Дарующий не казался сильно расстроенным. Скорее скучающим, что было обычным делом для его окружения. - А есть сведения о том существе… Хесио?
        - Нет, ни о нем самом, ни о Танцующих Часах, - коротко ответили ему.
        - В таком случае будем исходить из того, что они получили и артефакт, и Хесио, - задумчиво решил Дарующий.
        - Выжившие ранкеры объединили свои гильдии в нечто вроде альянса. В Пятую Бездну уже отправлена какая-то комиссия для нашей проверки. Судя по всему, они знают, что мы причастны к этому событию. Странно, что у нас на пороге ещё не оказалось несколько ударных групп крупнейших кланов…
        Дарующий улыбнулся, а вот его подчиненные чувствовали себя не слишком радостно. Все понимали, что в прямом столкновении против этого альянса у “Рагнарока” нет и шанса.
        - Они вначале хотят нас унизить, - сказал Дарующий, поднимаясь со своего кресла и сложив руки за спиной. - Лишить нас поддержки, а затем разобраться с тем, что осталось. Но у них ничего не получится. Не стоит волноваться. Я предвидел и такой исход. Некоторые из вас думают, что с нами покончено, что несмотря на все наши возможности, это конец. Что нас раздавят. Но нет, это лишь начало “Рагнарока”. Самое время немного встряхнуть этот мир…