Феникс. Часть 6 Алексей Владимирович Тихий
        Феникс (Тихий) #6
        Попав в чужой мир, Герех смог не только выжить, но и пройдя через испытания закалить характер и обрести силу. Но как показала практика, этого недостаточно, что бы на равных сражаться с сильными магами, а значит, надо удвоить усилия.
        Глава 63
        Жизнь и Смерть
        Лагерь «Пошел нах, я чародей!»
        Правила:
        БухатьКолдовать
        Лезвие мелькнуло у самых глаз, но я успел вовремя разорвать дистанцию, так что ему достался лишь малый клочок моей отросшей челки.
        - Быстрее, - явно храбрясь, задорно прокричал Верген. Сегодня вид он имел весьма потрепанный. Кожа на скуле была сильно рассечена, но уже подживала, грудь туго перемотана бинтами, а левая рука и вовсе покоится на перевязи.
        Поединок продолжился. Работа с длинным мечом по-прежнему не особо мне удавалась, но отказываться от тренировки с таким наставником я не собирался.
        Контратака. Мой силовой удар - лезвие в лезвие Верген парировал плоскостью клинка, заставив меня провалиться, но я тут же продолжил атаку. Сейчас, когда он фехтует лишь одной рукой, у него нет прежней свободы маневра. Мой клинок почти зацепил его бочину, но он высоко вынес руку вверх, прикрывая корпус, и ответил ударом навершия, с подшагом. Пришлось снова разрывать дистанцию, с одновременной угрозой уколом, на случай если Верген решится на продолжение атаки.
        - Ну-у-у, - задумчиво протянул сын Венеты, - пожалуй, от вусмерть пьяного наемника, ты уже отобьешься. А как тебе такое?
        Он сделал быстрый шаг вперед, обозначая укол, я попробовал сместиться в сторону, для атаки в его кисть, но Верген неожиданно резко ушел в нижнюю позицию, вытягивая тело в струну. Кончик его меча коснулся моей груди, а согнутая в локте рука подстраховала меня от смертельного укола. Я когда-то видел похожий удар в каком-то фильме, но не думал, что подобное можно провернуть с оружием тяжелее дуэльной шпаги.
        - Интересно, - честно признался я.
        - А то! - с улыбкой ответил Верген, распрямляясь. - Ладно, на сегодня хватит. Пойдем перекусим?
        - Можно, - легко согласился я. Ранее утро и тренировка очень способствовали хорошему аппетиту, тем более я еще и сам не до конца оправился от полученных ран.
        Чисто физически я уже был в полном порядке, а вот состояние энергетики было далеко от идеала. Когда маг жизни добрался до моего сердца, он каким-то образом повредил не только орган, но и весьма серьезно покалечил часть энергоканалов Ноуса. Оказалось, что я не способен восстановить их мгновенно.
        В тот раз воскрешение проходило тяжело, не было привычного ощущения силы и свободы. Вливающаяся в меня энергия местных светил - Гесиона и Гериона тут же вытекала через дыры, и в первый день, я смог вернуть себе лишь целостность тела и сознание, но полноценного воскрешения не произошло. Тело было почти полностью парализовано, и я мало чем отличался от трупа.
        Открыв глаза, я осознал себя лежащим на отмели в куче мусора, все в той же чертовой канализации. Самостоятельно сюда я точно дойти не мог, а значит, мой бездыханный труп доставил сюда убийца, а скорей всего, просто выкинул в воду, а уже на отмель меня прибило течением. А может быть какой-нибудь местный хищник решил попробовать меня на вкус, но после передумал. Однако, мне в любом случае сильно повезло, если бы меня смыло в море, возрождения и вовсе не случилось бы. Малыша было жалко, он был хорошим парнем и отличным напарником, я до последнего пытался его вытащить, но мы нарвались на слишком сильного противника и теперь мы оба покойники. Вот только с некоторой разницей: моя смерть всего лишь временное явление, а он ушел навсегда.
        Благодаря Симону Варде я точно знаю, что воскрешение из мертвых вполне возможно, хотя и весьма непросто. На это требуются огромные вложения, редкие специалисты, причем без стопроцентных гарантий, так что навряд ли найдется кто-то, кто захочет вложить столько ресурсов и времени, чтобы попытаться вернуть славного парня Малыша с того света.
        В общем, целый день я провалялся, пялясь в грязный потолок, думая о произошедшем. У меня было достаточно времени погоревать о погибшем и обдумать свое собственное незавидное положение, а мои проблемы только множились.
        Кроме дыры в энергетике обнаружилась еще и провалы в памяти. Из нее исчезли некоторые названия, имя моего лучшего друга, и самое печальное, лицо моей мамы. Я прекрасно помнил марку ее любимых духов, фигуру, даже ее девичью фамилию, но как ни бился, так и не смог вспомнить лицо. Этот чертов урод умудрился основательно меня разозлить! И сказать, что я хотел поквитаться, значит промолчать!
        К сожалению, второй рассвет тоже не принес облегчения. Я так и остался трупом, брошенным на поживу мелким хищникам канализации, и если бы не особенности моей анатомии, участь моя была предрешена, а тело утилизировано.
        За минувшие двое суток, меня пытались сожрать раз сорок. Хорошо, что ни у кого так и не получилось. Хотя в начале, я все же очень опасался подобного исхода. Когда первая шарша впилась мне в ногу, я уже мысленно попрощался с ней, но все оказалась не так просто. После полученных повреждений кровь потеряла большую часть своей силы, и вместо ярких языков пламени, проявляла свойства, похожие на действие кислоты или едкой щелочи. Результат почти тот же, а вот времени потребовалось значительно больше, и злобная тварь успела сильно погрызть мою конечность. А ведь я все чувствовал!
        Третий день также не принес облегчения, раны в энергетике не желали затягиваться. Раньше, я никогда не пытался вмешаться в процессы заживления и воскрешения, стараясь держать свои кривые руки подальше от этих сложных и непонятных мне процессов, оставаясь лишь сторонним наблюдателем. Но в такой ситуации, когда тело было не способно исцелить себя самостоятельно, у меня просто не оставалось выбора.
        Очередной рассвет наполнил тело силой, но она снова начала вытекать из меня, как из пробитой чаши, и пусть физически я был подобен трупу, но магию у меня отобрать не получилось даже у этого урода. Заранее сплетенная из тонкой части Ноуса сеть легла, как заплатка, на место разрыва. Это не исправило положение, сила все так и продолжала утекать, пришлось напрячься уже всерьез. Используя весь свой опыт и контроль, я постарался стянуть сеть как можно туже, чтобы хоть частично уменьшить потери. Поврежденные участки тут же отозвались дикой болью в груди, но этот мир научил меня многому и терпению в том числе. Преодолевая боль, я все туже стягивал свою сеть и даже когда почувствовал привычный жар воскрешения, не стал расслабляться.
        В один момент кожа почернела и треснула, изнутри пробились бледные, слабые лепестки пламени. Этот момент длился непривычно долго и причинял весьма нешуточные мучения, но мне все же удалось накопить достаточно энергии и пламя охватило меня целиком.
        В себя я пришел от боли. В этот раз тело слушалось, хотя и было ощущение, что меня кто-то пинал всю ночь. А на левой стороне груди остался жуткий рубец от сердца до самой подмышки. Ревизия энергетики показала, что порванные каналы кое-как срослись, но часть сырой маны все еще просачивалась, разрушая окружающую плоть, и я буквально жопой чувствовал, что пытаться создать через них плетения, будет очень тупой идей. На неопределенное время придется забыть, что у меня вообще есть левая рука.
        Тем не менее, приключения на этом не закончились. При воскрешении я в очередной раз остался без всех вещей, но в этот раз пропали даже мои амулеты. Не думаю, что маг жизни настолько туп, чтобы оставить их у себя, скорей всего он их просто выкинул. Да и в принципе черт с ними, выжил и ладно, хотя это были не простые побрякушки, а полезные инструменты и символ моего статуса. Короче, я оказался голый посреди города!
        Выбираться пришлось часа два. Я не знал, в какой части канализации оказался и более-менее сориентировался, только когда услышал громкий шум воды в одном из центральных туннелей. Добрался до него и пошел в сторону порта. По дороге мной пытались перекусить несколько шарш, но я убил их «потоком огня» с правой руки. Применение даже такой слабой магии тут же вызвало резкую боль в порванных каналах, но больше обороняться мне было нечем. Чтобы избежать ненужных встреч я шел по тоннелям медленно, старательно прислушиваясь, и уже через полчаса добрался до ближайшего выхода.
        Карабкаться по сколькой лестнице с одной рабочей рукой оказалось еще тем испытанием. Зато, когда я выбрался на поверхность моей радости не было предела. Я вдохнул соленый воздух и рассмеялся как идиот, все проблемы отошли на второй план. Это победа! Я выжил! Я смог! А значит, мы еще посмотрим кто кого.
        Одежду, не заморачиваясь, раздобыл тут же в подворотне, соорудив набедренную повязку из куска какой-то валявшейся тряпки. Мой внешний облик, как и аромат, были, мягко говоря, весьма специфичны, думаю, меня можно было принять за беглого раба. Поэтому пришлось пробираться переулками, где на меня внимание обратят только нищие. Пару раз, терпя боль, пришлось отпугнуть особо наглых, видать почувствовали конкурента, демонстрацией боевой магии - этим и обошлось. Часа через четыре я добрался-таки до дома своего тестя.
        Сил идти на доклад к Проныре в этот день просто не было, мне требовался отдых и время для того, чтобы залечить полученные раны, а Проныра может идти лесом, вместе со Зверем и всей Тайной канцелярией его Высочества заодно.
        Встреча вышла еще та. Серк Сис по прозвищу Птица, бывший моряк и еще один зять Ависа, не сразу опознал в вонючем оборванце родственника и даже хотел выкинуть меня со двора. И, пожалуй, в своем состоянии, я бы, не мудрствуя лукаво пырнул его лезвием в живот, но на его счастье на веранду дома вышла моя невеста.
        - Георгий! - Она единственная в этом мире кто научился произносить мое имя правильно, остальным, наверное, было просто лень заморачиваться.
        В общем, обошлось и хвала богам. А потом меня долго отмывали, откармливали и расспрашивали, а я отвечал, почти честно, лишь сглаживая острые углы. В этом жестоком мире прекрасно понимают, что если твое дело связано с физическим насилием, то однажды ты можешь вернуться с работы с протезом вместо ноги. Как говорится, «со щитом или на щите».
        - Так ты идешь? - крикнул Верген, уже стоя на заднем крыльце таверны.
        - Да, задумался, - бросил я, догоняя приятеля.
        С Вергеном тоже не так все просто. Пару дней назад он появился на пороге дома Ависа и спросил меня. А когда ему сказали, что меня нет, стал захаживать каждый день, на что хозяин дома, мягко говоря, напрягся и посоветовал гостю убираться подобру-поздорову и забыть дорогу в этот дом. Но, черт побери, Верген на то и Верген, чтобы в ответ лишь оскалиться. В общем, с Ависом у них симпатии не вышло, и я так подозреваю, что в морду ему дал именно кузнец, хотя оба молчат. А вот где Верген получил остальные раны, пока оставалось не ясно. Зная мерзкую привычку друга тянуть кота за причинное место, сам я пытать не стал - захочет сам все расскажет (а он явно хочет, ведь не зря меня так настойчиво меня искал).
        Когда я зашел в зал, Верген уже сидел за одним из столов и делал заказ, судя по длине списка на двоих.
        - Вино? - очень вежливо предложил этот плут, на что я лишь хмыкнул и отказался. Клиент дозрел! У Вергена очень много достоинств, но лицедейство в них не входит. Поэтому прочесть его нехитрую попытку подмазаться было легче легкого. - Герех, у меня проблемы, и нужна твоя помощь.
        - Выкладывай, - спокойно ответил я, стараясь не выдать своего любопытства.
        - Тут такое дело, - неуверенно начал свой рассказ Верген, - связался не с теми людьми и теперь у меня проблемы. Ты ведь мне поможешь?
        - Ты конкретней рассказывай, - подтолкнул я неразговорчивого друга. Конечно, я был немного осведомлен о его темных делишках, но все-таки надеялся, что ему хватит мозгов не лезть куда не следует. Хотя признаю факт, что иногда, все зависит не от нас, а от обстоятельств.
        - Помнишь того торговца тканями?
        - Это у которого ты сына тренировал? - уточнил я.
        - Да, он самый. Губин, мать его, Вутко, будь он неладен, - выругался приятель, добавив в конце пару смачных эпитетов на имперском языке, которого я не понял. - Так вот, из-за этого урода я попал в сложную ситуацию. Три недели назад, он пришел ко мне с деловым предложением… - тут Верген замялся, пытаясь подобрать слова, - … в общем, у него должна была состояться встреча, с одним из вкладчиков его бизнеса, но чертов Губин, посчитал, что долг уже давно выплачен. А вкладчик ведет себя неправильно, и он предложил мне решить эту проблему.
        - Значит, из бретера ты скатился до наемной убийцы? - подколол я приятеля, который явно сильно сгладил углы этого темного дела.
        - Ты не понимаешь… - начал оправдываться Верген, но я его перебил.
        - Не понимаю чего? Какие деньги тебе посулили? - снова не удержался я от подколки. После этого Верген на некоторое время замолчал, сверля меня злым взглядом, но я даже не думал отводить глаза. Он продержался почти минуту.
        - Да, и деньги тоже, - наконец-то ответил он.
        Ну, кто бы сомневался, наше совместное путешествие было недолгим, но я чуял в этом парне родственную душу и прекрасно его понимал. Возможно, если бы мне предложили кругленькую сумму, я бы тоже пошел на убийство. В конце концов, я сам не ангел и часто проливаю чужую кровь. Хотя, если честно, все же не лезу в эту сферу. Как говорил кто-то умный «сколько веревочка не вейся, а конец будет». Так и здесь. Вот, к примеру, Верген нашел свой «конец». Уж лучше честно охотиться на монстров и сражаться с преступностью, чем резать людей за деньги.
        - Кого ты убил? - задал я новый вопрос.
        - Да, мелочь, хапуга местный, портной из западного района, - не стал вдаваться в подробности Верген, но меня его слова задели за живое, ибо я знал там одного такого.
        - Жуко Игла? - спросил я.
        От удивления приятель выпучил глаза.
        - А ты откуда знаешь? - воскликнул приятель.
        - Знавал его, - не сказать, чтобы я особо опечалился смерти Жуко, но и радости на сердце не было. Как человек он был кем-то средним между медовой коврижкой и кучей говна, все сильно зависело от настроения портного. Но при этом, он был одним из тех немногих, кто помог мне освоиться в этом новом мире. Поэтому известие о его смерти для меня все же что-то да значило. Хотя я с самого начал знал, что Жуко не чист на руку. Зачем обычному портному покупать редкую и запрещенную огнитовую пулю? Это ж-ж-ж не спроста.
        Но зол на Вергена я не был. Вот если бы узнал, что он прирезал Толстяка Фитца, тогда бы точно набил ему морду. Толстяк сделал для меня очень много добра, пускай при этом иногда меня подставлял и не забывал о своем кармане.
        - Ты не в претензии? - осторожно спросил Верген и я заметил, как его ладонь легла на эфес меча, что лежал на его лавке. Затем он сам поймал себя на этом движении и убрал руку - резкий пацан, как понос.
        - Нет, - коротко бросил я, - странный человек был этот Жуко, но давай рассказывай дальше.
        Приятель чуть помолчал, прокашливаясь, видать его все же насторожило мое знакомство с покойным.
        - Ну, вот я и говорю, ханорика этого по-тихому… - Верген снова смерил меня взглядом и сменил формулировку. - Ну, ты понял. Плевать бы на этого портного, но у него оказались серьезные покровители среди старейшин цехового квартала, и это вышло для меня боком.
        - А еще точнее? - спросил я.
        - В общем, за мою голову назначили награду. Теперь за моей скромной персоной гоняется почти вся сволота западных районов, да и остальные косо посматривают.
        - И это оттуда? - кивнул я на его руку.
        - Ага, - коротко подтвердил он.
        - Давно за тобой охотятся? - поинтересовался я.
        - Две с копейкой недели, - раздраженно бросил приятель, а я удивительно присвистнул. Конечно, я знаю, что Верген крут, но, чтобы больше двух недель бегать от банд - это заслуживает отдельных аплодисментов. Может мой друг жаден и излишне горяч, но, когда надо он умеет работать не только мечом, но и головой.
        - И как ты считаешь, я могу тебе помочь? - слегка удивленно спросил я.
        - Давай наберем заказов и уйдем в туман, пока все тут не успокоится, - наконец озвучил свою просьбу Верген. Я естественно «забыл» ему сообщить, что уже который месяц работаю на одну весьма специфическую службу и слегка ограничен в перемещениях.
        Пришло мое время задуматься. Я прекрасно понимал его резоны, практика уже показала что в паре мы сильнее, чем поодиночке, а кроме того меня и самого неоднократно посещали подобные мысли. Вот только, как всегда есть какое-то проклятое «но». Сейчас я привязан на службе в тайной канцелярии и не могу самостоятельно покинуть ее ряды. Так что, как бы я не хотел собрать отряд, пока не верну себе свободу, сделать этого не смогу. Тем более, что я еще даже не появлялся на докладе у Проныры. Его люди появлялись у Ависа два дня назад, за сутки до моего прихода, так что скорей всего меня считают либо мертвым, либо дезертиром. Хотя последнее маловероятно, все же у меня есть определенная репутация.
        - Знаешь, мой друг, пожалуй, сейчас я не могу помочь, - с напускной печалью в голосе произнес я и, видя, как смурнеет лицо приятеля, продолжил, - но есть другое предложение! - оптимистично закончил я, чем заставил Вергена улыбнуться.
        - И какое? - не выдержал он.
        - Скажи мне, друг, а какую цену ты готов заплатить за решение своих проблем? - почти в точности процитировал я слова мэтра Вереско.
        - Да, демоны тебя разбери! Любую! Лишь бы куча идиотов не бегала за мной по всему городу с желанием проделать в моем теле не предусмотренные там отверстия! - горячо воскликнул Верген.
        - Ну, тогда собирай вещи, сейчас пойдем в одно место, где тебе обязательно помогут, - паскудно ухмыльнулся я.
        Глава 64
        Чужая боль
        - Девочка, пошли с нами в поход?
        - Какая я вам девочка? Я уже два раза в походе была!
        Сказать, что Верген был мне благодарен, значит промолчать. Он так крепко обнял меня за шею, что со стороны, наверное, это было похоже на попытку удушения. Но мои встречные объятья и дружеский пинок в пах утихомирили его благодарности. В итоге он с честью поступил на службу в Тайную канцелярию его Высочества.
        Все бы не прошло так гладко и у него могли возникнуть определенные проблемы с прохождением, так сказать, морально-этического ценза, но на его стороне была ситуация, а кроме того, я подсуетился. Во-первых, полевой отдел отчаянно нуждался в ценных кадрах, а во-вторых, на собеседовании присутствовал не только Проныра, но и его помощник - восходящая звезда Тайной канцелярии маг-разума и с некоторых пор очень уважаемый младший следователь Ико по прозвищу Беглец. Именно он и убедил начальство, что данный специалист нам подходит.
        С Пронырой же у нас вышел куда более длинный и интересный разговор. После того, как я вывалил на него отредактированную версию произошедшего, старший следователь громко выругался.
        - А я думал, ты загулял, - после высказался он, чем, не скрою, задел мое самолюбие. Конечно, нравы здесь несколько проще и ушедший в запой полевой агент - это не редкость, но я все же надеялся, что у меня репутация более серьезного человека.
        - Был ранен, отлеживался, - снова повторил я. От меня не укрылось, что младший следователь Ико по прозвищу Беглец телепатическим посылом подтвердил правдивость моих слов руководству.
        Не то что бы я сомневался в альбиносе, но быстрый карьерный рост может вскружить голову любому. Однако, гоблин оказался верен нашей дружбе, закаленной в тяжелых испытаниях. На всякий случай, чтобы у начальства не возникло всяких дурацких мыслей на мой счет, я задрал рубашку и продемонстрировал свежий рубец от сердца до левой подмышки.
        Проныра кивнул сам себе.
        - Лекарь нужен? - спросил он. Я молча кивнул.
        Давно хотел пообщаться с кем-то из этой братии, но то не было времени, то финансовой возможности, и уж если начальство расщедрилось на лечение, то отказываться не собираюсь. Тем более, я в любом случае хотел взять больничный, создание плетений через поврежденные энергоканалы до сих вызывало очень болезненные ощущения.
        - Можешь показать, где находится этот тайный ход? - задал очередной вопрос Проныра.
        - Нет, - уверенно ответил я, - туда мы шли по следу никак не меньше двух часов, а когда меня ранили и сочли мертвым, то просто выкинули. - В этом месте мне пришлось откровенно соврать, исказить рассказ и вычеркнуть из него мага жизни. Потому что маг жизни ни за что бы не перепутал бы раненого с трупом.
        Ложь была грубой, но иначе мне бы пришлось объясняться, как мне удалось избежать неминуемой смерти. Я снова почувствовал, как от альбиноса к Проныре прошла волна магии. Это я запомню.
        - Я еще долго буду твоим должником, - пришла чужая мысль в мою голову.
        Конечно, крайне навряд ли старший следователь подозревал меня в обмане, скорее выполнялась одна из множеств процедур, так, на всякий случай.
        - Что сам думаешь по этому поводу? - уже более расслабленно спросил он.
        - А что тут думать, - начал я аккуратно, но все же внутренняя злоба прорвалась наружу, еще слишком свеж в памяти был недавний бой и смерть Малыша, да и с убийцей поквитаться очень хочется. - Мочить надо гадов! Герб я запомнил, взять поместье штурмом и порешить всех к демонам! Ну, может не всех, кого надо задержать-допросить. А остальных сжечь!
        Проныра выслушал мою гневную тираду со спокойствием индийского аскета.
        - Нет, - твердо сказал он, - так мы делать точно не будем. Нам нужно понять откуда ноги растут и кто еще замешан в этом деле.
        Головой то я понимаю что Проныра говорит очень правильные вещи, но даже спустя пять дней я еще не остыл и мне хотелось крови.
        - А ты, Герех, молодец. И тебе это зачтется, - рассматривая мое покрасневшее от гнева лицо продолжил начальник. - Одна беда, засветился, а значит собирай вещи и переезжай в штаб-квартиру.
        - На сколько? - уточнил я.
        - Месяц, может два. Думаю, за это время мы что-нибудь разузнаем, - пояснил Проныра.
        Ндя. Приплыли. Такой поворот событий мне очень не понравился. Тем более слоняться без тебя мне точно не позволят и тут всегда два варианта: поставят на стражу или заставят перебирать горы макулатуры. Оба варианта, скажем прямо, не блеск.
        - Эээ Проныра, а если поступить по другому?
        - Конкретней? - начальник уже явно придумал мне занятие и альтернативы пока не рассматривал.
        - Может я уеду? - предложил я.
        - И куда ты собрался? - тут же насторожился следователь.
        - Я гильдеец, - напомнил я, - куда отправят туда и поеду.
        - Так не пойдет, пока ты принадлежишь мне… - Проныра осекся и ненадолго задумался. - У тебя как с имперским? - уточнил Проныра.
        - Почти никак, - честно признался я, - кроме родного, знаю только язык Заара и дэвов.
        - Дэвов? - вопросительно приподнял бровь старший следователь.
        - Да, - подтвердил я, - они были нашими соседями.
        Пришлось слукавить, не хотелось объяснять, при каких обстоятельствах мне досталось знание языка.
        - Плохо. Знание языков очень важно в нашем деле. Надо подумать, - сказал Проныра, снова не придя к однозначному мнению по моей персоне. - Собирай вещи, работу мы тебе подберем. Задание тебе принесет вестовой, а пока можешь считать, что у тебя служебная командировка с широкой свободой действий, но чтобы раньше, чем через пару месяц в столице не появлялся, - повторил наставление Проныра.
        - А зарплата? - я уже уловил суть.
        - Командировка оплачивается, - недовольно произнес старший следователь, как будто выдавал мне деньги из собственного кармана.
        - Одному? - тут же нашелся я, что можно еще выпросить у довольного начальника. - Можно новичка с собой возьму?
        - На кой он тебе? - тут же с подозрением спросил Проныра.
        - Во-первых, Искатели редко ходят по одному, а мы с ним уже сработанная команда, - загнул я палец, наглядно демонстрируя начальству, что это не просто прихоть, - ну, а во-вторых, он знает имперский.
        Подумав, старший следователь кивнул, соглашаясь с моими доводами.
        - Еще что-нибудь? - задал он вопрос в лоб, весьма небезосновательно полагая, что список моих пожеланий может быть весьма длинным.
        Если честно, у меня была еще одна хотелка, но ушастого телепата Проныра со мной точно не отпустит, да и сам Ико навряд ли будет доволен таким предложением. Все же ему тяжело даются длительные походы. Так что я не стал больше наседать и отрицательно мотнул головой.
        - Тогда зайдешь к лекарю, казначею и вали из города. Задание тебе принесет вестовой, и чтобы завтра к обеду тебя здесь уже не было, - выдал приказ начальник, а я и рад стараться.
        Под козырек брать не стал, лишь кивнул и покинул кабинет. К целителю я не пошел, а отправился вниз, к Зверю. Сегодня там должно произойти интереснейшее событие - встреча двух маньяков от боевых искусств. Верген Буства - начинающий фехтмейстер и заядлый бретер против Зверя - инструктора тайной канцелярии. Такое шоу происходит не часто и пропускать я его не хочу.
        Когда я спустился вниз, эти двое уже замерли в стойках и сверлили друг друга взглядом, оценивая оппонента. Внешне Звер и Верген были не похожи, но их роднила скрытая в них природа хищника и, возможно, «талант заводить себе друзей». Судя по выражению их лиц, они были очень недовольны знакомством и уже успели перекинуться парой слов - драка в любом случае неизбежна. До смертоубийства дело, конечно, не дойдет, но представление обещает быть впечатляющим! И хотя кроме меня зрителей не было, я поспешил занять место в первом ряду.
        Эх, был бы тут букмекер, я б точно сделал ставку, правда, пока не знаю на кого. Оба весьма хороши. Зверь - просто фанатик от войны, а Верген знатный мечник, который не единожды доказал, что весьма силен в бою. После того, как он добыл в демоническом мире клинок золотых рыцарей, то стал опасным противником даже для магов всех мастей. Но я, наверное, все же предпочту Зверя, он старше, и опыта у него больше.
        Если же рассматривать поединщиков как магов, то все становится только сложнее. Зверь - классик, он владеет почти всеми направлениями искусства магии, но предпочитает связку «воздух-земля». А Верген является колдуном, почти таким же, как и я, только его стихия «земля», подкласс «металл». Может показаться, что наставник тайной канцелярии в более выигрышном положении, вот только мой друг настолько виртуозно махает железками, но один черт слишком сложно.
        При таком раскладе, их можно сравнивать только с позиции силы и объема резерва. И тут гарантированно побеждает Зверь. Он просто старше и дольше занимается развитием своего таланта, а Верген вдобавок ранен, хотя и держит сейчас меч в обеих руках. Мой друг далеко не слабак…
        Я бы еще долго прикидывал кто кого «Брюс Ли или Терминатор», но схватка началась. Зверь сполна воспользовался временем на подготовку, стоя к противнику в пол оборота, он как бы невзначай спрятал правую руку за спину, и в Вергена полетела сразу пара «воздушных стрел» и довеском легла «ступень» в районе колена. Она должна была сбить шаг противника. Верген среагировал очень четко: легко отклонился от первой стрелы, пропуская ее буквально в сантиметре от тела, вторую принял на лезвие артефактного меча. Чуть не попался на «ступень», но с грацией танцора перевел падение во вращение, разгоняя меч до сумасшедшей скорости. Не знаю, что он хотел сделать дальше, я почувствовал начало создания какого-то плетения, но ему противостоял не уличный оборванец и не богатенький олух, который будет играть в красивые игры «удар-ответ», а сам Зверь. Похоже, Верген успел разозлить инструктора перед боем и тот не хотел затягивать поединок. Следующий удар должен был поставить в нем точку, так как отразить «гранитную пику» почти невозоможно без применения щита четвертого круга. Но Веген выкрутился. Благодаря артефактному
мечу и своим навыкам, он парировал ее. «Гранитная пика» ушла далеко в сторону и, расколов каменный блок, воткнулась глубоко в стену. Когда рядом со мной с потолка, посыпалась каменная крошка, я стал серьезно опасаться, что он рухнет, но построенная столетия назад конструкция устояла.
        Верген не только избежал удара, но и сократил дистанцию на семь шагов. Тут Зверь явно поторопился с окончанием боя. Когда Верген оступился, ему бы стоило использовать «шквал», тогда он бы выиграл инициативу. Хотя, может быть острый на язык парень, специально накрутил его перед боем. Если так, то «разводка» удалась. Но второй раз Зверь такой ошибки не повторит. Может он и не самый адекватный из разумных, но я еще не слышал, чтобы кто-то смог поймать его на один и тот же трюк дважды.
        Верген рывком значительно сократил дистанцию, но Зверь уже восстановил концентрацию после мощной атаки и был готов. Следующая связка была его любимым трюком: «воздушный пресс» плюс «шипы». Я столько раз видел ее в действии, но до сих пор не перестаю поражаться такой относительно простой и в тоже время крайне эффективной комбинации. Загустевший воздух лишает противника подвижности, а каменные колья прокалывают ноги, остается только добить противника.
        Магические печати на руках Зверя загорелись небесно-голубым и серо-коричневым, и он ударил. Вергена придавило к полу и у него не осталось выбора, кроме как использовать свой самый сильный фокус. Мощный импульс магии - и кожа моего друга приобретает отчетливый стальной оттенок.
        Не знаю, какие изменения произходили внутри Вергена, но добавление внешнего скелета явно увеличило его физическую силу. Спрессованный воздух, все еще замедлял его движения, но уже не на много. Но это было лишь первая часть атаки.
        У Вергена не самое острое «восприятие магии» и он пропустил момент, когда из-под земли ударили острые каменные шипы, но тут уже пришлось удивляться Зверю. Каменные лезвия без труда пробили подметку модных высоких сапог и оказались бессильны против «стальной кожи» моего друга. Однако, Вергену все же пришлось поплясать. Когда из земли в стопы ударяют каменные лезвия, о нормальном беге не может быть и речи. Мечнику пришлось туго, но природная ловкость, помноженная на бесчисленные часы тренировок, позволила ему устоять на ногах и даже отыграть пару метров в свою пользу. Я уверен, после боя он обязательно предъявит счет за испорченную обувь.
        Зверь быстро понял, что дальнейшая игра не стоит свеч. Его резерв больше, но ему приходится удерживать сразу два плетения и, при таком раскладе, он словит магическое истощение значительно быстрее противника. Сейчас между ними всего восемь метров, что явно было далековато для Вергена, и инициатива снова оказалась в руках Зверя. На самом деле инструктор редко использовал тактику классического мага - работа с дистанции, но в этот раз, это было более целесообразно. Зачем лезть на рожон, если твой противник ограничен дистанцией? Т - тактика. Однако Зверь удивил меня. Укутавшись в «пылевое облако» он сам пошел на сближение.
        Я чуть ли не приплясывал на месте от азартного зрелища. Редко кто мог заставить наставника так напрячься, но вот последний маневр Зверя, при всем моем уважении к нему как к бойцу, я не оценил. А Верген даже ухмыльнулся, хотя на его месте я бы не рассчитывал на быструю победу. Наставник и сам хорош в защите, но для того чтобы справиться с более молодым и подвижным противником ему пришлось воспользовался другой тактикой.
        Началась рукопашная. Зверь, сокрытый «пылевым облаком» против мечника с артефактным клинком и стальной кожей. Верген видел лишь контур тела противника, но ему хватало и этого, чтобы вести поединок. И первый его удар чуть не стал для желтоглазого инструктора последним.
        Клинок золотых рыцарей вышел на укол, целясь прямо в грудь Зверя, тот ушел в сторону, и вовремя вспомнив, что его противник маг металла, прикрылся щитом. Артефактный меч, будто ожившая змея, скользнул следом за инструктором и вошел в созданный магией щит, пробил его насквозь, оставляя длинный порез на предплечье желтоглазого.
        Инструктор крутанул щит, пытаясь вырвать меч из рук Вергена, но клинок снова изогнулся непостижимым образом и вышел из клинча. Одновременно с этим Зверь попытался достать противника созданным «копьем», мечник парировал удар сильной стороной меча, у самой рукояти, и ответил гардой в лицо, отчего желтоглазому пришлось срочно разрывать дистанцию.
        Обмен ударами происходил с сумасшедшей скоростью, и подчас мне было тяжело уследить за тем, что происходит в пылевом облаке. Выручала только чувствительность к магии, так что мне удавалось рассмотреть только те атаки, в которых использовались плетения. Обычные удары, к сожалению, проходили мимо моего внимания. Однако, даже увиденного мне хватало, чтобы наладиться мастерством дуэлянтов. Зверь оказался весьма не дурак помахать закованными в гранит кулаками, успевал создавать подходящее под ситуацию оружие, но все же уступал мечнику в «стальной коже». Большинство ударов просто не могли пробить эту защиту, хотя наверняка доставляли Вергену массу неудобств. Представляю, как он будет громко материться после боя и сожалеть о пропущенных ударах.
        Только за первые пять секунд схватки Зверь свернул на бок, его «стальной нос» и нанес два весьма чувствительных удара в корпус. Но ему все же досталось больше. Магический клинок оставил серьезные раны на его теле: три глубоких разреза на бедрах и одно колотое ранение в районе плеча, но пока бойцы даже не думали отступать.
        Зверь начал создавать надежную защиту, используя в качестве основы «каменный щит» и изрядно потратился на то, чтобы достаточно его укрепить, но оживший меч Вергена легко обошел это препятствие и желтоглазый быстро отказался от этой идеи. Понимая, что слабые плетения бессильны против брони врага, а нанести акцентированный удар Верген ему просто так не даст, он решился на отступление, используя хитрость, на которую в свое время попался я.
        Клинок в очередной раз обогнул щит, и лицо Вергена расцвело в улыбке. Лезвие меча вошло в грудь Зверя, но вместо того, чтобы упасть замертво, он обратился гору песка. Не подозревая о плотности цели, мечник слишком сильно вложился в удар, так что клинок глубоко зарылся в кучу. Песок будто живой стал обтекать клинок, зажимая его, а вынырнувший сбоку из «невидимости» Зверь от души приложил Вергена «гранитным кулаком».
        Какой бы прочной не была металлическая шкура моего друга, но даже она с трудом выдержала этот удар, а вот то, что находилось под ней, такой крепостью не обладало, и хруст ломаемых ребер долетел даже до меня. Сложившись пополам, Верген выпустил рукоять меча, а Зверь, уже не стесняясь, стал методично обрабатывать его ударами закованных в камень кулаков.
        Прямо в голову - Вергена откидывает назад. Но это было лишь разминкой. Два джепа заставили его поплыть, следом три жестких хука в корпус и снова двойка в голову. Верген пятился, пытаясь вырваться из клинча, но рукопашный бой явно не был его лучшей стороной и желтоглазый безнаказанно этим пользовался.
        Наверное, он издевался бы над Вергеном до тех пор, пока тот не потерял бы сознание, но все разрешилось само собой. У мечника иссяк резерв и инструктор остановил последний удар в голову. Верген сам рухнул на пол без сил. Пусть поединок был довольно жестоким, но все же это был поединок.
        - Щенок, - зло сплюнул на пол Зверь. - И чтобы завтра без опозданий!
        Инструктор был в бешенстве, безусловно, он проучил зарвавшегося юнца и одержал уверенную победу, но юнец оказался не так прост и тоже несколько раз весьма серьезно достал его. Я предпочел не встречаться с ним глазами. В любом случае, я остался очень доволен зрелищем, а еще тем, что в кои-то веки избили не меня.
        Взвалив бессознательное тело Вергена на плечо, я с чистой совести отправился к целителю.
        Глава 65
        Дорога…
        Курение, конечно, вредит здоровью, но недосып, стресс, плохая погода и тупые люди вредят ему гораздо сильнее.
        Дорога - это интересное и в тоже время крайне скучное событие. В начале пути ты весь в предвкушении приключений, но уже через пару часов монотонность начинает навевать скуку.
        Бриг «Удачливый Суматисан» (названный в честь южного муссона, что дует в конце лета) отплыл из гавани Заара безо всяких проблем, небольшая толкучка в порту не считается, вышел в открытое море и взял курс на порт Фитан - ближайший Имперский город на окраине единственного ныне обжитого материка Тумар, на котором и располагалась Империя.
        - Долго нам плыть? - спросил я капитана судна. Кадабу северянин, однако, вопреки расхожему мнению он был лишь немного выше Вергена, но в отличие от коренных жителей Заара мог похвастаться пышной рыжей шевелюрой и небесно-голубыми глазами. Лицо нашего капитана украшало множество тонких и длинных шрамов, складывалось впечатление, будто его ударили миксером или гребным винтом, хотя вероятней всего, что эти отметины оставили боевые плетения магии воды.
        - При попутном ветре шесть дней, - вместо капитана ответил удобно устроившийся в кресле кают-компании Верген. Насколько я знаю, он совершал это путешествие минимум два раза.
        Капитан кивнул в знак согласия, не вынимая изо рта трубку с коротким мундштуком. Густой синеватый дым клубился вокруг него и в помещении стоял сладковатый запах «хета». Верген расслабленно и с явным удовольствием втянул проплывающее мимо облачко, чем не скрою, вызвал мое недоумение. Я не разу не ловил приятеля на употреблении наркотиков, но он явно был с ними знаком.
        - А если не будет попутного ветра? - не унимался я. Слава богам, гидрофобия и морская болезнь обошли меня стороной, но чувство собственной уязвимости напрягало, подстегивало выработку адреналина, что создавало неудобство.
        После посещения Тубаса Миота, по прозвищу Оскал - штатного лекаря тайной канцелярии, моя рана начала заживать куда быстрее, а кроме того мне удалось задать ему давно мучавшие меня вопросы. После восстановления по моим жилам снова заструилась энергия и из-за этого путешествие постепенно превращалось в пытку, а окружающая со всех сторон вода заставляла нервничать еще больше.
        Разговор с лекарем у нас вышел долгий и не совсем простой, так как приходилось о многом умалчивать, наверное именно поэтому ничего нового мне не открылось, точнее я всего лишь получил подтверждение той информации, что и так знал. Я - не человек, точнее не совсем человек, но и не демон, как предполагал старый вампир, скорее полукровка. Тело у меня человеческое, а структура души действительно сильно похожа на демонический Анатхон - полное слияние всех оболочек, но это для меня уже давно не новость, а вот то, что у меня это слияние не полное, порадовало весьма. Конечно, это огромный плюс, что я словно ящерица могу восстанавливать потерянные конечности и это не грозит мне ни проблемами с памятью, ни поломанной психикой, а кроме того моя энергетика более устойчива к перепадам энергофона и к его сильным нагрузкам, отсюда и моя повышенная устойчивость к враждебной магии. Однако не все так замечательно. Вселенная любит баланс, и рядом с силой всегда идет слабость. Одновременно с устойчивостью, моя энергетика более уязвима, чем у обычного человека. Ее повреждение для меня равносильно инсульту или тычку
раскаленной иглы прямо в мозг.
        - А если не будет, - густым басом повторил мои слова капитан, - то восемь, может девять.
        - Блин, - ругнулся я на русском. Провести пару дней на судне однозначно лучше, чем два месяца изображать из себя мебель в штабе, и все же это мало радовало.
        - Да расслабься ты, Герех, не заметишь как пролетит время, - уверенно изрек Верген, отхлебнув вина из медного кубка. Ему наше путешествие на судне со всеми удобствами, так еще и за казенный счет явно доставляло удовольствие. - Лучше скажи, что у нас в планах по прибытию.
        - Для начала заглянем в местное отделение гильдии Искателей, а там видно будет, - уклончиво ответил я, не собираясь распространяться об основном задании в присутствии посторонних. Наш капитан был мужик не простой, и хоть производил впечатление «своего парня», но задание есть задание, и трепать языком не стоит.
        - Ты восстановил амулет? - делая очередной глоток из кубка спросил Верген.
        - Ага, - односложно ответил я, ибо воспоминание было не из приятных.
        Когда я явился в гильдию с повинной, взгляд управляющего был холоден и колюч, а злобная улыбка грозила мне множеством неприятностей. Я впервые тогда увидел темную сторону мэтра Вереско. И она мне не понравилась.
        Своим поступком я подкинул ему немало проблем. Амулеты гильдии не просто знак статуса, но еще и ценные артефакты. Потеря амулета не является смертельным преступлением, но все же ощутимо бьет по репутации, хотя обычно амулет теряют вместе с жизнью. Гильдия всегда возвращает свое, теперь за мой счет будет создан контракт на его поиски, а кроме того, за потерю ценного артефакта мне влупили штрафные очки, вроде и немного - восемь заданий Е ранга или два D. Сейчас для меня это плевое дело, больше беготни, но все равно обидно, я же не потерял его в прямом смысле, а проиграл в неравном бою с значительно превосходящим противником. Тем не менее наказание получено и придется отработать.
        А кроме того Вереско задавал очень неудобные вопросы, душа требовала рассказать как все произошло на самом деле, но это было бы очень опрометчиво с моей стороны, поэтому пришлось придерживаться легенды, и в итоге меня отчитали, как нашкодившего мальчишку. И слава молчаливым богам, что этим все и ограничилось. Золотой амулет гильдии Искателей не уступит в бою старшему магистру, а один раз я уже проиграл подобному противнику. В общем, было неприятно.
        - Че, влетело за амулет? - с легкой улыбкой спросил Верген.
        - Не то слово, так что работать придется не покладая рук, - перевел я тему.
        - А что в Зааре с работой все плохо? - с плохо скрываемым любопытством спросил капитан «Удачливого южного ветра».
        - Нам - Искателям всегда работы хватает, просто в этот раз туго с конкретно с нашим профилем. Все более менее интересное разобрали, а в воду нам лезть не с руки, я мечник, а вот этот суетливый парень, - ткнул в меня пальцем Верген, - отличается большой страстью к поджогам. Вот мы и решили поохотиться в Империи, - не моргнув взглядом соврал он. Мой напарник, безусловно, редкий отморозок, но не дурак.
        Верген и капитан продолжили свою беседу, а я, чтобы отвлечься и скоротать время, достал свои записи по магии. Пусть полученная в магическом поединке рана почти зажила и теперь применение заклинаний уже не вызывало боль, но последствия удара мучили меня до сих пор. Мне бы не хотелось повторять этот печальный опыт, а значит, нужно больше тренироваться и подготовить на такой случай что-то особенное. Я тщательным образом проштудировал все свои записи в надежде наткнуться на что-то подходящее, но пока что гениальные мысли обходили меня стороной.
        Я знаю, что потенциально способен на многое, но без новых заклинаний более высокого круга противостоять такому сильному врагу почти невозможно. Вот только кто бы меня им обучил? Создать их самостоятельно весьма не просто. Возможно, используя знания нашей цивилизации и потратив месяцы, а может и годы упорного труда, и если не сдохну в процессе, у меня получится превзойти всех магов этого мира, что тысячелетиями накапливали и приумножали магические знания, и в итоге создать что-нибудь действительно убойное. Однако, на это просто нет времени.
        Единственно более менее реальной и перспективной кажется сейчас магия крови, но и она не является панацеей. Слишком велики затраты энергии и жизненной силы для ее использования и, в лучшем случае, меня хватит на одну-две сильных атаки, а потом можно самостоятельно ложиться в гроб. Да и проблему защиты она никак не решает, в арсенале, которому обучил меня Саф, просто ничего такого нет. Тем не менее я не стану совсем уж сбрасывать магию крови со счетов и, полностью восстановившись, продолжу занятия по ее освоению. Пусть это оружие не особо эффективно против врагов вроде моего последнего противника, но уж остальные-то оценят его сполна.
        Времени было полно, поэтому следующим моим шагом на пути самосовершенствования стала попытка скрестить «Пламя Рокода» - магический напалм со всеми остальными известными мне заклинаниями. Но тут я был вынужден ограничиться лишь теорией, плывущий по морю корабль - не самое подходящее место для подобных экспериментов. В ходе работы, я был почти уверен, что «пламя» прекрасно сработает с «лезвием» и «плетью» и еще больше усилит их разрушительную силу, а вот со «стрелой» наверняка выйдет сложнее - конструкция получается слишком тяжеловесной, но, возможно, мне хватит концентрации, чтобы удержать под контролем все части плетения. Короче, доберусь до земли и попробую на практике.
        К сожалению или к счастью, мы так и не дождались попутного ветра, и наше плавание затягивалось и даже было не обошлось без приключений. На четвертый день плавания, ближе к вечеру, возле одного из островов архипелага, нам на хвост, попробовал сесть старенькая трехмачтовая каравелла, без опознавательных знаком. Подозрительное судно раз за разом пыталось сократить дистанцию, но капитан внимательно следил за ее маневрами и ловко уводил нашу легкую бриг в сторону. Это наверняка были пираты, однако, даже при наличии меня и Вергена, связываться с ними было слишком рискованно. Каравелла могла вместить до двухсот, а в некоторых случаях, и почти до трехсот человек экипажа, что по сравнению с нашими восемнадцатью было несопоставимо. Подозрительное судно отстало только далеко заполночь, успев к тому моменту, благодаря нервничашему капитану, изрядно обогатить мой лексикон морскими ругательствами и проклятий. Особо витиеватые обороты, я даже записывал в тетрадь.
        Следующее «приключение» застало нас в полутора днях пути от материка. Наше судно попробовали атаковать какое-то подобие огромного кальмара, но твари рано начала мечтать о карьере кракена, ей сильно не хватает размеров и сил, все же морское судно значительно больше лодки. Гадина попробовала, не покидая воды, пошерудить свою щупальцами по палубе, но привычные к подобному морские волки быстро ее убедили, что эта глупая идея. Топоры и абордажные сабли без особо труда отсекали щупальца, а когда за дело взялся Верген ей и вовсе пришлось кисло. Я, опасался использовать магию, поэтому лишь страховал напарника, но даже этого не потребовалось. Потеряв четыре конечности, она быстро скрылась в толще воды.
        В общем путешествие выдалось не очень спокойное, но и особо опасным его не назовешь, скорее полезным. Большую части времени я проводил за своими конспектами и в попытках освоить новые приемы. Капитан Кадабу и Верген иногда пытались вовлечь меня в свои беседы, но исследования захватили меня с головой и я редко поддавался на их провокации. День шел за днем, а я все сидел в кресле вооружившись пером и тетрадями… В полдень девятого дня плавания, мы наконец-то добрались до первой точки нашего маршрута - порта Фитин.
        Торговый шлюп «Удачливый Суматисан» вошел в гавань. По размерам она в половину уступала гавани Заара, да и архитектура города сильно отличалась, создавая весьма двойственное ощущение от этого места. После трущоб и закоулков Заара здешние улицы поражали своей чистотой и правильной геометрией, но при этом однотипные квадратные здания сливались в глазах, создавая ощущение серости. Дома не имели особых украшений, разве что почти на каждом фасаде присутствовало стилизованное изображение солнца - герба Империи. Единственной выделяющейся из общего фона постройкой была высокая круглая башня, что стояла вплотную к капитолию и возвышалась над всем городом. Понятно дело, что глупо сравнивать столицу с обычным городом - это как сравнить Москву и Екатеринбург, но все же, я ожидал чего-то большего. Ведь Фитин, хоть и находится на западной окраине Империи, но является крупным торговым портом и по совместительству столицей графства Дамарицкпэт. Я чуть язык не сломал, пытаясь произнести это название, в итоге плюнул и стал про себя называть просто «графство Дамари».
        А вот разумные и их одежда меня заинтересовали много больше. Во-первых, здесь население было более монообразно, иные расы мелькали в толпе, но после муравейника Заара с его многообразием форм жизни непривычно видеть столько людей разом. Имперцы, в отличие от смуглых и черноволосых островитян, сплошь русоволосы со светлым оттенком кожи. Конечно, близость к соседям вносила свои поправки, но все же разница была заметна невооруженным взглядом. Да, и местная мода серьезно отличается от островной.
        Я не ощущал особой разницы в климате, но, судя по камзолам, штанам и ботинкам, местный климат был чуть холоднее, чем в Зааре. А еще я заметил за поясами многих местных странные длинные, около тридцати-сорока сантиметров палки, которые в начале принял за флейты или короткие жезлы, и лишь только внимательно присмотревшись, понял, что это складные ножи. Такие очень большие складные ножи, по типу навахи. В разложенном состоянии такая штука превращается в меч или даже короткое копье. Весьма грозное оружие. И носили их тут почти все свободные: молодые парни, зрелые мужчины, и даже некоторые женщины. При этом общей была лишь форма ножей, а вот отделка отличалась большим разнообразием: от деревянных рукоятей с простенькой резьбой до дорогих с множеством элементов декора, украшенных драгоценными металлами и камнями.
        - А это что за оружие? - задал я вопрос Вергену.
        - Это, мой друг, старая имперская традиция, - хмыкнул он, поднимая палец вверх, - и благодаря ей Братство меча всегда в почете. Здесь на западе такие клинки называют танами, на востоке панами, но суть одна.
        - А в столице?
        - В столице больше предпочитают трости с клинками.
        - А как же мечи? - спросил я, не понимая смысл такого деления.
        - Ты не понял, это гражданское оружие, для низших сословий, а меч - это оружие дворянина и воина, - тут же пояснил мне напарник.
        После его слов все более менее стало на свои места. Империя огромна, и в каждом регионе, баронстве, графсте и прочих феодах существуют обычаи, но простая и добрая традиция социального неравенства есть везде. Все просто, как дважды два. Угнетателям - мечи, а еще отточенная поколениями боевая магия, угнетенным - ножи, рабам - ошейники. С одной стороны мне даже нравится такая система (ну, еще бы, я ведь фактически принадлежу к классу угнетателей), ведь право на насилие должно иметь только государство, иначе будет такой же бардак, как в трущобах Заара, но местные жители тоже имеют право на самооборону, при этом нападать с таким оружием, как нож, на вооруженного мечом и боевой магией дворянина, как минимум глупо. С другой стороны это, конечно, несправедливо, но где ж ее эту справедливость найдешь?
        Конкретно для нас с Вергеном эти земли интересны тем, что правит здесь ни кто иной, как граф Фонет Унари. Мне уже несколько раз приходилось слышать это имя, и в первый раз это произошло во время разговора между мэтром Вереско и маркизом Йемесом Бешеным. Позже по совету Вереско я стал больше интересоваться местной политикой и мне открылось очень много интересного. Например, выяснилось, что герцоги Заара и графы Унари непримиримые противники, и что вражда между этими аристократическими кланами длится уже не одно поколение, а причиной тому является само существование династии герцогов Заар. По версии герцогов они являются наследниками и законными правителями Заара после неожиданной кончины предыдущей династии (да-да тех самых принцев, о которых мне когда-то рассказывала Ири). По версии же их оппонентов, герцоги не имели права так считать, так как именно графы Унари являются ближайшими родственниками покойных принцев и единственными законными наследниками. В свое время я внимательно выслушал обе версии, хотя про последнюю мне рассказывали все больше шепотом, и пришел к выводу, что обе стороны
конфликта недоговаривают.
        Во-первых, есть у меня подозрение, что герцоги приложили свою руку к безвременной кончине прошлой правящей семьи, во-вторых графы, скорей всего, действительно являются законными наследниками острова, но при этом их права так же расплывчаты, как права английской династии на французский трон. Уж не помню, кто там и кому приходился внуком-правнуком, но какие-то права действительно есть, но вот иметь право и взять его - это совершенно разные вещи. В общем, это очень старая, покрытая мраком история грызни за власть между феодалами, начавшаяся после смерти Бессмертного Императора. Тем более, что у этого конфликта была и третья сторона - Империя во глава с Императором, который одновременно и хотел вернуть потерянные земли, и при этом не допустить усиления одного из своих феодалов. Унари и так не бедствовали, а если бы им каким-либо образом удалось захватить Заар, их влияние возросло бы многократно. В итоге эта война интересов длилась до сих пор, и я решил не забивать ею себе голову.
        В данный момент мой работодатель - тайная канцелярии герцогства, и я сделаю все, чтобы выполнить задание. За время службы я уяснил, что работа шпиона не всегда связана с кровопролитием. Собственно Проныра и так хорошо меня нагрузил: нужно под видом Охотников встретиться с информатором в поселении Тамон, решить одну проблему в городе Сатин, а также навестить гарнизон в крепости Каман и выяснить, не ведется ли там подготовка к грядущей войне. В общем, работы не мало и придется изрядно побегать, но для начала надо подготовить легенду, которая позволит свободно передвигаться по территории графства.
        Мы радушно попрощались с капитаном судна и сошли на берег.
        Глава 66
        В начале
        Мальчик, который умеет читать мысли, проиграл в покер девочке, которая не умеет думать.
        Местное отделение гильдии выглядело не столь пафосно как в Зааре, хотя само здание было четырехэтажное, но антураж подкачал: простые, совсем без декора, одностворчатые двери, обитые железом, добротная, но без изысков мебель. Видимо, жители Империи исповедуют какие-то пуританские нравы. В моде была простота и минимализм, хотя и не во всем, на декоре доспехов, оружия и женских безделушках имперцы не экономили. Достаточно простой наряд: свободный камзол с коротким рукавом, верхняя рубашка с глубоким декольте, длинная юбка до щиколоток, украшали весьма искусно, одним реже двумя крупными рисунками. И что мне особенно понравилось, все без исключения дамы носили корсеты, подчеркивающие фигуру. За последние полтора года я привык к более откровенным нарядам, но и такой стиль оказался весьма привлекателен.
        В фойе гильдии нас встретил улыбающийся слуга, мальчишка лет четырнадцати, он с поклоном обратился к нашим персонам. Правда, я не хрена не понял, что он говорил, так как не понимал имперский язык, кроме пары десятков матов, которым обучил меня напарник. Зато его понял Верген, он быстро переговорил с пацаном и повел нас куда-то по широкому коридору, в глубь здания.
        - Че сказали? - уточнил я.
        - Рабочий кабинет главы где-то тут на первом этаже. Ага, а вот и он, - Верген указал на высокую арочную дверь, выполненную из красного дерева, подошел и пару раз резко в нее стукнул. Изнутри нам ответили и мы вошли.
        Стоило перешагнуть порог помещения, как меня обволокло удушливое облако чужой силы. В большом зале прямо на полу рядом с сложной магической фигурой, вписанной в несколько квадратов, сидел глава местного отделения гильдии Искателей. И надо сказать, я опешил от его вида: высокий и худой, лысая, как коленка, голова, с чуть раскосыми глазами и заостренными эльфийскими ушами, одетый в простую рясу из какой-то дешевой ткани, поверх которой на толстой цепи висел золотой гильдейский амулет. Поразило же меня то, что скрывалось за этой личиной. Сидящее перед нами существо использовало какую-то сложную систему маскировочных чар для сокрытия своего истинного облика, однако, мое магическое восприятие смогло пробиться через морок. Контуры его тела были подернуты туманом, будто он набросил сверху плотную тюль, из-за чего глубина восприятия притуплялась, но кое-что рассмотреть все же удавалось. Передо мной был точно не гуманоид, единственная ассоциация, которая приходила мне в голову - «рой». Это существо состояло из множества насекомых, наподобие ночных мотыльков, только в отличие от безобидных обитателей Земли,
эти имели длинные, сильно выдающиеся вперед жвалы. Из них состояло не только само существо, но и рисунок у его ног, а так же они густым ковром устилали стены, пол и даже потолк залы. Твари постоянно перелетали с места на место, отчего в воздухе стояло еле слышное шуршание и тело этого странного существа пусть и незначительно, но меняло пропорции.
        На мое счастье я не страдаю инсектофобией, однако подобная сюрреалистическая картина заставила меня открыть рот, выдохнуть загодя набранный для приветствия в грудь воздух и застыть соляным столбом. Иллюзия была качественной, так как Верген даже не замечал этих крылатых созданий, что летали вокруг него всего в паре метров.
        - Кутана сиров ибенато… - начал приветственную речь на имперском Верген, но был оборван резким жестом мага. Глава гильдии обвинительно упер указательный палец в меня.
        - Это не прилично, - прозвучал бесцветный, скребущий голос хозяина кабинета, а вслед ему вторил синхронный перевод Вергена. Печать перед которой сидел глава налилась светом, а воздух буквально зазвенел от силы. В этом мире я повидал разные виды магии и еще о многих слышал, но ни с чем подобным до этого мне сталкиваться не приходилось. В самом маге особой силы не ощущалось, а вот в начертанных на полу символах она буквально звенела, создавалось ощущение, что мы оказались внутри магического источника.
        - Прошу прощения, мэтр, - реакция мага быстро вернула меня в реальность и я опустил взгляд. - Не сочтите за грубость, просто привычка.
        - Прощен, - снова без тени эмоции проговорил глава гильдии на языке Заара с явным акцентом. Причем, я был уверен, что он не использовал телепатию (благодаря опыту общения с Ико, я наловчился определять этот вид магии), звук шел как будто от всех созданий разом. Одно слово - рой.
        Верген не понял, что произошло между мной и главой гильдии и бросал в мою сторону вопросительные взгляды, но, чтобы не накалять атмосферу, я их игнорировал. Хрен его знает, как это существо отреагирует на раскрытие его истинной сути. Непонятно как на подобное может отреагировать обычный маг, а уж этот тип вообще имеет мало общего с людьми.
        - Еще раз приношу свои извинения, мэтр. Меня зовут Герех Буревестник, а это мой напарник Верген Буства, по прозвищу Клинок, мы хотели бы взять контракты, - почтительно обратился я к главе местной гильдии.
        Существо, после того, как я увидел его истинный облик, язык не поворачивался назвать его человеком, сделало пас руками. Часть его тела вспучилась и вытолкнула с полки книгу в кожаном переплете, насекомые облепили ее со всех сторон и надрывно хлопая крыльями понесли прямо к главе. Возле его ног другая часть роя сложилась в магический узор, создавая восходящий поток воздуха, на который мягко опустился груз.
        - Выбирайте, - снова прозвучал ровный голос местного хозяина.
        Признаться, я несколько нервничал в присутствии этого создания, и все пытался понять, что оно из себя представляет, а вот Верген ни капли не растерялся и сразу, без стеснения, начал листать страницы.
        Загадка будоражила мысли, но я больше не осмеливался разглядывать главу отделения. Пока я смог сделать только самые банальные выводы: существо представляет из себя рой под управлением целостного сознания, так как может ясно, четко и быстро формулировать мысли, оно слабо физически, однако, легко компенсирует это магией. Причем не стандартными плетениями, а ритуалами, которые создает буквально из самое себя. Я не представляю, как оно устроено, но теоретические знания подсказывают, что Ноус этого существа не должен быть способен создать чары, иначе насекомые просто выгорали бы от капли энергии. Это создание нашло какой-то способ. А я еще жаловался на отсутствие «экзотики» в Империи! Вот она экзотика, да еще какая. Получите-распишитесь.
        - Герех, ты только глянь! - отвлек меня от мыслей Верген, подзывая рукой.
        Я уставился на страницу, на которую указывал напарник, но быстро понял, что она написана на имперском. С этой проблемой надо что-то решать.
        - Переводи давай, умник, - я легонько толкнул напарника в бок.
        Выбор контрактов на территории графства Дамари оказался весьма велик, список почти в полтора раза превосходил подобный из Заара. Это могло объясняться не только большей площадью земель графства, но и тем, что портальная сеть на материке была значительно гуще, и, как следствие, ошибки в ее работе происходили значительно чаще. В основном, конечно, всякая мелочь: измененные звери, различные дикари с других материков, но попадались и весьма интересные случаи. В четвертом мире в спирале Соер-Киф магический фон и так был предельно высок для живых миров, а свихнувшаяся портальная система только усиливала бардак, она будоражила духов, что зачастую вело к самопроизвольному поднятию кладбищ и древних могильников, приводила к прорыву элементальных сил, позволяя созданиям стихий воплощаться в физические оболочки, вызывала проколы в другие миры и планы, да много всего. Конечно, не все было так плохо, как казалось на первый взгляд, местные давно сжились с этими бедами и научились вполне сносно бороться с ними и вот мы теперь становились частью их системы по затыканию дыр.
        Заданий было много, и пусть я не понимал имперский язык, но уж с картой-то как-никак способен разобраться, а потому рассматривал только те задания, что находились в непосредственной близости нашего маршрута. Надо было в лучших традициях русского менталитета создавать видимость полезной деятельности, все же основная наша цель была другой. Мы перебрали больше трех десятков более менее подходящих заданий прежде чем начал вырисовываться план.
        - Вот эти, - привлек я внимание мэтра.
        Все то время, что мы потратили на выбор, глава отделения молчал, делая вид будто погрузился в медитацию, однако, я в этом сомневался.
        - Хорошо. Контракты заберете в канцелярии через полчаса. Свободны, - все так же равнодушно ответил маг.
        Мы попрощались с главой и покинули его кабинет.
        - Чего он так на тебя взъелся? - спросил напарник, стоило нам только покинуть кабинет.
        - Да так, - уклончиво ответил я. Может позже я ему и расскажу, что увидел, но точно не сейчас, когда от этого главы местной гильдии нас отделяет всего одна стена.
        - Че за загадки?! - не унимался Верген.
        - По-том, - по слогам произнес я, смотря товарищу прямо в глаза. Он понятливо кивнул и больше пока вопросов задавать не стал, но явно что-то там себе уже придумал.
        - Перекусим? - вместо ответа предложил он.
        Я неуверенно осмотрел коридор, не зная куда идти. Выходить на улицу и потом возвращаться сюда обратно не хотелось.
        - Пошли, - махнул Верген и уверенно повел меня по коридору в глубину здания, и уже через минуту мы оказались в обеденный зале. Таверной это заведение назвать язык не поворачивался, слишком помпезно смотрелось: высокий потолок, массивная мебель, кресла с высокой спинкой и два полотнища, целиком закрывавшие стены - герб Империи и символ гильдии. Народу в зале было не много, и я не горел желанием рассматривать окружающих. Мы быстро перекусили, забрали документы и покинули здание гильдии.
        Только мы вышли, как меня ждал новый сюрприз. С центральной башни города, с самой ее вершины соскользнул самый настоящий параплан, он резко пошел вниз, рискованно прошел в считанных метрах над крышами ближайших домов, затем поймал восходящий поток воздуха и резко стал набирать высоту. Пилот заложил вираж вокруг башни и повернул свой летательный аппарат на восток. Я увидел вспышку магии, в моем магическом зрении она выглядела как искажение пространства, и параплан резко начал набирать скорость.
        В первое мгновение я застыл, но потом быстро взял себя в руки. Ну, параплан и что в этом такого? Не понаслышке знаю, что в этот мир часто закидывает гостей из других миров, так что не удивительно, что здесь есть аналоги земных технологий: огнестрельное оружие, магические движители для парусных судов и многое другое, так чему удивляться? Скорее я удивился тому, что не видел такого чуда в Зааре. Хотя, в принципе, понятно почему, заклинание полета, это четвертый круг магии воздуха, даже по меркам целой страны, наберется не так уж много разумных способных освоить подобный трюк.
        - А я все ждал, когда смогу посмотреть на твою удивленную морду, - слегка разочарованно сказал Верген, который явно знал о местной авиации, но молчал, ждал подходящего момента.
        - Параплан, - односложно ответил я.
        - Пааррплан, - попробовал повторить неизвестное слово на русском языке Верген, - «летун» это.
        - Ну, летун, так летун, - легко согласился я с переходом на местное название. - А много их тут?
        - В каждом крупном городе есть пара магов. Срочную почту доставляют, - пояснил Верген.
        Я молча кивнул, пояснения Вергена подтверждали мои догадки. Освоить полет не так-то просто, но ведь можно облегчить процесс, создав специальное устройство, тот же параплан. Конечно, создание искусственного крыла для летательного аппарата, не самая простая и дешевая задача для местных ремесленников, однако для особо одаренных посильная. И дополнительное устройство сразу снизит на порядок и сложность плетения, и затраты маны. Второй, но скорей всего третий круг магии воздуха.
        - А почему я в Зааре их не видел? - задал я единственный вопрос на который не нашел ответ самостоятельно.
        - Вот скучный ты, Герех, как есть зануда. Тут такое чудо, а ты фигню всякую спрашиваешь, - недовольно прогундел напарник.
        - Ты забыл, откуда я родом, - вернул я ему улыбку.
        - Точно, - соглашаясь, протянул он, а потом все же ответил на вопрос, - в деталях я не разбираюсь, но слышал, что через море так запросто не перелететь, далеко, ветра там другие. А герцогстве же их не используют по причине гор и небольшой площади острова, хотя несколько таких птичек точно есть. Помню, в детстве, когда с отцом и матерью в столицу на праздник ездил, видел их. На них ленты яркие вязали, красиво смотрелось, как птицы сказочные, и отец мне дажу достал одну, - чуть тише добавил он в конце.
        Я не стал больше задавать вопросов и бередить раны друга, лишь кивнул, соглашаясь с его версией. Эта версия очень похожа на правду.
        Следующей нашей целью стало посещение отделения Имперской гильдии магов. Мне хотелось узнать, что предлагают местные магии. Вероятность, что там будет что-то серьезное невелика, однако, попытка не пытка. Когда-то герцогство Заар было частью Империи, и внутреннее устройство оставалось во многом схожим, но призрачный шанс наткнуться на что-то уникальное все же существовал.
        Гильдией магов оказалась та самая башня, с которой стартовал парапланерист. Внутреннее убранство меня особо не впечатлило, так что, используя Вергена в качестве переводчика, я начал изучать представленный выбор. Призрачная надежда рассеялась как дым, список был почти один в один, как в гильдии Заара, разве что некоторые заклинания назывались по-другому. Попытка покачать права не возымела успеха, поэтому здание я покинул в не самом лучшем расположении духа.
        - Куда дальше? - спросил Верген.
        - На рынок, надо подготовиться к дороге, - назвал я следующую точку нашего маршрута. Заар пришлось покидать в спешке, так что ни я, ни мой напарник не озаботились походным инвентарем, а большую часть времени нам придется провести в пути.
        - Так может купим транспорт? Наниматель оплачивает, - тут же с улыбкой предложил Верген, который больше хорошей драки любил только комфорт.
        Я некоторое время обдумывал эту мысль, и пришел к выводу, что оно того стоит. Даже не смотря на то, что я предусмотрительно оставил треть выделенной суммы Сиаре, с деньгами у нас был полный порядок, так что смысла особо экономить нет, а телега позволит передвигаться быстрее и с удобствами. Если бы еще разбираться в местных реалиях, то можно прикупить разных товаров с целью перепродажи. Но я даже языка не знаю, так что не стоит мечтать заработать на этом, только потеряю.
        Из рассказов напарника я знал, что в Фитине больше десятка различных рынков, но нас интересовал тот, что в порту. Во-первых, он самый большой из всех, а во-вторых, возле него находилась проверенная в былых путешествиях гостиница, Верген бил себя пяткой в грудь, утверждая, что хозяин заведения отличный мужик, цены в его заведении весьма приемлемые, а кроме того, там не воруют. Я не стал спорить и без лишних слов последовал за напарником.
        На мой взгляд дилетанта, портовый рынок Фитина, хоть и превосходил по размерам рынок в Зааре, но все же уступал ему в разнообразии, по большей части тут продавали товары местного производства. Да, калорита не хватало, не было тут ни хадских купцов в сшитых из разноцветных лент нарядах, ни подводных жителей с их диковинками. Даже эльфов я заметил всего двух, хотя одно их большое поселение располагалось всего в паре недель на северо-западе. В общем, вроде все как положено: полно народу, шум-гам, но чего-то не хватало, похоже, я действительно сросся Зааром и все остальные города сравниваю с ним.
        Начали мы с покупки подходящего средства передвижения, и тут наши взгляды с напарником сразу разошлись. Верген положил глаз на большую карету, в которой с комфортом могли разместиться четверо, а то и пятеро человек. Мне же этот монстр не понравился по десятку причин, но основные проблемы я видел в низкой проходимости и ремонте. Ходовые качества этого агрегата вызвали у меня большие сомнения, а уж если он застрянет, то мы просто не сможем вытолкнуть эту бандуру вдвоем, да и поломка грозила серьезными проблемами. Я настоял, Вергену не обломилось. Мне очень хотелось прикупить пару скакунов рыжей масти, однако, в отличие от напарника верхом я ездить не умею, да и Верген, по его словам, не лучший всадник. Тоже мимо. В итоге выбор встал между двуколкой и крытой тканью телегой. Двуколка была более легкой и проходимой, а телега чуть более вместительна, но решающим фактором стала возможность ночевки. Все же спать на земле или в полусидячем положении, не так удобно, как лежа. Товар я оплатил тут же, условившись с торговцем, что заберем его ближе к вечеру, так как нам было необходимо еще прикупить тягловое
животное под наш транспорт и другие мелочи.
        Шум в скотных рядах стоял страшный, звери ревели, кричали, и все это дополнялось звуками рынка и непередаваемыми запахами. Буйволы, антилопы, кони, какие-то похожие на страусов, только более яркой расцветки птицы, большие ящеры, несколько молодых виверн, да кого тут только не было! Особо мое внимание привлек один из гигантов - носорог. На первый взгляд тварь немного уступала белому носорогу, самому большому представителю этого семейства на Земле, и в холке имела около полутора метров, а весила не меньше двух тонн, однако сильно превосходила его в других параметрах. На нашей Земле за рогом этого животного долго шла целенаправленная охота и они сильно «измельчали», здесь же такого не произошло, и животное имело огромный острый рог, не уступающий в длине мечу. А кроме того, когда тварь жевала траву, я заметил в ее пасти самые настоящие клыки, не особо крупные, но они были, что наводило на мысль о всеядности зверя.
        - А это откуда такой зверь? - не выдержал я и задал вопрос на ухо Вергену.
        - Мот? - переспросил напарник указывая пальцем на зубастого носорога.
        Чтобы не перекрикивать толпу, я утвердительно кивнул.
        - Войска! - односложно крикнул мне в ухо Верген. Я мало, что понял из этого объяснения, лишь кивнул в ответ, более подробное описание в этом шуме все равно не получу.
        Гигинат впечатлял, однако, явно был неподходящим кандидатом для нашей повозки. В скотных дворах мы надолго не задержались, так как ни я, ни Верген не могли похвастаться особыми познаниями в животном мире, быстро сошлись на быке, из тех, что выглядел на наш взгляд поприличнее. Пусть особой скорости ждать от него не приходилось, зато и мороки с уходом и управлением не предвиделось, знай себе погоняй потихоньку. Сторговавшись с купцом, мы отправили товар к повозке, а сами занялись дальнейшими покупками.
        Следующий в очереди стоял походный скарб и провизия, и вот тут пришлось повозиться. Сказался языковой барьер. Верген-сволочь, часто отвлекался на понравившиеся лично ему товары, поэтому мне приходилось договариваться с торговцами, что называется на пальцах. Тем не менее, ближе к вечеру с основными покупками было покончено и мы даже переоделись на местный лад. Верген дополнил свой костюм новой курткой, а я переоделся полностью: новые штаны, рубаха, сапоги до колен, двухцветный берет и старомодный короткий плащ до пояса. Смотрелся я теперь не как приезжий и вполне мог сойти за местного молодого дворянина. Решил не скупиться и пока деньги позволяли, приобрел себе новые наручи и поножи из прочной толстой кожи. К сожалению, до шкуры виверны руки у меня так и не дошли, но Авис обещал решить этот вопрос к моему возвращению. Так что на безрыбье и рак рыба. А еще я прикупил себе местный меч-наваху, статус обязывал взять нормальный клинок или что-нибудь дорогое, с чеканкой, но тут я все же ограничился простым и удобным инструментом. Пару раз взмахнул на пробу и остался доволен. Длина рукояти создавала
отличный рычаг, такой штукой можно не только молодое деревце свалить, но и голову кому-нибудь отрубить.
        Когда мы вернулись к телеге, она уже стояла запряженная и была готова к путешествию, однако, мы решили не торопиться и отправиться в дорогу с утра.

* * *
        - Ну и какого ляда ты меня туда потянул? - Утро смысло похмелье, но неприятный осадок все равно остался.
        - Тебе не понравилось? - белозубо оскалился Верген, легким ударом короткой плети подбадривая быка, отчего животное ускорилось. Мы с товарищем в гордом одиночестве ехали вдоль заросших полей по старой дороге, что даже за долгие годы не потеряла былой прочности.
        - Не очень, - недовольно пробурчал я. Я слегка покривил душой, отдыхать всегда хорошо, особенно в компании веселых дам, просто все произошло как-то слишком быстро и неожиданно, да и не собирался я в подобные заведения, и когда наша повозка въехала на постоялый двор, я не сразу понял подвох. А потом, когда бык был распряжен, вещи перенесены в комнату, а на столе дымилось жареное мясо под ягодным соусом и какой-то зеленью, стояло вино, отступать было уже поздно.
        Пара бокалов сухого красного под хорошую закуску еще никому не вредили, а вот дальше началось форменное безобразие. Я далеко не святой и, смею надеяться, не ханжа, однако, нравы этого заведения меня смутили, а самое главное, где-то там за морем меня ждала любимая, и теперь я чувствовал себя виноватым. Вечером, когда вино горячило кровь, это было нормально, а вот с утра было тошно. Это для местного купца немного сбросить напряжение и загулять в дальнем походе, вполне нормальная практика, а меня не так меня воспитывали. Но что случилось, то случилось.
        - Ой, да ладно тебе, что девочки не понравились? Так следущий раз я тебя в такое заведьице отведу! Закачаешься! - радостно оскалился Верген, который в своей простоте и наглости подумал, что мое плохое настроение вызвано ненадлежащим качеством обслуживания.
        - Да ну тебя, - неразборчиво пробубнил я, стараясь забыть о произошедшем. Тоже мне целитель душ!
        Сразу ехать по поручению канцелярии было неразумно, требовалось хотя бы создать видимость охоты, так что мы решили выполнить первое задание и только потом ехать на встречу с информатором в Тамон.
        - Лучше скажи, долго еще? - перевел я тему.
        - Почти добрались, тот торговец говорил, что вон за тем поворотом начинаются развалины Мертвого города, а там и до могильников недалеко, - уверенно сказал Верген.
        Как словом, так и делом, стоило дороге повернуть направо, как мы увидели первые развалины. Обломки старой башни и крепостной стены давно поросли травой, этим развалинам даже на вид было не меньше пары сотен лет, а на самом деле еще больше, о былом величии говорили лишь немногочисленные участки еще сохранившейся кладки.
        Когда-то Фитин располагался дальше от побережья, но после разразившейся здесь во время правления Проклятого Императора гражданской войны, и последующей эпидемии, жители покинули этот город. Они перебрались на побережье и там построили новый город, типа, Новгорода, только назвали его так же - Фитин, а старый город теперь называли не иначе как Мертвым. К слову, новое название ему весьма подходило, ведь в Мертвом городе постоянно появлялась нежить. Чем только не пытались вытравить это гнездо, однако, толку было мало.
        В последнее время больших проблем старый город не доставлял, но селиться рядом все же считалось крайне тупым решением. Примерно раз в десять лет из руин выбиралась нежить и вырезала все вокруг, зато в остальное время здесь было относительно безопасно, конечно, если не лезть в глубины города, и местные давно этим пользовались. Была поставлена на поток добыча камня, а кто посмелей, те потрошили старые дома в поисках ценностей. За прошедшие годы окраины давно зачистили, и все же иногда кому-нибудь из искателей кладов везло, что только подстегивало ажиотаж. На окраинах города давно поселились дикие племена гоблинов, кобольдов и прочей мелочи, но эти скорей сотрудничали с имперцами. Гильдия тоже не сидела сложа руки, и на Мертвый город постоянно был открытый контракт для искателей от медного до железного рангов. За черепа нежити платили мало, однако, и риск был не велик. Тем не менее, иногда случались проблемы. Неделю назад где-то тут на территории города погасли амулеты девятерых Искателей, а это значит, кому-то надо сходить, найти их, и вернуть гильдии. Тела же следовало захоронить, это не
обязательно, скорей знак памяти и уважения к усопшим коллегам. Я слабо верю, что девять достаточно опытных охотников поддались жадности и отправились в центр города. В общем, работа не пыльная, но придется побегать. Пусть Верген формально всего лишь бронзовый амулет, но даже мне тяжело с ним справиться, а уж если вспомнить его бой со Зверем, то становиться понятно, что для таких бравых парней, как мы, это не особо сложная, зато почетная и хорошо оплачиваемая работа.
        Повозка подскочила на ухабе, тут какой-то умник расковырял часть дороги, чтобы добыть камень.
        - Вот же мудак, - ругнулся напарник, буквально прочтя мои мысли.
        - И не говори, - согласился я.
        Дорога начала резко забирать вправо и перед нами открылась панорама на Мертвый город. Большинство зданий по периметру уже давно разрушились или их разобрали на стройматериалы, а вот в центральной части кое-что сохранилось, однако, пребывало в упадке. Стены домов поросли зеленью и местами обрушились, величественные храмы, театры и дворянские усадьбы потеряли былой лоск, крыши просели внутрь, огромные окна зияли провалами голодных ртов. Башня гильдии магов еще во время гражданской войны стала объектом магического удара, и на ее месте теперь остался лишь заполненный водой глубокий котлован, только дворец, по-прежнему блистал позолотой. Вот там точно есть чем поживиться, но его защищала не только нежить, но и охраняли заложенные еще в давние времена в основание фундамента охранные чары. Уверен, за минувшие века, там точно кто-нибудь уже побывал и вынес самое ценное, но я не особо честолюбив и готов обойтись объедками с чужого стола, особенно если драгметаллы будут измеряться десятками килограммов. Вот только защита до сих пор работает, что даже для старшего магистра будет заморочкой, а это значит, что
нам даже рыпаться не стоит. Глаз видит да зуб неймет! Быть может позже, когда обрету достаточную силу, то попробую этот дворец на прочность, но пока я не готов к подобным подвигам.
        Еще пять минут пути, и мы наконец-то добрались до пояса внутренней стены. Город хоть и назывался Мертвым, однако живые здесь встречались. Несколько раз мы видели небольшие лагеря добытчиков и палатки одиноких мародеров, но наш путь лежал к самой стене, где находился большой палаточный городок человек на двести. Именно там, со слов встреченного нами общительного торговца маслом и зерном, можно было купить провизию, недостающие инструменты, а также за небольшую плату оставить под присмотром телегу и свои пожитки.
        - Старший где? - я интуитивно понял вопрос напарника, обращенный к коренастому мужику в пыльных залатанных одеждах, что уныло брел в направлении лагеря.
        Мужик что-то ответил, сопроводив слова взмахом руки, и мы двинулись дальше.
        Палаточный город выглядел облезлым: старые, дырявые палатки, с нарами внутри, кучи бытового мусора, грязь под ногами и вонь давно немытых тел. Встреченные нами немногочисленные местные жители, тоже не блистали, что рабы, что свободные выглядели примерно одинаково: уставшие, обветренные лица, особо больных я не заметил, а вот раненых было много. Похоже, про технику безопасности тут слыхом не слыхивали, и переломы от падающих каменных блоков были обычным делом.
        Руководство, как и ожидалось, располагалось в самом большом и чистом шатре. На входе стоял лоснящийся здоровяк (вот кто явно не голодал) с массивной дубиной у пояса. Мы припарковали наш транспорт у коновязи и прошли внутрь шатра. Задерживать, и уж тем более хамить двум гильдейцам у здоровяка духу не хватило, он даже взгляд опустил.
        Внутри оказалось удивительно людно, здесь собралось больше десятка разумных, и не тех доходяк, что я видел снаружи, а вполне представительные господа. Возглавлял их широкоплечий, весьма высокий гном, примерно мне по плечо. Делегация стояла перед креслом с высокой спинкой, на которой вольготно развалился массивный тифлинг с толстой серебряной цепью на шее, густой рыжей бородой лопатой и черными козлиными рогами. На собравшихся он смотрел с кривой ухмылкой, демонстрируя одной стороной губ острые клыки. Другой бы чувствовал себя неуютно под давлением толпы, однако, начальник лагеря казался крайне расслабленным. Серьезным бойцом он не выглядел, был похож скорее на трактирщика, чем на воина, но я с первого, взгляда понял секрет его спокойствия - он колдун и не из слабых, плотная аура магической силы на уровне подмастерья гильдии магов и железного амулета Искателей оплетала его фигуру.
        - Ты охренел, Горлан! - шепотом перевел мне резкую фразу гнома Верген. - Я потерял троих рабов в западной части города, Бубин четверых и троих свободных, Гимно двоих, Вадума четверых! И где твои охотники? Почему по твоей вине мы должны нести убытки?!
        - Успокойся, Крепыш! - все так же с ухмылкой и даже какой-то ленцой ответил рыжебородый тифлинг. - Нечего так орать!
        - Мы все тут платим тебе долю за охрану! И где она, твоя охрана?! - не унимался гном, под одобрительные кивки собравшихся старшин бригад.
        - Заткнись, Крепыш, надоел, - процедил названный Горланом, - вот твоя охрана!
        Рыжебородый тифлинг по-хозяйски ткнул в нас пальцем.
        - Я же говорил, что отправил документы в гильдию, - с победной ухмылкой поставил он точку в споре.
        Взгляды всех присутствующих переместились на меня и Вергена. Собравшиеся были, что называется, мужиками бывалыми, они пробежались оценивающими взглядами по нашим фигурам, на секунду остановились на амулетах и только потом посмотрели глаза.
        - И это все, всего двое?! - снова наехал на тифлинга гном. Эту фразу я понял даже без перевода, лишь по интонации и по брезгливо поджатым губам подземного коротышки.
        Настроение после вчерашнего у меня и так было не ахти, и слова коротышки, ровно как и барское поведение тифлинга, мне не понравились, я уже собирался вспылить, но Верген оказался быстрее. На его губах скользнула хищная ухмылка, рука легла на рукоять меча, а сам он неуловимым движением переместился на полшага вперед. При этом взгляд у него был такой приторно-приторно «добрый», что бывалые мужики опустили глаза в пол. Ему даже не надо изображать из себя отморозка, это и есть его сущность.
        Мой друг выдал витиеватую фразу, от чего половина из собравшихся смутились. Я только начал осваивать имперский язык, поэтому разобрал только маты и немного предлогов. Суть его высказывания была мне ясна, а вот детали пока ускользали. Гном сложил могучие руки на груди, что-то сказал и сплюнул на пол, его поддержали дружными кивками. Верген ответил, а затем к разговору присоединился начальник лагеря, и я окончательно потерял нить разгорова.
        Мне не хватало знания языка, чтобы вести переговоры, пришлось положиться на Вергена. Напарнк что-то с жаром втолковывал старшинам, ему отвечали, спорили, иногда вся компания срывалась на крик. В такие моменты Верген в универсальном жесте крутил пальцем у виска, строил зверские рожи и не заметно, как ему казалось, указывал пальцем на меня. Козел. Пусть я не понимал имперского, но было понятно, как божий день, что он выставил меня каким-то отморозком. Да, в прочем, черт с ним, для пользы дела можно. Чтобы не выпасть из образа и не показаться дурачком, пришлось изображать из себя этакого сурового молчуна. Пару раз мне казалось, что вот-вот дело дойдет до драки, однако, Верген сегодня был в ударе и торговался с искусством истинного купца. В итоге переговоры заняли минут десять.
        - Короче, так, - наконец-то обратился напарник ко мне, - эти хмыри подумали, что мы прибыли охранять их, но я объяснил им ошибку. Сказать, что они были недовольны, значит промолчать. Короче, они нам работу предлагают, чтобы мы тут округу зачистили, предлагают полтора золотого. Что думаешь?
        - А что я должен думать, Верген, - я смерил взглядом довольную морду приятеля. - Я твою хитрую рожу знаю не первый день. Ты же уже согласился.
        Напарник не ответил, лишь улыбнулся шире.
        Глава 67
        Мертвый город
        Я помню: белый плащ с подбоем,
        Римская посуда.
        Во дворце нас двое
        - Понтий и Иуда.
        Сыр, вина по ноздри,
        Устрицы, фазаны стынут.
        Объясни-ка теперь нам, Га-Ноцри,
        Почему я на нем так сдвинут.
        Давай с тобой посидим до суда,
        Боль в голове полечи, мне пора
        И если крест лишь один впереди,
        То почему мы то холод, то жара
        Тебе не нравится дым - черт с ним,
        Не будем е-ре-тиков мы сжигать,
        Нас не завлечь серебром, но сейчас
        Кресты пустые стоят под заказ…
        Не доверяй своим снам, ты устал
        Наш диалог вспоминать, ну вот опять
        Этот город тебя уже достал
        Ты игемон номер пять, ни дать ни взять
        После того как мы согласились, наши наниматели начали охотно делиться информацией, а вот предоплату хотели зажать, но Верген быстро объяснил нашу позицию по этому вопросу и им пришлось раскошелиться. И только получив аванс мы взялись за дело.
        В город мы решили зайти со стороны лагеря, там же где и пропавшая группа. Вмурованная в кладку защита местами уже перестала работать, и стены зияли множеством провалов, где-то ее ее демонтировали, где-то она разрушилась от времени. Сорняки взломали каменную брусчатку, дополняя постапокалиптический пейзаж Мертвого города. В общем, время и природа медленно, но верно делали свое дело.
        Когда мы пересекли стену, я почувствовал как резко повысился магический фон, для меня это выглядело так, будто кто-то резко добавил в картинку фиолетовых оттенков или где-то вдалеке включили кварцевую лампу, а еще резко защипало кожу, да так, что даже толстокожий Верген поморщился.
        - Это и есть «дыхание Мертвого города»? - уточнил напарник. Про это эффект нам рассказали местные. «Дыханием» они называли повышенный магический фон в черте города. Обычному человеку не стоило бы находиться внутри города более двух суток, это грозило смертью и последующим воскрешением в виде низшей нежити. Верген наверняка сможет протянуть неделю, может больше, мне же, благодаря странному устройству моей энергетики, вообще ничего не грозило.
        - Оно самое, тут серьезно повышен уровень некроэнергетики, не менее 11 баллов по Серко. Считай осколок Мертвого мира в нашем, - не задумываясь ответил я.
        - И откуда такие познания? - тут же поинтересовался Верген, который, насколько я знаю, обучался магии только у отца.
        - Учиться надо, - поддел я напарника, не все же ему надо мной издеваться. Верген набрал в грудь воздуха, чтобы сказать что-то язвительное, но я предостерегающе поднял вверх открытую ладонь.
        На самом крае восприятия мне послышалось какое-то невнятное бормотание, такое, которое издают немертвые.
        - Далеко, - тут же уточнил напарник, неуловимым движением извлекая трофейный золотой клинок.
        - Время есть, - буркнул я, прислушиваясь к шепоту нежити.
        - Да что же, мне все из тебя клещами выдирать. Много их?! - зло зашептал Верген.
        - Отстань, вот пока ты мне мешаешь, я хрен че могу понять, - резко ответил я.
        «Шепот мертвых» пока не усиливался, я пытался определить его источник. На самом деле тяжело различить в гомоне голосов количество говорящих. Все таки прав был Симон Варда, нет у нашего вида специальных органов для восприятия магии, от того и столько сложностей. Я даже попробовал закрыть глаза, чтобы сосредоточиться на «звуке», не помогло. Зато через полуприкрытые глаза удалось заметить одну странность. Лезвие золотого меча моего напарника как бы рассеивало фиолетовое свечение, вблизи оно поблекло, и в отражении клинка были видны тонкие лучи из которых оно состояло.
        - Ну-ка дай-ка клинок, - потребовал я оружие.
        Верген изобразил недовольство, однако не стал артачиться и передал мне клинок вместе с амулетом-ключом, который к нему прилагался. Так и эдак я крутил меч в руках, разглядывая нити и пытаясь понять, что же мне открылось. Прозрение меня не посетило, однако понял, что артефактный меч раскладывал магический фон на спектр. Однако, тут крылась какая-то загадка. Геометрия гласит, что луч - это прямая, которая не имеет конца, но имеет начало, а также то, что угол падения равен углу отражения. Банальные школьные истины помогли мне совершить гениальное в своей простоте открытие - отследить траекторию и установить источники некроэнергии. Именно, что источники. Их было как минимум пять, два еле различимых, что я терялся в направлении, два где-то в паре километров и самый мощный под куполом дворца наместника.
        - Ну и? - не выдержал наконец Верген, который молча скрипел зубами, наблюдая как я играю с «его прелестью».
        - И ну, - передразнил я напарника. - Источник повышенного фона, - гордый своим открытием проговорил я, выдерживая драматическую паузу.
        - То же мне гений, - хмыкнул напарник, - это каждый дурак знает, дворец Наместника.
        Я надулся и вернул меч и амулет. Может я и не гений, однако в теории магии понимаю всякого больше этого неуча! Ему об этом рассказали в лагере, а я сам, без всяких подсказок установил источник, выяснил что этих источников несколько и даже могу предположить, что сердцем является стационарный накопитель во дворце, скорей всего какой-то артефакт.
        - Ты лучше скажи, что с нежитью? - видя мою обиженную рожу, довольно осклабился Верген.
        - Двое. Низшие. Тридцать-тридцать пять метров, вон там, за домом, - отрапортовал я.
        - А все же ты не так бесполезен, - снова поддел меня напарник.
        - Да иди ты в жопу, - пробурчал я в ответ, заканчивая этот разговор.
        - Пошли, - с ухмылкой проговорил Верген, укладывая обнаженный клинок для транспортировки в походно-боевой режим на плечо.
        Охота началась. Мы одним рывком пересекли прилегающую к старой стене внутреннего города улицу и оказались у первых домов. Шепот мертвых стал громче, и я быстро засек в отдалении еще троицу низших.
        - Трое низших там, - указал я напарнику жестами.
        Я окинул взглядом нашу диспозицию и решил не рисковать и не идти через пустующий дом, мало ли что, половицы там прогнили или завалы какие, да и принимать бой в замкнутом пространстве - не самое мудрое решение для нас двоих. Эх, как же сейчас не хватает Ико, маг разума много сильнее меня как сенсор, а кроме того, был весьма смышленым малым и мог со временем стать отличным координатором. Придется идти по улицам, при таком раскладе нас атакуют сразу две группы, зато без всяких незапланированных случайностей. Короткими перебежками мы добрались до перекрестка.
        - Бой, - прошептал Верген и рывком ушел вперед, мне не оставалось ничего другого, как последовать за напарником.
        В первой, ближайшей к нам группе, оказался один «свежак». Судя по одежде и остаткам обмундирования это был один из неудачливых мародеров, что обыскивали город в поисках спрятанных сокровищ. Вид он имел, скажем прямо, не важнецкий. Большую часть его плоти успели сожрать еще при жизни, оставшееся под действием магического фона только начало перерождаться в некроплоть. В общем, типичный «ходячий», такой как в фильмах, потроха наружу, гниющее мясо и вонь. Второй представитель нежити был из «старичков», его желтые кости были лишь чуть прикрыты серой переродившейся плотью, он был похож на высушенную на солнце древнюю мумию, разве что бинтов не хватало.
        Верген одним рывком преодолел расстояние до ожившего трупа и уже готовился снести ему голову, но я успел раньше. Напитанный до предела огненный кнут легко вскрыл череп мертвеца, далее сработала связка с «Пламенем Рокода». Напалм заполнил рану и продолжал жечь уже упокенного мертвяка, а я уже восстановил потраченную на плетение силу. Может и перебор, зато проверил комбинацию. И теперь я уверен, даже если не сумею нанести сходу смертельный удар, то пламя со временем упокоит нежить, а живому противнику и вовсе не позавидуешь. Еще бы, комбинация весьма эффективная, хотя очень энергоемкая, но меня все устраивало.
        - Демоны! - ругнулся на меня Верген, тут же меняя цель. Он скользнул в сторону и восходящим ударом вскрыл череп «мумии» от подбородка до макушки. Может быть, обычным мечом такой удар и не успокоил бы нежить, но трофейный клинок золотых рыцарей это вам не простая железяка, и мертвец тут же осел наземь.
        Мы сработали чисто и быстро, вторая группа мертвецов, что находилась в двадцати метрах от первой, только сейчас зашевелилась. Эти были уже постарше, уже успели отрастить тонкий слой некроплоти на пожелтевших от времени костях. Троица с подвыванием рванула к нам. Двигались твари такими странными дергаными движениями, что ни о какой приличной скорости говорить не приходилось.
        - Мясо, - презрительно скривив уголки губ бросил напарник.
        Я не стал отвечать, лишь кивнул в знак согласия.
        - Огонь, - прошептал я активирующую фразу и накрыл мертвецов облаком из «блуждающих» огней». Огненные болиды врезались в тела, сжирая тонкий слой некроплоти и выжигая остатки ментальных оболочек. Если бы не «Пламя Рокода» пришлось бы повозиться, а так потребовалось всего три залпа, после чего двое мертвяков осыпались, и до нас добрался лишь один полудохлый скелет. Точным ударом Верген вскрыл череп и ему.
        - Скучно-о-о, - недовольно протянул напарник.
        - Это хорошо, что скучно, хреново когда весело, - довольно сообщил я.
        Жизненный цикл нежити сильно связан с их питанием. Повышенный магический фон в черте Мертвого города, позволял мертвецам выживать, но не давал накопить достаточно энергии для перехода на следующую ступень развития. Для формирования некроплоти и стабильной работы разума им требовалось просто огромное количество праны. А где ее взять когда в городе почти нет живых? Даже звери избегают заходить за стены, только неуемные в жадности разумные иногда нарушают покой Мертвого города.
        - Да ну тебя, не умеешь ты веселиться, Герех.
        - Слева еще шесть, в центре один, но, сука, сильный - перебил я напарника. Пожалуй, я погорячился раскидываясь магией, ее вспышки привлекли всю нежить в округе.
        Из-за поворота дороги к нам семенила шестерка истощенных до костей от длительного голодания мертвяков, а из окна дома в отдалении нелепо выпрыгнула костяная химера. Создание выглядело жутко, но явно не было сотворено искусственно, если только творец не был вусмерть пьян. Нелепая тварь имела большие проблемы с анатомией: не парное количество деформированных почти до неузнаваемости конечностей, торчащие во все стороны ребра. Будто пародия на морского ежа. А кроме этого, явно смещенный центр тяжести, который и пошутил с ней злую шутку - после прыжка тварь не удержала равновесие, ее повело в сторону. Конечно, иногда спонтанное проявление некромантии может породить действительно эффективного монстра, но не в этот раз.
        - Химера моя, - бросил Верген.
        - Да, как скажешь, - тут же согласился я, накрывая полудохлую нежить облаком «блуждающих огней». Верген рванул к химере.
        Со своими противниками я расправился еще до того, как эти два «титана» встретились на поле боя и теперь мне оставалось только наблюдать и страховать напарника от неожиданностей. Все-таки я сильно вырос, боюсь даже представить, что было бы, столкнись я с этими тварями еще полгода назад. Ничего хорошего, лично для меня.
        Химера, шатаясь из стороны в сторону, кинулась на Вергена, тот ловко ушел в сторону и отрубил одну из опорных конечностей, однако, в этот раз тварь устояла. Правда, ее пришлось чуть-чуть изменить положение тела, чтобы воспользоваться другой конечностью для опоры, и, пожалуй, так она даже стала немного устойчивее и шустрее.
        - Ведьмак доморощенный, - прикрыв рот чтобы не заржать в голос прошептал я.
        - Я все слышу! - зло ругнулся Верген, обрубая еще пару шипов на спине твари, так как они мешали добраться до центра этой конструкции. Теоретически напарник мог облачиться в свою стальную кожу и спокойно завалить нежить, но это затратно, да и больно ударит по его самолюбию. Тем не менее, я бы на его месте не выделывался, а поступил максимально эффективно, но Верген есть Верген, для него хороший понт дороже денег.
        Химера резко ускорилась, пытаясь подмять под себя противника, но Верген великолепно чувствует дистанцию, он спокойно отступал и все время находился в безопасной зоне, в то время как его клинок продолжал порхать невесомой бабочкой, всякий раз отделяя от тела нежити костяные шипы. Я в очередной раз залюбовался тем, с какой уверенной грацией движется Верген, ни одного лишнего шага или взмаха меча, как он читает противника, всякий раз оказываясь чуть в стороне от костяных лезвий, и контратакует со смертельной точностью.
        Наконец, очистив себе место для удара, он приблизился к нежити и сделал финальный взмах. Лезвие золотого меча вспыхнуло на солнце и устремилось к цели, клинок глубоко вошел в центр тела химеры. Еле заметная вспышка фиолетового сияния, и монстр разваливается на части, а довольный Верген счищает о край короткого плаща несуществующую грязь с клинка. Красавчик, мне до такого уровня еще расти и расти. Лично я бы не рискнул сходиться на коротке с подобным монстром, кружил бы рядом, осыпая ударами огненных плетей, в итоге результат был бы тот же, но времени потратил бы в полтора раза больше.
        - Вот так надо, - гордо проговорил Верген, который в этот раз явно был удовлетворен поединком.
        - Да как скажешь, - усмехнулся я в ответ. Не петь же мне ему дифирамбы, он и так не страдает излишней скромностью, а после похвалы и вовсе может зазвездиться.
        - Что дальше?
        - Много неприятной работы. На окраинах города не должно быть серьезных противников, всякая мелочь, так что зачищаем западное направление и идем искать Охотников, - пояснил я наш дальнейший план, параллельно обыскивая одежду недавно покойного «свежака». К сожалению, кроме пары медных монет и мелких походных принадлежностей ничего не было. Судя по весьма качественной обуви, где-то должна лежать остальная экипировка, но не обыскивать же теперь каждый дом. Хрен знает где его убили и как далеко он успел оттуда уйти?
        - Тогда пошли что ли, - слегка недовольно произнес напарник. Вергена сложно было обвинить в лености, он каждый день по четыре часа уделял тренировкам, но вот работать он при этом не любил. В его понимании поединок это наивысшее искусство, на оттачивание техники он готов был тратить сколько угодно времени, а вот так крошить слабых противников, было для него обузой. Маньяк от клинка, но а что с ним поделать, каков уж есть.
        Я внимательно прислушался, пытаясь уловить шепот нежити, но, похоже, ближайшую округу мы уже зачистили.
        - Здесь чисто. Возвращаемся к стене, пойдем по прилегающей улице и будем вычищать все гнезда по ходу движения, работы на полдня.
        Мы развернулись. Периодически по пути мы сталкивались с небольшими группами скелетов и лишь еще один раз встретили более-менее сильного противника. Я заметил тварь раньше, чем она успела почувствовать нас.
        Вторая химера удалась лучше прежней, в этот раз спонтанное проявление некромантии представляло из себя почти нормального гуманоида, сплавленного из трех-четырех человеческих костяков и по моему одного то ли кабана, то ли собаки, о чем свидетельствовала маленькая клыкастая башка с горящими фиолетовым цветом пустыми глазницами. Высотой более двух с половиной метров монстр имел четыре руки, заканчивающихся костяными лезвиями и всего лишь небольшую асимметрию конечностей, так что он мог весьма быстро передвигаться.
        Я решил не рисковать и не нападать в открытую, так как поблизости крутились две группы мелкой нежити, и кивнул Вергену, чтобы тот увел ее в сторону. Все прошло без проблем. Верген отвлек тварь, давая мне возможность зайти сзади, после чего я сдвоенным ударом огненных лезвий лихо разрушил левый голеностоп химеры и быстро отступил. Гигант пошатнулся и упал, он еще сохранял подвижность, но утратил скорость и маневренность. Добить покалеченную тварь вообще в легкую. Я просто залил ее сдвоенным «потоком огня» с начинкой из «Пламени Рокода». Потребовалось всего пара минут, чтобы пламя выжгло остатки силы, после чего химера развалилась на части. Не героическая победа, но я по праву могу ей гордиться, уверен, что даже Зверь не нашел бы к чему придраться, хотя, черт знает этого садиста. Все-таки грамотная тактика превосходит грубую силу, а если при этом и с силой проблем нет, тогда совсем все хорошо.
        Чем ближе мы подходили к основному месту работ строительных бригад, тем чаще нам начали попадаться «свежаки». Судя по одежде и рабским ошейникам у некоторых, это были те самые пропавшие рабочие. Если перефразировать название известного фильма, то «смерть была им не к лицу». В последнее время я стал равнодушен к чужим смертям, но вид полуразложившихся оживших трупов заставил меня брезгливо морщиться.
        А еще выяснилась причина, почему производились работы именно в этом районе, а не дальше от центра, там, где располагался основной лагерь и нежить почти не появлялась. Сам Мертвый город находится на возвышении, но через проломы в стенах мне открывался шикарный вид на разрушенные фермы, заброшенные поля и виноградники и на протекающую внизу в отдалении широкую реку. Наверное, когда-то, когда тут еще жили люди, этот район пользовался большой популярностью, это подтверждала и несколько другая архитектура. Большая часть домов была сложена не из привычного уже дикого камня и простого известняка, здесь в ход шел дорогой кирпич, гранит и даже шлифованный мрамор или что-то на него очень похожее. Судя по большому количеству балконов и мансард, со второго-третьего этажа должен был открываться прекрасный вид. В общем, тихий респектабельный район вдалеке от шумных соседей из низших слоев общества.
        - Мы же осмотримся здесь, правда? - с жадным блеском в глазах произнес Верген.
        - Обязательно, - согласился я с напарником, но зная его неуемную жадность, тут же продолжил, - но только сперва выполним всю работу, а то тебя потом за уши отсюда не вытащишь.
        Верген смерил меня сердитым взглядом, но я даже не подумал отводить взгляд. Крыть ему было нечем, я никогда не забуду как мы убегали от демонов, а он был готов пожертвовать собственной жизнью ради кучи золотых, и он знал, что я об этом помню.
        - Демоны с тобой, - прошипел напарник признавая мое право командовать, - какой несчастный случай свел меня с таким занудой, как ты?! Жил же себе и горя не знал, и вот здравствуйте-откройте.
        - Ага, а еще я не раз спасал твою жизнь, - в тон ему поддакнул я. Разговор меня забавлял.
        - А я твою! - снова зло бросил он.
        - А кто же спорит? - с улыбкой оставил я за собой последнее слово. Пусть лучше злится, злость заставляяет Вергена активней шевелить извилинами, а вот жадность наоборот парализует.
        Пошла зачистка. На удивление, район оказался богат на нежить, по словам местных, нежить в основном не покидает центральных районов города, однако, похоже, все было не так просто. Видимо, обилие еды нет, нет да и притягивало на окраины. Правда, ничего серьезного мы не встретили, снова «мумии», «свежаки» и редкие химеры. Мы уже зачистили больше половины района, когда столкнулись с первыми следами потерянной группы охотников.
        Через выбитое витражное окно первого этажа, в доме, где по всей видимости раньше находился какой-то магазинчик, Верген заметил следы боя и привлек мое внимание. Я не чувствовал поблизости присутствия нежити, но ощутил легкое колебание магического потока, и на всякий случай подготовился к битве, создав пару лезвий в ладонях. Мы аккуратно проникли внутрь через сломанные давным давно двери и увидели следы битвы, произошедшей здесь около недели назад. Повсюду валялась лоскуты порванной одежды со следами запекшейся крови, по середине стоял одинокий огромный сапог на низком каблуке, выдающегося пятидесятого размера, но ни ноги, ни самого владельца в нем естественно не было, а чуть в отдалении лежали две упокоенных мумии.
        - Кто-то раздавил им черепа голыми руками. Силен, - авторитетно установил причину упокоения Верген, крутя в руках раздробленный череп.
        - Ага, а потом этого кого-то все же загнали в угол и сожрали, - добавил я. Принимать бой с превосходящим по численности противником в замкнутом пространстве не самая умная идея если дело касается нежити. Мертвяки не знают, что такое боль и прут напролом.
        - Он был ранен. Вон посмотри, видишь капли крови, они идут от самого порога. Выбора не было.
        Я хотел было вернуться, чтобы рассмотреть след повнимательней, но Верген остановил меня взмахом руки.
        - Пустое, на улице чисто, дождь, видать, замыл, - он быстро прошелся по комнате, оценивая обстановку, я же просто сделал задумчивый вид, напарник был более сведущ в подобных вопросах.
        - Ничего не напоминает? - через минуту произнес Верген, доставая из кучи мусора большую латную перчатку с шипами на костяшках.
        - Мурд Железный Кулак, - с ходу определил я кому могла принадлежать эта вещица.
        - Ага и сапог его, он же вроде орком был?
        - Квартерон на четверть, но говорят, здоровый был, - вспоминая детали дополнил я.
        - Значит, сапог точно его, - согласился Верген. - Осталось только найти амулет.
        - Найдем, - заверил я напарника. Пусть я не столь внимателен к мелочам, как Верген, зато мое чутье лучше, чем у него. Мне потребовалось всего две минуты чтобы обнаружить искомое, управился бы быстрее, но чертов амулет, когда слетел с шеи владельца провалился сквозь дыру в полу прямо в подвал. Нежити я там не ощущал, но на всякий случай штурмовали мы его по всем правилам. Первым с мечом на изготовку пошел Верген, а за ним я, прикрывая. Бронзовый жетон гильдейца валялся под завалами в дальнем углу подвала, Если бы не знал где искать, хрен бы нашел.
        - Один есть, осталось восемь, - пробурчал Верген.
        Глава 68
        Тактика малых групп. Часть 1
        КОДЕКС ЛАНДСКНЕХТА (в целом баян, но очень смешной):
        1) Поддерживай репутацию.
        2) Если свидетели могут помешать выполнению пункта 1, избавляйся от свидетелей.
        3) Избавляйся от свидетелей.
        4) Половина денег - вперед.
        5) А лучше все.
        6) Если, получив деньги вперед, можно с ними остаться, ничего не делая, задумайся, - фактически ты работаешь за половинную плату, пытаясь получить остальное.
        7) Вывод - проси вдвое больше.
        8) Проси втрое больше.
        9) Если тебя нанимает X действовать против Y, после чего Y предложил более крупную сумму, оцени ситуацию, может быть X тебе мало платит.
        10) Или ты работаешь не на того клиента.
        11) Если X предложит сумму большую, чем предлагает Y, постарайся, чтобы об этом узнал Y.
        12) Не перегни палку - из-за твоих метаний они могут сговорится на почве нелюбви к тебе.
        13) Если случился п. 12, бери деньги с обоих - за устранение конфликтной ситуации и помощь в поиске общих интересов и предпосылок к сотрудничеству.
        14) Если неподалеку болтается заинтересованный Z, постарайся получить деньги и с него.
        15) Вдвое больше.
        16) Втрое.
        17) В процессе работы старайся не переходить на личности - вполне возможно, что в следующий раз тебя наймет тот, против кого ты действуешь в этот раз.
        18) Если, соблюдая все эти правила, ты победил, а наниматель остался в живых и готов заплатить оговоренную сумму, возможно, имеет смысл потребовать больше.
        19) Не зарывайся.
        20) Помни - клиентов много, а ты один.
        21) Не будь в первых рядах - убьют.
        22) И в последних - к дележу опоздаешь.
        23) Займи должность грабежмейстера.
        24) Или стань его другом.
        25) Помни о существующих способах дележа:
        а) по-честному
        б) по справедливости
        в) по-братски
        г) поровну
        д) пополам
        26) Никогда не делись награбленным.
        27) Если грабеж организуют товарищи - поучаствуй.
        28) Никогда не бери чужого.
        29) Сделай чужое ничьим и владей на правах нашедшего.
        30) Будь честен!
        31) Выгоднее всего быть честным по отношению к себе самому.
        32) Никогда себя любимого не обделяй, не обижай, не подвергай опасности.
        33) Может, ты сможешь нанять для работы другого ландскнехта, но за пол твоей зарплаты.
        34) А потом не заплатить.
        35) Не доверяй клиентам - они гады!
        36) Думай головой!
        37) Если не получается головой, думай шлемом.
        38) Пока у кого-то рядом с тобой есть деньги - не останавливайся на достигнутом.
        39) Если у кого-то рядом с тобой денег нет - значит он их очень хорошо спрятал.
        40) Блестящие доспехи привлекают вражеских арбалетчиков. Не чисти доспехи.
        41) Если наниматель отправил воевать, а вы встретили кодлу таких же наемников - закатите совместную пьянку.
        42) Не умываясь, не переодеваясь, явитесь к нанимателю и потребуйте денег за жестокую битву и славную победу.
        43) По возможности откладывай главное сражение. Чем дольше длится кампания, тем больше денег можно получить.
        44) Дождись когда у нанимателя кончатся деньги, воспользуйся этим как поводом для возвращения домой.
        45) Чужих жен не бывает.
        46) Умение бегать может пригодится после следования этим пунктам.
        - Точно здесь? - спросил Верген, уже второй раз тыкая пальцем на самое большое здание в округе.
        - А ты видишь другие варианты? - передразнил я напарника. Даже с нашего чердака, где мы устроили наблюдательный пункт, были видны следы крови перед домом, которые не смыло дождем благодаря широкой крытой террасе. - Уверен, но если сомневаешься, дай свой меч, - с улыбкой проговорил я.
        - Не дам, - бросил в ответ Верген, - что-то мне здесь не нравится… - задумчиво проговорил напарник.
        - Думаешь, я в восторге? - в тон ему ответил я.
        Мне это здание не нравилось даже больше чем ему, и дело даже не в полусотне «мумий», что околачивались вокруг. Я четко ощущал, что внутри него как раз и находится один из источников, виновных в повышении магического фона. И хотя по силе он уступал основному, но это не добавляло оптимизма.
        - Вот какого ляда они туда полезли? - недовольно пробурчал Верген, обращаясь в пустоту.
        - Примерно затем же, зачем мы тогда поперлись к демонам, - подколол я его. - Герб видишь? - я обратил внимание товарища на потемневший от времени латунный щит размером с большое колесо от телеги, на котором были изображены весы и две ладони. - Это ж наверняка представительство какого-то торгового дома.
        - Сам вижу, - зло прошептал Верген.
        Я не стал дальше развивать тему и принялся обдумывать как же нам теперь поступить. Нежити вокруг хватало, но ее мы с Вергеном особо не боялись, пугало то, что может скрываться в глубине этого здания. А идти туда придется. Просто потому, что в «охране» здания мы заметили сразу двоих «свежаков» с гильдейскими амулетами на груди, а там где двое, там должны быть и остальные. Все же жадность сыграла свою злую шутку с этими искателями.
        Судя по следам, которые нам удалось обнаружить, сперва охотники действовали вполне грамотно. Они оттянули от центрального входа нежить и упокоили ее. А вот затем сделали глупость, видать, в их группе не было хорошего «сенса», который мог бы почувствовать неладное, и они сунулись внутрь. Что произошло там - загадка, но вырваться из здания удалось лишь трем охотникам, а уйти и вовсе всего одному, да и то недалеко. Мурда Железного Кулака мы нашли всего в полквартале от этого здания. Ситуация, что называется, жопная.
        - Что делать будем? - наконец успокоившись спросил Верген.
        - А что тут делать, оттягиваем, зачищаем, а потом уже пробуем заходить, но если будет слишком опасно, то валим нахрен без лишних геройствований, - подытожил я. Задание заданием, однако рисковать жизнью, связываясь с высшей нежитью, мне не улыбалось. Логика подсказывала, что если меня разорвут на множество маленьких Герехов, как беднягу Мурда, а затем сожрут, воскреснуть уже точно не получится. Это обычному человеку я кажусь неуязвимым, а вот серьезные твари проглотят и не подавятся.
        Верген чертыхнулся, сплюнул на пол и пошел к выходу. Физически, без «воплощения», он значительно выносливее меня, а это значит, что именно ему придется выманивать на себя тварей. Уверен, если я воспользуюсь магией во всю силу, к нам сбежиться вся нежить с ближайшей округи. А нам надо?
        Я спустился вслед за напарником, но из здания выходить не стал, а замер у стены возле самой двери. Первая партия прибыла через три минуты. Вначале мимо вихрем промчался Верген, а уже вслед за ним пробежали четыре «мумии» и один из наших бывших коллег. Мертвецы бежали вразнобой, что было для меня весьма неудобно, так как не получалось ударить в спину всем сразу, но я подгадал момент, когда получалось атаковать троих.
        Огненные плети со свистом рассекли воздух, и три противника лишились ног. Оказавшийся рядом «свежак» попытался схватить меня, но я без всяких изысков влепил ему «кулак огненного бога» прямо в грудь. Резкая вспышка, глухой удар, и оживший труп сломанной куклой отлетает в сторону. «Кулак огненного бога» буквально порвал грудную клетку нежити, обломки сломанных ребер пробили спину, но тварь отказывалась умирать. Оживший труп начал медленно подниматься на ноги. Более не церемонясь я просто рассек его голову плетью от макушки до самой верхней челюсти. Готов.
        Верген уже успел расправиться с последним мертвяком и восстанавливал дыхание. Пусть его пробежка вышла не большой, но ему приходилось одновременно и бежать, и очень активно шевелить мозгами, чтобы ненароком не зацепить «лишних пассажиров». А я по себе знаю, что совмещение физической и интеллектуальной нагрузки всегда быстро выматывает силы. Пробежать две-три минуты не так сложно, а вот провести те же минуты на ринге намного сложнее.
        - Пошли ближе, я там место хорошее присмотрел, - отдышавшись сказал Верген. Спорить я не стал, и мы быстро сменили позицию. Новый дом мало отличалась от предыдущего, выбитые двери, такая же разруха, просто он находился чуть ближе к основной цели.
        Верген ушел, и следующая партия мертвяков прибыла, как поезд по расписанию, и так же быстро легка. Если честно, даже мне стало немного скучно, но у меня был отличный напарник, который умеет веселиться, как никто. Уж не знаю специально или нет, но с новой партией он дал маху, и приволок сразу двух химер и четырех «мумий». Ситуация стала опасной, но пока не критичной. Требовалось просто очистить поле боя, чтобы мелочь не путалась под ногами.
        - Огонь, - прошептал я привычную фразу-активатор и обрушил на «мумий» облако «блуждающих огней». Верген тут же разворачивается и вступает в бой с первой химерой, похожей на многоножку, а мне достается вторая.
        Моя химера шла чуть позади, анатомия этой твари, похожей на закованного в панцирь броненосца с пастью крокодила, не позволяла ей угнаться за быстроногим мечником. Я быстро прощупал ее «блуждающими огнями» и «огненным стрелами» и пришел к выводу, что сложена она на удивление крепко и просто так ее не завалить, а значит придется брать измором.
        Я разбежался и обрушил на нее сдвоенный «поток огня», потом не теряя скорости, начал закручивать спираль вокруг химеры. Синергия пламени разорвала тишину Мертвого города. Конечно, я рискую дополнительно привлечь бродящую вокруг нежить, но вряд ли их будет особо много, все же мы уже успели частично зачистить округу.
        Потоки огня охватили фигуру химеры, тварь разевает пасть в беззвучном реве, но отсутствие легких и голосовых связок не позволяет ей издать даже звука. Химера попыталась достать меня с прыжка, однако лапки оказались коротки, я пошел на второй круг.
        У Вергена дела тоже идут неплохо, хотя его тварь была необыкновенно быстрой и, на удивление, обладала остатками инстинкта самосохранения и уже дважды избегала смертельного удара, но с атакующими конечностями у нее были проблемы - она имела только длинные костяные серпы, на подобии жвал, и Верген уже успел отсечь одно их них.
        На четвертом круге, я добился того что мой противник ослеп. Пламя полностью обволокло нежить, потоки магического огня залили глазницы и фиолетовое свечение погасло. Тварь бессмысленно металась, потеряв ориентиры, и я уже собирался добить ее, когда на шум боя к нам пожаловали новые гости.
        Как и ожидал, моя магия вкупе со звуковыми эффектами, привлекли почти два десятка «мумий» и новую химеру. Твари еще далеко, за поворотом улицы, но я четко ощущал, как химера вырвалась вперед и очень быстро приближалась к нам. Слишком быстро.
        - Демоны! Верген! - уже на ходу ругнулся я, одновременно предупреждая напарника, что вынужден переключиться на другие цели.
        Мой предыдущий противник еще не успел «коньки отбросить», очень не хотелось оставлять подранка за спиной, но добивать его времени не было. В пылу боя было сложно понять, но я четко ощущал какую-то неправильность ситуации. Сейчас надо разобраться с подкреплением и лучше всего это сделать быстро и неожиданно. Ощущая движение нежити я побежал навстречу и ударил плетями на упреждение. Как раз в тот момент, когда химера вывернула из-за углового дома на нашу улицу.
        Расчет оказался верным. Меня не подвело чутье, но если так можно сказать, не хватило опыта и я не смог отличить химеру от умертвия. А это два совершенно разных уровня, спонтанное проявление магии и полноценная рукотворная нежить.
        Выпрыгнувшая из-за угла тощая фигура оскалилась рядами острых белоснежных зубов, но я все сделал правильно. Плети ударили в ее ведущую ногу, однако обтянутый некроплотью костяк, не уступающий в прочности плотной древесине, выдержал удар, но нога все же чуть подломилась и это не позволило твари напрыгнуть на меня. Тогда она атаковала магией, резко ударив наполненными чернотой когтями по воздуху - «когти тьмы». Сам не ожидал от себя такой прыти, но уроки Зверя и постоянная практика не прошли бесследно, всего за мгновение я ушел на нижний уровень и ударил в ответ.
        Синее пламя сорвалось с моей ладони и «огненная стрела» пробила грудину твари, заполняя ее внутренности «Пламенем Рокода». Это проняло нежить, пламя уничтожило магические скрепы, выжигая остатки души и причиняя ужасную боль, которая не имела ничего общего с физической. Нежить мерзко завизжала и завалилась назад, начав в агонии полосовать каменную брусчатку бритвенно острыми когтями.
        - Иду! - раздался голос Вергена позади, но я не стал отвлекаться, требовалось добить так удачно подставившуюся тварь.
        - Стрела, - фраза-активатор, и синее пламя снова пробивает грудину умертвия, заставляя тварь забиться в судорогах. Первые, робкие языки пламени показались из пасти твари, но я не останавливаюсь и всаживаю еще три снаряда, пока она окончательно не затихла.
        Сзади я услышал топот ног напарника, но из-за угла уже появился новый противник. Всего лишь «мумия». Плеть сносит голову первой нежити, затем второй, третью приходится встречать сдвоенным ударом лезвий, а четвертой сносит голову золотой клинок Вергена.
        Рукопашная схватка закипела в полную силу, нежить рвалась вперед к вожделенному мясу, желая утолить свой вечный голод. Верген взял на себя дальнюю и среднюю дистанцию, а я удерживал ближнюю. Удары «огненного лезвия» чередовались со взмахами золотого меча и нежить гибла одна за другой, пока через бесконечно длинные восемь секунд бой не закончился.
        - Ты дурак?! - сорвался я на напарника, буравя его взглядом. Меня чуть потряхивало после битвы, но скопившееся нервное напряжение требовало выхода.
        - Вторая из дома выпрыгнула. И вообще, что за обвинения? - даже не думая отводить взгляд ответил напарник. Вот и думай, специально он их приволок или нет? С него станется.
        Глубокий вдох. Надо успокоиться.
        - Демоны с тобой, работаем по плану. Но прошу, давай больше без фокусов, - мне пришлось сдаться. Даже если он специально учудил, то сделать я с этим все равно ничего не могу.
        - Да какие фокусы, я сам не ожидал такого, - слегка виновато произнес Верген, примирительно выставив вперед открытые ладони.
        Я не стал отвечать, лишь кивнул. Он неисправим. Впереди еще полно работы. Но сперва нам нужно взять паузу, успокоить нервы, восстановить силы и обдумать ситуацию.
        Умертвие это совсем не шутка. «Умертвие - это некротический боевой конструкт…» звучали в мой голове слова одноглазого деда преподавателя «бестиария». И откуда такая тварь могла тут взяться? Нет, теоретически, почти любую здешнюю «мумию» можно откормить до размеров умертвия, но вряд ли она сможет развиться до полноценной боевой единицы, скорее останется отожравшимся упырем. Умертвие - это не только скорость, запредельная сила и броня из некроплоти, но еще и разум, боевые навыки и вложенные плетения. Конечно, эта тварь, как и все встреченные мной в Мертвом городе, была ослаблена голодом, и если бы я был готов к поединку, то имел бы все шансы на победу в «честном поединке», однако, в этот раз мне просто повезло. Если бы я не заподозрил неладное и не ударил на опережение, еще неизвестно как бы все обернулось. Короче, боги помогают тем, кто сам варежкой не хлопает.
        - О чем задумался? - Верген присел рядом.
        - О том, что тварь не дикая, а самая что ни на есть домашняя. Думаю, что она сорвалась с поводка, а конура у нее в здании торговой гильдии, - высказал я свои мысли вслух.
        - И что делать будем? - уточнил напарник.
        - Зачистим округу, а там поищем живых, и если не найдем, будем… жжжжечь… не по-детски, - оскалился я. Если там водятся такие твари, то живых в здании нет, а гильдейские амулеты не горят, я проверял на себе.
        - Да как скажешь, - отзеркалил мою улыбку Верген. Зачем лезть в дом с умертвиями, когда его можно попросту спалить. Ох, не зря тогда Вереско, рассказывал барону про мой талант терять и ломать титановые шарики. А уж два дебила - точно сила!
        Мы немного отдохнули и снова принялись за дело, в этот раз действуя аккуратно и без лишней спешки, и в итоге к вечеру вся прилегающая к зданию территория была зачищена и при этом ни один из нас не получил ни царапины. Растем! Вдвоем с Вергеном мы всего за день выполнили объем работы на который у других ушло бы не менее трех. На этом и остановимся. Может какие другие приключенцы и поперлись бы в логово тварей, с половиной резерва в запасе, да еще после целого дня активной беготни, но я себя таким придурком не считал. Не зачем так перерабатывать, да и шляться по Мертвому городу ночью излишне рискованно, поэтому собрав трофеи мы отправились в лагерь на ночевку.
        Глава 69
        Тактика малых групп. Часть 2
        Старик из Техаса переодевался в инопланетянина, ловил уфологов, накачивал их ЛСД и фенциклидином (angel dust), затаскивал их в свой вагончик, переделанный под инопланетную лабораторию, и анально зондировал. Он признался в 79 похищениях, оральных изнасилованиях, а в вагончике у него нашли множество замысловатых секс-устройств. Светит ему 382 года тюрьмы, но, господи, какую интересную жизнь прожил этот человек! Канал РенТВ просто обязан выплатить ему комиссию, ведь благодаря его стараниям они сняли столько передач!
        Бодрыми и отдохнувшими мы вернулись на следующее утро и снова принялись за работу. Первым делом проверили всю округу, ведь за прошедшую ночь могло многое измениться, однако обнаружили всего одну новую «мумию» да встретили бригаду мародеров. Мужики без опаски приблизились к нам и поблагодарили за работу, на что Верген только заскрежетал зубами от досады. Ведь ему предстоит вкалывать в то время как кто-то будет обыскивать дома, которые он присмотрел.
        Сказать по правде, в таком настроении напарник мне нравился больше, это лучше, чем видеть его мутный от жадности взгляд. Только поэтому я не стал говорить ему, что большинство домов выпотрошены еще столетия назад. Конечно, что-то из артефактов уцелело, и я мог бы попробовать из поискать, однако хотя мое восприятие магии высоко, но это не уникальный талант, так что высокого результата ожидать не приходилось.
        После встречи с мародерами Верген стал зол и собран.
        - Стой, пока достаточно, - остановил я напарника.
        - Что дальше? - спросил Верген, предусмотрительно выйдя вперед с обнаженным мечом.
        - А дальше страхуй меня, попробую понять, что же там твориться, - объяснил я следующий пункт моего плана.
        До здания было около пятидесяти метров, но изливающаяся из него магия ощущалась даже с этого расстояния. Мир погрузился в темные фиолетовые тона и по коже сквозил неприятный озноб. Уровень некроэнергии подпрыгнул до двенадцати с половиной баллов по шкале Серко, что говорило об опасности.
        - Ну и что? - раздраженно спросил Верген, глядя на мое озадаченное лицо.
        - А вот хрен его знает, - в тон ему ответил я. Окружающий здание фон подобно «белому шуму» забивал восприятие.
        Поразмыслив я решил, что придется действовать более решительно. Не забывая об осторожности и мы двинулись по спирали, с каждым кругом потихоньку приближаясь к зданию. Первые неясные признаки опасности начали появляться когда мы подошли к зданию метров на десять. Мне показалось, что через окружающий фон стал пробиваться «шепот мертвых». Однако я не был уверен. Выждал паузу, но так как ничего не произошло, мы продолжили продвижение. В итоге всего за какие-то полчаса, намотав под зубной скрежет Вергена с пяток лишних километров, мы наконец-то подобрались к зданию вплотную.
        - Ну и? - тут же зашептал Верген, - что ты там чувствуешь?
        - И ну, - уже привычно передразнил я напарника, - да не хрена я там не чувствую, все «белый шум» забивает, один раз показалось, что нежить почувствовал, но я не уверен.
        - А какого хрена мы тогда круги нарезали? - зашипел Верген не хуже матерой змеи.
        - Спокойно, - примирительно поднял я ладони, - главное без паники. Подсади меня, сейчас глядану в окно, и там видно будет.
        Верген пристально посмотрел мне в глаза, было ясно, что он чертовски зол и раздосадован этими хождениями вокруг да около. Но я был не согласен, уж лучше, «день потерять, а потом за пять минут долететь». Наверное, какие-нибудь там правильные герои вломились бы в здание через парадный ход и приняли честный, но глупый бой. Я же себя героем не считаю и поэтому твердо уверен, что вначале нужно выяснить обстановку и только потом лезть внутрь.
        От бортика на котором было можно стоять до зарешеченного окна было около двух метров и я бы сам легко на него забрался, но не хотелось прибегать к магии раньше времени. Верген подставил сомкнутые ладони и я быстро оказался у окна, и, скажу честно, увиденное мне не понравилось.
        Первое, что бросилось в глаза, это стоящий у стены хорошо законсервированный свежак, которому оставалось совсем немного до «мумии». Судя по описанию и бронзовому амулету на шее, это был Порто Заика. Выглядел он, как и положено покойнику, плохо. В обрывках перемазанной в крови одежды, у него отсутствовала нижняя челюсть, плоть сильно высохла, зато каким-то чудом отлично сохранились верхняя часть лица и колчан со стрелами. Но странно не это. Больше всего меня напрягла обстановка. Под толстым слоем пыли стояла рассохшаяся и покосившаяся мебель, когда-то дорогой ковер превратился в грязное покрывало, но в целом обстановку можно было назвать нетронутой.
        - Ну, не тяни, что там? - в нетерпении зашептал стоящий внизу Верген.
        Шепот напарника возбудил свежака, он слегка качнулся в сторону окна, потом, сделав пару шагов, снова замер. Похоже, что повышенный магический фон негативно действует не только на меня, но и нежить теряет остроту восприятия. Мне показалось, что свежак ориентируется только на слух. Пока не ясно, как он влияет на «мумий» и умертвий.
        Чтобы не привлекать нежить, я жестом приказал Вергену заткнуться, а затем аккуратно соскользнул вниз.
        - Так, что там? - снова зло прошептал напарник.
        - Один свежак. Пошли дальше посмотрим, - бросил я, уже двигаясь к следующему окну.
        В следующем окне меня ждала еще более интересная картина. За массивным письменным столом сидело тощее умертвие. Не скрою, в первые секунды мне захотелось долбануть по твари изо всех сил и раскатать ее в тонкий блин пока она не заметила меня, однако мгновением позже я увидел, что нежить привязана к специальному креслу рассохшимися кожаными ремнями и у нее отсутствуют обе ноги. Умертвие мерно покачивалось в кресле и никак не реагировало на окружающее. Некоторое время я наблюдал за нежитью, пока не пришел к выводу, что переоценил опасность - это был максимум упырь. Повышенный магический фон позволил твари переродиться в новую форму, однако только больной на всю голову некромант стал бы создавать такую тварь, а это значит, что причина в избытке некроэнергии в здании. Технически упырь это почти тоже умертвие, разве что немного слабее, а еще безмозглое и не способное создавать плетение.
        Тварь продолжала медленно покачиваться в кресле и я перестал обращать внимание на нее и переключился на окружающую ее обстановку. Рабочий кабинет калеки немногим отличался от предыдущей комнаты, такая же покосившаяся мебель под слоем пыли, но больше всего меня заинтересовали изящный серебряный подсвечник и чернильница на столе. Все говорило о том, что здание не тронули и если мы сможем его зачистить, это сулило хорошую добычу.
        Я спрыгнул и двинулся дальше. Так мы повторили процедуру еще девятнадцать раз и в итоге сделали полный круг вокруг здания. Верген недовольно сопел, но помогал. Я чувствовал, что хожу по тонкому льду терпения моего напарника, однако решил сначала до конца разобраться в обстановке и только потом делать какие-либо выводы.
        - В общем так, братец, - наконец-то разродился я. - один свежак, пять упырей, плюс один калека, но самое главное, там целая куча добра. Если брать все без разбору, то в двоих не утащим, - обрадовал я напарника.
        На лице Вергена появился хищный оскал, хорошо, что не побежал тут же грабить здание. Он прекрасно понимал, что в одного с упырями ему совладать будет сложно.
        - Но это еще не все, - продолжил я. - Жопой чую, там опасно, основная масса тварей прячется, наверняка где-то в подвалах.
        - Спалить? - после некоторого раздумья предложил Верген.
        - Жалко, уж поверь, давно бы все пылало, - с досадой сообщил я напарнику. - К тому же верх мы и так зачистим, а подвал мне при всем желании не поджечь.
        Тут я немного слукавил, оказавшись в самом центре пожара я наверняка смогу направить пламя на подземные этажи. Вот только такой мощный всплеск магической силы не скрыть, и твари сбегутся с половины города, в лучшем случае.
        - Хватит дергать кираса за усы, ты же уже что-то придумал, - ответил Верген, помянув местных красно-черных тигров.
        - На кону хорошие деньги, - признал я правоту друга. - Придется рискнуть, но действуем так: зачищаем первый и второй этаж, после пробуем зайти в подвал. Если там все плохо, потихоньку выходим и выносим все наиболее ценное. И самое главное, магию используем по минимуму, не хотелось бы спровоцировать всех тварей сразу. Доступно?
        - Работаем, - коротко кивнул Верген и направился к двери. Я последовал за ним, на ходу раскладывая меч-наваху. Придется поработать этим непривычным пока оружием, но как говорил классик: «нет такого преступления, на которое не пошел бы капиталист, ради трехсот процентов прибыли». Значит, работаем.
        Мы зашли в здание через парадный вход и сразу ощутили усилившееся «дыхание Мертвого города», однако были готовы к этому. Мне оно не способно навредить, а вот за напарника я слегка волновался. Верген, как и я, колдун, пусть не из сильнейших, но крепкий середнячок, тем не менее, он - человек и такое резкое повышение магического фона для него могло представлять угрозу. Это как сразу нырнуть на глубину, из-за резкого скачка давления начинает закладывать уши, болят глаза и бешено стучит сердце. Переступив порог Верген замер на мгновение, мне показалось, что сейчас он потеряет сознание и я уже приготовился его поддержать и тащить, но он выдержал, устоял, сделал несколько глубоких вдохов и полностью пришел в себя. Тем не менее, я чуть изменил план и вышел вперед, не хотелось рисковать. Аккуратно ступая по взбитой пропавшим отрядом охотников пыли, мы быстро пересекли обширный холл и попали в длинный пустой коридор. Справа широкая лестница на второй этаж, а слева первый кабинет, в котором теперь обитал наш бывший коллега по непростому ремеслу охоты на монстров.
        Я жестом показал Вергену следовать за мной, и, стараясь не создавать шума, пошел к настежь распахнутым дверям кабинета. Порто Заика стоял там же, где я его видел полчаса назад, мерно покачиваясь он глядел в мутное окно и даже не заметил нашего появления. Как учил Верген, я выбрал подходящую дистанцию и нанес удар. Лезвие меча-навахи с легким шипением вспороло воздух и обрушилось на затылок твари. Удар вышел хорош, но измененная плоть нежити выдержала и лезвие вильнуло в сторону, сильно повредило шею, но не смогло ее перерубить. Если бы обух был тоньше, боюсь, клинок бы сломался. Я начал выводить клинок на замах, но почувствовал, что не успеваю. В груди похолодело - сейчас тварь заорет и сюда сбегутся все упыри… но лезвие золотого клинка мелькнуло над правым плечом и ударило подобно копью, насквозь пробив череп Порто Заики. Я не растерялся и подхватил падающее тело нежити, чтобы аккуратно опустить его на пол.
        Верген без слов, но очень красочно изобразил, что он думает обо мне и моих умениях. Было неприятно, но я согласно кивнул. Нежить можно упокоить и обычным железом, однако это сложно. Некроплоть и измененные кости слишком прочны, при этом серебро мягче стали, но оно словно громоотвод уводит часть энергии от участка удара, тем самым ослабляя защиту. Это я знал еще из теории, а вот сейчас попробовал на практике. Будто ломом по бетонной стене ударил, аж в ладони отдало.
        - Иди вперед, - жестами указал я Вергену, что он снова старший группы.
        Мы вернулись в коридор, прошли чуть вперед и обследовали следующую комнату, но кроме ценностей там ничего не оказалось. Верген хотел было прихватить лежащую на комоде цепочку с кулоном, однако я остановил его жестом - план есть план. Незачем нагружать себя грузом, когда впереди битва. Будь у меня возможность, я бы с умным видом рассказал напарнику старый анекдот про двух быков лежащих на холме, но обстановка не распологала к лишним разглагольствованиям. Верген недовольно насупился, но оставил драгоценность на месте.
        Проведенная разведка и еле слышный в «белом шуме» «шепотом мертвых», подсказали мне, что в следующей комнате нас уже ждут. По-прежнему без слов, используя только жесты, я привлек внимание напарника, показал количество врагов и направление.
        Помещение больше напоминало кладовую, чем кабинет, и сразу за порогом нас встретил мертвец. По одному виду было ясно, что тварь сильная. Ее измененные кости отливали белизной резко контрастировали с пепельно-черным слоем некрополи, обтягивающим тощую фигуру, бритвенно острые загнутые когти вполне годились не только для потрошения добычи, но и для боя. Тварь среагировала молниеносно, она сжалась для прыжка, но в тот же миг точный удар золотого меча пробил ей голову. «Предупрежден, значит вооружен» или «отряд умных альпинистов обошел Эверест» - минимум суеты и максимум результата.
        В этот раз я не рискнул подходить к твари. Я, конечно, верил в убийственность золотого меча Вергена, но на всякий случай, ну его нахрен. Упырь с легким хлопком упал на толстый ковер пыли, скопившийся за века. Негромкий звук тут же вызвал реакцию остальных обитателей. До нас донеслось голодное урчание, где-то наверху послышался скрежет когтей о старый паркет. Мы замерли. Шум, издаваемый тварями, острой иглой прошелся по оголенным нервам. Неприятно чувствовать себя добычей, но, как говорил одноглазый учитель бестиалогии, «одевай любую шкуру, но помни что под ней ты охотник». Суть этого его туманного высказывания дошла до меня только сейчас, хотя примерно этому же учил меня и Зверь - «бой это не дуэль».
        Одну за другой мы зачищали комнаты здания. Несмотря на кажущуюся легкость, я обливался холодным потом, так как почувствовать нежить сквозь потоки «белого шума» было весьма проблематично, а ошибка могла стоить слишком дорого. Тем не менее, управились мы быстро - минут пятнадцать не более. Осечка случилась всего однажды, в комнате калеки. Лишенный ног мертвец так и не покинул своего кресла, хотя старые ремни уже не могли удерживать измененное тело. Когда мы зашли в кабинет, Верген попытался в прыжке достать калеку, но расстояние оказалось слишком велико, и ему пришлось сделать три дополнительных шага, именно это и позволило твари поднять тревогу. Утробное рычание эхом пронеслось по зданию. Ремни лопнули и тварь одним рывком мощных лап оказалась на столе, в следующее мгновение клинок напарника даровал ей смерть, но было уже поздно.
        Сверху снова раздался скрежет когтей по паркету, находящаяся наверху тварь стала рвать дерево, пробиваясь вниз. Тупая, мозгов нет совсем, лестница не так далеко.
        - Что сейчас? - нервно спросил Верген.
        - Ждем, держи дверь, - бросил я в ответ, занимая позицию прямо под беснующейся тварью. Мы еще могли бы уйти через дверь, или срезать решетки на окне, однако, это займет слишком много времени. Рык и клацанье когтей в коридоре сообщили, что к нам движется новый противник. Тварь заметила меня и с голодным урчанием рванулась вперед, не разбирая дороги… за что и поплатилась. Верген одним взмахом отсек ей голову и руки как только она миновала дверной проем.
        К тому моменту верхний упырь уже вскрыл когтями старую древесину, и в проеме появилась оскаленная пасть. Это был прекрасный момент для атаки, но я не стал рисковать применяя самые сильные плетение из своего арсенала. Максимум, что я мог себе позволить, это «лезвие», да и то без гарантии. Но выход есть всегда.
        На мгновение прикоснувшись к источнику я напитал тело его силой, и прыгнул, одновременно нанося сильный колющий удар мечом-навахой. В этот раз у меня получилось лучше, лезвие вошло прямо в открытую пасть, пробило прочную кость и вышло с другой стороны черепа, и я, выпустив из рук оружие, мягко опустил тело на пол. Тварь продолжала дергаться, но ее движения стали рваными, менее активными. Однако расслабляться было рано, над нами опять раздавались шаги, кого-то еще привлек шум. Мы снова замерли. Упырь скреб когтями пол второго этажа, нервируя второго, а мозгов понять что происходит нежити не хватало.
        - Уходим, - жестом показал я напарнику. Меч я подберу позже, когда дойдем до второго этажа.
        Покинув кабинет калеки, мы еще некоторое время выждали в коридоре пока нежить не успокоиться окончательно и отправились дальше. Следующие два помещения были пусты, а вот в третьем оказался жилец, но проблем он нам не доставил. Так, двигаясь от комнаты к комнате, мы быстро вычистили весь первый этаж и перешли ко второму. На лестнице меня снова пробил легкий озноб, а Вергена ощутимо качнуло. Сила, которая исходила из подвальных помещений, меня откровенно пугала. Мне только один раз приходилось иметь дело с чем-то подобным, в глубинах Змеи возле самого Источника. Вот только направленность этой силы была диаметрально противоположна, злая энергия смерти.
        Пришлось помочь Вергену подняться и дать время привести себя в порядок. Мысль о том, что вниз, похоже, мне придется идти одному, совсем не радовала, но в таком состоянии Верген скорее обуза, чем боец. Точно понять сможет ли он выдержать можно только опытным путем, сейчас он, как и я, обходится без магии, а значит, какое-то время он точно продержится.
        Второй этаж… Там располагались жилые комнаты и всего трое упырей. Первый, которому я воткнул меч-наваху в пасть, второй, который пришел на шум первого и еще один в коридоре. Действуя по отработанной схеме мы легко расправились с одиночками, даже не вспотели. Отличные физические кондиции нашей команды помноженные на талант и слаженную работу быстро решили исход дела. В общем, единственное, что здесь было примечательным, так это несколько разграбленных комнат, похоже, все же кому-то хватило наглости забраться сюда с крыши в поисках ценностей. Почему не все? А я откуда знаю? Вполне возможно, что тот парень из коридора и был тем самым незадачливым воришкой. Жизнь она такая, может ты, а может тебя…
        Чисто. Пора вниз…
        Глава 70
        Мертвый город мертвого мира. Часть 1
        Дорогой Дедушка Мороз!
        На всякий случай пишу тебе письма на наждачной бумаге, потому что подозреваю, что ты сделал с моим письмом в прошлом году!
        - Ты как? - спросил я закованного в металлическую кожу Вергена. Напарник стоял ровно, но я все же опасался за его состояние. Тут, в подземелье магический фон поднялся уже до тринадцати единиц и, будто горячий ветер Сахары, наждачкой обдирал кожу.
        - Нормально, - злясь бросил напарник. Ясно-понятно, что злость его была обращена не на меня, просто это его обычная реакция на любой раздражающий фактор.
        - А точнее? - мне требовался полноценный ответ. Одни такие умные уже понадеялись на свои силы и пропали в этом здании.
        Верген просверлил меня взглядом, но все же дотронулся до гильдейского амулета, считывая информацию о состоянии резерва.
        - Девяносто восемь процентов, быстро падает, где-то по проценту в минуту, если шевелиться активно, то будет быстрее, - наконец ответил он.
        Я не стал спорить или что-то доказывать, Верген уперся, и его просто так не сдвинуть. Придется на всякий случай подпитывать его каждые десять-пятнадцать минут, иначе напарник просто выдохнется. Так как мы с ним еще те уникумы, то потери при передаче силы будут составлять семьдесят, а то и все восемьдесят процентов, и дело тут не в криворукости, хотя и в ней тоже. Слишком разные у нас оттенки силы.
        Внизу царила кромешная темнота, но когда ты маг со специализацией огня, то это не проблема. Я уже давно забыл про такие мелкие бытовые неприятности, как недостаток освещения, и в моей руке загорелось пламя, давшее ровный свет, при этом не вызывая пляску теней, а уж если дело дойдет до драки, то по моей воле мирное пламя превратится в грозное оружие.
        Магический светильник осветил высокий потолок подвального помещения, короткий, но широкий коридор заканчивающийся массивной двустворчатой дверью и цепочку старых следов в пыли. Из меня неважнецкий следопыт, но даже мне стало понятно, что спускались охотники сюда добровольно. Об этом говорили ровные отпечатки сапог и ботинок ведущие вниз, а вот те, что вели обратно, были смазанные и неровные, это могло говорить либо о бегстве, либо о сильной усталости. Приглядевшись я заметил еще кое-что интересное. Одинокая цепочка следов, что вела из подземелья к лестнице, была сильно утоптана, но я легко опознал эти босые ноги со отпечатками когтей. Умертвие, которое мы встретили вчера возле здания, определенно выбралось отсюда.
        - О, следы, - Верген обратил внимание на то, что я уже рассматривал секунд десять.
        - Спасибо, Кэп, - хмыкнул я.
        - Чего? - переспросил Верген, который уже привык, что иногда я выражаюсь на родном языке.
        Я не стал отвечать, лишь махнул рукой подтверждая, что услышал его.
        - Да не, ты посмотри, - не унимался Верген. Он ухватил меня за руку и используя ее как светильник стал показывать и рассказывать все то, что я уже успел понять и без его участия.
        - Тише, понял я, - пришлось оборвать напарника, так как он увлекся и начал повышать голос.
        Особого смысла таиться не было, нас в любом случае выдавал свет, однако и соваться в логово тварей с барабанной дробью тоже было лишним.
        - Пошли, - жестом скомандовал я. Верген недовольно нахмурил брови, но подчинился. Большая двухстворчатая дверь оказалась приоткрыта, а за ней сквозь щель, мы пока не решались заходить, удалось рассмотреть обширное помещение подземного склада, заполненного ящиками, тюками и прочим товаром. Тишина…
        - Заходим, - я легким толчком по плечу обозначил команду и Верген первым перешагнул через порог. В тот же миг до меня докатился «шепот нежити», как будто напарник перешел какую-то черту и они «включились».
        - Верген! - уже не скрываясь крикнул я, кидаясь к напарнику.
        Твари атаковали быстро и мощно, две размытые тени упали откуда сверху. В отличие от встречавшейся ранее нежити, эти были откормленными, высокие плечистые фигуры, с толстым слоем некроплоти, что служила им не только в качестве брони, но и значительно увеличивала физическую силу. Еще в падении умертвия ударили «Когтями тьмы» с обеих рук.
        Хотя мы были готовы к нападению, но атака оказалась слишком резкой. Верген принял одно плетение на меч, от второго увернулся, но третье достало его в плечо. «Когти тьмы» легко вспороли одежду и прошлись по металлической шкуре напарника, оставляя глубокие кровавые полосы, таково основное свойство заклинаний из тьмы, она поглощает все с чем соприкоснется, одна из самых разрушительных школ.
        Мне тоже досталось «когтями тьмы», и я не успел увернуться, а все потому, что на одних рефлексах кинулся на помощь другу. Четыре черных лезвия ударили мне в грудь, легко вспороли камзол, рубаху, разрезали кожу, и я приготовился умереть, но тьма столкнулась с огненным ихор, текущим по моим жилам, и не смогла распороть ребра и добраться до сердца.
        Твари рванули к нам, одновременно перестраиваясь, и уже через мгновение атаковали в рукопашную. Умертвия накинулись на стоящего впереди Вергена, чем я и не преминул воспользоваться. «Огненные стрелы» синими росчерками сорвались с моих рук, но твари ускользнули из-под удара. Первое умертвие попыталось достать Вергена в прыжке, но мечник уклонился и… попал в ловушку. Сытая нежить может хорошо соображать, особенно если это не спонтанное поднятие, а полноценный боевой некроконструкт. Второе умертвие прыгнуло с секундной задержкой, дождавшись когда напарник начнет маневрировать. Верген успел, он принял противника на лезвие своего меча, клинок вошел в прямо в открытую пасть, пробил затылочную кость черепа и вышел наружу, но это не упокоило тварь и не помешало ей снести Вергена весом и подмять под себя. Умертвие вцепилось кривыми когтями в стальную шкуру Вергена и начало его рвать. Первый противник, который лишь изображал атаку, чтобы сбить мечника с толку, уже нацелился на меня. Умные гадины, слишком умные!
        Кривые бритвенно-острые когти просвистели у кончика моего носа, вынуждая отступить назад, с самым створкам ворот. Тварь уже собиралась поддеть меня второй лапой под ребра, а затем вцепиться в шею, но я контратаковал «огненным кулаком». Я понимал, что тварь слишком тяжелая и мне не откинуть ее одним ударом, поэтому ударил сразу с двух рук. Безусловно, чисто физически удар получился слабым, но я делал ставку на магию. Энергия мощным потоком хлынула от источника, поднялась по телу, прошла по рукам и выплеснулась через открытые ладони. Кисти обожгло болью, но кости выдержали, а вот умертвию повезло меньше, ее грудную клетку сильно вмяло внутрь, и тварь откинуло на три метра. Будь она живым созданием, сломанные ребра пробили бы легкие и сердце, но с нежитью такие штуки не работают. Используя мгновение передышки я кинулся на помощь Вергену.
        Напарник выпустил из рук меч, прикрывая лицо от ударов нежити. Умертвие пыталось разорвать Вергена, полосовало его кривыми когтямии, но железная шкура пока выдерживала, чего нельзя было сказать о костях. Я помню бой напарника с Зверем, здесь происходило что-то похожее. По силе удар умертвия можно было сравнить с ударом матерого медведя, и Вергену приходилось совсем несладко. Я сократил расстояние и ударил со всей силы, «огненное лезвие» не способно быстро пробить слой некроплоти на черепе твари, поэтому в ход снова пошли кулаки. Первый удар заставил нежить чуть поплыть, похоже, я слегка повредил управляющее плетение, однако тварь начала огрызаться, пытаясь поймать мой кулак пастью. Не получилось. Второй удар «яростного кулака огненного бога» оставил серьезную вмятину в черепе твари и расширил трещину, нанесенную застрявшим в ней мечом. А вот после этого игры кончились. Умертвие отпустило Вергена и бросилось на меня прямо из нижней позиции, используя для старта все четыре лапы. Я слишком близко и не сумею уйти, но меня спас напарник. Он ухватился за рукоять меча, и тварь в движении сильно расширила
рану, а мой встречный удар окончательно расколол череп. Умертвие упало на Вергена, придавив его своей тушей. Повышенный фон некроэнерни не позволил ей так просто умереть, и она лишь конвульсивно дергалась.
        Но на этом бой не закончился. Напарник барахтался под нежитью, пытаясь скинуть ее с себя, а вторая тварь уже встала на ноги и понеслась на меня. Понимая, что так просто мне ее не убить, и ушел в сторону. Тварь, не ожидавшая такого маневра, пролетела мимо, мягко самортизировала руками об двери и, развернувшись, атаковала снова. Чертовски быстрая и не тупая! Но на этот раз она потеряла преимущества разгона, а я, смещаясь влево, подальше от стены, чтобы получить пространство для маневра, ударил «огненными плетьми» снизу вверх и крест на крест. Огненные ленты с свистом разрезали воздух и хлестнули тварь по спине и икроножным мышцам, однако некроплоть нежити была слишком прочной и я не нанес серьезного урона. Тварь снова пролетела мимо, но она успела полоснуть меня когтями, выкинув длинную лапу в сторону и ударить плетением. Бритвенно-острые лезвия вспороли мой камзол и слегка надрезали кожу, а от «когтей тьмы» я прикрылся «огненным щитом» - выдержал, хотя и потерял больше половины силы.
        Пляска продолжилась, я старательно избегал ближней дистанции, уворачивался и защищался от магических атак и вообще всячески затягивал время и уводил противника подальше от ворот, где начался бой. Вергену потребовалось секунд десять, чтобы избавиться от назойливой твари и вытащить меч. Заметив это я атаковал уже всерьез. Тварь прыгнула, пытаясь достать меня когтями, но вместо бегства я ударил навстречу ей открытыми ладонями. «Яростный кулак огненного бога» отправил тварь в новый полет, где ее встретил злой, как демон, Верген. Лезвие золотого меча рассекло воздух, и голова твари отделилась от туловища. Тело еще пару метров прокатилось по земле и застыло.
        - Позер! - бросил я напарнику.
        - Это было жестко, - отдышавшись произнес Верген, вытирая меч, которым секунду назад окончательно упокоил обоих умертвий. Ему серьезно досталось. Одежда сильно порвана, а на теле множество глубоких порезов, но даже сильной нежити не удалось сходу пробить его крепкую шкуру.
        - Рано расслабляться. Отступаем, подзарядка, - бросил я, пятясь к воротам.
        Мы укрылись за крепкими створками. Верген облокотил меч на дверь и сам уперся в нее спиной. Мы сцепили ладони, и я начал делиться силой, из-за нехватки времени быстро увеличивая скорость потока. Красный туман с вкраплениями ярких искр просачивался между нашими пальцами. Потери при передаче, как я и предполагал, оказались очень существенны, около восьмидесяти процентов, и явно доставляли Вергену неприятные ощущения. Он кривился от боли, но молчал и не отрывал рук. Тем не менее управились мы в рекордные сроки, процедура заняла с минуту.
        - Сто, - размахивая обнаженными ладонями прошипел Верген.
        - Отлично, - кивнул я. - Заходим!
        Взяв меч на изготовку Верген снова вошел в помещение, а я последовал за ним. Темнота отступала от света моего огня, и нам, наконец, удалось детально рассмотреть склад. По всему залу были аккуратно складированы ящики, тюки и глиняные сосуды с товарами, но мое внимание сразу привлекли огромные коричневые пятна около входа, лоскуты одежды и мелкие обломки костей, что устилали весь пол.
        - Они тут не слабо попировали, - задумчиво произнес Верген, при этом не теряя бдительности и не опуская клинок.
        - Это добро тут не одну сотню лет копилось, - уточнил я. - Смотри большинство обломков желтые, да и тряпки ветхие, хотя вот это свежее. Я наклонился и поднял длинный лоскут ткани, который будто вырезали ножницами… или когтями с плаща, наподобие такого же как у меня. - Эти двое, явно на наших коллегах так отожрались, силы восстановили.
        - Ага, - кивнул напарник, соглашаясь с моими выводами, и кончиком клинка выхватил из кучи мусора бронзовый гильдейский амулет. - Вот это мне тоже кажется свежее.
        - Отлично, - довольно сказал я, забирая трофей.
        Мы стали обследовать помещение, пытаясь обнаружить затаившегося врага. Несмотря на забивающий все «белый шум», я старался максимально сосредоточиться на своем восприятии. Меня заинтересовало откуда появились умертвия, я увеличил пламя и сразу обнаружил шесть ниш, расположенных сверху, по три с каждой стороны от дверей. Сейчас все они были пусты, но мне стало понятно, что они предназначены для этих тварей, поставленных здесь специально в качестве сторожевых псов. Однако. Не слабо жили купцы, если могли позволить себе такую охрану, хотя может во времена Кровавого Императора в Империи действовали другие законы и подобное было нормой? Я слишком мало знаю, чтобы делать какие-то выводы. Не понравилось же мне сейчас то, что ниш было шесть, а тварей всего две. Вопрос, где еще четыре?
        Шаг за шагом мы начали обыскивать склад и буквально сразу наткнулись на еще один амулет, он, как и предыдущий, просто лежал на полу под окровавленной ветошью. Умертвия хоть и были разумны, но мало беспокоились об этикете во время еды, поэтому просто разрывали добычу на части, съедая буквально все, в чем содержалось хоть капля праны.
        Амулет - это хорошо, но следующая находка обрадовала меня значительно больше. Прямо за ящиками лежала скрюченная и исохшая до состоянии скелета фигура нежити и не подавала никаких «признаков жизни»… в общем, не шевелилась.
        - Готова, - сказал Верген, указывая на огромную дыру в черепе.
        - Угу, - кивнул я, соглашаясь, что тварь упокоена, причем давно. Видать кто-то из мародеров, проникших сюда, уничтожил ее. Это хорошо, но где-то должны быть еще три штуки, а вполне возможно, что и две. Умертвие, что мы встретили на улицах Мертвого города, тоже могло быть отсюда, просто сторож сорвался с поводка. Хотя какая разница, нас всего две твари чуть не прикончили. В общем, расслабляться не стоило, пока новых укрытий мы не нашли, но это не значит что их нет.
        Вдоль стен и по всему складу стояли рассохшиеся ящики и лежали дырявые тюки. В них хранилось немало ценностей: рулоны тканей с серебряной и золотой нитью, кожа, зерно, ценные породы дерева, металлические изделия и слитки. Все этого представляло когда-то огромное богатство, но мы пришли слишком поздно, со временем большинство товаров пришло в негодность. Конечно, печально, но думаю не все так плохо, как кажется. Если основательно покопаться, то мы, без сомнения, найдем здесь что-нибудь ценное. Например, здесь отдельно стояли огромные глиняные сосуды, запечатанные сургучом и воском. Два из них были расколоты, и содержимое давно испарилось, оставив после себя лишь еле уловимый сладковатый аромат, но большинство были целы и даже напитались магией.
        - Масло биатика, сакутан и басиф. Ну, и Имперское вино, - произнес Верген, заметив что я остановился возле кувшинов.
        - Что? - не понял я.
        - Тут на имперском написано. Это масло из цветов, - уточнил Верген, обращая мое внимание на черные письмена на красной глине.
        - Отлично! Просто отлично! - мои глаза загорелись, как я и ожидал, все же тут есть что-то ценное. Конечно, вино скорей всего превратилось в уксус, но запечатанное масло вполне могло пережить эти века. Хотя возможно, некроэнергия сделало его непригодным для людей, разве что мумии обрабатывать. В таком случае и вино сойдет, это ж отрава какой еще поискать! Товар оказался с «запашком», но и на него можно найти покупателя, в мире полно извращенцев, какому-нибудь некроманту может как раз такое и требуется.
        Мы продолжили обход. Я жадно вглядывался в темноту, ожидая атаки, но пока ничего не происходило. От напряжения уже слезились глаза, но мы ребята привычные и понимали, что игра стоит свеч, а осторожность не бывает лишней.
        Мы снова нашли еще один гильдейский амулет. Медная бляха лежала под толстым слоем пыли, что говорило о том, что она не могла принадлежать потерянной группе и лежит здесь давным давно.
        - «Больше не меньше», - решил я и убрал находку в сумку, но это оказалось лишь началом. В ходе обысков нам удалось найти еще девять амулетов! Причем один из них «стальной», о таком в задании речи не было. Мы сильно перевыполняли план, что навевало параноидальные мысли. А почему их так много?! Ведь кто-то же должен был их забрать, но осмотрев находки я быстро понял причину, часть амулетов, были почти полностью разряжены, а это говорило о том, что прошло слишком много времени и в гильдии их списали как «утерянные безвозвратно», так же как мой старый.
        Методично мы полностью обследовали огромный склад и на нас больше так никто и не напал, хотя мы обнаружили еще четыре скрытых ниши для умертвий, но не увидели ни тел, ни других следов их пребывания здесь. Видимо, когда-то тут был полный комплект, но время неумолимо и беспощадно даже для нежити. Часть сорвалась с поводка, как встреченная нами на улице, другие погибли в боях с мародерами, третьи… да черт их знает, я не эксперт в поведении нежити, все больше как-то с их успокоением приходится работать. Короче, вариантов много, в конце концов нам просто могло повезти. Здесь погибли многие наши коллеги, но, как известно, вода камень точит, и именно мы стали той последней каплей, что разрушила доселе непробиваемую защиту. Так иногда бывает. Да и достался нам этот приз не просто так, пришлось и работать не один день, и кровь проливать.
        Закончив с осмотром, я понял, что у меня глаза разбегаются от внезапно нахлынувшего богатства, куш был весьма велик, конечно, еще предстояло товары сортировать, вывозить и реализовывать. Тут не было гор золота и не валялись девять колец всевластия, но ведь не имперскую сокровищницу потрошим. Даже часть хранящихся здесь вещей потянет на дом в центральной части Заара! Чего стоит только абсолютно целая и заряженная до краев «Сфера Ольма» она же стационарный магический щит! Такие в основном используют на военных судах, но можно и в доме установить. В общем, вкусностей хватает, но только сперва надо решить куда более реальную проблему - разобраться с источником повышенного магического фона. Приз превзошел все наши ожидания, но тут еще полно опасностей и спокойно заняться грабежом пока не получится. Во-первых, здесь еще могут быть твари, во-вторых, рано или поздно, а скорее всего рано, скрытый источник магического фона притянет сюда новых, в третьих, работать грузчиком месяц-другой, чтобы вынести все ценное, да еще и под постоянными атаками нежити мне не улыбалось от слова «совсем». Надо сперва
попробовать стабилизировать фон до общего уровня Мертвого города, тогда можно будет подключить шляющихся по городу команды мародеров. Решение у всех этих проблем было одно, и находилось оно за единственной неисследованной дверью.
        Двухметровая тяжелая дверь отливала сталью и выглядела весьма крепко, ее украшали светящиеся магические письмена, что говорило о том, что защитные чары еще действовали. Все было сделано добротно, на воротине даже имелся увесистый засов, вот только дверь была приоткрыта, всего на какой-то палец, и из-за нее несло такой концентрированной злой силой, что пробрало даже меня.
        - Вот это жесть, - глухо прохрипел Верген, прикрывая лицо рукою, ему даже стоять рядом было тяжело.
        Я сильнее разжег внутреннее пламя, чтобы компенсировать внешнее давление. Мое Сердце мага - Исток, начал толчками наполнять тело энергией, мысли чуть спутались, но стало значительно легче.
        - И не говори, - почти ровным голосом произнес я. - Жди здесь.
        - Иди в жопу! - тут же зло бросил Верген, он выставил клинок перед собой и сделал неловкий шаг вперед.
        - Верген, задолбал! Не тупи! - начал уже серьезно злиться я. Время для споров было не подходящее, требовалось просто решить проблему.
        Напарник посмотрел мне прямо в глаза, ухмыльнулся и пошел вперед.
        - Осел! Отморозок! Кретин! - я, матерясь в спину этому придурку, последовал за ним. Готов поспорить на что угодно, что моя злость лишь шире делает мерзкую ухмылку на его самодовольной роже.
        Огненные лезвия на кончиках моих пальцев горели синим, изгибаясь от шквала энергии, вырывающейся из-за двери. Поток силы был таким мощным, что выбивал слезы. Приходилось идти, как будто против ураганного ветра, и последние шаги давались с трудом, но мы все же добрались до цели. Вергена шатало, как осенний лист, и я внаглую оттолкнул его в сторону от приоткрытой двери, пытаясь рассмотреть что же находится там, за ней.
        Подземная комната, где-то шесть на двадцать. Всю поверхность стен покрывали уже знакомые мне по прошлому разу магические символы, пол устилали осколки древних костей, а в самой дальней от двери точке клубился пепельный провал открытого портала. Все встало на свои места…
        Уж не знаю как конкретно, но во время битвы защитники города обратились к силам, к которым не стоит обращаться, и открыли порталы куда-то далеко за грань мира, ближе к хаосу. И сейчас оттуда, как из настежь открытой балконной двери зимой, в Соер-Киф, как в теплую уютную квартиру, тянуло морозным воздухом другого мертвого мира. И, как я выяснил ранее, такие врата были далеко не единственными, теперь каждая портальная арка древнего города была настроена на другой мир и несла смерть. В общем, у местных получилась ничья. Имперцы, конечно, угомонили бунтовщиков, но и самим жить после этого в городе оказалось невозможно, и теперь он зовется Мертвым. Другой вопрос почему порталы не закрыли, может не посчитали нужным, может не смогли, а может не было времени. Вариантов, как обычно, множество, чтобы узнать правду придется основательно порыться в архивах и опросить множество людей. Но оно мне не надо. Конкретно меня интересуют оставшиеся от бывших хозяев материальные ценности и от магических знаний я тоже не откажусь. Вот такой я жадный и без всяких внутренних «жаб» и «хомяков». Уродился я таким.
        Так близко портал просто пробирал до костей, но по-прежнему не представлял для меня реальной опасности. Подумаешь, какие-то пятнадцать единиц по Серко, да, напор силен, но моя душа много прочнее, чем у обычного смертного, думаю, я смогу выдержать и все семнадцать, а то и больше. Конечно, если проведу тут сутки-двое, то наверняка проймет, но я ж не дурак чтобы так подставляться.
        - Ты как? - поинтересовался я у Вергена, который рукой вытирал слезящиеся глаза.
        - Жить можется, но не хочется, - прошипел напарник, которому находиться в непосредственной близости от портала явно было тяжелее. На его металлической шкуре появился заметный налет, напоминающий ржавчину, и даже глубокие трещины. Теоретически, по силе воздействие можно сравнить с полноценным ударом кого-то из верховных демонов, те тоже предпочитают бить сырой силой. Крепкий у меня напарник, хреново ему, но стоит.
        - Крепись, брат, - подбодрил я его, толкая дверь вперед. Верген навалился рядом и она поддалась. Давно несмазанные петли противно скрипнули и створка захлопнулась, после чего я легко закрыл толстую металлическую щеколду. Магический фон резко упал на две единицы, а самое главное, ослаб поток силы, именно он доставлял больше всего проблем. Это победа!
        Верген был совсем плох, металлическая шкура зияла дырами, а там где ее уже не было, кожа подернулась черным налетом, как при обморожении. Я помог напарнику отойти подальше от портала, усадил на более менее целый ящик и начал делиться силой.
        - Победа? - чуть придя в себя от боли в руках прошипел Верген.
        - Победа, - подтвердил я, - сейчас отойдешь и валим в лагерь. Придем в себя, с утра возьмем телегу и вернемся. Ух и заживем мы с тобой, брат! Купим себе по дому, а может и землей разживемся. Я свадьбу сыграю. Ты придешь?
        - А приглашаешь? - с ухмылкой проговорил Верген.
        - Конечно приглашаю. Что за дурацкий вопрос? Теперь все у нас будет хорошо, - счастливо продолжил я.
        - А не растащат до утра? - забеспокоился Верген.
        - Ну, нежить мы, конечно, упокоили, но думаю не успеют, тут работы не на один день. Да и фон высокий, абы кто не сунется, а в подвал, кроме нас и вовсе никто не сможет спуститься…
        - Герех, - попытался оборвать меня Верген, но меня уже несло.
        - И завтра мы с тобой начнем работу! Надо будет еще местных мародеров привлечь, нам теперь таким состоятельным господам самим работать - только руки мар…
        - Герех, - уже резче обратился ко мне напарник и наконец-то смог привлечь мое внимание.
        - Чего тебе? - я разозлился от такого пренебрежения.
        - А это вообще нормально? - он ткнул пальцем мне за спину.
        - А…, - начал я, поворачиваясь к тому, на что указывал напарник.
        Пока я отводил Вергена в сторону, усаживал, напитывал силой, прикрывая своим телом от потока силы, то не мог видеть то, что происходило за моей спиной, а посмотреть было на что.
        - Демоны нижнего мира! Ну почему, все так! - зло ругнулся я. Поток бьющей из другого мира силы ослаб, но не прекратился. Скорее наоборот, лишенная выхода энергия, подобно воде, заполнила портальную комнату и сейчас пыталась выдавить двери. Магические символы налились грозным красным свечением и раскалились. На моих глазах один из них потек, раскололся, а металл не выдержал, и дверь в этом месте вздулась пузырем.
        - Вперед, - скомандовал я, резко срываясь с места. У страха не только «глаза велики», но еще и очень быстрые ноги. Уже через пару мгновений я был у двери и дернул запор в сторону. Не получилось. Под давлением изнутри дверь начало выдавливать наружу и запор отказывался поддаваться. Упершись плечом я дергал изо всех сил, но он не сдвигался ни на миллиметр. Раскаленные магические письмена прожгли одежду, но пока даже переизбыток силы не мог причинить мне вреда.
        - Двигайся! - проорал подбежавший Верген, и всей массой впечатался в дверь. Его рывок чуть ослабил давление, что позволило мне сорвать запор и открыть дверь. Будь я один, поток силы откинул бы дверь и впечатал меня в стену, но вместе с закованным в стальную кожу напарником, нас лишь слегка оттолкнуло назад.
        Теперь щель была уже в локоть и поток энергии бьющий из портала, подобно морозному ветру, нещадно хлестал по лицу.
        - Верген, держи эту падлу! Я сейчас разнесу тут все к чертям! - проорал я, протискиваясь в расширившийся проем.
        - Стой, придурок! - попытался остановить меня Верген, но я уже перешагнул порог зала.
        Концентрированное «Дыхание Мертвого города», словно реальный ураган, обжигало лицо, трепало волосы, заставляя короткий плащ за моей спиной развернуться крыльями. Древние кости хрустели под ногами и превращались в пыль, но я не сдавался и шел вперед. Зал бы не велик, мне требовалось добраться до центральной фигуры на полу, всего в трех метрах от портала. Именно там находилась управляющая печать, если ее разрушить, то портал должен закрыться. Конечно, после такого варварского вмешательства, скорей всего будет «ЖАХ!!!», но я парень привычный. Хех, ну, ногу или там руку оторвет, как-нибудь переживу. Феникс я или насрано? Хотя иногда я сам себе больше напоминаю ящерицу, правда, та только хвост откидывает.
        Каждый последующий шаг давался все труднее, по моему внутреннему говнометру тут уже было около шестнадцати единиц по Серко, но противней всего было не это, а напор силы, который постоянно возрастал. Сзади что-то орал Верген, но я не оборачивался и двигался к цели. Я прошел уже две трети пути и мне оставалось совсем чуть-чуть, когда краем глаза заметил движение. Обернулся и обнаружил, что с десяток умертвий покинули скрытые ниши и сейчас, преодолевая сопротивление, следовали за мной по пятам. Лицо напарника было перекошено от бешенства, но он не мог сделать даже шага внутрь помещения, а твари все прибывали. Они были худые, голодные, поток мертвой силы позволил им пережить века анабиоза, но не дал нарастить жирок. Они кидали мне в спину боевые плетения, но они разрушались под потоками силы и не достигали цели.
        - Это писец! - прошептал я, делая следующий шаг. Ураганный поток силы напрочь забил мое восприятие, и я не почувствовал опасность, но у палки всегда два конца, он мешал и умертвиям. Поток силы сносил отпечаток моей ауры назад, так что нежить просыпалась только позади. Ну, и теперь стало понятно откуда здесь столько костей. Ручные твари охраняли давно умерших хозяев этого места от нежданных гостей, и вот теперь я их разбудил.
        Последний шаг, и я наконец-то добрался до цели. «Огненные лезвия» синим пламенем горели в моих руках. Два взмаха, и портал перестанет существовать… а вслед за ним и мы. Пусть нежить худая и ослабленная, но их слишком много, а из Вергена сейчас боец, как из говна пуля. Выбор был не прост, но очевиден.
        - За мной, ихтиандры! - оскалившись проорал я. Они почувствовали меня, их вечный голод не позволит им остаться, у них хватит мозгов понять куда я сбежал и они последуют за мной даже за край мира. У меня просто не осталось выбора и я сделал последний шаг. Пепельное марево обволокло тело, на миг оно стало невесомым…
        Глава 71
        Мертвый город мертвого мира. Часть 2
        Пепельное марево обволокло тело, на миг оно стало невесомым, и меня с огромной скоростью потащило по туннелю. Темнота портала раскрасилась красными и фиолетовыми искрами, от которых слезились глаза, скорость все увеличивалась, в один момент мне показалось, что меня просто разорвет на части, но в следующий миг полет закончился и я оказался на другой стороне.
        Портал буквально выплюнул меня в огромное куполообразное здание с большим панорамным окном в центре свода, с которого исходил сумеречный свет. Я мог уйти в перекат, чтобы погасить скорость, но вместо этого предпочел продолжить бег - твари так просто не отстанут. Секундная передышка позволила лучше осмотреть место моего появления.
        Солнце не видно, но и звезд тоже, будем считать, что сейчас вечер. Помещение представляло из себя полусферу диаметром около ста метров и высотой не менее сорока, сложенную из странного алого камня. От наглухо закрытых металлических ворот слева от меня вела дорога из черного камня, в центре она заканчивалась круглой площадкой с каменными лавками, от которой расходились узкие дорожки к небольшим портальным аркам у стен здания, причем функционировали из них всего три. На полу разбросан различный мусор, вдоль стен ровными рядами уложены скелеты. Мое внимание привлек один из скелетов - три глазницы, две нормальные, человеческие, а вот третья располагалась в центре лба, грудная клетка не пропорционально увеличена, и странное устройство плечей. Размер скелетов был от полутора до двух метров, видимо, тут были и подростки, и взрослые. Вооружения почти ни у кого не было, лишь рядом с каждым десятым покойником лежала какая-нибудь железяка. Причем большая часть оружия являлась древковым: копья, алебарды, рогатины… Наконечники давно заржавели, а вот древки хоть и пострадали, но сохранились, на удивление, лучше
металла. Но больше всего меня поразил тот факт, что костяки лежали неподвижно и не собирались подниматься. И это при уровне магического фона около пятнадцати единиц по Серко!
        Такой уровень силы говорил, что портал однозначно перенес меня в «барьерный мир хаоса», только очень странный. Все, что я знал о нижних мирах и из собственной практики в том числе, говорило о некой неправильности. Я не ощущал ни злых вихрей, ни жестких волн силы, скорее наоборот, сила текла ровным спокойным потоком, лишь порталы были неким подобием форточек, в которые ее затягивало из-за разницы давления между мирами. Обстановка явна намекала, что я оказался на каком-то межмировом вокзале. Однако, судя по раздавшемуся позади голодному урчанию умертвий, разглядывать местные красоты и уж тем более разбираться в чем тут дело и как эта система устроена времени у меня больше не было.
        Мне удалось отыграть всего пять-шесть секунд форы, и я успел добраться до центра здания. Взглядом я метался по темному помещению и не мог найти выхода: до панорамного окна не допрыгнуть, ворота закрыты и засова не видать, а даже если бы он был, очень сомневаюсь, что мне удастся поднять такую махину в одиночку. Мельком бросив взгляд назад, я оценил количество преследователей. Слишком много, штук двадцать не меньше.
        После длительного сна, нежить еще не успела окончательно прийти в себя, да и странный переход наложил свой отпечаток. Даже у меня возникли сложности с переходом, нежить же не обладая моей устойчивостью и вовсе лишилась в пути части конечностей. Похоже, эта портальная ветка была повреждена, да и резкое ускорение сыграло свою роль. В итоге на выходе случился небольшой затор, но это не надолго.
        На секунду меня охватила паника, однако глаза уже отошли от свистопляски перехода и адаптировались к непривычному свету, и мой взгляд выхватил в полутьме светлое пятно. На другом конце залы прямо у основания купола зияла двухметровая треугольная брешь. Может быть не все путешественники оставили свои кости на этом вокзале и кому-то из них удалось вырваться из ловушки. Больше не мешкая я взял чуть вправо и, не снижая темпа под аккомпанемент голодного рычания и цокота когтей нежити по камню, побежал к выходу.
        Сперва твари отставали, но потом они опустились на четвереньки и, благодаря длинным конечностям, быстро отыграли проигрыш. «Когти тьмы» рвали развевающийся плащ, маленький походный рюкзак и одежду на спине, оставляя длинные и глубокие кровоточащие царапины, заставляя меня ускориться еще больше. Нежить следовала по пятам и к моменту, когда я добрался до выхода, они уже дышали мне в затылок. До предела наполнив тело энергией источника, так что от меня клубами повалило пламя, я рывком ушел вперед, развернулся в прыжке и резко выплеснул излишки в силы в плетения. Толком прицелиться времени не было, приходилось рассчитывать только на удачу, и я ударил.
        Синее пламя с грозным шипением сорвалось с моих ладоней, первая «огненная стрела», испепелив тонкий слой защитной некрополи на кисти, напрочь сожгла кости ближайшей твари, ее когти повисли бесполезными гирляндами, лапа подломилась, и набравшую скорость нежить занесло, и в нее тут же врезалась бегущая позади. Двое временно отстали, но на этом удача закончилась. Вторая «огненная стрела» прошла мимо цели, я надеялся, что она заденет кого-то из преследователей, но ловкие и сообразительные твари легко уворачивались.
        Брешь в стене вывела меня на освещенную местным бледным светилом обширную городскую площадь, зажатую со всех сторон черными, серыми и алыми иглоподобными многоэтажками. Мегаполис. Оконные проемы в этих странных строениях встречались редко и представляли собой маленькие и забранные ржавыми решетками бойницы, проникнуть через которые внутрь могли бы разве только воробьи. Вокруг царила мертвая тишина, разруха и запустение, из под слоя абсолютно лишенной травы почвы, кое-где виднелись остатки брусчатки, а также кости обитателей сего места, давно уже лишившиеся последних клочьев плоти и как будто посыпанные серым, невесомым пеплом. По счастью, они лежали себе мирно и спокойно, а не бродили туда-сюда - это Мертвый мир. Ученый-исследователь, который с недавнего времени стал частью моей новой личности, требовал остановиться и разобраться в проблеме, однако догоняющая нежить не оставляла на это времени.
        Я наконец-то нашел место, где готов был принять бой, хотя бы приблизительно на равных и без промедления хлестнул плетями по нижнему уровню, надеясь создать затор и остановить тварей в проходе. Плети огненными змеями скользнули к тварям, я надеялся, что смогу подрубить конечности, но слой некроплоти оказался слишком прочен и выдержал удар, лишь одна тварь начала прихрамывать. Конечно, примененное мной «Пламя Рокода» со временем увеличивает повреждение, но вот времени-то у меня сейчас не было.
        Дыра в стене оказалась слишком велика, и два умертвия без проблем перепрыгнули через своих менее удачливых товарищей. Длинные лапы с бритвами когтей хищно нацелились на меня, и я отступил влево, одновременно пытаясь достать ближайшее умертвие «огненным лезвием», и мне это удалось. Огненный клинок рассек лоб, опалил морду, повредил нижнюю челюсть, затем задел плечо, прошелся по ребрам и оставил глубокую рану на бедре нежити, однако не убил, а в ответ из прохода меня атаковали магией. Я вильнул в сторону, уклонился от трех ударов, но четвертый и пятый разорвали камзол на груди и вскрыли кожу, слегка надрезая мышцы.
        Действуя на вбитых рефлексах я ударил «потоком» с двух рук, пламя разъяренным драконом кинулось к лезущим из прохода противникам, но я чувствовал, что влияние местных сил нивелирует мои усилия. «Пламя Ракода» цеплялось за некроплоть, но не приносило особого результата, так что мой маневр стал лишь отсрочкой в неравном поединке.
        Умертвие невредимо проскочило мимо меня и готовилось к новому броску, да и вторая, раненная не особо от нее отставала. Скрытый за языками бушующего огня я резко сократил дистанцию и ударил со всей силы. Поток энергии устремился от моего источника, прошел, через тело в руку, и «кулак огненного бога» раскалывает череп нежити. Затылочную кость вырвало будто взрывом и откинуло далеко в сторону, а саму тварь уронило на спину, однако не убило. Она упала на спину и медленно сучила конечностями. Повышенный уровень некроэнергитики этого места не давал ей умереть окончателньой смертью. Я не уверен, но думаю, что если оставить ее так на некоторое время, то скорей всего она сможет полностью восстановиться.
        Своим маневром я выиграл всего две секунды, необходимо срочно отступить и найти более удобное место для боя, иначе меня просто порвут на лоскуты. Источник наполнял тело силой, а мысли неслись быстрее ветра, я просчитывал возможные комбинации, но не находил выхода. Я не успею пересечь площадь и добраться до зданий, твари догонят и ударят в спину. Злая усмешка сама собой скользнула на мое лицо.
        В левой руке вспыхнул «поток огня», а в правой появилось «лезвие». Я атаковал. Раненая тварь пожадничала и прыгнула мне на встречу, а вот остальные не торопились, мне уже некуда бежать. Пламя скрыло мою фигуру, лезвие вошло точно в глазницу, а тело агонизирующей нежити пролетело мимо.
        Я медленно отступаю, а они окружают меня со всех сторон. Их слишком много и они будут мешать друг другу, но шансов на победу у меня все равно нет. Умертвия будто чувствовали это и специально оттягивали момент атаки, пытаясь насытиться моим страхом. Я их разочаровал. Я не боюсь умирать, уже сто раз делал, ну, пусть не сто, но много-много раз. И пусть эта смерть будет последней, но я приму ее без страха.
        - «Что ж, похоже, это мой последний бой», - мелькнула горькая мысль. Но я не сдамся, если мне суждено умереть сегодня, то я утащу с собой как можно больше врагов. Огненная стихия наполняет тело и я теряюсь становясь с ней единым целым. Я перестал чувствовать боль, скрывающий меня «поток огня» стал моим щитом, а «огненное лезвие» карающей дланью. Пламя охватило одежду, и в какой-то момент я растворился в бушующих потоках силы. Нет, так просто вы меня не возьмете!
        Твари атаковали.
        Удары посыпались на меня со всех сторон. «Когти тьмы» рвали одежду и резали кожу, я крутился раздавая удары направо и налево. «Огненное лезвие» срезает фаланги пальцев умертвия, вместе с когтями, но острые когти глубоко вспарывают плечо. «Когти тьмы» глубокого разрывают мое горло, но кровь отказывается покидать тело, из раны вырывается лишь поток пламени. Следом удар в бок, когти вспарывают кожу, сильно надрезая ребра. Но я бью в ответ! Огненный клинок пробивает подбородок умертвия и уходит глубоко в череп, взмахом руки заставляю следующего противника потерять меня из вида и подсекаю колено. В этом бою я понимаю, что сжигал себя до конца!
        В какой-то момент становится слишком тесно, мне уже не размахнуться. Мой «огненный кулак» карающей дланью опускается на череп ближайшего умертвия и раскалывает его. Шаг навстречу новому противнику, пропустить когти над плечами, ударить лбом в стиле «огненного бога». От жара и потока силы, завиваются кончики волос, но эффект превосходит все ожидания, челюсти умертвия превращаются в крошки, а череп деформируется, будто надули изнутри, и тварь отлетает на добрые четыре метра. Удары острых когтей разрывают остатки одежды и полосуют спину. Все же слишком у них острые когти, чересчур, у них даже зацепить добычу не получается.
        - Пошли в жо… - я, дико смеясь, сплевываю ругательства в оскаленные пасти нападающей нежити.
        Чтобы не оказаться погребенным под врагами, я отступаю назад, вытягивая их в колонну, а затем резко приближаюсь, пытаясь нанести максимальные повреждения на которые только способен. Повтор. Получается не всегда, но я стараюсь. В один момент стало так тесно, что что уже не удается взмахнуть «лезвием» и «потоком», и я полностью перехожу на технику «Огненного бога». Ударом ноги откидываю врага в назад, следующему умертвию «кулаком» взрываю ребра и сразу за этим коленом ломаю бедро. В ответ когти нежити полосуют мое тело. Пляска смерти закрутилась так, что не остановить.
        Зверь, Верген, Симон и другие мои учителя, могли бы мной гордиться. Сегодня я превзошел сам себя, показав максимум из того на что был способен, почти вся нежить получила повреждения разной степени тяжести и уже четыре умертвия сломанными куклами лежат земле Мертвого мира, нелепо дергая конечностями. Но финал приближался, мне не победить. Я уже был готов отдать всего себя, сгореть до тла и вспыхнуть сверхновой, но… произошло чудо. Раздается грохот и очередную кинувшуюся на меня тварь будто прошивают невидимые стрелы, ее череп разрывается на части. Я так глубоко погрузился в воплощение, что до меня не сразу доходит, что этот грохот не имеет никакого отношения к магии. Кто-то невидимый, помогая мне, открыл по нежити огонь из автоматического оружия!
        - Давай сюда! Прикрою! - проорал незнакомец из ближайшего здания. Я подчиняюсь, так как другого выхода у меня попросту нет.
        Очередь бьет в ближайшую тварь, я отскакиваю назад, выбираясь из окружения. Поток огня прикрывает мне спину, и я что есть силы бегу к зданию. Нежить хоть и получила множественные повреждения, но не отставала ни на миг, и очень кстати оказалась помощь стрелка, что засел на где-то третьем-четвертом этаже и вел прицельный огонь по моим преследователям. Стоит отметить, что стрелять он мог бы и получше и почаще, так как твари наседали, но это я уже придираюсь. Думаю, мой спаситель осторожничал, боясь зацепить меня, и поэтому пули редко разносили тварям голову, и либо попадали по туловищу, несколько замедляя тварей, либо впустую рыхлили мертвую землю. На моей спине уже не осталось живого места от «когтей тьмы», а от плаща остались лишь огрызки. Боль и надежда придавали силы и я бежал еще быстрее, но твари все равно догоняли, и тогда приходилось вихлять и уходить в сторону от наиболее настырных. Но чем ближе я приближался к зданию, тем точнее стала стрельба. Двух тварей пули даже настигли в прыжке. Пуля сломала траекторию, и нежить откинуло далеко в сторону.
        - Подъезд с другой стороны! - прозвучал сверху голос неизвестного, отчего мне пришлось слегка поменять направление. Обогнув дом, я резко повернул и скрылся в подъезде, и перепрыгивая через три ступеньки побежал вверх. Мой маневр позволил мне несколько оторваться, так как по прямой твари перемещались длинными прыжками, но я понимал, что они легко отыграют проигрш на лестнице. Краем глаза я успел отметить какую-то письменность на стенах, нанесенную золотой краской, но уж всматриваться и тем более разбираться некогда.
        Твари уже дышали мне в затылок, когда я наконец-то на площадке третьего этажа встретился с незнакомцем. В последнем рывке я преодолел десяток ступеней, а незнакомец создал магический барьер колоссальной силы, который стеной отгородил нас от нежити. Он полностью перегородил узкий лестничный пролет. Через секунду первая тварь ударилась об него всем телом, следом за первой в барьер впечаталась вторая, а в руке незнакомца оказалась граната!
        - В квартиру! - проорал мужчина, срывая чеку.
        Я тут же стрелой метнулся в укрытие, сразу же прячась за словно специально для этого предназначенным углом. Незнакомец тотчас оказался рядом.
        На лестничной площадке бахнуло, потом громко затрещало и пол закачался под ногами. Будто кто-то вывалил из грузовика прямо на землю полный кузов кирпичей. Вот же черт! Здание затряслось, я дико заржал от нервного напряжения. Жизнь лучший шутник - приготовиться к смерти, чтобы в последний момент обрести спасение, а затем оказаться погребенным под обломками нелепого сооружения в каком-то убогом мире. Зачет! Последовал грохот, и вниз улетел целый пролет! Я ожидал худшего, но больше ничего не происходило. Похоже, погребение откладывается, да и хвала богам, не очень-то хотелось.
        Я быстро скинул остатки воплощения и остановил кровь, затем принялся залечивать многочисленные порезы. В бою было не до этого, а сейчас мне вполне реально грозило загнуться от кровопотери. Раны болели ужасно, похоже, на мне не осталось ни одного живого места, я быстро влил в себя болеутоляющее, а затем один за другим два лечебных зелья. Вообще-то так делать нельзя, но мне можно, меня хрен отравишь, по крайней мере это позволит дотянуть до утра и не загнуться раньше времени. Хотя тут все очень спорно, в отличие от Гесиона и Гериона, местное бледное солнце почти не дает сил, я его почти не чувствую.
        Незнакомец стоял рядом с автоматом на изготовку и у меня наконец-то появилась возможность его рассмотреть. Мужик лет тридцати, чуть выше среднего роста, не особо крупный, хотя спортом явно не брезгует. Одет мой спаситель был странно для Соер-Кифа, но вполне нормально для какой-нибудь горячей точки нашей Земли: военный камуфляж, толстая вязаная кофта, броник с разгрузкой и легко узнаваемый АК в яслях на груди. По энергетике я понял, что он адепт какой-то прановой техники, основанной на жизненной силе, но вот какой конкретно сказать затрудняюсь. Но он точно не слабак, такой мощный барьер так просто не создать.
        - Герех исбоко ки ворда, - начал я представляться незнакомцу, и только заметив на его лице непонимание осознал, что мужик-то все этого время говорил со мной по-русски! - Спасибо что выручил, я твой должник. Меня Герех… Георгием зовут, - медленно проговорил я, так как давно не вел бесед на родном языке, все больше маты вспоминал.
        - Семен, - представился мужик, прислушиваясь к скрежету когтей нежити о камень. Этих тварей вообще можно убить?! - Надо добить, пока не очухались или новые не подошли.
        Поднявшись на ноги, я быстро создал пару лезвий и был готов продолжить бой.
        - Да, пошли, - согласился я, делая шаг вперед. - Нормально знакомиться будем потом, сейчас надо разобраться с нежитью. И аккуратней, эти твари лихо ползают по стенам, - предупредил я Семена.
        - Я уже понял, - хмыкнул он поудобней перехватывая автомат.
        Не знаю на что способен Семен в рукопашном бою, поэтому я решил взять инициативу в свои руки и вышел вперед. Спаситель не настаивал и двинулся следом, прикрывая меня. Первый противник вынырнул из пылевого облака на лестничной клетке буквально через двадцать ударов сердца. Я ударил одним клинком на встречу когтям твари, а вторым прямо под подбородок. Лишенная лапы и с пробитой головой нежить рухнула к моим ногам, пылевое облако мне не помеха, я услышал тварь заранее. Семен позади уже навел ствол для контроля, но тварь затихла и без этого.
        Мы стали медленно спускаться, пыль потихоньку оседала и видимость улучшилась. Площадка была пустой, только единственной твари удалось выбраться из устроенной Семеном ловушки. Взрыв гранаты в замкнутом пространстве разрушил каменную лестницу и та рухнула вниз, по дороге обрушив и следующий пролет. Внизу слышался вой придавленной тяжелыми блоками нежити.
        - Добьешь их? - спросил я Семена, сил осталось немного и мне бы не хотелось их трать на добивание.
        - Патронов кот наплакал, - ответил он.
        - А магией? - удивился я, так как, похоже, что Семён меня не понял, простыми пулями тут работы на долго.
        - Арсенал у меня скудноват, - как мне показалось, искренне произнес мой спаситель, однако, верилось слабо. - Сейчас кроме барьера могу использовать только одно атакующее заклятие, но оно… крупнокалиберное, так сказать. И потом мне придется отлежаться хотя бы пару часов.
        - Вот блин, - тоскливо протянул я и принялся одну за другой метать вниз обычные не усиленные огненные стрелы, только дополняя их начинкой с «Пламенем Рокода». Придавленные твари не могли увернуться, и пламя весело заплясало на их останках. Когда последняя запылала сухой деревяшкой, как меня повело, аж из носа пошла тонкая струйка крови. Переусердствовал, хреново здесь в силой, мир не стремится ее отдавать, а сам я ее собираю плохо. Спасибо Семену, поддержал за плечо, а то я чуть в пролом не чебурахнулся.
        - Ты как? - спросил он. - Сейчас подожди, тампон тебе соберу, у меня где-то бинт был…
        - Да оставь, само пройдет, - отмахнулся я, останавливая кровь и устало усаживаясь у ближайшей стены, которую использовал как опору. - Не в первый раз такое.
        - Ну, как скажешь, - пожал плечами Семен, не переставая рыться в карманах в поисках перевязочных материалов.
        Возникла неловкая пауза. Семен думал о чем-то своем, рассматривая меня, а я пытался собрать мысли в кучу, слишком все неожиданно завертелось и сейчас голова шла кругом.
        - Кстати, а ты здесь вообще какими судьбами? - задал вопрос Семен.
        - Долгая история, - ответил я, скорчив неопределенную гримасу. Меня потихоньку отпускало, но было еще откровенно хреново, все тело будто… хотя меня, считай, и пропустили через мясорубку, но любопытство все-таки взяло вверх. - Сам-то как сюда попал? Это же не Соер-Киф?
        - Что? - непонимающе спросил собеседник. - Какой Киф?
        - Мир, говорю, какой? - уточнил я свой вопрос.
        - А, хрен его знает, меня случайно сюда занесло минут тридцать назад, - так беспечно ответил Семен, как будто мотаться по мирам для него обычное дело. - А ты что во многих мирах уже бывал?
        - Ну, если считать этот, то уже в трех. - чуть задумавшись ответил я. Землю можно не считать, я там родился.
        - Не так чтобы много по нынешним временам, - ухмыльнулся Семен. Мне его слова очень не понравились. По каким таким временам?
        - Семен, - голос плохо меня слушался, но я попытался произнести максимально серьезно. - Ты ведь с Земли? Из России? А давно?
        - Еще с утра был в городе Новокузьминске Саратовской области, - легко ответил Семен, а я прикинул где это находится. Где-то в России, она, блин, большая, но перед Уралом, со стороны Москвы. Семен дал мне время поразглядывать мысленно карту, а потом добавил. - Но ты говоришь так, будто в этом есть что-то странное.
        - Мы с тобой посреди мертвого города в другом измерении. А минуту назад ты швырялся в нежить гранатами и отгораживался от неё магическим щитом. - Я помассировал виски, пытаясь собраться с мыслями. - Ты уж прости, но мне кажется, для среднестатистического россиянина это звиздец как странно. Я-то еще ладно, я-то за последнее время такое….Гм…Пережил…
        - Ну, у меня после Конца Света жизнь тоже нелегкая была, - Семен устал стоять на ногах и устроился у стены напротив. - Первые дни после апокалипсиса было совсем тяжело, а потом ничего, втянулся как-то…
        - Конец Света?! - перебил я Семена. - Ты серьезно?!
        - Ну, может и не совсем Конец Света, но в Новокузьминске население сократилось процентов на девяносто вскоре после того, как открылась куча дыр в другие измерения. Да и по всей планете в целом те же яйца, только в профиль, если верить обрывкам долетавших до нас новостей: где катаклизм, где армии вторжения, а где просто восставшие на кладбищах мертвецы пожрали всех кого догнали. - Вся эта информация была сказана мне таким будничным тоном, что у меня даже не возникла мысли, что он пытается меня обмануть. - А ты что? Как месяц назад куда-то в иной мир забрел, так домой ни разу и не возвращался?
        Мне захотелось смеяться и ругаться матом одновременно, ведь это бред. Я так стремился домой, к мирной жизни, увидеть родителей и сейчас узнаю, что в мое отсутствие на Земле уже как месяц происходит черт-те что. А как же мои старики?
        Я снова замолчал, пытаясь собрать мысли в кучу…
        - Месяц? Я уже больше полутора лет как Соер-Киф топчу, даже вон язык выучил. - не весело ответил я, потом все же решился и спросил, - а про Рыбинск в Ярославской области ничего не слышно было? Это который на берегу водохранилища в верховьях Волги стоит.
        - Вроде, вертится в голове чего-то, - Семен замолчал и некоторое время обдумывал, вспоминая. - Кажется, пропал твой Рыбинск целиком и полностью, как и парочка других городов, которые, судя по всему, вырвало из нашего мира и перекинуло черт знает куда. У тебя там родня была?
        Последнее время меня сложно задеть за живое, но сейчас даже после всего пережитого за день, слова Семена больно ударили. Как такое могло произойти?! Черт побери, как?! Что твориться в моем мире?! У меня было столько планов и сейчас все они летят к чертям. У меня будто позвоночник выдернули. Я не успел. Черт побери, я не успел! Разрывы реальности это не какие-то там порталы, Симон Варда говорил, что они просто так не появляются, для этого должно случится что-то действительно серьезное. Как мне теперь найти родителей, да и живы ли они? Вопрос был сложный. Попаданство не означает автоматическую гибель, тут как повезет, а уж когда пропал целый город… не знаю. Тяжело.
        - Да, родители, - с трудом проговорил я.
        - Сочувствую, - с печалью в голосе произнес Семен, получилось у него хорошо, проникновенно. Если в его родном городе выжило всего десять процентов населения, то эти слова ему приходилось говорить часто, очень часто.
        - Но, поверь на слово, это еще не самый плохой сценарий. Шансы все же есть, - уже более уверенно сказал он. - Несмотря на эти чертовы порталы, мы смогли как-то выжить и организоваться, а если их перекинуло в более менее спокойный мир, то выжить шансов там даже больше, чем у нас.
        Не сказать, что от его слов мне стало намного легче, но появилась хоть какая-то надежда на то, что мои старики смогли пережить свалившуюся на Землю беду. Только теперь абсолютно непонятно, где их искать. Я и со своей магией-то не до конца разобрался, а в пространственной вообще полный ноль. И хотя я знаю одних знатоков, но это на самый крайний случай, так как навряд ли демоны, которых мы с Вергеном ограбили, станут проводить для меня ликбез.
        - Буду надеяться, что мне еще остается, - снова вздохнул я, наметки плана уже начали появляться в голове.
        - Ну, например, помочь мне спуститься, а потом я тебя поймаю… - перевел тему Семен, а я не стал спорить.
        - Не нужно акробатики, - отмахнулся я. - У меня есть веревка. Сейчас только отдышусь немного да найду к чему её прикрепить.
        - Вообще замечательно, - довольно ответил Семен. Странный он парень, для адепта прановой техники спуститься вниз не должно составить труда. Но с глупыми вопросами лезть я не стал, а мой спаситель тем временем уже строил планы на будущее. - Если повезет, через пару часиков мы уже будем в крепости, которую выжившие построили в центре Новокузьминска. Баню и пиво гарантирую, правда, вот с девочками некоторые проблемы наблюдаются…
        Я невесело хмыкнул. И вот что мне делать? Семен только что будничным тоном сообщил, что сейчас мы вернемся на Землю. После стольких поисков я наконец-то нашел дорогу домой, но там в Соер-Кифе меня ждет друг, которому нужна моя помощь, невеста, да и про материальные ценности забывать не стоит, хотя они и вторичны.
        - Боюсь, в баньку я не смогу, - с горечью произнес я. - Ну, не прямо сейчас. Там, - я махнул в сторону портала, - дорогие мне люди. Мне нужно вернуться.
        - Тааак, - задумчиво протянул Семен. Видно было, что он недоволен таким поворотом событий, но причина мне была неизвестна. В целом, Семен как человек произвел на меня весьма положительное впечатление. Чувствовалось, что ему пришлось многое пережить, однако это его не сломало, лишь закалило.
        Семен прошелся туда-сюда по площадке.
        - Рассказывай. Все равно сейчас ты на подвиги не способен, а я один выручать твоих не попрусь, поскольку они меня банально не знают. Прирежут еще из самых лучших побуждений, - хмыкнул он и был прав, Верген он такой, он может, так, на всякий случай.
        Время действительно было, мне требовалось хотя бы частично восстановить силы. Вокруг было полно энергии, но она, как полноводная река, обтекала меня со всех сторон, но не давалась в руки. Мне не нравился ее оттенок, однако, для меня это не является большой проблемой, я даже в ядерном реакторе скорей всего выживу, так почему бы не попробовать. Не вставая, я повернул ладони вверх и начал потихоньку тянуть силу. Кисти рук моментально нагрелись, а на руках начала отслаиваться кожа - неприятно, но не смертельно.
        Собравшись с мыслями я начал свой рассказ, попутно расспрашивая Семена про детали происходящего на Земле. Оказалось, что произошло там многое, но если вкратце, то «мир в труху» и «кишки на проводах». После всех подробностей мне даже показалось благом, что родители оказались в другом месте, боюсь, двум пожилым людям не легко бы дались появление магии, массовое поднятие нежити, вторжение вампиров и прочих инородных тварей, да и сами земляне оказались теми еще молодцами, прям, по схеме «человек человеку друг, товарищ и еда». В общем тяжко бы им пришлось.
        Я почти сразу обратил внимание, что особенно в моем рассказе моего моего спасителя заинтересовала магическая система Соер-Кифа. Оказалось, что вместе со странными порталами на Землю вернулась магия, а практикующие маги исчезли черт пойми когда и сейчас выжившим просто позарез нужны учителя.
        - Георгий, ты ведь маг, ты землянин, ты нам нужен, - без тени улыбки произнес Семен.
        - Я не специалист, скорее ремесленник. Просто нахватался по верхам. Знания стоят денег, а их даже на самое необходимое не хватает, - расстроил я Семена. Безусловно, я уже много знал и мог бы многому научить землян, однако, этого все равно недостаточно, им нужен кто-то уровня Симона Варды, но никак не Гереха Буревестника.
        Семен задумался о чем-то своем, но я решил не выдерживать мхатовскую паузу и не тянуть кота.
        - В общем, особо помочь сейчас не могу, но кое-чем поделиться все же сумею, все равно я все это уже давно наизусть заучил, - Я достал из набедренной сумки свою рабочую тетрадь и протянул ее Семену. В нее я записывал свои эксперименты с «Пламенем Рокода» и там были описаны все известные мне заклинания, а также немного теоретической части по составлению и усложнению плетений.
        Семен тут же открыл тетрадь и на некоторое время выпал из реальности, он быстро перелистывал страницы, жадно вчитываясь в мой корявый почерк. Невооруженным глазом было заметно как важны для него эти знания и, похоже, он стремился запомнить каждую строчку наизусть, на случай если что-то случится с бумагой. Я даже похвалил себя за то, что вел записи на русском и теперь мои наработки могут помочь моим землякам.
        - С меня причитается, - через десять минут осипшим голосом произнес Семен, крепко сжимая потрепанную тетрадь. - Сильно причитается. Может тебе оружие надо?
        - Спасибо, - невесело ухмыльнулся я, - огнестрельное оружие в Кифе есть. Ты мне жизнь спас, эти твари бы меня разорвали. А вот если излишки золота или камней есть, готов обменять на что-нибудь стоящее.
        По сравнению с нашей Землей жители известных мне миров проживают в глубоком Средневековье. В одной Сибири за год добывают золота больше, чем на всех материках Соер-Кифа вместе взятых, я уж не говорю про такие полезные в кузнечном деле редкоземельные металлы как вольфрам, титан, а уж про сплавы вообще молчу.
        - Золото? - с легкой истерикой хмыкнул Семен. Если на Земле произошло все так, как он сказал, а причин сомневаться в этом у меня нет, то золото обесценилось и сейчас не стоит ничего. Хотя, наверняка нашлись какие-нибудь Плюшкины, которые его собирают. - В Новокузьминске этого добра полно. Кольца, цепочки, все что хочешь тебе найдем. Разве что со слитками проблема, но если надо, переплавим. Любой ювелирный магазин к твоим услугам.
        Семен правильно понял мою мысль. Если мы сможем наладить межмировую торговлю, то разом решим все наши проблемы. Лучшие учителя, боевые маги, наемники, артефакты и многое другое будут в распоряжении землян. Это клондайк! Один я, конечно, не справлюсь, за такое могут и башку отрубить, поэтому нужна организация, но это не проблема, любой глава торгового дома отгрызет себе обе руки, чтобы заполучить подобного партнера. Это отличный вариант. Но можно пойти и по другому пути, думаю, маркиз Йемес не откажет мне в приеме, а ведь это прямой выход на герцога! Конечно, тогда мы потеряем большую часть выручки, зато сможем получить такие ништяки, которые не купишь ни за какие деньги. Герцогу нет дела до того, как и кого будут обучать магии в каком-то заштатном мирке, главное, чтобы пополнялась казна. Я смогу нанять отряд опытных магов которые найдут родителей, получить достойное образование, и при этом помочь землякам! Сегодня очень удачный день, ништяки прямо сами сыпятся мне в карманы, надо лишь не хлопать клювом.
        - Выгодное дело - межмировая торговля, - согласился я, - остался только один вопрос, как попасть на домой?
        - Тут, буквально в ста метрах от входа портал на какой-то пляж, где ползают рыбки размером с грузовик, плюющиеся кипятком. Выйдешь из него и сразу увидишь еще одну пространственную аномалию, которая ведет в лес, - начал рассказывать дорогу Семен и теперь я старался запомнить каждое его слово. Видимо, он никогда не сталкивался с картами переходов, поэтому объяснял путано, но и черт с ним главное, что я понял. - В лесу вроде ориентиров нет… Но мы там такую тропу протоптали, что она, наверное, не скоро зарастет. Да и не сильно долго бежать по нему пришлось… В общем, там есть еще один портал и он ведет в Новокузьминск. Только не в безопасную часть, а почти на самую окраину где никто монстров не отстреливает.
        - Ничего, мне бы только добраться, там уж как-нибудь сориентируюсь, - нервно произнес я. Было бы направление, а дорогу я найду, портал не такая уж незаметная штука, из него дует, как из форточки.
        Все время нашей беседы я продолжал сбор силы, не скажу, что мне удалось накопить много, однако сейчас даже крохи будут полезны. Но беспокоило же меня сейчас другое, у меня сложилось ощущение, что течение магических потоков вдруг сменило русло, точнее сместился вектор притяжения силы. Где-то далеко за краем восприятия, я почувствовал приближение какой-то хтонической фигни. Похоже, у нас осталось не так много времени. Я быстро достал пару гильдейских амулетов и сунул их непонимающему Семену. У меня все равно теперь излишек, а им, глядишь, пригодится.
        - Это гильдейские амулеты, правда, самые слабые, но чем богаты. Активация через кровь, хватит пару капель. У нас скоро будут гости, - предупредил я Семена.
        - Что за гости? - тут же насторожился он, перехватывая автомат.
        - Не знаю, но надо уходить.
        Мы быстро спустились вниз и вышли из подъезда. Стоило нам оказаться на улице, как мы оба застыли. На окраине города маячила огромная фигура, вначале она показалась мне деталью ландшафта, но я быстро понял свою ошибку. Огромный холм, пронизанный светящимися зеленью венами, состоящий из десятков тысяч трупов двигался в нашу сторону. Именно он и являлся центром притяжения силы. Я не знал как называется подобное создание, да если честно, вообще хотел бы навсегда забыть о том, что когда-то видел подобное.
        Великий Хаос непредсказуем, однако все подчиняется законам мироздания, пусть иногда очень странным. Где-то на краю сознания у меня крутилась мысль, что с этим миром не все так просто, и если бы не напряженный день, я бы мог вспомнить рассказ Варды о мирах, где вся сила подчинена одному властелину. Создание, что я сейчас наблюдал, внушало ужас грубой, неоформленной силой, но оно явно не дотягивало до ранга бога или верховного демона и не могло быть единовластным хозяином мира. Я почти уверен, что по Мертвому миру бродит не одна такая тварь. Наверняка поэтому, несмотря на повышенный магический фон, здесь нет низшей нежити, ее просто впитали в себя вот такие монстры.
        - ГРААА!!! - исторг тысячами глоток гигантский некрошагот, а вслед за этим ударила ментальная волна.
        Я устоял, для чего мне пришлось прибегнуть к частичному воплощению, однако аж в глазах потемнело, а вот Семен не выдержал и с криком рванул прочь к порталу на Землю. Было тяжело оторвать взгляд от ужасающего лика твари, но она приближалась. Краем туши некрошагот зацепил одну из высоток, и здание начало разваливаться прямо на него, вот только видимых повреждений это не причинило. Чудовище завораживало своими размерами и силой, но у меня были дела и поважней. Я с горечью проводил взглядом удаляющуюся спину Семена и только после это побежал к порталу, что должен был вернуть меня домой.
        - Почему в мире все так не просто? - зло сказал на бегу.
        Пусть дорога домой не выложена розами, но теперь я знаю одну из тропинок и я обязательно вернусь! Пусть не завтра, и даже не послезавтра, надо всего лишь подкопить силы.
        Узнать историю Семена и о том, что происходит на Земле, в отсутствие Гереха, можно из межавторского цикла Паутина Миров книга «РеальностьПЛЮС» Владимира Мясоедова Глава 72
        Меланхолия
        Время тихо уходит, и наивная ложь,
        К запястью левой руки примеряет свой нож.
        Надежда была и осталась напрасной,
        Она капает на пол липкой жидкостью красной.
        (с) Дельфин
        - Слышал, в Мертвом городе большой клад вскрыли? Бригада Муждо Клыкача пощипала кое-кого и уже второй день гуляет, - доверительным шепотом произнес плешивый красноносый толстяк, присаживаясь за стол к крепкому гному с подбитым глазом.
        - Тихо ты, - одернул его собеседник и, как ему показалось незаметно, указал на меня пальцем.
        Толстяк перевел взгляд на меня, побледнел, изобразил почтительный поклон в мою сторону.
        - Так он же Заарец, не бельмеса по нашему, - сквозь зубы проговорил толстяк.
        - А ты проверь, назови его жабой, - хмыкнул в густую бороду гном. Он не поворачивал головы в мою сторону и старательно делал вид будто меня здесь нет.
        Со времени путешествия в Мертвый мир прошло полтора месяца. Я так и не стал полиглотом, но освоить второй, тем более родственный язык оказалось куда проще, чем я предполагал, хотя изъяснялся я пока с трудом, используя лишь самые простые выражения. Так что ничего удивительного, что я понял, о чем говорят за соседним столиком, однако предпочел сделать вид, что не понимаю, может эта парочка поведает мне о чем-нибудь интересном.
        Этого самого Клыкача мы не привлекали к работам по разграблению торгового дома, но пару дней назад какие-то воришки обчистили верхние этажи здания. По сути, особых ценностей там уже не оставалось, но прощать подобную наглость было нельзя. Тем более после того, как мы поцапались с Хато Горланом - рыжебородым тифлингом, что заправлял здесь. Эта рогатая крыса как только прознала, что мы взяли богатую добычу в Мертвом городе и ищем рабочих, тут же попыталась наложить свои жирные лапы, апеллируя к тому, что он, мол, является представителем власти и собирает налоги. Разговор у нас вышел совсем не простой и на повышенных тонах, но жирдяй явно нас с кем-то перепутал. Мы просто и без затей прописали ему шиш без масла, и послали в пеший эротический тур до самых восточных границ Империи. Горлан обиделся и затаил злобу, но сделать ничего не мог. Он был весьма не слабым колдуном, однако любой из нас раскатал бы его в тонкий блин, а его охрана, которая вполне успешно справлялась с рабами и запугивала конкурентов, при нашем появлении вела себя очень скромно и отводила глаза. Однако, противостояние на этом не
закончилось. Горлан не мог вредить нам напрямую, но старательно гадил исподтишка. До нас быстро дошли слухи, что он переговорил со всеми бригадирами и даже мародерами, после чего все отказались с нами работать. В итоге пересчитав все ценности, мы с Вергеном поняли, что перетаскать такую кучу товаров вдвоем просто нереально. Слишком хлопотно, ведь придется не только таскать, упаковывать и складировать, но еще и сторожить груз.
        В подвале вещи находились в безопасности, но стоит поднять их наверх как они тут же привлекут различных стервятников. Да и нападения нежити никто не отменял, слава богам, сильных тварей пока не было, но в день по одной, а то и по две «мумии» заходили на огонек. В общем, у нас с Вергеном не хватало рук чтобы решить все проблемы. Посовещавшись мы решили, что я пока займусь верхними этажами, а Верген поедет в Фитин и наймет несколько гильдейцев, грузчиков и повозки. По примерным прикидкам выходило дороговато, однако всяко дешевле, чем платить Горлану, да и не нравился он мне. Будь моя воля, спалил бы его в чертям собачим, но и нам нельзя было борзеть и затевать драку, иначе дело могло приобрести нежелательный оборот, вот если бы он первым напал, да и еще и при свидетелях, тогда бы я его с огромным удовольствием умножил на ноль и был бы прав.
        По возвращению я не решился закрыть портал, мою единственную дорогу домой. Сперва я опасался, что некрошагот может последовать за мной, однако быстро понял, что он попросту не пролезет в портал, ведь для перехода такой сущности потребовались бы целые врата, иначе она давно бы оказалась в Соер-Кифе. Однако это мало успокаивало, так как и я не мог вернуться обратно в Мертвый мир и добраться до портала, тварь наверняка там где-то неподалеку и то, что я не встретил ее сразу при первом переходе можно списать лишь на удачное стечение обстоятельств. Сразиться с этим созданием на равных способна лишь целая гильдия магов крупного города, да и то без гарантий на победу. Конечно, был еще вариант пройти не заметно, но я слишком мало знаю о способностях таких тварей и сомневаюсь, что смогу скрыть свое появление. Целую неделю я грыз себе ногти, сожалея, что не последовал тогда за Семеном, однако в итоге все же смирился. Сейчас я ничем особо не могу помочь землякам, а поиски родителей, вообще представляются чем-то нереальным.
        Неделя прошла почти спокойно, я безвылазно сидел в Мертвом городе, развлекаясь охотой на слабую нежить, но к возвращению напарника уже был готов волком выть. Как не крути, а человек - социальное животное, и пустые улицы, гнетущая тишина и постоянное нервное напряжение сказывались на мне. Так что возвращению Вергена я жутко обрадовался, а уж когда он продемонстрировал свои успехи и вовсе был счастлив.
        Верген договорился с Питом Кадыком, мелким торговцем, который специализировался на извозе и привел с собой десять рабочих, шесть телег и двух гильдейцев бронзового ранга. Прикинув все за и против мы решили не останавливаться в общем лагере и разбили свой собственный у восточных стен. Вот теперь работа закипела по-настоящему. Мы с Верегном вытаскивали товары из подвала на наземный этаж, там их забирали грузчики и под наблюдением одного из гильдейцев доставляли в лагерь. Тем не менее работа шла тяжело, и мы несли потери. Во время транспортировки одного из грузчиков загрыз мертвяк, гильдеец его одолел, но и сам получил ранения. В лагере тоже было не все так ровно как хотелось бы, пусть и ослабленное, но дыхание мертвого города докатывалось и до него. На исходе второй недели пожилой мужик, один из извозчиков обратился ходячим и сильно покусал двоих. Вопреки расхожему мнению и народной молве они не обратились, но некоторое время были неспособны к работе, к тому же это сильно деморализовало остальных. Доставалось нам и от проделок тифлинга, он всячески провоцировал нас на конфликт, то задерет цену на
продовольствие, то подсылал воришек. В основном те, что работали в Мертвом городе, относились к этому негативно, все же мы, как гильдейцы, пользовались почетом, однако и идти против местного царька им было не с руки. Так что нам помогали и предупреждали о пакостях, но тайно. Короче, мы были на пределе, и через месяц мне уже приходилось уговаривать Вергена держать себя в руках, он уже был готов завалиться в шатер Горланы среди бела дня и снести его рогатую башку.
        Но сегодня я не хотел загружать голову проблемами, сегодня у меня выходной. Поэтому я сижу в главном лагере и лениво потягиваю разбавленное вино с медом. Работа подходит к концу, и скоро мы покинем это негостеприимное место. Время, проведенное здесь, было потрачено с пользой, я не только стал богаче, но и сильнее. Последний бой позволил мне сделать определенные выводы и определить новые вехи развития. Практика показала, что имеющихся у меня навыков в школе огня явно недостаточно для боя с серьезным противником, поэтому весь последний месяц я сосредотачивался на магии крови. Конечно, арсенал у меня был не особо богат, однако в нем были свои козыри.
        По сути я владел тремя полноценными приемами из этой магии и одним фокусом, который освоил самостоятельно: усиление, стрела, когти и легкая форма лечение, заключающаяся в остановки крови и «закрытии ран». Усиление или «силу крови», как называл ее Саф, я уже освоил, осталось только отточить контроль, но это лишь вопрос времени. Мне же хотелось полноценно овладеть магией исцеления, но тут был целый ряд сложностей. Разговор с целителем канцелярии, навел меня кое какие интересные мысли, и я даже успел создать несколько схем, однако опробовать их на себе не хотелось. Этот раздел магии не терпел спешки и не прощал ошибок, и только это останавливало меня от неосторожных опытов. В итоге, взвесив все за и против, я все же решил излишни не рисковать и сосредоточил все усилия на «когтях». Праны они требовали крохи, а в комбинации с ихором, что тек в моих жилах, результат был весьма предсказуем, а из минусов только ближняя дистанция. Выбор очевиден.
        День за днем я практиковал этот навык, на время отложив все остальные тренировки и мои усилия быстро принесли результат. Теперь мои «когти» уже не напоминали непонятные сосиски, а превратились в грозное оружие, и, пожалуй, по силе превосходили даже «лезвие». Когда я сравнивал их на включенной «Сфере Ольфа», то они тяжело, но вспарывали стационарный щит, в то время как ни одно другое заклинание из моего арсенала так и не смогло преодолеть его. Конечно, сила не равно умение, но как оружие они оказались весьма эффективны, хотя и требовали сойтись с врагом в рукопашную. Четыре серповидных горящих когтя, в момент упокаивали любую «мумию», стоили лишь раз хорошо полоснуть ее по груди. Магия крови в комбинации с огнем легко разрушила остатки души нежити. В общем сильное, хотя и своеобразное оружие.
        Несмотря на все трудности, я был доволен результатом, однако теперь уже поджимало время, и я планировал переговорить с Вергеном на этот счет. Так как у нас нет надежных торговых партнеров, то реализация товара затянется на неопределенный срок и поручить эту миссию можно было только напарнику. Так что скорей всего придется разделиться. Однако этот момент стоит тщательно обсудить и скоординировать.
        - Я его точно прирежу! - Верген с рычанием ворвался в шатер и устремился к моему столику. Сидевшие в таверни люди притихли и постарались стать как можно незаметней.
        - Опять цену на продукты поднял? - спокойно поинтересовался я.
        - Да! - зло оскалился Верген. Он отстегнул ножны с мечом и бросил их перед собой поперек стола.
        - Так перекупи у Крепыша, он цену не задирает. - Эта война уже перестала меня злить, а вот Верген воспринимал конфликт с управляющим лагеря как личную вендетту и заводился с полоборота.
        - Эта жирная крыса пронюхала о наших делах и теперь орет, что поставки задерживаются и закрома пусты, - ощерился Верген, тяжело вздохнул и уже спокойней произнес, - может я его все-таки прирежу?
        - Не сейчас, у нас слишком много дел, чтобы связываться с законниками. Ты же мне сам рассказывал, что это они тут жадные не в меру, - апеллировал я к алчности друга.
        - Демоны с ними! Заплачу! - хоть и со злостью, но уже без прежнего задора гаркнул Верген.
        - Забей, нам тут делов-то на пару дней осталось, - успокаивал я напарника.
        Возможно Верген бы еще по возмущался, но тут молодой парнишка в рабском ошейнике принес заказ. Он с трудом поставил на стол тяжелое блюдо полное жареного мяса и запеченных на углях овощей. Аппетитные запахи тут же сбили с Вергена всякую воинственность, и он накинулся на еду. Я уже успел перекусить, дожидаясь его, но и меня эта прелесть заставила на некоторое время замолчать.
        - Слышал, говорят Император совсем плох, - снова услышал я шепот толстяка. Новость показалось мне интересной, поэтому я прислушался.
        - Да ну, - хмыкнул гном, - его каждые полгода хоронят, а он все никак не помрет.
        - Да поскорей бы уже помер, - поддакнул ему толстяк.
        - А чем тебе Император не угодил? - удивленно спросил гном.
        - Дак какая мне польза от него? - тут же ответил толстяк. - Вот смотри, товары я свои вожу только по нашим землям и подати плачу графу, он дороги ремонтирует и разбойников гоняет. Вот он хороший правитель и тут я ничего против не имею. А за что я имперский налог плачу? Какая мне от твоего императора польза?
        - Так оно может и так, - с долей сомнения произнес гном, - но ты сам-то подумай, если императора не станет, то как к тебе товары из других земель приходить будут?
        - А зачем они мне? - вопросом на вопрос ответил толстяк. - Денег у меня на шелка все равно нет, и какой мне от них прок? Я вот давеча с Митом разговаривал, сосед мой, у него мясная лавка в нашем квартале, так он тоже не хочет имперский налог платить.
        - Император - это порядок, - высказал аргумент гном.
        - Какой может быть порядок от мертвеца на троне? - жарким шепотом произнес толстяк крамольную мысль, за которую теоретически я, как дворянин, мог без всякого суда вздернуть его на ближайшем суку. - Только деньги со всей империи тянет, да простым людям жить не дает.
        Я внимательно слушал, перепалку гнома и толстяка, но так и не понял, кто из них прав.
        - А что ты думаешь по этому поводу? - спросил я у Вергена
        - Чего? - вгрызаясь в очередной кусок мяса переспросил напарник.
        - Нужен император или нет? - уточнил я вопрос.
        Верген не стал сразу отвечать, с задумчивым видом дожевал кусок, запил его разбавленным вином и только потом перевел взгляд на меня.
        - Я вообще стараюсь не думать, слышал, от этого портится аппетит и сон становиться плохим, а некоторых еще и на мальчиков тянет, - с скабрезной улыбкой сказал напарник. Однако после небольшой паузы все же сменил тон на более серьезный. - А как по мне, что те, что другие, пусть лучше подерутся и самый сильный сядет на трон.
        - Вот так вот просто? - не удержался я.
        - А почему нет? Я хочу видеть на троне сильного правителя, что в этом плохого? Война всколыхнет зажравшуюся аристократию и на меня посыпятся заказы. Мне от этого только польза, - весьма аргументированно ответил Верген. - Хотя большая война мне тоже не к чему.
        Аргументы у него были вполне понятные и сугубо прикладные, я даже был частично согласен с ним, но мне не понравилась узость мысли товарища.
        - А ты никогда не пробовал смотреть чуть шире? Твои таланты могут дать тебе статус не только охотника, но и полноценного аристократа, вместе с усадьбой и землями. Неужели верх твоих мечтаний это быть наемным бретером и за горсть золота обрывать чужие жизни?
        Напарник надолго замолчал, обдумывая мои слова.
        - Ты знаешь, - нарушил он молчание после очередного глотка вина, - не скажу, что не думал об этом, но мне всегда это казалось невыполнимым. Я родился в семье ремесленника, мама, конечно, рассказывала про странные вещи из вашего мира, но это же как сказки, а тут все-таки реальная жизнь, - он обвел руками зал. - Наверное, я просто привык так думать и так жить. Подняться высоко дано не всем, для этого надо иметь не только силу, но и недюжинную удачу. Вот взять к примеру тебя, Герех, тебя точно боги хранят. Мало того, что попал к нам полным дурачком, так и по-прежнему им остаешься. Ведь я мог убить тебя еще там, в своем старом доме, просто за то, что ты зашел ко мне без приглашения, затем ты мог сдохнуть в демоническом мире, потом была битва, где ты пер вперед, как полный отморозок. За это я тебя, кстати, сильно зауважал, - особо выделил этот момент Верген, - да и по Заару про тебя разные слухи ходят.
        - И что говорят? - я попытался сказать максимально безразлично, но по ухмылке напарника понял, что он раскусил обман и сейчас начнется игра одного актера.
        - Бутылку лучшего вина этому почтенному господину… и по пиву всем присутствующим, так как я хочу поднять кубок за моего друга! - Я нанес превентивный удар.
        Пацаненок тут метнулся к стойке и принес нам запотевшую бутылку темного стекла.
        - Фатоское красное, - с наигранным брюзжанием протянул Верген, - научишься с тобой пить всякую гадость. Демоны с тобой! Давай, поднимай кубок и говори вот эти все хорошести про меня, а я подумаю.
        Пришлось поднять и произнести хвалебную речь этому придурку. В конце концов ему приятно, а мне не сложно, да и при всех его минусах, в этом отморозке много хороших качеств: смелость подчас граничащая с безрассудством, мастерство бойца и верность слову. Уж если сказал, что зарубит, то обязательно зарубит, ну, или проткнет, но это уже детали. Так что Хато, зря веселится, Верген ему это не забудет, и он уже покойник, просто пока еще об этом не догадывается.
        Напарник оказался так растроган моей речью, что чуть слезу не пустил, еще раз потребовал повторить отдельные моменты речи, но в итоге сжалился.
        - Разное говорят, - уже без своих шуточек начал он свой рассказ. - Говорят, что ты или потомок знатного рода или большой гордец, мол, спину ни перед кем не гнешь. Я, если честно, тоже так поначалу думал, особенно когда мы после битвы с бароном разговаривали, а потом понял, что тебе просто пофигу кто перед тобой стоит. Ты на равных говоришь что с герцогом, что с рабом. Видать, так тебя воспитали.
        Я слушал Вергена и пытался понять, каким боком такое поведение мне может выйти, и пришел к выводу, что пока мне от этой моей «неправильности» сплошная выгода. У нас на Земле нет такого социального расслоения как здесь, потому начальства я хоть и побаиваюсь, но не до дрожи в коленях, да еще и спорить умудряюсь, что зачастую приносит мне пользу.
        - В гильдии, - Верген сделал маленький глоток, смакуя дорогой напиток и продолжил, - тебя тоже не понимают. Говорят, что всегда работаешь один и что слишком быстро идешь вверх, но к этому пункту особых претензий нет - это твой выбор. А вот то, что не проставляешься, тут недовольные есть, но на это я бы тебе посоветовал плюнуть. Вот еще, деньги на всяких дураков тратить, когда у тебя есть такой отличный друг, который к тому же «славный мастер фехтования» - с довольной улыбкой процитировал меня Верген.
        Ну, тут все понятно, мне просто пришлось работать одному. Позже исправим.
        - А вот в городе ты успел кому-то сильно насолить. Ко мне подходили … скажем так, знакомые, наводили о тебе справки. Пришлось намекнуть, что заказ на тебя может стать их фатальной ошибкой, - с кровожадной ухмылкой произнес напарник и продолжил. - Хотя не все поняли с первого раза, одному «ночному стрелку» пришлось «повторить», - выделил последнее слова Верген.
        Я только удивленно хмыкнул в ответ. Неожиданно, но черт побери приятно. Я за своими заботами даже как-то подзабыл о том стрелке, чья пуля оторвала мне левое ухо, а оказывается о нем помнили и даже позаботились.
        - Спасибо, - искренне сказал я, поднимая кубок с вином. - За дружбу.
        - За дружбу, - с довольной улыбкой согласился Верген и наши кубки столкнулись.

* * *
        Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: Ищущий да обрящет!
        Глава 73
        Отдай монету…
        - Доктор, у меня жопа болит.
        - В каком месте?
        - У самого входа.
        - Пока вы будете называть это место входом - оно будет болеть.
        - Левой! Левой! Четче шаг!
        Сдохни! И пусть боги смеются.
        Где ты увидел дорогу назад?
        Очнись! Нам уже не вернуться…
        Левой! Левой! Жизнь - дерьмо.
        Так зачем за нее цепляться?
        Выживут те, кому повезло,
        А нам остается лишь одно - не сдаваться…
        Я попробовал протянуть последнюю строчку, но не хватило вокальных данных, и голос сорвался, хотя в целом получилось неплохо. «Марш смертников» в моем исполнении звучал весьма натурально, сказывался, так сказать, личный опыт. Пусть я лишь приближался к двадцати, но мне казалось, что я уже прожил длинную и очень насыщенную жизнь, я не раз заглядывал за грань смерти и побывал в таких местах, куда ни один турист не доберется. Что мне Эверест после выжженных земель демонического Ксафана или пустого города Мертвого мира? Хотя, наверное, если будет возможность, я и на Эверест взберусь, особенно если мне за это заплатят. Никогда не понимал людей, которые лезут к черту на кулички, так еще и сами за это платят… Странные они ребята, эти романтики.
        Нам все же пришлось разделиться. Верген с товарами, Кадыком и рабочими отправился в Фитин, а я, чтобы не терять время, отправился пока выполнять задания гильдии. Заодно нагрузил телегу всяким хламом, который нет смысла везти в город: глиняные горшки, гвозди, старинный плуг и прочая всячина, и отправился в путь. Товар бросовый, зато много, вот и решил распродать по дороге. Давно хотел попробовать себя в роли торговца, даже телегу как-то купил и вот, наконец, мне это удастся. Даже если много не заработаю, укреплю легенду и язык подтяну. Вот так и пошло дело.
        Еще позавчера с утра я был в деревне Фато, где заработал пару серебряных монет, а к вечеру того же дня уже участвовал в бойне у городка Дакан. Туда перекинуло полтора десятка диких шарков - крупных гиеноподобных тварей с соседнего континента. Чем-то они напоминали фэнтезийных гноллов, только были значительно крупнее и передвигаться предпочитали на четвереньках. Вообще-то они разумные, вот только договориться с ними крайне сложно ибо чересчур агрессивные, и людей они жрут, так что до разговоров дело редко доходит.
        Наша с Вергеном задержка стоила поселению восьми горожан, и от этого я чувствовал за собой вину. Поэтому не стал затягивать с решением проблемы. Я выяснил, что у тварей нет сильного шамана, от вооруженных отрядов дикари уходили, поэтому я переоделся в землепашца и этим же вечером отправился в холмы, где последний раз видели шарков. Горели мохнатые хорошо, правда, бонусов мне с этого задания не обломилось, наоборот, еле уговорил местного главу не жаловаться в гильдию из-за задержки. Небольшой подарок, преподнесенный в приватной обстановке, решил исход дела. Мертвых не вернешь, а подарки все любят, вот такая проза жизни. Такие дела.
        Сейчас я спокойно телепаюсь на повозке по узкой грунтовой дороге, петляющей среди холмов. На небе ни облачка, удивительно яркое, буквально блистающее лазурью. Чудесный аромат луговых цветов и трав наполняет воздух и поднимает настроение. Красота и безмятежность.
        Есть что-то прекрасное в путешествии в одиночку. Верген, конечно, отличный друг и напарник, но с ним хрен расслабишься. В принципе, мне плевать на критику, но петь я при нем рисковать не стану, он еще тот затейник. А так едешь себе спокойно, не надо ни с кем спорить и никому ничего доказывать, можно разговаривать с собой, рассказывать несмешные анекдоты, петь и просто дурачиться. Есть в этом какая-то своеобразная прелесть. Там, в наполненном опасностями Мертвом городе, неделя одиночества показалось мне вечностью, но здесь, на природе, все было совершенно по-другому. Конечно, в конце пути меня ждет опасная схватка с очередным монстром, но сейчас думать об этом не хотелось. А хотелось просто вдыхать запах луговых трав, щуриться от лучей яркого солнца, если точнее, двух и петь песни. Чем я собственно и занимался.
        Проселочная дорога, по всей видимости, пользовалась популярностью. Она соединяла два крупных тракта и при этом экономила четыре, а то и пять часов пути. Поэтому периодически мою тихоходную повозку на одной бычьей силе обгоняли другие путешественники. Граждане проезжающие косились на одинокого певца, некоторые крутили пальцем у виска, некоторые улыбались и даже пытались подпевать, но русского языка здесь ясно-понятно никто не знал. Мне было фиолетово и на тех, и на других, у меня было прекрасное настроение и ничто не могло мне его испортить. Даже когда на меня попытался рыкнуть один расфуфыренный тип на плюгавом коне, но при хорошем мече, я просто выудил из складок рубахи гильдейский амулет и, не прекращая петь, создал в руке «огненное лезвие». Собственно, на этом все претензии закончились. Это на работника полей можно наорать, а вот связываться с боевым магом дворянин посчитал ниже своего достоинства. Всадник стеганул бедное животное и, подняв пыль, ускакал прочь. Тоже, блин, нашелся критик.
        «Мудрые люди говорят потому что им есть что сказать, а дураки потому что должны сказать что-то», - произнес я вслух поговорку, которую любил повторять мой отец. Вроде изречение принадлежало кому-то из древнегреческих философов, то ли Аристотелю, то ли Платону, не помню, но слова очень правильные.
        Дорога продолжала мерно петлять среди холмов, пока не закончилась резкой остановкой телеги.
        - Зорька! - окликнул я свой гужевой транспорт, который решил остановиться без видимой причины. Так-то Зорька бык, а не корова, но мне нравилось имя, от него веяло чем-то родным, а животине вообще без разницы, она языки понимать не обучена.
        Я еще раз дернул поводья, понукая животного, но бык упорно не желал двигаться вперед. Пришлось спрыгнул с облучка - это место водителя телеги и подойти к животному. Зорька был смирным и даже местами инфантильным созданием, и на моей памяти это был первый акт непослушания.
        Я взял его под уздцы и потянул вперед, но бык просто лениво мотал головой и стоял на месте.
        - Зорька, вот зачем ты греешь дяде нервы? - изображая одесский акцент произнес я, заглядывая в большие умные глаза животного.
        -«Суета тщетна, мир полон спокойствии и гармонии» - ответил мне взглядом бык, продолжая пережевывать жвачку. Философ хренов.
        На такой ответ я лишь улыбнулся, почесал Зорьке морду и посмотрел на небо. Малый Гесион и большой Герион еще не добрались до зенита, а значит для обеда было далеко, но я с раннего утра в пути, и тело уже затекло от сидения. Немного прошелся, размялся.
        В своих упражнениях я отошел от телеги метров на пять дальше по дороге и вдруг ощутил слабый ток магических сил, всякую сонливость как рукой сняло. Мгновенно я оказался в боевой стойке, и на кончиках пальцев горела пара «огненных лезвий». Напряженно вслушиваясь в мерный стрекот насекомых и пение птиц, я готовился отразить нападение неизвестного противника, но его не было. Передумал? Да, нет. Откуда-то спереди по-прежнему тянуло магией.
        - Если гора не идет к Магомеду, то травка была не очень… - напряженно прошептал я тупую шутку и медленно, шаг за шагом, постоянно ожидая удара, двинулся вперед. Я прошел еще пару метров, и разглядел почти незаметное дрожание воздуха диаметром около двух с половиной метров прямо посередине дороги. Мои опасения оказались напрасны.
        - Опа-па, а вот и здрасте, - хмыкнул я, однако «лезвия» убирать не стал, мало ли что может выпрыгнуть с той стороны. Ненароком мне удалось обнаружить одну из самых гадких разновидностей блуждающего портала. Прозрачные, почти неразличимые взглядом. Бывают и такие. Если бы не мое чутье, то мог бы в него угодить, хрен знает куда он бы меня закинул. Хотя Зорька тоже молодец. Учтем, и выпишем ему премию в виде двух морковок, хотя нет, что ему пара морковок, так, на один зуб. Кочан капусты, никак не меньше.
        Тот крикливый дворянин на пегой лошадке, что обогнал меня недавно наверняка залетел в портал. Карма. Я аккуратно исследовал и сам портал, и землю вокруг него, и убедился, что так оно и произошло. Вот следы копыт его лошади, они ведут аккурат до арки и обрываются. Туда вошел, а обратно не вышел. Бяда. Я еще раз внимательно изучил арку портала и без колебаний ударил по ней «когтями». Четыре серповидных горящих когтя вспороли портал, на мгновение показывая скрытую за ним картину. Переход вел куда-то в пустыню, от места выхода и до самого горизонта тянулись песчаные дюны. По двум солнцам я безошибочно определил, что это место находилось где-то здесь, в Соер-Кифе, но подобных ландшафтов мне еще видеть не доводилось. Где-то далеко. А затем портал сменил цвет с прозрачного на черный, мигнул, с громким хлопком свернулся и исчез. Только поток горячего воздуха слегка растрепал мои отросшие за время путешествия волосы. Доберусь до ближайшего города, обязательно к парикмахеру загляну.
        А парня, конечно, жалко, может он и не мудак вовсе был, только оставлять эту гадость я здесь не намерен. Дорога оживленная, еще кто-нибудь мог вляпаться. Да и если бы дворянин мог вернуться, то давно бы вернулся. Хотя всякое могло произойти, он же туда на лошади залетел, мог упасть и сознание потерять. Так или иначе, увы и ах, я спасателем не нанимался, и так вот за бесплатно доброе дело сделал - блуждающий портал закрыл.
        Довольный собой я полюбовался на пятнадцатисантиметровые огненные когти на правой руке. Отличная вещь! И почему я раньше не подумал об их развитии? Конечно, для фехтования они мало пригодны, хрен достанешь противника, да физический урон от них не особо велик. Пусть когти острые и легко царапают камень, с легкостью вскроют горло, но это немного не то, что требуется от оружия. Зато когда нужно сломать что-нибудь магическое, им просто цены нет. Думаю, если потренироваться, то я смогу разрушать ими вражеские заклинания прямо на лету. Конечно, «гранитное копье» когтями не остановить, но почти все плетения первого-второго круга и даже кое-что из третьего гарантированно сломаю. Надо эту мысль позже обдумать, все же без проверки подставляться под удар боевой магии, такая себе идея.
        Покончив с порталом и насвистывая привязавшийся мотивчик я вернулся к телеге, еще раз погладил морду быка, а затем взгромоздился на облучок.
        - Вперед, Зорька, нас ждут великие дела! - воскликнул я.
        Телега медленно покатилась вперед, и через пару часов мы наконец-то добрались до тракта, но на сам тракт выехать не получилось, так как по нему сплошной колонной двигались войска Империи. Я уже слышал от Вергена и других знакомых об имперских легионах, но увидел впервые. Войска шли не по боевому распорядку, поэтому удалось рассмотреть их во всей красе. Легион делился на четыре вида войск: пехота, костяк которой составляли алебардисты, усиленные лучниками и магами, затем по численности шла тяжелая и легкая кавалерия, к ним же относились всадники на вивернах, и дополнялось это все снабженцами. Особо мое внимание привлекла тяжелая кавалерия на плотоядных носорогах, похожих на того, что я видел на рынке Фитина, только немного крупнее и с черной шкурой. Видать, биомансеры для легионов разводили какую-то свою уникальную породу.
        Сотня закованных в стальную броню огромных зверей, каждый из которых был около двух метров в холке неторопливо двигались по тракту. Ступали они на удивление мягко, так что я даже почти не ощущал вибрации от их шагов, но выглядели очень грозно. К каждому боевому зверю прилагался в комплект закованный в тяжелые доспехи всадник с длинным копьем на концах которого развевались яркие флажки, к седлу был приторочен щит с длинным мечом и массивная картечница. Каждый нагрудник и шлем всадника и зверя усилен качественно зачарованными дополнительными передними плитами защиты. Мощь!
        Всадников было всего около сотни, по моему мнению, группа прорыва и не должна быть особо большой, тем более, что таких массивных животных не так-то просто прокормить. Я с трудом могу представить что может остановить этот «долбаный поезд». Конечно, носороги не самые быстроходные животные, но на короткой дистанции могут развивать весьма приличную скорость, а если их перед боем накачать алхимией, то это полный звиздец.
        Остальные виды войск меня впечатлили меньше. Достаточно многочисленная легкая кавалерия, облаченная на рейтарский манер в легкие шлемы, панцири и вооруженная различными мечами и множеством пистолей. Почти у каждого всадника висело по четыре штуки в разгрузке и еще несколько у седла. По разнообразию ярких накидок и геральдическим символам несложно было понять, что служили в легкой кавалерии в основном отпрыски дворянских родов. Если в тяжелую кавалерию или «носорожьи войска», как я их стал про себя называть, явно отбирали по физическим данным, то в легкую мог попасть любой, кто мог себе позволить хорошего коня и кучу стволов. Пехота же была более унифицирована: алебарда, пехотный шлем и панцирь с кольчужной юбкой, спускающейся чуть ниже колена. Единственное, что я отметил, что в состав легиона входило удивительно много повозок с высокими, окованными железными полосами бортами, что явно намекало на тактику «вагенбурга» или «гуляй-города» - полевых крепостей.
        В самом центре длинной колонны ехали маги легиона. Тут несмотря на форменные мундиры «разброда и шатания» было несколько больше, чем в остальных подразделениях. Некоторые маги двигались налегке верхом, другие, предпочитая комфорт, восседали на телегах, на подобие моей. Основную массу магов составляли слабенькие одаренные, но попадались и уникумы. На белом с голубым отливом жеребце ехал статный мужчина с обильной сединой в волосах, судя по маячившему сзади оруженосцу в гербовой накидке и четырем телегам, он явно относился к родовой аристократии империи. Да и как маг он был очень силен, на вскидку старший магистр, а то и больше.
        Колона войск застопорила движение на тракте на добрых полтора часа, отчего я сделал вывод, что легион насчитывает не менее трех-четырех тысяч разумных - очень серьезно, даже по меркам развитого Средневековья. Особенно если учитывать стандартизацию и прочие организационные сложности.
        Внезапно у меня промелькнул вопрос, что могло понадобиться целому легиону на территории автономного феода, каким являлось графство Дамари, но раз ответ мне не узнать, то я просто плюнул на дальнейшие размышления, которые к тому моменту уже успели завести меня к мировым заговорам и переделу сфер влияния. Если едут - значит надо. Я уже неплохо разбираюсь в местной экономике и политике и прекрасно понимаю, что легион на марше это значительно дороже, чем легион на постоянном базировании. Не вижу ничего опасного для моего Заара, скорее наоборот, имперский легион под боком сильно собьет спесь с графов Унари.
        Наконец войска освободили тракт, и я поехал дальше. Пара часов тряски по каменной дороге и поворот на проселочную. Вот теперь бы успеть бы до полуночи добраться до цели.
        День клонился к закату и до городка Кунат, оставалось всего три-четыре часа ходу. Ничто не предвещало беды, когда позади, метрах в десяти, вспыхнуло, грохнуло и повеяло магией. К этому моменту, я уже щучкой покинул место водителя телеги и летел в кусты у обочине дороги. Первая пуля из местного огнестрела прошла мимо, ударила в борт повозки расщепляя доску. Снова вспышка, грохот и легкий ветер магии от сгорающего кристалла огнита, а затем резкая боль в спине. Я еще попытался нормально приземлиться и уйти в перекат, но лишь неловко взмахнул руками и плашмя упал на накатанную дорогу. Снова вспышка боли, сознание погасло…
        Не знаю сколько я провалялся, но пришел в себя от громкой перебранки поблизости. Спорили двое, но в голове стоял гул от которого слова отказывались складываться в осмысленные предложения. Ужасно болела спина там где попала пуля, и я бы обязательно выдал себя стоном, но что-то случилось и с горлом. На автомате потянулся рукой и прямо под челюстью нащупал края глубокой раны, будто кто-то ткнул туда кинжалом. Кровь еле сочилась и даже не горела, похоже, в этот раз я сработал на рефлексах и остановил кровотечение в бессознательном состоянии. Это я молодец. Смущал сам факт наличия незапланированного в организме отверстия. Контрольный удар? Очень похоже на то. Значит валяюсь я тут всяко больше двух минут.
        - А я тебе говорил, не зря мы тут сели! - наконец пробился до сознания довольный голос одного из грабителей, - смотри какой жирный гусь попался.
        - Ага, - поддакнул ему второй голос.
        Грабители во всю потрошили содержимое моей телеги, но были скрыты от меня плотным тканевым тентом.
        - Чего «ага»? - передразнил его первый. - А кто говорил «зачем мы эти стволы купили? Дорого!», а потом «не стреляй - не стреляй, только зря пули потратим!»
        - Ну, так не зря же! Зато ты видел, как я его в прыжке поймал? - возражал второй, доказывая, что тоже внес свою лепту в общее дело.
        Неловко, превозмогая боль и стараясь сильно не шевелиться, я коснулся гильдейского амулета и прикрыл глаза. В голове тут же возник образ моего тела, на котором были отмечены поврежденные участки. Ярко пульсировала красным спина справа и содержимое грудной клетки, как раз там, куда угодила тяжелая пуля. Она раздробила лопаточную кость и вошла в легкое, а вот горло отмечалось всего лишь оранжевым. Мои несостоявшиеся убийцы были еще теми криворукими имбецилами, и кинжал, пробив горло, прошел мимо сонной артерии. Почему не резанул? Черт его знает, может струсил, а может совсем неумеха.
        Правая бок и рука были полностью парализованы, в поврежденном легком клокотало и булькало, не давая сделать нормальный вдох, а еще подводило зрение и сильно тошнило. Похоже, при падении я головой об дорогу хорошо приложился. В общем, состояние швах, как жив-то еще? Хотя понятно как, человек немного крепче, чем мы привыкли считать. Я получил два тяжелых, но не смертельных ранения, а так как кровотечение остановлено, то в ближайшие пару часов точно не помру. Обычный человек на моем месте лежал бы в отключке, но я не совсем человек. Паршивое в моей ситуации сейчас то, что хотя рану на горле я закрыл, но перед этим все же потерял достаточно много крови, и теперь у меня не хватит сил для воскрешения, а до рассвета еще очень далеко. Вечерний сумрак только-только окутал землю.
        - Ого! Смотри какая танами! - восхищенно воскликнул один из грабителей, разглядывая купленную в Фитине меч-наваху. Я тогда сэкономил на декоре оружия, но не на габаритах и качестве стали. - Я ее забираю!
        - В счет доли, - недовольно буркнул второй, продолжая рыться в моих вещах.
        - А ты тогда положи шкатулку! - потребовал первый, - или ты думаешь, я не видел, как ты ее в сумку кинул?
        - Да, я так, случайно, - начал отнекиваться первый, через просвечивающий тенд я видел, как напарник взял его за грудки.
        - Я тебе сейчас дам в рожу, за «я так»! - зло прорычал второй, а первый характерным движением положил руку на пояс, где обычно висит нож. На секунду у меня промелькнула мысль, что они сейчас рассорятся и убьют друг друга, ну, или один убьет другого, тем самым облегчит мне задачу.
        - Да ладно тебе, - не стал пылить первый, извиняясь перед напарником. - Отвезем Борику, пусть он оценит и деньги поделим.
        - То то же, - недовольно пробубнил второй, отпуская подельника, чем похоронил мою надежду. Печаль. Но если бы все бандиты были агрессивными дебилами не способными договориться даже между собой, то давно бы вымерли как вид. «Не случилось, не сбылось, пацан к успеху шел».
        Пока бандиты продолжая пререкаться присваивали мои вещи, я пытался прийти в себя. То что я расслабился и проморгал засаду - это ежу понятно. Зазнался, придурок, блин, Почувствовал силу и вот здравствуйте откройте. «На каждый хитрый болт найдется гайка с левой резьбой». Но какой смысл ругать себя за эту оплошность, хватает и других проблем. Сейчас боец из меня, как из говна пуля. Было бы здорово просто отлежаться, но ведь эти придурки могут и добить. Может попробовать уползти куда-нибудь и отлежаться? Если дотяну до утра, то восстановлюсь, но где гарантии что меня не найдут и что вообще дотяну? А нет их. Раны хоть и не смертельные, но очень серьезные. Вариант с самолечением я даже не рассматривал, так как никаких рабочих схем у меня не было. Эксперименты с магией исцеления в моем исполнении добьют меня вернее, чем разбойники. Было бы здорово добраться до пояса, там у меня в плотном чехле из вощеной кожи обычно лежит обезболивающее и несколько зелий лечения, вот только я, полный кретин, как нарочно снял пояс и положил на облучок. Видите ли петь он мне, придурку, мешал.
        -«Идиот!» - ругнулся я на себя. Подходящих случаю слов было еще много, а вот толку от них мало. В общем, я решил дожигать оставшиеся силы и искать новые… и я даже знаю где.
        В этот раз «сила крови» отозвалась не сразу. Пересохший Исток с трудом наполнял тело энергией, но через минуту мне все же удалось «вспыхнуть». Кожа почернела и треснула, пропуская наружу бледные языки пламени. Боль начала отступать, но я все же с огромным трудом оторвал тело от дороги и нетвердо поднялся на ноги.
        - Слышишь?! - обратился один разбойник к другому, поворачиваясь всем телом в мою сторону и обнажая трофейную наваху.
        - А? - переспросил напарник, который в этот момент с помощью ножа увлеченно пытался вскрыть небольшой походный сундучок, где я хранил деньги.
        - Клиент еще не сдох. Ты ему точно горло вскрыл? - грозно рыкнул первый.
        - Да точнее точного! Такую улыбку нарисовал, залюбуешься! - обманул его напарника.
        Я только хмыкнул, распыляя остатки силы. «Потоки огня» ударили с рук, и, подчиняясь моей воле, пламя изогнулось и устремилось в повозку с двух сторон. Грабители закричали, слепо ломанулись на выход, но лишь помешали друг другу и оба упали. Недовольно взревел почувствовавший опасность бык. Зорьку было жалко, я перерубил «огненной плетью» упряжь. Доковылял до заднего борта телеги, с трудом забрался внутрь, ухватил свою походную сумку и откинул подальше в сторону. Вот теперь погребальный костер готов.
        Накрылась медным тазом моя мирная карьера, а ведь работа торговца уже начала мне нравиться. Никакого риска, никто не хочет тебе голову откусить, разве что вот такие балбесы на дороге подкараулят. Эххх… даже немного обидно, что все так глупо закончилось. Хреновый из меня получился торговец, хорошо хоть как боевой маг я лучше.
        Злое пламя набрало силу и резко взметнулось вверх, полностью охватывая повозку вместе со всем содержимым. Языки огня окутали мое тело, лаская кожу, прогоняя слабость и боль. Теперь пришло время посмотреть какие тайны хранят черные души этой парочки головорезов.

* * *
        За стенами замка, расположенного на высоком пике замка, дул ледяной ветер. Оконные витражи дребезжали под его порывами, но внутри было тепло. Облаченный в белую мантию хозяин замка сидел в кресле напротив камина и нервно постукивал пальцем по пустому бокалу.
        Внезапно пламя в камине ярко вспыхнуло, из него вышел пылающий силуэт.
        - Потуши, ковер испортишь, - спокойно произнес хозяин замка.
        - Далась тебе эта рухлядь, - погасив пламя, ответил молодой мужчина в красной мантии.
        - Поживешь с мое, тоже начнешь ценить память, - ответил седой.
        - Это память? - брезгливо сморщился молодой.
        - Это память, - повторил седой, - память о далеких днях.
        - Да ну тебя, что-то ты совсем расклеился, - дурачась и одновременно пытаясь подбодрить наставника произнес молодой.
        - Скоро придет мое время вспыхнуть в последний раз, - с легкой грустью прожившего долгую и насыщенную жизнь человека проговорил хозяин замка.
        - Давай не будем о грустном, - не разделяя его светлой тоски перевел тему собеседник.
        - Тогда расскажи как идут дела? - легко согласился обладатель белой мантии.
        - Не плохо, мы остановили врага у Тафа, - довольно отчитался молодой, - битва была что надо, пока Самион и Марак удерживали левый фланг, Таула самолично уничтожила одного из Господ.
        - Хорошо, - спокойно согласился хозяин, - Уничтожение одного из генералов не остановит легионы врага, но однозначно даст небольшую отсрочку, а кроме того, есть вероятность, что Верховные снова вцепятся друг другу в глотки.
        На некоторое время в помещении воцарилась тишина лишь ледяной ветер за стенами замка и треск пламени в камине нарушал ее.
        - Что дальше? - наконец не выдержал молодой.
        - А это зависит от действий противника. Что говорят шпионы? - как и раньше спокойно спросил хозяин замка.
        - Подготовка вторжения на Теру идет полным ходом, - ответил ему собеседник.
        - А как твой кандидат? - спросил седой.
        - Уже перешел на второй уровень воплощения, - с гордостью ответил облаченный в красную мантию.
        - Не очень-то и быстро, - с легким скепсисом в голосе сказал хозяин замка.
        - Зато самостоятельно, - улыбнулся его собеседник.
        - Ну, гением он мне не показался, - снова со скепсисом отозвался хозяин замка, - ты был лучше,
        - До гения ему и вправду далеко, - согласился с наставником молодой маг, - но он сообразителен, и там где не хватает таланта берет упорством. Человека можно обучить, а вот характер не исправить - он не ученый, он боец. А нам как раз такой и нужен.
        - И ты думаешь он согласиться? - уже с недовольством произнес седой.
        - А как будто у него есть выбор, - тоже хмыкнул молодой. - Расклад не в его пользу, у него просто не будет выбора.
        - Выбор есть всегда, - задумчиво проговорил хозяин замка и на некоторое время снова замолчал. - Когда думаешь перейти к вербовке?
        - Пока рано, пусть еще самостоятельно побарахтаться, - уверенно ответил облаченный в красную мантию.
        - А если перехватят? - спросил хозяин замка.
        - Обязательно попробуют, - согласился молодой, - но он не дурак, сам разберется.
        - Что ж, посмотрим, - задумчиво произнес седой, поднимаясь с кресла.
        КОНЕЦ ШЕСТОЙ ЧАСТИ.
        Доброго! Шестая часть или третья книга о приключениях Гереха подошла к концу. В планах еще минимум две полноценные книги, но пока возьму перерыв на месяц, чтобы собраться с мыслями и дописать «Воплощенного в Камне». Не забываем про лайки и добавляем 7 часть в библиотеку.