Воплощенный в Камне. Книга 3 Тихий Алексей
        Воплощенный в камне #03
        Границы рухнули и кровь льется на землю, как вода. Многочисленные враги сжимают кольцо вокруг Бар-Шамунир и хотя Наполеон утверждал, что "Dieu est toujours pour les gros bataillons - Бог всегда на стороне больших батальонов", но мы еще посмотри кто кого.
        Воплощенный в Камне. Книга 3
        Глава 1
        ДЕНЬ ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЫЙ. НАСИЛИЕ - ЭТО МЕТОД
        
        
        -Плотнее! Стрелки, поднять щиты! Отступаем к холму! - ору я что есть мочи, голос звучит глухо из-под сплошного забрала, но достаточно громко и внятно, чтобы меня слышали даже сквозь нарастающий гул битвы.
        Я оттолкнул замешковшегося Строрри, который, будто заботливая мамочка, решил, что его облаченному в крепкие латы Тану защита нужна больше, чем стоящему рядом стрелку в длинной кольчуге. По моей команде арбалетчики подняли над головами большие щиты-павезы, гномы-пикинеры и немногочисленные воины с полэксами плотнее сжали строй и начали медленно пятиться к холму. В случае с обычной пехотой, я бы поступил по-другому, скомандовал бы бежать до самой вершины, но гномы слишком медлительны для этого, и нас просто перестреляют в спины по одному. Так что мое решение было более чем оправдано.
        Из-за низкого роста гномов в бою большая часть ударов приходится на них сверху, в голову, поэтому я специально усилил шлемы и наплечники, сделав их более покатыми. И теперь падающие сверху тяжелые стрелы уходили в сторону по касательной, не нанося существенного урона.
        Как бы ни хороши были гномы, но сейчас на поле боя расклад был не в нашу пользу. Степь с высокими холмами сильно ограничивала обзор, поэтому врагу удалось застать нас врасплох. Полторы сотни стрелков с одной стороны и сотня кавалерии с другой против пятидесяти с небольшим моих бойцов - это плохой расклад. Я не ожидал так рано столкнуться с войсками другого игрока - прошла всего неделя с падения границ. И самое хреновое, что передо мной явно не новичок, я даже не могу понять к какой фракции относится враг, вроде бы человеческий Замок, но привычных юнитов не видно, что ломает картину.
        Самого игрока я не увидел, но заметил его героя - седой мужик, что держится чуть в стороне, за задними рядами кавалерии, а рядом с ним вьется знамя - на белом фоне магический посох в окружении молний. Надо сказать, что руководит он весьма грамотно, подавая сигналы с помощью рога, и отлично реализовал свое тактическое превосходство. У гномов слабое зрение по сравнению с большинством других рас, хотя параллельный поиск руд, кладов и прочих ценностей, спрятанных в земных недрах - это отлично, но они весьма посредственные стрелки и разведчики. Конечно, ночью или в тех же пещерах, когда зрение не так влияет на результат, расклад выравнивается, но вражеский командир, которого я решил звать Седой, поймал мой отряд на марше среди холмов, окружил и сейчас собирается раздавить.
        Около сотни кавалеристов и полторы сотни вражеских лучников у нас перед носом! И противопоставить им я ничего не могу. Хороших стрелков у меня “кот наплакал”, вести ответный огонь могут всего лишь семеро. Небольшие арбалеты есть у всех, но это детские поделки, а не грозное оружие. Из-за цены на древесину я просто не могу себе позволить тратить дерево на стрелков-любителей, я сделал выбор в пользу создания осадных орудий. Догнать легконогих вражеских лучников тоже не представляется возможным, так еще и всадники крутятся неподалеку, выбирая время для таранного удара в спину.
        Серьезная и неплохо оснащенная армия: множество лучников с бронебойными стрелами, у всадников хорошие кони, панцири, щиты, шлемы и длинные кавалерийские копья, окованные на треть стальными полосами. Все из стали человеческого производства - весьма не дешевое удовольствие. И хотя в отряде противника не было юнитов выше пятого-шестого порядка, легче от этого не становилось, со мной тоже была не элитная часть моей армии - недавние новобранцы. Хотя мои бойцы значительно превосходят противника в снаряжении, все равно в эту минуту я очень пожалел, что отказался от больших щитов, ибо те, что носят мои пикинеры на левом плече, прикрывают лишь половину тела гнома. Поэтому, несмотря на их невысокий рост, риск словить удар копья при таранном ударе вражеской кавалерии весьма высок.
        -Шаг! Шаг! - командует десятник Стрург, заставляя отряд двигаться единым механизмом. Я сознательно самоустранился от тактического руководства, стараясь решать только стратегические задачи, пока получалось не всегда, но все же результаты были. Десятники, выбранные из наиболее грамотных воинов, вполне успешно справлялись с командованием небольшими подразделениями. В последнее время у меня появилось достаточно много таких доверенных лиц. Тот же Стрург. Этот выделялся от остальных воинов-гномов светлой шевелюрой и хитрым прищуром глаз.
        Тяжелая бронебойная стрела из длинного лука с навеса ударила в нагрудную пластину моего панциря, но шестимиллиметровая пластина легко сдержала удар. Такая броня, сделанная из простого железа, а моя много выше по качеству, останавливает даже мушкетную пулю, чего уж говорить про длинный лук, также известный как “лонгбоу”. Как по мне, весьма примитивное оружие, из плюсов только дешевизна и масса стрел, но когда речь идет о вооружении больших отрядов, схема рабочая.
        Но были у противника и слабые стороны - идеал, как известно, недостижим, за количество он расплачивается качеством. Половина его армии состоит из всякого сброда: крестьяне, пехотинцы, разбойничья шушера и прочие проходимцы. Вторая часть - всадники, но с оговоркой. Обычные солдаты, посаженные в седла и вооруженные длинными копьями, они не являются истинными мастерами таранного удара. Хотя и это неплохой ход - дешево и сердито.
        Я бы, конечно, при таком раскладе сделал ставку на создание конных лучников, но у его решения тоже есть свои плюсы. Во-первых, он получает множество пусть и слабых стрелков, но с хорошим уроном, все же стоит признать, что длинный лук, при всей своей простоте и неказистости, может отправить в полет более тяжелую стрелу, чем составной. Стрельба из него ведется навесом, что существенно отражается на точности и дальности боя. В идеале, нужно занять лидирующую высоту и вести бой от обороны. Во-вторых, при такой тактике легкая кавалерия (конные егеря, гусары и всякие мамлюки) превращаются в среднюю (уланы, драгуны), конечно, даже так они не дотягивают до клибараев (улучшенной версии византийских катафрактариев) и тяжелой рыцарской конницы, зато их много и стоят они значительно дешевле, чем закованный по самый не балуй в латы всадник. А вот коней можно было бы использовать и помельче, боевой дейстер - это слишком дорого и одной травой такую дуру не прокормишь. В общем, на мой взгляд, подобная армия теряет в мобильности, но увеличивает военную мощь. Как всегда, свои плюсы и минусы есть у любого подхода.
        Очередной ливень стрел обрушился на наш отряд. В этот раз мне досталось сразу три, вреда мне это не причинило, мою двухслойную броню так просто не пробить. Комбез из шкуры саламандры, усиленный кольчужным плетением в сгибах, прекрасно защищает от ударов, огня и кислоты, а поверх него тяжелые, зачарованные рунами латы. В общем, за себя я не опасался, ведь чтобы вскрыть мою защиту, которая успешно выдерживает даже пламя дракона, надо использовать что-нибудь посильнее обычных стрел. Собственно, поэтому и я встал в первый ряд. К сожалению, у остальных не было столь качественной защиты. Десяток обрушившихся сверху стрел измочалили деревянный щит-павезу, и одна все же нашла дорожку к цели. Наконечник вошел в глазницу стрелка. Его жизнь резко мигнула и потухла. Еще один казад ушел в чертоги отца Махала. Теперь я понимаю французов, когда они резали пальцы английским лучникам, уж очень гадкое ощущение вызывает град падающих сверху стрел. Но это война, а на войне умирают.
        Протяжно завыл рог вражеского героя, и кавалерия противника вышла на позицию, разворачивая нас спиной к лучникам. Седой уже показал, что не дурак, и я готов был поклясться, что это ложная атака. Отправлять кавалерию на строй пикинеров - самоубийство чистой воды. Вряд ли он на такое пойдет. Но если противник все-таки пойдет на подобную глупость, у нас найдется, чем встретить врага. У меня припасено несколько сюрпризов: горшки с “драконьим огнем” и четыре мешка кованых колючек. Они же “чеснок” или “лопух” по-сербски и “василек” по-английски - штука, специально придуманная, чтобы осложнить жизнь наступающей кавалерии.
        -Пики! Стрелки! - скомандовал Стрург.
        Гномы мгновенно перестроились, первый ряд упер пики в землю, поднимая их чуть ниже конской груди, второй нацелил прямо в грудь, а третий на уровень всадника. Такой частокол останавливает даже рыцарскую конницу на бронированных лошадях, не говоря уже про менее защищенных противников. Остальные бойцы прикрыли своими телами спины пикинеров от обстрела.
        Конница загрохотала копытами, набирая разгон, одновременно с этим лучники противника обрушили целую тучу стрел нам в спину. Острая сталь забарабанила по моей металлической шкуре, одна ударила в глухую личину прямо в зрачок, две в наплечник, три в руки, еще три в корпус и одна в бедро - фигня, не убедительно. Я сознательно изображаю из себя живой щит, но другие стрелы все же нашли свою цель: еще один пикинер ушел в чертоги отца Махала, четверо получили ранения. Нечего сказать, поймали. Я со злостью перерубил одну из стрел в полете.
        Как я и предполагал, таранного удара не последовало. Всадники еще не успели опустить копья, когда снова ожил сигнальный рог, он издал два отрывистых рева, и конная лава прошла левее. Этого стоило ожидать, но пренебрегать опасностью было бы глупо. Если бы мы не перестроились, хрен бы они отвернули. Зато мы впервые смогли ужалить противника - мои немногочисленные стрелки уже давно взвели арбалеты, их поддержали пикинеры, они ловко перехватили слабосильные самострелы и дружно дали залп в кавалерию.
        Промазать в такую толпу было сложно даже гномам, тем не менее, много урона болты не нанесли. Во-первых, у всадников все-таки хорошее защитное снаряжение, а во-вторых, все же сказалось «мастерство» стрелков. Но, как бы то ни было, результат оказался лучше, чем я рассчитывал, слитный залп, пусть и не убивал всадников, но калечил коней. Нам удалось ранить несколько животных.
        Эх! Сейчас бы ударить в замешкавшийся фланг, но вражеский полководец отреагировал почти мгновенно, снова глухо взревел рог и всадники резко ушли еще левее. Пожалуй, используя все свои доступные ускорения, я бы смог добраться до них, но убил бы от силы двух-трех, а после остался бы один против сотни кавалерии в чистом поле. Таранный удар мой доспех может не выдержать. Да и зачем открывать перед противником все карты?
        -Плотнее! Шаг! Шаг! - снова командует Стрург.
        Медленно, держа плотный строй и прикрываясь от обстрела щитами и наиболее бронированными товарищами, мы пятились к подножию холма. Всадники уже развернулись и под рев боевого рога снова начали разгон.
        -Пики! Стрелки! - Строй мгновенно перестроился в фалангу и ощетинился длинными пиками. Если вражеский герой думает, что сможет нас утомить такими маневрами, то очень зря, их кони устанут быстрее.
        -Стрург, это будет настоящая! Стрелков по дальним, но после лобовой атаки! - кричу я десятнику и злодейски скалюсь. Десятник быстро дублирует мой приказ, а я, под неодобрительный взгляд маячившего все это время поблизости Строрри, расстегиваю пряжку забрала. Ну, давайте!
        Всадники, пришпорив коней, выстраиваются в линию. Очень хочется использовать “чеснок” и другие припрятанные фокусы, но нельзя раскрывать свой план раньше времени, моя “шутка” сработает лишь один раз, значит, все должно быть сделано идеально.
        Грохот копыт и лязг металла все усиливается, сверху падают стрелы, но все это пока лишь прелюдия к основному действию. Когда расстояние между нами сократилось до сорока метров, я поднимаю боевой рог. Протяжный злой вой, что полторы недели назад звал на битву дракона, легко заглушает жалкую “дудочку” Седого. Звук моего рога глуше, но сейчас, когда на всадниках шлемы, а вокруг бряцает железо, грохочут копыта и кони рвут удила, сложно отличить один от другого. Всадники вновь должны были уйти в сторону, но из-за моего обмана почти половина отряда продолжила атаку. Вражеский герой увел только часть центра и левое крыло кавалерии. Моя ставка сыграла как надо, все же у них слабая выучка, которая значительно уступает рыцарской. На полном скаку всадники опустили копья, готовясь к тараному удару, но пики пехоты длиннее.
        -Казад ай мену! - Древний боевой клич подгорного народа вырвался из полусотни луженых глоток.
        Первое граненое лезвие гномской стали уперлось в конскую грудь, мгновение позже нижний ряд вспорол мягкое подбрюшье. Затрещали от напряжения древки пик и мышцы на руках гномов, но сталь тверже плоти. Третий ряд пик довершил дело. Некоторым всадникам “повезло”, граненые острия прошли мимо, но резкие рывки насаженных на наконечники животных выкидывал их из седел. Кони падали, пронзенные пиками, метались от боли и давили раненых. Крики людей и животных слились в чудовищный вопль боли.
        А вот теперь пора! Лучшего момента, точно не будет. Броском я отправил камень питомца в первые ряды убегающей кавалерии врага. Бар - земляной элементаль уже давно не был похож на маленькую гротескную куколку, еще в воздухе он стал разрастаться, быстро превзошел человеческие размеры, но и на этом не остановился. Через секунду на головы врагов рухнул гигант двух с половиной метров ростом и порядка тонны весом. Каменная туша моментально погребла под собой троих всадников и покалечила их лошадей. Жалко, что вражеский герой ушел из-под удара.
        Сразу вслед за Баром, прямо на бегу, я отправил в полет три пилума. Заморачиваться и выцеливать всадников я не стал. Зачем? Извините, лошадки, лично к вам я не испытываю злости, просто вы более удобная мишень. Пилумы пробивают лошадиные туши насквозь, окровавленные наконечники на целую ладонь выходят с другой стороны. Кони брыкаются, падают, давят своими телами всадников и мешают остальным, и, самое главное, отступление вражеской кавалерии застопорилось. Я пробежал еще пару метров, а затем использовал “рывок” - второй мой навык, который позволял быстро сократить расстояние.
        И вот я уже сбоку от замешкавшейся кавалерии, и мой меч бьет из “гневной позиции”. Клинок со свистом разрывает воздух, легко перерубает крепкое древко кавалерийского копья, и на глубину локтя распарывает лошадиную тушу от хвоста до самой груди. Нога всадника по пути клинка не стала для него препятствием.
        Лошадь начинает опасно заваливаться на меня, но я, используя инерцию предыдущего удара, выношу меч высоко вверх - в полдень и резко опускаю вниз. Лезвие тяжелого меча разрубает визжащего всадника, седло, хребет и разваливает животное на две части. Внутренности падают на землю, кровь оседает на моих доспехах, тонкими ручейками течет по забралу, превращая выгравированное на шлеме лицо в демоническую гримасу.
        Призрачные тени, души тех, кого я убил, замелькали в воздухе, наводя ужас на окружающих, большая часть из них была крысоподобными скайвенами и недалекими троглодитами, но хватает и других: рыцари и рабы, гномы и орки, темные эльфы и их собратья светлые, гноллы, тролли и даже один черный дракон. Они окружают меня со всех сторон. Я - Мясник из Бар-Шамуни и пляска смерти началась!
        -Барук Казад! - вырывается из моей груди древний боевой клич, отчего люди бледнеют, а лошади в панике скидывают всадников.
        Прыжком я выкидываю свое тело вперед, у меня не хватит ловкости балансировать на лошадиной спине, зато достаточно силы и веса, чтобы уронить невысокого степного коня. Удар бронированного плеча ломает животному ребра, заставляя его покачнуться. Мои ноги упираются в землю, вздуваются толстые канаты мышц - конь падает на бок, погребая под собой всадника и освобождая мне место для замаха.
        Широкий горизонтальный удар не так силен, но его вполне достаточно, чтобы отсечь тонкие лошадиные ноги. Вращение кистей, поворот тела, и меч широким взмахом перерубает две ноги ближайшего коня. Падают лошади, от ужаса орут люди, я не останавливаюсь ни на секунду.
        Неподалеку работают пудовые кулаки элементаля. Три длинных копья по самые древка пробивают его грудь - это не смертельно для воплощения стихии, но все равно отнимает почти треть прочности. Приходится вмешаться, сам по себе он не особо умен и нуждается в подсказках. Элементаль одним ударом руки обламывает все три древка, и с подшагом бьет всаднику в грудь. От мощного удара не спасает даже крепкий панцирь, сталь глубоко прогибается, и кавалериста выкидывает из седла. Так-то лучше.
        Тяжелый однолезвийный гросс-мессер порхает в моих руках, неся смерть и увечья. В меня тычут длинными копьями, но я лишь смеюсь и продолжаю кромсать все, до чего могу дотянуться. Им не хватает разгона, чтобы пробить мои доспехи, а каждая новая смерть дарует мне еще капельку силы. Моими врагами давно стали чудовища, среди людей мне мало найдется соперников, но они этого не понимают и вместо того, чтобы бежать, продолжают в отчаянии осыпать меня ударами.
        К сожалению, но не всегда враги идиоты - вражеский герой без устали трубит отступление и мало-помалу команда доходит даже до самых тупых и отчаянных. Всадники один за другим выбираются из устроенной мной мясорубки.
        -Огонь! - кричит Стрург.
        Те из бойцов, на чью долю не досталось врагов, взялись за взведенные арбалеты. Болты полетели вдогонку удирающим со всех ног всадникам, но смогли серьезно ранить лишь четверых животных. Но все же, это можно назвать победой, мы уничтожили две трети кавалерии противника. Она больше не пыталась нас запугивать, отойдя далеко в сторону.
        -Отходим, - командую я эменталю и бегу к своим. Моя неожиданная вылазка была весьма эффективна. И пусть у меня в рукавах еще остались козыри, но открывать их еще рано, и сейчас я больше нужен своим воинам. Да и кавалеристы могут одуматься и развернуться, не хотелось бы встретиться с ними в чистом поле.
        Новый ливень стрел обрушился на наши ряды и снова собрал кровавую жатву, еще двое пикинеров ушли в чертоги Отца. Пятеро гномов погибли, множество ранено, как бы я не старался минимизировать свои потери, но на войне они неизбежны. Позже мы обязательно проводим павших товарищей, но сейчас пока враг отступил, нам не стоит терять время. Если бы не проклятые лучники я бы и вовсе погнал всех бегом, но тогда погибнет еще больше тангар.
        -Строиться! Шаг! Шаг! - командует Стрург.
        Под вражеским обстрелом мы шаг за шагом поднимались наверх, во время подъема еще пятеро получили ранения различной степени тяжести, но боевые товарищи помогали подниматься по склону. Холм, выбранный мной, не был особо высок, но чем ближе мы поднимались к вершине, тем слабее становился обстрел. Вражеские лучники уже не могли эффективно стрелять по целям, находящимся на возвышенности.
        -Позаботиться о раненых и окопаться! Стрург, командуй, - коротко бросил я, стоило нам оказаться на верхушке.
        Тяжелораненых тут же переместили в центр, и пара воинов занялась лечением. Гномы очень живучие ребята, поэтому полевая медицина в моей армии очень простая - половина лечебного зелья внутрь, вытащить засевшую в теле стрелу и залить рану остатками зелья. Слава Махалу, в последнее время я поставил производство алхимии на поток, так что каждый боец имел при себе небольшой запас лекарства.
        По приказу старшего стрелки взялись за арбалеты и открыли ответный огонь по позиции лучников. Стрелков у меня немного, но враг стоит кучно и не имеет вообще никакой защиты. Остальные бойцы поменяли оружие на саперные лопатки и, как в анекдоте, стали “изменять местность вручную”. В умении строить и копать никто не может сравниться с гномами, и терраформация происходила буквально на глазах.
        Седой быстро оценив обстановку, отвел лучников из зоны обстрела. На этом военные действия можно считать приостановленными, продолжать вести битву нам обоим сейчас не выгодно. Количество понесенных потерь и сложившийся паритет явно не понравились вражескому герою, зато вполне устраивали меня, однако тот имел слишком большое преимущество в маневре.
        -Что дальше, Тан? - спросил подошедший Строрри. Он, как мой личный оруженосец и телохранитель, хотя на эту роль лично я его не утверждал, тут скорей всего поработал Выжигающий руны, негласно был освобожден от общей работы.
        -Что дальше? - задумчиво переспросил я, прикидывая в уме различные варианты развития событий, - а, дальше будем думать.
        Глава 2
        ДЕНЬ ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЫЙ. ДЕЛА ЖИТЕЙСКИЕ
        
        Через полчаса на холме уже возникла походная крепость, по образцу римских легионов. Вершина была срезана, образуя ровную площадку, и по кругу возведена земляная насыпь. Конечно, у нас не было с собой кольев для рва, собственно, копать ров и нет необходимости, склоны холма естественным образом увеличивают высоту насыпи почти до двух метров.
        После отвода войск вражеский герой не стал заморачиваться на укрепления, но круговой дозор выставил. Сперва у них все было чинно-благородно, но позже во вражеском лагере произошла небольшая потасовка. С нашей позиции я наблюдал, как Седой собственноручно зарубил двоих лучников. С всадниками, которые почти полностью состояли из военных, такой проблемы бы не возникло, а вот в разношерстной толпе стрелков нашлись уникумы, несогласные с решением командира. Кстати, за подобные действия я его ни капельки не осуждал, он даже вырос в моих глазах еще на ступеньку. Если бы кто-то из моих хирдманов решился оспорить мой приказ в боевой ситуации, я бы тоже принял меры. Хотя, на первый раз действовал бы не так резко, все же войск у меня не так много, но морду лица разбил бы основательно.
        Меж тем Седой быстро навел порядок, и в его стане началась полезная деятельность. Он выслал два десятка воинов собирать стрелы - у них тоже запас не бесконечный. Мои арбалетчики попробовали достать сборщиков, но быстро отказались от этой затеи, несмотря на выгодную позицию. Одно дело подстрелить врага с дистанции двадцать-тридцать метров и совсем другое - вести прицельную стрельбу с полторы сотни метров. На такой подвиг в моем войске способны только элитные части - троллебои. Их осадные арбалеты поражали не только чудовищной силой, но и весьма приличной дальностью и точностью стрельбы, вот только их со мной и не было. Я сознательно отправил их в поддержку тану Ибуну, который до сих пор прочесывал подземелья. Собственно, именно по этой причине я и оказался в сегодняшней неприятной ситуации.
        Когда я вернулся в Бар-Шамунир, на меня навалилась куча дел, хотя почти все они носили лишь совещательный характер. Я не зря усердно работал над формированием структуры, которая будет решать поступающие проблемы самостоятельно, хотя бы в пределах одного отдельно взятого поселения. Конечно, сложности были, есть и будут, но в целом, все функционировало нормально. Однако на второй же день ко мне явились рунные маги с производственным вопросом. Дело в том, что я установил весьма высокий порог качества на изделия для армии и, несмотря на мастерство моих магов-артефактов, соблюдать его удавалось далеко не всегда. Скоро в арсеналах стали скапливаться бракованные изделия, которые, в общем-то, были не плохи, но не подлежали для продажи, так были сделаны специально для гномов и не подошли бы другим разумным. Понятно, что сделанный специально для гнома панцирь или шлем будет коротковат рыцарю. Но вопрос в другом, как меня это трогает? Я дал конкретное задание следовать заданным стандартам качества, при этом прекрасно понимая, что процент брака неизбежен. Очень хотелось послать просителей лесом, но слишком
долго я создавал образ трудолюбивого и мудрого правителя - пришлось выкручиваться. Выкрутился я, как мне кажется, весьма изящно - переложил все на Выжигающего руны. Конечно, у мастера Двалина хватало и других забот, но иначе ко мне начнут бегать с вопросами “какой рукой жопу вытирать, левой и правой?”. Как по мне, гномы - отличный народ, но вот эта их излишняя педантичность иногда меня раздражает. В общем, в пень! Не маленькие, пусть сами разбираются, а кроме того, лучше пусть Выжигающий руны занимается делами Твердыни, а не выковыривает мне мозги.
        Таким образом, мне удалось выкроить целых два дня на стратегическое планирование. Мне надоело решать все проблемы на коленке у походного костра, в этот раз я заперся в своих покоях, обложился картами и принялся за работу. Последние данные требовали корректировки старых планов и составления новых.
        Надо было разработать план на случай вторжения с моря, со стороны города Брис. Да, я убил городского мага Биориса, связанного с темными эльфами, но кто сказал, что в городе не осталось других агентов влияния? Безусловно, их сил недостаточно, чтобы вести полноценную военную кампанию и осадить Бар-Шамунир, но вольный город обладает немалыми ресурсами и вполне способен оплатить услуги наемников, а вот эти ребята своей силой и неразборчивостью в методах, способны свернуть кровь любому. Кроме того, не стоило забывать и про конфликт с торговой гильдией, я весьма крепко наступил им на хвост, разграбив их торговый пост у себя в Твердыни и посадив под арест управляющего. Думаю, ответные действия не заставят себя долго ждать.
        О падении границ я вообще молчу, уже через полторы недели можно ожидать первых гостей. За это время враг вполне может успеть пройти буферную зону и вторгнуться в мои владения. И это не считая более мобильных летающих тварей: друидских Охотников за головами на вивернах, эльфийских Крылатых всадников на пегасах, горгулий (хотя эти все же медлительны) и, конечно, чертовых драконов. Замок Чернокнижника с этими крылатыми ящерами - отвратительное соседство, особенно на первых порах, пока не успеешь возвести нормальную оборону. Конечно, в моем случае все проще, подземное расположение Твердыни во многом нивелирует превосходство авиации, но мне не хотелось бы вновь оказаться отрезанным от поверхности. Дерево в подземельях можно добыть только как трофей, а оно является для меня стратегическим ресурсом.
        Основной же своей проблемой на ближайшее время я все же считаю город темных эльфов под управлением дома Соор-Ис и иллитида (тут не совсем понятно, кто кем управляет). Из-за нападения драконов я упустил момент и не вырезал эту раковую опухоль сразу, и уже скоро должны взойти плоды небрежности с моей стороны. Форт разрастется до города и мало того, что численность врагов увеличится, так еще и эльфы получат укрепленный аванпост в непосредственной близости от моей территории. И так не проходит и дня, чтобы темные эльфы не пробовали на прочность заставу у водопада. Благодаря удобной позиции, усиленному гарнизону, установленным полиболам и круглосуточному дежурству Воплощенных в камне пока удавалось сдерживать ушастых, но это не могло длиться вечно. Рано или поздно, они найдут обходной путь или прорвут оборону. Говно!
        Безусловно, все мои действия были продиктованы необходимостью, ведь без создания безопасной логистики просто невозможно управлять территорией, а кроме того это приносило просто огромные дивиденды. Созданная Двалином и Ибуном сеть караванов и небольших форпостов исправно снабжала меня золотом и ресурсами, вот только оттягивала на себя почти все имеющиеся войска. Да еще и Гвардеец задерживается, до сих пор вычесывая мелкой гребенкой всякую заразу.
        В идеале стоило бы еще заняться освоением нейтральных земель, но при этом неизбежно перекидывание армии туда-сюда, что займет слишком много времени. Ну, и конечно, самое главное - это деньги. Доход, который приносит сейчас в казну мастер Ибун, настолько существенен, что я не хочу от него отказываться, хотя и без этого дела идут неплохо.
        Разграбленное неделю назад драконье логово дало настолько мощный пинок моей экономике, что первые пару дней я буквально купался в золоте: монеты, слитки, украшения и самородки - всего этого добра набралось на почти 140 тысяч! Особенно порадовали 994 монеты древней имперской чеканки. Каждая такая стоила как двадцать обычных, но ценность их даже не в этом. В Империи на Пограничном хребте на границе с Каганатом стоит замок Седой Страж, так вот там эти монеты можно обменять на легендарные вещи. Моих 994 монет маловато, чтобы купить что-то по-настоящему стоящее, но уже за 1300 можно приобрести “Панцирь старой Империи” - вещь и сама по себе неплохая, но меня больше интересует сплав, из которого он сделан - мифрил и специальным образом зачарованное золото. Кому пришла в голову мысль использовать его для доспеха мне не известно, да, по сути, это и не важно, а ведь это, прошу заметить, три с половиной килограмма отличного оружейного сплава! Материала на меч не хватит, да и не подойдет мне легкий мифрил (даже в сплаве) в качестве основы для клинка, но вот сделать из него режущую кромку - очень даже хорошая
идея или можно изготовить пару одноразовых пик, вроде той, которой я убил дракона. В общем, монеты мне рано или поздно пригодятся.
        А ведь пещера крылатых ящеров порадовала меня не только золотом. Там нашлось серебра десять килограмм (оставил как стратегическое сырье), кристаллы, драгоценные камни (из которых шесть оказались “Аз-Тэур - «лишенные сути», необходимые мне для создания “Воплощенных в камне”), немного серы, одно драконье яйцо и разные артефакты: украшения, оружие и доспехи. Этого добра драконы накопили особенно много. Моя коллекция пополнилась одним легендарным и тремя уникальными трофеями.
        Название: Ожерелье стремительности.
        Класс: Легендарный.
        Материал: метеоритный металл, терейское золото, портальный камень 3 класса.
        Описание: артефакт создан мастерами Старой Империи, искажая пространство, позволяет быстро перебрасывать отдельные отряды и большие армии по всему миру.
        Свойства:10% искажения.
        
        Очень ценный приз, но, к сожалению, не для меня. Из-за сопротивления магии и ауры негатора артефакт будет работать через раз, ускоряя случайных воинов и просто разрывая строй. От обиды хотелось сгрызть ногти на ногах, но я справился с собой. Ни секунды не сомневаюсь, что мне удастся выгодно реализовать такой редкий и полезный артефакт, ведь стоит он как “сбитый боинг”. Но продавать его просто за деньги было бы большой глупостью, такие вещи продают только идиоты, умные люди их обменивают на что-то полезное.
        Кстати, про обмен. Выставленный мной на аукцион “Клинок Чемпиона Лосс, дом Соор-Ис” нашел нового владельца. Сперва меня засыпали предложениями о продаже, но я был тверд и получил-таки стоящее предложение. Некий Торгаш Музи (уверен, что это подставное лицо), предложил мне такую вкусную плюшку, что я не смог от нее отказаться. В обмен на Клинок с ограничением для расы дроу я получил пятнадцать редких и одну легендарную руну. Эта сделка пусть и не приносила выгоду прямо сейчас, но являлась очень перспективной. Новые руны существенно повысили эффективность моих рунных магов, а кроме того мне удалось получить личный бонус. После недолгих уговоров Выжигающий руны дополнил рисунок на моих руках, и теперь я мог полноценно использовать “земляные шипы”. Я получил целых два плюса!
        До этого рунный рисунок был полностью завязан на личной магической силе, но благодаря новым рунам 50% добавлялось за счет выносливости. Правда, после применения сам параметр выносливости снижался на 10% на сутки (за каждое применение вплоть до смерти). И хотя выносливость была мной изначально занижена, но, благодаря постоянным тренировкам, уже значительно возросла, и теперь я могу творить “шипы” как полноценный маг. При использовании заклинания, кинжальные лезвия, выскакивающие из-под земли в радиусе двадцати метров, способны натворить много дел. Ведь «забронировать» стопы - весьма нетривиальная задача. Даже “подкованные сапоги” по факту являются просто обувью на толстой подошве, укрепленной железными гвоздиками по периметру, а не в прямом смысле подковами. Врожденное сопротивление такой атаке есть только у горгулий, големов и всяких там драконов, в меньшей степени у кентавров и минотавров. Получается, почти вся пехота полностью беззащитна перед этим подлым, но таким эффективным приемом. Все как я люблю!
        Кроме того, рунный рисунок это не совсем магия и ее не заблокирует даже негатор высокого класса. Ну и потом, если я попаду в плен и меня не спеленают по рукам и ногам, то я всегда смогу сбежать, совершив “самоубийство”. Так сказать, оружие последнего шанса. Конечно, лучше бы, если все это же самое, но от параметра силы, но о такой халяве мне слышать не приходилось.
        Остальные артефакты, найденные в пещере драконов, тоже были хороши: «Плащ сопротивления», полностью блокирующий прямое воздействие на носителя заклинаний 1 и 2 круга, «Серебряная игла» - стрела, способная парализовать или при точном попадании убить даже Духа Крови - высшего вампира и Флейта Мертвецов - музыкальный инструмент, сделанный из человеческой бедренной кости - узкоспециализированный артефакт для некромантии. Жаль, что эти ценные трофеи лично мне не нужны, разве что Плащ сопротивления, после небольшой переделки может пригодиться. Развевающийся за спиной кусок тряпки мешает полноценно использовать оружие. Безусловно, я помню правило: “если есть слот, то там должна быть плюшка”, но не в ситуации с плащом, вот если найдется хороший таперт - это другой разговор. Тем не менее, плащ я тоже отложил на потом, мои мастера-артефакторы ничего не смогли с ним сделать, но если я найду толкового мага, то может он перешьет мне его в рубаху. Свойства будут хуже, зато удобней.
        Жизнь потихоньку налаживалась: с каждым днем земли становились безопасней, производство стало на поток, трофеи наполняли казну и даже плантации “бокора” дали первые плоды. Теперь жители Твердыни могли не только “насладиться” жареной рыбой без гарнира и пустой рыбной похлебкой, но и приправить все это пещерными грибами. Такой себе рацион. Даже после того как открылась дорога на поверхность, напряженность с продуктами сохранялась. Я пока так и не нашел надежных торговых партнеров, а сами гномы с трудом могли обеспечить себя едой.
        После постройки университета и лаборатории, алхимия поперла в гору, и одним из существенных факторов, позволивших так развернуться стали туши драконов. Двух крылатых ящеров мои умельцы быстро разобрали на запчасти, но одного мне удалось отстоять. Дракон - это не только огненное дыхание, опасный враг, но и “ценных мех”. Один из красных драконов оказался самкой, и нам удалось достаточно обескровить ее и пленить. «Слабость» и толстые стальные цепи, которые фиксировали ее к камню, изрядно уменьшили агрессивность, и ящерица стала для нас неисчерпаемым источником драконьей крови. Не гуманно? Ну, про “гуманизм” у меня свое мнение, а кроме того, нападение на моих подданных я тоже не считаю гуманным поступком, так что, типа, “кто к нам с мечом придет”.
        Строптивая ящерица поначалу отказывалась сотрудничать и решила уморить себя голодом, но я нашел подходящий аргумент - драконье яйцо. О-о-о, как она выла! Но надо было раньше думать своей огнедышащей башкой, до того как изливать на нас потоки пламени. В общем, худо-бедно удалось договориться, пока яйцо в целости и сохранности она не нападет. Конечно, такой альянс не продолжится вечно, но это проблема будущего.
        Были и другие, пусть и не столь значимые успехи. А вот с деревом все было по-прежнему не гладко, больших лесов на поверхности не оказалось, а те, что были, команды моих лесорубов выкорчевавали под корень, тем самым быстро создав стратегический резерв. Ясно, что такой варварский подход не сулил ничего хорошего в будущем, но до этого будущего еще надо было дожить. Дело выживания и укрепления моего молодого государства сейчас было более приоритетной задачей, чем экология, к тому же у меня есть пара мыслей как исправить ситуацию, правда, это потребует определенных вложений, которых я пока не могу себе позволить.
        И вроде, в целом все складывалось замечательно, но как всегда было жирное “НО”. Чертов Храм Махала, да простит меня Отец! Заманчивая идея отстроить город вокруг этой реликвии вытягивала из меня все соки. Золото и серебро, драгоценные камни и кристаллы - все это добро полноводной рекой утекало из моих рук и вливалось в строительство, не считая рабочих рук, половины мастеров-артефактов и почти всех Воплощенных в камне для охраны этого чуда! Стены храма вновь осветились магическими фонарями, обновленная “каменная летопись” рассказывала о прошлом и даже о моих свершениях, а каменная борода Отца заблистала золотом и серебром. Даже издали через карту, которая скрывала многие детали, мастерство и богатство восхищали, но сам я боялся посещать храм, так как был очень близок к нервному срыву и опасался что живущий в моей душе “викинг” возобладает, и я ворвусь туда, словно поклонник Одина в церковь.
        Хотя каждый вложенный в строительство и отделку килограмм ценных металлов повышал фракционные отношения с Подгорным царством и мою популярность среди собственного народа, но болезненные уколы сердца и пламя пониже спины не способствовали хорошему настроению. И ведь головой я понимал пользу этих мер, чего стоит одна храмовая кузня, что снимает ограничение на суточный набор опыта при работе на ней, а ведь в будущем бонусы обещали быть существенно выше, но глядя на утекающее прямо сквозь пальцы богатство, ничего не мог с собой поделать. Да еще сам Великий Кузнец подливал масла в огонь - моя жертва была оценена, отношения с божеством выросли на целых два пункта, но на этом все и закончилось. Махал любит тех, кто творит своими руками, а не с помощью звонкой монеты. Но у меня просто нет времени лично заниматься работой, да и художественная ковка - не мой профиль. “Стальную розу” я сделаю, но более тонкую и филигранную работу не осилю. В общем, “не было печали, да купила баба порося”. Конечно, сравни я храм Махала со свиньей вслух, меня бы тут же заплевали, поэтому приходилось через силу улыбаться и
раскошеливаться.
        При таких тратах единственной моей отдушиной, которая не позволила скатиться в хандру, запереться в сокровищнице и убивать каждого, кто покусится на мои богатсва, были форты, которые я отбил у Орды. Вот там все действительно было хорошо, я понемногу, но регулярно вкладывался в их развитие, и это приносило свои плоды. Найм вырос до семи гномов с каждого форта, и даже то, что они имели крайне скудное обмундирование, меня не печалило, все равно приходилось заниматься переоснащением. Кроме этого, во всех трех прямо из окружающей породы началась добыча железной руды. Во время разведки мои рудознатцы нашли небольшие месторождения каменного угля, на месяц или около того запасов хватит, а дальше видно будет. Теперь караваны с углем ходили с поверхности до Рудного, там распределялись, на месте выплавляли железо и везли в Бар-Шамунир, где под руководством рыжебородого мастера-кузнеца Дори сына Торина оно превращалось в сплавы, а затем в доспехи и оружие. Вот такая сложная производственная цепочка, но она уже позволила не только полностью перекрыть мои собственные потребности в снаряжении, но и начать
подготовку первой партии на продажу.
        Количество качественных, но дешевых мечей всех размеров, наконечников копий и кольчуг, хранящихся в арсенале Твердыни, увеличивалось и уже приближалось к пятидесяти комплектам. Сейчас у меня нет на них покупателей, но, я верю, в будущем они обязательно появятся. А если заказчику понадобится что-то более интересное, то можно будет подумать. Продавать действительно высококачественное оружие и доспехи потенциальному противнику я точно не стану, но варианты рассмотреть можно.
        За эти два дня, я успел разобраться с основными проблемами и, как мне показалось, разработал схемы на все непредвиденные ситуации, только время покажет, насколько я был предусмотрителен.
        Выдохнув после напряженной работы, весь следующий день я предавался блаженному ничегонеделанию и даже призвал Асму или, если полностью, Асму-аль-Наджма-лакаб-Зериту-Нериен-ибн-Абу-Дагман-Зерит. Прекрасная Звезда, прозванная Огненный Цветок, Наложница Ада и дочь Отца Черного Огня. Адская бестия в своей привычной манере сулила мне неземные наслаждения, периодически срываясь на обещания злой и лютой смерти и еще более худшего посмертия для мой бородатой души, но я лишь улыбался. Я достал коньяк, купленный про запас в Брисе, три бутылки трофейного вина из запасов торговой гильдии, добыл скудной закуски из кладовых твердыни и стал переубеждать в беспочвенности ее оскорблений, особенно в той части, где она называла меня “подземным лошаком” и “мерином”. В результате мне открылись неведомые ранее стороны этой звезды. Я многое слышал про “Наложниц Ада”, но только сейчас, при близком знакомстве, узнал о том, что они могут принимать разные обличия. Человеческий образ могут принимать все ифриты, но такой широкий спектр, как правило, свойственен только маридам (вид джиннов воздушной стихии). Хотя к счастью
были и свои ограничения, Асма не могла сменить пол, что меня очень порадовало, а иначе от этой бестии можно было ждать любой подставы, или обернуться неодушевленным предметом, зато легко принимала образ любой разумной расы.
        Процесс “переубеждения” прошел настолько приятно и результативно, что уже к вечеру я снова стал “мой господин”. Скажем прямо, доверия у меня к ней не прибавилось, но очевидно, что адская чертовка насладилась сполна. Явно веселее, чем провести пару сотен лет в артефакте в компании лича. Да и я не монах, и даже самая интересная работа подчас утомляет и требуется просто банально отдохнуть и выпустить пар. В конце концов, я уже два дня никого не убивал, а в последнее время физическое насилие стало для меня естественным способом сбросить напряжение.
        Чертовка воспользовалась моим добрым расположением духа и выторговала себе небольшую преференцию. Наивная надеялась было получить возможность постоянного пребывания в физическом теле, но это не входило в мои планы. Ведь если она будет разгуливать по Твердыне в образе гномы, Двалин ее на раз вычислит и уничтожит, ну, или она прикончит Выжигающего руны, когда тот на нее нападет. Куда не кинь, всюду вилы. Поэтому я сковал массивное золотое кольцо и вставил туда один из ограненных осколков кристалла-темницы. В общем, свободы ей не досталось, но форточка в мир у нее теперь есть.
        Отдых получился на славу. Можно сказать, что мир и спокойствие, как затишье перед бурей, окутали Бар-Шамунир, и я с огромным трудом сбросил с себя эту сонную негу. К концу подходил первый месяц моей новой жизни в Мире Меча и Магии, было рановато расслабляться - все только начинается. Пора было заняться делами.
        Первым делом я отправился в Драконий оплот - огромную пещеру у самого Драконьего Пика, которая долгое время служила домом для трех драконов. До меня там уже побывала призовая команда, они вынесли все ценности, после чего на всякий случай подмели всю пещеру, чтобы ни одна монета, ни одна песчинка драгоценного металла не осталась одиноко лежать в грудах мусора и костей, что накопили жадные ящеры. Все ценности были давно пересчитаны и хранились в сокровищнице Бар-Шамунир под неусыпным оком гномов. Но поднялся я на такую высоту совсем не для того, чтобы любоваться пещерой драконов. Меня интересовал вид, который открывался снаружи.
        Горные цепи и змеящиеся узкие долины отлично просматривались с этой высоты, воздух, наполненный морозной свежестью, приятно холодил лицо, а резкие порывы ветра трепали отросшую бороду. Хорошо! Стоило подняться сюда хотя бы ради этой малости. Но я увидел, что на карте оторвались ранее черные пятна. Я пробежался взглядом, оценивая новую информацию.
        Мое внимание сразу привлекла одна из долин, что тонкой ломаной линией тянулась через скальную гряду и терялась вдалеке. Во время разведывательного рейда, я не стал туда соваться, так как заметил свору горных горгулий, от обычных они отличались чуть большими размерами и отсутствием крыльев, а кроме того, вредной привычкой кидать со скал тяжелые камни. Пакостный противник, до которого еще надо добраться, прежде чем убить.
        Первоначальная разведка показала, что к моим землям существует только два пути, один через подземный водопад и второй - морской, через порт города Бриз, так что этот проход необходимо срочно изучить. Границы больше не сдерживали других игроков, а, значит, подобный неучтенный момент может сулить незапланированные проблемы.
        Я сбрал все имеющиеся в наличии войска, снова вычистив кладовые Твердыни до донышка, возглавил отряд и с заходящим солнцем отправился в путь. Первым делом мы добрались до весьма приличного размера рощи, где мои лесорубы получили отпор. Обосновавшиеся в этом лесу дендроиды были весьма против вырубки, поэтому мне пришлось их переубедить.
        Кидать в бой малочисленных воинов-новобранцев было бы ошибкой с мой стороны, хотя их полэксы позволяли вступить в схватку с ожившими деревьями, но зачем нести потери, если можно этого избежать? Я просто раздал четыре из девяти, имеющихся в моем запасе, горшка с “драконьим огнем”, и мы подпалили эти деревяшки с безопасного расстояния. Живое дерево горит откровенно хреново, но качественный “драконий огонь” все же оказался сильнее, и через несколько минут от дендроидов остались только угли.
        Через шесть часов скорого марша мы добрались до интересующей меня долины, потом, во избежание потерь, пришлось долго и нудно выманивать горгулий по одной - две штуки. Не люблю я терять своих воинов в бессмысленных схватках, особенно если можно без этого обойтись. Время пока на моей стороне, так что смысла суетиться нет. Твари оказались очень сильными, но настолько же и тупыми, и мы без потерь уничтожили порядка тридцати особей. Трофеев с них кот наплакал, а потратить пришлось чуть ли не полдня. Ладно, хоть поднял уровень до 47, что весьма не плохо, так как каждый следующий давался все сложнее, и это при том, что я участвую в схватках лично, а не наблюдаю со стороны…
        -Тан. Там переговорщики под белым флагом идут, - выдернул меня из воспоминаний Строрри.
        От вражеского лагеря в нашу сторону и вправду выехали три всадника с грязными кальсонами из неокрашенного льна, привязанными к древку копья. Понятно, что мало кто настолько пессимистичен, чтобы возить с собой белый флаг, и обычно в таких случаях используют все, что под руку попалось, но могли хотя бы рубаху найти.
        Глава 3
        ДЕНЬ ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЫЙ И ТРИДЦАТЬ ПЕРВЫЙ. ХОРОШАЯ И ПЛОХАЯ ВОЙНА
        
        -Ты - хмырь бородатый, - без выражения читал с развернутого свитка Седой, - я потерял из-за тебя сотню всадников. Ты вообще знаешь, из какого я клана? Мы тебя втопчем, готовься! Ультиматум такой: сдаешь сумку, оружие, доспехи и беги в свою нору.
        -Смешно, - хмыкнул я.
        Седой опустил свиток, на котором было записано послание игрока. “Свиток Цедула” - вещь не столь удобная, как “магическое зеркало”, которое позволяет отдавать приказы лично, но весьма практичная: пишешь на одном, и написанное сразу отображается на другом, а кроме того, его может использовать даже простой воин.
        Седой окинул меня оценивающим взглядом, я ответил ему тем же. К чести Седого, страха в его глазах я не заметил, а вот разумное опасение было. Игрок, наблюдавший за нашей битвой издалека, не мог видеть всех деталей, в том числе и застывший над моей головой оскаленный череп с горящими глазами. Герой его тоже не видел, но ощущал воздействие ауры.
        Высокий, пожилой мужчина с выцветшими глазами, черты лица европейские, а загар явно южный и поджарый как гончий пес. На темной коже были отчетливо видны тонкие нити старых шрамов - опытный рубака.
        Доспех на нем был не дорогой, но качественный: бригантина с покрышкой из простой ткани, судя по всему, недавно менял, пластинчатые наплечники, простые латные перчатки и ноги до колен - почти классика “доспех три четверти”. А вот висящий на его поясе шестопер был куда более примечательным. Во-первых, он был сделан из хорошей стали подгорного народа, но выкован кузнецом-человеком, а во-вторых, лепестки были посеребрены, а по металлической рукояти вился рисунок - цепь с перемычками в виде лисьих морд.
        -Кондотьер? Из Лисов? - ответил я на предъявленный мне ультиматум вопросом, обычно игроков называли “лордами”, да и булава у него весьма приметная.
        -Капитан Шерд из бригады Лиса, - ровным, чуть скрипучим голосом представился Седой.
        Далековато его занесло. Обычно Лисы базируются на южных границах Империи, занимаясь охраной ее торговых форпостов и морских портов, ну, и не брезгуют сопровождением караванов и богатых путешественников до самой столицы, где я, кстати, и познакомился с их генералом.
        -Зови меня Тан Грор, - в ответ представился я. - Как там поживает старина Латис?
        -Нормально, как обычно, на мигрень жалуется, - ответил капитан наемников.
        -А что, поясница уже прошла? - с улыбкой произнес я. Дурацкая была проверка, но, судя по ухмылке Седого, я ее прошел. Каких-либо преференций в переговорах с игроком мне это не даст, Старый Лис далеко отсюда, да и не знает он Грора сына Кили из рода Кхим, зато должен помнить сына обедневшего дворянина Корвина из Амбера, что носил черное с серебром и до самой своей неожиданной пропажи считался одним из лучших бретеров столицы. Интересное вышло знакомство, подопечный пацан, которого отряд Старого Лиса вез от самой южной границы Империи до столицы, оказался бастардом главного конюшего Его Императорского Величества верховного магистра Ордена Щита Килема Бискони, и на кону стоял феод с замком в самом центре обжитых земель. История была долгая, запутанная, я и сейчас не знаю всех, кто в ней оказался замешан, но все ожидаемо закончилось кровавой бойней на темных улицах столицы. Меня тогда наняли вывести Старого Лиса из игры - спровоцировать ссору и убить на поединке, но звезды в ту ночь сложились по-другому, и нам пришлось сражаться спина к спине против общего врага, так и познакомились. Я прожил в Землях
не одну жизнь, но Корвин из Амбера стал одним из моих любимых образов, и мне было приятно вспомнить былые приключения и подвиги.
        -Я бы рекомендовал вам выполнить условия моего нанимателя. У вашего отряда нет шансов на победу, - дипломатично предложил Седой, на что я лишь усмехнулся.
        Шансов победить у меня действительно немного, и, собственно, тому лишь одна причина - мобильность. Мои войска не в состоянии угнаться за легконогими лучниками и тем более кавалерией. Два-три полибола или десяток скорпионов изменили бы расклад в мою пользу, но, как назло, я самолично приказал отправить последнюю партию к посту у водопада. Чертовы темные эльфы постоянно сидели в моих мыслях, и я выдохну только тогда, когда выжгу их логово каленым железом.
        Но не все так плохо, пока мы сидим на вершине холма, сотня лучников и три десятка оставшейся кавалерии не представляют для нас серьезной опасности. Конечно, стоит нам спуститься и нас снова закидают стрелами. По моим расчетам, получается, что пока мы доберемся до ущелья, через которое сюда пришли, поляжет больше половины моего отряда, а это очень высокая цена, которую я не готов платить. Можно сказать, сейчас у нас сложился шаткий паритет, а это не самые плохие условия для торга. В данном случае я столкнулся с ярким проявлением “хорошей войны”. Да бывает и такая. “Хорошая война” - это война интересов, а “плохая” - на уничтожение, так вот, пока мы не перешли эту тонкую грань, есть возможность утрясти дело переговорами. И, да, так как я в худшей позиции, отступные придется выплачивать мне, но это лучше, чем терять половину войска.
        -Многовато твой наниматель хочет, да мало получит, - хмыкнул я в ответ, - предлагаю компенсацию в десять тысяч и разводим войска.
        -Я буду рекомендовать своему нанимателю осадить ваш лагерь, - честно предупредил капитан Шерд.
        -Это ваше право, капитан, - без тени улыбки и так же предельно честно ответил я.
        -Я передам ему ваше предложение, но на это потребуется около часа, - кивнул Седой и пошел к лошади.
        А вот это была хорошая новость и у меня возникло подозрение, что капитан мне подыгрывает или, по крайней мере дает шанс выкрутиться из ситуации, в которую я влез по собственной неосмотрительности. “Свиток Цедула” работает с небольшой задержкой, примерно равной пяти минутам на день пути, а это значит, что можно не опасаться скорого подхода основного вражеского войска. Конечно, капитан мог слить мне дезинформацию, это как раз в стиле Старого Лиса, но не вижу в этом особого смысла, я все равно могу узнать примерное время доставки сообщения с помощью обычного наблюдения.
        В любом случае, подождем ответа оппонента. Не думаю, что он согласится на мое ответное предложение и скорей всего будет осада, но это не так страшно. Противнику самому не выгодно держать такой большой отряд без дела, он отправил его в нейтральные земли за добычей, а не для того, чтобы сдерживать кучку не в меру наглых гномов. Провизии у нас хватит на трое суток, время тоже пока есть, без войск мастера Ибуна вступать в войну с темными будет фатальной ошибкой, так что можно и подождать, а кроме этого, в моих рукавах припрятано множество неприятных сюрпризов. Стоит дождаться ночи, когда эффективность вражеских лучников и кавалерии снизится, и тогда мы еще посмотрим, как повернется сражение.
        Седой вернулся через час с отказом и новым предложением. В этот раз требования игрока были чуть скромнее, да и их стиль изменился. Я сразу разгадал оппонента, его знание истории сквозило, что называется, из всех щелей. Школьник не мог бы создать подобную армию, а значит, первое послание было всего лишь неудачной шуткой, и мне противостоит взрослый и, смею надеяться, адекватный человек, но про “адекватность” это не точно.
        Ответным контрпредложением я снова повысил цену отступных, пошел новый виток переговоров. Так мы провозились до самого вечера. В итоге цена хоть и была высока - только золотом придется заплатить пятнадцать тысяч, но я был бы не я, если бы не повернул ситуацию в свою пользу. Второй частью контрибуции стали два десятка отличных комплектов тяжелой пехоты, пригодные для использования человеком. Хе-хе.
        Убытки убытками, но если у меня получится подсадить игрока на свой товар, я получу первого торгового партнера. Определенный риск в продаже снаряжения будущему противнику, конечно, присутствует, но, если я правильно оценил оппонента, то не все так страшно. Во-первых, он опасен для меня только в чистом поле, у него есть артиллерия в виде лучников и мобильная кавалерия, но нет ядра армии - тяжелой пехоты, а во-вторых, и если я буду снабжать его доспехами для нее, то буду знать ее примерную численность и даже смогу косвенно контролировать.
        Хитрожопый гном - 2, неизвестный игрок - 1, но это не точно.
        Я внимательно отслеживал время доставки сообщений, и, судя по всему, капитан меня не обманул - игрок находился приблизительно в пяти-семи сутках пути отсюда.
        -Капитан, - обратился я к кондотьеру на прощание, - когда закончится ваш контракт, не желаете заключить новый, со мной?
        Сказать по правде, Седой мне понравился: спокойный, сдержанный, рассудительный. И хотя мое предложение в немалой степени было продиктовано личной симпатией и ностальгией по былым временам, но я редко действую, опираясь только на эмоции, у меня появилась интересная идея, как можно было бы воспользоваться таким ценным кадром.
        -Все может быть, - уклончиво ответил Шерд, - прощайте, Тан Грор, с вами было интересно иметь дело. Если удача не покинет меня, то я передам ваше послание генералу.
        -Прощайте, Шерд, - по воинскому обычаю - предплечье в предплечье пожал я протянутую руку капитана.
        Две армии расходились в разные стороны. Лучники и кавалерия Гиона Завоевателя уходили в холмы за добычей, моя же дорога лежала обратно в Бар-Шамунир. Вот теперь еще придется в ущелье строить укрепления, чтобы в другой раз обезопасить себя от неожиданного визита такого продуманного соседа.
        

* * *
        
        -Сколько? - командирский голос мастера Ибуна наполнил своды небольшой пещеры, которую мы использовали как временный штаб нашей армии. На совещании присутствовали все десятники, руководил же сам гвардеец. Добравшись до Бар-Шамунир, я не стал распускать войска, лишь дал небольшую передышку и уже к вечеру мы снова были на марше. В целом, мое присутствие было не обязательным и мне было чем заняться в Твердыне, но предстоящий бой имел стратегическое значение, и я решил не отсиживаться в стороне.
        -В поселении приблизительно четыре десятка скорпикоров, старшая жрица и две послушницы в храме, - четко отрапортовал измазанный грязью стрелок.
        -Хреново, - задумчиво протянул мастер Ибун.
        Я не стал высказывать свое мнение вслух, но мне тоже не нравилась ситуация. В пещере ненадолго повисло молчание, никто из собравшихся не сомневался в нашей победе, но ее возможная цена не радовала. Сорок скорпикоров и три жрицы, даже с тем учетом, что две из них младшие - это действительно грозная сила.
        -Нарисуй, - приказал мастер Ибун.
        Стрелок наклонился, и наконечником арбалетного болта начал прямо на полу схематично изображать поселение поклонников богини Хедет. Домов, как и укреплений, они не строили, сельским хозяйством не занимались, живя охотой, да и вообще были почти бесполезны во всем, что не касалось битвы, зато в ней они были действительно хороши. Место для своего логова они подобрали весьма неплохое, в отнороке от основных пещер. Прихожей служила пещера длиной примерно в сто метров и шириной в сорок пять, и само логово, о котором не было почти ничего известно. Входом в него служила неровная арка, у которой денно и нощно находилась пара караульных, вот и вся информация. Кроме того слегка напрягал рельеф местности, являясь по сути вездеходами скорпикоры не обременяли себя облагораживанием прилегающей территории. Особо крупных навалов там не было, но все равно неудобно вести бой в плотном строю на усыпанной разноразмерными камнями местности. В общем, диспозиция так себе. Но разумные делятся на четыре вида: эльфов, которые создают проблемы, гномов, которые их решают, орков, которые их не замечают, ну, а люди - весьма
вариативный народ.
        -У кого какие идеи? - нарушил молчание я, призывая десятников проявить инициативу. Финальный план предстоящей битвы будем утверждать мы с мастером Ибуном, но система, когда в начале высказываются младшие командиры, а потом их предложения “честно придумывало” высокое начальство, была заведена еще с римских легионов, конечно, до тех пор пока там не стали командовать особо авторитетные представители благородных семей Империи.
        

* * *
        
        Древняя, но крайне эффективная против атаки с фронта греческая фаланга, в отличие от римской манипулы или более сложного пикейного каре, почти не способна передвигаться поддерживая строй, поэтому в первую пещеру мы вошли обычной походной колонной и уже внутри перестроились.
        Сто тридцать четыре тяжелых пикинера, став плечом к плечу в три ряда, перегородили пещеру от стенки до стенки. Двадцать восемь воинов в глухих латных доспехах с полэксами распределились по всей длине строя, на них ляжет самая сложная задача - сцементировать строй и сдержать прорыв. Четверо Воплощенных прикроют слабые фланги. Даже скопикорам не удастся запросто уронить закованные в толстую сталь каменные статуи гномов, что вернулись из чертогов Отца помогать своим живым родственникам. Позади строя три десятка арбалетчиков и шесть легких скорпиона с обслугой.
        Грохот боевого железа и топот ног заполнили пещеру, предупреждая народ людей-скорпионов о появлении нежданных гостей. Еще до того как мы успели развернуться, из малой пещеры резво перебирая лапами полезли скорпикоры. Поскрипывая хитиновой броней, двухметровые фигуры растянулись цепью, перегораживая нам вход в логово. Мне уже приходилось видеть их в деле, и сейчас я в очередной раз давился слюной от жадности, как бы хороши не были мои гномы, скорпикоры их превосходили в умении воевать. Пусть они уступали кавалерии в скорости и не могли двигаться в плотном строю, но превосходили в маневренности и проходимости, да и в остальном являлись воплощенным кошмаром.
        Хитиновая броня намного прочнее обычных лат, и хотя их человеческие тела более уязвимы, но скорпикоры прикрыли их плотными кольчугами от скользящих ударов, а из-за больших щитов торчали только верхушки шлемов и острые наконечники длинных копий. Такой щит, надежно прикрывал от ударов тяжелого оружия и обстрела, и легкими походными скорпионами его просто так не пронять. Полиболы без господствующей высоты, которая усиливала бы пробивную силу против таких целей, и вовсе оказались бы бесполезны, поэтому их тут и не было. Но защита тут не главное. Именно атакующие возможности этих монстров делали их столь страшными противниками. Две огромные клешни, сила которых позволяла подсечь ноги врага и перекусить конечность, ядовитое скорпионье жало, способное убить даже огра и длинное копье, удар которого уступает лишь таранному удару рыцарской коницы, но благодаря скорости, силе, росту и массе тела, скорпикор, в отличие от кавалерии, может повторить его многократно. Гадкий противник, а точнее сорок два очень гадких противника. Наша разведка немного ошиблась в количестве. На общую картину это особо не влияло,
хотя четверо из них еще не достигли зрелости и были почти на полметра ниже своих взрослых родственников, но этот недостаток уравновешивался их вождем и тремя жрицами.
        Старший скорпикор возвышался над остальными на целый метр и блистал позолотой не только на броне и оружии, но и по его хитиновому панцырю вился хитрый узор, аналог моих рунический татуировок. Дочери Хедет не носили броню, но изначально были крупней мужских особей и не уступали в размерах вождю, а Старшая Дочь была еще и выше на целую ладонь.
        Пришла моя очередь вывесить знамя переговоров. Я принял у Строрри пику с повисшим из-за безветрия белым полотнищем и зашагал вперед. Почти одновременно из строя противника мне навстречу выдвинулся военный вождь хедетов.
        Встретились мы примерно посередине.
        -Приветствую тебя, скорпикор Хедет. Нет между нами Ярости, - мне пришлось напрячься, чтобы изобразить знак приветствия.
        -Что привело тебя в наши земли, хеек? - напрямую спросил переговорщик, проигнорировав мое приветствие. Этот скорпикор в отличие от того, с которым я вел переговоры в прошлый раз, объяснялся на всеобщем вполне сносно.
        -Я хочу предложить вам совместную охоту на соек.
        -Мой народ уже отказал тебе раньше, хеек. Почему ты думаешь, что в этот раз мы примем твое предложение? - хмыкнул скорпикор.
        -В этот раз я пришел с большим войском, и мы сможем уничтожить их город.
        -Как это касается нас? Мы достаточно сильны, чтобы не искать союза с низшими народами, неспособными постичь мудрость Великой Хедет, - с ухмылкой ответил старший скорпикор, поблескивая золотом на щите и наконечнике копья.
        От злости у меня заиграли желваки на скулах, но я проглотил оскорбление.
        -Хорошо. Вы не хотите совместной охоты. Тогда предлагаю заключить мир между нашими народами, - сделал я следующее предложение.
        Чертовы гордецы, они просто не оставляют мне выбора. Я не могу оставлять врага за спиной, что им помешает, почувствовав слабость, ударить мне в спину? Да ничего. Долбанные расисты так же как и презираемые ими темные эльфы, помешаны на своей богине и гордости, и крайне неохотно идут на договоренности с “низшими народами”.
        -Нам не интересно, - немногословно, но очень ясно выразил свою позицию скорпикор.
        -Тогда вы не оставляете мне выбора. Сила на нашей стороне. Вы покинете эти земли, но сохраните честь. Можете забрать с собой все сокровища.
        Со стороны моих войск раздался ропот, но я лишь поднял закованную в металл руку, затыкая недовольных.
        -Ты слишком дерзок “грызущий землю”, - сказал на всеобщем скорпикор, переведя на него “хеек”. - Готовся к смерти.
        -Постой, скорпикор, - остановил я начавшего поворачиваться воина и, понизив голос, чтобы сказанные мной слова остались только между нами, продолжил. - Я не хочу войны, но нам не ужиться на этих землях. Нас больше, и ваш проигрыш неминуем. Мы откроем проход ниже по водопаду и даже снабдим вас продовольствием в дорогу, - привел я последний аргумент. С провизией в моем войске было не густо, но я был готов на такой шаг, лишь бы избежать бессмысленной резни.
        -Трус, - громко рассмеялся воин, - ты хочешь воевать с темными нашими руками.
        Я не питал надежд, что мой не особо хитрый план не будет раскрыт, но давал им шанс решить дело миром. Да и откровенно тянул время, пока я вел переговоры, гномы растаскивали камень из под ног, укладывая его невысокой стеной перед нашим строем.
        -Трус? - хищно оскалился я на прямое оскорбление. - Я требую поединка!
        Этот скорпикор чрезвычайно опасный противник, и мне придется очень постараться, чтобы одержать победу, но поединок это не плохой шанс снизить потери. В конце концов, попытка не пытка, рука у меня тяжелая и даже такому монстру придется туго.
        -“Грызущий землю”, ты не в праве ничего требовать от священного народа Хедет. Мы не сражаемся с трусами, мы охотимся на них, как на зверей. Тем более, ты не достаточно знатен, чтобы сразится со мной в поединке.
        В словах поклонника Хедет не было ни капли страха, этот нацист на полном серьезе считал ниже своего достоинства сразиться со мной.
        -Я герой своего народа и принадлежу к знатному роду - парировал я.
        -Ты недостоин, - безапелляционно заявил скорпикор, из его уст это прозвучал как “я не обязан уметь разбираться в сортах говна”.
        Меня уже начинала подбешивать его заносчивость, рука помимо воли легла на рукоять гросс-мессера, но я все же смог унять ненужный сейчас гнев. Атаковать переговорщика не самое правильное решение, такое прямое нарушение правил не оценят даже темные эльфы. Как бы это странно не звучало, но у них тоже есть честь. Прямое нападение на посланца недопустимо, а вот напоить его каким-нибудь хитрым ядом с отложенным эффектом и отправить восвояси - вполне изящное и заслуживающее всяческих похвал действие.
        -Ну, что же, это “плохая война”, война на уничтожение, - спокойно сказал я.
        -Война не бывает плохой, - оставил за собой последнее слово скорпикор.
        Мы вернулись к своим армиям.
        
        Глава 4
        ВОЙНА, КАК ВОЙНА
        
        -Хедет! - вскинув руки к своду потолка, призвала старшая жрица. Призрачное желтое пламя окутало ее фигуру и через мгновение взорвалось искрами. Огонь тут же впитался в тела скорпикоров, заставляя их перебирать лапами и приплясывать на месте от распирающей силы.
        Ожидаемо. Дочери Хедет слабы как боевые маги, зато отличные баферы. “Ярость” (кого бы вы думали? ну, конечно, Хедет) усиливает атаку и защиту на процент, в зависимости от силы жрицы и на некоторое время, повышает силу яда этих тварей. Теперь даже троллям с их размерами и сумасшедшей регенерацией стоит опасаться жал. Конечно, не убьет, но если удар придется в конечность, то парализует точно, а при попадании в грудь может и ненадолго сердце остановить. Хотя за яд я особо не переживаю, гномью сталь костяным жалом не пробить, эффект будет как от удара небольшой кувалды. Так что лишь бы не по голове, остальное терпимо.
        В то же время Младшие Дочери сотворили свое защитное заклинание, два золотистых полога прикрыли скорпикоров от метательных снарядов. Вот это значительно хуже, я рассчитывал подсократить значительное количество врагов еще до начала схватки. Конечно, защита не абсолютная, но в купе с огромными щитами ее будет более чем достаточно, чтобы свести эффективность моих метательных машин к нулю.
        -Козлы, - пробурчал я под глухой личиной, - как есть козлы, ну, и три козлицы.
        Хедеты медленно начали разбег. Стрелки нацелились на Старшую Дочь, но цели достигли всего четыре. Скромно, а ведь я хорошо вложился в развитие машинерии, но магия есть магия и два снаряда ушли в молоко, еще два не причинили урона, бесполезно ударившись в бронированную хитином нижнюю часть тела, зато оставшиеся два не подвели. Первый пробил предплечье и пригвоздил руку к телу, а второй вошел четко, пробил левую грудь, ударил точно в сердце и оборвал жизнь Старшей Дочери.
        Младшие Дочери Хедет тут же отступили назад в логово, а скорпикоры яростно взревели. Убийство Старшей было сродни плевку в лицо, ведь жрицы - это не только голос их горячо любимой богини, но и единственный способ размножения. Без них клан мертв. В общем, отличный результат, еще не вступив в рукопашную, мои войска уничтожили сильнейшего вражеского мага и помешали двум другим участвовать в битве и довели остальных до белого каления.
        -Хедет кутус! - прогремели четыре десятка скорпикоров, устремляясь в самоубийственную атаку. Наш строй ответил только бряцанием железа и опустившимися в боевое положение пиками. Еще будет время поорать от души.
        Бронированные твари ударили мощно, их копья были короче пик, но они использовали свои тела как тараны. Граненые наконечники уперлись во вражескую броню, на каждого скорпикора пришлось не менее пяти наконечников, но этого оказалось маловато. Крепкие руки подгорных воителей с трудом удерживали гнущиеся в руках древки, а скорпикоры все давили и давили. Сила разбега несла их вперед и то тут, то там дерево начало поддаваться грубой мощи. Для изготовления пик я использовал самое обычное дерево, а не какие-нибудь специальные породы, выращенные по технологиям ушастых флористов, и они не выдерживали. Древки сгибались и переламывались, а чуть позже в дело вступили нижние конечности тварей. Скорпикоры клешнями вцеплялись в пики, стараясь перекусить их пополам, но тут их ожидало разочарование, окованная сталью первая треть пики так просто не поддавалась. Зато те из скорпикоров, кто смог погасить священную ярость и включить мозг, просто начали отклонять их в сторону. Пока таких умников набралось всего с десяток, но и этого оказалось достаточно, чтобы завязалась рукопашная.
        Два скорпикора прорвались через частокол пик и ворвались в плотный строй гномов. Тяжелые копья с широкими листовидными наконечниками не были предназначены для пробивания брони, но сила, масса и мастерство вражеских воинов компенсировали этот недостаток. Удар копья пробил личину шлема и вошел в голову. Подскочивший тут же хирдман хотел приложить врага полэксом, но скорпикор размашистым ударом клешни подсек ему ноги, роняя на землю, и добил ударом массивного щита в голову. Толстая сталь шлема смялась, как картон, и из глазниц брызнула кровь вперемешку с содержимым черепной коробки. Уроды.
        Скорпикор приподнялся на лапах и обрушил удар на следующего. В этот раз не столь успешно, угодив в щит на левом предплечье гнома, жало копья ушло в сторону и бесполезно скользнуло по панцирю. Этим моментально воспользовались ближайшие воины. Три пики уперлись в нижнюю часть тела скорпикора, блокируя клешни, а двое гномов подскочили в упор и пустили в дело короткие мечи. Лишенный возможности орудовать копьем, скорпикор прикрылся щитом и пустил в ход ядовитое жало. Мощные удары посыпались на гномов сверху, но они не причиняли особого вреда, скатываясь по шлемам. Один из гномов все же нашел брешь в защите, и его меч окрасился алой кровью. Скорпикору это не понравилось и он, шустро перебирая лапами, отступил. Чертов вездеход! Нам удалось затянуть брешь в строю, но мы потеряли двоих воинов, а сами лишь легко ранили одного.
        Следующему скорпикору, прорвавшему строй, повезло меньше. Он со всей дури влупил копьем, пробив нагрудную пластину панциря пикинера! Но умирающий гном, выпустив из рук обломок пики, вцепился в древко копья мертвой хваткой, обезоруживая противника. Подоспевшего на помощь хирдмана, скорпикор пробовал достать ударом клешни в ноги, но ему мешала возведенная нами каменная насыпь, и он не успел. Топорище полэкса ударило по прикрытой кольчугой руке. Тяжелое лезвие глубоко вмяло стальные звенья в плоть, попутно рассекая мясо до самой кости. Рука врага разжалась, выпуская древко копья, и повисла плетью. В это время как раз удалось оттеснить первого скорпикора и подошедшие с боков пикинеры довершили дело. Стоило врагу всего на мгновение перевести щит влево, как он тут же пропустил два удара справа. Граненые наконечники легко раздвинули звенья кольчуги. Первый удар пробил ребра и на локоть вошел в корпус, второй попал в основание шеи, и лезвие погрузилось в голову.
        Тело врага осело, мешая моим войскам выровнять строй, и этим тут же воспользовался новый противник. Скорпикора такая мелочь не остановила, он легко взбежал по телу сородича, походя отмахиваясь от сыплющихся ударов. На наше счастье это оказался один из молодых и его панцирь еще не успел набрать прочность. Строге сын Гупта сейчас же перевел огонь метателей на опасный участок, и второй труп лег поверх первого.
        Мне было не развернуться со своим мечом в плотном строю, поэтому я не стал глупить и лезть вперед, мешая гномам сражаться, а поддерживал их бросками пилумов. Дальность и точность бросков у меня меньше, чем у метательных машин, зато скорость выше. Я выбирал подходящую цель и быстро шпиговал щит врага пилумами. Тяжелые лезвия входили в толстое дерево и застревали там намертво, при этом сильно мешая ворочать и без того тяжелой хреновиной. Не прошло и десяти секунд, как в защите противника появилась брешь и пикинер ловко воткнул длинное лезвие в глазницу шлема.
        По всей линии фронта закипела не слабая рубка, но тяжелей всего пришлось в центре, хотя мы и сосредоточили там самых умелых бойцов, но враг поступил так же. Мастер Ибун и два его оруженосца сцепились с вождем хедетов. Благодаря численному перевесу и помощи пикинеров, им удавалось удерживать этого монстра, но каждый удар огромного копья оставлял внушительную вмятину на черно-золотой броне гвардейца. Возможно, стоило перекинуть в центр двух Воплощенных, но каменные гиганты удерживали наши фланги. Стоит хотя бы парочке тварей зайти нам в спину, и потери возрастут многократно. В своей точности я тоже недостаточно уверен, чтобы метать тяжелые дротики вплотную со спинами сражающихся воинов.
        Один из врагов совсем потеряв голову от ярости, кинулся вперед. Самоубийственная атака позволила ему тяжело ранить одного из воинов первой линии, но расплата не заставила себя ждать. Три граненых лезвия тут же нашли лазейки к телу. Смерть отморозка была неминуема, но жрицы попытались его отстоять. Дочери богини высунулись из логова, одновременно кидая «исцеление». Смертельные раны тут же начали смыкаться прямо вокруг засевших в теле длинных лезвий. Благодаря новым силам, гад смог снять себя с крючка и отступил. Неприятно, но свое мы взяли.
        Старший стрелок быстро сориентировались и жрицы поплатились за свое вмешательство. Каждой досталось по три снаряда. Смертельных попаданий не было, но в следующий раз они трижды подумают, прежде чем снова высунуться из своего укрытия.
        Я быстро оценил обстановку на поле боя и побежал на левый фланг.
        -Баст и Диток, вперед! - крикнул я крайним Воплощенным.
        Каменные предки не стали медлить и синхронно шагнули вперед. Огромные кованные полэксы грозно обозначили колющий удар, и три скорпикора отошли назад. Слишком медленны были Воплощенные, для того чтобы достать этих подвижных тварей. Зато они были единственные, кто мог посоперничать со скорпикорами в проходимости, каменные стопы не замечали мелкие неровности рельефа и с легкостью отпинывали крупные камни с дороги. Безусловно, даже так они уступали скорпикорам, но это было и не важно - два Воплощенных устремились к логову. Синхронно с их движением я закрыл появившуюся брешь и приготовился к схватке. Теперь все решит тактика, и, конечно, удача.
        Воплощенные продвинулись на десять метров, перед тем как один из скорпикоров проскользнул мимо и устремился ко мне. Разогнавшись, он хотел сходу достать меня копьем, но я отвел его оружие в сторону и тут же ответил мощным ударом обухом гросс-мессера в нижний рант щита. Щит в его руках резко прыгнул вверх и ударил в нижний край шлема, голову скорпикора откинуло назад, и пряжка шлема не выдержала, щит прошел вверх, ломая врагу челюсть и кроша зубы. С гуманоидом такого бы не получилось, потому что у них край щита упирается в землю, скорпикор же удерживал щит в полуметре от земли - за что и поплатился. Но даже мне оказалось не просто добить гада. Сплевывая кровавые сопли, он прикрылся щитом, чтобы перевести дух.
        Удар обухом меча слева, вращение в кистях, удар справа заставляют его щит плясать из стороны в сторону. Раздергав противника, я выложился по полной и со всей силы рубанул в левый нижний край. Скорпикор не удержал щит, тяжелое лезвие моего тесака вспороло кольчугу и вошло ему в корпус, встык, туда, где тело человека соединялось со скорпионом. Лезвие не достало до позвоночника, но из широкой раны повалились внутренности, и врага сильно перекосило на бок.
        Вождь скорпикоров один из немногих кто не потерял голову и даже в пылу схватки заметил продвижение Воплощенных, и скомандовал части своего войска двинуться на перехват. Шестеро скорпикоров почти синхронно отступили назад и бросились в погоню за Воплощенными. Вот только один сделал это с умом - быстро перекинул массивный щит за спину, двое пятились жопой вперед, а оставшиеся трое совершили смертельную ошибку, повернувшись к нам спиной. Слитный залп арбалетов и метательных машин тут же оборвал глупцам жизни.
        Хитрожопый гном - 7, хедеты - 6. И это точно.
        Левый фланг моего войска смог вздохнуть спокойно, но из-за пересеченной местности у нас не было возможности загнуть фланг и атаковать врага. Зато появилась возможность уплотнить строй, и мы мгновенно ей воспользовались. Вождь скорпикоров яростно взревел, усиливая натиск на Ибуна и его воинов. Новый удар копья оставил глубокую зарубку на шлеме гвардейца, так что его даже немного повело, но опыт, полученный в сотнях схваток, не подвел старика и он смог устоять, а верные ученики подставили плечо и помогли выдержать новый удар. Боюсь, у меня бы так не получилось, слишком опасный противник. В нашей схватке - короткий сход, быстрые обмен двумя-тремя ударами и «или-или» - все решила бы удача. Однако слишком сложные у меня отношения с этой дамой, чтобы ставить исход битвы на ее капризную улыбку.
        Скорпикоры сражались яростно, дорого продавая свои жизни, но исход был предрешен заранее. Битва закончилась по моему сценарию. Когда Воплощенные вытащили за хвост последнюю Дочь Хедет, я протрубил в рог, останавливая битву. Глухой гортанный гул легко перекрыл крики и звон сталкивающейся стали, привлекая всеобщее внимание.
        -Вы проиграли! Что ты выбираешь, смерть своего рода или возможность поквитаться в будущем?
        В глазах скорпикоров сквозила злоба, такая же черная, как яд в их жалах, но занесенный для удара полэкс Воплощенного, заставил три десятка выживших замереть в нерешительности. Потеря последней Дочери Хедет, означала смерть их рода, а это хуже поражения.
        

* * *
        Подъемник с легким стуком ударился об землю, и я дал отмашку на выход. Известная и безопасная территория осталась позади, здесь ниже водопада начинались владениях дроу.
        Два часа назад, сюда спустился последний отряд скорпикоров, а теперь пришла и наша очередь. Побежденные выбрали месть, но пока последняя Дочь их рода у меня в заложниках, они будут придерживается договора. В целом дипломатия не мой конек, так что недовольны остались все стороны, конечно кроме меня.
        Гномов не обрадовало, что враг не был уничтожен до последнего, а хедетам и вовсе радоваться было не с чего, но решение нашлось. Трофейное золото, из логова, примерило подгорных воителей с моим решением. Особо интересных вещей в логове не было, с ресурсами тоже было не густо, зато порадовало количество золота - этот металл считался священным у поклонников Хедет и они тащили его отовсюду. Ну, а на мнение проигравшей стороны мне было плевать. Конечно, жалко, что не удалось перетянуть их на свою сторону, скорпикоры отличные бойцы, но получилось, как получилось. Могли бы договориться миром, а теперь цена за свободу Дочери шестьдесят шесть пар черных ушей, по две на каждого воина. Доверия таким союзникам было не много, поэтому я пустил их первыми и дал небольшую фору, пусть отрабатывают. Подобный трюк позволит перебросить мою армию без лишних сюрпризов. Тридцать три скорпикора - грозная сила даже без поддержки жриц.
        Хирдманы заняли плацдарм, внимательно осматриваясь по сторонам. Конечно, сверху нас прикрывали полиболы и скорпионы, но темные те еще затейники, поэтому расслабляться не стоит. Подъемник натужно скрипел под бронированными гномами, из-за изрядного веса армии спуск занял еще пару часов, но, в конце концов, управились и наверху остался только небольшой отряд Воплощенных и три расчета метательных машин. Это моя страховка на случай, если темные решатся на встречный удар.
        Гул падающей воды заглушал все звуки, так что Ибун командовал жестами. Под его чутким руководством гномы выстроились в охранное каре: боевые машины с обслугой внутри, пикинеры и хирдманы по периметру, редкая цепь Воплощенных в ближнем дозоре и арбалетчики в дальнем. К сожалению, потери среди арбалетчиков неизбежны, так что при себе я оставил лишь двух троллебоев, слишком они ценные ребята. Вперед!
        Пленные эльфы не самый надежный источник информации, но перекрестный допрос их бывших рабов и самих темных, что попали мне в руки, дал мне немало сведений об их дальнейшем маршруте, так что рыскать по туннелям в поисках врага не придется. Поселение дроу находилось всего в полутора днях пути на северо-восток от водопада. Вряд ли по пути найдется что-то интересное, темные должны были выпотрошить в округе все ценное, но по полученным данным, два места определенно заслуживали моего внимания. Первым таким местом являлся Разлом, эта пространственная аномалия была очень похоже на обычный портал, но работала слегка по другим принципам. Во-первых, переход был возможен не в любое время, а в четко определенные моменты, а во-вторых, в ее центре находился источник, который позволял контролировать переход или же его можно было просто разрушить и закрыть, дополнительно получив в качестве ценного приза «кристалл китона”. Китон особенно хорош для изготовления магических посохов, но и для навершия меча тоже сойдет, особенно если его зачаровывать на урон какой-либо стихии. Шанс, что разлом ведет в сказочную в страну
с кисельными берегами, маловат, я подозреваю, что темные изначально пришли через него, но это надо проверить. В любом случае не стоит отставлять такие опасные дороги у себя в тылу.
        Вторым местом был подземный торговый тракт, о котором говорил представитель гильдии - этот объект был значительно важней, так как связывал мои земли с внешним миром и нес как потенциально опасность, так и выгоду. Укрепленный форт на этом участке с постоялым двором и прочими удобствами мог повысить поступления в мой бюджет, а кроме того, наладить торговые связи с другими игроками и фракциями. Слегка отклониться от маршрута придется только ради разлома, торговый тракт так и так нужно пересекать.
        Уже через десять минут пути мы встретили первый эльфийский труп с отрезанными ушами, что являлось лучшим доказательством правильности моего решения. Играть в прятки с темными не самая мудрая идея для гномов, зато такие охотники как хедеты вполне могут справиться с этой задачей, если бы не это, мне было бы легче вырезать их всех до единого, чем затевать эти игры в дипломатию.
        До привала мы насчитали еще пять трупов, возможно, где-то по пещерам можно было найти еще, но искать их не было никакой необходимости. Шесть трупов вполне достаточное доказательство лояльности хедетов. Хотя, я уверен, что после выкупа жрицы, они с куда большим удовольствием будут охотиться на меня и моих подданных. Но это проблемы будущего.
        На ночлег мы остановились в боковом отнорке, заложив проход камнем на всякий случай. Стена получилась не особо крепкая, хотя гномы и старались, зато проникнуть в пещеру, не подняв шума, стало нереально. На ночных постах я тоже не стал экономить, совместив пары из гномов и Воплощенных. И, тем не менее, спокойной ночевки не вышло.
        Где-то около трех часов ночи, прямо по центру лагеря, там, где я кинул свое одеяло и улегся спать, с потолка упала липкая паутина, которая приклеила меня к полу, а сразу вслед за этим сверху прыгнул драук. Спал я естественно без доспеха, даже моя паранойя имеет свои пределы, и от смерти меня спасло только развитое чутье. Действуя на одних инстинктах, я смог растянуть жесткую паутину и отклонить тело чуть в сторону, но этого оказалось недостаточно. Холодный клинок из серого адамантия вспорол мой левый бок, а мгновением позже, второй пробил горло, но враг забыл одну простую вещь - даже с пробитым сердцем медведь успевает добраться до своего убийцы. Рефлекторно я дернул левой рукой, пытаясь поднять лежащий рядом меч в ножнах, но из моего положения совершить это было невозможно, отсчитанные мне секунды стремительно убегали и, уже действуя осознанно, разрезая кожу об острую паутину, я поднял правую руку вверх, прямо в оскаленное лицо склонившейся надо мной твари и высвободил Асму. Демоническое пламя охватило голову драука, мгновенно сжигая плоть и обнажая обугленные кости черепа.
        Тело неудавшегося убийцы рухнуло сверху, окончательно придавив меня к каменному полу пещеры.
        -Тебе наверное больно, мой господин, - с притворной заботой зашептала прямо в ухо склонившаяся надо мной демонесса, - но ты не переживай, мой милый господин, это не будет продолжаться вечно. Скоро ты умрешь, но я могу помочь. Просто пообещай дать мне свободу. А, ты не можешь говорить, - наигранно удивилась демонесса, - тогда просто кивни, мой хороший.
        Вот же сука! Я упер яростный взгляд в ее полные торжества и злорадства глаза. Она издевалась. В лагере уже поднялась паника, но они не успеют мне помочь, кровь стремительно вытекала из пробитой шеи, мешая дышать. Я уже начал терять сознание, но вместо ответа лишь оскалился красными от крови зубами. “Действием или бездействием” - значилось в нашем контракте, так что садистка просто пыталась меня развести.
        Потолок пещеры заволокло красным, навалилась слабость, казалось, что к векам прикрепили гири, но я не отводил глаз от глаз демонессы, продолжая нагло улыбаться.
        -Вот какой же ты скучный! - все же не выдержала она, засовывая свои нежные горячие пальчики мне прямо в рану на шею. Резко запахло паленой плотью, боль ударила по сознанию, да так, что я заскрипел зубами. Демонесса отняла окровавленные руки и демонстративно стала их облизывать. - А ты весьма неплох на вкус, мой милый.
        Долбанутая стерва! Подскочившие гномы уже начали стаскивать с меня труп драука и обрезать липкую паутину. Мастер Ибун залил раны зельями, а второй флакон влил в меня. Я хотел поблагодарить его, но горло отказывалось слушаться, издавая лишь хрипы, поэтому просто благодарно кивнул. Скоро пройдет, но мои нервы были на переделе, и очень хотелось кого-нибудь обложить матом. Пошатываясь, с помощью гвардейца, я поднялся на ноги и злобно пнул труп врага.
        Больше мне так и не удалось сомкнуть глаз. Голос вернулся только через пару часов, но уснуть мне мешали совсем другие мысли. Какого черта драук атаковал именно меня? Тот же мастер Ибун, хоть и служит мне, но благодаря своим возрасту и заслугам, стоит выше по социальной лестнице, да внешне выделялся значительно больше. Моя улучшенная память подсказывала мне, что кольцо героя драук видеть сверху не мог. Так почему же он напал именно на меня?
        Глава 5
        ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЙ. РАЗЛОМ
        
        “Дети мои, я прожил долгую жизнь. Мои пальцы с трудом пишут слово х@й, но оно будет часто встречаться вам в завещании…”
        Из завещания торговца золотой гильдии Империи
        Зияющий провал активного Разлома окрасил стены пещеры во все оттенки красного. По виду он напоминал оскаленную, зубастую пасть с неровными краями, однако, плевать я хотел на всю эту мистику, истинная опасность заключается не в дурацком антураже. Пока Разлом на прямую не соединяет мои земли с владениями других игроков это мелочь. Но беда в том, что это может произойти в любой момент, хоть прямо сейчас, или через месяц. Однако, когда это произойдет, особо смертельных последствий я не ожидаю - Разлом слишком мал, всего метра три в диаметре, не больше, видал я и такие, что не уступают по размерам небольшим горам, так что пропускная способность у него будет не особо высока. Прямая пропорция диаметр-масса.
        По моим расчетам, я смогу провести на ту сторону около пятидесяти гномов, если взять больше, то их просто порвет на мелкие кусочки. Сейчас меня волнует другое - оставлять ли активный Разлом или все же стоит захватить его Исток и проверить, что на другой стороне? Это надо обдумать.
        В принципе можно было бы наведаться сюда попозже, но тогда ведь придется снова переться в такую даль, а у меня проблем хватает и без этой беготни туда-сюда. Зачищать Разлом сейчас пока он мал тоже не стоит, ведь когда он увеличится, в нем будет больше стражей, а значит больше опыта, и тем ценнее “кристалл китона” из него можно будет добыть при разрушении Истока. Тем не менее, я хорошо знаю наши отношения с капризной дамой Фортуной, и опасаюсь, что если оставлю эту пакость нетронутой, так сказать, “на вырост”, она обязательно подкинет мне какую-нибудь гадость.
        Задача не была особо сложной, но всестороннее осмысление, как обычно, заняло у меня длительное время - не люблю я торопливых решений, и мне кажется, в последнее время эта черта моего характера только обострилась. Хотелось бы верить, что это не травма психики из-за срыва, а всего лишь последствие длительной жизни в шкуре гнома, по схеме “с кем поведешься, от того и наберешься”. Ладно, к черту, заметку сделал, а дальше посмотрим.
        В общем решено - зачищаю. Потеряю максимум два-три часа, зато обезопашу тыл. Тем более, перед грядущим сражением с темными, мне не помешает повысить уровень бойцов. Некоторым осталось совсем чуть-чуть до ранга элиты, а такие воины лишними не бывают, и себе уровень добью. Заодно и гляну, куда ведет эта кротовая нора. Понравится - оставлю и сам буду пользоваться, ну, а если нет, уничтожу Исток и дело с концом.
        Посовещавшись с мастером Двалином, я убедил его остаться с основным отрядом, и создать укрепленный лагерь на всякий случай, а сам быстро выбрал воинов, которые больше всего нуждались в повышении. Сперва я хотел взять с собой опытных ветеранов, но я не единожды уже бился с тварями разлома и не вижу в них большой опасности. Безусловно, есть риск встретить других игроков, однако, это не так опасно, как может показаться. Из-за ограниченной пропускной способности, много воинов внутрь не проведешь, и новички, как правило, тащат с собой всяких драконо-титанов, а с этими ребятами я умею сражаться, мне бы только подобраться на расстояние удара.
        Кроме того в Разломе плохо работает часть стихийной магии и некоторые призывы, и большинство магов там бесполезны, а с остальными врагами моя маленькая, но очень зубастая армия управится. А если возникнут проблемы, то я помогу. Короче, вероятность встретить кого-то действительно опасного не велика.
        -Скоро вернемся, - попрощался я с Двалином и получил молчаливый кивок головы, закованной в черный с золотой чеканкой шлем. Все вопросы решены, и гвардеец уже занялся укреплением временного лагеря.
        Я первым делаю шаг в Разлом, а за мной по трое следуют мои воины. Бордовая пелена на мгновение заполняет мир и уже через секунду моя нога касается его изнанки. Я оказался на застывшем в межреальности острове. Инфернальный ветер обжигает глотку, а в воздухе ощущается запах пепла и мороза. Бездонная пропасть позади и сверху, под ногами красная пыль и прочный камень, а впереди пустая равнина и алые скалы примерно в полутора километрах.
        Где-то вдалеке и справа, на самой границе моего зрения, виднеется еще одни парящий в пустоте остров, но добраться до него почти невозможно. Только высшие демоны, драконы, и сильнейшие из ифритов и джиннов могут спокойно путешествовать по междумирью. Физика этого места сильно отличается от привычной и даже большинство крылатых не способны здесь полноценно летать. Рухнут в бездонную пропасть Разлома, стоит только отлететь от острова на десяток другой метров.
        По легенде Разломы ведут в почти необжитое пространство на границе с хаосом. Гнетущая атмосфера, чем-то напоминающая обитель демонов - план Инферно, но все же здесь по-другому. Однако, я даже бровью не повел. Мир прекрасен, особенно если рядом верные боевые товарищи, на теле крепкая броня, на плече тяжелый меч, и есть умение всем этим пользоваться и горячее желание кого-нибудь убить. Неудавшееся покушение изрядно испортило мое настроение, но я знаю отличный способ сбросить стресс - хороший поединок.
        Мои воины прибывали тройками и выстраивались в боевой порядок. Врагов видно не было, но они могли появиться в любой момент. Подойдя к краю, я посмотрел по сторонам пытаясь разглядеть противоположную оконечность острова - не получилось. Пришлось несколько сбавил градус собственного оптимизма. Несмотря на диаметр Разлома, остров оказался весьма велик. Переиграть? Вернуться назад и взять ветеранов и элиту?
        Поздновато. Грохот, издаваемый отрядом гномов, разбудил бы и мертвого дракона, местные твари проснулись и полезли из своих нор, у основания далекой скалы. Судя по размерам острова, колония тварей здесь тоже должна быть не маленькой. Твари разлома выглядели гротескной подобией на гуманоидов. В первом приближении их фигуры мало чем отличались - туловище, голова, две руки, две ноги, но если присмотреться, можно было заметить разницу в пропорциях. Высокие, тощие фигуры, закованные в природную костяную броню пепельного цвета. Их длинные мощные ноги заканчивались страусиной лапой с тремя когтями, руки выглядели послабже, но и на них были кривые костяные лезвия. В общем, монстры, как монстры. Самой отличительной особенностью этих тварей были головы, они представляли из себя вытянутый бутон на длинной подвижной шее, который раскрывался на пять зубастых лепестков. У тварей не было ни глаз, ни носа, ни ушей как таковых, и окружающий мир они, вероятно, воспринимают через бахраму длинных подрагивающих красных нитей, обрамляющих голову.
        -Двадцать шагов вперед! - командую я. Нам необходимо отойти от края хотя бы на десять метров, твари разлома отличные прыгуны, а кроме того, несмотря на худобу, весьма сильно пинаются и могут легко столкнуть в бездонную пропасть позади.
        Гномы быстро сместились вперед, первые твари уже подбегали к нам. В скорости они не уступали лучшим скакунам степей, и не знали усталости, однако, полтора километра и два десятка шагов это не сопоставимые расстояния, так что пропасть станет защитой от удара в тыл и частично прикроет фланги.
        Со мной двадцать два хирдмана, двадцать арбалетчиков и всего восемь пикинеров, я хотел было протянуть еще хотя бы пять бойцов, но не стал рисковать, разлом мог не выдержать. Хирдманы стали первым рядом и вытянулись дугой, максимально прикрыв фланги, поэтому строй вышел не очень плотный и давал возможность для маневра полэксам. Сразу за ними редкая цепочка пикинеров. В таком количестве пользы от них немного, однако и лишними не будут. Ну, а позади, буквально в пяти метрах от пропасти, встали плотным строем арбалетчики.
        Все новые и новые твари лезли из своих нор и бежали в нашу сторону, первым же оставалось преодолеть всего полкилометра. Я пробежался взглядом, подсчитывая движущуюся на нас орду. Не то чтобы очень много, сто, может сто пятьдесят особей, и примерно столько же еще вылезут из нор. Опасно, но не критично, вот если бы они навалились все разом, тогда бяда, но противник не блещет тактикой, глупые твари, таких резать одно удовольствие.
        Враг сократил дистанцию до двух сотен метров, однако умение быстро бегать не гарантирует победу, ведь, как известно, в споре мастеров по борьбе, бегу и стрельбе, победит стрелок. Первый залп накрыл рваную линию бегунов. Гномы неважнецкие стрелки, особенно на дальние дистанции, но на открытой местности, когда враг наступает во фронт, даже их скромных умений оказалось достаточно. Конечно, половина болтов ушла “в молоко”, но благодаря мощности, арбалеты даже на этой дистанции почти без труда пробивали костяную защиту. С десяток тварей словили тяжелые болты и покатились по земле, поднимая красные пылевые облака.
        А затем началась настоящая потеха. Позади, в вой ветра вплелся металлический лязг цепной передачи, а вслед за ним раздались мощные щелчки двух полиболов. По весу этот технический агрегат не превосходил закованного в латы хирдмана, а вот пользы от него было много больше. Особенно после того, как мне удалось предоставить мастеру Трому - начальнику цеху боевых машин, такие полезные в его работе кости и жилы драконов. Сделанные из драконьих костей плечи метателя в несколько раз превосходили деревянные, а жилы и вовсе являлись сокровищем, теперь механизмы почти не давали осечек и отрабатывали каждый вложенный в них золотой.
        Свист снарядов наполнил воздух. Раз за разом раздавались хлопки тетивы и тяжелые снаряды полиболов уносились вдаль. Несмотря на чудовищную по средневековым меркам скорострельность, все же им не хватало скорости и, как следствие, убойности. Все же полибол эффективное, но не ультимативное оружие.
        Твари ловко уворачивались, примерно треть снарядов уходила мимо, зато те, что попадали, делали свое дело исправно. Тяжелый дротик полибола не только пробивал тело насквозь, но и, в отличие от арбалетного болта, ронял живучего противника на спину.
        До прямого контакта с противником полиболы успели отработать по три боезапаса и арбалетчики от них не отставали. Последующие четыре залпа из-за уменьшения дистанции были раз от раза эффективней: двенадцать, пятнадцать, шестнадцать и девятнадцать четких попаданий соответственно. Больше сотни тварей помахали этому свету ручкой и сдохли, и около пяти десятков получили ранения различной степени тяжести. Но тварям разлома все же удалось добраться до нас.
        Оттолкнувшись от земли они, подобно птицам, взмыли вверх и, выставив когти, устремились вниз. Красиво, но глупо. Хирдманы встречали их размашистыми ударами молотков полэксов еще в воздухе. Сломанными куклами враги падали на землю, поднимая красную пыль. Нескольким особо прыгучим тварям удалось перемахнуть через растянувшихся цепью хирдманов, но там их ожидали наконечники пик, тяжелые болты и мой тесак.
        Метатели и арбалетчики продолжали отстреливать тварей, буквально скашивая их ряды. Я не взял с собой много воинов, но позаботился, чтобы каждый имел двойной запас болтов, что позволило сейчас не экономить и отстреливать врагов пачками.
        Безусловно, твари пытались огрызаться и нередко им везло. Две особи разом прыгнули на хирдмана, первую он встретил в полете, а вторая не успел. Острые когти с противным скрежетом прошлись по шлему, оставили глубокие царапины на нагруднике, затем скользнули по набедреннику, чуть не сорвав наколенник. А затем пятилепестковая пасть твари сомкнулась на голове хирдмана. Гному это явно не понравилось, он запаниковал, судорожно пытаясь нащупать короткий клинок в ножнах. Его выручил сосед - размашистый удар полэкса перерубил длинную шею. Бедолагу оттолкнули вглубь строя, чтобы он снял с шлема пасть твари. Легко отделался, максимум - ночные кошмары и подколки товарищей.
        Мне тоже пришлось поработать клинком, но этот бой не вызывал во мне никакого напряжения, наоборот, я с удовольствием разваливал тварей пополам и наслаждался процессом. Во время штурма я в одиночку удерживал десять метров стены от орды крысолаков и троглодитов, с тех пор мои силы значительно выросли, так что этот бой - будто отобрать конфетку у ребенка.
        Впервые за долгое время у нас не было потерь, пара раненых не в счет, им уже оказали первую помощь, и к концу дня они будут полностью в порядке. Тем не менее, несмотря на легкость бойни, опыт с тварей Разлома лился полноводной рекой.
        В общем, всего за двадцать минут все порождения Разлома были уничтожены. Вдвое больше времени было потрачено на то, чтобы извлечь или вырезать болты и дротики из трупов, а также собрать прочие трофеи.
        В груди каждой особи находился “малый кристалл кинота” - отличная вещь для изготовления наконечников для стрел, болтов дротиков. Вторым бонусом шли сердца тварей, эликсир из которых при длительном приеме поднимал магические характеристики. Конечно, мне бы больше подошли физические параметры, но, как известно, дареному коню в зубы не смотрят. Берем все и не отдаем ничего, а то собственные подданные перестанут уважать. Я прихватил в дорогу небольшой запас сосудов для хранения скоропортящейся алхимии, и сейчас не преминул их заполнить. Добычи маловато, хватит всего на две недели, но для меня пока важен даже такой незначительный буст, так что я позже разберусь, что с этим делать.
        После сбора трофеев я даже пожалел, что противников было так мало, куча потрохов и двести сорок четыре наконечника - это хороший улов, но хотелось бы больше. Врожденная хозяйственность сетовала, что надо было оставить разграбление Разлома на потом, но я пинком отправил ее в дальний угол своего подсознания. Мародерство - это приятно и полезно, и я уверен, что все делаю правильно.
        Собравшись мы направились к скалам. Где-то там, в центре острова должны были находиться сердце Разлома и его Источник. Выстроившись в походную колонну и поднимая крепкими сапогами красную пыль, мы быстро пересекли пустынную равнину и добрались до изъеденных норами тварей Разлома алых скал. Почти отвесные стены уходили вверх на десятки метров, но может ли подобное препятствие остановить полсотни жадных гномов? Конечно нет.
        Поговаривают, что “отряд умных альпинистов обошёл Эверест”, мы же с помощью инструментов быстро создали безопасную тропу и разведчики поднялись наверх.
        -Тан! - окликнул меня сверху Ботер сын Таба, один из арбалетчиков, который по результатам сегодняшнего боя добрался до звания элиты и стал Троллебоем, осталось только как следует вооружить его. - Там две армии!
        Новость оказалась неприятной, я не ожидал, что встречу других игроков в этом месте, хотя внутренне я был готов, что осложнения вполне вероятны, но две армии - это ровно в два раза больше, чем я предполагал.
        Перекрикиваться было глупо, и я решил прежде чем действовать, собственными глазами взглянуть на потенциального противника. Веревка подозрительно поскрипывала под моим весьма немалым весом, но все же выдержала. Оказавшись наверху я бегло окинул взглядом окрестности, определя диспозицию и только потом сосредоточился на противниках.
        В центре острова располагалось каменное плато, в центре которого мерцало сердце Разлома. До него было всего лишь каких-то метров триста-триста пятьдесят, но кроме меня на него претендовали еще два больших отряда, и один из них уже полностью закончил подъем.
        Эта армия принадлежала замку Темного Леса или “Темной природе”, как их называли чаще, хотя как по мне, так хрен редьки не слаще, и оба названия полностью отражают суть этой фракции. Суть же сводилась к тому, что в своей основе это люди, но с примесью разной дикой крови: колдуны, ведьмы, оборотни, лешие и прочие представители темного фольклора.
        Разглядеть командира не получалось, так все были пешие, зато смог рассмотреть армию. Войско состояло из тридцати с небольшим вольных стрелков - профессионалов, готовых тягаться в меткости с эльфами, двадцати тяжелых и средне бронированных пехотинцев, доспех у них шлак - кожа и сталь, а вот большие овальные щиты весьма неплохи, из вооружения топоры и метательные франциски. Краем глаза заметил еще с десяток Теней - разновидность стелсеров, но здесь они мало эффективны, но самыми опасными здесь были пять друидов и находящиеся рядом с ними два ведьмака.
        Друиды - это плохо, правда, в основном для меня. Пусть их призыв, как и у прелатов, здесь работает вполсилы, но их много, да и как саппорты они хороши. И ведьмаки еще те заразы, в хорошем смысле этого слова, действительно хорошие мечники, причем даже без своих эликсиров, а под ними эти боевые наркоманы стоят еще больше. Однако против бронированных гномов, под прикрытием метателей и кучи арбалетчиков жить им все равно не долго.
        В целом же, войска природников были слабо бронированные, поэтому смогли пройти в разлом в большем количестве, чем мои бронированные по самое не балуй гномы. Неприятный, но не смертельный противник, если смогу сдержать призванных гворнов, то расправиться с ним будет не сложно.
        Вторая армия мне понравилась немногим больше. Судя по юнитам, командиром был чернокнижник, и он использовал отведенный лимит, чтобы протащить в разлом крупную гидру и почти полтора десятка минотавров. Последние были слабо бронированы, только рогатые головы в специфических шлемах, зато, судя по проблеску седых волос в шкурах, все как один были в ранге ветеранов. А это еще та заноза в заднице. С гидрой тоже ситуация неприятная. Судя по ее размерам и оболочкам кислотных испарений, что выбивались из двух десятков пастей этой твари - это Гидра Хаоса. Безусловно, сильная гадина, с чудовищной регенерацией, но она слишком медлительна, а кроме того я как раз специализируюсь на уничтожении подобных тварей.
        Сам герой гордо восседал на ездовом ящере, из тех, что встречаются в войсках у тёмных эльфов, похожая на велоцираптора зверюга с массивными задними конечностями и крохотными, почти атрофированными передними, длинным хвостом и зубастой башкой. Смотрелось опасно и неожиданно - где чернокнижники, а где тёмные эльфы? Хотя внешностью герой как раз чем-то тёмного эльфа и напоминал: оттенок кожи, черты лица, нечто неуловимое, но заметное. Полукровка, и молодой совсем.
        Я еще с полминуты оценивал потенциальных противников, обдумывая не стоит ли отступить, у меня сейчас хватало других дел и рисковать лишний раз, ввязываясь в войну не хотелось, но в этом случае меня собственное войско не поймет, хотя это мелочи, их недовольство я уже как-нибудь переживу, а вот оставить открытую дорогу к своим землям, когда тут шляется такая толпа, чересчур рискованно. Разлом должен быть закрыт.
        Лучше понести некоторые потери сейчас, это мелочи по сравнению с тем, какие беды может принести полноценная война. Однако, два любопытных соседа вкупе с моими проблемами - это слишком много даже для меня. Можно попытаться сдерживать их малыми силами, но возводить укрепление и держать здесь постоянный гарнизон нецелесообразно. И радовало меня в этой ситуации только одно, все мы пришли сюда с разных сторон, а значит эти двое не союзники.
        Мои противники тоже оценивали численность и качество войск. Никто из нас не решался первым двинуть войска к Истоку, ведь это сразу спровоцирует остальных на атаку. Три армии замерли вокруг сердца Разлома.
        
        Глава 6
        ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЙ. РАЗЛОМ, ЧАСТЬ 2
        
        Есть у меня товарищ, который, наблюдая за моей дискуссией, в некоторые моменты говорил:
        “Да @бни ты ему, да и все”
        Великой мудрости человек.
        
        Еще раз окинув взглядом армии конкурентов, я пришел к выводу, что мне не одолеть их объединенную силу, а значит, было бы неплохо попытаться с кем-нибудь из них договориться и совместно уничтожить третьего, а потом разобраться между собой. Вопрос только с кем вступить в сговор? Что чернокнижник, что друид были не плохи для этой роли, еще бы знать какие фокусы спрятаны у них в рукавах. Сперва надо устранить самого опасного.
        Тем временем в одной из армий произошло движение, вперед вышел один из друидов, в котором я опознал игрока. Отлично, их все же четверо, а не пятеро. Высокий широкоплечий парень в легком кожаном доспехе, с диадемой на голове и деревянной маской, полностью закрывающей лицо. Он уверенно сжимал в руках ростовой посох, украшенный в оголовье комлем с острыми сучками и парой маленьких листков. Я сразу опознал дерево из которого он изготовлен - вечнозеленый анхар - проклятое оружие.
        Чернокнижник тряхнул головой, скользнул руками по рукояти длинной сабли в ножнах у седла и подал своего ящера вперёд. Почти наверняка для того, чтобы не подумали, якобы он испугался. Как-то он не очень уверенно себя ведет, это можно использовать, конечно, если он не притворяется. Не люблю я эти игры в политику, но когда не можешь победить силой, надо включать голову. Говорят, в нее можно не только есть.
        Мы встретились примерно на середине, чуть в стороне от мерцающего кристалла Истока. Чернокнижник специально придержал своего скакуна, чтобы не оказаться там первым и встретил нас уже спешившись.
        -Привет, гайз, - весело поприветствовал друид, внимательно оценивая взглядом мой ник и висящий справа от него череп - титул убийцы тысяч. Страха в его глазах я не заметил, но легкая опаска определенно была.
        -Доброго, - вежливо кивнул я непокрытой головой, удерживая шлем на сгибе локтя. Для чего грозно размахивать мечом, когда мне в легкую хватит сил забить любого из них ударами шлема? Но это не мешает мне быть вежливым. Ни сколько.
        Я еще раз оглядел оппонентов. Видно, что друид опытный боец, свой посох он держит небрежно, будто палку, но по положению тела я легко читаю его, он расслаблен, но готов к бою. А вот Чернокнижник меня озадачил. Выглядит браво, черный кожаный доспех отличной работы, длинная кавалерийская сабля с “грозовым камнем” на рукоятке висит в ножнах, но какой-то дерганный.
        Я все еще не решился на кого поставить, и лезть вперед не стал, первый кто предъявит права на кристалл - станет врагом. Немного выдержки, и они могут рассориться самостоятельно, одна проблема порешит другую, мне останется только добить победителя. Все по схеме - “мы делили апельсин, много наших полегло”.
        -Я Поль, сын Аламара. Приветствую... Неумирающие.
        Я взглянул на кольцо лорда на его руке. И даже несмотря на это, готов поклясться, что он не игрок. Мне доводилось слышать о детях игроков, но вот увидел такое чудо впервые.
        -Я Грор сын Кили из рода Кхим. Чьи интересы ты представляешь, Поль, сын Аламара? - представившись, вежливо задал я ему вопрос, похоже, я нашел своего фаворита. С местными мне подчас договорится легче, чем с игроками, они здесь живут, для них этот мир всерьез, а не просто место для игр.
        -Я представляю интересы своей семьи, - степенно ответил полукровка.
        -А я Кэррион Коготь Малануса, рад привествовать сына достойного отца, - тут же поддержал игру друид, которого я уже было сбросил со счетов. Один ноль в его пользу.
        Очевидно, парень далеко не новичок, он быстро понял куда дует ветер. Досадно. Объединиться с ним против чернокнижника тоже неплохой выбор, но все же я бы предпочел выбить его из игры сразу. Зачем мне сильный конкурент?
        Наши с друидом взгляды на секунду пересеклись, и в его глазах промелькнула улыбка. Хех, хочешь сыграть, малыш? Ну, давай. Я старый змей и давным давно освоил правила этой игры.
        -Как там поживает Аламар, помнится, когда мы с ним встречались последний раз, он владел замком Гнездо Грифона? - Это не один-ноль, это сразу в обход и в дамки. Не будет же сын драться с другом отца?
        -У тебя славный отец, Поль, это же он изобрел заклинание “Воскрешение”? - попытался отыграться друид, но попытка была так себе. Это была общедоступная информация, но он немного перепутал. Тот Аламар, про которого подумал Кэррион, был личностью крайне известной, он местный и действительно открыл заклинание “Воскрешение” без участия всяких божественных сущностей. А вот его тезка Аламар, который скорей всего и является отцом Поля, один из первых сорвавшихся в Земли, и немногие про него знают.
        -Мы здесь что, собрались для того, чтобы языками трепать? - резко встрепенулся полукровка, словно тема магии была для него больной, и ответил уже более грозно, хотя, не скрою, мне стоило огромного труда сдержать улыбку. - Может, просто скрестим мечи и решим, кому достанется Исток? - положил он руки на эфес.
        -А ведь это не самая плохая идея, - кивнул друид.
        -Согласен, - после недолгого раздумья согласился и я.
        Игра стоит свеч. Ровню здесь я себе не вижу. Аламар - мальчишка, а друид может и неплох, но тоже не дотягивает до моего уровня. Возможно, что он ставит на какую-то скрытую карту, но тут я его разочарую, у меня у самого козырей полные рукава.
        -Тогда готовьтесь к смерти от моей руки! - пафосно и довольно глупо подвел итог переговоров полукровка.
        -Мальчик, а папа разрешит? - зло бросил друид, а я мысленно зааплодировал ему, однако меня отвлек посторонний звук.
        С северной стороны плато алая скала под воздействием заклинания с грохотом поплыла и осыпалась вниз, создавая удобный пандус, по которому поднимались два всадника.
        -Резню мы можем начать в любой момент, но, кажется, в нашей веселой, но не очень дружной компании прибавление, - мне пришлось остановить эскалацию конфликта. Жаль, а ведь так все хорошо складывалось.
        Прорези забрала первого всадника горели мертвым зеленым светом, черные рыцарские латы, будто поглощали свет, взамен источая тьму. По этой экипировке сложно не узнать один из топовых сетов Рыцарей Смерти - Вестников Неизбежного. В левой руке пепельный щит, на котором то и дело проявлялись искаженные гримасами страданий лица - Щит Неупокоенных Душ, за спиной антрацитово-черный двуручный кривой клинок с изгибом вперед, наподобие греческой ромфеи - Жнец Душ. Хех, у темных что не артефакт, то “черный”, “душа” или “смерть”. В правой руке тяжелое кавалерийское копье, его я определить не смог, на котором развевается флаг - черное полотнище с белым оскаленным черепом под желтой трехзубой короной. Накинутый на плечи плащ цвета ночи развевается под порывом призрачного ветра. Отдельного внимания заслуживает и сам конь всадника, у которого с обычной лошадью из общего только наличие четырех копыт. Закованный в черные латы монстр, поблескивая красными глазами, с каждым шагом оставлял глубокий след от подкованных копыт на красном камне острова.
        Очень опасный противник. Даже для меня. Несмотря на то, что после сорокового уровня развитие сильно замедляется, я все же сумел достигнуть шестьдесят первого уровня, а всадник сотка или около того - это огромный разрыв, а кроме того, у него отличная экипировка.
        Сразу за черным рыцарем следовал второй всадник. Впалые щеки, бледная кожа, драная черная хламида с тем же оскаленным черепом в желтой трехзубой короне, в руках сделанный из позвонков посох с навершием из трех черепов. Этот смотрелся сильно попроще, да и лошадь под ним выглядела, как провалявшийся неделю на солнце труп деревенской клячи.
        На внешний вид мне было плевать, но, в любом случае, парочка стильная - Рыцарь Смерти и Некромант. Самое противное, что я узнал флаг “Костяного триумвирата” - крупный клан, входящий в первую тысячу рейтинга, правда, болтается в самом конце, но и это весьма серьезный уровень. Я даже знаком с одним из их старших этого клана, но это было давненько, да и не поладили мы с ним, так что навряд ли это сейчас важно.
        Рыцарь явно из топовых бойцов клана, а маг, судя по виду, новичок. Раньше “Костянной триумвират” не брал никого слабее лича. Перерождение или “по блату”? Да, черт его знает, но если мое предположение верно, то рыцарь просто помогает соклановцу.
        Вслед за всадниками шло костяное войско: не менее трех сотен скелетов в однотипных шлемах и с длинными копьями (не один я такой умный), отдельной кучей на четвереньках бежали пятьдесят Панцирников - разновидность упырей, закованные в крепкие костяные панцири с выступающим над головой козырьком в виде длинного шипа. Подобный доспех надежно защищал тело и голову нежити, оружием же им служили острые длинные когти.
        Сверху, в двух десятках метрах над мертвым воинством кружила целая стая некроптиц - вот это редкая пакость. Весом всего три-четыре килограмма, а гемороя с ними как с целым драконом. И замыкали процессию два явно самодельных костяных дракона, хотя, как по мне, из-за множества острых шипов они больше напоминал ежей, чем драконов. Твари определенно сильные, но уж очень неуклюжие, до истинного порождения смерти им еще расти и расти, тем не менее я их оценил. Подобных химер не так-то просто создать, некромант явно получил редкий класс Скульптора Кости, отсюда и такой перекос в сторону различных костяков. В общем, очень солидная армия. Я, кажется, догадываюсь, зачем они здесь. Задача Рыцаря - по максимуму прокачать Некроманта, уверен, у такого сильного клана, как “Костянной триумвират” найдется в загашниках парочка фокусов, что поможет обойти запрет на ежедневные два уровня. Они специально дожидались активации Разлома и воспользовались каким-то артефактом, чтобы протащить через него такую толпу. Кстати, скорей всего именно из-за этого так разросся этот остров. Вывод отсюда простой: вся армия принадлежит
Некроманту, Черный Рыцарь лишь страховка на всякий случай, а случаи, как известно, бывают разные. Например, такой как сейчас. Моей армии хватило бы за глаза для того, чтобы зачистить и более крупный осколок в Междумирье, но вот как прикажете убивать полностью экипированного Рыцаря Смерти сотого уровня? Он словно чертов терминатор среди толпы туземцев. Даже я со свой загнанной до предела силой без нормального клинка не смогу быстро завалить такую махину. Где ты, мое верное “Лезвие Света и Тьмы”? Чертов дракон! Эх. А я ведь знал, что нельзя слепо доверяться Фортуне.
        Все присутствующие переглянулись, будто нам без этой компании было скучно. На лице друида появилась нахальная улыбка, а полукровка зло дернул щекой.
        Армия противника остановилась вдалеке и оба игрока выехали вперед.
        -Объявляю этот Разлом собственностью “Костяного триумвирата”! - глухо прогрохотал Рыцарь из-под забрала. Он уже приблизился на достаточное расстояние, чтобы можно было разглядеть его ник, но над его головой по-прежнему висело только бледное “Рыцарь Смерти”.
        -Теперь это наше, можете валить, - менее дипломатично высказался Некромант (некий Атуат Немертвый), заставляя свою мертвую клячу сделать полшага вперед.
        -Может, сперва этих грохнем? - негромко, чтобы услышали только мы, высказал посетившую всех одновременно мысль друид.
        -Эти Неумирающие мне совсем не нравятся, - нахмурившись кивнул полукровка.
        Я бы с удовольствием избежал этой драки, противник многочислен и силен, а со мной не элита моего войска, однако, я очень хорошо знаю “загребущие руки” этого клана, они обязательно откроют портал в мои земли, и уж тогда мне придется совсем несладко. Да, там у меня большая армия, и, пожалуй, я смогу отбить первую атаку, а вот дальше события будут развиваться не в мою пользу. Выстоять в одиночку против двух-трех игроков сотого уровня почти нереально.
        Да черт бы с ними, я был бы даже готов к сотрудничеству с “Костяным триумвиратом”, но гадость ситуации заключается в том, что с этими господами мне договориться не удастся. Я им нахрен не нужен, они берут к себе только приверженцев Смерти, а менять сторону, после того как было вложено столько сил и времени, уже не хочу я. Да и становиться нежитью мне совсем не улыбается, я слышал, что те, кому выпала сомнительная удача сорваться, находясь в теле нежити, основательно едут крышей. В общем, с любым другим кланом худо-бедно можно было бы повоевать и в итоге замириться на приемлемых условиях, а с этими ребятами мне сразу не по пути. Умирать очень не хочется, уж лучше я попробую решить проблему здесь и сейчас и пожертвую частью своей армии и, что самое приятное, войсками временных союзников, чем останусь с этими утырками потом один на один.
        -Кэррион, используй призыв и сломай Исток. Это обезопасит наши земли, - предложил я. В одиночку я это сделать не успею при любом раскладе, а вот четверо его Гворнов - злобные ожившие деревья, управятся и за пять минут.
        -С чего бы это? Мясник, ты что боишься? - вскинул бровь друид, он прекрасно понимал ситуацию, однако был настроен на хорошую драку. - Втроем у нас вполне хватит сил на этих придурков.
        -Сомнительно, Черныш около сотого уровня, он нам даст просраться, - пояснил я свою позицию, полностью проигнорировав нелепое обвинение.
        -Справимся, - уверенно заявил друид, от чего меня аж перекосило.
        -Деньги, - предложил я.
        Друид улыбнулся, это предложение понравилось ему намного больше.
        Вот только враги уже устали ждать.
        -Время вышло, - пробасил из-под забрала Рыцарь Смерти.
        В общем, выбора как такого и нет.
        -Черт! Драка, так драка, - скрипнув зубами произнес я.
        -Тогда Черненький мой, - нагло забил Рыцаря Смерти друид.
        -Это мой трофей, - тут же вскинулся полукровка.
        -Шкура еще не добыта, - процедил я. - Командовать нами бессмысленно, все равно единым фронтом не выступим. Так что я беру центр, Кэррион, тебе правый фланг, Поль, а ты забирай левый и сделай что-нибудь с этими чертовыми летунами.
        -Ни кто не смеет мной командовать, - сверкнул глазами полукровка, опять хватаясь за эфес сабли с “грозовым камнем” - горячая темная кровь проклятых дроу - все гордецы как один. Но он всё же повернул к своим войскам. Друид только кивнул, соглашаясь.
        -Вы что, плохо слышите?! Валите отсюда, хватит уже там шептаться! Или мы перебьем вас! - снова подал голос Некромант.
        Вместо ответа мы поторопились вернуться к своим войскам, одновременно приказывая им выдвинуться вперед. Мои гномы были заблаговременно выстроены в правильный порядок, поэтому дополнительных команд не потребовалось.
        -Вам конец! Вперед! - крикнул Некромант, посылая свои костяков вперед, однако Рыцарь звонкой затрещиной осадил его. Жаль. Если бы мы зажали армию Некроманта у Истока и ударили разом с трех сторон, это был бы хороший урок для торопыги. Как же хреново, что не все враги поголовные идиоты. Эх, насколько легче бы стало жить простому гному.
        Легконогий друид и полукровка, вскочивший на своего ящера, быстро добрались до своих войск, но не кинулись сразу в драку. Сейчас меня искренне порадовал факт, что у них хватало ума. Все же мир любит равновесие, и у меня тоже неплохие союзники. Если бы кто из нас струхнул и побежал с поля боя, то нас бы разбили поодиночке. Только вместе мы имеем шансы победить в этой битве и не пропустить “Костянной триумвират” в наши земли.
        Четыре армии застыли в ожидании.
        Мы выстроили свои силы как и сговорились. Я развернул свою армию: в центре ощитинишиеся жалами полэксов хирдманы и редкие пикинеры, позади арбалетчики и пара полиболов. Кэррион прикрыл правый фланг, а Поль левый. Хотя “прикрыли” это громко сказано, ударить мне во фланги более чем реально, так как друид и чернокнижник стояли на некотором отдалении, чтобы не мешать друг другу. Все же мы не сыгранная команда, а сборная солянка, но, тем не менее, это лучше, чем ничего.
        Мертвое войско так и не добралось до Истока, но оказалось в опасной близости, так, что если бы кто-то из нас попробовал его сломать, ответка прилетела бы мгновенно.
        Некромант с помощью Рыцаря развернул скелетов широким полумесяцем, уплотнив строй до четырех рядов в глубину. Фланги его войска надежно прикрывали костяные ящеры, а стая некроптиц кружила по центру, как раз над головами командующих. Панцирники же выступали в роли легкой кавалерии и резерва, находясь в “засадном полку”.
        Мои арбалетчики и лучники друида во всю воспользовались отсутствием стрелков у противника и безнаказанно обстреливали его. Но, к сожалению, и безрезультатно. Тяжелые арбалетные болты не могли нанести мертвому воинству серьезный урон, по крайней мере, из рук гномов. Конечно, если болт попадет в позвоночник или череп, скелету не поздоровится, но вести прицельный огонь на такой дистанции мои стрелки не способны, именно поэтому их целью была выбрана летающая нежить.
        Хотелось бы потом рассказывать истории, как одним болтом мои гномы доставали сразу по две-три твари, но реальность была иная. Теоретически, вышедшие из-под рук умелых мастеров-оружейников, арбалеты могли проделать такой фокус, но летучие твари не стояли на месте, чем сильно сбивали прицел. Их собственное ускорение гасило импульс попадания, и подбитая птица камнем падала вниз, унося с собой болт. Ф - физика, что б ее.
        Стрелки друида действовали весьма грамотно. Из рядов природников вылетело несколько стрел с привязанными к ним разноцветными лентами - размечают дистанцию огня. Враг пока не собирался наступать и поэтому, конкретно сейчас, это было бесполезно, но в целом ход очень правильный. Во-первых, разметка позволяет более эффективно переносить обстрел по квадратам, а во-вторых, незначительно увеличивает общую точность стрелков. Пусть у Темной природы нет тяжелой пехоты и мощной кавалерии, зато с метательным или стрелковым оружием почти у каждого все в полном порядке. Хотя в целом результат, как и у меня, был слабым. Большинство летающих тварей даже после падения, поднимались и снова неуклюже взлетали в воздух, присоединяясь к стае.
        В начале я планировал атаковать неаккуратно просунувшегося вперед некроманта, однако тот быстро спрятался за спину Рыцаря Смерти. Тому же на обстрел было абсолютно пофиг. Стрелы и болты безо всякого вреда отскакивали от черных лат, он даже не удосужился прикрыться щитом и не покинул седла. Полиболов, которые в общем-то тоже не могли нанести серьезного урона костякам и тяжелобронированной нежити, я приберег на потом. Их время настанет, когда в битву включатся упыри.
        Как бы то ни было, наше противостояние не могло продолжаться вечно, противник выбрал мою излюбленную оборонительную позицию, и нам не оставалось ничего, кроме как наступать.
        Я быстро влил в себя три зелья: регенерации, сопротивления ядам и “зелье открытых ран”, небольшой запас последнего я сделал специально для боя с темными эльфами. Этот эликсир не был однозначно полезным, так как он мешал ране закрыться и усиливал кровотечение, однако, это имело и положительные последствия, яд просто вымывало из раны и он не успевал отравить организм. За счет выносливости и полученных ранее способностей мой организм и так довольно хорошо сопротивлялся ядам, но я не хочу рисковать лишний раз.
        -Вперед! - командую я хирдманам, и гномы слитно сделали первый шаг вперед.
        Чуть позже двинулись и союзники, и в ход пошла боевая магия.
        Из рук скачущего на своем ящере позади войска полуэльфа ударила мощная электрическая дуга, соединяя его с кружащей над мертвым войском стаей. В воздухе запахло свежестью, которая почти сразу сменилась зловонием сгоревшего мяса. С неба посыпались обугленные тушки. Электрический разряд распространялся от одной твари к другой, методично поджаривая летающую нежить, однако, Некромант быстро сориентироваться, и уцелевшие птицы разлетелись в разные стороны. Хорошая попытка, но не с игроком, в случае с обычной нежитью результат был бы намного лучше.
        Кэррион Коготь Чего-то-там и его друиды тоже не стояли без дела. Из их посохов вылетели десятки сфер призрачного огня. Каждая размером всего с кулак, однако, это фирменное заклинание природников, оно специально создано для уничтожения различной нежити. Сферы облаком накрывают крутящуюся стаю некроптиц, без сопротивления проникают внутрь, и тушки вспыхивают синим пламенем.
        На мертвую армию посыпался прах вперемешку с перьями. Отличный удар! Одним заклинанием Коготь сразу уничтожил треть вражеской авиации. Если он сможет повторить, то об опасности сверху можно забыть. Хотя это навряд ли. Судя по силе удара, Кэррион, как и большинство магов в Землях, прокачивается в “стеклянную пушку”.
        Тут же последовал ответный удар Некроманта, и на мое несчастье, своей целью он выбрал одного из минотавров. В этот момент он так неудачно выглянул из-за массивного тела гидры, служившего ему щитом.
        “Копье праха” ударило в широкую грудь минотавра и без видимых усилий пробило ее навылет, кровь из раны фонтаном оросила шлем идущего позади бойца. Красное смотрится красиво не только на белом, кровавые капельки на стальном шлеме тоже прекрасны.
        Я бы тоже поддержал этот обмен ударами, но мой удел рукопашная схватка. До столкновения армий оставались считанные секунды, а Рыцарь все медлил, не нанося своего удара - хитрый жук. Он не спешил обрушить свою колдовскую мощь на врага, понимая, что это не имеет особого смысла. В таких масштабных битвах грубая сила редко приносит победу, а вот хорошо подготовленная ловушка, как правило, более эффективна. И он своего дождался.
        За мгновение до сшибки, когда пехотинцы друида стали один за одним метать свои франциски, он нанес свой удар. Да еще какой!
        Волной на нас обрушилась гнетущая аура Рыцаря Смерти. Она резко ослабила атакующий порыв нашего сборного воинства. Прикрытые природным сопротивлением и аурой “негатора” гномы и сотворенные искусством чернокнижников монстры почти не заметили этого воздействия, хотя оно сказалось и на них, а вот людям Кэрриона досталось по полной. Метательные топоры - франциски не долетели до врага, стрелы сорвались с луков, щиты пехоты поползли вниз, но это было полбеды, в следующий момент Рыцарь ударил магией.
        Он не стал наносить прямой урон, не его профиль, Рыцарь Смерти применил одно из фирменных заклинаний своего класса - “Лик ужаса”. Прямо перед войском Кэрриона раскрылась черная пропасть и оттуда повеяло такой мерзостью, что даже у меня, стоящего на изрядном отдалении от этой гадости, зашевелились волосы.
        Жители лесов далеко не трусы, но ужас был такой силы, что несколько бойцов схватились за сердце и упали замертво. Войско Кэрриона дрогнуло и побежало, а сам Коготь, друиды и два ведьмака, что приняли на себя основной удар, замерли, будто парализованные. Их лица стали похожи на восковые маски, а в волосах появились седые пряди.
        На ум сразу пришла фраза “Если долго всматриваться в бездну - бездна начнет всматриваться в тебя”. Сейчас, когда этот мир стремительно оживает и оживает по-настоящему, эта фраза зазвучала для меня особенно жутко. Понимает ли игрок к какой сущности взывает? Что-то мне подсказывает, что нет.
        Правый фланг потерпел поражение еще до начала схватки, а левый попросту запаздывает.
        Наконец две армии с грохотом и звоном металла сошлись в рукопашной. Гномы сопровождали свои атаки боевым кличем и криками, мертвые сражались молча.
        У меня было всего двадцать с небольшим бойцов первой линии, поэтому фронт вытянулся так сильно, что на каждого гнома пришлось сразу по пять-шесть копий. В большинстве своем оружие врага скользило по доспехам хирдманов и уходило в сторону, однако так происходило не всегда, несмотря на отличную броню. Доспех - это вам не скафандр, и как бы я ни старался прикрыть уязвимые места кольчугой, все же оставались незащищенные места. В итоге несколько гномов получили ранения, однако, помирать пока вроде не собирались.
        Будь у меня побольше бойцов, то гномы легко бы вырвали оружие из хлипких костяных рук и надавал бы этими палками по пустым черепушкам, но хирдманов было слишком мало, тем не менее, закованные в прочные латы они достойно держали удар, хотя сами и не могли нанести врагу существенного урона.
        Положение моих войск было неважнецким, мне очень хотелось самому вступить в бой. Скелеты даже в таком количестве для меня не препятствие, я бы прошел через их плотный строй, как раскаленный нож сквозь масло - слишком у нас разные весовые категории. Однако, это было бы стратегической ошибкой, я не уверен, что смогу выдержать таранный удар Рыцаря Смерти сотого уровня. Требуется выждать момент, перенаправить его первую атаку на другую цель и только тогда ударить самому. Подленько, зато тактически верно.
        На левом фланге дела и вовсе шли отвратительно. Нежить вплотную подошла к войскам друида и только это заставило замерших бойцов пошевелиться. Первыми перебороли вражеские чары ведьмаки, медленно, будто находясь под давлением невидимого пресса, они сделали шаг вперед, прикрывая собой друидов, и их зачарованные серебряные клинки пошли на замах. Следующим пересилил колдовской ужас Кэррион, он тут же начал криками и проклятиями восстанавливать командование над разбегающейся армией, однако, вражеские чары пока одерживали вверх. В итоге, их оказалось всего трое против огромной толпы наступающей нежити, без шанса отступить, ведь позади них стояли четыре парализованных друида. По приказу Когтя ведьмаки вышли вперед, встав на пути нежити, а сам Кэррион ринулся наперерез костяному ящеру, что заходил сбоку.
        Нежить сделала еще шаг, десятки копий совершили слаженный бросок, и ведьмакам сразу стало жарко. Они встретили наконечники копий ударами своих посеребренных клинков и даже успели перерубить по паре древок, а вот дальше им осталось только уклоняться. Змеиными, не по-человечески гибкими движениями они ушли от большинства ударов, но врагов было слишком много. Левого достали в бедро и бок, правого в руку, ногу и живот. Какими бы они не были отличными мечниками, но выстоять против строя врагов без крепкой защиты ведьмаки не могли, и они сделали полшага назад. Раны были пустячные, но ведь это только начало.
        Черт! Потеря друидов с их призывом означала для нашей сборной армии почти гарантированное поражение! Пришло время козырей, я надеялся придержать их напоследок, но враг не оставил выбора.
        -Охраняй! - не мешкая ни секунды я метнул камень питомца. Бар еще в полете начал превращаться в грозного земляного элементаля. Расстояние было невелико, всего полсотни метров, однако, я не Балеарский пращник, чтобы попадать камнем в голову с сотни метров. Получилось рядом, что уже неплохо. Двухметровая туша рухнула на строй скелетов и тут же, повинуясь приказу, не взирая на сыплющиеся со всех сторон удары, направилась к друидам.
        Неожиданное появление элементаля заставило ведьмаков отступить еще на полшага назад, но когда, по моему приказу, их тела окутала каменная кожа, тут же вернулись на свои места. Теперь, закованные в магический доспех, они вполне могут продержаться до подхода помощи, а Бар защитит друидов.
        В этот момент Кэррион уже во всю сцепился с драконом, хотя правильней его все же будет назвать некроконструктом, до истинного порождения некромантии ему еще далеко. Друид ловко увернулся от удара хвостом, показав акробатические способности, сократил дистанцию и от всей душевной доброты вмазал костяку посохом по челюсти. Краем глаза я заметил, что дракон лишился одного из клыков, что для такой туши весьма пустячная травма.
        Началась пляска. Как я и ожидал, друид оказался весьма ловок и умел в обращении с посохом, используя какой-то восточный стиль, но костяная тварь обладала изрядным запасом прочности, поэтому быстро развалить ее у него не получится. Быть может ему удастся убить ее магей, но пока он “отстрелялся” - откат.
        В это время на левом фланге, наконец-то, подошел чернокнижник с своим отрядом. Я уже стал опасаться, что моим войскам вот-вот ударят в тыл из-за медлительности его гидры. У меня и так кое-как хватало сил, чтобы удерживать фронт, а в таком случае пришлось бы вступить в бой лично, что могло грозить потерей инициативы и последующим разгромом всего войска.
        Первыми схлестнулись гиганты. Гидра Хаоса, подобно атакующей змее, рывком выкинула свое огромное тело вперёд, и пятнадцать зубастых пастей сомкнулись на толстых костях рукотворного дракона. Острые клыки с трудом преодолевали сопротивление крепкой кости, но никто и не рассчитывал, что гидра в одну секунду разберет костяного дракона на запчасти. Сильнейший яд, что по своим свойствам не уступает концентрированной кислоте, потоками полился по телу некро-твари. В ответ костянной ящер ударил когтями. Десять бритвенно-острых лезвий вспороли крепкую чешую, глубоко проникая в тело гидры, а зубастая пасть мгновенно перекусила одну из длинных шей. Хорошо, что убить гидру не так-то просто, раны на ее теле зарастают буквально на глазах. Обрубок шеи начал регенерировать, отращивая новую голову. Эта битва титанов тоже будет длиться долго, но я ставлю на гидру.
        Тем временем полуэльф предусмотрительно отвел минотавров в сторону от сражающихся гигантов, сформировал ударный клин и наконец-то вступил в бой. С утробным воем рослые фигуры врубились в толпу нежити. Длинные копья оставляли глубокие порезы, на мускулистых телах минотавров, но те будто не замечали этого и, яростно размахивая своими секирами, все дальше продвигались вперед. Огромные топоры с легкостью крошили кости нежити. Некромант попробовал взять минотавров в окружение, но ничего толкового из этого маневра не вышло. Чем больше ран появлялось на телах здоровяков, тем ярче и злее светились глаза берсерков, тем быстрее они размахивали своими топорами. Каждый удар ломал по два-три костяка за раз и безумцы очень быстро добрались до последнего, четвертого ряда скелетов. И тут Некромант ввел в бой резерв.
        Панцирники с глухим воем сорвались с места, будто спущенная свора голодных псов, и устремились к минотаврам. Упыри относятся к низшим вампирам и хотя им далеко до настоящих кровососов, тем не менее, они обладают кое-какими их свойствами: ночное зрение, запредельная живучесть, сила и скорость. Словно приливная волна сгорбленные фигуры упырей накатили на быкоголовых исполинов. Упыри не отличались ни особым умом, ни сообразительностью, однако их было много, а самое главное, они были голодны.
        Полтора десятка берсерков - это огромная сила, способная решить исход сражения, попросту превратив костяное воинство в осколки. Некромант тоже об этом знал и все сделал правильно: скелеты приняли первый и самый страшный удар, аура Рыцаря Смерти, пусть незначительно, но ослабила и замедлила их, а упыри должны были добить.
        -Огонь! - командую я, именно ради этого момента я придерживал полиболы.
        Град тяжелых дротиков ударил во фланг наступающим Панцирникам. Их костяная броня особенно хорошо защищала спину и голову от верхних ударов, а вот бока были значительно слабее. Граненые наконечники легко пробивали их, заставляя тварей оступаться и падать. В этот момент я пожалел, что мои болты не имеют хотя бы серебряного напыления. Честная сталь тоже может убить нежить, однако серебро справится с этим в два раза лучше, вот только и стоит в три раза дороже. Нанесенные ранения не способны были окончательно успокоить немертвых, зато ослабили удар и дали полуэльфу пару лишних секунд для противодействия. Его собственная магия находилась “в откате”, он воспользовался артефактом. Взмах сабли, и с ее острия срывается ветвистая молния. Трое первых панцирников тут же осыпались прахом, и еще минимум трое лишились конечностей - мощная зараза.
        И тем не менее, это не спасло от потерь. Упырей гнал вперед голод, они атаковали без страха. На идущего вперед минотавра накинулось сразу с десяток тварей, удар секиры развалил пополам одного упыря еще в воздухе, но вслед за ним накинулись другие. Нежить не стремилась моментально убить свою добычу, напротив, им нравилось вгрызаться в живую, еще дергающуюся жертву. Один упырь запрыгнул на загривок минотавра, пасть полная острых клыков впилась в плечо, тут же выдрав из него здоровый кусок плоти. Пятеро повисли на руках быкоголового, еще минимум семеро вцепились в торс и ноги. Гигант схватил оседлавшего его упыря за лапу и впечатал в землю, но его место тут же занял новый. Огромные куски мяса проваливались в бездонные глотки нежити, не прошло и семи секунд, как минотавр покачнулся и упал, а к пиру присоединялись все новые и новые твари.
        Отряд не заметил потери бойца, берсерки продолжали размахивать секирами, круша врагов. Они убивали, но и умирали. Возможно, если бы они сражались в правильном строю и прикрывали друг друга, потерь было бы меньше, но они бойцы-одиночки.
        Казалось, что упыри вот-вот сомнут армию чернокнижника, но он не остался в стороне и сам вступил в бой. Вооруженный длинной саблей и прикрытый щитом, он вертелся волчком, показывая чудеса кавалерийского боя. Клинок чернокнижника полыхал магией, оставляя чудовищные раны, а ящер активно работал зубастой пастью и мощными лапами, не позволяя упырям подобраться близко. Этой парочке мало-помалу удалось прикрыть спины своего небольшого войска.
        На секунду мне даже стало завидно от того, что я не умею так лихо сражаться в седле, но потом резко стало не до этого. Я чуть не упустил момент, когда Некромант собрался отомстить мне за сорванную атаку и отправил в бой летающую нежить. Еще секунду назад они беспорядочно кружили над его головой, и вот уже стая мертвых птиц сделала вираж и сорвалась в смертоубийственное пике.
        -Тварь! - зло ругнулся я, это было единственное, что я мог сделать.
        Постоянный обстрел и магия союзников уничтожили половину стаи, но ведь осталась вторая половина.
        -Держаться! - ору что есть мочи.
        Воздух наполнился шумом крыльев и летающая нежить обрушилась на моих стрелков. Клювы выстукивают рваный ритм по шлемам гномов, когти скользят по звеньям крепких кольчуг, но то тут, то там раздаются приглушенные крики боли. Тварей слишком много, они закрывают собой обзор. Гномы падают, прикрывая руками лица, чтобы тяжелее было добраться до тела. Всего одна атака полностью парализовала арбалетчиков и осадную технику.
        Мысли несутся вскачь, я лихорадочно пытаюсь найти какой-то выход. В моем арсенале множество приемов против двуногого противника, но вот с птицами я ничего не в силах сделать. От злости я ловлю и разрываю пополам пролетающую мимо тварь, что лишь подливает масла в огонь раздражения, оно выплескивается в порыв, и я со всей дури метнул пилум в выглянушего на секунду из-за Рыцаря Смерти Некроманта, но граненое лезвие лишь бесполезно отскакивает от бронированного бока коня. Легче мне не стало.
        Вокруг кипит бой, все режут всех, и пока окончания этому не видно. Нежить медленно, но верно продавливает фронт, заставляя моих хирдманов пятиться назад, чернокнижник с минотаврами крепко завяз на левом фланге, а у друида дела вообще полный швах. Сам Кэррион до сих пор бьется с драконом, залитые с головы до пят собственной кровью ведьмаки кое-как оттягивают на себя нежить, а друиды так и стоят восковыми статуями под охраной моего элементаля. Хорошо хоть его разбежавшееся воинство потихоньку начинает возвращаться. Лишь я, как дурак, топчусь на месте, ожидая, когда придет мое время.
        И ведь даже кажется, что наши дела не совсем плохи, и мы противостоим превосходящим силам противника, но это лишь иллюзия. Во-первых, сам Рыцарь Смерти пока так и не вступал в битву, выжидал и подгадывал момент для атаки. Всей кучей мы бы смогли его остановить, но сейчас, когда армия разделилась на отдельные схватки, у него развязаны руки. И что-то мне подсказывает, что скоро его момент настанет.
        Не прошло и минуты, как худшее из моих предположений стало реальностью. Рыцарь сменил ауру. Сгустившаяся тьма уплотнилась вокруг фигуры всадника, полностью скрыв очертания, и густым, стелющимся по земле туманом стала расползаться по полю битвы. Это финиш… "Поглощение жизни". Эта гадость способна убить человека за минуту, гном продержится подольше - минуты две, минотавра хватит максимум на три-три с половиной.
        Время было выбрано идеально. Почти, ведь я еще не вступал в битву и могу изменить положение дел. Впереди тяжелый поединок, я не уверен, что выйду из него победителем, но выбора нет, а значит, прочь сомнения. Тяжелый клинок гросс-мессера лег на плече, гнев и прочие эмоции ушли на второй план, а разум привычно ускорился, анализируя мельчайшие детали. Я как будто стал пауком в паутине, где каждая ниточка это чье-то движение, дыхание, а может и сама жизнь, которую можно оборвать в любой момент.
        Левая нога вперед, правая назад, на носок... Я почти активировал “рывок”, когда заметил изменения. Радостная улыбка скользнула по моим губам. Все же удача капризная дама, еще секунду назад я собирался вступить в безнадежный поединок, и вот ситуация изменилась в мою пользу. Чертовы друиды наконец-то начали приходить в себя.
        Седой, с лысой макушкой, увешанный амулетами высокий старик пошевелился, к его лицу начали возвращаться краски жизни, а в следующую секунду он вскинул посох с горящим в навершии кристаллом. Его свет, будто луч, разрезал пространство в десяти метрах от себя, открывая врата в другой план реальности.
        Прямо в середине вражеского строя открылся портал, из которого, давя скелетов огромными корневищами, вышел Гворн - огромное четырехметровое древообразное существо с множеством раскидистых рук-веток. В его кору были будто вплавлены останки тел и костей различных животных и гуманоидов, некоторые лица были еще живыми и разевали рты в беззвучном крике боли.
        -Хумм, - протяжный полустон-полукрик прокатился полю боя.
        Ветки исполина подобно толстым плетям ударили во все стороны разом, легко дробя кости нежити, а корни зарылись в землю, чтобы через пару секунд вынырнуть в отдалении и переломать ноги. Более мелкие ветки подтягивали эти остатки к основному древу, чтобы “украсить” его новыми трофеями.
        Я был просто в восторге, а вот Рыцарю Смерти это зрелище явно не понравилось. За считаные секунды гворн уничтожил больше двух десятков скелетов и на этом не останавливался. Пусть Междумирье - не самое дружественное место для призванного существа, однако за отпущенные ему здесь минуты, он успеет изрядно сократить вражескую численность. Главное, чтоб не перепутал, кто здесь друг, а кто враг. Дерево - что с него взять. Однако, Рыцарь решил по-другому. От рассыпающегося магического свитка полыхнуло ярким светом, и вот уже гворна засасывает в провал портала - заклинание “Изгнание”. Свитки дорогие, но результат оправдывает потраченные средства. Вот только это было лишь началом представления, сразу за первым друидом стали оживать и остальные.
        Сразу три новых портала открывались прямо посреди строя нежити, пропуская на поле боя древесных исполинов. Тяжелые корневища превращали скелетов врага в неаккуратные кучки костей, однако и это продолжалось недолго. Дважды вспыхнули свитки и двоих гворнов затянуло обратно на свой план. Это было обидно, одним своим появлением они почти полностью зачистили весь правый фланг Некроманта. В бою остался всего один гворн. Могучими ударами ветвей он обрушивался на скелетов, а корни ударяли снизу, разом превращая нежить в груду обломков. Одним призывом войска Кэрриона полностью отыграли провис, полученный в начале битвы. Из врагов на правом фланге остался только костяной дракон, с котором до сих пор сражался сам Коготь. Его разбежавшиеся войско уже возвращалось на поле боя, снова засвистели стрелы, но пехота еще подходила.
        Маневр был удачен, но победа все еще под вопросом. Жирный черный туман окончательно растекся по полю боя и начал вытягивать жизненную силу воинов. Янтарные искры покидали тела живых и, подобно светлячкам во мраке, стремились к Рыцарю Смерти. Сотни искр сливались в ручьи, которые объединялись в реку, что накачивала и без того сильного противника краденой мощью. Тьма вокруг него наполнилась глубиной, объемом и запульсировала черным сиянием, Рыцарь стал как будто еще выше и шире в плечах.
        Перед Кэррионом сейчас встал важный выбор. Он может направить освободившиеся силы на помощь мне или кинуть их на дракона. Он выбрал последнее - своя рубашка ближе к телу и я не могу его за это винить. Раненые, но все еще живые и готовые сражаться ведьмаки перетекающим шагом заскользили к своему командиру, а за ними медленно зашагал мой исполин.
        Одновременно началось оживление на правом фланге. Дракон лишил гидру семи голов из ее пятнадцати и сильно порвал тело, но она все же смогла нанести ему критическое повреждение. Пять зубастых пастей активно грызли хребет ящера, поливая кости кислотой, хотя решающий удар все же сделал полукровка. Как только к нему вернулась способность колдовать, он весьма метко запустил молнию, она и стала той последней соломинкой, что переломила хребет гиганта. Дракон был еще жив, но уже лишился подвижности.
        Некромант не был клиническим дебилом, он не стал добивать израненную гидру, вместо этого воспользовался классовыми навыками. Тело дракона будто поплыло и он взорвался зубчатыми костяными иглами, протыкая тело противника. Гидра в этот момент как раз начала регенерировать свои повреждения и тем самым намертво заклинила иглы в теле. Враги слились в шар из плоти с торчащими в разные стороны костяными шипами. В нашем случае минус на минус не дает плюс. Обмен ударами был суров, но он лишь снова уравнял силы. Уверен, гидра выживет, ровно как и костянной дракон, однако, чтобы теперь их разделить, придется потратить пару часов и затупить не один топор.
        Все эти действия наконец-то вызвали реакцию Рыцаря Смерти. Я долго ждал его хода и был вознагражден за терпение. Понимая, что он может полностью потерять правый фланг, тем самым оголив тыл, он решил атаковать гворна.
        Чудовище, которое по недоразумению именовалось конем, по приказу хозяина сорвалось с места в галоп. Огромные подкованные копыта обрушивались на камень, кроша его и высекая искры. С каждым ударом гиганта высоко поднималась красная пыль, создавая длинный кровавый шлейф за всадником. Рыцарское копье легло на изготовку, всадник уперся в седло и стремена. Именно эти простые “девайсы” сделали из связки "рыцарь-конь" машину для убийства. Без специального седла и стремян невозможно передать всю энергию скакуна на острие копья, но объединив все силы, как раз и получается, тот самый, не единожды воспетый в легендах, таранный удар рыцарской кавалерии. Скакун развил чудовищную скорость, и если бы я не ожидал, то вполне бы мог пропустить момент атаки. Поле боя было не велико, и я двинулся наперерез.
        Я разогнал свое тело “таранным ударом” и буквально размазал пару скелетов, неудачно оказавшихся на моем пути, сразу воспользовался “рывком”, но все равно не успел. Рыцарь уже добрался до гворна. Тьма уплотнилась и перетекла на черное древко копья, а затем последовал чудовищный удар. Вспыхнувшее на секунду черное солнце заставило прикрыть глаза, а следом по моему доспеху застучали щепки. Тело деревянного исполина разлетелось на части не крупнее десяти сантиметров. Вот он был и вот его не стало, лишь град из кусков и опилок напоминал о нем. Сила вложенная в эту атаку была запредельна, уверен, я бы не смог выдержать подобный удар. Но черт с ним с гворном, я добился своего! Таранный удар заставил скакуна подняться на дыбы, черный всадник прижался к его шее, чтобы удержаться в седле. И в этот момент я оказался рядом. Время снова замедлилось.
        Мой гросс-мессер со скоростью падающей кометы обрушился на задние ноги скакуна. Рукоять не привычно бьет в руки - мышцы этой твари не уступают железному дереву, а кости граниту. Лезвие с трудом рассекло не податливую плоть и прошло дальше, ломая ногу лошади. Новый толчок рукояти, в этот раз силы удара недостаточно, и лезвие лишь надрезает мышцу. Пожалуй, я бы смог дотянуться и до самого Рыцаря, но не думаю, что силы клинка хватит, чтобы пробить его доспех.
        Всадник начинает заваливаться вместе с конем, а я без остановки наношу удар за ударом. Очертание меча размывается от скорости и в воздухе стоит звон стали о сталь. Мой клинок бьет Рыцаря по спине. Я ковал этот тесак под свою руку, и, по сравнению с обычным, он весит запредельно много, а кроме того, я сделал его из хорошей стали и режущая кромка заточена как топор, но даже это не помогает. Я ударил его трижды, но на черном доспехе не появилось даже царапины, а вот меч не выдержал. Кромка расплющилась, и теперь в моих руках скорее дубина, чем меч.
        Рыцарь упал на землю, его копье отлетело в сторону. Скакун, лишившийся задних ног, бьется рядом, зажав в стремени ногу всадника. У меня все еще есть шанс одолеть этого гада!
        Следующий удар в голову, и ещё и ещё. Шлем чуть отклоняется назад, я пытаюсь загнать скошенное острие под него, но Рыцарь успевает поднять щит, и клинок бесполезно уходит в сторону. Слабые места есть у всех, и рано или поздно я найду такое у этой консервной банки. Я снова и снова наношу удары. Безрезультатно, более того, Рыцарь начинает медленно подниматься. В первые секунды мне удалось ошарашить его и даже снять малую часть здоровья, но темный туман “поглощения жизни” продолжает висеть над полем битвы, накачивая его силой. И, черт побери, я ничего не могу с этим сделать.
        Шестой, седьмой и восьмой удары приходятся в сочленения ног Рыцаря, но рондели выдержали и гад умудрился встать на колени. Девятый и десятый ударяют в верхнюю кромку щита, чуть опуская его вниз, одиннадцатый попадает точно в верхушку шлема, но им я лишь еще сильней смял режущую кромку своего клинка. Двенадцатый и тринадцатый удары прилетают Рыцарю в бок, заставляя чуть покачнуться и мешая встать, но на четырнадцатом он уже полностью поднялся на ноги.
        Слишком велика разница в наших характеристиках и уровнях, я выкладываюсь на все сто процентов, мой клинок заставляет воздух звенеть, но Рыцарь будто не замечает этого. Атака следует за атакой, он пока безоружен, у него в руках лишь щит, и я легко обыгрываю его, нанося удар за ударом в бреши в защите. Однако, это игра в одни ворота не могла длиться вечно, в один момент он открывается полностью, пропуская мощный удар в шлем, и достает из ножен Жнец.
        Жнец Душ - это двуручный клинок с антрацитово-черным лезвием и цепочкой зеленых рун вдоль клинка, он не предназначен для использования вместе со щитом, но перекос характеристик позволяет Рыцарю легко управляться этим оружием в одной руке. Тем более, он, как настоящий игрок, знает простое правило - если есть слот, значит, туда нужно что-то поставить. Двуручный клинок под щит не удобен, но дает больше характеристик, чем одноручный.
        Понимая что последует дальше, я быстро перехожу в полу-меч и сокращаю дистанцию. Рыцарь отталкивает меня ударом щита, но от меня не так-то просто отделаться, и, улучив момент, я пробиваю навершием в шлем и тут же обрушиваю острие своего клинка на его стопу. Металл бьет о металл, но черный сабатон выдерживает коварный удар, а кончик моего меча чуть загибается. Проклятье!
        И в этот момент Рыцарю все же удается чуть разорвать дистанцию. Размахивая Жнецом, как тростинкой, он накинулся на меня со всей накопившейся злостью. Под глухим забралом шлема ничего не видно, но я, как в живую, представляю как перекошено от бешенства его лицо, а кроме того, слышу матерную брань на английском языке.
        В технике он уступает мне на голову, но разница в экипировке столь разительна, что я быстро получаю первую рану. Его загнутый вперед меч, словно лезвие косы, насаженное на рукоять, специально создано для того, чтобы огибать любую защиту, я просто не успеваю парировать его атаки из-за слишком большой разницы в скорости, но предусмотрительно, при блоке, выносил меч дальше, чтобы не дать добраться до тела. Однако, проблема была даже не в этом. В итоге все решило качество оружия, его меч легко прорубил лезвие моего и дотянулся до тела.
        Антрацитово-черное острие Жнеца играюче пробило наплечник, кольчугу, комбинезон и рассекло плоть. Боль от раны, нанесенной проклятым клинком, на мгновение парализовала руку, и лишь отточенные в тысячах поединков рефлексы позволи уйти от следующего, смертельного удара. Несмотря на все принятые заранее меры, яд проник в рану, и я почувствовал, как отрава начинает расползаться по телу.
        Но вместо гримасы боли на мое лицо, скрытое глухим забралом, скользнула усмешка. Своим ударом противник показал мне дорогу к победе. Не обращая внимания на растекающуюся по телу слабость, я быстро разорвал дистанцию, позволяя противнику по максимуму использовать размах оружия. Мне был нужен хороший, мощный удар и он не заставил себя ждать. В этот раз я был готов.
        Поймать вражеский клинок на обух своего меча не так сложно - этот фокус может повторить и новичок, а вот провести дальнейшую комбинацию, уже техника на уровень выше. Жнец Душ глубоко вошел в обух моего гросс-мессера и завяз в нем, не позволяя Рыцарю высвободить клинок из импровизированной ловушки. Используя вражеский меч, как рычаг, я быстро приблизился, одновременно опуская клинок вниз. Сила у нас была примерно одинаковая, и физика оказалась на моей стороне. Рукоять выскользнула из рук Рыцаря и тут же оказалась в моих ладонях.
        Жнец Душ не просто отличный меч эпического качества, он еще и создан специально для класса “Рыцарь Смерти”, но я знал, что делаю. Этот мир живой, а значит, правила условны. Один раз мне уже удалось прогнуть систему и я не сомневаюсь, что смогу повторить это еще. К тому же в любом из миров еще не родился кузнец, способный выковать клинок, который я бы не смог себе подчинить. Ну, разве что сам Отец-Махал.
        В голове будто взорвалась бомба, сознание поплыло, но я не сдался и не позволил слабости взять над собой верх. Жнец Душ брыкался и пытался выскользнуть из моих рук, но ладони привычно сжали рукоять, которая отличалась лишь золотой инкрустацией и обмоткой из человеческой кожи.
        Рыцарь еще не успел осознать происходящее, когда мой новый клинок уже обрушился на него. Удар пришелся в колено сверху вниз, кривое лезвие проклятого оружия поднырнуло под защитную рондель, пробило кожу, разрезало мышцы, связки и глубоко вошло в кость. Я сделал шаг вперед и в сторону, за спину противника, используя вес тела для того, чтобы вырвать клинок из раны и расширить ее. И когда Рыцарь Смерти начал заваливаться, я со всей силы ударил в затылок. Черное лезвие Жнеца Душ со скрежетом и искрами вспороло крепкий металл доспеха и на пятнадцать сантиметров вошло в голову Рыцаря Смерти. Протянуть лезвие на себя, расширяя рану, и защита. Трибуны аплодируют победителю турнира! Черт побери, я сделал это!
        Но расслабляться еще рано, ведь бой вокруг не затихает. Кэррион, вместе с ведьмаками, сражается с костяным драконом, медленно, но верно разбирая его на части. Тварь уже лишилась одной лапы, хвоста и половины зубов. На левом фланге все так же без изменений - паритет, все убивают всех. Центр пока держится. “Поглощение жизни” серьезно сказалось на самочувствии моих бойцов, они уже не атакуют, лишь защищаются, а тыл полностью деморализован нападением стаи. Печальная картина, но главное сделано, у врага больше не осталось козырей, а к нам вот-вот подойдет подмога, в моих руках новый меч, и значит, сейчас кому-то будет больно…
        
        -Раз, два, три, четыре, пять я иду вас убивать... - смех у меня вышел не очень красивый и совсем не добрый, но уж какой есть.
        
        
        
        
        
        Ух... тяжелая выдалась глава, на одну вычитку ушло почти шесть дней, но я сделалЬ! Интересно узнать твое мнение, не поленись, черкани пару строк.
        
        Спасибо за терпение и ваши награды)
        Глава 7
        ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ТРЕТИЙ. ТОРГ
        
        Покупаю в магазине яйца. Как обычно, открываю упаковку, чтобы проверить, все ли целы. Рядом со мной молодой парень тоже открывает упаковку, заглядывает внутрь, потом поворачивается ко мне и недоуменно спрашивает:
        - А что мы ищем?
        Короткий разгон, длинный замах, и антрацитовое лезвие Жнеца Душ со свистом режет воздух, оставляя за собой след, будто рассекает само пространство. Удар приходится на первую треть клинка и бритвенно острое лезвие проклятого оружия без труда проходит сквозь кости нежити, ярко вспыхивают руны, и скелеты осыпаются прахом. Наконечники длинных копий бессильно скользят по моей броне. Удар, короткий шаг вперед, антрацитовое лезвие легко разрубает древки, без труда рассекает кости. Магический клинок наносит не только физический урон, но и высасывает жизненную силу противника, передавая ее мне. Конечно, в скелетах ее кот наплакал, но плюс не минус, так что даже эта скудная прибавка позволяет замедлить действие яда.
        Поворот кистей, и Жнец Душ невесомой бабочкой выходит на новый замах. Удар, подшаг, и следующие скелеты рассыпаются пылью, мне даже рубить не надо, лишь слегка надрезать кости, все остальное делает проклятое оружие. Магия накладывает на мир Земель свой отпечаток. Легендарный клинок, можно сказать, мечта, но, как известно, дьявол кроется в мелочах: изогнутое вперед лезвие не позволяет нанести акцентированный колющий удар, а лично для меня это существенный недостаток. Конечно, я могу наносить уколы таким мечом, но если придется драться с кем-то всерьез, то подобная мелочь может сыграет против меня. Однако, сейчас это не существенно, на поле битвы еще много врагов, но среди них нет мне равных. Меч поет в моих руках, кровь кипит в жилах, жажда битвы накатывает волнами. Тем не менее, полученный в тысячах поединков опыт позволяет мне держать себя в руках и я не даю волю эмоциям. Бесчисленное множество великих воинов пали в бою всего из-за одной единственной допущенной ошибки, и я, как паук в паутине, продолжаю контролировать ситуацию.
        На левом фланге продолжается мясорубка, в центре под давлением нежити мои гномы медленно пятятся назад, тыл полностью парализован атакой некроптиц, зато на правом фланге враги почти полностью уничтожены. Коготь и ведьмаки атакуют последнего костяного дракона. Серебряные клинки ведьмаков и проклятый посох друида уже лишили тварь нижней челюсти и обоих передних лап, еще чуть-чуть и бой будет закончен. Войска Кэрриона вернулись на поле боя, его лучники ведут обстрел некроптиц, правда, пока без особого успеха. И самое главное, наконец-то вступила в бой пехота!
        Взмах мозолистых рук, и два десятка метательных топоров - францисков ударяют в незащищенный фланг вражеского войска. Нежити тяжело нанести серьезный урон дистантным оружием, однако, тяжелые топоры без проблем ломают ребра и раскалывают черепа скелетов. Нежить пытается огрызаться, но длинные копья бесполезно ударяют в большие овальные щиты. Скоро дело дойдет до рукопашной.
        Краем глаза я заметил, как десять полупрозрачных силуэтов - теневики друида, скользнули в тыл вражеского войска. Мне очень хотелось самолично расправиться с Некромантом, причем особо жестоким способом, но и такой расклад меня тоже устроит. Так будет эффективней и быстрее.
        Воины леса наконец-то сошлись на коротке с нежитью. Теперь, когда на них больше не давила гнетущая аура Рыцаря Смерти, они могли показать на что способны. В воздухе замелькали топоры и булавы, и скелеты посыпались. Фланговый удар оказался страшен, два десятка воинов без особых проблем уничтожали нежить, сминая центр. По мере продвижеия вперед, к ним присоединятся мои хирдманы, усиливая атакующий натиск ударами своих полэксов - центр пал.
        Костяной дракон получает очередной удар посохом из вечнозеленого анхара по черепу, и крепкая кость наконец-то треснула, из образовавшейся трещины тут же выглядывает тонкий побег с парой зеленых листиков. Вслед за первым тонкие ростки полезли из глаз и пасти дракона. Это конец. Еще мгновение, и огромный череп разорвет изнутри зеленная листва.
        Почти одновременно с этим, наносят свой удар два полупрозрачных силуэта. Первое лезвие входит в спину Некроманта, входит в сердце, второе ударяет в затылок, пробивает череп и выходит из глазницы - легкая и быстрая смерть.
        Это еще не победа, впереди еще много грязной работы, но уже финал. После смерти Некроманта остатки его войска потеряли монолитность, рассыпались на отдельные группы и умирали под ударами нашего оружия. Летучая нежить наконец-то отстала от моих гномов и разлетелась по всему полю боя, но друиды, пришедшие в себя, быстро показали им где зимуют раки. Залп магии, и “искры живого огня” существенно уменьшили количество авиации.
        Мои хирдманы совместно с воинами Кэрриона ударили в тыл вурдалакам. Гномы полэксами, люди топорами вскрывали костяные панцири нежити, враги без магической поддержки больше не представляли для них серьезной опасности. Я не лез в гущу битвы, но держался поблизости.
        -Отличная битва! - орет мне друид, одновременно ударяя навершием посоха в морду последнего вурдалака. Острое корневище выбивает зубы и ломает челюсть твари. Друид ловко уходит от ответного удара нежити, контратакует. Посох, будто живой, изгибается в его руках и с размаху ударяет в грудную клетку, откидывая тварь. Еще секунда, и голова вурдалака взрывается цветущей зеленью. Хороший у него посох, конечно не панацея, но против обычных противников весьма эффективное оружие.
        -Не плохая, - пробурчал я в ответ, опрокидывая в горло очередное зелье регенерации.
        -Великая победа! - высокопарно произнес Поль, салютуя мечом.
        -Это было действительно отменно! - весело подтвердил друид.
        У меня на это было свое мнение, но я предпочел держать его при себе. Бой вышел сложный и отнял много сил, а кроме того, изменил первоначальный расклад сил в нашем тройственном союзе. А ведь мы так и не пришли к какому-либо соглашению.
        Радовало, что мой отряд не понес существенных потерь, в этой битве в чертоги Отца ушли всего двое гномов. Однако, все были изранены и потеряли большую часть здоровья. Конечно, досталось не только моим гномам, Чернокнижник потерял четырех минотавров, остальные ранены, а еще ему предстояло как-то вызволять гидру. А вот войска Кэрриона были почти целы, бегство армии в самом начале битвы сыграло в его пользу. И пусть его друиды истратили призыв гворнов, однако, сейчас сила была на его стороне. Я, конечно, могу сейчас ударить в спину неожиданым союзникам, однако, двоих мне не одолеть.
        -Строри, отправь трофейную команду, - скомандовал я оруженосцу и обратился к своим спутникам. - Вы не против, господа? Кэррион, своих друидов выделишь в помощь?
        -Не против, - ответил Поль, кивая в знак согласия.
        -А что гномы сами не справляются? - весело ухмыльнулся Кэррион, намекая на знаменитую “запасливость” подгорного народа, но я проигнорировал подколку.
        На сбор всего более-менее ценного ушло не менее получаса, все это время мы старались общаться на нейтральные темы, не касаясь предстоящего дележа, но долгожданный момент таки настал - перед нами лежали трофеи. Все было рассортировано по позициям: монеты, ювелирные изделия и прочие драгметаллы, отдельно амуниция и артефакты. Нашим врагом был не богатый барон, а долбаная нежить, поэтому золота-бриллиантов было, что называется, “кот наплакал”, зато хватало доспехов и оружия. Здесь же лежали и панцири вурдалаков, при небольшой доработке они вполне сойдут для людей или им подобным. Характеристики у такого доспеха чуть хуже стальных, а кроме того отсутствует возможность ремонта, но это мелочь, можно просто продать - копейка рубль бережет. Ну, а лучшие призы находились, конечно, в третьей куче. Копье Рыцаря Смерти, которое он потерял вовремя падения с лошади, а также с него дропнулся артефактный щит, (уверен, кто-то сейчас кусает собственные локти). Некромант тоже оказался еще тем “киндер сюрпризом”: с него упало отличное кольцо на магические характеристики, браслет на реген маны, ну, и простенький жезл
до кучи. Я бы предпочел, чтобы здесь оказались артефакты, с помощью которого они смогли обойти ограничение на взятие уровней или хотя бы тот, что помогает производить манипуляции с Разломом (это было бы вообще отлично), но чего нет, того нет. Да и хорошо, что не выпали, тогда мы бы точно передрались, а так еще есть шанс решить дело миром.
        В общем, все это добро, в основном за счет артефактов, тянуло более чем на триста тысяч монет - весьма приличная сумма.
        -Пора поделить трофеи и обсудить детали нашего “союза”, господа, - высказал наши общие мысли чернокнижник.
        -Пора, - с довольной, будто у объевшегося сметаной кота, улыбкой подтвердил друид. Он не дурак и прекрасно понимает, что сейчас расклад на его стороне. - Пожалуй, если никто из присутствующих не против, я заберу кристалл и половину трофеев, по общей стоимости, но их выбор оставлю за вами.
        Я слегка приподнял бровь. Неожиданное и весьма щедрое предложение. Первая часть вполне понятна, его изначальной целью и был кристалл Разлома, и я даже догадываюсь, зачем он ему. Эта вещица будет весьма неплохо смотреться в его посохе. Вторая часть тоже весьма интересна, я и Поль можем сами выбрать то, что нам приглянулось из трофеев.
        -Устраивает, - согласился я, - только Жнец мой по праву битвы.
        -Идет, - кивнул Кэррион спустя секундную паузу. Клинок отличный и цену имеет не малую, но я действительно взял его в бою, и его сложно считать частью общей добычи.
        -Нет! - одновременно с ним возмутился полукровка.
        Моя рука как-то незаметно для меня самого легла на рукоять Жнеца Душ.
        -Кристалл и половина трофеев - это слишком много! - тут же пояснил свою мысль Поль, сын Армана. Я слегка расслабился, свой личный трофей я не отдам.
        -Поль, тебе не кажется, что ты не в той ситуации, чтобы торговаться? - все с той же улыбкой довольного кота и легкой угрозой в голосе спросил друид.
        -Пусть нас рассудит поединок, - пафосно заявил полукровка, берясь за рукоять сабли.
        -Стоять! - Я встал между ними. Новая драка мне сейчас точно не нужна, тем более, что у меня еще есть планы на одного из них, и если они сейчас бесполезно вырежут друг друга, это будет не самый удачный расклад. - Поль, послушай, Кэррион в своем праве, это благодаря ему мы разбили правый фланг и смогли победить. Так что брось дурить.
        Полукровка не ответил, он окинул меня презрительным взглядом и вздернул подбородок. Ему явно не нравилось, что я встал на сторону друида, а кроме того, именно он понес самые существенные потери в этой битве и получил меньше всех трофеев. Однако мне было плевать на его гордыню и ужасно не хотелось ввязываться в новую драку.
        -Если для тебя это так принципиально, то возьми половину от моей доли, - скрепя сердце произнес я. По итогу я в накладе не остался: получил отличный меч, прокачал армию, даже больше чем рассчитывал, да и кое-какие трофеи сверху грели душу. Так что не стоит жадничать и цепляться за мелочи, особенно когда можно лишиться всей добычи.
        Полукровка снова смерил меня взглядом, но на этот раз уступил.
        -Демоны с вами. Идет.
        -Правильное решение, - поддержал я гордеца. Мы быстро сторговались, после сделанных уступок, мой доли не хватало на выкуп артефактов, поэтому я решил забрать все боевое железо. Качество у него было среднее, но после переплавки, мои умельцы сделают из него много полезного. Это как купить металл, где-нибудь в Африке и изготовить из него самолет, добавленная стоимость, у такого товара, всяко будет выше, чем если бы я взял просто золото. Хотя, от щита Рыцаря я бы тоже не отказался, на полный доспех его не хватит, но получился бы отличный нагрудник, с интересными свойствами.
        -Вот и отлично, - ухмыльнулся Кэррион, который получил то, что хотел изначально и даже чуть больше.
        Полукровка кивнул и гордо удалился к своим войскам.
        -Чего такой щедрый стал? - тут же обратился ко мне друид.
        -Считай это авансом, - прямо ответил я ему.
        -Авансом? - заинтересовался друид.
        -Да, авансом. Я хочу тебя нанять для битвы, - Уж коли выпал случай поиграть в дипломатию, то надо получить максимум из возможного.
        -Что за битва? Где? Чем платишь, золотом или реалом? - тут же перешел к делу оборотистый друид.
        -Стандартный контракт наемника, на моих землях, с Темными, плачу реалом, но через договор, так что скидывай свои документы, оформим как полагается. И давай без шуток, у меня серьезный юрист, - расставил я все точки над “i”. Ему не надо знать, что мой юрист, на самом деле бухгалтер. Пришло время воспользоваться своими связями и узнать, как там мои дела в реальном мире…

* * *
        -Коль, ты? - Выглядел Серега бледновато, но в целом смотрелся, как всегда, молодцом.
        -А кто ж еще? Все хорошо, жизнь бьет ключом и все по голове, - скаламбурил я в ответ на вопрос друга, - а ты чего такой бледный?
        -Да, как тебе сказать, не ожидал я твоего звонка… мы вчера тебя поминали, - нервно усмехнулся Серега, - девятый день...
        Неприятно слышать такое. Я знаю что сорвался, но как-то не ожидал, что мое тело уже предали земле. Моя улучшенная цифровая память тут же услужливо подсказала, что таймер был установлен на десять дней погружения, а затем меня должно было автоматически выкинуть из системы, однако, я сорвался задолго до этого срока, о чем даже имеется письмо от администрации Земель. Значит меня уже похоронили. А почему в известность не поставили? Хотя понятно, законодательство далеко не совершенно, а я не оставил официального представителя. Что ж, увы и ах, новость не радостная, но ведь по факту-то я живой и продолжаю жить.
        -Весело хоть было? Все наши собрались? - с ухмылкой спросил я старого друга.
        -Да, как-то не очень. Собрались, - как-то скомканно ответил Серега, хотя его сложно винить, не каждый день разговариваешь с ожившим трупом.
        -Да, ладно тебе, Серый, выдыхай. Я это, я, ну, спроси у меня что-нибудь, что могу знать только я.
        Мой друг ненадолго задумался.
        -Помнишь тот случай на Кольцах?
        -Это ты про штурм или обрыв? - уточнил я.
        -Обрыв.
        -Конечно, помню, сидели мы с тобой и двумя прелестницами, по-моему Марина-Будха, а вот вторую хоть убей не помню, такая рыженькая. И Маринка чуть со скалы не навернулась, я ее спасать кинулся, и тоже чуть не улетел, и ты нас тогда двоих вытянул.
        -А дальше что было? - более расслабленно спросил Серега.
        -Ну, а дальше ты стал героем дня, а я ночи, потому что я симпатичнее, - я громко заржал. Помню Серый долго тогда на меня дулся, с рыженькой у него не сложилось, а вот Маринка почему-то свою признательность подарила мне.
        -Нет, потому, что ты мудак, - пробурчал мой друг.
        -Это многое объясняет в моей жизни, - снова не удержался я от смеха.
        -Колян, ты мудак мудацкий! Я с тобой уже попрощался, я гроб с твоим телом на плече нес! - зло рыкнул старый друг.
        -А чего не позвонил? - спросил я.
        -Не верил в эти ваши срывы... Думал, что это такой чудной способ самоубийства, - с легкой печалью произнес Серега.
        -Все хорошо, брат. Я жив, здоров и иногда даже весел, - я попытался поддержать товарища.
        В разговоре возникла неловкая пауза, каждый в этот момент думал о своем. Догадываюсь, о чем думал мой старинный приятель, я же задавал себе всего один простой вопрос. Доволен ли я сделанным выбором? У меня была неплохая, жизнь, не бедствовал, не голодал, какая-никая квартира, путешествия, все было, а прошел всего какой-то месяц с хвостиком, и сейчас я гном (вот даже мысленно себя больше человеком не называю) с кучей проблем.
        -Все хорошо, действительно хорошо, - ответил я вслух самому себе и чтобы успокоить друга. - Здесь, Серега, хоть у меня и есть проблемы, но тут я живу по-настоящему, тут мои навыки и образ жизни востребованы. Так что, не грусти по мне, а захочешь поболтать, так звони, всегда рад буду. Встретиться тоже не проблема, Земли ждут всех.
        -А я… не уйду, как ты? - с нервом спросил старый друг.
        -Ты - нет, ты, брат, к тому миру крепко тремя болтами прикручен, которых зовут Лиза, Алиса и Света. Так что, не беспокойся. Разве что позже, много позже, когда придет твое время, вот тогда приходи и оставайся. А я буду ждать, - успокоил я Серегу.
        -Когда-нибудь, - думая о чем-то своем протянул он.
        -Ладно, Серега, это все присказка была, рад тебя видеть, но я по делу звоню. Ты в той же конторе трудишься, - перешел я на деловой лад.
        Друг кивнул, подтверждая.
        -Мне помощь твоя нужна. Обратись к своим юристам, надо договор с парнем одним составить. Бери ручку, пиши. Значит так, по пунктам: “Земли Меча и Магии”, договор срочного найма, наемник, без сохранения данных карт локации и любых топонимов, цену и реквизиты сторон я тебе сообщением скину. Сделаешь?
        -О чем речь, - кивнул Серега, отрываясь от листка бумаги.
        -Отлично, брат, отлично. Ладно, тороплюсь, не забывай, пиши-звони, - я дождался пока Серый кивнет в ответ и положил трубку.
        Связь оборвалась. Реальный и такой далекий мир погас, и я вернулся домой на просторы Земель. Мой путь здесь не усыпан розами, иногда бывает тяжело и очень больно, но это мой Мир и я ни о чем не жалею.
        Глава 8
        ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ПЯТЫЙ И ТРИДЦАТЬ ШЕСТОЙ. ПАРАДНАЯ
        
        Ночью показалось, что пропало обоняние. Вынул из холодильника копченое сало. Обоняние есть, а сало больше нет...
        
        
        -Идут! - подал сигнал вестовой.
        -Грор, - тихонько толкнул меня в плечо Мастер Ибун, отвлекая от работы. Хотя я особо не лез в гущу боя, но прошедший битва изрядно потрепал мое снаряжение. Жнец страшная штука, его черное лезвие за мгновение превратило отличную гномскую сталь в ржавую труху. Хотя черт с ним с рассеченным наплечником и надетой под латы кольчугой, дыры я залатал на походной кузнице, всего за полчаса, а вот другие повреждения заставили повозиться. Неожиданностью оказалось то, что больше всего пострадали крепеж. Летающая нежить не смогла повредить металл, но зато порвала кожаные ремешки, после боя я недосчитался одной плечевой рондели, а панцирь держался всего на одном креплении и ремне, вместо четырех, как положено. Про остальное я вообще молчу. Хорошо хоть времени с избытком, повторный проход, для войск Кэрриона, должен открыться только через шесть часов, этого моим воинам хватило, чтобы починить снаряжение. Я бы тоже мог успеть, если бы вместо ремонта не занимался организационными вопросами. Строри пытался позаботиться обо мне, но я не захотел доверить свой доспех никому. Дело не в том, что я считаю всех вокруг
косорукими ушлепками, просто подгонка доспеха это чисто индивидуальный процесс.
        -Веди, - зажимая очередную клепку, сказал я Ибуну.
        -Ты слишком беспечен, эти люди нам не друзья, - недовольно бросил гвардеец.
        -Во-первых, мы готовы к неожиданностям, ты же сам расставлял стрелков, а во-вторых, они поклялись своими богами и боги подтвердили это, - пояснил я, чутка исказив суть. Не объяснять же ему, что мы уже заключили заверенный по всем правилам договор.
        Разлом вспыхнул багровым и из него показались войска моего нового союзника - Кэрриона Когтя-чего-то-там. Друид улыбался, но держал посох наготове. Ясно, что и его факт подписания документов не лишил здравой доли скепсиса. Хорошая черта, я тоже слегка параноик, а может и не слегка, только не демонстрирую это так очевидно, как Кэррион. Да, сила сейчас на моей стороне, и меры безопасности мы приняли, но уж совсем в безумствовать не стоит.
        -Кэррион! - окликнул я друида, назвав его местным именем, хотя уже знал настоящее. - Разреши представить тебе моего военного советника, - Мастер Ибун, сын Грофо, из славного рода Домол, - представил я своего единственного героя.
        -Приветствую тебя под Сенью Лесов, Рожденный в Камне, - чуть нараспев на эльфийский манер приветствовал друид, протягивая ладонь для рукопожатия.
        -Приветствую тебя под сводом Земным, - перейдя на всеобщий ответил Мастер Ибун, пожимая протянутую руку. Традиция не то что бы была нарушена, но огрехи в ритуале все же были, похоже, друид не знал его досконально, но гвардеец был предупрежден, что придется иметь дело с бессмертным, да и собственного жизненного опыта у него был вагон и маленькая тележка.
        -Мощно вы тут окопались, - тут же оценил друид, обводя взглядом пещеру, всего за половину суток превращенную в неплохой такой форт. Почти трехметровая стена перегораживала вход в пещеру с Разломом, на которой, на специально оборудованных позициях были установлены полиболы и прочая осадная инженерия. Но и этим Ибун не ограничился. Позади, в отдалении возвели вторую стену, всего метр с небольшим, однако, если придется отступать, она послужит надежной защитой. И сделали это все гномы, что называется, “без единого гвоздя”. Раствора не было, как и времени на его изготовление, но гномы на то и гномы, камень их родная стихия, они просто сложили ее из камней, как пазл, при этом конструкция мало чем уступала монолиту. Немного работы, и разномастные валуны превращаются в блоки со сложной геометрией, которые тут же укладываются в ряды. Я бы сам не рискнул штурмовать подобное укрепление, вот и эльфы не решились.
        -На скорую руку, - отмахнулся Ибун, но я заметил довольный блеск в глазах старого гнома. Будь ты хоть эльф, хоть человек, хоть кто, всегда приятно, когда твою работу ценят.
        -Не скромничайте, хорошо постарались, - решил развить успех Кэррион, однако открытая лесть уже не прошла, гвардеец на эти слова лишь хмыкнул.
        -Готово, - произнес я, подгоняя последний ремешок, - только облачусь и в дорогу. Твои ребята справятся с разведкой?
        -А много темных вокруге? Все же подземелье это немного не профиль, - с сомнением уточнил друид.
        -Много быть не должно, в основном мелочь, возможно парочка драуков, но не более. Основные силы противника мы проредили.
        Кэррион ненадолго задумался, прикидывая.
        -Ближнюю разведку я вам обеспечу, но далеко своих не отпущу.
        -Понимаю, не настаиваю, - легко согласился я на предложение друида.
        Я вообще собирался вести войска “по приборам”, ориентируясь на карты, которые я составил по данным, добытым у пленных и исходя из описаний временного союзника - вендиго. Так что даже такая помощь будет очень кстати.
        -Мастер, - с легким поклоном обратился я к Ибуну, - командуйте сбор.
        -Казад! Дотс! - прокричал гвардеец, заставляя лагерь прийти в движение.
        
        

* * *
        Еле видимая тень скользила по темной пещере. Саувил аккуратно ступал в легких кожаных сапогах, не нарушая тишину подземелий. Молодой эльф лишь недавно получил звание “Затаившегося в тенях” и вошел в боевое звено дома. Он относился лишь к боковой ветви дома Соор-ИС, но подавал большие надежды, так как был еще весьма талантлив в магии. Конечно, до полноценного мага ему было далеко, но если бы ему посчастливилось родиться в основной линии дома, то он обязательно поступил бы в Академию Магии. Вот только родителей не выбирают, он стал тем кем стал. Но юный эльф не грустил, он знал, что сможет добиться всего сам.
        С самого детства Саувил терпел издевательства сестер и остальных родственников, но особенно его бесил уродец Осири. При одном воспоминании этого имени у молодого эльфа свело скулы от ненависти. Слишком много тяжелых воспоминаний. Сколько себя помнил юный эльф, этот ублюдок вечно издевался над членами младших ветвей дома, в ход шло все: отвары и зелья, побои и унижения. Как-то раз он шутки ради прокрался ночью в комнату где спал Саувил и еще нескольких младших родственников и осыпал спящих молотым стеклом. Конечно, его потом наказали, но даже не потому, что подобное запрещено, просто он не озаботился скрыть следы своего преступления. Но парням из младшей ветви дома от этого было не легче, они три дня харкали кровью и еле могли открыть воспаленные глаза, а ведь тренировки никто не отменял. Когда же пострадавшие оправились и подстерегли шутника в одной из галерей Школы Меча, и устроили ему темную, этот засранец просто нажаловался любимой старшей сестре, и ребят высекли так, что они двое суток не могли встать. Много что было и до и после этого, но молодой эльф не печалился - он отомстил.
        Саувил довольно оскалил ровные белоснежные зубы. Сразу после Испытания их назначили в одну звезду, и месть свершилась. При штурме одного городка, благодаря своему таланту, он сумел на расстоянии активировать вражескую охранную сеть, прямо возле своего недруга. Суматоха поднялась знатная, ночная атака сорвалась, в том бою погибло трое сородичей, в том числе родной брат самого Саувила, но он ни о чем не жалел, ведь виновником провала стал его враг. Конечно печально, что любимая старшая сестра смогла отвести гнев Матроны от этого ублюдка, но его все же отправили подальше с глаз. А в последнее время ходит слух, что его вовсе то ли убили, то ли взяли в плен ничтожные коротышки. Саувил надеялся, что ублюдок живой и сейчас сидит в застенках. От такого позорного плена ему вовек не отмыться. Слабость - худшее из преступлений, ее дроу не простят никому, и уж тем более одному из своих.
        -О Великая Мать, прошу тебя! - взмолился про себя эльф, благодаря Великую Паучиху за справедливое возмездие своему врагу. Саувил сожелел о том, что не мог сам воткнуть кинжал в спину врага, но быть может гаденыш выжил, тогда мечта может осуществиться.
        От мыслей молодого эльфа неожиданно отвлек подозрительный шорох. Саувил зыбкой тенью скользнул за камень, одновременно взводя малый двойной арбалет. Шорох был странный, он не был похож на звуки, которые издавали твари подземелья, не мог он и принадлежать гномам, чей большой отряд они вели уже пару дней. Что-то здесь было определенно не так.
        Эльф украдкой выглянул из-за камня. Его фиолетовые глаза могли различить даже мелкое насекомое в кромешной тьме, и уж конечно в густом полумраке от его взора не смог ускользнуть человек, что затаился в ложбине. Саувил улыбнулся. Коротышки привели с собой людей - это отличная новость. Сегодня его звездный час! Ни одной из трех боевых звезд не удалось взять пленного, карлики всегда держались кучей, даже отправленного на задание драука постигла неудача - он не вернулся. И вот теперь он - Саувил приведет пленного, это обязательно добавит ему авторитета и его наконец заметят, переведут из дальней разведки и даже возможно назначат старшим пятерки. Конечно, он будет скучать по темноте и опасностям пещер, даже по одиночеству, но это он как-нибудь переживет, ведь взамен он получит статус и уважение. Для этого надо всего-то взять этого человека живым. А эту науку он освоил на “пять”. За прошедшее время ему не раз приходилось ходить в рейды, правда случая отличиться так и не представилось, но сегодня все будет по-другому.
        Саувил накинул на себя маскирующий плащ - пивафви и беззвучно разрядил арбалет, затем достал тонкий аркан из паучьего шелка, что с невозможно было рассечь даже острой саблей. Как опытный охотник, он контролировал свою жертву, наблюдая за ней как бы краем глаза, чтобы добыча не почувствовала взгляда. Он выбрал удобную позицию, уверился, что человек не пройдет мимо, и затаился.
        Эльф умел ждать. Подобно священному пауку Лосс, Саувил раскинул свои сети и хладнокровно дожидался добычу. Лишь иногда на самом краешке сознания молодого эльфа проскальзывало легкое чувство превосходства над жителем поверхности. Раб еще не знал, что скоро обретет хозяина. Саувил мог бы уже трижды убить человека, но он не хотел рисковать. На человеке была легкая кожаная броня и не факт, что его слабый арбалет сможет ее пробить. А кроме того Саувилу нужен был живой пленник, чтобы он мог рассказать об армии гномов.
        Человек медленно полз в его сторону, постоянно замирая и прислушиваясь к тишине подземелий. Добравшись до конца ложбины он ловко скользнул за камень и на некоторое время затаился, а затем снова продолжил свой путь, умело используя встречающиеся укрытия. Медленно, но верно добыча шла в его руки. Когда жертва была уже в семи шагах, он напал.
        Отточенным движением, без замаха аркан лег на горло жертвы, и молодой эльф что есть сил потянул его на себя. Петля тут же стянулась, намертво перехватывая дыхание, человек в тщетных попытках освободиться схватился за горло, но эльф мощным рывком дернул его на себя, заставляя упасть. Саувил не зря гордился собой, еще в полете он успел правой рукой крутануть аркан, накинув две петли, зафиксировавшие пленника, и создать левой сферу тьмы, которая скрыла все звуки схватки. Темный эльф уже хотел окончательно спеленать человека, но его насторожил еле слышный скрип позади.
        Саувил действительно был очень одаренным молодым дроу. Острооточенное лезвие спаты, которое должно было пробить его поясницу, лишь самым краешком задело бок. Он даже успел выхватить кинжал и разглядеть седого мужчину, что так ловко подкрался к нему, но вот на появление третьего отреагировать уже не успел. Лезвие вспороло бедро, и нога отказала ему.
        ”Меня перехитрили какие-то жалкие людишки!”, - эта мысль ударила его сильнее меча, по самому больному - по гордости. Он не боялся пыток и физической боли, но на его глазах выступили слезы обиды. В подобную ловушку мог попасть кто угодно, но только не он! Не Саувил! Ведь он так одарен и умел! Никто не должен узнать о его позоре! Не мешкая ни мгновения он ударил себя кинжалом под подбородок. Острое адамантиновое лезвие кинжала без труда рассекло кожу… и остановилось. На кисть эльфа наступила тяжелая нога седого. Человек перенес вес тела, ломая изящные эльфийские пальцы и с размаха пнул эльфа прямо в лоб. Голова Саувила мотнулась назад, и он затих.
        -Чисто, он был один. Медведь, иди развязывай Рыбу, - еле слышно прошептал седой.
        -Как ты его вообще засек, Гора? - так же на самом пределе слышимости зашептал Медведь, всматриваясь в темноту.
        -Брошь на плаще бликовала, - коротко объяснил седой.
        -Прям как баба на войну, - басом хохотнул Медведь.
        -Заткнись, придурок, эта баба тебя бы так же спеленала, - резко оборвал смех напарника седой.
        -Молчу, - знаком подтвердил Медведь и тут же снова открыл рот. - Гора? Я ни хрена не вижу. Где Рыба?
        -Он его магией накрыл. Хватай аркан, сейчас вытянем.
        Седой взял конец аркана из рук оглушенного эльфа, и вдвоем они быстро выволокли товарища из непроглядной тьмы. Медведь тут же подскочил к связанному и попытался распутать наложенные петли, получалось плохо, странная веревка не поддавалась рукам опытного диверсанта, а кроме того связанный бился от удушья. Тогда Медведь торопливо начал разрезать путы, но это тоже не удалось, острое лезвие бессильно скользило по аркану.
        -Гора, эта хрень не режется, - чуть громче и с явной паникой в голосе прошептал второй разведчик.
        -Поймали, блин, “на живца” на свою голову. Подставляй спину и волоки Рыбу до лагеря, надеюсь, успеем, а я этого свяжу и следом пойду, - произнес седой, подхватывая обмякшее тело под мышки, чтобы закинуть на спину более молодому и выносливому Медведю.
        
        

* * *
        Тишина, лишь легкий шепот ветера. Фосфоресцирующие грибы и мох слегка освещали Т-образный перекресток, на котором сходились простая насыпная дорога с широким уложенным из грубых каменных плит трактом. Это был тот самый торговый тракт, о котором я услышал еще в первый день своего пребывания в этом мире. Он шел откуда-то с востока, змей прорезая известные мне подземелья, уходя на северо-запад, ближе к морю.
        -Как идут дела? - шепотом обратился я к замершему неподалеку Кэрриону. Мы уже полчаса сидели в засаде, и меня это начало напрягать.
        -Нормально, друиды справляются, - недовольно ответил застывший за камнем Кэррион, - потерь пока нет, но серьезно ранены уже трое.
        Хорошо ему, друиды, конечно, не архангелы и воскрешать не умеют, но все равно отличные целители. Фактически друид способен достать бойца с того света, главное чтобы не был поврежден мозг и с момента смерти прошло не более пары минут. Для опытного целителя не проблема пришить или отрастить новую конечность или даже соединить отрубленную голову с телом. Да и в остальных делах они весьма полезны.
        Тени Кэрриона полдня назад притащили пленного эльфа и с помощью друида смогли его разговорить. Всего одно зернышко, помещенное внутрь тела пленника, и немного магии способны сотворить поистине страшные вещи. Теперь в подземелье появилось Древо ужаса, которое через долгие годы переродится в Стража. Надо будет добить бедолагу на обратном пути, хотя как получится, место отдаленное, а времени у меня немного.
        -Враг! - разорвал тишину подземелья крик, и тут же тяжелый арбалетный болт с кованым наконечником ударил в тело небольшого почтового дракона. Данный вид снаряда наносит дробящий урон и используется для сминания брони. Он не убил летающего посланника сразу, все могло бы обойтись, но на прямом участке дракон уже развил весьма приличную скорость. После мощного удара тело посыльного-дракона резко бросило в сторону, и он со всего маха ударился об стену, так, что на землю упала уже переломанная и окровавленная тушка.
        Фолько сын Сморта - это уникум. По меркам подгорного народа парень отличался отличным зрением и просто идеальным глазомером, которые позволяли ему попадать в в центр ростового щит с сотни метров. Вот только в комплекте с этими беспорно хорошими качествами у него шла дырявая голова. Уже бы давно Троллебоем стал, если бы не эта печальная оказия.
        -Строрри, всыпь этому придурку! - зло прошипел я своему оруженосцу. Закованный в латы гном легонько стукнул кулаком в грудь, обозначая что приказ услышан и принят к исполнению. Гном ловко и почти бесшумно скатился вниз с валуна, который являлся нашей смотровой площадкой, и скрылся из поля зрения.
        -”Хуже нет противника, чем союзник…” - со снисходительной улыбкой начал известную фразу друид.
        -Ага, - перебил я его, продолжая напряженно вглядываться в полумрак пещер. Главное, чтобы эта досадная неудача не выдала нашу позицию. Отряд противника должен был появиться через час, однако, если они выслали дальнюю разведку, то уже могли нас обнаружить.
        -Че такой серьезный? У нас еще есть время, - спросил Кэррион.
        Я немного помедлил с ответом. Кэррион-Александр мне нравился, хороший парень, но излишней доверчивостью я никогда не страдал. Наличие возле моих границ торгового тракта являлось с одной стороны бесценным подарком, который позволял мне развить торговлю, а с другой стороны огромным геморроем в лице шастующих по округе любителей приключений. С этим определенно надо что-то решать, но пока у меня есть лишь наметки плана.
        -Смотря с какой стороны посмотреть, - уклончиво ответил я, решив не раскрывать все карты.
        -Надо бы ребят послать посмотреть, что там в сумке у дракона было, - принял правила игры Кэррион.
        -Пусть пока полежит, любопытством страдаем не только мы, может и темные купятся на эту подачку, - предложил я.
        -Может и купятся... Ты вот мне скажи, Николай, - неожиданно перешел на родной русский Александр. - Ты же “сорвался”, ты потому такой недоверчивый?
        Рука невольно скользнула на лезвие Жнеца, и я упер взгляд в переносицу друида.
        -Да брось, я же ничего такого не имею, - примирительно поднял он руки, - все понимаю. Мог бы сразу честно сказать, что в “срыве”, я бы и так помог, забесплатно.
        -Я не сорвался, - чуть помедлив все же ответил, убираю ладонь с рукояти клинка, - сам ушел.
        -Ух ты ж! - удивился Кэррион, - а я ведь сразу почувствовал, что ты старик. Серьезный такой.
        Вот тут, если честно, мне стало немного обидно. Как все, я когда-то считал, что после двадцати пяти жизни нет, потом упорно не признавал бабушек старше тридцати женщинами, а теперь, разменяв четвертый десяток понял, что жизнь только началась. Ушла юношеская горячность, а ей на смену пришла рассудительность и опыт, хотя в последнее время меня все чаще заносило, но это скорее отголоски молодости, мой разум по-прежнему оставался со мной.
        -Стариком меня еще рано называть. “Я мужчина в самом расцвете сил”, - процитировал я старинный мультфильм, однако Александр, видимо, его не смотрел, от чего я действительно почувствовал себя пенсионером. - Сорок два мне… было, скоро сорок три стукнет.
        -Болезнь? - не унимался парень. Разговор о срыве стал напоминать расспросы в стиле “почему не пьешь?”.
        -Болезнь, - согласился я, чтобы снова сменить тему, но добился совершенно противоположного результата.
        -Ааа, - понимающе протянул Кэррион, окидывая меня жалостливым взглядом. На это я лишь криво усмехнулся. Невольно я ввел парня в заблуждение, зато теперь меньше вероятность, что он сольет информацию обо мне.
        В задумчивой тишине прошло не менее пятнадцати минут, когда, наконец, мои глаза уловили движение на тракте. С противоположной стороны тракт быстро пересекла размытая тень.
        -Идут, - коснулся моей руки Кэррион.
        В ответ я чуть приподнял ладонь, показывая, что он услышан. Одинокого разведчика придется пропустить, нас интересует рыба побольше. Ожидание затягивалось, но через пять минут я уловил характерный посвист. Все идет отлично. Еще через пять минут под прикрытием целого отряда мечников и диверсантов торговый тракт попробовали пересечь два эльфийских мага.
        -Залп! - слитно отдаем мы с друидом команду, и группу накрывает град стрел и арбалетных болтов. Обстрел велся по заранее намеченным позициям, поэтому почти каждый снаряд достиг своей цели, лишь немногим удалось пережить первый залп. Я бы с удовольствием добавил бы к этому празднику полиболы, но, к сожалению, они были слишком заметны. Тем не менее без полиболов засада удалась на славу, две трети вражеского отряда, включая утыканного стрелами и болтами одного из магов, погибли, не успев даже удивиться, остальные под прикрытием магической тьмы кинулись в рассыпную.
        Второй залп вышел пожиже, так как арбалетчики еще не успели перезарядить свои смертоносные машины, но и он оказался весьма результативен - еще минус три. Остатки вражеского отряда грамотно уходили из-под атаки, и внушал опасение второй выживший маг. Прямо на ходу он закутался в “Плащ тьмы” и явно собирался ударить чем-то масштабным, но не успел. После точного попадания “коронного” прямо в голову, содержимое его черепной коробки разметало по округе.
        -Эх, молодец Фолько! Вот за что я его люблю, за то и побаиваюсь! - не удержался я от восхищения отличным выстрелом. Найти брешь в защитном заклинании и так удачно ей воспользоваться, это еще надо умудриться. Правду говорят - дуракам везет. Прошло менее минуты с начала боя, а живых врагов не осталось.
        Пусть территорию на тракте и за ним темные контролировали плохо, но только своими силами я бы, пожалуй, не рискнул устроить засаду возле самого их логова, да еще и на таком неудобном участке, но с поддержкой теневиков Кэрриона это стало вполне реальной затеей. Узнав от пленного эльфа о вражеском отряде мы грамотно разыграли эту карту и враг снова понес потери. Я просто не мог не воспользоваться последней возможностью сократить количество противников, когда мы зайдем на их территорию, такой халявы больше не будет.
        -Какое-то торговое соглашение, - протянул мне бумагу Кэррион, его теневики уже успели обыскать труп почтового дракона.
        Я быстро пробежался глазами по тексту, но не нашел там ничего интересного. Имена игроков и представителей мне ничего не говорили, да и наврядли что-то особо ценное могли доверить простому курьеру, но все же не стал выкидывать, за место этого положил в сумку. Бумага совершенно точно пустышка, но мы гномы народ запасливый.
        -Десяток Теней, шесть Мечников и два мага, - озвучил количество поверженных противников Кэрриион. - А что дальше? - он с легкой грустью смотрел на работу моей трофейной команды, обдирающей трупы.
        -Дальше, только вперед. Там, - указал я рукой в сторону неширокой насыпной дороги, что вела в сторону от тракта, - их город.
        Больше я ему ничего сказать не мог. Все решиться там, у стен города. Либо мы сможем его взять, либо… У меня нет обратной дороги. Не прилетит волшебник в голубом вертолете и не сотворит чудо. Впереди кровь, много крови, своей и чужой.
        Глава 9
        ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ СЕДЬМОЙ. ГОРОД ТЕМНЫХ ЭЛЬФОВ
        
        Все же я опоздал, и темные успели развить поселение до города и построить фортификационные сооружения. Новенькая стена полностью перегораживала вход в пещеру, где размещалось поселение. Прямо от окованных ворот вглубь поселения вела широкая дорога до самого храма Паучьей королевы, украшенного всеми полагающимися атрибутами: паутина, пауки и, конечно, обнаженка. Арахнофобией я не страдаю, поэтому обнаженку оценил.
        Стена не поражала своей высотой, всего четыре с половиной метра, но и этого достаточно когда приходиться ее штурмовать. Чуть большее опасение внушали высокие крыши особняков, что скрывались за ней - слишком уж их много, и если разместить на них стрелков, то можно вести навесной обстрел на значительное расстояние. Как правило, дроу не используют дальнобойные луки и арбалеты - не нужны они в подземельях, но тут хватит и коротких. Пока мы находились в основном лагере, чуть дальше полета стрелы и боевой магии, опасаться было нечего, но как только пойдем на штурм, противник обязательно откроет огонь - или я ничего не понимаю в темных.
        Еще мне очень не нравилась прямоугольная надвратная башня донжона. С ее верхней площадки можно было вести прицельный огонь по штурмующим на все триста шестьдесят градусов - вот пакость. Ее придется брать в любом случае и без большой крови не обойдется.
        Дроу было известно о нашем приходе, поэтому на стенах уже стояли защитники. Общая их численность приближалась к четырем сотням, вот только благодаря моей скрупулезной и методичной работе по сокращению поголовья ушастых, их тут было от силы сорок, все остальное воинство состояло из “боевых рабов”. Могу поставить себе жирный, заслуженный плюсик и выдать внеочередную бутылку коньяка. После. Обязательно.
        Сорок темных эльфов, безусловно, грозная сила, но их могло быть куда больше. Не многие из ушастых смогли пережить встречу с людоедом-вендиго, охотниками-скорпикорами, да и наши удачные засады не способствовали увеличению популяции. А нефиг было нафиг.
        В общем, хоть смотрелись укрепления и защитники внушительно, однако до монументальности было очень далеко, городу темных не хватало продуманной оборонной системы Бар-Шамунир. Теоретически, для взятия города работает простая формула - пять осаждающих на одного защитника, а это значит, что с учетом ранга юнитов, для нормального штурма у нас не хватало примерно половины. Однако дроу не знают с кем связались, полторы сотни отлично экипированных гномов плюс друиды Кириона способны очень на многое. Конечно, просто не будет, но ведь никто и не обещал, что будет легко?
        На верхней площадке донжона стояли две фигуры - мои самые главные враги. Эльфийская жрица в фривольном наряде и закутанный в объемную черную хламиду “пожиратель разума”. Белобрысую ведьму я оценил, но нервничать она меня не заставит - бить будет больно, но решающую роль в битве вряд ли сыграет, а вот иллитид нагонял жути.
        Раньше, до того как я сорвался, ощущения от близости этих тварей были другими, сейчас же я всей кожей ощущал тяжелый давящий взгляд твари и мерзкие щупальца, что пытались пробраться в мои мысли. Вот только с этим у него вышел полный облом. Я достаточно тверд волей и опытен, чтобы не пускать в свою голову всяких проходимцев. Не все так легко справились с заразой, два бойца Кэрриона не выдержали и покончили жизнь самоубийством, распоров себе горло кинжалами. С остальными фокус не прошел, тем не менее обстановка вокруг не способствовала веселью.
        Я почти не опасался за ключевые фигуры нашей армии, гвардеец и его ученики, четверка друидов, ведьмаки и сам Кэррион держались без особых проблем, но на всякий случай выдал каждому по зелью “чистого разума”, оно кратковременно повышало сопротивление магии разума. И попросил Кэрриона приглядывать за младшим из друидов. Очень мне не хотелось получить удар в спину от взбешенных гворнов. И даже при таком раскладе я решил для себя, ни с кем не делиться планом сражения, мало ли что может случиться в пылу боя.
        Основной же проблемой была портальная арка в храме Паучьей богини, через нее к темным в любой момент могло прийти подкрепление. Всего три маленьких штриха портили мне всю картину.
        -Что дальше? - спросил Кэррион, когда войска встали на позицию.
        -Мастер Ибун, готовьтесь к осаде. Сообщите мне когда установят метатели и позовите Фолько, - попросил я гвардейца вместо ответа друиду. Штурм укреплений, даже таких, дело непростое и перед его началом нужно основательно испортить защитникам настроение и желательно здоровье.
        -Ты че реально их тут мариновать собрался?! Это ж темные, они тебе кровь свернут, - с издевкой сказал Кэррион.
        Тут он был прав, дроу и впрямь кому хочешь кровь свернут, поэтому осаждать их очень дурная идея, надо либо сразу бить наглухо, либо вообще не связываться, но я не собирался торопить события.
        -Не суетись, все будет, - спокойно ответил, я не вдаваясь в объяснения.
        Гномам потребовалось всего пару часов, чтобы возвести две невысокие стены, впереди и позади нашей позиции. Дроу слишком хитры, чтобы запереть себя в городе, готов поставить медяк против мешка с золотом, что из поселения ведет как минимум парочка тайных тропок. Вот потому и нужна вторая стена, она и разместившейся на ней караульный отряд защитят наш тыл. Еще полчаса ушло на развертывание боевой машинерии, ее естественно направили на стены. Особых результатов я от нее пока не ожидал, зубцы стены вполне надежно защитят обороняющих от обстрела, меня радовало что эльфы ведут себя спокойно и все идет своим чередом. Противник считает, что он контролирует ситуацию: пришли гномы, окопались, сначала они будут нас штурмовать, а ночью мы поменяемся ролями. Вот только я не планировал тут задерживаться до ночи.
        -Готово, - отчитался мастер Ибун.
        -Пошли че покажу, - загадочно предложил я Ибуну и Кэрриону, и не оборачиваясь пошел к развернутой осадной технике. Гвардеец не заставил себя ждать, а вот Кэррион чуть замешкался, хмыкнул за моей спиной. Я не услышал шорох его обутых в кожаные мокасины ног, но “чувство камня” подсказало, что он идет позади.
        Подойдя к баллисте я еще раз бросил оценивающий взгляд на город темных. Наша позиция была чуть ниже, чем средняя высота поселения. Надо это учесть. Усиленная срывом память услужливо фиксировала все колонки, и я быстро рассчитал поправки для метателя. Выставил правильный угол возвышения на вертикальном лимбе баллисты, затем вложил один из заранее отобранных камней и дернул рычаг, срывая стопор.
        Метательная машина, укрепленная драконьей костью и жилами, со звонким щелчком распрямилась, отправляя увесистый снаряд в полет. Камень с тихим свистом рассек воздух, стоящая на верхушке донжона парочка злодеев резко рванула в стороны, уклоняясь от снаряда. Камень прошел совсем рядом, если честно, я не рассчитывал, что первый же выстрел будет так удачен, думал понадобится долго пристреливаться. Пожалуй, мастер Тром - начальник цеха осадных машин превзошел сам себя, настолько мощный и при этом удивительно точный инструмент у него получился, позволяет накрыть все поселение темных эльфов, при этом находясь в безопасности. Жалко только, что масса снаряда сильно ограничена.
        -Ну ты даешь! - сквозь смех восхищенно сказал Кэррион.
        -Хороший выстрел, - поддержал, улыбаясь в усы, гвардеец.
        -Физика и математика - это такая форма гномского колдовства, - довольно пробурчал я на похвалу.
        Вокруг раздавались смешки гномов и людей, это чуть разрядило атмосферу в лагере. Да и на донжоне, похоже, кто-то не сдержался, так как жрица пустила в ход плеть.
        -И все же, что ты придумал? Камнями ты их год закидывать будешь, - отсмеявшиь спросил Кэррион.
        -Садясь играть с шулером, не забудь проверить его рукава и карманы, - туманно ответил я на вопрос и произвел следующий выстрел. Снова звонко щелкнул механизм метательной машины и увесистый снаряд в полетел к вражеским укреплениям.
        Через двенадцать выстрелов, когда трижды подряд положил камень в цель, заставляя врагов на донжоне укрыться за зубцами, я решил, что пристрелялся достаточно. Затем я попросил Мастера Ибуна убрать всех праздношатающихся и проследить, чтобы мне никто не помешал, и только после этого достал из сумки первый глиняный шар с “драконьим огнем”. Вещь не уникальная, и я уже использовал их в нескольких боях, но в сегодняшней битве они сыграют одну из ключевых ролей.
        Первый шар с “драконьим пламенем” я положил рядом со стеной, в скопление еле заметных с нашей позиции белесых грибов, которые должны были при нашем приближении взорваться облаком ядовитого тумана - мерзкая пакость, но вполне действенная. Лезть на стену под обстрелом обороняющихся, да еще и с серьезным отравлением еще то удовольствие. Пять следующих тоже легли возле стены. На третьем выстреле я почувствовал, как пожиратель разума пытается пробить мою защиту. Зрение слегка затуманилось, а руки будто налились свинцом. Я встряхнулся и залпом опрокинул в себя защитное зелье, мне сразу полегчало и я отправил новый снаряд на крышу донжона. Пламя резко прыгнуло вверх, но жрица быстро потушила огонь магией. Бесполезно потратил ценный ресурс.
        Следующие десять шаров я метко отправил в россыпь блеклых огоньков на потолке пещеры, так издалека выглядело скопление мелких ядовитых пауков, которые во время штурма или ночью обрушились бы нам на голову. Ну, и крайний снаряд отправился в густую тень у самых ворот, которая до этого момента скрывала сидящую в засаде “черную душу”.
        -Фолько, давай, - командую я своему лучшему стрелку. Звонко бьет тетива, и “серебряная игла” - трофейный артефакт, добытый на Драконьей Скале, тут же пробивает центр скрюченной фигуры. Тварь с криком сгорает в яркой вспышке серебристого пламени. Двух зайцев одним выстрелом - уничтожил опасного врага и наконец-то поднял ранг лучшего стрелка до Троллебоя.
        Не люблю я темных эльфов, но фантазией их восхищаюсь. Уж такие затейники и умеют подлецы делать все красиво.
        Большинство так и не поняли, что происходит, лишь Кэррион и Ибун одобрительно хмыкнули, понимая скольких проблем мне удалось избежать всего за пятнадцать минут столь малыми силами, но это еще не конец, а только начало.
        После уничтожения твари, я перенес огонь на здания. По-хорошему стоило бы обработать крыши от спрятавшихся там до поры стрелков, но я и так выгреб все, что смогли произвести алхимические лаборатории Бар-Шамунир и поэтому не стал зря расходовать запас попросту. Последний десяток снарядов я направил в застекленные разноцветной мозаикой стрельчатые окна эльфийских жилищ. Лучше, конечно, поджигать с первых этажей, но они были прикрыты стеной и были не в досягаемости прямого выстрела. В целом и так вышло не плохо. Последний “специальный подарок” лег на пределе дальности метательной машины. Глиняный шар разбил окно и весь верхний этаж тут же охватило ярким бордовым огнем с легкими вкраплениями тьмы. Надеюсь, никто из обороняющихся не сможет быстро распознать демоническое пламя, шум я поднял знатный, а сейчас мы еще добавим и хаоса.
        Хотелось бы, чтобы от моих действий вражеский город вспыхнул подобно спичке, но пламя лишь только начало разгораться, все же строили ушастые в основном из камня, используя дерево лишь для перекрытий и кровли. Зато прекрасно горели все эти подушечки-занавесочки, тумбочки-столики, так обильно украшавшие их жилища.
        Я собирался выжечь эту заразу и я ее выжгу.
        -Штурм, по схеме хирда! - я неожиданно отдаю команду гвардейцу, а дальше обращаюсь к осадным инженерам. - Огонь по готовности, но особо не жестить! А вот когда приблизимся к воротам, чтобы на башне ни один гад голову не поднял!
        Мне разом отвечает десяток глоток и в этом шуме теряется первая часть фразы друида.
        -.... а предупредить? - скороговоркой выпаливает Кэррион.
        -Лучников и друидов в центр под защиту двух третей пехоты, остатки в тыл, ведьмаков и теней в “загонщики”. Как только мы зайдем, ты вместе с ними должен взять донжон! - я снова проигнорировал вопрос союзника и тот, зло сверкнув глазами, спешно отправился строить своих воинов.
        Наша суета не дала врагам покинуть стены и потушить начинающийся в городе пожар, конечно, там найдётся кому заняться этой работой, но навряд ли десяток комнатных слуг, смогут заменить пятерку крепких орков. Тем более, что всех магов дроу пришлось стянуть на стену.
        Привести войска в боевой порядок удалось только через семь минут. Такой себе результат, медленно. За это время я не спеша принял целый комплект зелья, но и как следует размялся перед предстоящим боем.
        Мои гномы не подкачали, но в связке с людьми Кэрриона вышла накладка. Наконец штурмовая колонна выстроилась в боевой порядок, больше всего похожий на классическое каре: на острие атаки встали немногочисленные щитоносцы рода Домол, фронт и фланги заняли хирдманы Кхим, вторая линия пикинеры, а в центре, под прикрытием щитов, укрылись мои арбалетчики, а также стрелки и друиды Кэрриона. Тыл прикрыли ведьмаки и остатки легкой пехоты.
        Колонна сделала первый шаг, потом медленно начала ускоряться. Гномы, как один, идут, держа строй, непривычные к такому люди часто сбиваются с шага и почти падают, но зажатые со всех сторон гномами, просто не могут покинуть боевой порядок.
        Через сто шагов по доспехам и поднятым над головой щитам начинают стучать стрелы, но их стук перекрывает лязг доспехов и мерный топот ног. Метательные машины усиливают обстрел и прижимают вражеских стрелков к стенам и крышам. “Долбанный поезд” начинает разгон.
        Мы успели приблизиться еще на пятьдесят шагов, когда по нам ударили магией. Со всех сторон полетели молнии и огненные шары, полноценных магов у врага почти не осталось, может один-два, не больше. Но жрица не поскупилась и раздала всем артефакты. Мудрое, хотя и очень затратное решение.
        Огонь почти безвредно стекает по крепким латам, лишь кое-где послышались крепкие ругательства, когда пламя попадало в редкие участки обнаженной кожи. А вот молнии сильно осложняют жизнь. Я сам получил мощный разряд и чуть не завалился, от падения меня спас мастер Ибун и один из его учеников, но так везло не всем. Троих гномов и двоих людей изжарило до смерти.
        А затем ударила жрица и мир накрыло черное пламя. Враждебная магия с жадностью сжигает сам воздух, на какое-то мгновение над нами образуется тонкая прослойка из синих и черных огней, но затем заклинание преодолевает природное сопротивление гномов и мою ауру, и накрывает нас с головой. Черное пламя жадно вгрызается в сталь доспехов и дерево щитов, но не успевает проникнуть глубже. Старший из друидов накрыл большую часть отряда магическим щитом. Спасибо старику, хватило ума не кидать “общую регенерацию”, могла и не сработать на гномов.
        Преодолевая вражеский обстрел мы шаг за шагом продвигались вперед. Когда до ворот осталось всего полсотни метров, я отдал команду Кэррриону, а он уже друидам. Трое из четырех друидов, не покидая строя и укрывшись за щитами пехоты, вскидывают руки, творя призыв.
        Одновременно перед воротами открылись три портала, из которых вышли гворны. Один тут же испаряется в спышке черного пламени - снова привет от жрицы, второго кто-то отправляет восвояси свитком “изгнания”, но оставшийся четырехметровый исполин делает шаг к воротам.
        -Хумм, - протяжный полустон-полукрик прокатывается по полю. Вплавленные в деревянное тело монстра живые лица разевают рты в беззвучном крике боли. Толстые ветви гиганта бесполезно стучат в окованные ворота не в силах их сломать, а затем множество корней подхватывают створки за нижний край и начинают медленно выворачивать петли.
        Вокруг слышатся крики боли и ругань. Темные хорошо потрепали нас магией на подходе, но большая часть всего лишь ранена и готова воевать дальше. Мы наконец-то подошли к самым воротам, но дальше движение остановилось.
        Гворн тужится изо всех сил, но одному ему не справиться с массивными створками. У нас оставался в запасе старший из друидов, но пока помочь он не может, он прикрыл нас своей магией от черного пламени жрицы.
        Немногие смельчаки пробовали кидать камни со стен, но нас они не долетали. Нашлись такие храбрецы и на донжоне, но их плотно держат метатели. Тогда дроу принялись скидывать нам на головы шары, заполненные ядовитой взвесью. Зеленоватый туман начинает заполнять округу, обжигает глотку и проникает в легкие. Яд мощный, но не мгновенного действия, и выносливость гномов позволяет им держаться. Людям приходиться хуже, но пока стоят и они.
        Звуки боя накатывают волнами, заставляя сердце бешено стучать. Злая ухмылка появляется на моем лице, а руки сами собой поглаживают рукоять Жнеца. Одно дело быть стратегом и наблюдать за битвой со стороны и совсем другое оказаться в самом ее эпицентре. Господи, как я об этом мечтал!
        Наш дед наконец-то приходит в себя и вызывает последнего из древесных исполинов. По полю прокатывается полустон-полукрик, на этот раз он звучит для меня музыкой. С данжона снова бьет черное пламя и сгрудившиеся возле ворот гворны осыпаются жирным пеплом, но жрица не успевает на какие-то две-три секунды. Громкий скрежет рвущегося металла петель, и ворота заваливаются внутрь, придавливая своей массой немногочисленных защитников, что подпирали их своими телами. Строй снова начинает движение, грохот сапог по упавшим воротам, и уже через полминуты мое войско врывается в город.
        Первые ряды уже сцепились в рукопашную с защитниками. По нам слитно ударяют с двух сторон, а только выбравшиеся из тоннеля ворот пикинеры не успевают ощетиниться стальными жалами, чтобы принять волну. Завязывается рубка. У каждого бойца есть короткий клинок, как раз и предназначенные для подобных схваток, а гномы все как один прикрыты крепкой броней, но нам нельзя останавливаться, надо выйти на оперативный простор, только так мы сможем вырвать у врага победу.
        Я хорошо знаю темных, они были уверены в своих силах и обратятся за помощью только сейчас. Дело не в глупости дроу, просто таковы законы их социума. Они сильный и волевой народ, но их общество отравлено жесточайшей внутренней конкуренцией и подковерными играми, где признание собственной слабости хуже смерти. Если бы мы собрали все сюрпризы, которые они нам приготовили, то чужая помощь им была не нужна. Мы бы просто не продвинулись дальше ворот и полегли под стенами, но благодаря моему артобстрелу ситуация сильно изменилась.
        -Вперед! - ору что есть мочи, заставляя идущих впереди сделать еще полшага, а затем еще и еще и еще. Если нас зажмут, а затем ударят с донжона, то нам конец.
        Впереди, прямо центральной улицы города, что ведет в храм, я заметил около двух десятков еле уловимых теней. А вот и подкрепление. Фурии - самая подвижная часть войска темных, быстрые и очень опасные бойцы. Они стремительно приближались к месту битвы, но с верхнего этажа пылающего здания на них обрушилось смеющееся пламя - Асма. Двадцать три боевые ведьмы в мгновение ока превращаются в пепел. Ловушка сработала, этот удар дом Соор-Ис забудет не скоро. Демонесса выиграла нам отсрочку, но во второй раз этот фокус не пройдет, и потом, Асме требуется много времени на подготовку удара такой силы.
        Вражеское оружие стучит по шлемам бойцов первой линии, соскальзывает по наплечниками уходя в сторону. В этой давке гномы не способны достойно ответить на удары, но и враг не может пробить выкованную умелыми руками броню Шаг за шагом мы все же вырываемся на небольшую площадь перед надвратной башней. Теперь только вперед!
        -Кэррион! Дори! Донжон на вас! - получаю в ответ кивки и что есть силы бегу дальше по дороге в компании мастера Ибуна, его второго ученика, нескольких щитоносцев Домол и неотступно следующим за мной Стррори. С ведьмой и “пожирателям разума” придется разбираться им, а мне предстоит и закрыть портал, а то все старания окажутся напрасны. Когда сюда пожалует целое боевое крыло дома дроу, нам придет конец. Кавалерию они вряд ли протянут через храмовый портал, но вот боевых магов и прочую пехоту без проблем.
        Мы устремились дальше по дороге к храму, на середине пути к нашему отряду присоединилась вооруженная длинным огненным кнутом Асма. Из широких дверей храма нам навстречу вышли семь драуков, а за ними маячили фигуры полутора десятка мечников.
        Я атаквал первым. Не стал мудрить и воспользовался уже отработанной схемой, всадив в брюхо противника тяжелый пилум и посадил одного из драуков на жопу. Следом хлестнула Асма, драук прикрылся мечами, но конец кнута захлестнул далеко за блок, рассекая кожаный доспех на спине. Запахло паленой плотью, и черные глаза паукообразной твари налились злобой, он был готов продолжать битву. Из-за спин драуков в нас полетели стрелы и болты, но повредить они нам не могли - гномы хорошо защищены, а чтобы попасть в Наложницу Ада, надо быть выдающимся стрелком - таких среди них не оказалось. Пауки выкинули вперед сети, но их еще на лету спалила демонесса. Так что наша группа прорыва без проблем подошла к небольшой площади перед воротами храма.
        Драуки больше не метали сети и вообще быстро сменили тактику, продемонстрировав нам свои способности передвигаться по вертикальным поверхностям. Своим маневром они не только открыли простор для мечников-дроу, но и заняли отличную позицию для нападения сверху. Мы не успели буквально на несколько пару секунд. Был реальный шанс устроить мясорубку прямо в воротах храма, но гномы не самые лучшие бегуны и враг успел перегруппироваться. В воротах застыли полтора десятка мечников-дроу, а семь зависших на стенах драуков прикрывали их сверху. Хорошо хоть ворота не успели закрыть, предыдущая группа оставила их нараспашку. Но останавливаться нельзя, мы не можем позволить себе затягивать бой.
        Активирую “таранный удар”, а следом за ним сразу “рывок”. Резко ускорившийся, я проскакиваю под падающим сверху драуком и пытаюсь зацепить как можно больше противников, но достаю всего одного беловолосого, остальные ловко отходят назад. У меня даже сложилось впечатление, что его специально подставил под удар стоящий позади. Слишком неестественно он дернулся, будто получил удар в поясницу.
        -”Даже тут играют в свои игры”, - проносится неуместная сейчас мысль. Неважно. Черное лезвие Жнеца Душ без малейшего сопротивления вспороло бок, рассекло позвоночник дроу и тот, хрипя, упал на землю.
        Позади слышатся звуки схватки, но мне сейчас не до них. Сразу после моей атаки эльфы грамотно обкладывают меня с трех сторон. Лезвия их сабель скользят по цельному забралу моего шлема, пытаясь найти глазницы, удары проходят по внутренней стороне локтей, коленей и подмышек, а стрелы отстукивают рваный ритм по телу. Бесполезно. Плотный комбинезон из кожи саламандры, усиленный в сгибах зачарованным кольчужным плетением, так просто не пробить. На секунду я ощутил себя медведем, сражающимся против стаи волков, с той лишь разницей, что дроу пока не могут пока ударить мне в спину. Каким бы я ни был мастером, но они тоже не юниоры. Матерые волки, элита дома Соор-Ис. Однако я не собираюсь давать им даже шанса добраться до меня.
        Три, может четыре удара сердца, и руническая вязь на моих руках наливается светом - первая волна “когтей земли” расходится в стороны. Храмовая земля сопротивляется чужой магии, но она не в состоянии погасить мою способность полностью, однако снижает эффект больше чем на половину. Вместо ожидаемых сорокасантиметровых загнутых кинжальных лезвий из земли вырывались лишь острые клинки высотой шесть-семь. Пара мечников упала на колени с пробитыми стопами, и лезвие Жнеца Душ сносит голову первому неудачнику, второму вскрывает грудную клетку от плеча до плеча. Остальные, не будь дураками, отшатнулись назад.
        Мельком оцениваю ситуацию. Бой перед храмом в самом разгаре, гвардеец с учеником и хирдманы теснят пятерых драуков, Асма взяла на себя сразу двоих подранков. Золотые монеты на ее браслетах отстукивают ритм, развеваются слегка растрепанные волосы, пламя пляшет у ног демонессы, подчеркивая идеальную фигуру, а огненная лента в руках со свистом рассекает воздух. Хороша как всегда! Одно слово - чертовка.
        Тыл прикрыт, и я без промедления кинулся в атаку, но эльфы не приняли бой и отступили и они сменили тактику. В меня полетели склянки с клубящимся внутри ядом. Черное облако на мгновение перекрывает обзор, яд проникает в легкие. Я уже получил легкое отравление во время штурма ворот, и сейчас схватил новую дозу, но пока в норме. Приобретенные резисты, высокая выносливость и принятые перед боем зелья с легкостью нейтрализуют действие бесконтактных ядов.
        А дальше классика. Излюбленная тактика дроу - заарканить окутанного ядовитыми газами противника, эти господа имеют недюжинный опыт в этом вопросе. Два аркана легли сверху на шлем, чуть не захлестнув шею. Дроу профессионально попытались меня уронить, но сил и массы у них не хватило, они меня даже с места не смогли сдвинуть - я ведь весьма рослый и упитанный гном в самом расцвете лет. Через мгновение Жнец Душ играючи рассек прочную арканы из паучьих нитей, которую с трудом берет даже бритвенное острое лезвие стальной сабли.
        Еще пять шагов и я оказываюсь в святая святых города дроу.
        Снаружи здание казалось весьма обширным, но на поверку в нем был всего один богато украшенный зал метров сорок в диаметре. Резные колонны из белого мрамора вдоль стен, а напротив входа антрацитово-черная статуя богини в виде драука с обнаженной грудью, по-матерински ласково протянутыми вперед руками и манящей улыбкой на идеальном кукольном лице. Руки и лицо Лосс были измазаны свежей кровью, а под ее ногами лежало около десятка тел. Сразу перед статуей светился черный провал, из которого вышла высокая эльфийка в сопровождении двух фурий в коже и с обнаженными кинжалами.
        Высокая эльфийка была не кто иная как Мелисса Соор-Ис, она же Старшая мать дома Соор-Ис и... игрок. Точеную фигуру удачно подчеркивал легкий черный доспех из чешуи дракона. Маняще полуобнаженная грудь, изящный изгиб бедра, идеальные черты лица в обрамлении белоснежных волос, и огромные, яркие, как сапфиры на солнце, синие глаза. Нижнюю часть лица скрывала полумаска, но я не сомневался, что и там все более чем в порядке. Длинная почти полутораметровая рапира, с маленькой бурой розой на навершии в черных же ножнах, которые она придерживала рукой, и магический жезл с янтарным шаром в навершии на другом. Эльфийские ушки украшали две простые на вид сережки с агатами, а на пальцах прямо поверх перчаток по три кольца с крупными камнями.
        Мне хватило одного взгляда, что бы понять, что половина украшений относится к высокоуровневым артефактам, а рапира - Мертвая роза и вовсе один из топовых клинков. Добыть ее можно только в столице Империи, на кладбище у детской могилки, убив на дуэли лучшего фехтмейстера столицы. Даже мне удалось заполучить такой оружие только с третьей попытки, если напасть вдвоем или нарушить правила поединка, то лезвие клинка рассыпается пылью. У эльфийки отличная экипировка и уровень за сотню, оно и понятно, слабак не сможет управлять целым домом дроу.
        В общем, окинув эльфийку взглядом, я понял, что она такая же как и я - сорвавшаяся. Это сквозило в почти незаметных взгляду деталях: край носового платка, торчащий из кармашка брони, потертость на кольцах, которые она долго носила не снимая, легкая небрежность в прическе от недавнего сна. “Рыбак рыбака видит издалека” - тем, кто приходит в этот мир играть, не свойственно думать о мелочах. Но больше всего ее выдавали глаза, через маску надменности и холода на меня смотрела взрослая и умудренная опытом женщина. Сколько ей сорок пять, пятьдесят? Думаю, не меньше.
        У меня давно возникало подозрение, что домом Соор-Ис руководит игрок: сговор с торговой гильдией, очень продуманное местоположение и драук-камикадзе, нацеленный конкретно на меня - все это навевало определенные мысли, но не ожидал, что мой противник окажется таким же переселенцем, как я.
        -Как смеешь ты... - воскликнула одна из спутниц матери дома, но та лишь небрежно повела ладонью. Этого жеста хватило, чтобы младшая мгновенно заткнулась и склонила голову, а мечники неподвижно замерли с клинками и луками в руках.
        Движение было таким естественным и непринужденным, будто эльфийка провела в Землях не один год. Вот только, почему я про нее ничего не слышал? Я ведь старательно собирал информацию обо всех более менее заметных переселенцах в Земли, но об этой Мелиссе слышу впервые. Что ж, дама умеет хранить инкогнито.
        Злой и цепкий взгляд эльфийки скользнул по моему имени, задержался на титуле “Мясника”, перетек на Жнеца Душ в моих руках, потом пробежался по остальной экипировке. На секунду я заметил ее растерянность, но затем одна маска сменила другую, и теперь на меня смотрела уже не не разъяренная женщина, а ласковая эльфийка.
        Меллиса с грацией кошки сделала полшага вперед и двумя пальчиками сняла полумаску. В прошлой жизни, она наверняка была художницей, причем талантливой, мало кто способен создать такую красоту. В каждом изгибе ее великолепного тела чувствовалась рука мастера. На ее фоне статуя богини Ночи смотрелась бледновато, даже гнев и наигранная улыбка шли ей.
        -Так вот в чем дело, - прозвучала из ее уст фраза на английском с еле уловимым французским акцентом.
        Мать дома внимательно смотрела на меня, но я не стал снимать глухой шлем и открывать лицо. Меня и так все устраивало.
        -Значит так, - односложно ответил я по-английски, но уже с явным русским акцентом, отчего идеальное личико презрительно скривилось. Она умеет держать себя в руках, но эта встреча оказалась слишком неожиданна для нас обоих. А еще я для себя отметил, что внешний вид очень редко соответствует внутреннему содержанию, и расистов из реала почему-то тянет стать расистами и здесь, в Землях. Им однозначно надо брать пример с меня, вот я одинаково не перевариваю мудаков, к какому бы полу, расе или религии они не принадлежали.
        -Сдавайся, тебе не выстоять против меня. Обещаю незабываемый плен, - с многообещающей улыбкой произнесла Меллиса Соор-Ис и снова, как будто невзначай, качнула бедрами, делая полшага вперед.
        Крадется, как кошка, просто залюбоваться можно, но я не расслаблялся и не опускал лезвие меча, готовый в любой момент отразить нападение. Мозг привычно сканировал окружающие пространство, отмечая каждую деталь.
        Шум битвы не утихал, хоть и был значительно приглушен расстоянием и акустикой храма. Двалин с учеником и Асмой сражались у входа. Только наша компания будто выпала из общего течения времени, замерев где-то посередине.
        В целом ситуация складывалась для меня крайне хреново, я не ожидал встретить здесь такого противника. Судя по движениям эльфийки, она хорошо вложилась в ловкость, пусть это не делало ее автоматически умелым бойцом, но “когтями” достать ее точно не выйдет. По снаряжению она не намного превосходит меня, но я выигрываю в качестве клинка. Жнец Душ по сумме параметров превосходит Мертвую розу, хотя плохо приспособлен для дуэли. Тем не менее, один на один я бы ее почти наверняка одолел. Но не стоит забывать, что как игрок, она сильный маг, матриарх и верховная жрица своего дома, да еще и в храме своей богини. Конечно, она всего лишь одна их многих, и не обладает всей властью Верховной служительницы Ткачихи Хаоса, но все равно этот факт сильно осложняет ситуацию. В общем, шарахнет магией и поминай как звали, за пределами храма я бы еще повоевал, но внутри без вариантов. От одного удара прикроюсь элементалем, а вот дальше конец. Группа поддержки у нее серьезная: полтора десятка элитных мечников и пара фурий. Полный швах. Конечно, и я не один пришел, но они сейчас немного заняты разборками с драуками.
        Сила на ее стороне и единственное что сейчас останавливает ее от нападения, это крайняя загадочность моей персоны, в купе с титулом “Мясника” и легендарным клинком. Без личного знакомства со мной, очень тяжело связать все эти факты в логическую цепочку. Что мне в таком случае остается? Силовое решение отменяется, мои шансы в открытом противостоянии невелики. Значит, надо врать и врать очень убедительно.
        -Моему клану это не понравится. Мы имеем серьезные виды на это участок Торгового тракта и побережье около Бриза, - расслаблено произношу я, перекладывая меч на плечо и снимая шлем. Мне нужно было подкрепить свои слова широким жестом, и ничего другого я придумать не успел. Надо максимально усиливать интригу и тянуть время - это все что мне сейчас остается.
        -Клану? - с ироничной улыбкой спросила Мелисса, делая неопределенный жест рукой. Она все же клюнула на удочку. Слишком много в моей персоне для нее является загадкой, а любопытство, как известно, сгубило не одну кошку. - Ты называешь кланом союз двух новичков?
        -Клану, - очень серьезно повторяю я, - я на рерол ушел.
        -Ну и как? - поинтересовалась эльфийка, явно намекая на мой статус сорвавшегося игрока.
        Печально, что правило “рыбак-рыбака” работает в обе стороны, ведь я хотел бы скрыть факт своего “срыва”. В этот момент пожалел, что открыл лицо, актер из меня весьма посредственный, а мой оппонент, как и любая женщина, великолепно умеет считывать эмоции по мимике. Так что в моей ситуации приходится рассчитывать только на густую бороду, которая скрывает половину лица.
        -По-разному, - уклончиво отвечаю я собеседнице, - соклановцы немного помогли, так что все в порядке. - Пусть думает, что топовый клинок - Жнец Душ, для моих вымышленных соклановцев это “немного”. А еще я отметил, что матчасть она досконально не знает. Я совсем не похож на Рыцаря Смерти и не дотягиваю по уровню до этого клинка, но свободно его использую. А она не обратила на этот факт никакого внимания. Безусловно, невнимательность это не порок, каждый силен в чем-то своем. Я вот не уверен, что смог бы длительное время удерживать власть в доме дроу.
        Мелисса на некоторое время задумалась. Она наконец успокоилась и лицо ее стало непроницаемой маской, но мне уже не надо было на него смотреть, чтобы понимать какие мысли вертятся в этой беловолосой голове. Ведьма уже просчитывала варианты своих дальнейших действий. Потеря города и войск это серьезный удар и по экономике ее дома, и по личной репутации, но и связываться, особенно без разведки, с неизвестной силой глупо.
        -Это… - начал я, но эльфийка меня оборвала.
        -Ты в храме богини Ночи и разговариваешь с ее жрицей! Не смей мне врать! - с ласковой улыбкой напомнила она мне.
        При этих словах мне еле удалось сдержать смешок. Лосс - мать Ночи, Владычица пауков, Ткачиха Хаоса, но это далеко не все ее имена, некоторые знают ее и как Мать Лжи. Пока я не распят на алтаре богини, она не властна надо мной. Убить может, но для этого мне надо оскорбить лично Паучиху, а я пока не успел ничего сделать… но собирался. Просто не успел накосячить.
        -Мы готовы уступить тебе город на востоке и не тронем твои логова близ Такона и в верховьях реки Морит, но это наша территория, - я блеснул знаниями, которыми не может владеть случайный человек. Это был очень скользкий момент, информацию я добыл у пленных и даже после перекрестного допроса немного сомневался в ее достоверности, а кроме того, мне не удалось выяснить где ее столица. Так что, несмотря на всю мою продуманность, это был блеф чистой воды и игра в “русскую рулетку”. Но, судя по гневному взгляду эльфийки, я не промазал.
        -Хватит юлить и тянуть время, - Матриарх Мелисса Соор-Ис неожиданно сбросила маску коварной искусительницы и вперила в меня злой взгляд сапфировых глаз, - Время разговоров закончено, либо ты отвечаешь на мои вопросы, либо умираешь, у меня нет времени на пустой треп.
        Вполне ожидаемая реакция, я к этому был готов. Я определил примерную географию пребывания и в памяти почти мгновенно развернулись географические карты, таблицы рейтингов кланов, имена лидеров и их помощников, а также множество других важных деталей. Мне нужен сильный клан, который находится на незначительном удалении и при этом вряд ли может иметь с ней дипломатические отношения.
        -От имени “Черных василисков” я уполномочен сделать тебе предложение, - твердо сказал я.
        -Предложение?! А вы придурки о дипломатии вообще слышали? Какого хрена вы штурмуете мой город?! - зло бросила эльфийка.
        -Два раза отправляли! - также агрессивно ответил я. - А ты не пробовала, перед тем как продавать послов в рабство, их выслушивать!?
        На это аргумент ей ответить нечего. Она просто физически не могла проверить каждого пленного, которого захватывали ее ловчие отряды, а уж по Торговому тракту кто только не шарится.
        -Почему игрока не отправили?! - снова попробовала наехать она.
        -А мы тебе чем не угодили! - не сбавляя напор наехал я. - Вот пришли. Смотрим, а дома никого нет... ну, мы и постучались, - придурковато хмыкнул я в конце.
        -Идиоты, - одними губами злобно прошептала эльфийка. - Немедленно разводим войска! Вы оплачиваете мне все потери и убираетесь к черту!
        -Так не пойдет! - оскалился я. - Мы забираем этот город и, уж коли так некрасиво получилось, компенсируем тебе часть потерь.
        -Ты в плен захотел, сорвавшийся?! - удивилась она.
        -А ты попробуй! - с наглой ухмылкой ответил я. Мечи чемпиона ее дома я обменял не просто на усиление магических татуировок, но еще и на верный способ самоубиться. Десять применений подряд гарантированно отправят меня на перерождение и заблокировать эту способность обычными методами у нее не выйдет.
        -Миллион, - к моему удовлетворению перешла к торгу эльфийка.
        -Много! - тут же воскликнул я. Даже если выгрести все закрома, я не наберу такую сумму.
        -Вы явно переоцениваете себя мальчики. Вы заплатите и заплатите хорошо, если думаете, что я боюсь войны с каким-то паршивым кланом, то очень ошибаетесь. Да, она мне не нужна, но если придется, я утоплю ваши земли в крови, - не хуже змеи прошипела эльфийка.
        Дальше был быстрый и очень ожесточенный торг, предметом которого стали три основных пункта: цена города, компенсация морального и физического ущерба и рабы. По первому пункту все было более менее понятно, аналогичные поселения оценивались около ста двадцати-ста семидесяти тысяч монет, но эльфийка требовала сотню сверху за удачное месторасположение. Тут было с чем поспорить и я спорил. Близость к тракту это не только плюсы, но не малые затраты на охрану, так что мне удалось сбить цену на двадцать семь тысяч. А вот по второму пункту возникли самые яростные прения, ее цена меня категорически не устраивала, да к тому же нельзя показывать слабость, так что тут я торговался отчаянно. Итого, еще сто тридцать тысяч. Третий пункт оказался самым легким, цены на живой товар были известны нам обоим, но кроме гномов, мне пришлось выкупить всех огров, так как реальный глава “Черных василисков” скупал этих здоровяков где только можно. Итоговая сумма вышла в четыреста десять тысяч за минусом пятипроцентной оптовой скидки.
        Сумма была серьезной, монетами я могу набрать только половину. Именно для подобного случая я держу заначку в реальной валюте. Меня подмывало предложить ей расчет в рублях переводом на карту, но это было бы большой ошибкой с моей стороны, и могло навести ее на нехорошие мысли.
        У сильного и влиятельного клана должно быть много золото, а вот у сорвавшегося одиночки вряд ли наберется почти четыреста тысяч. Но при прямом переводе я бы сэкономил 20% процентов, а так придется покупать монеты у перекупов. Самым правильным решением было бы купить редкие товары за реал и продать их на аукционе за золото, но это длинная схема, на которую у меня сейчас нет времени.
        -Разводим войска, - довольно проговорила эльфийка, по итогам переговоров ставшая на 389 500 монет богаче.
        -Разводим, - согласился я, отдавая распоряжение своим войскам и коротко отписываясь в Кэрриону.
        Если честно, я надеялся, что она полезет в интерфейс, чем даст мне возможность прикончить ее, но жизнь с дроу требует предельной осторожности, и перед тем как погрузиться в мир цифр, она отступила за мечников. Я же себе такой роскоши позволить не мог и об окончании битвы мог судить только по затихающим звукам боя.
        -Лот 1-4-8-5-4-9-2-0-1, - по цифрам продиктовала эльфийка, - цена 389 500 золотых, выставил Торгаш Музи, жду оплаты пять минут.
        Торгаш Музи?! Память тут же подсказала, что именно так звали покупателя “Клинков Чемпиона дома Соор-Ис”. Информация о ее псевдониме на торговой площадке Земель не особо полезна, но меня повеселила. Я отвесил эльфийке воздушный поцелуй, и не поворачиваясь к ней спиной, покинул храм. За порогом меня ожидали застывшие в боевых позициях драуки и мой отряд поддержки. Война временно окончена, но о дружбе народов говорить не приходится. Число пауков сократилось до четырех, у нас потерь не было, только раненые.
        -Грор?! - вопросительно пророкотал из-под украшенного рунами шлема мастер Ибун, но я лишь кивнул, давая понять, что все идет по плану.
        Чат заполнился вопросами от Карриона, но я быстро отписался, что “все нормально”. У союзника сразу появились новые вопросы, но отвечать я пока не стал и полез на торговую площадку. Быстро обменял реал на золото и нашел нужный лот на аукционе Земель, придирчиво удостоверился в правильности заполнения и нажал оплату.
        
        С вашего счета списаны 410000 золотых (5% комиссионные аукционного сбора).
        Город Тамаси переходит под ваше управление.
        Вы заключили пакт о ненападении на 30 дней с фракцией дом Соор-Ис.
        
        Впервые в этом мире к победе меня привел не острый меч, а длинный язык и грубый блеф. Хотя признаться честно, этот эпизод назвать победой можно было с очень большой натяжкой. Да, я выполнил главную цель - уничтожил гнездо дроу и даже почти без потерь, но при этом остался с голой жопой. Печаль. Конечно, мои гномы перевернут этот город вверх дном, и эльфы сами бы удивились, узнай они, сколько отсюда можно извлечь ценностей. Частично это компенсирует затраты, вот только сбыть награбленное мне пока негде. С гильдией торговцев я тоже успел рассориться в пух и прах.
        А потом мы уничтожим город, не оставив здесь камня на камне. Когда обман раскроется, я получу себе смертельного врага, и в следующий раз деньги мне уже не помогут. Что ж, я сделал ставку и проиграл. Конечно, тут не обошлось без превратностей судьбы. Полтора месяца назад, дергая дракона за усы, я знал, что это опасное занятие, но не ожидал, что он подложит мне такую свинью, в виде сорвавшейся темной эльфийки в соседях.
        Однако, горевать бессмысленно. Я жив, полон сил и энергии, у меня отличная армия, которая сегодня пополнилась почти восемью десятками новых рекрутов, а значит, все еще впереди. А деньги, что деньги? Деньги вещь непостоянная, сегодня есть... а завтра будет еще больше.
        По условиям передачи эльфам выделили полчаса на то, чтобы покинуть город. Так что уже через пять минут возле храма выстроилась длинная колонна. Выжившие дроу злобно поглядывали на мои войска, но поперек приказа Матери Дома пойти не смели, и через двадцать пять семь минут в городе не осталось ни одного темного.
        К сожалению, по условиям мирного соглашения, я не имею права разрушать храм Лосс, но если Мелисса думает, что таким образом оставила себе лазейку, то она очень ошибается. Гномы отличные каменщики, и я не пожалею сил и так запечатаю храм, что открыть его заново будет весьма непростой задачей.
        -Так мы победили или нет? - спросил стоящий рядом Кэррион.
        -Ничья, - скрепя сердце, но максимально честно ответил я, и спросил сам. - А что с “пожирателем разума”? Я не видел его среди уходящих.
        -Грохнули гада, - ответил Кэррион.
        -Ну, тогда, мы даже немного в плюсе, - уже с улыбкой озвучил я новый расклад.
        Глава 10
        ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ВОСЬМОЙ И СОРОКОВОЙ. ПО СУСЕКАМ…
        Сценарий для следующего Терминатора. Терминатор попадает в Россию, где у него из-за мороза садится батарея. Последнее, что он слышит - чьи-то слова «Да тут килограмм пятьдесят медяшки будет!»
        -И не забудьте снять весь паркет и каменную мозаику в доме жрицы, уложите их в отдельную телегу, - напомнил я Строрри, который по совместительству работал личным секретарем и посыльным и давно стал моей тенью.
        -Хорошо, мой тан. А что с пленными ограми? - уточнил он.
        Я помедлил с ответом, так как пока еще не решил, что мне с ними делать. Пришлось купить, а куда теперь приспособить двадцать здоровенных и не очень сообразительных лбов?
        -Пока пусть сидят, позже решим, - ответил я.
        -Кормить? - уточнил Строрри.
        -Да, но только из трофеев, - спокойно ответил я. В подвалах дроу нашлось достаточно провизии, но у меня были сомнения в ее качестве. Вывезти с собой они ее не успевали, поэтому запросто могли отравить. Проверять на своих я не стану, а этих как раз не жалко.
        Строрри ударил перчаткой в нагрудник и удалился выполнять поручение. Прошло всего где-то полтора месяца с нашей первой встречи, но он сильно изменился за это время. Постоянно находясь при мне, он поднабрал уровней, раздался в плечах, но больше всего изменился внутренне. Тогда он был раздавленным и сломленным, а теперь передо мной стоял серьезный, слегка угрюмый гном. Он много тренировался, как не больше меня, редко говорил, но если высказывал свое мнение, то, как правило, по делу. Юношеская наивность и некая инфантильность сменялась зрелостью и уверенностью в своих силах.
        Понравились ли мне такие изменения в характере моего секретаря? Сложный вопрос, я не лез ему в душу и не разбирался с его внутренними демонами, но все же скорее “да”, чем “нет”. Таким собранным он мне нравился значительно больше, и я без сомнений был готов поручить ему любое сложное дело. На первом же совете в Бар-Шамунир обязательно поставлю точку в его вопросе, хватит ему ходить между небом и землей, он давно искупил свою ошибку.
        -Мой тан, - вежливо окликнул меня сильно избитый гном в грязной и оборванной одежде. Он стоял в дверном проеме перед парой хирдманов, что охраняли вход в мой временный штаб.
        Рука автоматически скользнула к мечу, я окинул визитера пристальным взглядом. Узнать его было сложно, вся левая сторона лица заплыла огромным синяком, но память услужливо подсказала его имя и место нашей последней встречи - Доринг из рода Кхим, а последний раз я видел его двадцать шесть дней назад перед боем у водопада. Тело не нашли, из таблицы войск он исчез, так что считался убитым.
        На лицо само собой скользнула улыбка.
        -Доринг?! Выжил, чертяка! - вскочил я с места пожимая предплечье и аккуратно хлопая раненого гнома по плечу.
        -Да, мой тан, - попробовал широко улыбнуться гном, но тут же болезненно скривился.
        -Проходи, садись, - махнул я на накрытый стол, где еще лежали остатки завтрака. - Голоден?
        -Да, но позже, - серьезно сказал хирдман с облегчением присаживаясь на стул.
        -Тогда рассказывай, - принял я серьезный тон собеседника, не просто же так он ко мне первым делом пришел.
        -Когда мы у водопада с темными схватились и гнуть их начали, я как раз к вражескому магу подобрался и собирался его полэксом по голове приложить, но гад успел свиток выхватить и перенеся, а заодно и меня с собой прихватил, - начал свой рассказ хирдман. Оказалось, что там их уже ждали и гном не успел свершить задуманное, навалились на него втроем и повязали. Затем его долго и умело пытали, но особо не калечили, а через некоторое время с конвоем отправили дальше.
        На этом месте я начал задавать уточняющие вопросы и выяснил, что перекинули его в лагерь, что находился в верховьях реки Морит. Кроме застенков пленнику мало что удалось увидеть, но немного полезной информации о фортификации, подходах и гарнизоне поселения я все же узнал.
        Через неделю заключения Доринга в сопровождении двух дроу отправили в столицу дома Соор-Ис. Я уже начал потирать руки, в надежде, что смогу определить хотя бы примерно ее местоположение, но до цели они так и не добрались. По пути пленника отбил эльф-игрок на верховом драконе, вручил немного провизии, письмо предназначенное для меня и наш горемыка отправился домой. Но в горах, где-то недалеко от города Бриза, уже почти на подходе к Бар-Шамунир, его снова захватили темные, доставили сюда и снова посадили в камеру, откуда его и вытащили полчаса назад.
        Рассказ отнял у путешественника остаток сил и он поплыл. Так что я сам налил ему воды в кубок и положил кашу с грибами в тарелку.
        -Молодец! - похвалил я невольного разведчика, принесшего ценные сведения. - Ты давай ешь, приходи в себя.
        -Спасибо, мой тан, - прохрипел гном, когда выпил всю воду и приступил к еде.
        А я стал раздумывать. Ни для кого не было секретом, что дроу берут пленников в Бризе. Однако, Доринг поведал о новом секретном спуске в подземелья, которым пользовались темные. Это казалось весьма перспективным, было бы отлично перегружать товар из гавани Бриза сразу на караваны, идущие по Торговому тракту и наоборот. Конечно, нужно будет проложить дорогу до спуска и отстроить там укрепление, чтобы всякие туда-сюда не шарились. В ближайшее же время я собрался взять этот город под свою руку.
        Естественно, меня заинтересовала и информация об игроке, который являлся моим соседом. То, что он сделал одно условно доброе дело, еще ничего не говорило, всякое бывает, я вон тоже иногда совершаю глупые и благородные поступки, но ведь чаще действую эгоистично и негуманно. Тем не менее, исходя из описания Доринга, этот Горхтэниэль товарищ вменяемый и далеко не бедный. Один доспех Грации - масштабирующий артефакт стоит немало, а еще ездовой дракон и кольца. Письмо у гнома изъяли при повторном пленении, но я захватил архив дроу, так что, если послание не отправили в столицу, то скоро я его прочту. В общем, рассказ вышел интересным и добавил новых идей.
        Разграбление города, учет товаров, их подготовка к транспортировке заняли сутки. Дроу большие ценители прекрасного и поэтому тащили в свои особняки все, до чего дотягивались их руки, причем не абы какую дребедень, а весьма достойные вещи: картины, ковры, мебель из ценных пород дерева и прочие предметы роскоши. Любят они окружать себя красивыми вещами, да и сами мастера не из последних, особенно, когда дело касается шелка и вышивки, тут им нет равных. Так что, даже несмотря на устроенный мной пожар, товаров набралось много. Пришлось использовать все найденные в городе телеги, но и этого не хватило, и каждому гному досталось по объемному тюку сверху.
        Рулоны шелковой ткани нам лично без надобности, но это товар штучный и весьма ценный. Всякие серебряные блюда и вилки, а также золотые кубки, я собирался по-варварски переплавить и пустить в оборот. Тем не менее, нашлись и такие трофеи, которые я отобрал для своих личных апартаментов. Мне очень понравилось огромное панно на военную тематику, выполненное из меди и олова. Оно будет замечательно смотреться на стене, а тот факт, что это произведение искусства дает незначительный прирост процветанию поселения, удаваивало его художественную ценность в моих глазах. Кстати, подобных полезных вещичек набралось предостаточно, это вполне объясняет быстрый рост поселения дроу, но не все из них были столь красивы. Подумав, я решил выделить для них отдельное помещение в храме Махала. Статуя эльфийского царька будет смотреться нелепо в залах гномов, но не терять же из-за этого бонусы? Вот и я решил, что не стоит. Комнату на ключ, и пусть себе приносят пользу, не смущая умы.
        Но на предметах роскоши, мы конечно же не остановились, в дело пошло все до чего дотянулись руки. Балки стропильной системы и деревянные перекрытия позже станут древками для пик, каждая кастрюля, дверная ручка и гвоздь превратятся в слитки стали, оконные стекла после переплавки и закалки станут тарой для зелий - все пойдет в дело. А то я заманался выслушивать нытье алхимиков по поводу нехватки посуды и гонять десятников на предмет сохранности выданных на подотчет флаконов.
        С некоторой частью товаров вероятно возникнут трудности. Быстро реализовать предметы роскоши не удастся, с торговой гильдией я в контрах, а через аукцион продать столько барахла нереально. Но не бросать же? Врожденная (или приобретенная?) бережливость яро сопротивлялась такому расточительному подходу. Пусть лежат в ожидании своего часа. Ковры, ткань и картины, конечно, не золото-монеты, но от длительного хранения в нормальных условиях не испортятся. А рано или поздно покупатель найдётся. Тем более, что часть товаров я пристроил сразу, выплатив ими долю Кэрриона за участие в походе. Заплатил даже чуть сверху, ему приятно и мне не накладно.
        Параллельно с инвентаризацией полным ходом шла работа по запечатыванию храма Лосс. На эту работу я отрядил лучших каменщиков из своего войска и ради такой благородной цели даже не поскупился приобрести на аукционе небольшой негатор и шесть мешков алхимических присадок для бетона. За пару дней мои каменщики замуровали вход храм десятиметровой каменной пробкой и не забыли про запасной лаз, ведущий прямо в подвал особняка жрицы. Для маскировки вход него был скрыт за стеллажом с бутылками вина, но гномов с их “чувством камня” это не обмануло и каменщики принялись за работу. Через месяц, когда окончится срок нашего договора, каменная кладка будет прочнее окружающих скал, а негатор не даст применить магию, ну, или сильно ослабит ее. Так что эльфам придется либо долго и нудно долбить проход, либо портить внешний вид храма и строить новый, чему Лосс, конечно, не обрадуется. По крайней мере, я на это рассчитываю, ее тяжело просчитать.
        Скоро все работы были окончены и настал самый приятный момент - уничтожение города. Сперва я уничтожил “управляющий камень города”, а затем за дело взялись гномы. Гномы умельцы не только строить, но и рушить здания. Ослабленный в нужных местах фундамент заставит высокие здания сложиться грудой обломков, так что перед тем как на этом месте строить новое поселение, придется долго разбирать завалы. Но и на этом я не остановился. Потратил целых полдня на переговоры, но все же продал эту груду камней самым агрессивным дебилам в округе каких только смог найти. Конечно, цену пришлось сильно снизить, но если Меллиса захочет восстановить город чисто механическим путем, ей придется иметь дело с явными неадекватами. Вот такой я добрый.
        Стоило бы полностью обрушить свод пещеры, но эта очень сложная и крайне трудоемкая работа, которую я решил оставить на потом.
        Так-с, с делами покончено, что же делать с выкупленными у темных ограми? Тащить придурков в свои земли не зачем. Толку мне от них? Но и пускать, как баранов, под нож не хотелось. Деньги-то за них уплачены, и куда их теперь? Кэрриону такие бойцы тоже нафиг не сдались, так что я не придумал ничего лучше, чем устроить поединки. С точки зрения подгорного народа, это было варварством. Взять город штурмом - доблесть и уважение, а вот участие в гладиаторских боях - позор. Хотя в столице Подгорного Царства есть арена и выступление на ней не считается чем-то постыдным, даже наоборот очень почетно. Видать, там место особое, намоленное, ну, или принципы достаточно гибкие. Зато бойцы Кэрриона не отличались брезгливостью, и мне осталось только смотреть, как мои деньги превращаются в опыт его бойцов. Выигравшему огру была обещана свобода, но по факту получили ее только двое.
        Когда со всеми делами было покончено, мы наконец-то отправились в обратный путь. Быстро добрались до тракта и тут нам на пути попался караван торговой гильдии. Два десятка груженых повозок и всего сотня с небольшим наемников в качестве охраны: два десятка легкой кавалерии, всего три тяжело бронированных всадника, и всякие алебардисты, лучники и десяток пращников на сдачу. Я просто не мог пройти мимо. Кэррион связываться с торговцами не захотел и от участия в темном деле отказался, а вот я не устоял. Уничтожение подушки безопасности, похоже, беспокоило меня сильнее, чем я сам думал, и мной овладела жадность наживы.
        Армия находилась на марше, так что установить метатели мы просто не успевали, поэтому развернули строй, перегородив каравану дорогу и предложили сдаться. На что некий Ходис со звучным прозвищем Брюхо принялся угрожать гневом гильдии и суровой карой “обнаглевшим подземным коротышкам”. Но это было нормально, другой реакции я и не ожидал, но вот когда он поклялся лично “обрить всю армию”, тут уже удержать хирд не удалось. Сам напросился.
        Гномы атаковали в лоб. Пикинеры под прикрытием хирдманов и с поддержкой арбалетчиков быстро смяли слабое сопротивление, и остатки вражеского отряда попросту разбежались кто куда. Слишком неравны были силы - полторы сотни закаленных в боях гномов против не особо-то организованных караванщиков. Собственно, охрана каравана и не рассчитана на то, чтобы отражать нападения такого масштаба, их цель отогнать разбойничьи шайки, а не воевать с боевым хирдом.
        Почти впервые бой обошелся без потерь, зато у врага семьдесят два бойца мертвыми (про бороды это он зря ляпнул). Мы захватили всю обслугу и самих купцов, тех, что не успели разбежаться. К сожалению, сам старшина Ходис сбежать успел. Фолько подстрелил его лошадь, но болт попал в животное на излете, и тот все же ушел. Жаль, я бы с удовольствием с ним побеседовал. Но и так моей радости не было предела. В груженых товарами телегах нашлось много добра. Основная часть груза состояла из выделанных кож и простых тканей, но были и ресурсы. Правда, в небольшом количестве, зато бесплатно. Особенно же я порадовался целой повозке железного дерева. На все пики не хватит, но четыре десятка элитных пикинеров древками обеспечить точно получится. Конечно, железное дерево это не эльфийский мэллорн и даже не вечнозеленый анхар, но всадника в полных латах остановит и не сломается.
        Были и менее интересные товары, например, руда, которой у меня самого завались или все те же предметы роскоши, представленные дорогим фарфором. Вот нахрен мне фарфор!? С трудом представляю гнома, оттопырившего палец и смакующего пиво из маленькой чашечки с затейливой росписью. Бред жеж. Вот если б они везли литровые пивные кружки или само пиво, это было бы совсем другое дело. Но не повезло. Также сомнительную ценность представляли различные семена растений, среди них не было таких, которые можно выращивать под землей, а для питания три мешка явно маловато.
        После инцидента ожидаемо ниже плинтуса понизилась моя репутация в гильдии торговцев, а спустя час мне пришло письмо от некоего Торбо из Долдо, где он совсем не в куртуазной форме - “ээ слышь ты!” сообщил мне, что ему выдали контракт на мою голову - “заказали” и что он скоро прибудет за ней - “жди на”, а так же предлагал мне не создавать ему проблем - “ты че на” и сразу сдаться - “молись идор”. Отвечать я не стал, но быстро пробил, что это за кадр такой резкий. Мельком просмотрев его профиль, я быстро выяснил, что этот Тобро из Долдо является игроком-рыцарем и состоит в мелком региональном клане, болтающемся где-то в конце шестой тысячи рейтинга. Я, по обыкновению, немного обдумал ситуацию и принял волевое решение: не бояться, и не сдаваться.
        После встречи с караваном мое настроение резко улучшилось. И награбил прилично и разгрузил воинов, переложив трофеи из города дроу на возы торговцев. После окончательного перехода собственности торговой гильдии в мою личную я отпустил всех пленников и даже отдал им их мешки с семенами, чтобы с голоду не пропали. До ближайшего города им точно хватит, ну, а дальше пусть голова болит у их начальства. Решение было продиктовано не “иррациональным гуманизмом”, просто не хотелось пачкать руки ненужной кровью.
        Мы без проблем пересекли Торговый тракт и подошли к развилке, где наши войска должны были разойтись.
        -Ну что, прощай, - протянул я руку Кэрриону.
        -Так уж и “прощай”? - хмыкнул тот в ответ, пожимая по воинскому обычаю мое предплечье.
        -Разлом необходимо закрыть, ребята из Костяного Триумвирата с юмором не дружат, так что нашу шутку они не оценят. Да и тебе, я так понимаю, кристалл для посоха нужен? - спросил я.
        -Для него самого, - хмыкнул Кэррион, перекидывая свое оружие из руки в руку. - Знаешь, я тут прикинул, между нами где-то около месяца пути.
        -Месяц… - задумался я. В целом это не так уж и много, возможно, если в будущем у меня получится найти достойных союзников, то вполне возможно заехать в гости. - Месяц это и вправду не так уж далеко... Тогда у меня есть к тебе еще одно деловое предложение.
        -Хм? - друид ответил вопросительным взглядом.
        -Мне нужны твои разведчики... - начал я, но друид перебил.
        -И не проси, самому во как нужны! - он провел пальцем по горлу, демонстрируя уровень необходимости. Логично. Его территория должна быть полностью покрыта лесами, а в такой местности необходимость в подобных специалистах крайне высока.
        -Так я же не навсегда прошу, - попробовал я переубедить его, - мне нужна разведка на один раз и, желательно, не из гномов. Буду беречь как своих, а потом посажу на корабль и недели через три встречай.
        Парень некоторое время с сомнением смотрел на меня, но потом улыбнулся.
        -Черт с тобой, ты и мертвого уговоришь, - хмыкнул друид, соглашаясь.
        Не очень-то я его и уговаривал. Кэрриона заинтересовала возможность разведать часть побережья и дорогу между нашими землями, поэтому он и согласился. Можно сказать, рабочая командировка, тем более, риск, что сработанная группа разведчиков сгинет навсегда, крайне мал.
        Расставались мы с Кэррионом-Когтем-чего-то-там (да, помню я - помню, просто уж больно прозвище дурацкое) по-приятельски, напоследок пожелали друг другу удачи, и армии разошлись по разным туннелям.
        Основную часть подземелий в регионе я уже разведал и зачистил, но еще оставались мелкие отнорки, в которых могла найтись добыча и, соответственно, враги. Поэтому я подумывал сперва разбить армию на мелкие отряды по схеме: хирдман-арбалетчик-два пикинера, но еще раз обдумав, понял, что много трофеев такой отряд не унесет, а вот сгинуть вполне запросто, и увеличил каждую группу до трех хирдманов, двух арбалетчиков и пяти пикинеров. Так будет безопасней и в случае удачи раскидают добычу по мешкам и унесут пару мер объемных ресурсов.
        Перегруженная трофеями армия сразу потеряла в скорости. За время похода войско потеряло две трети личного состава, однако, всех опасных тварей мы уже выбили и за два дня марша произошел всего один инцидент, когда на дорогу выполз огромный пещерным змей. Я даже не успел добежать до места сражения как его умножили на ноль и начали освежевывать. В подземельях не так уж много источников вкусного мяса, и гномы утверждали, что нам в тот день крупно повезло. Все, что можно было закоптить на небольшом запасе дров, было использовано, не пропадать же добру. Мяса было с избытком, досталось даже гномам, выкупленным у дроу. Мои Кхим и немногочисленные бойцы Домол мастера Ибуна ворчали тратиться на “изгоев”, но в итоге смирились.
        Больше происшествий не было, и к исходу второго дня войско наконец-то добралось до водопада. Дальше подъем, который из-за объема грузов, растянулся еще на сутки.
        Задерживаться на посту не стали, лишь быстро провели инспекцию, сменили дежурную смену и оставили Воплощенных на усиление, после чего сразу отправились дальше. Земли ниже водопада можно было считать условно безопасными, а вот здесь, на верху уже были мои владения, каждый ход изучен и нанесен на карту. Мы дома.
        По дороге к храму заглянул к борогам - разумным медведям и собрал дань, а заодно и проверил как там изменилось их отношение. Встречали нас уже не как врагов, но и особо тепла пока не ощущалось. Медведи попрятали молодняк и настороженно рассматривали мою армию, однако враждебных действий не предпринимали. Новой вождь поведал, что в целом у них все нормально: округа стала безопасней, дичи больше, а мои патрульные отряды периодически останавливаются у них на постой, но дальше разговор как-то завял. У этого здоровяка были причины меня долюбливать, пусть и нечаянно, но я стал причиной смерти его родственников. Лучше его заменить, мне нужен лояльный лидер борогов, но пока просто некем. Сам он вряд ли уйдет с поста, придется устранять по-тихому, что явно добавит проблем. Можно, конечно, доверить эту работу Строрри, но я не привык перекладывать тяжелые решения на чужие плечи и когда появится достойная замена сделаю все сам.
        В целом же меня пока все устраивает, дань они платят исправно, не бунтуют, козни не устраивают, ну, а любить меня я не прошу. Есть кому. Вот как раз вечером пришло новое письмо от Тобро из Долько, в нем он недвусмысленно обещал “отлюбить” меня в разных позах. Очень хотелось закинуть этого придурка в ЧС, но я сдержал себя. Иначе как узнаю, что он наконец-то добрался? Мой немалый жизненный опыт говорит, что этот придурок обязательно громко сообщит о своем появлении.
        Время уже клонилось к ночи и я не стал гнать армию и отдал команду разбивать лагерь. Когда от наших костров потянуло запахом грибной похлебки с подкопченным мясом, из пещер появились любопытные мордашки молодых бороков. Они жадно втягивали незнакомый, но такой манящий аромат и в конце концов, один за другим стали покидать убежища, подбираясь к нам поближе. Мелкие бороги напоминали плюшевых мишек, и могли бы вызвать массовый приступ “мимишности” в любом городе мира, но суровые бородатые гномы… в общем, мы тоже сдались, и я пал одним из первых.
        Так как родители этих плюшевых медвежат были насторожены, то я не стал провоцировать конфликтную ситуацию и приказал организовать общий стол для всех. Почему приказал? Были на то причины. Когда природная скромность и недоверие были слегка притушены вкусной едой и тайком наливаемым из походных фляг самогоном и трофейным вином, напряжение спало. Хотя взрослые бороги все же старались держаться ближе к своим норам, но медвежата носились по всему лагерю, дети они и есть дети. Гномы угощали новых друзей вкусняшками и лишь постовые мрачно вглядывались в темноту пещер. Так наступила ночь.
        А на следующее утро мы снова отправились в дорогу и остановились только к обеду у заброшенной золотой шахты. Я уже в пятый раз прохожу мимо нее и облизываюсь. Толпа бестелесных духов - совершенно не тот враг, против которого можно выйти хирдом, однако сейчас в моих руках Жнец Душ, и этот факт в корне меняет расклад.
        Я отдал приказ разбить лагерь, а сам пошел ко входу в шахту. Изнутри тянуло могильным холодом, тленом и жутью, но подобным антуражем меня не напугать. Видал я вещи и пострашнее. Первый призрак метнулся ко мне у самого входа, черное лезвие Жнеца перехватило его и с легкостью разрезало на две части, а половинки втянуло в себя, от чего руны на клинке вспыхнули чуть ярче - первый готов. Мне даже не пришлось рубить, я действовал клинком как указкой, уперев рукоять в ладонь и удерживая тремя пальцами.
        Пройдя еще с десяток метров я увидел старую вагонетку для отвала пустой породы, скелет в ней и нового призрака. Он беззвучно кинулся на меня и мгновенно был рассечен пополам, а половинки эти снова затянуло в черный клинок. Снова вперед, и новый противник. Этот несколько отличался от остальных, его плоть была плотнее, а на белой маске проступали черты лица. Дух с инфернальным, скребущим по мозгам криком устремился в атаку и упокоился так же, как двое предыдущих. При жизни этот точно был прорабом, только они умеют так противно орать, аж уши заложило.
        А дальше призраки как будто начали соревноваться в изобретательности: они нападали с потолка, выныривали из вагонеток и каменных ниш, подкрадывались сзади и даже появлялись из-под пола. Духи нападали по одному и целыми группами, но итог был один - черное лезвие Жнеца с легко рассекало призрачную плоть и впитывало в себя остатки, а руны на клинке разгорались все ярче и злей. В моих руках было ультимативное оружие против призраков, против которого у них нет даже малейшего шанса.
        Чем мне нравятся подобные места, так это количеством противников. Живых солдат сюда бы влезло от силы сотня, а вот призраков я уже насчитал штук двести семьдесят. Отдаленные шахты крайне редко зачищают, что называется, руками, обычно для этого используют высокоуровневую магию или проводят обряд, хотя опыта за такое решение получают много меньше. Я уже успел наколотить уровень и добивал второй, когда руны на лезвии вспыхнули особенно ярко и мне пришлось сообщение, что клинок накопил достаточно энергии и теперь я могу повысить любой параметр на единицу, либо вложить накопленную силу в особый удар - “Касание Жнеца”.
        -Тварь я дрожащая или право имею? - в раздумье пробурчал я себе под нос, рассекая очередного призрака.
        “Касание Жнеца” - очень мощный прием, наносящий урон магией смерти. Он производится простым ударом без всех этих стоек и доводчиков, однако, тут действует правило “или-или”. Нельзя держать готовый заряд и при этом накапливать энергию для повышения характеристик. Вот и выбирай.
        -Клинки приходят и уходят, а я остаюсь. Выбираю параметр! - проговорил я. Каким бы замечательным не было это “касание”, но я уже выбрал свой путь, а вода, как известно, камень точит. Схема у меня одна, но рабочая - “больше урона богу Урона”.
        Также на расслабоне я зачистил последние коридоры шахты и наконец добрался до управляющего камня. Прямо над ним парил особенно упитанный дух с косой в руках, закутанный в черный саван. Призрак явно понимал, что происходит что-то неправильное, но, как та собака, сказать не мог. Он смерил меня долгим укоряющим взглядом и, отведя оружие для удара, кинулся в атаку.
        Оружие в руках врага заставило меня слегка напрячься, но я сработал на автомате. Длинный выпад навстречу противнику, чтобы миновать лезвие косы, с одновременным уходом на нижний уровень и ударом в кисти. Сила моего удара оказалась излишне велика, обе руки и так срезало без всякого сопротивления. Коса только начала падать, когда я уже изменил направление удара и рассек призрака пополам. Он открыл было рот, чтобы как полагается выкрикнуть предсмертное проклятие, но его затянуло в клинок.
        -Коса - это сельскохозяйственный инструмент. Нефиг ее использовать не по назначению, - высказался я в духе Капитана очевидности.
        Инструмент инструментом, но насыщенно-красное с густым фиолетовым отливом лезвие меня заинтересовало. Я легонько ударил по нему рукоятью “Жнеца” и услышал приятный звон “кровавого железа”. Вот это уже интересней! Лезвие слегка перекаленно, вон какой высокий звук вышел, и имеет примесь еще какого-то металла, но это не беда, если надо очистим. Жалко, что маловато, на меч не хватит. “Кровавое железо” мне бы подошло, вкупе с “Мясником” оно работает просто отлично. Коротким ударом “Жнеца” я отделил лезвие косы от древка, аккуратно завернул в тряпицу и убрал в сумку. А затем активировал управляющий камень с помощью кольца и довольно осклабился. Сколько нервов я потерял, каждый раз проходя мимо этой шахты и был не в силах захватить, но теперь она наконец-то моя. Моя прелесть!
        
        Глава 11
        ДЕНЬ СОРОК ПЕРВЫЙ И СОРОК ВТОРОЙ. 404
        
        Правдивая история о волшебной палочке:
        -Я волшебник! Авада кедавра! Авада кедавра!
        -Мать вашу! Отберите у Петровича лом! Скорее!
        Только спустя еще день нагруженное под завязку войско подошло к небольшому поселению рядом с храмом Махала. Я внимательно оценил изменения, произошедшие за время моего отсутствия, и сделал вывод, что деньги были потрачены не зря.
        Циклопическое, вырезанное прямо в скале строение, украшенное рунами, с фирменной квадратной архитектурой, теперь блистало позолотой. Каменная летопись уже была дополнена моими свершениями, а вокруг царил идеальный порядок. Восемь Воплощенных охраняли вход в храм, и лишь по движению каменных губ и басовитым голосам можно было понять, что это не наряженные в доспехи статуи. Для вернувшихся из чертогов передков эта скучная служба являлась огромной честью. В храме под оком Отца-Махала они снова могли почувствовать себя живыми, оттого и тянуло их в это место. Конечно, они по-прежнему не нуждались в воде и еде, но, по словам одного из Воплощенных, здесь камень их тел оживал и возвращалась почти полная чувствительность.
        Поселение, по сравнению с величественностью храма, выглядело значительно скромней. Всего одно пятиэтажное здание-крепость, которое служило одновременно и укрепрайоном, и администрацией, и мастерскими, и жильем. Так произошло потому, что я решил не возводить город постепенно, ломая и перестраивая устаревшие и ненужные постройки, а предпочел строительство из центра. По плану следующими возведут административные здания, затем мастерские и только потом появятся жилые кварталы. Меня несколько смущало отсутствие внешней городской стены, но я понимаю бесполезность ее постройки. Во-первых, город будет постоянно расширяться, а значит придется возводить стены одну за одной, что в подземелье не очень удобно, да и ценность она имеет только при наличии защитников. По моим расчетам населения будущего города не хватит для нормальной обороны. В общем, раз такая схема не подходит, то я, поразмыслив, решил сделать ставку на другое. Каждое здание моего города станет мини-крепостью, а позже их свяжет сеть подземных туннелей. В таком случае потенциальному противнику придется распылять силы, штурмуя каждый дом по
отдельности, ну, или же забить, пройти мимо и получить удар в спину. Противостоять такой обороне смогут либо такие же мастера подземной войны - гномы, либо мощный маг, но в последнем случае скажется защита храма, которая не даст ему развернуться ву полную силу.
        Возможно, квадратные дома-крепости с окошками бойницами не добавят городу особой красоты, но в конце концов, удобная логистика поселения, качественные дороги, зодчество - тоже своеобразное украшение. А украшательствами можно будет заняться позже.
        Камень уже доставили, я разметил будущие здания и улицы поселения, осталось только начать стройку. На данный момент в город уже было потрачено двести три…. а к черту. Много было вложено, а как представлю сколько еще надо, аж слезы на глазах наворачиваются. И окупятся вложения еще хрен знает когда, но “раньше сядешь, раньше выйдешь”. Известно., что если все время убеждать себя, что, мол, с понедельника точно брошу курить и займусь спортом, то так не бросишь и не начнешь. Важные и тяжелые решения нельзя откладывать в долгий ящик. Решился - делай, а все остальное самообман. Еще раз окинув взглядом храм и будущий город, я горестно вздохнул. “Стройку нельзя закончить, ее можно только остановить” - сказал кто-то умный и был прав.
        Я оставил телеги с товаром заботам мастеровых и повел воинство и изгоев в храм. Требовалось как можно скорее сделать из последних союзников, а не потенциально опасный груз.
        Внутреннее пространство храма сияло обновленным убранством, и не той броской почти варварской красотой, когда количеством пытаются компенсировать качество. Наоборот, тончайшие нити драгоценных металлов были органично вписаны в каменное зодчество. Не буду говорить о мастерстве кузнецов и ювелиров, но мне понравилось. Я даже специально замедлил шаг, чтобы дать изгоям время полюбоваться. Хотя лично меня переполняли двойственные эмоции, глядя на все это великолепие, так как в отличие от других, я знал во сколько мне обошелся этот декор.
        Мы вошли в главный зал храма и предстали перед каменным ликом Махала. Бог подгорного народа нахмурив тяжелые надбровные дуги, грозно глядел на нас провалами черных глаз. Казалось, что каменные уста разомкнутся и густой бас пошлет всех собравшихся куда подальше. Бог гномов он такой - он может.
        Я не стал затягивать процедуру, произносить громкие речи и рассказывать собравшимся очевидные вещи. Зачем? Тут и так все и всем было понятно. Изгои выстроились в цепочку и по одному стали подходить к лику и укладывать камни, создавая небольшой курган. Семьдесят восемь изгоев - семьдесят восемь камней. Я кратко обратился к предкам с просьбой принять всех собравшихся здесь изгоев в род. Если Отец прикажет, седобородые старейшины не ослушаются, но все же стоило их почтить вниманием. Началась магия...
        В этот раз Кузнец расщедрился на спецэффекты. Пол храма задрожал, светильники заиграли тенями на его стенах, обсидиановые глаза Махала раскалились, наполнив залу красно-оранжевым светом. Тяжелый взгляд божества уперся в собравшихся, и лик ожил: каменные уста улыбнулись уголками губ и глухой, словно обвал, голос раздался под сводами.
        -Пойдет. Кроме этих двух, - бросил он. А затем уста статуи сомкнулись, а глаза потухли.
        -Вот же придурок, - еле слышно прошипел я, пытаясь пальцами помочь заложенным ушам. Так как я стоял ближе всех к лику божества, то его голос оглушил меня и похоже чуть не лишил слуха.
        Перед моим внутренним взором появилось сообщение, о том что задание “Клан. Шаг 2 Собиратель” выполнен. Повысилась репутация с фракцией “Подгорное Царство” и божеством. Дальше шел выбор: либо получить награду, либо продолжить выполнение цепочки.
        Я прямо сейчас мог основать свой небольшой клан, причем даже с лояльным отношением у фракции “Подгорного Царства”, только он мне на фиг не нужен. Либо я должен буду отправиться на поиски некого “Щита Трога”. Дальше, насколько я знаю, придется искать топор, рукавицы, шлем и остальные запчасти, пока, хе-хе, не соберешь всего Трога, затем поиски руин и далее-далее. В конце же, скорей всего, можно будут стать претендентом на престол Подгорного Царства, но это не точно, так как еще ни один игрок не прошел эту цепочку до конца. Так высоко я не замахиваюсь, но по пути, будет несколько возможностей спрыгнуть и приобрести много полезного, так что я согласился на продолжение. И потом, хотя сейчас у меня другой план, но черт его знает, а вдруг мне повезет? Всякое ведь бывает, а из меня по-моему получится пусть несколько ленивый, но зато очень прогрессивный правитель. Мечты...
        Храм - это вам не мелкий алтарь Твердыни, это серьезное сооружение. Он не только упростил процедуру обращения, но и дал доступ к более тонкой настройке новых подданных. Я быстро прошелся по базовым параметрам, подгоняя их к стандартам рода. Отлично!
        Кому же отказал Махал? Я окинул взглядом группу обращенных, первого увидел сразу, он стоял белый, как мел, и его буквально трясло в припадке - “Проклятье Камня”. Гномы тут же расступились от него, как от прокаженного, создав круг отчуждения. Этот, уже можно сказать, не жилец, либо сам в расщелину спрыгнет, либо кто из гномов сжалится и поможет. А вот второго я обнаружил только после того, как залез в настройки - Макан сын Выда из младшего рода Стор. Это было интересно. Младшие кланы стояли как бы особняком от основной тусовки Подгорного Царства и то, что Махал, дал ему выбор и при этом не наградил проклятьем говорило о какой-то тайне.
        -Строрри, - обратился я к тенью следующему за мной гному, - пригляди за ними, дай все что нужно в дорогу, а этого Макана приведи ко мне перед выходом.
        -Будет сделано, мой Тан, - принял приказ оруженосец, по привычке подтверждая команду ударом латного кулака в панцирь.
        Я не стал нарушать праздничную атмосферу и привлекать всеобщее внимание и ушел по-английски. Отец-Махал сказал: “Пойдет”, после этого все остальные слова будут лишь словоблудием. А оно мне надо? Достало меня все, я хочу заслуженный коньяк, теплую постель и желательно не в одиночестве. Ушел. Однако отдыхать еще было рано, пока есть время, нужно заняться делами, которые я так давно откладывал в долгий ящик.
        Костяк армии щеголял отличными доспехами и оружием, но из-за этого страдала остальная часть войска. Не хватало кольчуг, зачарования и мощных арбалетов, про продовольствие я вообще молчу. Каждый раз собирая войско в поход я выгребал все закрома Бар-Шамунир, оставляя население жить впроголодь. Схема “все для фронта, все для победы” - это хорошо, но пора уже было прекращать работу в надрыв и заняться оснащением как полагается.
        Проблема обмундирования решалась легко, все нужные постройки давно были возведены, поэтому я просто чуть сместил приоритеты с вооружения хирдманов на стрелков, а вот с сельским хозяйством пришлось заморочиться. В подземелье без солнца растет крайне мало пригодной для питания флоры. Надо где-то поблизости разбить дополнительные плантации бокора и ламинарии. Гадость, но жрать-то что-то надо, гномы-то привычны к такой диете, а вот я переел водорослей, грибов и рыбы, кажется, на лет пять вперед. Мой выбор пал на сеть небольших, но очень влажных пещер в паре километров ниже по реке. Конечно, хотелось все разместить более-менее компактно, чтобы максимально повысить обороноспособность и сократить логистику, но растения просто отказывались расти, там где я хотел. Две ранее засеянные плантации дали почти нулевой урожай, поэтому пришлось искать другое место.
        Однако были и радостные новости - пищевая цепочка подземелий начиналась от низших, что питались мхом и мелкими растениями, и далее по восходящей от насекомых до крупных хищников, и накануне мои поисковые отряды обнаружили целую плантацию крупных, размером с кулак улиток. Сейчас источник питательного белка в срочном порядке грузили в рюкзаки и относили к храму. Такое себе блюдо высокой кухни, но грех жаловаться, какое никакое, а все же разнообразие.
        Стратегически не очень правильно растягивать границы, и мне было бы куда удобней сосредоточиться на развитии в Бар-Шамунир, однако без расширения жизненного пространства рано или поздно любая экономика упрется в потолок развития. В общем, так и так заморочки. Радует удачное географическое положение, Бар-Шамунир надежно прикроет Храм от вторжения сверху, а водопад - подземное направление.
        Поставив точку в планировании, я на ходу откупорил бутылку коньяка и сделал большой глоток. Янтарная жидкость прокатилась по небу, приятно согрела горло и упала в желудок.
        -Хорошо-то как, господи!

* * *
        Следующие сутки я провалялся в кровати, предаваясь разврату и пьянству, может я и гном, но не каменный, постоянная работа на пределе сил тоже сказывается на мне. Верный Строрри занял позицию у дверей моей комнаты и вежливо посылал всех нафиг, даже не пропустил неожиданно приехавшего из Бар-Шамунир Выжигающего руны. Седобородый орал, сучил ручками, топал ножками, но оруженосец вежливо стоял на своем. Конечно, это была глупая выходка, но в моих землях царил покой, работа шла своим чередом, так что я мог позволить себе чуть расслабиться после бесконечной гонки, да и, признаться честно, Двалин уже меня достал. В общем, отдохнул я неплохо, но уже на второй день меня начала одолевать скука. Верный Строрри как почувствовал это и через дверь сообщил, что названный Маканом сын Выда из малого рода Стор готов покинуть поселение. Я предполагал, что он задержится еще хотя бы на пару дней, чтобы привести себя в порядок после плена, но гном явно куда-то торопился. Я перехватил путешественника уже на краю поселения.
        На вид Макан больше напоминал мастерового, а не воина. Как и все гномы он был широк в плечах, однако выглядел чуть менее квадратным и на сантиметров пять выше среднего роста. За сутки он привел себя в порядок: расчесал и заплел хитрым узором бороду, коротко подстригся. Сейчас на нем была новенькая кольчуга, шлем со стрелкой, малый арбалет и короткий меч на поясе, а за спиной висел лабрис - двулезвийная секира, не бабочка, а асимметричная и с укороченными лепестками. Ну, и, конечно, походный мешок.
        Я сразу посмотрел на параметры гнома, но был неприятно удивлен, увидев лишь чистый лист с печатью Махала в верхнем правом углу. Очень интересно, о подобном я даже не слышал. Загадок добавилось.
        -Кур маз мам, Макан, - поздоровался я с остановившемся путником.
        Гном смотрел на меня с любопытством, поглаживая свежевыбритый затылок.
        -Кур, тан Грор, - с кривой улыбкой поклонился он, - или мне стоит называть вас Узбадан? Или Неумирающий?
        Скрытая враждебность Макана мне была совершенно непонятна, да и Неумирающим, Игроком, из-за того, что дракон вписал меня в историю мира еще никто из гномов не называл. “Все чудесатей и чудесатей”, как говорила Алиса.
        -Достаточно будет Тана. Узбадан - это временное решение. Макан, пока ты не ушел, у меня к тебе есть пара вопросов. Ответишь?
        Гном снова криво усмехнулся.
        -Спрашивай, а там посмотрим, - неопределенно и с какой-то надменностью бросил он, отчего моя рука сама собой скользнула на рукоять Жнеца Душ, это сделало улыбку странного гнома лишь шире.
        -Не расскажешь, почему Отец выделил тебя среди всех? - Я не стал тянуть кота за причинное место и сразу перешел к сути вопроса. Не нравилась мне эта его улыбочка.
        -Это так важно? - дерзко хмыкнул Макан, а у меня аж руки зачесались дать ему по шее, но я снова сдержался и даже убрал руку с рукояти меча и примирительно поднял ладони.
        -Мой род или лично я поступили с тобой не по Заветам Камня? - в лоб спросил я, так как не мог понять агрессивности собеседника.
        -Ты даже о Заветах знаешь, Неумирающий?! - скривился Макан, снова назвав меня игроком.
        -Значит это сделал кто-то из Нас? - вопросом на вопрос ответил я.
        -А какая тебе разница? - вспылил Макан и его лицо исказила гримаса гнева. - Какое тебе дело до моей судьбы?! Тебе недостаточно слов Отца?!
        -То же мне, Гласс Махала нашелся. Ты меня достал, - теряя остатки терпения бросил я и одним движением скинул латные рукавицы вместе с перчатками, а затем дернул застежки панциря, оставшись в кабинезоне и латных конечностях. Так не совсем честно, однако и у него толстая стеганая куртка и длинная кольчуга.
        -Отлично, - довольно оскалился Макан, скидывая шлем, оружие и рюкзак.
        Признаться честно, этот высокомерный придурок меня окончательно выбесил. Я не стал прибегать к навыкам, а ударил самой обычной “двойкой”, целя в голову гнома. Макан оказался не промах, он, как опытный боксер, скрутил корпус и чуть не достал меня контратакой. Меня защитило только отточенное за годы фехтовальной практики чувство дистанции, я отступил.
        Макан ломанулся за мной следом, это зря. Пусть я не мастер махать кулаками, но фехтование на семьдесят процентов состоит из работы ног. В это раз я отступил назад и влево и намеревался на отходе пробить ему в голову, однако в ярости гном так сильно разогнался, что пролетел мимо, а мой кулак лишь задел его плечо. Будь мой противник обычный крестьянин, ему бы наверняка выбило руку из сустава, а может быть и кость сломало, но Макан будто вовсе не заметил удара. Он развернулся и, компенсируя недостаток мозгов и техники яростью, снова кинулся в драку. Откуда-то со стройки послышались крики и топот множества ног, но мне сейчас было не до этого. Нападающий гном обрушивал на меня удар за ударом. Я же не спешил вступать в прямой бой: уклонялся, разрывал дистанцию и огрызался в ответ короткими тычками. Макан прикрывался окольчуженными рукавицами, об которые я уже разбил себе костяшки на кулаках. Гном кидался в бой с неожиданной злобой так, будто это была его последняя битва. Это и сыграло с ним злую шутку.
        В очередной раз протвник открылся и я тут же впечатал свой кулак в его широкую грудь. Я тяжелей и силы у меня больше, по идее ему должно было сломать пару ребер и откинуть в сторону, но вместо этого полыхнули алым скрытые под одеждой руны и поглотили большую часть удара, Макан всего лишь отшатнулся. Это было неожиданно, однако я действовал на рефлексах и тут же попробовал развить успех. “Тройка” - мой предел как рукопашника, но я отработал ее от души.
        Первый удар пришелся в плечо Макана, второй удар я нанес в движении по привычке уходя в сторону с линии атаки и целя в голову, но противник прикрылся руками. А вот третьим ударом я его достал уже конкретно. Находясь сбоку я зарядил ему в ухо, отчего снова вспыхнули защитные руны на груди Макана и вместо финального удара его лишь контузило. Я не стал добивать поплывшего противника, лишь разорвал дистанцию.
        -Стоять! Не вмешиваться! - крикнул я подбегающим со стороны стройки и главного здания гномам. Большинство мастеровые в легких рубахах и куртках, но с кирками, молотками и прочим инструментом в руках, и на подходе несколько хирдманов и арбалетчиков с оружием.
        -Ну, что, говорить будем? - обратился я к приходящему в себя Макану.
        -Да пошел ты, - оскалился гном и снова кинулся в драку.
        В этот раз я встретил его грудь в грудь и это явно было ошибкой - я пропустил пару ударов в корпус, а затем и один в лицо. Кулак Макана звонко впечатался мне в губы, разбивая их в фарш. Боль была не сильная, но парализующая, почему-то удары в лицо всегда так воздействуют на разум и если бы не состояние боевого транса, в которое я провалился в момент удара, то тут бы мне и пришел конец. Я успел отступить и, когда довольный Макан метнулся следом, встретил его длинным прямым в лоб. Ярко вспыхнули алым защитные руны, однако такой удар они удержать не смогли. Макан сделал пару неуверенных шагов назад-вперед, и ничком рухнул на дорогу.
        -Вот же мудак, - со злостью прошипел я, заливая в рот лечебное зелье. Победа не вызвала у меня ни радости, ни каких-либо других эмоций. Кратковременный бой даже не дал выплеснуть скопившееся раздражение.
        -Куда его мой, Тан? - обратился один из хирдманов, примерясь, как бы половчее подхватить лежащего без сознания Макана.
        -Оставь, придет в себя и пусть валит хоть в надземный мир, хоть в Инферно, - бросил я, останавливая хирдмана, и уже шипя от боли добавил, - мститель хренов, берсерк доморощенный, придурок тупой…
        “Алые руны Ярости” - особый знак, которым Махал награждает самых отмороженных воинов - берсерков. Пусть они не самые умелые воины, а этот еще и вовсе в начале пути, зато самые что ни на есть придурки. Мой род - Кхим, относится к ним с легким презрением, называя отмеченными “Печатью безумия”, Домол - очень по-разному, но в основном одобряют, Регва - монописуально, а вот у Самах берсерков считают героями. Теперь стало понятно, почему Махал выделил этого придурка, хотя загадка в этой мутной истории все же оставалась. Но так или иначе, я удовлетворил свое любопытство.
        Скрытые печатью Кузнеца параметры и презрение гнома к Неумирающим явно говорят, что личным врагом Макана является какой-то игрок. Уж не знаю, что с ним произошло, да собственно мне пофигу, но явно какая-то неприятная история. Большинство игроков приходят в Земли отдохнуть и развлечься, а, как известно, моральные принципы у всех очень разные. Но я впервые слышу о том, чтобы божество поддержало местного в борьбе против игрока. Земли определенно меняют правила игры, осталось только понять куда это все заведет.
        Гномы начали расходиться, возвращаясь к прерванным делам, и я тоже хотел было уйти к себе, но остановился. Отстегнул кошель и пояс с зельями и положил их рядом с гномом. Если есть мозги - возьмет, в противном случае мне принесут вещи обратно.
        По дороге к себе я еще раздумывал, что же могло такое приключиться с Маканом, ответа у меня, конечно, не было. Мир полон несправедливости и если хочешь с ней бороться, меняй мир вокруг себя. Именно этим я и хотел заняться, однако, в кое-то веки, оказался предоставлен сам себе. Привычка планировать каждую минуту сыграла со мной злую шутку, оставшись без дела я метался зверем, не зная к чему приложить руки, и, похоже, больше мешал поданным, чем помогал.
        Кто я по факту? Инженер, воин и кузнец, но не каменщик и не садовод. Как инженер я разработал проект, как воин - обеспечил ресурсы и безопасность, как кузнец - разработал снаряжение, но сейчас я оказался бессилен чем-нибудь помочь. Даже в храмовой кузнице делать было нечего, так как основные производственные мощности были сосредоточены в Бар-Шамунир. И что мне остается, идти таскать камни? Можно. И это даже зачтется, но мне хотелось чего-то большего, чем работа грузчика, а вот навыков не было.
        В итоге я нашел себе два занятия: либо идти зачистить пещеры от огненных саламандр, либо заняться охотой на речное чудовище. Три десятка комплектов огнеупорных комбинезонов, на подобие моего, армии точно бы не повредили. Так как в Землях я не случайный гость, а переселенец, то было бы глупо вырезать всех тварей за раз, поэтому я решил поставить их добычу на поток. Первые четыре тушки добыл лично, при моей экипировке это не составило труда, а потом создал отряд из трех хирдманов и одного троллебоя. Теперь эти ребята будут заниматься охотой на постоянной основе. Три комплекта в неделю только кажутся мелочью, а что если умножить эту цифру на пару лет? Вот и я так подумал, и решил, что пора валить речного гада. Он уже сожрал трех гномов, да и мои даники - медведобоные землекопы жаловались на эту тварь, а это значит, его время вышло.
        Охота на такого крупного хищника представлялась мне скорее увеселением, но с подготовкой я халтурить не собирался и в первую очередь навестил храмовую кузнецу. Меч хорош против двуногих, для чудовища же лучше использовать копье или пику. По прошлой встрече я прекрасно помнил размеры монстра, а поэтому решил поступить с ним как с драконом, только с расчетом на среду обитания. С живучестью у твари подобных размеров проблем быть не должно, да и в сети ее не поймать. Покойное “Лезвие Света и Тьмы” без труда убило бы гада, распотрошив ему всю требуху, но его больше нет, а значит придется придумать что-то не менее убойное.
        Больше всего вопросов было с формой будущего оружия. Требуется что-то способное пробить толстую шкуру монстра и нанести существенный урон мягким тканям, а в идеале и вовсе остаться в ране. С первой задачей восхитительно справилось бы шиловидное лезвие, но только вытащить его легче легкого. Если честно, проблема заставила меня напрячься, я привык пользоваться историческими аналогами и не изобретать велосипед, но подобрать что-то подходящее казалось просто невозможно. Перебрал все от гвизармы до рогатины, но так ничего и не нашел. Не сражались наши предки с подобными монстрами, вот и не придумали подходящего оружия. И тогда я подключил фантазию и начал опасаться сам себя, так как из-под моих рук вышло оружие очень похоже на помесь ежа и ужа. Получился у меня полуметровый четырехгранный клинок два сантиметра в обухе, шириной в ладонь у основания, резко сужающийся к острию, а вдоль всего лезвия глубокие пропилы и слегка в стороны разведенные, как крючья. Закалку делал с помощью глины, нанеся ее толстым слоем на центр лезвия. В этой технике используется разница в теплопроводности материалов, что
позволяет закалить грани, придав им прочность, при этом оставить мягкой сердцевину, благодаря чему лезвие выдерживает большую нагрузку. Древко для этого мутанта подобралось соответствующее - двухметровый цельнометаллический лом толщиной в тридцать миллиметров. По-хорошему стоило бы изготовить все оружие из единого слитка, но я и так потратил много времени пока возился с “крючьями” на острие, поэтому соединил их кузнечной сваркой, а затем еще и тремя толстыми клепками. Выглядело надежно. Потом нагрел пятку гарпуна и загнул петлей, проковал и заклепал для пущей прочности. В получившееся ушко закрепил свитый из трофейных арканов дроу канат. Хрень вышла несусветная, по моим прикидкам должно сработать… но это не точно. Описание я читать постеснялся, мне было стыдно за этого монстра.
        Далее, чтобы хоть как-то успокоиться, я взялся за нормальную работу, решил очистить от примесей лезвие трофейной косы. Даже с моей силой мне не удалось сломать лезвие, так что в итоге я его просто согнул в три раза и только тогда оно влезло в тигель. А дальше начались странности. При нагреве до температуры плавления металл отказался переходить в расплав, и мне пришлось добавить пригоршню собственной крови. Можно было использовать любую, просто под рукой никого не оказалось. “Кровавое железо” с жадностью впитало влагу и наконец-то процесс сдвинулся с мертвой точки. Металл ушел в расплав, но не весь. В тигиле остался смятый пористый каркас лезвия, я продолжил нагревать, но он таки не плавился. Интересная задача. Я добавил еще угля в горн, а сам в это время занялся ремонтом гросс-мессера.
        В идеале я хотел бы сделать новый меч из “кровавого железа”, его свойство “вампиризма” были просто отличным дополнением к моему стилю боя. Из-за огромной силы каждый мой удар наносил чудовищный урон, и даже если всего пару процентов пойдет на восстановление хитов, то это уже отлично. Однако, как показала практика, из-за силы удара мечи из обычных-то металлов моих руках долго не живут, а этот по прочности уступает многим другим. К тому же кровавого железа было маловато.
        Жнец Душ стал моим основным оружием для фехтования, но мне был необходим второй клинок для рубки. А я не могу определиться с подходящим материалом. Из перспективного у меня только звездный металл, кровавое железо и вон та непонятная фигня в тигле. Метеорита и кровавого железа было слишком мало на двуручный тесак, а вместе они не сочетались. В итоге мне пришлось сделать отпуск, выправить лезвие и снова произвести закалку.
        Прошло не менее часа и температура в горне возросла уже до максимальных 2300 градусов по Цельсию, а толку все не было. Признаться, я был озадачен, зная все магические металлы Земель наперечет, мне никак не удавалось взять в толк, с чем же я столкнулся. Возможно, мастер-кузнец Дори мог бы мне подсказать что это за чертовщина, однако сейчас он находится в Бар-Шамунир и связаться с ним крайне затруднительно. В общем, спросить совета не у кого… хотя, пожалуй, есть.
        Я быстро нашел нужный номер, попутно отметив, что скоро придется оплатить связь, и набрал. Четыре гудка, и перед моим внутренним взором предстал слегка заспанный гном с легкой сединой в волосах и золотыми кольцами в густой бороде
        -Николай? - спросонья спросил старый кузнец.
        -Да, это я, Александр Владимирович, - подтвердил я.
        -У тебя откуда привычка звонить по ночам?
        -Ночью? - переспросил я и посмотрел на часы - шел третий час. - Прости, Александр Владимирович, заработался.
        -Да ладно, чего уж там, - отмахнулся массивной рукой собеседник. - Как твои дела?
        -Я уже здесь, - коротко сказал я.
        -Да, я по лицу твоему вижу, что здесь, - ворчливо ответил кузнец, - ты по делу говори.
        -А-а-а, - наконец дошло до меня, и я продолжил, - все, я в срыве, Александр Владимирович.
        -Ну, тогда не Александр Владимирович, а Старейшина Кавт сын Тово рода Регва, - хмыкнул гном, называя свое полное имя в этой новой жизни.
        -Тан Грор сын Кили рода Кхим, Узбадан твердыни Бар-Шамунир, - так же с улыбкой представился я.
        -Кхим? Я думал ты выберешь Домол или Самах, - слегка удивился собеседник, поглаживая усы и бороду.
        -В начале я так и хотел, но потом понял, что инженером быть лучше, чем солдафоном, - отшутился я.
        -Понятно, - согласился собеседник. - Ты уже на подходе к Бар-уз-Алд?
        -Нет, Старейшина Кавт, - впервые я назвал своего друга и учителя новым именем как бы пробуя его на вкус и понял, что от этого ничего не изменилось. Пусть этот мир подарил нам обоим бессмертие, но пока мы не разменяем хотя бы по полторы сотни лет, он так и останется для меня старшим товарищем. - Ситуация была сложная, задержался, но уже веду подготовку.
        -Адамант при тебе?
        -Да, - коротко кивнул я.
        -Это хорошо. Когда ждать?
        -Месяц, может полтора, - я постарался назвать более-менее приближенные сроки, хотя и сомневался, что успею уложиться. Дракон основательно подгадил, так что не факт, что успею. - Но не поэтому поводу беспокою вас, мастер Кавт. Не могу взять в толк, что мне в руки попало, - я переключил видео связь на вид от первого лица и продемонстрировал содержимое тигля.
        Секунд десять старый кузнец рассматривал металл.
        -Хм… - наконец задумчиво протянул гном, - я уже сталкивался с подобным. Это новая жизнь этого мира, - слегка высокопарно закончил он, чем только прибавил сумятицы в мои мысли.
        -В смысле? - переспросил я.
        -В самом что ни на есть прямом, Николай, в самом прямом. Ты наверное и сам заметил, что Земли оживают?
        -Заметил, а кое-что и сам сделал, - легко согласился я. Глубоко эту мысль я еще не обдумывал, хотя уже дважды прогнул систему под себя, и сделал то, что считается невозможным.
        -Вот я про это и говорю, - понимающе кивнул собеседник. - Мир оживает и правила игры меняются, я уже третий раз вижу такой металл. Ты его расплавить не можешь?
        -Ну, если честно, особо не пытался, но из угля почти максимум выжал, а ему хоть бы хны, - признался я.
        -И не пытайся, - хмыкнул старый кузнец, - это новый материал. По своим свойствам напоминает вольфрам, только цвет не светло-серый, а вот такой - серый с фиолетовым.
        -И что мне с ним делать? - я был озадачен. С вольфрамом мне работать не приходилось, так как для его плавки нужна запредельная температура в 3700 градусов по Цельсию, что в условиях обычной кузницы не достичь. Я знаю только, что из его сплавов производится лучшая инструментальная сталь.
        -А ничего, Николай, ты с ним не сделаешь, - хмыкнул собеседник, но потом добавил, - конечно, если у тебя под рукой нет черного дракона.
        -Ну, дракона может и нет, однако адское пламя найдётся, - вернул я усмешку, чем заставил собеседника задуматься.
        -Тогда так…. Все делается в три этапа. Для первого тебе нужны очень сильная кислота, не слабее Гидры Хаоса и тигель минимум из вонского тантала. Смешать в пропорции пять к одному, если ошибешься, потеряешь часть металла. При нагреве до тысячи градусов ты получишь раствор, который позже даст осадок в виде порошка. На втором этапе тебе придется изготовить двухкомпонентный сплав мифрила (считай аналог нашего титана) и очищенного кровавого железа... - до этого места я еще что-то понимал, а вот дальше сплошное колдовство, объяснение почти полностью состояло из алхимических реакций, а еще процесс был очень плотно привязан к мерам и жестким временным промежуткам. Это уже явно было за пределами таблиц и всякий гайдов, так что тут закончилось кузнечное дело и началась наука металлургия.
        Но я все внимательно слушал и запоминал, такими секретами никто со мной за здорово живешь больше не поделится. Полученный сплав надо было превратить в порошок, затем смешать с вольфрамом, добавить еще десяток присадок и после этого выплавить из него слиток при температуре не менее трех тысяч градусов. Зато на выходе получался металл почти не уступающий в прочности адаманту, вот только не имеющий его магических свойств и немного легче.
        -Э-э-э, - промычал, я так был не уверен, что смогу повторить рецепт.
        -Ну, а ты как думал, Тан, что кто угодно может войти в совет рода Регва? - хитро усмехнулся старый кузнец и мне пришлось молча согласиться.
        Я не плохой кузнец и умею создать хорошие вещи, но все же до истинного мастера мне далеко, а жаль. Производство только этого металла могло обеспечить меня деньгами и влиянием на долгое-долгое время. Конечно, себестоимость производства весьма велика, но и прибыль будет стоит вложенных усилий.
        -Как у вас дела-то? - перевел я разговор, так как здесь уже все понятно.
        -В целом нормально, работы полно, но это даже хорошо, - улыбнулся старейшина Регва, а затем в его глазах появилась грусть и он уже совсем другим голосом добавил, - жалко, моя Людочка не дожила. Сейчас бы вместе, но уж, видать, судьба такая.
        На момент срыва Александру Васильевичу было 73 года. Знакомы мы с ним четыре года, но я лишь однажды мельком видел его жену по видеосвязи. Обычно в браке женщина моложе мужчины, но в любом случае ушла она быстро и не просто так. Скорей всего какая-то болезнь. Конечно, это печально, но так бывает - это жизнь.
        -Соболезную, - сказал я обязательные слова.
        -Ладно, чего уж грустить. Ты там держи меня в курсе, Николай, звони, не забывай старика, - пробурчал кузнец.
        -До свидания, Александр Владимирович. Скоро увидимся, - пообещал я и сбросил вызов.
        И вот что мне теперь делать с этим металлом? Кругом один облом.
        Глава 12
        ДЕНЬ СОРОК ТРЕТИЙ И СОРОК ПЯТЫЙ. РЫБАЛКА
        
        Только в споре рождается истина! А бейсбольная бита у меня в руке - это так, на случай, если истина будет какая-то неправильная.
        -Ну, и что ты думаешь по этому поводу? - спросил мастер Ибун, расслабленно откинувшись на камень.
        Мы сидели на берегу подземной реки, закинув удочки, и полоскали ноги на мелководье. Рыбалку я не очень люблю, предпочитаю охоту, но сейчас в приятной компании я с удовольствием взялся за рыбацкие снасти.
        Сегодня впервые на моей памяти он расстался со своими латами и остался только в коротких бриджах и распахнутой рубахе. Признаться, я еще не видел старика таким довольным, все его тело покрывали сотни шрамов, от тонких почти незаметных сабельных ударов до грубых рубцов, оставленных клыками чудовищ, но сегодня глаза сияли. Жизнь редко дает послабление тем, кто выбрал военную стезю.
        -А что тут думать? - задал я риторический вопрос, бультыхнув ногами по мелководью, и тут же сам на него ответил, - если зовут - надо сходить. А там посмотрим?
        -Ловушка? - проронил он всего одно слово, заключающее огромный смысл.
        Я разобрал бумаги жрицы. Сказать по правде, от дроу я ожидал большей дисциплинированности и хоть какого-то системного подхода. Но исходное письмо-приглашение от Горстониэля было найдено и прочитано, а позже я дал его прочесть и гвардейцу.
        -Все может быть, но ведь я туда подготовленный пойду.
        -Думаешь, получится? - хмыкнул гвардеец.
        -Если пойти малыми силами, то вполне можно захватить Заклинательные покои. А когда все ключи от замка окажутся в моих руках, есть вероятность, что около трети войск станут нейтральны и их можно будет перекупить. А там останется только дождаться подхода основных войск, ударить с двух сторон и праздновать победу.
        -Как у тебя все просто получается, - хмыкнул гвардеец.
        -Всё гениальное просто и всё простое гениально, - ответил я крылатым выражением.
        -Мудрые слова, - выдержав короткую паузу сказал мастер Ибун, - а кто это сказал?
        -Один очень нехороший человек, - уклончиво ответил я. Насколько помню, автором этого крылатого выражения является Йозеф Геббельс, до него в том же духе высказывались Эйнштейн, Наполеон, Леонардо да Винчи и Еврепид, но нацистский преступник сформулировал мысль, как мне кажется, наиболее удачно, хотя, как человек и был полное говно.
        -Не всегда длина бороды говорит о мудрости, - философски произнес мастер Ибун чуть подергивая удочку, - знавал я в свое время проходчика - Кадо сына Водста, ужас какой богохульник и пьяница, да и скандалист редкий был, но уж если начинал материться, то хоть записывай. Талант не выбирает носителя. Мне потом его наука очень в жизни пригодилась, - доверительно закончил Ибун.
        -Ну, тип того, - согласился я.
        На мелководье из глубины подошла пара крупных пещерных рыб, они проигнорировали крючки с наживкой и сразу устремились к освежеванной туше скаласа - подземного хищника, напоминающего чешуйчатого кабана, что мы закинули на отмель и начали отрывать куски от нашей приманки.
        -Вот же гадость, - матюгнулся я, - не сожрут? А то чудовищу хрен че достанется.
        -Да куда им, лопнут, - успокоил меня гвардеец и неожиданно сменил тему. - А зачем тебе замок? Нет, я, конечно, понимаю, что Неумирающий в качестве соседа, еще та заноза в заднице. Никогда не знаешь чего от них ожидать. Но конкретно тебе, Грор, это зачем?
        Мне не хотелось делиться своими планами с кем бы то ни было, но и врать на прямой вопрос было глупо. Во-первых, мастер Ибун знает меня достаточно давно, чтобы разгадать прямую ложь, а во-вторых, неплохой он мужик и мне не хочется, чтобы он перестал мне доверять.
        -Меня интересуют не столько земли этого Неумирающего, хотя и они тоже, в первую очередь я хочу захватить Источник, - выдавил я из себя.
        -И зачем он тебе? - тут же последовал новый вопрос. И внимательный взгляд гвардейца впился в мое лицо.
        Хотелось ответить коротко “нужен”, однако я понимал, что такой ответ его не удовлетворит, поэтому молча достал из сумки слиток адаманта. По сиреневому металлу тут же побежали бликами, заполняя своим свечением половину пещеры.
        -Есть такой старинный обряд Сердце...
        -Камня, - дополнил мастер Ибун, - слышал. Но это все байки, уж поверь, я живу на свете не первый день, многое успел повидать, - хмыкнул гвардеец.
        Я хотел хмыкнуть в ответ, так как точно знал, что такой обряд существует, пусть пока ни один гном или игрок не смогли его пройти, однако, мне помешали.
        Рубины, что лакомились ободранной тушей, вдруг резко вильнули хвостами, подняв кучу брызг, и ушли на глубину. Из-за их рывка густое пятно крови возле туши перемешалось с речной водой.
        -Идет, - указывая удочкой куда-то в темноту сказал мастер Ибун.
        -Похоже на то, - кивнул я, убирая слиток адаманта в сумку и подтягивая к себе поближе длинное стальное копье-гарпун, прозванное мной “Мутантом”.
        В отдалении, там, где воды подземной реки напоминали разлитые чернила, мне почудилось движение, но уверенности не было. Иной раз фантазия сама дорисовывает скрывающихся в ночи монстров и чудовищ, и то, что в Землях эти твари совершенно реальны, еще ничего не значит.
        Мы не стали как-то реагировать, наоборот демонстративно продолжили беседу, при этом внимательно следя за водной гладью. Неизвестно обладает ли речное чудовище разумом и как отреагирует на ловушку, поэтому мы старательно изображали двух обычных рыбаков.
        -Ритуал существует, но он невероятно сложен и требует тщательной подготовки, - ответил я.
        Я наткнулся на упоминание о нем совершенно случайно, путешествуя по юго-восточной границе Каганата и выполняя длинную цепочку квестов, которая завела меня в одни забытые богами и гномами руины разрушенной Твердыни. Там, пока я ждал прибытия мага и от нечего делать рассматривал Каменную летопись, у основания старой стены я и обнаружил древний тайник, в котором хранился свиток с упоминанием данного ритуала. Вот только там не содержалось точной информации, все было изложено крайне запутанно и туманно, хорошо, что на тот момент я уже был достаточно знаком с историей мира, чтобы поверить написанному. Но задача оказалась действительно сложной, мне потребовалось еще почти четыре месяца, чтобы докопаться до сути, и даже после этого, осталось несколько загадок, которые еще предстоит разгадать.
        Конечно, я не стану рассказывать Ибуну о моих приключениях в роли странствующего ученого Гийяса-ад-Д?на Абу-ль-Фатха Ом?ра ибн-Эбрах?ма Хай?ма Нишапур?, но нужно предоставить какую-то вменяемую версию, так как молодой Тан Грор сын Кили не может знать о подобном таинстве.
        -По моей просьбе один знакомый раскопал описание этого ритуала, - уклончиво ответил я, не ответить на прямой вопрос старого воина я не мог, он был не только старше, но и выше в табели о рангах.
        -Кто-то из Хранителей? - напрямую спросил Гвардеец.
        -Нет, - снова ушел я от ответа.
        -Садо сын Цоба из рода Домол? - снова спросил мастер Ибун, назвав одно из моих воплощений в этом мире.
        -Нет, но я читал его записи, - будто балансируя на канате ответил я.
        -Старейшина Регва Кавт сын Тово? - в лоб спросил меня мастер Ибун сверля взглядом.
        Яж опешил от его информированности. Да, черт побери откуда он все это знает?! Конечно, гвардеец приближен к трону, но как он может знать о моих прошлых воплощениях и дружбе с Александром Васильевичем? Как вообще можно было связать Грора с этими гномами?! Я всеми силами пытался не выдать своего волнения, но по-моему получилось так себе.
        Гвардеец не отводил требовательного взгляда.
        -Он, - вынужденно признал я. Хотя уже понял, что это моя большая ошибка. Надо было сослаться на мое предыдущее воплощение - Садо сына Цоба ведь его больше нет, и концов никто не найдет. Но как он все узнал?!
        -Не гадай, не угадаешь, - хмыкнул мастер Ибун.
        -По мне так видно? - смутился я.
        -Не один Двалин умеет видеть скрытое, а я слишком долго живу на этом свете, - хмыкнул старый воин. - Садо сын Цоба и Кавт сын Тово - единственные, кто за последнюю сотню лет обращались к Хранителям по поводу этого Каменного сердца. Садо затем пропал как будто его и не было, а вот Кавт обратил на себя внимание. За ним следит не только Каменный престол, но и весь Бар-уз-Алда. Он продемонстрировал выдающееся мастерство в кузнечном деле и проявил себя как один из лучших металлургов нашего народа, однако его карьера слишком стремительна. Всего за пару месяцев от никому неизвестного мелкого Тана до Старейшины рода Регва. Тебе не кажется это подозрительным?
        И вот опять мастер Ибун загнал меня своим вопросом в тупик. Все это время я опасался, что меня раскроет Выжигающий руны и особо не обращал внимание на гвардейца, как оказалось, зря. Он приближен к трону, тан и герой и имеет весьма серьезный вес в обществе гномов, но теперь по крайней мере стало понятно, откуда растут ноги у этой истории. Подгорный трон не дремлет... Что ж, политические игры были, есть и будут существовать всегда.
        -Я слышал, что он очень талантлив. И ты сам пару минут назад сказал, что “талант не выбирает носителя”, - попробовал я отмазать Александра Васильевича. И судя по реакции старого воина у меня это почти получилось, но затем он снова нахмурился.
        -А ты знал, что он Неумирающий? - в лоб спросил меня гвардеец, заставив серьезно напрячься.
        Я-то конечно знаю, что известный ему как Кавт сын Тово Старейшина рода Регва и пожилой кузнец Валанкин Александр Владимирович это одно и тоже лицо, но вот Грор сын Кили из рода Кхим этого точно знать не может.
        Я уже жалею, что начал эту игру в гнома, надо было сразу признаться, что я тоже Неумирающий, и жизнь стала бы намного проще. Хотя тогда бы я не получил в помощники Гвардейца и Выжигаюшего руны, не получил бы поддержку рода, не смог бы победить драконов и на равных сразиться с темными эльфами. Все бы повернулось по-другому.
        Признаться честно, я бы с удовольствием хотел открыть гвардейцу правду о своей истинной личности, и пусть у нас были некоторые шероховатости в отношениях в прошлом, почти уверен, сейчас он бы стал на мою сторону. Я здесь навсегда, здесь мой новый дом и у меня нет обратной дороги. Он бы наверняка принял этот факт, пусть и не сразу, вот только все портила его дружба с Выжигающим руны. Он обязательно расскажет все Двалину, а тот точно попробует меня либо убить, либо посадить в казематы. Это Старейшине Кавту, выдающемуся кузнецу и металлургу, он ничего не может предъявить без веских оснований, а вот с Узбаданом мелкой Твердыни может произойти печальная история.
        Весь юмор ситуации заключался в том, что Ибун, в отличие от Двалина, не подозревал меня и считал Грором сыном Кили, и сейчас, пусть и дозировано, но делился явно закрытой информацией. Безусловно, это ошибка. Умудренный жизненным опытом гвардеец не обладал разумом Выжигающего руны.
        -Догадывался, - на грани фола ответил я.
        На этот раз паузу взял Ибун, он явно знал больше, чем говорил.
        -Вот мы и догадались, правда слишком поздно. После вхождения его в Совет рода, так просто надавить уже не получилось, - подтверждая мои мысли произнес гвардеец. - И тебя не смущает, что он Неумирающий? - продолжая сверлить меня взглядом спросил Ибун.
        -Я не слышал о нем ничего плохого, только то, что он выдающийся мастер, - Я встал на защиту друга и учителя.
        -Выдающийся, - согласился гвардеец, - это признали все, но он Неумирающий, - веско закончил гвардеец. В его устах это прозвучало как “чужак”.
        Именно такое отношение и заставляет меня обратиться к ритуалу. “Каменного сердца” Эта косность мышления и зацикленность на традициях является угрозой всем сорвавшимся игрокам-гномам и лично мне. Может случится так, что местные примут нас за врагов и возьмутся за оружие, и тогда нам не выжить. При самом плохом раскладе начнется форменная охота на ведьм, которая коснется она не только гномов, эльфов и прочие малочисленные расы, игрокам-людям тоже достанется. Никто не будет терпеть самозваных баронов и маркизов. Конечно, игроки развиваются значительно быстрей местных, но нас мало. В общем, если заварушка начнется, то выйти из-под удара смогут либо самые умные, либо те, кто не привлекут к себе внимания. Конечно, я чуть сгустил краски и описал самый хреновый вариант развития событий, но он более чем реален.
        Если я пройду ритуал, то почти гарантированно выйду из-под удара, став для гномов кем-то вроде “Низор-киндз” - Хранителем старшей крови или “Изидну-бетх” - Пророком. Правда, последнее маловероятно, тут надо иметь прямую протекцию Махала, а он хоть и неплохой мужик и на фоне других божеств весьма вменяем, однако, упрям, как осел, и договориться с ним очень не просто. Да и не нужна мне эта морока с религией, достаточно будет и того, что при удачном исходе, я выйду на один уровень с главами тринадцати старших родов Подгорного Царства и при этом меня не будут связывать столько обязательств. Получить силу и стать четырнадцатым в совете самых влиятельных личностей в Подгорном царстве это, по-моему, очень достойная цель. Вот только для ее достижения придется очень постараться: решить нерешенные загадки, собрать недостающие ингредиенты и замковый Источник. Все это ожидает меня впереди.
        -Не спи, Грор, подплывает, - отвлек меня от размышлений Ибун, незаметно указывая удочкой на воду. - ух, какой здоровый!
        Разговор вышел слишком сложным и захватил меня настолько, что я даже забыл следить за приближением подводного монстра, полностью сосредоточившись на теме. А этого не стоило делать...
        Привлеченный запахом добычи речной монстр медленно дрейфовал в сторону окровавленной туши. От морды до кончика хвоста этот гигант был около сорока метров, а весил, наверное, не меньше сотни тонн. Огромен, чудовищно огромен.
        При первой встрече он показался мне похожим на крокодила, однако в прошлый раз монстр напал из засады, сейчас же мне удалось рассмотреть его более подробно. С крокодилом его роднила только удлиненная пасть и пара мощных передних лап, остальное тело больше напоминало угря или мурену. То, что я тогда принял за костяные пластины, оказалось крупной, местами сросшейся чешуей цвета бурых водорослей. Голова и первая треть тела гиганта была полностью затянута в этот прочный, но подвижный панцирь. Анатомия монстра определенно говорила о том, что вода - его родная стихия, но наличие мощных передних явно позволяет ему выбираться на сушу. В идеале, надо выманить его на берег, там он будет более уязвим.
        Мощные надбровные дуги почти полностью скрывали глаза, и судить о качестве его зрения было сложно. Как правило, пещерная фауна ориентируется на другие органы чувств, но при встрече с таким созданием нельзя что-то утверждать наверняка. Но самым острым вопросом являлся сейчас другой. Обладает ли он разумом? Или он животное? От этого зависели все наши дальнейшие действия. Каких-либо украшений на нем не было, в диалог вступать он тоже не торопился, что говорило в пользу второй версии. Однако он демонстрировал необычную технику охоты. Мы нарочно выбрали пещеру с малой глубиной реки, так что я прекрасно видел, как он, используя лапы, перемещался у самого дна, таким образом незаметно подкрадываясь к добыче. Могла ли такая хитрость обозначать разум? Да, вот черт его знает.
        Мастер Ибун не высказывал волнения, он по-прежнему сидел расслабленно и даже начал рассказывать какую-то байку. Я тоже старался не пялиться, хотя нет-нет да и соскальзывал взгляд на медленно приближающегося монстра.
        Тварь не доплыла до туши кабана каких-то двадцать метров, вдруг плавно сменила направление, повернув в нашу сторону. Похоже, живая добыча привлекала ее намного больше куска окровавленного мяса. Ибун даже не дернулся, продолжая рассказ, а вот моя рука крепко сжалась на металлическом древке “Мутанта”.
        -Аккуратней, похоже на тебя нацелился. Видать твое мясо вкуснее, чем у меня-старика - хохотнул мастер Ибун. - Посмотри на хвост, он может двигаться очень быстро, а лапы позволяют вылазить на мелководье и сушу.
        -Я уже видел его в деле, - ответил я. - Здоровая скотина.
        -Ага, - согласился гвардеец.
        Понимал ли монстр, что его видят? Не ясно.
        Место для предстоящей охоты мы выбрали с умом. Глубина подземной реки на этом участке у берега не превышала полутора метров, и тварь почти подошла к этой границе. Когда нас разделяло около тридцати метров воды, тварь уперлась лапами в скалистое дно и скрутила тело для рывка.
        -Сейчас! - крикнул Ибун, кидаясь в сторону.
        И в этот момент чудовище напало. Огромный хвост вспенил воду, монстр рванул вперед. Я не стал соревноваться с ним в скорости, активировал “рывок”и тоже ушел в сторону. Огромная пасть монстра пролетела всего в полуметре от меня, окатив смрадным дыханием. В следующий момент я маятником качнулся назад и применил “таранный удар”.
        У монстра было не так уж и много уязвимых мест, сросшаяся в костяные пластины чешуя надежно защищала огромную пасть и голову. Я не стал не даже пытаться пробить эту броню, выбрав целью выемку чуть выше лапы прямо над суставом, там, где чешуя была мельче и светлее.
        Граненое жало “Мутанта” раздвинуло плотные чешуйки, и лезвие вошло в тело. В этот момент монстр пытался остановиться, чтобы окончательно не выскочить на сушу, чем только ухудшил свое положение. Я всей массой налег на копье, загоняя его как можно глубже. И когда полуметровый наконечник и почти метр древка полностью скрылись в ране, я резко дернул, чтобы разведенные в сторону крючья на наконечнике впились в плоть.
        Здесь наступил самый рискованный момент моего плана. Когда лезвие завязло в туше, я что есть силы кинулся в бегство. Монстр уже остановился и начал поворачивать зубастую пасть в мою сторону. Перемещаясь прыжками по влажным камням, я очень пожалел, что использовал оба умения, конечно, это позволило мне поймать тварь на крючок, но теперь я мог банально не успеть сбежать.
        Монстр скользнул за мной следом. Он потерял разгон, но мощные лапы и змеиное тело позволили ему развить приличную скорость. Огромная пасть раскрылась, обжигая затылок смрадным дыханием. В следующий момент, когда зубы чудовища уже должны были впиться в мое тело, его голову резко откинуло назад, а змеиное тело повело и опрокинуло на мелководье - монстр выбрал весь запас троса.
        Я услышал грохот воды позади себя, но остановился только метров через пятьдесят. Тварь билась на мелководье, длинное тело делало оборот за оборотом в попытке сорваться с крючка. Вода вокруг него взбивалась в пену, брызги крупными каплями разлетались далеко в стороны. На мгновение мне показалось, что сейчас мой гарпун сломается, но обошлось. Незакаленный металл погнулся у самой раны, однако нагрузку выдержал. За канат я и так не переживал, китобои ловили стодвадцатитонных гигантов на конопляную, а то и пеньковую веревку, а тонкая нить паучьего шелка выдерживает в два раза больше нагрузки, чем стальная. Такую нить ни за один рывок, ни даже за тысячу, порвать не получится... а вот за две тысячи вполне возможно. Но счет идет даже ни на минуты, а на часы.
        Монстр бился, пытаясь дотянуться до “Мутанта” лапами и пастью, но у него ничего не получалось. Торчащее прямо над суставом древко было вне досягаемости его конечностей, а сросшаяся на короткой шее чешуя, не позволяла дотянуться зубами. Не мог монстр и сорваться с крючка, гарпун держал крепко, не давая ему уйти на глубину. Он бесполезно щелкал зубами, извивался змеей, но не издавал ни звука, похоже, просто не имел голосовых связок. У меня складывалось ощущение, будто я стою перед речным порогом, грохот воды наполнил пещеру и пошел эхом гулять по своду.
        Все же монстр оказался разумным, наконец-то поняв тщетность своих попыток, он полез на берег. Правда, о развитом интеллекте говорить было рановато, для этого решения просто задачи ему понадобилось целых три минуты. Хотя зачем ему сложные мозги? Когда в тебе сорок метров длины и больше ста тонн веса, крепкая броня и огромная пасть, то мозги вроде как уже не очень-то и нужны. Это пусть другие думают, как не перейти тебе дорогу.
        Канат тут же ослабил натяжку и провис, а монстр сомкнул зубастую пасть на шелковых нитях и что есть силы дернул огромной башкой. Это был опасный момент. Я был уверен, что загнутые внутрь клыки не приспособлены для разрезания, их задача удержать добычу пока она не будет проглочена, а если же кусок окажется слишком велик, то монстр разорвет его вращением тела. Но он весил не менее ста тонн! Однако паучий шелк с достоинством выдержал испытание, и тварь снова закрутилась юлой. Вот только на этот раз она наполовину находилась на суше, и мы могли ее достать.
        Конечно, было здорово смотреть на пойманного гиганта, но рано или поздно речной монстр сможет повредить, а затем и разорвать канат. Слишком уж он велик и силен. Его можно было бы успокоить, засадив в тело Жнец Душ, отравленный клинок способен убить такого монстра, но здесь нет гарантий, что тварь не сорвется и не уйдет в воду. Где потом его искать? Я еще раз пожалел, что не сохранил “Касание жнеца”. С ним можно было бы поставить точку одним ударом, но выбор уже сделан, тем более выход есть всегда.
        -Огонь! - крикнул я. Одновременно такую же команду отдал мастер Ибун, находящийся с другой стороны огромной туши.
        Глухо бухнули стопоры и скрытые до этого момента требушеты выкинули вверх длинные рычаги, отправляя в полет пару пятидесятикилограммовых булыжников. Мы даже не надеялись убить монстра дротиками или чем-нибудь подобным. Конечно, чешуя на средней и задней части его тела была вполне пробиваема, но что могут сделать дротики против такой туши? Это все равно, что в слона зубочистками тыкать. Другое дело булыжники.
        Мой требушет промазал - перелет, а вот тот, которым командовал мастер Ибун попал. Тяжелый камень рухнул на хребет речного монстра, от чего тот вздрогнул всем телом. Смотри-ка, проняло. Если б можно было еще снаряд потяжелее зарядить, но это не позволили размеры пещеры и высота потолка. У нас и так было слишком много требований к предполагаемому полю боя, подходящую отмель долго искали, что пришлось пожертвовать весом снаряда в угоду безопасности.
        Монстр возобновил свои попытки освободиться, усилено пережевывая канат и одновременно пытаясь уйти из-под обстрела. Обслуга принялась за взвод метательных машин. К сожалению, требушет крайне медленный механизм, даже при том, что сейчас использовались снаряды минимального веса. Пять выстрелов в час против стандартных трех - это все, что я смог выжать, несмотря на все навыки и бонусы.
        Каждые одиннадцать-двенадцать минут на речного монстра обрушивались тяжелые булыжники. Тварь крутилась, пытаясь уклониться, но залпы перемежались долгими паузами, а поддерживать движение все время ей было тяжело, особенно на земле.
        Второй залп был весьма удачен - сразу два попадания, третий такой себе - мой требушет снова промазал. Это навело меня на мысль, что Ибун смухлевал в споре и поставил мне в команду Фолько сына Сморта. Старик его недолюбливал, а вот я наоборот ценил. Пусть Фолько не самый умный гном, зато глазастый и рука верная. Только к гравитационным метательным машинам его лучше не подпускать, глазомер тут, конечно, важен, но все же успех больше зависит от точности расчетов. Арбалет или полибол - вот это его уровень, там он всех переплюнет.
        -Старый мухлевщик, пусть тебе эта бутылка коньяка поперек горла встанет, - беззлобно ругнулся я на мастера Ибуна, наблюдая как почти синхронно производят пятый залп.
        Камни взлетели к самому своду и обрушились на зверюгу. Мой снова попал не точно, по касательной, чуть разорвав бок, а вот второй ударил точно в хребет, послышался хруст ломаемых костей. Ну, наконец-то, я думал это никогда не кончится. Речной монстр еще был жив и даже пытался дергаться, но большая часть его тела теперь была парализована.
        Я добил его, загнав лезвие Жнеца прямо в сердце. Зеленые руны на черном клинке налились силой - “Касание Жнеца” снова готово к использованию, но на этот раз я решил придержать и не использовать характеристику. Мало ли вдруг понадобится еще одну такую тварь завалить, а требушетов под рукой не окажется. Теперь осталось только собрать трофеи.
        Пока я возился с Речным монстром, подошел мастер Ибун.
        -Ух, давно я так быстро не бегал, - наигранно закряхтел снова облаченный в свои черно-золотые латы Гвардеец, - но охота вышла отличная. И, кстати, ты проиграл, с тебя причитается, - с довольной улыбкой закончил он.
        -Проиграл, - признал я поражение. Черт с ней с бутылкой коньяка, не корова, но слегка обидно. Тут старик меня поддел.
        
        Глава 13
        ДЕНЬ СОРОК ПЯТЫЙ И СОРОК ШЕСТОЙ. ТОРБО ИЗ ДОЛЬКО
        
        Во время спора в Интернете Ваш оппонент приводит неопровержимые доказательства своей точки зрения? Не отчаивайтесь. Докопайтесь до орфографии.
        
        Тобро из Долько прибыл на пятый день по торговому тракту после очередного письма, в котором он, как я и ожидал, предупреждал о своем визите. Он, конечно, придурок и кто так делает, а вот мне пришлось срываться и бежать ему навстречу. Прибыл он конечно же не один, а в компании двенадцати спутников: семь прелатов и пять паладинов. Прям хоть картину “Тайную вечерю” с них пиши, только Марии нет.
        Торбо восседал на откормочном дестроере, был облачен в дорогие сетовые латы с серебряной чеканкой, а у седла была приторочена огромная двуручная дубина “канабо” - герой как есть. Однако, несмотря на немалую цену обмундирования, оно было далеко не самого лучшего качества, да и уровень этого игрока откровенно не дотягивал до его понтов. На вскидку где-то пятьдесят третий - пятьдесят седьмой.
        Чуть больше мне понравились его спутники, то ли Торбо был не самым конченым балбесом и иногда читал гайды, то ли кто-то умный ему посоветовал, но прелаты были облачены в крепкие, пусть и не особо дорогие доспехи, а стандартная броня паладинов блистала позолотой и благословением. Этот ход я оценил, сам люблю когда дешево и сердито.
        В целом, такой отряд представлял из себя грозную силу, и при грамотном управлении мог натворить много бед, если бы не один нюанс, который сводил к нулю все пафосное наступление Торбо из Долько - водопад. Падающая с высоты сотни метров вода напрочь перегородила дорогу его небольшой, но грозной армии.
        Я надеялся, что они, оставив внизу всех коней, прибегнут к призыву архангелов, чтобы перекинуть войско наверх, но, к моему сожалению, Торбо хватило мозгов провести разведку и так не делать.
        Архангелы относятся к последнему десятому рангу существ, в то время как Воплощенные всего лишь к восьмому. Обычно расклад идет один к четырем, причем не в мою пользу. Конечно, разница характеристик здесь играет роль, но больше обмундирование. Горящие очистительным пламенем двуручные мечи небесных воинов будто специально созданы против моих Воплощенных. Но даже при таком перевесе у Торбо ни черта бы не получилось. Отличная экипировка, выгодная позиция, наличие стрелков и метательных машин нивелировали перевес врага. Так что силы были примерно равны. Безусловно, за два-три дня ему бы удалось пробить оборону. Он мог себе позволить призывать каждый день новых небесных воинов, но для этого надо было обладать умом и терпением, а что первым, что вторым Торбо явно не отличался.
        Сейчас Торбо стоял внизу, отчаянно матерился, проклиная меня, чертовы дороги, водопад и все остальные мелкие неурядицы разом. Рев падающей воды заглушал его брань, но смысл был легко понятен по его жестам. Я пока не мозолил ему глаза, наблюдая картину сверху, но скоро собирался появиться лично.
        ”Ну, как водичка?))” - отправил я письмо Торбо. Внизу случилась очередная истерика с гневным маханием руками и пинанием мелких камней. Пинать валуны Торбо благоразумно не стал, чем признаться изрядно меня повеселил. А смысл тогда в таком ярком проявлении гнева? Уж если решился разрушить все вокруг, то срывай злость по полной! Пинай валуны, грызи камни, пробей лбом скалу! Может полученные травмы научат в следующий раз вести себя более сдержанно.
        Когда же он слегка успокоился, мне пришел ответ. Торбо, в свойственной ему не дипломатичной манере с вкраплениями жаргона и откровенного мата, предлагал решить проблему битвой в чистом поле. На что я просто обвинил его в трусости, рукожопости и, конечно, назвал “нубом”. Ну, а дальше троллинг пошел по накатанной, это не научный диспут где надо владеть фактами, здесь достаточно лишь игнорировать аргументы оппонента, называть их “мнением”, апеллировать к малейшим ошибкам и постоянно нападать, нападать и нападать. Как закономерный итог, через шесть минут и девять секунд (я засекал) приступ истерики повторился и мне прилетел вызов на дуэль, который я охотно подтвердил. На рекорд не тянет, бывало и быстрее, но уж больно собеседник нудный попался.
        Я быстро проверил снаряжение и не нашел к чему придраться. Сумка героя и Жнец Душ были предусмотрительно переданы на сохранения одному из Воплощенных. У меня сложилось определенное мнение о Торбо из Долько, но даже мастер не застрахован от случайностей. И потом я опасался, что увидев легендарный клинок в моих руках Торбо даст заднюю и атакует всеми имеющимися силами. Конечно, нарушение правил дуэли выйдет ему боком, его же паладины не оценят такой поступок, но мне-то это не поможет. И зачем бесполезно рисковать? Вот я и не стал. Скрипнули канаты подъемника, спуская меня вниз.
        Торбо из Долько окинул меня насмешливым взглядом, но затем его взгляд скользнул к оскаленному черепу “Мясника”, и улыбка поблекла. Я явственно видел, какая борьба происходила сейчас в его голове, он уже получил информацию в торговой гильдии, там полюбому был указан примерный срок моего пребывания в мире Земель, а более менее опытному игроку это могло сказать о многом.
        -Че, детишек резал? - оскалился рыцарь, перекрикивая шум водопада.
        -Ну, тип того, - легко согласился я кивком. Не хотелось мне с ним разговаривать, поэтому я обнажил меч и с нарочитым усилием закинул его на плечо, на что Торбо радостно ухмыльнулся.
        Затем он разразился какой-то глупой, но крайне напыщенной тирадой, о том, что сейчас силы добра “насуют люлей” злому и подлому мне. Я лишь изобразил скуку. Разговаривать с этим пижоном мне было не о чем, и, в отличие от него, мне не нужно было себя накручивать перед боем. Но все оказалось не так просто, таким корявым образом он активировал одну из паладинских способностей. Мне пришло сообщение, о том, что поединок пройдет по правилам “божьего суда”.
        Так-то гномы относятся к светлым расам и на них подобное не работает, но у меня руки по локоть в крови и уничтоженный алтарь Эльраса за спиной, так что у него все получилось. “Божий суд” удваивал награду Торбо из Долько в случае победы и сильно ослабил бонусы от титула “Мясника” (вообще-то они и так работают только после убийства противника и в самом поединке функциональной пользы не несут), но никаких дополнительных штрафов не последовало. Плевать.
        После пламенной, но пустой речи Торбо его люди встали вокруг нас кольцом, обозначая суд-поединком и бой наконец-то начался.
        После первого же удара я сразу одобрил выбор Торбо в пользу дубины. Оружие и само по себе хорошо, со своими плюсами и минусами, но я говорю о мастерстве противника. Дубина подходила ему просто идеально - замахнулся, ударил, никаких лишних мыслей, способных отяготить неразвитый мозг.
        Широкий диагональный удар дубины я пропустил мимо, просто разорвав дистанцию, и тут же качнулся маятником и нанес мощный восходящий удар. Я мог бы убить Торбо из Долько с одного удара просто перенаправив острие в его подбородок. Тяжелый меч легко бы порвал ремешок крепления, задирая шлем, и лезвие раскроило бы лицо, но я не стал этого делать.
        Гросс-мессер смял защиту, локти противника оказались между рычагом дубины, что стремилась вниз и моим восходящим ударом, кости не выдержали - два открытых перелома. Дальше пошла обвалка туши, и делал я это вовсе не от природной жестокости или злобы, а просто потому, что хотел получить с тушки как можно больше ценных призов. Торбо болезненно захрипел, но я уже отделил руки и ноги, а затем мощным ударом снес голову, и он умер.
        Бой занял от силы четыре секунды. Прелаты даже не успели понять, что произошло, а паладинов удерживали правила дуэли, Торбо из Долько сам объявил его “божьим судом”. Однако меня-то больше ничего не сдерживало, бой-то закончился. Поэтому я просто присел, прикрыл голову и плечи плоскостью клинка и отдал команду.
        В тот же момент наверху заглушаемые водопадом захлопали толстые жилы полиболов. Выпущенные из метательных машин тяжелые дротики дополнительно усиленные гравитацией падали вниз, пробивая навылет облегченную защиту прелатов. С рыцарскими шлемами и тяжелыми панцирями паладинов такой фокус не сработал, но каждый дротик оставлял глубокую вмятину. Обрушившийся сверху стальной дождь дезориентировал противника. Задержка позволила количеству возобладать над качеством. Сыплющиеся с неба дротики находили лазейки в латах, а иногда и вовсе пробивали доспехи на конечностях.
        Долгие двадцать секунд с неба беззвучно падала смерть, но боезапас метательных машин был не бесконечен.
        -Кровища и говнище, - задумчиво протянул я, рассматривая картину.
        Прелаты лежали в растекающихся лужах крови, трое из пяти паладинов тоже не подавали признаков жизни, а оставшиеся двое могли лишь лежать и стонать. Чисто сработано. Я опасался, что стальной ливень заодно накроет и меня, однако до ближайшего дротика было не менее метра. М - мастерство и Т - технология.
        -Везет же мне сегодня, в кои-то веки попался противник идиот, почаще бы, - довольно промурлыкал я, давая команду на спуск войска.
        Отсеченные конечности Торбо из Долько порадовали меня сетовыми элементами, которые после ремонта уйдут на аукционе за неплохие деньги. Дубина была похуже, но тоже стоила немалых денег. Но самым ценным оказался амулет, свалившийся с отсеченной шеи балбеса.
        “Клеймо Мувабадина ибн Вафара” - почти полностью заряженный артефакт-негатор редкого качества. Заблокирует все вплоть до второго круга магии, а с уже набранными бонусами даже третий, так что меня с ним взять можно только чем-то из четвертого круга и выше. Отличный трофей, к сожалению, его заряд не бесконечен, и правила запрещали надеть три амулета на одну шею, поэтому пришлось снять бонусное к ловкости. Но я не в обиде! Копейки к характеристикам уже не так критичны, как в самом начале.
        Прикинув общую сумму добычи за эти сутки я понял, что вернул почти половину от потраченного на покупку города. Конечно, доля Торбо из Долько мала, и основную прибыль принес речной монстр, но и она была не лишней. Сорокаметровая туша речной гада оказалась буквально нафарширована артефактами и обычного, и редкого качества, на всю войско хватит. Чего-то эксклюзивного не выпало, но количество иногда не менее важно чем качество. Да, и истинная ценность сорокаметровый туши заключалась в качественных алхимических ингредиентов и материалов для изготовления брони. Зелья из потрохов разом подняли мне ловкость и силу на две единицы, а остальное пойдет в дело чуть позже. Чешуя же стоила на рынке по пятьсот монет за чешуйку. Но я не стал ее продавать сразу, так как цена была явно занижена, видать, кто-то еще завалил подобного зверя и выкинул на рынок крупную партию. Если немного обождать, то цена вырастет до семисот шестидесяти монет.
        Я не очень люблю костяную защиту из-за того, что она почти не поддается ремонту, но в этот раз не удержался. Среди гномов не нашлось мастера способного работать с таким редким и прочным материалом, так что я связался с игроком - Борисом Костерезом. Англичанин, не русский. Из прозвища понятно, что этот товарищ специализируется на работе с костью. Я заплатил частью бронированной чешуи и через неделю ожидал прибытия готового комплекта. Вещь должна была получиться в высшей степени отличная, не стыдно будет носить даже на восьмидесятом уровне и позволит мне в купе с Жнецом Душ почти на равных сражаться с игроком сотого уровня. Хотя наверняка она не переживет больше одного такого боя.
        С момента взятия Тамаси прошла неделя. Гномы успели отдохнуть, набраться сил и, самое главное, починить экипировку и восполнить запас зелий. Еще неделю назад я мог выставить только сто пятьдесят восемь бойцов, сейчас же численность моей армии составляла уже двести три воина. Каждый боец имел при себе мощный арбалет и двойной запас болтов, а стрелки щеголяли в длинных кольчугах и шлемах по типу римских, но со стилизацией. Я бы и на них напялил глухие грант-бацинеты, но для вменяемой стрельбы требуется хороший обзор. Воплощенные тоже обзавелись обновкой, теперь оружие и броню каменных воинов густо покрывала руническая вязь, что значительно увеличивало их и без того немалые силы.
        Все бы складывалось просто чудесно, если бы не ложка дегтя - я подошел к лимиту населения. Чисто теоретически мог позволить себе еще шестьдесят, может восемьдесят бойцов, однако продовольственная база, несмотря на все мои уловки и хитрости, остановила прирост. Любое пополнение вызовет голод. Вот такая она экономная экономика. Однако, я не печалился, есть у меня пара идей как исправить ситуацию.
        -Это ведь были люди торговой гильдии? - задал вопрос подошедший мастер Ибун.
        -Ну, не совсем из торговой, но их наемники, - хмыкнул я.
        -И когда ждать следующих? - так же с улыбкой спросил Гвардеец.
        -Ну, думаю, неделя, может чуть больше, - прикинул я примерные сроки. Мне казалось маловероятным, что Торбо из Долько, после моего теплого приема решится на повторный визит. Конечно, отказ от задания больно ударит по его репутации, но не больнее моего клинка. Эту порку он не скоро забудет и может даже поумнеет… но это не точно.
        -Ты все же решил не возвращаться в Бар-Шамунир?
        -Пока нет, надо разобраться с текущими делами, - я прекрасно понимал куда клонит Гвардеец, но пока не хотел встречаться с Двалином. К врачу не ходи, Ибун расскажет о нашей беседе Выжигающему руны, а значит, мне предстоит очередной тяжелый разговор. Как же они меня задолбали, но приходится терпеть, да и привык я уже к этим двум. Двалин, конечно, еще та заноза, но на нем лежит все управление в Бар-Шамунир, а Ибун - моя левая и правая рука, а еще левая нога. Ну, и Строрри - он моя тень. “Короля делает свита”.
        После спуска войско выстроилось в боевую колонну и мы покинули родные земли, оставив на страже лишь два десятка арбалетчиков и семнадцать из двадцать одного Воплощенного в камне. Конечно, хотелось взять их всех с собой, но они великолепно показали себя как стражи границ, им не требовались ни сон, ни еда, а огромный рост и неутомимость позволяли им преодолевать значительные расстояния.
        Марш занял около двенадцати часов, но дорога была ровная, враги предусмотрительно попрятались от моей армии и мы без проблем добрались до цели. Сейчас мы поднимались на поверхность земли через естественную расщелину. Было заметно, что этим путем довольно часто пользуются, причем не только темные эльфы, но и контрабандисты и прочие темные личности. Об этом свидетельствовал различный мусор и старые трупы с характерными травмами. Эльфы, что светлые, что темные почти никогда не используют дробящее оружие, а вот представители ночной вольницы им не брезгуют. Отличить следы от удара дубины и клинка в моем войске может каждый.
        На выходе из подземелий нас уже ожидали трое разведчиков Кэрриона - Гора, Медведь и Рыба. Я так и не узнал человеческие имена этой троицы, да и, если честно, не интересовался, ребята выполняли поставленные задачи, что меня полностью устраивало.
        -Доброго, Тан Грор, что-то вы припозднились, - поприветствовал меня старший из разведчиков - Гора, седой жилистый мужик с обветренным лицом и холодными голубыми глазами.
        -Небольшая заминка, - отмахнулся я, - расскажи, что удалось узнать?
        -Мы были в Бризе, попробовали выйти на главу местного отделения гильдии, но после вашего последнего визита, там к власти пришел некий Кирс Фикса - начальник стражи, и все воры залегли на дно. Получилось связаться только посредником.
        -Хм, - задумчиво произнес я. Не люблю посредников, однако не смертельно. Интересным было другое, я помню этого Кирса - крупный, седой здоровяк в броне и при оружии, он не показался мне революционером, скорее производил впечатление честного служаки.
        -Что вызвало переворот?
        -Доподлинно неизвестно, но нам удалось выяснить, что после уничтожения вами храмового алтаря и убийства мага капитан стражи и бывший бургомистр города сговорились и совместно выперли церковников. А затем начали обвинять друг друга в предательстве и работорговле, - отчитался разведчик.
        Ха. Все чудесатей и чудесатей, но кое-что становится понятным. Святоши, потеряв реальную силу, церковную десятину, конечно же, требовать не перестали, вот от них и избавились окончательно, а затем уже пошли разборки между собой.
        -Церковников, прям, всех выперли? - все же уточнил я.
        -Да, почти, там только двое остались: старенький дедок-священник и молодой служка. За них люди встали, не дали в обиду, - одновременно с сарказмом и с какой-то скрытой гордостью сказал разведчик. Лесные жители недолюбливали церковников Империи, но вот таких “правильных священников” можно было встретить даже в их поселениях.
        Вопрос в другом, насколько опасен этот дедушка, на Святого он не тянет, но явно сподвижник и может что угодно учудить. Я не планирую массовую резню и надеюсь, что если не буду лезть своей бородатой мордой в теологические споры и трактование святых текстов, все обойдется.
        -А что Алго Сифт, бывший бургомистр?
        -Этот заключен под стражу и потихоньку мутит воду, но без особого энтузиазма. Крупных отрядов наемников в этих местах нет, а мелкие побаиваются связываться с городской стражей. Кроме того, новый бургомистр провел дополнительный набор в ополчение и развязал войну с гильдией воров. Да и на приезжих стража поглядывает не добро.
        Я кивнул, принимая отчет. Ожидаемо. Любой социум существует на системе сдержек и противовесов, убив городского мага и разрушив храмовый алтарь, я ее сломал. А Кирса, став самой грозной силой в Вольном городе, поступил, как шаблонный солдафон, он затянул гайки, ввел воинскую повинность и рассорился с торговцами. Торговцы всегда могут платить больше, такой уж они народ, но надо же знать и меру. Нельзя же два раза за день стричь одну овцу, надо выждать время, пока она снова не обрастет шерстью.
        -Сколько сейчас войск под его командованием? - уточнил я.
        -Сложно сказать точно, в городе введены военные порядки, но по нашим прикидам не менее трех сотен алебардистов и около сотни лучников, - отрапортовал Гора.
        Что ж, тоже ожидаемо. В прошлый раз меня встретили полтысячи ополченцев и всего пятьдесят алебардистов, а сейчас расклад изменился. Конечно, из трех сотен алебардистов всего шестая часть матерые вояки, но алебарда она на то и алебарда, что делает из обычного крестьянина воина. В общем, ситуация стабильно хреновая, но не смертельная.
        -Тан? - прервал мои размышления Гора и я кивнул позволяя говорить дальше. - Если позволите, я бы не советовал вам лично ходить в город. Стража без разговоров хватает всех гномов и тащит в тюрьму, - дал совет разведчик.
        -Не боись, прорвемся, - только хмыкнул я. - Часовой, привал окончен.
        Мы быстро свернули лагерь и отправились дальше. Узкая дорога шла по дну каньона и через шесть часов вывела нас на равнину. Еще четыре часа бодрого ходу, и мы на месте. Здесь придется разделиться. У меня еще остались незаконченные дела в городе, и только потом начнется полноценная война.
        Я бы с удовольствием взял с собой гномов, но с некоторых пор гномы, и особенно я, являются в Бризе персонами нон-грата. Для маскировки я расплел бороду, сменил полные латы на кожаную броню и поглубже натянул капюшон. Высокий для гнома рост позволяет мне выдавать себя за человека, так что, если не светить лицом, можно ходить по городу.
        -Ну как? - спросил я разведчиков.
        Некоторое время диверсанты критически разглядывали меня. Гвардеец, тоже окинув меня взглядом, недоверчиво хмыкнул, хотя сам еще тот лось по меркам подгорного народа, и если его переодеть, сам может сойти за очень-очень коренастого человека.
        -Пойдет, - довольно улыбнулся Гора. - Войдем в город ночью, и, Тан, постарайтесь немного ужаться что ли и ни в коем случае не смотрите в глаза. Ростом вы сойдете за среднего человека, но фигура и лицо вас выдает.
        Я лишь кивнул в ответ, сам думаю так же. Чтобы хоть немного ужаться, мне пришлось полностью отказаться от наплечников и панциря, а еще сильно сутулиться. После дополнительной маскировки Гора наконец дал добро и скомандовал выход.
        Добрались уже в сумерках. За прошедшее с моего визита время город не сильно изменился, пожалуй, я еще издалека отметил, центральные улицы хорошо освещены и по всему городу мелькают огоньки патрулей. Мы вошли в город со стороны самого бедного рыбацкого района. До полноценных трущоб этому месту еще далеко, все же Бриз - не огромный мегаполис, но возведенные дендрофикальным методом - из говна и палок ветхие халупы вполне достойны зваться трущобами.
        Возле первых домов на самой окраине города Медведь изобразил крик какой-то птицы, и почти сразу в круг света от одинокого светильника вышел человек посредника - молодой босоногий паренек, зябко кутающийся от прохладного дыхания ночного моря в изорванную рубаху. Медведь и парень шепотом обменялись парой слов и оборванец повел нас. Ночной город был непривычно спокоен, лишь шум моря, скрип судов и редкие разговоры из плотно закрытых ставнями окон нарушали тишину. Периодически проходили патрули стражи, но мы заранее слышали их громкий топот тяжелых сапог и лязг металла, и успевали укрыться.
        Мелкими перебежками мы почти с полчаса добирались до одноэтажного каменного здания с плотно закрытыми ставнями, которое, как гласила вывеска, являлось местным питейный заведением из дешевых. Пивнушка уже не работала из-за позднего времени. Оборванец постучал - два длинных, один короткий и снова два длинных. Дверь тихо скрипнула и мы зашли внутрь. В нос сразу бросился запах прокисшего пива и какой-то вонючей рыбы.
        В небольшом, плохо освещенном зале за одним из столов, на котором стояла лампа, нас ожидал сам посредник, он же владелец этого заведения - Кузам Бырко. Мы не стали долго разводить политесы, Гора обменял золото на встречу с представителем гильдии и мужик покинул помещение, попросив подождать и по возможности особо не шуметь. Мы спокойно уселись за стол с одинокой свечой и принялись ждать.
        Ждать пришлось не менее получаса, но наконец дверь тихо скрипнула и, пригибаясь, в зал вошел лысый, как коленка, здоровяк. Внешность у него была самая что ни на есть бандитская - три глубоких шрама пересекали череп, а на левой скуле наколки - нож, череп и одинокая звездочка - Бык. Татуировки на лицо серьезные люди не делают. Вслед за ним вошли еще пять бандитов помельче, у двух я заметил характерные рисунки ножей на коже между большим и указательным пальцами - Крысы - самое дно.
        Зашедшие с улицы подслеповато прищурились в полутьме комнаты.
        -И кто тут такой смелый?! - с явной угрозой прорычал здоровяк. Всего лишь Бык, а гонору как у Ночного кота.
        Медведь вскинулся было, но я остановил его движением руки, а третий разведчик - Рыба перекрыл дверь за спиной вошедших, отсекая дорогу на улицу. Бык даже не заметил этого и широкий шагом подошел к нашему столику.
        -Это ты хотел меня видеть? - он грозно рыкнул прямо в лицо Горе, облокотившись на хлипкую столешницу. Пожилой разведчик улыбнулся одними губами и упер взгляд голубых глаз в переносицу амбала. Лысый попробовал поиграл в гляделки, но уже через десять секунд не выдержал и отвел глаза.
        -Нет, это я тебя звал, - нарушил я тишину, не поднимая глаз и прикрывая лицо капюшоном.
        -А ты кто такой?! - развернулся ко мне амбал.
        Тьма сгустилась вокруг моей фигуры и еле уловимые шепоты наполнили полумрак. Амбал ощутимо вздрогнул и второй раз отвел глаза. Крысы за его спиной зашептались, так что амбалу пришлось рыкнуть на них.
        -Заткнись и сядь, - бросил я, указывая на табурет.
        Бык неуверенно переступил с ноги на ногу, но все же уселся на табурет с противоположной стороны стола.
        -Чего хотел?! - более сдержанно спросил он.
        -Мне нужно поговорить с Котом, - четко сказал я.
        -А ху-ху не хо-хо? - дерзко рявкнул Бык, стараясь реабилитироваться в глазах подчиненных.
        -Ты совсем дурак? - теряя терпение спросил я.
        -Дядя, я тебя спрашиваю, ты чей? - привстав и снова облокотившись на стол грозно спросил разбойник.
        -Ты меня вообще слышишь? - Я еще пытался воззвать к разуму собеседника. Признаться, я неплохо владею блатным жаргоном, в прошлом приходилось работать с подобным контингентом, но меня коробит от его звучания.
        Собеседник не внял. Амбал продолжил угрожать, я вспылил, и в один момент беседа перешла в конфликт. Воспользовавшись удобной позицией он протянул руку и ухватил меня за бороду, намереваясь следующим движением ударить в лицо.
        Мир мгновенно поглотила красная пелена и последнее что я услышал была матерная ругань Горы и Медведя.
        Пришел в себя мгновенно, будто тумблером щелкнули. Стою на ногах в боевой позиции, по комнате разлит густой металлический запах крови, пять бандитов в ужасе забились в угол зала. Обломки стола лежали грудой досок, а тело амбала конвульсивно дергалось у моих ног. Правая кисть здоровяка превратилась в фарш, а из лопнувшего, как спелый арбуз, черепа, вываливалось содержимое. Мой гросс-мессер валялся на полу, обе перчатки были испачканы кровью и ее капли густо покрывали стену, пол, лица и одежду остальных бандитов.
        Если честно, я сам не понял как все произошло. Вот он ухватил меня за бороду и вот я уже стою над трупом. Это что со мной сейчас было?
        -Тан, ты как? - раздался позади заботливый голос Горы.
        -Вроде нормально, - прислушиваясь к себе ответил я, хотя сам уверен не был. Безумие отпустило, но в груди еще теплился еле сдерживаемый рык. Я что стал берсерком? Нахрен мне такой подарок!
        -”Собраться” - скомандовал я себе. Ну, произошло, ну, бывает, а нехрен было. Дергать гнома за бороду, тоже самое, что дракона за усы. Теперь же дурак мертв, а мне надо разбираться с делами.
        -Эй, вы, а ну, заткнулись и замерли, - скомандовал я паникующим биндитам, принимая у Медведя свой меч. Разведчик с видимым облегчением избавился от тяжелого клинка. Мой гросс-мессер не самый тяжелый, всего лишь двенадцать килограмм, но размеры оружия мешают нормально ухватиться.
        Бандиты вжались в угол, старательно выталкивая друг друга вперед.
        -Кто знает как связаться с Котом? И, кстати, как его зовут? - начал я допрос, показательно ставя меч и потихоньку вращая его вокруг своей оси, от чего он начал снимать стружку и погружаться в толстые доски пола.
        После особенно сильного толчка один из бандитов вылетел из угла и оказался у моих ног.
        -Как зовут Кота? - коротко бросил я.
        Молодой парень смотрел на меня с неприкрытым ужасом, и в глубине души мне даже стало немного стыдно. И самое обидное, что я не помню, как вызвал такую реакцию. Надо будет потом у разведчиков спросить, что же такое произошло.
        -Ба-вин Ма-ант, - заикаясь прогнусавил парень.
        -Знаешь как с ним связаться? - все так же вкручивая меч в толстые доски требовательно спросил я.
        -Да-а-а, - нервно закивал головой бандит.
        -Гора, займись, - зло рыкнул я, так как почувствовал, что сейчас меня снова накроет. Да что ж за фигня со мной сегодня твориться?
        Разбойник перешел в руки пожилого разведчика и он вкрадчиво, с добавлением тумаков, стал задавать вопросы и получать на них ответы, а я отошел в сторону, пытаясь разобраться в себе. Сделал три глубоких вдоха, в голове как будто прояснилось, и ярость отступила.
        Понятно дело, я помолодел, кровь горячая снова заиграла, но уже ведь не в первый раз так срываюсь. А такие вспышки очень вредны для здоровья, думать надо головой, а не эмоциями. В целом, я довольно быстро понял причину такого своего поведения. Во-первых, этот придурок посягнул на святое - бороду, а я уже вжился в образ и ответил единственно правильным способом. Ну, а во-вторых, я просто уже привык общаться с подгорным народом, а это совсем другой контингент, вот мне по башке и приложило. В любом случае, впредь постараюсь себя лучше контролировать, но если кто снова какой на святое покуситься - каюк.
        Пока я занимался самокопанием Гора нашел общий язык с ворами. Опытный диверсант сумел убедить одного из Крыс стать посыльным. Остальных обезоружили и заперли до поры в кладовке.
        На этот раз ждать пришлось дольше, и к моменту когда в дверь аккуратно постучали, я уже подумывал покинуть город. Дверь открылась, ночной гость не стал дожидаться приглашения, он замер на пороге, давая себе время привыкнуть к освещению и только потом вошел.
        Тот кого я так ждал, оказался пожилым, скромно, но аккуратно одетым мужчиной с длинными собранными в хвост седыми волосами.
        -Извините, что заставил ждать, но сами видите, что в городе происходит, - с теплой улыбкой произнес он, но холод глаз выдавал его с головой.
        -Все в порядке, - согласился я.
        -Я так понимаю, вы Тан Грор, Уздан Бор-Шомунир, - с неправильным, но вполне понятным произношением сказал собеседник. Уверен, что мы не были знакомы до этого момента, но с некоторых пор я стал очень известен в этом городе.
        -Он самый, - кивнул я, - а вы Бавин Маант?
        -Просто Мант, с одной “а”, - поправил меня собеседник. Это все этот заика меня с толку сбил.
        Мужчина подошел к столу и присел, продолжая вежливо улыбаться.
        -Признаться, когда мне сказали, что меня хочет видеть какой-то гном, я оказался в растерянности, - начал разговор глава гильдии воров города Бриз, - но, пораздумав, решил принять приглашение.
        -И правильно сделали, двум разумным всегда найдётся, что обсудить, - согласился я с собеседником.
        -Так о чем вы хотели со мной поговорить? - снова перехватил инициативу Бавин Мант.
        -Я хочу чтобы взяли на себя управление этим городком, - в лоб сказал я, и видя удивленный взгляд собеседника, добавил, - конечно, после того, как я захвачу его.
        Собеседник слегка закашлялся, беря таким образом короткую паузу на размышление.
        -Признаться, Тан Грор, вы меня удивили. Я ожидал чего угодно от нашего разговора, но не подобного предложения, - слегка растерянно проговорил собеседник.
        -Смею надеяться, что приятно удивил? - не удержался я от короткой улыбки. Некий Макиавелли говорил, “не строй скромных планов - они не способны взволновать душу”. Считаю, что предложение должно быть либо выгодном, либо очень выгодном.
        -Даже не знаю, как ответить на ваш вопрос. Предложение слишком сладкое и, я бы сказал, крайне неожиданное. До этого дня вы не стремились наладить контакты с нашей скромной организацией.
        Тот же Макиавелли говорил, что “существует три разновидности людей: те, кто видит, те, кто видит, когда им показывают, и те, кто не видит”. Кот - Бавин Мант глава воров Бриза явно относился к второй разновидности людей. И мне пришлось продолжить.
        -При любом раскладе мои войска через два дня возьмут этот город, и лишь от вас зависит его дальнейшая судьба. Я могу разграбить его и продать всех жителей дому Соор-Ис, либо вы становитесь во главе, но несете обязательства передо мной.
        -А хватит ли у вас сил? - наконец понимая, куда я клоню, спросил глава гильдии. - Вы не подумайте, что я сомневаюсь, но с вашего прошлого визита расклад сильно изменился.
        -Сил у меня более чем достаточно, - твердо ответил я. - Я могу захватить Бриз, но вот чтобы удержать…
        -... придется расположить здесь большой гарнизон и это вызовет ряд неудобств, - демонстрируя понимание ситуации продолжил собеседник.
        -Вы абсолютно правы, - кивнул я, - именно поэтому я предлагаю вам возглавить город.
        -Общий смысл понятен, но мне хотелось бы услышать подробности, - заглатывая наживку произнес Кот.
        -Город Бриз переходит под управление гильдии, но при моем протекторате. Я получаю продовольствие и 40% от чистой прибыли поселения, которые вкладываю в строительство флота. Команды кораблей будете набирать сами, но впоследствии я получаю четверть от добычи. И, естественно, мои суда и суда моих союзников оберегаются вашими людьми и Кодексом Морского Братства.
        -Ха, пиратская республика! - улыбнулся глава гильдии, - еще более неожиданно! Тан, вы сегодня прямо кладезь сюрпризов.
        -Да, пиратская республика, - согласился я и веско добавил, - а вы ее бургомистр.
        Я очень долго ломал голову над вопросом, что же мне делать с городом у моих границ, но ничего более толкового на ум не пришло. Как бы я не старался, но Бриз никогда не станет мне предан. Сколько ни умасливай его власть и жителей, но против меня постоянно будут плестись интриги и строиться заговоры. “Добро приедается”, как сказал все тот же Макиавелли. А оно мне надо? Был момент, когда мне показалось, что самым разумным решением будет разграбить и разрушить город до основания, как я проделал с поселением темных эльфов, но потом я решил, что непрактично так бездарно расходовать полезный ресурс, а кроме того, дурацкая совесть не позволяла пустить все население под нож. Целесообразно направить их силы мне на пользу. Пусть город станет еще одним пиратским оплотом на берегах внутреннего моря Досот, пусть пираты режут торговцев и друг дружку, а я буду получать с этого прибыль. Таким образом, одним выстрелом я убью сразу целую стаю зайцев. Во-первых, пираты обязательно устроят внутреннюю грызню, распыляя силы, и не смогут выступить против меня единым фронтом. А мне понадобится всего три-четыре лояльных
человека, чтобы держать ситуацию под контролем. Во-вторых, контролируемый пиратский флот прикроет мои тылы с моря. В-третьих, я буду получать продовольствие и иметь долю от добычи, не ударив палец о палец. Все гениальное просто.
        Именно так поступали самые цивилизованные страны начиная с тринадцатого века. Все знаменитые пираты в истории от Барбароссы и Фрэнсиса Дрейка до полулегендарного Эдварда Тича - Черной Бороды, были каперами на службе госудраства. Пусть мое государство не большое, но и мы сможем в подлость и политику поиграть. Безусловно, я не рассчитываю построить сильную морскую державу, экономика Быр-Шамунир физически не потянет развитие двух городов, однако, даже так я получу свой профит.
        Жителям Бриза наверняка не понравится превращение их милого городка в оплот пиратов, но ведь это лучше полного уничтожения. Другой перспективы у меня для них нет.
        -Это не совсем мой профиль, - еще сомневаясь произнес Бавин Маант. - Я не моряк, но ваше предложение меня крайне заинтересовало, - после недолгих размышлений сказал глава воров.
        Еще бы оно не заинтересовало. Для его карьеры это повышение из капитана через два звания сразу в полковники или, если переложить на воровские ранги, от Кота до Ворона.
        -А вам и не обязательно быть моряком, достаточно сесть на реализацию и замкнуть на себя скупку награбленного и оснащение судов. Можно использовать того же Алго Фитца, - сказал я, понимая, что слова собеседника не более, чем проверка.
        Он далеко не дурак и сейчас лишь хочет собрать обо мне побольше сведений и решить, как вести дела в будущем. В моих интересах, чтобы избежать последующих конфликтов, сразу обозначить уровень своей информированности. Но открывать все карты тоже не стоит.
        -А как же ваши разногласия с торговой гильдией, о которых я наслышан? - поинтересовался он.
        -Это мои проблемы, - одернул я собеседника, который попытался засунуть свой нос слишком глубоко в мои дела, но потом показательно расслабляется и уже сказал спокойно. - Вы Вольный город, а мой протекторат это всего лишь добрая воля. Есть только два способа привести сюда армию - торговый тракт и море. Тракт я беру на себя, а море прикроем совместными усилиями, - ответил я контраргументом.
        Конечно, придется вложиться и построить нормальную гавань, а также возвести укрепления со стороны моря для защиты от рейдов, но со временем все окупится. Тем более, что с меня по большому счету только проектирование и работа, камня тут как грязи. Самое главное не дать возвести фортификационных сооружений со стороны Бар-Шамунир.
        -Но... - Седой явно задумался, стоит ли открывать все карты, но я уже знал о чем он хочет сказать.
        -Не терзайтесь, про выход в горах я знаю, - вскрыл я козырь собеседника, - большое войско там быстро не провести, но позже мы обязательно возведем там крепость.
        -А как же ваши отношения с дроу... - начал Кот, но я его перебил.
        -А еще одна моя проблема, - снова перешел я на резкий тон, - но я ее решаю. Неделю назад мои войска уничтожили Тамаси - город дроу на Торговом тракте. Но мы же с вами взрослые люди и понимаем, что мир не идеален.
        Бавин Мант снова задумался, но я уже знал, что он ответит.
        -Я согласен, - с серьезным видом кивнул собеседник. - Однако, у меня недостаточно людей, что бы контролировать целый город и на первое время мне понадобится полсотни ваших воинов.
        -А что в тюрьме? - спросил я.
        -После разрушения алтаря и скоропостижной кончины Биориста, - хмыкнул Бавин, напоминая мне про ночной бой в Бризе, - дроу предложили сотрудничество нынешнему бургомистру, а этот урод стал продавать им моих людей.
        Я лишь кивнул в ответ. Бывший глава стражи, а нынешний бургомистр поступил очень мудро. Эльфом нужны рабы, ему - бургомистру нужны деньги и не нужны криминальные элементы в городе. Выгодная сделка.
        -Хорошо, вы получите воинов, но, сами понимаете, командовать ими будет мой ставленник, - согласился я.
        Бавин Мант наконец-то перестал строить из себя недотрогу, в его глазах блеснула сталь, и он спросил.
        -Что от меня требуется?
        -Ничего особенного, - оскалился я, - всего лишь маленькая услуга.
        
        
        
        Друзья, надеюсь глава вам понравилась) и у меня есть вопрос, если не сложно в коментах - 37623
        Глава 14
        ДЕНЬ СОРОК ВОСЬМОЙ. ГОРОД БРИЗ
        
        От двукратной олимпийской чемпионки по метанию копья ушел муж… недалеко.
        
        ТЯЖЕЛЫЕ БУДНИ БЫВШЕГО НАЕМНИКА И КАПИТАНА СТРАЖИ, А НЫНЕ БУРГОМИСТРА ГОРОДА БРИЗ
        
        Кирс Фикса бывший наемник и капитан стражи, а ныне бургомистр проснулся в крайне отвратительном расположении духа. Топот множества ног на площади перед магистратом говорил о начавшемся бунте. А ведь как все хорошо шло?
        Когда новый бургомистр получил свой пост, он понимал, что нельзя изменить весь мир, но решил навести порядок в отдельно взятом городе. Сделать так, чтобы народ спокойно работал, торговцы-хапуги не обирали его, а бандиты боялись высунуть нос на улицу. В общем, чтобы одинокая розовощекая девчушка с тяжелым мешком золота на тонких плечах смогла пройти от гавани до самых окраин и дальше.
        ”Лучше быть смелым, чем осторожным, потому что судьба - женщина”, - подумал тогда Кирс. Став главой города и получив под управление все его немалые ресурсы, он тут же взялся за дело. Долгие годы тянул он лямку стражника и знал все проблемы Бриза. Первым же своим указом он поднял зарплату страже вдвое, чем резко повысил рейтинг этой уважаемой профессии и несказанно порадовал своих подчиненных. Затем увеличил набор в ее ряды, буквально завалив заказами три городские кузницы и все кожевенные мастерские. По заказу магистрата они денно и нощно ковали оружие и броню для новобранцев. Но в этот момент он неожиданно заметил, что казна не резиновая и начинает показывать дно. Тогда он обратился к торговцам, а те радостно поддержали такое рвение начальства и скинулись.
        И когда Кирса собрал достаточно сил, он принялся за чистку. Бандиты были привычным и знакомым злом, и стражники под его личным командованием мелкой гребенкой прошлись по городу, зачищая район за районом и хватая всех ранее выявленных бандитов, а затем, окончательно осмелев, принялись за наркоторговцев, скупщиков краденого, контрабандистов и прочих темных личностей.
        Все изъятое оказывалось в казне, а кое-что оседало и в карманах самого Кирса в качестве боевых трофеев. Он всегда честно нес службу и почти не брал взяток, но разве он не заслужил маленькую премию за то добро, что приносил городу? Конечно, заслужил, об этом в один голос твердили жена, взрослый сын, три юных очаровательных дочки, а так же все друзья Кирса, которые тоже получили некоторую долю от этой добычи.
        Новый бургомистр никогда не слышал поговорку про “доброе слово и пистолет”, а если и слышал, то поспорил бы, так как ему удалось навести порядок в городе вообще не вступая в диалог, используя только алебарды.
        Почти полтысячи стражников съедали большую часть прибыли города, но распускать их было нельзя. Во-первых, порядок мало установить его надо постоянно поддерживать. Во-вторых, прошедшие военную подготовку люди, лишившись работы, могли сменить сторону и сами стать бандитами. В третьих, на море снова расшалились пираты, и городу нужна была не просто стража, а полноценная пусть и небольшая армия. Ну, и кроме того, бургомистр помнил про наглого гнома, который убил городского мага, и не сомневался, что тот вернется, уж больно рожа у него была паскудная. Такой обязательно вернется и вернется не один, а с целой толпой своих бородатых коротышек. На всяких случай и чтобы исключить шпионаж, бургомистр принял решение задерживать все коротышек без исключения. Короче, причин не распускать стражу было много и то, что власть нового бургомистра держалась на плечах воинов, лишь одна из них.
        Справившись с одной проблемой Кирс Фикса тут же столкнулся с другой. Оказалось, что городу нужен не только порядок, но и развитие. Зная о темных делишках власть имущих, он поставил на ключевые посты своих верных боевых товарищей, с которыми не раз бывал в переделках и занялся управлением.
        Для роста городу требовались ресурсы, строители, талантливые ремесленники и, конечно же, деньги, много денег. А казна, как известно, не резиновая. Но Кирс уже знал откуда берутся деньги, и снова обратился к торговцам. Однако в этот раз не встретил понимания, под давлением денег ему дали, но их оказалось недостаточно для амбициозных проектов нового бургомистра. Кирс подумал, что торговцы пожадничали, но ходил слух, что они просто опасались вкладывать крупные суммы в непрофессионала. так или иначе, но одно бургомистр понял точно, когда речь идет об управлении, денег всегда мало. И тут к нему пришли с интересным предложением. Поначалу старый служака хотел дельцов без разговоров заключить в казематы, но вид золотых монет бывает очень убедителен. В конце концов, кому будет плохо, если бандитское отребье станет работать на рудниках, а его город от этого процветать? ”Никому”, - решил тогда Кирс Фикса и сделка состоялась. Деньги были получены. И где-то в этот момент бывший наемник и капитан стражи, а ныне бургомистр стал считать городскую казну и свой карман едиными. Ведь деньги от этой сделки он
использовал для блага жителей города, а значит не страшно, если он возьмет немного из казны и подарит жене вон тот замечательный кулон, о котором она так долго мечтала, но боялась просить.
        Время шло, а проблем становилось только больше. Выяснилось, что старые проверенные боевые товарищи, не всегда справляются с порученными делами, и золото уходит впустую. Пришлось сместить несколько особо некомпетентных и вороватых друзей и заменить их молодыми и необстрелянными бойцами. Ситуацию это не исправило. Тогда бывший наемник и капитан стражи, а ныне бургомистр города взялся за дело лично. Новый бургомистр старался, даже протер дырку в штанах от непривычной кабинетной работы.
        Когда приперлись церковники за десятиной, то тут Кирс был искренне благодарен наглому коротышке, что разрушил алтарь. Без него храмовники потеряли и свое влияние и силу - одними проповедями сыт не будешь, без реального чуда религия работает слабо. Церковников вежливо, но настойчиво попросили удалиться.
        Уход церковников не решил насущных проблем, и золото продолжало утекать сквозь пальцы. Тогда Кирс снова прибег к проверенной технике - потряс торговцев, вычистил город от карманников, шулеров, бездомных и прочего отребья. И даже взялся за тех, кого трогать не следовало. В застенки угодили несколько влиятельных гильдейский воров, два Быка и Вепрь, ушла только мелочь и Кот. После этого на него регулярно стали совершаться покушения, в ответ бывший наемник и капитан стражи окружил себя проверенными людьми, да и сам он помнил с какой стороны браться за меч.
        Деньги снова хлынули в казну, и это ненадолго помогло. А потом подлые торговцы начали требовать снижения пошлин и выполнения обещаний за свои финансовые вложения, а старые приятели, у которых вырос не только объем работы, но и аппетиты, захотели новой прибавки к жалованию. И тогда бывший наемник и капитан стражи, а ныне бургомистр города решил, что хватит играть в игры и пора браться за дело всерьез. Он поднял торговые пошлины, а пришедшую к нему делегацию торговцев лично спустил с лестницы. Если уж наводить порядок, то делать это тотально.
        В этот раз его управленческий гений сделал ставку на сельское хозяйство. Он сам был из деревенских. К тому же, когда-то будучи наемником он побывал на востоке и хорошо помнил великолепный вкус тамошних вин и фруктов. Благодаря горной цепи в долине, где расположился город, климат позволял выращивать южные культуры, Фикса даже специально уточнил у знающего человека и не сомневался, что такая диковинка озолотит город и решит все его проблемы. Кирс уже представлял, как вина из Бриза покорят все побережье внутреннего моря. Приняв такое решение, бывший наемник и капитан стражи, а ныне бургомистр тут же облагодетельствовал своим вниманием окрестные села, чему те не очень обрадовались ведь под знамена стражи ушли лучшие юноши поселений. Селяне понимали, что пристальное внимание власти грозило новыми проблемами. И кто знает, чем бы все закончилось, но в этот раз вмешалась Судьба, деревенским повезло.
        Через проверенных людей бывший наемник закупил крупную партию семян и саженцев, однако его великолепный и вполне осуществимый план пошел прахом из-за вмешательства какого-то Неумирающего. Пролетавший мимо на черном драконе игрок ради развлечения взял и спалил четыре телеги саженцев. На этот раз никто не винил бургомистра, все все понимали, однако от греха подальше стали сплевывать и стучать по дереву после общения с ним. А вдруг это заразно? Удача она капризная дама.
        Казна снова была пуста, но теперь бывший наемник и капитан стражи, а ныне бургомистр города Бриз Кирс Фикса уже точно знал где их взять. Пошли аресты ранее неприкасаемых личностей, в застенках оказались и Асабу Тарон - торговец тканями, что тайком промышлял наркотиками, и Тибасис Энир - владелец девяти рыболовецких судов, в тихаря торговавший запретным мертвым жемчугом, и Аван Ионас - караванщик, который не брезговал разбоем, и даже Алго Фитс - бывший бургомистр, этот в свое время подворовывал из казны и покрывал делишки ныне покойного чародея Биориста из Бриза.
        И может быть в этот раз бывшему наемнику и капитану стражи, а ныне бургомистру удалось бы создать лучший мир в отдельно взятом городе, но тут начался бунт. Второй день в его любимом городе шла самая что ни на есть война.
        Днем было еще нормально, грамотно организованная караульная служба позволяла своевременно пресекать беспорядки, но вот ночью горели склады и дома, вредители травили городские колодцы, мелкие шайки бандитов грабили добропорядочных граждан, а вокруг города бродил страшный огненный демон. И лишь благодаря проведению пока обходилось без жертв.
        Повстанцы действовали малыми группами, они прекрасно знали город, стража тоже. Она ловила бунтовщиков, сажала их в тюрьму, нескольких даже повесили в назидание, но ничего не помогало, и уже вторую ночь стража, не смыкая глаз, носилась по городу. А днем толпы пострадавших от ночного беспредела и просто зеваки собирались перед магистратом и требовали решить их проблемы. Город бурлил.
        Троих попавшихся бандитов подвергли пыткам, но Крысы знали лишь то, что гильдия воров сильно обиделась на бургомистра и объявила ему войну. Кирс знал, что так не могло продолжаться долго, силы противника не бесконечны, еще ночь, быть может две или три, и у них закончатся бойцы. ”Надо продержаться еще немного в этом адском темпе и все закончится”, - так думал бывший наемник и капитан стражи, а ныне бургомистра города Бриз - Кирс Фикса, пока не услышал за окном звон боевого железа.
        -Нападение! - крикнул ворвавшийся в спальню бургомистра стражник.
        
        ***ГОРОД БРИЗ. ГРОР.
        
        Полтора дня я предавался блаженному ничегонеделанию, нет я не лежал и плевал в потолок, но посвятил это время себе. Тренировался, а еще раздобыл табак, мои запасы уже подходили к концу, и устроив в выделенной мне главой воровской гильдии комнате в своем доме дымовую завесу занялся планированием и просчетом различных схем дальнейшего развития.
        На данный момент основная масса проблем была решена, но обязательно появятся новые, и, чтобы они не свалились как снег на голову, надо было готовиться заранее. Я считаю, что применять превентивные меры лучше, чем решать проблемы по мере их поступления. Использовать такой подход получается не всегда и не везде, но надо стараться. И высказывание о том, что “идеал не достижим”, в данном случае всего лишь отмазка.
        На меня опять навалились мелкие, но требующие решения вопросы. Руда, что мы добывали близ форта Рудный, оказалась не самого высокого качества и имела изрядную примесь серы. В принципе, можно было плюнуть на этот факт и производить очистку по старинке, однако в ходе геологических изысканий был найден красный песок с большим содержанием марганца, который при добавлении в расплав отлично связывает серу. Добыча песка требует дополнительных рабочих рук, зато упростит процесс литья и в итоге сэкономит время. А кроме этого я получу дополнительную единицу серы в неделю. Вроде мелочь, но приятная.
        Кроме того, я все же вложился в “секреты металлургии” и открыл два сплава. К сожалению, оба оказались слишком дороги для того, чтобы ковать из них изделия, однако прекрасно подойдут для покрытия доспехов и оружия. Из “Табат-Нора” будет делаться режущая кромка пик, мечей и арбалетных болтов, это позволит оружию поражать бестелесные сущности и усилит урон по магическим существам, а покрытые тонким слоем “Фарата-Хота” броня, будет лучше сопротивляться вражеской магии. Дешево и сердито, все как я люблю. А чисто стальные изделия я для продажи. Первая пробная партия доспехов, которую я выплатил в качестве контрибуции, очень понравилась моему северному соседу и он уже заказал вторую. А там, глядишь, и до третьей и четвертой дело дойдет. Я еще тот дилер, я всех пиратов Бриза на свое железо подсажу. В изготовлении абордажных сабель нет ничего сложного, а так как город будет находиться под моим неофициальным протекторатом, у них просто выбора не останется. Заказов будет много, однако, уже сейчас кузницы Бар-Шамунир работают на пределе своих возможностей и то, что меня еще пока еще растерзали на куски -
заслуга моих быстрых ног (хрен меня поймаешь) и Выжигающего руны, который железной рукой держит власть в Твердыне. Этот вопрос с наскока решить не получится. Работа доменных печей требует огромного и постоянного потока каменного угля, в подземельях были есть незначительные запасы этого полезного ресурса, но большая часть находится на поверхности. Мне не хочется отправлять туда гномов, думаю позже обсудить этот вопрос с новым бургомистром Бриза, мне кажется, он мне не откажет, тем более выгода обоюдная.
        Конечно, металлургией и кузнечным делом круг моих забот не ограничивается. При нынешнем расходе целебных зелий где-то через неделю или около того у нас начнутся проблемы с алхимическими расходниками. С туши речного монстра удалось взять много полезного, но эти ингредиенты не годились для лечебных зелий и настоек, а естественные запасы целебного мха и трав мы выбрали, начисто ободрав стены трех пещер. Придется ждать около месяца, пока эко система восстановится. С самостоятельным выращиванием дело обстояло кисло из-за отсутствия специалистов. С покупкой тоже были определенные проблемы - какую-то часть можно будет закупать в Бризе, но меня смущала зависимость от города. В будущем треть продовольствия будет поступать из Бриза, не хотелось бы подсаживаться еще и на алхимию, но увы и ах, другого варианта я пока не вижу. Вот взял бы эльфов, то… мне бы мозг свернули. Как будет правильно “ну, их лесом” или “в лес”? В любом случае вектор задан правильно.
        Все эти мелочи были лишь разминкой перед серьезным делом. Пора приступать к следующему этапу развития - отходить от повсеместного ручного труда к машинному. О нет, я не планирую промышленную революцию, да мне бы это и не позволили. За идею гидравлического молота, наверное, придали бы местной форме аутодафе - очистительному пламени. Однако, не все так запущенно, даже в Империи и Каганате используют сложные осадные машины, водяные и ветряные мельницы, перегонные аппараты, ткацкие станки, подзорные трубы, подъемные краны, прялки, точильный и гончарные круги, сложные клавишные инструменты, механические часы и очки. В том или ином виде эти технологии распространены почти повсеместно. Однако обе империи уступали “Подгорному царству” и моей новой семье. Представители рода Кхим славились как лучшие механики Земель, и грех было бы этим не воспользоваться. В распоряжении моего рода были печатный станок, паровой двигатель, гидравлические и механические передачи, простейшие химические производства, доменные печи, оптический микроскоп, промышленные големы, архаичная узкоколейная железная дорога и, неожиданно,
астролябия. И при всем при этом внедрить производственный конвейер мне не дадут, так как личное мастерство является краеугольным камнем общества гномов. Местами это перебор, хотя в целом я согласен с таким подходом - “у мастера и шило бреет”, я уверен, что талантливые руки всегда будут в цене. Даже в нашем мире победившей индустриализации люди готовы платить десятки и сотни тысяч зеленых за изготовленные мастерами уникальные изделия: огнестрельное и холодное оружие, часы, посуду и многое другое.
        Также меня интересовала технология промывки сырой породы и ее отсева - “грохот”, таким образом я собирался повысить скорость добычи золота и качество металла. Кроме золотой шахты мои гномы разведали еще семь участков, где можно добывать золотой песок. Выход от такой добычи будет в половину меньше, чем от шахты, зато он будет. “Грохот” дополнительно позволит отбирать фракцию камня пригодного для изготовления бетона. Бетон же мне нужен, как воздух. Он не только повышает качество построек и ускоряет их строительство, но и при использовании металлоконструкций позволит создавать железобетонные изделия.
        Я серьезно задумывался о постройке железной дороги от Бар-Шамунир до крепости у водопада. Правда, цена на эти рельсы-шпалы откровенно пугала, но я надеюсь, что увеличение добычи руды позволит мне компенсировать расход железа на этот проект. Останется только решить вопрос со шпалами. Столько дерева я точно не найду, вот тут-то мне и пригодится железобетон, шпалы можно делать не только из дерева.
        Узкоколейная дорога уступает современной в грузоподъемности и скорости, однако не так требовательна к фундаменту, ее можно строить в горных районах. В любом случае железная дорога сильно упростить логистику. В итоге с целью рационального использования имеющихся ресурсов я принял решение построить литейный цех для изготовления рельс и маленький бетонный заводик. Безусловно, этот проект не может быть реализован в мгновение ока, но я никуда не тороплюсь. “Курочка по зернышку клюет”.
        Ну, и было бы неплохо начать производство промышленных големов, так как в моем государстве сложился явный перекос в сторону милитаризации. Больше трети населения состоит в армии, что безусловно негативно сказывается на общем развитии. Замена ручного труда на механический позволит высвободить дополнительные трудовые ресурсы - тоже только пока мечта. К каждому голему придется приставить для управления рунного мага, а их у меня не так уж и много и все заняты на производстве доспехов и оружия. Но ведь мечтать мне это не мешает? Нисколько. Люди годами копят на машины, квартиры, а я чем хуже? Накидал примерный план, создал отдельный счет на свои проекты и с этого дня буду потихоньку откладывать деньги и ресурсы. Если не случится ничего непредвиденного, то за пару месяцев управлюсь.
        Еще пункт - пока занимался проектом железной дороги, то обнаружил пять мест - три от Бар-Шамунир к Храму и два от водопада к Храму, где подземелья сужались, образуя естественные туннели перехода между сетью пещер. Очень не хотелось расходовать военный ресурс, но стратегическое значение этих переходов было слишком велико, чтобы я смог удержаться. Придется в ближайшее время заложить там стены-крепости. Открываем третий счет.
        Затем настала очередь построек. Дел стало чересчур много, чтобы я мог управляться со всем в одиночку, мне необходимы новые таланты - герои, которым можно делегировать хотя бы часть полномочий. Торговые пути освобождены, а значит можно развивать таверну. Что я тут же и сделал, улучшил ее до постоялого двора и сразу оплатил последующее улучшение до гостиницы. Постройка находилась между внешней и внутренней стеной, в так называемом “квартале чужаков”, так что я озаботится стражей, до этого момента в ней просто не было необходимости. Как доберусь до Бар-Шамунир, обязательно надо будет заглянуть.
        Затем я перешел к Храму и растущему возле него городу. Надо было уже как-то назвать поселение и некоторое время я ломал голову, пытаясь придумать что-нибудь этакое. И ведь придумал. В голове крутились десятки названий, но в итоге я остановился на Марран-Сет, что в переводе звучит как Сонный Молот и, по-моему, отражает его суть. Заодно решил дать собственное имя и заставе на водопаде - Вахрам-Гаду, что значит Каменный Клык. Может название и не совсем подходит и стоило подобрать что-то попроще, например, Карбунд - Страж или Назор - Хранитель, но чет фантазия разыгралась.
        Затем я занялся прокладкой в Сонном Молоте туннелей между зданиями и сетей канализации и водоснабжения. Все эти работы можно было провести руками, однако трофеи с речного монстра и Торбо из Долько пополнили казну, а я хотел как можно быстрее перейти к строительству. Да и через редактор построек лучше видно всю схему. Потратил на это занятие часа два.
        -Ух…, - выдохнул я, ставя точку и оплачивая строительство.
        Вышло не дорого, однако я замаялся. Все эти нужные и полезные мелочи отнимали кучу сил и энергии, но надо было все сделать правильно, чтобы потом не заниматься переделками. Разобравшись с управлением я забил трубку, прикурил и снова полез в таблицы. Пришло время пора заняться собой любимым.
        Если в начале пути, таблица параметров и умений была проста и понятна, то сейчас в ней уже сам черт ногу сломит. Поэтому приходилось концентрироваться, чтобы не пропустить что-нибудь важное.
        
        ИМЯ: ГРОР СЫН КИЛИ ИЗ РОДА КХИМ
        МУЖЧИНА, ГНОМ, ТАН, УРОВЕНЬ 67
        ЗДОРОВЬЕ: 3608 / 3608
        СИЛА: 152 (+50) 202
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 51 (+17) 68
        ЛОВКОСТЬ: 37 (+5) 42
        МАНА: 0 / 0
        СИЛА МАГИИ: 15 (+3) 18
        МЕНТАЛЬНАЯ ВЫНОСЛИВОСТЬ: ЗАБЛОКИРОВАНО
        УСТОЙЧИВОСТЬ К ОТКАТУ: ЗАБЛОКИРОВАНО
        УСТОЙЧИВОСТЬ К МАГИИ: 18 (+172) 190 (СФЕРА ЗЕМЛИ +41% , ПРОЧИЕ СФЕРЫ +34%)
        
        Я молодец и все ближе подхожу к своей цели. Вот уже взял 67 уровень. Думаю, при всех моих переделках наверняка можно было набрать еще три-четыре уровня сверху, но для этого пришлось бы ввязываться в каждую драку и нести неразумные потери. А оно мне надо? Впереди, к гадалке не ходи, еще разборки с соседями, так что наверстаю.
        Параметры существенно выросли, особенно сила, в которую я постоянно вкладываюсь. Если бы та первая битва с драконом происходила сейчас, то мне хватило бы сил убить его и сохранить “Лезвие Света и Тьмы”. Но, к сожалению, то было тогда, а это уже сейчас.
        Первоначальное решение вложиться в силу, а не в ловкость полностью себя оправдало. Конечно, отсутствие мобильности иногда напрягало, но враги умирали с одного удара, и это позволяло сэкономить кучу сил, времени и пройти через горнило множества битв победителем. Как я и говорил, “тролля не зафехтуешь”, ему нужно сначала ногу отрубить, а потом башку.
        Все было отлично, но я был бы не я, если бы не нашел до чего докопаться. Возросшая сила вынудила меня очень бережно относиться к оружию. Я уже просто опасаюсь бить в полную силу даже Жнецом, хотя это очень прочный и надежный клинок. Не зря говорят, что с дуру можно и… ногу сломать. Гросс-мессер пока выручал, хотя его приходилось ремонтировать после каждой серьезной стычки, а найти подходящий металл для нового клинка пока не получалось. Но я не терял надежды, рано или поздно попадется что-то достойное.
        В остальном развитие шло по плану: на второе место из-за постоянных походов и ношения тяжелых доспехов вышла выносливость. Латы уже давно ощущались как вторая кожа. Те, кто назовет меня крабом, будет прав, без привычного веса панциря и глухого шлема на голове я уже чувствую себя неуютно. Но доспех тоже надо менять, этот уже стал мне мелковат, он был хорош для бойца 40 уровня, но не для 67. Доспех из чешуи речного чудовища не меня устраивал своей прочностью и ремонтопригодностью.
        С ловкостью в принципе тоже все было неплохо, пусть и не так хорошо, как хотелось, но особых проблем я не видел. Взятые ранее “рывок” и “таранный удар” позволяли быстро сокращать и разрывать дистанцию, чем компенсировали нехватку ловкости. Мне главное подойти, а дальше справлюсь.
        Следующим пунктом в таблице шла репутация.
        
        РЕПУТАЦИЯ:
        СВЕТЛЫЕ РАСЫ -15 / НАСТОРОЖЕННО
        ТЕМНЫЕ РАСЫ 12 / НЕЙТРАЛЬНО
        ДРАКОНИДЫ -100 / ВРАЖДЕБНО
        ГНОМЫ 132 / ДРУЖЕСТВЕННО
        ТОРГОВАЯ ГИЛЬДИЯ -62 / НАСТОРОЖЕННО
        
        Тут изменения были, но, если так можно выразиться, нейтрально-незначительные. После пленения дракона репутация с этим видом ожидаемо скатилась в жесткий минус. Вот такая несправедливость, им благородным ящерам можно летать и жечь всех и вся, а их трогать не моги. Однако до ненависти было еще далеко и карательного рейда крылатых я пока не опасался.
        Отношения с гномами были ожидаемо прекрасны. Восстановление Бар-Шамунир, освобождение Храма и основание Марран-Сет - Сонного Молота и прочие трудовые и военные подвиги повысили мою репутацию до “дружественной”, но мне придется еще постараться, чтобы получить необходимое мне “превознесение”. Ранее я собирался повысить репутацию через арену в Бар-уз-Алде, но мне удалось выйти в плюс чуть раньше - это хорошо, меньше придется махать мечом.
        Ну, а с остальными фракциями все было “как-то так”, где-то немного в плюс, где-то в минус. Будем смотреть.
        В расовых способностях все было без изменений, а вот в достижениях добавился новый пункт и список личных умений пополнился.
        
        РАСОВЫЕ СПОСОБНОСТИ: НОЧНОЕ ЗРЕНИЕ (РАСОВОЕ), СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ (РАСОВОЕ) (30), КРЕПКОЕ ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ (РАСОВОЕ) (+25% К ЗДОРОВЬЮ), ДВУЖИЛЬНЫЙ (РАСОВОЕ) (+25% К РЕГЕНЕРАЦИИ СТАМИНЫ).
        
        ДОСТИЖЕНИЯ: РАСОВЫЙ ВРАГ ДРАКОНИДЫ, ПАЛАЧ (РАНГ I), УМЕЛЫЙ КУЗНЕЦ, ПОДЗЕМНЫЙ СТРАЖ, КРОВЬ МАТЕРИ, МЯСНИК ИЗ БАР-ШАМУНИР, ОСНОВАТЕЛЬ.
        
        “Основателя” я получил за освобождение Храма и строительство Сонного Молота. Прямых бонусов этот титул не давал, разве что для репутации. Когда доберусь до Бар-уз-Алд, смог бы взять квесты на основание новых поселений, если бы они мне были интересны.
        В татуировках по-прежнему были только “Когти Земли” - рунный рисунок, но здесь появилась приписка “модифицирован”.
        
        ЛИЧНЫЕ УМЕНИЯ: ТЯЖЕЛЫЕ ДОСПЕХИ VIII, ДВУРУЧНЫЕ МЕЧИ VIII, РУКОПАШНЫЙ БОЙ VII, ТРЕНИРОВКА (СИЛА) V, КАМНЕРОЖДЕННЫЙ VI, МЕТАНИЕ VII, КУЗНЕЦ VIII, СОПРОТИВЛЕНИЕ ЯДАМ III, СВЕЖЕВАНИЕ III, РЫВОК VII, ТАРАННЫЙ УДАР VI, РЕШАЮЩИЙ УДАР III.
        
        Я подошел к пределу развития доспехов и мечей. Повысить их выше восьми в обход системы ранее у меня не получалось, однако... Однако я не стал торопиться. Ранее, у меня много чего не получалось, например, взять в руки клинок недоступный моему классу. Срыв определенно что-то изменил и во мне, и в Землях, а значит еще поборемся. Возможно, я не прав и ничего не получится, но профессиональная гордость требовала решить проблему самостоятельно, не прибегая к сторонней помощи.
        В остальном все было хорошо, сильно этому способствовала возможность повышать ранг умений за счет практики. Единственные два навыка, в которые я вкладывался с уровнем, это у меня “Камнерожденный”, что поглощал процент магического и физического урона и новое умение “Решающий удар” от призовой книги “Сердце Воина”. “Решающий удар” банально повышает шанс критического удара. Может показаться, что при моей уроне это далеко не самое ценное умение, удар тяжелого двуручного меча одинаково смертелен для всех рас, но оно отлично помогает в сражениях с кем-то побольше и живучей человека. С человеками и похожими на них у меня проблем почти нет, а вот различные чудовища и монстры еще та заноза в заднице.
        Еще в книге “Сердце воина” было два скрытых умения, которые мне пока мне не давались. Когда наберу 60 родной выносливости откроется “Натиск”, аналог моему “Рывку”. Вот его надо брать однозначно, но пока я в пролете. А когда накоплю 75 единиц родной ловкости, смогу освоить “Лезвие ветра” - возможность наносить дистанционный урон физической атакой. Но пока тоже в пролете. Как говорится, Москва не сразу строилась, вот и я не буду торопиться, рано или поздно обязательно возьму свое.
        Далее шли командные умения:
        
        КОМАНДНЫЕ УМЕНИЯ: ТОРГОВЕЦ II, МАСТЕР ТВОРЕНИЯ III, ЛИДЕРСТВО V, ДИПЛОМАТИЯ III, МАСТЕР - БРОННИК IV, НЕГАТОР V, МЕНТАЛЬНАЯ УСТОЙЧИВОСТЬ III, ЧЕКАНКА МОНЕТ II, ЭКОНОМ IV, СКУЛЬПТОР КАМНЯ V, ОСАДНАЯ ТЕХНИКА VI, ВОЕННЫЙ ИНЖЕНЕР III, БАЛЛИСТИКА VIII, БОЕВОЙ РАСЧЕТ V, ИНТЕНДАНТСКАЯ СЛУЖБА III, ФОРТИФИКАТОР IV, ПОДЗЕМНЫЕ КОММУНИКАЦИИ III, МАСТЕР АТАКИ II, МАСТЕР ЗАЩИТЫ V, ТАКТИКА V, СТАЛЬНЫЕ СЕРДЦА V, ГОЛЕМЫ II, ЗАБЫТЫЕ РЕЦЕПТЫ II, ЛОГИСТИКА II.
        
        Здесь прогресс тоже на лицо. Я все так же делал упор на осадную технику и защиту от магии, но по возможности не забывал и про остальное. Из нового открыл скрытую ветку големов, так как 95% времени провожу в походах, развивал “логистику”. Она вообще тяжело прокачивается, по уму, если уж браться за нее, то стоит собрать караван и уйти в закат. Но уходить в закат мне не хотелось, да и вьючных животных купить пока негде. Да и все эти кони, быки и ослы не самый проходимые создания. Хотелось бы найти горных козлов - это очень выносливые и проходимые животные, и пусть это не самый удачный вариант для кавалерии, но вот для передвижения армии и разведки тяжело подобрать что-то более подходящее. И тут появилась у меня одна неожиданная идея - бороги. Эти красношкурые медведи подошли бы для моих целей просто идеально, если бы получилось преодолеть нетерпимость. Гномы плохо уживаются с другими расами, а у меня еще “нетерпимость” взята. Но последняя наша встреча наглядно показала, что оба народа, если отбросят старые распри, вполне могут сожительствовать. Материалисты гномы и аборигены-выживальщики бороги
оказались настолько разными существами, их экологические ниши и цели почти не соприкасались, что неожиданно оберегало от прямых конфликтов, и в то же время уклад жизни двух рас был очень схож, что объединяло оба народа. Сочетание, блин, несочетаемого. Ну и, конечно, свою лепту внесла в дружбу народов “мимишность” красношкурых медведей, особенно мелких.
        Не скрою, грезы о лютой медвежьей кавалерии не давали мне нормально спать последние полторы недели! Да, бороги мельче боевых медведей, но они многочисленны, что позволит вербовать только самых крупных особей. А кроме того они разумны! Это с легкостью компенсирует разницу в силе и выносливости. Ход определенно интересен, может получиться. Однако еще слишком свежа была память о пролитой крови, и я откровенно опасался совать свои кривые пальцы в примирение народов. Быть может через две или три недели, когда напряжение еще поутихнет, я обязательно попробую рекрутировать их в армию. Надо будет действовать максимально дипломатично и вначале привлекать их только как тягловую силу, постепенно меняя вектор. Сделать из чужаков верных боевых товарищей сложная задача. Еще надо будет отстранить их нынешнего лидера, этот здоровяк затаил на нас злобу, и он не способен к переговорам.
        -”А может это я слишком туп, что не могу его переубедить?”, - пришла мысль.
        Возможно. Конечно, я еще раз попробую найти с ним общий язык, но если не получится, то прирежу. У меня нет времени на танцы с бубном.
        Пока я занимался статистикой и планированием, остальные тоже не сидели без дела. Глава гильдии воров и будущий бургомистр города Бриза - Бавин Мант подключил все свои силы, чтобы устроить городской страже незабываемый карнавал веселья. Его бойцы шныряли по городу, крали, били витрины, творили разные бесчинства, а затем растворялись в переулках улиц, попутно разжигая праведный гнев горожан. А ночами к этому веселью подключались разведчики, они занимались поджогами складов и административных зданий. Тут мы особо не увлекались, нам был нужен целый город, а не пепелище. В противном случае я бы отправил Асму, это как раз ее профиль. Но демоница тоже не сидела без дела. Ночами она кружила вокруг города, что есть силы матеря меня и развлекая горожан огненным шоу. Не знаю, что подействовало больше, матерная брань на языке нижних миров или огненная феерия, но горожане впечатлились.
        Бавин так же внес дельное предложение - отравить колодцы, но тут мы разом столкнулись с двумя проблемами. Во-первых, массовые жертвы нам были не нужны, и время “заклание агнцев” еще не пришло, но скоро наступит. Такова методика госпереворотов, не я ее придумал, только лишь слегка переработал ее под новую реальность. А во-вторых, я оказался впечатлен работой бургомистра, после проведенных стражей чисток в Бризе оказалось невозможно купить даже самый слабый яд. Однако всегда обходной путь. Вместо яда мы использовали смесь из распространенной настойки “горького корня” и моего личного запаса “зелья открытых ран”. Даже небольшая порция этого эликсира делала воду мерзкой на вкус и вызывало сильную изжогу. Веселье шло полным ходом.
        Настроение было как в старой песне:
        Там где пехота не пройдет…
        И бронепоезд не промчится,
        Наш гном на пузе проползет
        И ничего с ним не случится!…
        Естественно подобные методы не улучшили настроение горожан и они вымещали свои эмоции на бургомистре, да и страже досталось. До открытого бунта было еще далеко, однако своей цели мы добились. Дневные беспорядки, ночные пожары и ужасы быстро довели жителей до точки кипения, и с первыми лучами солнца, они шли к магистрату и требовали остановить беспредел. За неполные двое суток розовощекие лица стражников осунулись от усталости, а жители по ночам плотно запирали ставни и двери.
        -Пора, - Подытожил я.
        -Хорошо, - довольно кивнул Бавин Мант, который уже дважды поторапливал меня. Его люди отлично знали город, но стража была слишком хорошо организована и превосходила в численности, отчего он нес существенные потери. Однако меня интересовал результат, а не жизни его людей.
        -Встречаемся через час в магистрате, - напомнил я главе гильдии, на что тот лишь кивнул. План продуман до мелочей, и все участники знают свои роли.
        Штурм был намечен на пять часов утра, а часом ранее в порту вспыхнули два сильных пожара, заставив стражу поднять по очередной тревоге отдыхающую смену и бросить ее на тушение. В это время мое войско под управлением мастера Ибуна без проблем подошло к северным окраинам и не спеша двинулось к центру города по одной из широких улиц Бриза.
        Я пока не стал присоединяться к войску, так как у меня тоже была своя роль в большом плане. Дом Бавина я покинул вместе с троицей разведчиков, но уже на следующем перекрестке мы разошлись в разные стороны. Гора, Медведь и Рыба должны были навестить Тимона Сиота - владельца ткацких мастерских и челена городского совета, люди Бавина возьмут на себя Гаара Стука и Марина Вонда и еще троих, а мне предстояло добыть рыбу покрупнее - Катара Мосу - владельца трех кузнечных мастерских и по совместительству челена городского совета. До его дома я добрался минут за десять, лишь раз пришлось спрятаться в переулке от убегающих от хирда стражников.
        Высокая каменная стена с металлическими пиками наверху и толстые ворота отделяли двухэтажный дом Катара от улицы, меня таким препятствием не остановить. Хорошенько разогнавшись я активировал “рывок” и со всей силы ударил бронированным плечом в соединение створок. Тряхнуло не слабо, но броня выдержала, толстый металлический засов тоже, а вот его крепления нет. Гвозди вывернуло из дерева, створки распахнулись и я почти не потеряв скорости оказался во внутреннем дворе. Вплотную к стене дома был пристроен навес, под ним стоял стол, за которым сидели три охранника. Судя по росту и крепким рукам, все трое, когда не охраняли дом начальника, работали подмастерьями в его кузницах.
        -Э-э-э! Куда прешь! Какого демона?! - Встретили меня восторженными гомоном.
        Я дал им чутка проораться и, обнажив меч, быстро оприходовал всех троих, правда, не стал портить отношения с коллегой, использовал обух клинка и старался не покалечить мужиков. Потом целую минуту я терпеливо ждал ранней побудкой хозяина дома. Дождался. Дверь отворилась и на пороге показался обнаженный по пояс гигант, на руках озлобленного здоровяка бегали искры разрядов. Я даже слегка замешкался.
        Конечно, меня предупреждали, что Катар Мосу на четверть титан, однако, в тот момент, я лишь посмеялся на этим. Чистокровные представители этого племени имеют рост от четырех до пяти метров, изредка встречаются реликты ростом под шесть с половиной метров. Вот я и пытался представить себе, как от такого здоровяка можно получить квартерона? Через мамонтиху?
        Однако, тут меня не обманули - Катар Мосу выше меня более чем на метр. У него была каменная мускулатура и не по-человечески яркие глаза небесного цвета. Квартерон осмотрел двор и набрал в грудь воздуха, однако, больше ничего сделать не успел. В следующее мгновение я с силой приложил его плашмя мечом прямо в лоб. Меч в позицию «с крыши».
        На секунду мне показалось, что придется повторить удар, но тут глаза гиганта сошлись на переносице, его качнуло назад-вперед и он завалился на меня. Еле поймал. Обмякшее тело весило по меньшей мере пару сотен килограмм и было максимально неудобным. Выбравшись из под гиганта я еще раз оглядел тушу.
        -И как мне тебя тащить? - вслух спросил я, обходя здоровяка по кругу. - Задача.
        Можно было попытаться смастерить что-вроде волокуши, но время поджимало, пришлось импровизировать. Я убрал меч в ножны, взял ноги гиганта подмышки и поволок бесчувственное тело в сторону своего войска. Хорошо, тут было недалеко, но пока пересек две улицы, вспотел и чуть не упустил хирд. Успел громко окликнуть парочку Воплощенных, чтобы они забрали оглушенного кузнеца.
        Двести с небольшим гномов, как четко отлаженный механизм, шли по пустой улице. Топот ног и бряцание доспехов эхом отражались от стен домов. В окнах загорались огни и тут же гасли, стоило наблюдателям разглядеть ощетинившийся боевым железом гномий хирд. От фланговых ударов с боковых улиц войско прикрывали хирдманы, а в тылу шагали Воплощенные. Три ряда острых пик отбивали всякое желание у патрулей ввязываться в драку. Пятьсот городских стражников и многочисленное городское ополчение особенно при грамотном руководстве могли бы помешать даже такой силе, но уставшие воины и напуганные горожане были не способны собраться в кулак и ударить по нам всей массой.
        -Разделяй и властвуй, - озвучил я вслух древний принцип.
        -А это кто сказал? - спросил шагающий рядом мастер Ибун.
        -Один человеческий Император, - ответил я, не вдаваясь в подробности.
        -В книге какой углядел? - оценив изречение спросил Ибун.
        -Ага, обязательно дам почитать, - ухмыляясь сказал я. Как выдастся свободное время обязательно переведу на кхуздул “Искусство побеждать” Сунь-Цзы и “Науку побеждать” А.В.Суворова. Уверен, на мастера Ибуна эти труды произведут неизгладимое впечатление. А вот “Государь” Макиавелли, “Технологию цветных революций”, и “Великую шахматную доску” Збигнева Бжезинского если встречу, обязательно сожгу. На всякий случай. Книги отличные, помогают взглянуть на мир по-новому, но уж больно много в них крамольных мыслей. Нельзя их кому попало в руки давать, да и не кому попало, наверное, тоже не стоит.
        Хирд без происшествий продолжал движение к центру города. Лишь однажды пришлось пролить кровь и то у самой центральной площади. Около четырех десятков смельчаков под командованием безумца перегородили улицу в попытке остановить войско. Арбалетный залп и три ряда пикейных лезвий не оставили им даже шанса. В считанные секунды они полегли все до единого.
        Хирд вышел на площадь перед магистратом.
        -Магистрат под охрану! Метатели на крышу! Штурмовой отряд за мной! - скомандовал мастер Ибун, ведя в бой двадцать элитных хирдманов. Спаянные в единый кулак они за четыре удара бронированными плечами сломали засовы массивной двустворчатой двери и ворвались внутрь. Звон боевого железа дополнился криками раненых. Пошла зачистка здания. Пока все идет по плану.
        -Строрри, - обратился я к своей тени, - бери три десятка воинов и зачисти городскую тюрьму. Особо не свирепствуйте, но и не подставляйтесь. Разбейся, но найди мне там четырех торговцев: Алго Фитса, Асабу Тарона, Тибасиса Энира и Авана Ионаса. Запомнил?
        -Запомнил, мой Тан, - подтвердил приказ оруженосец, ударяя латной рукавицей в панцирь.
        -Хотя, - я ненадолго задумался, - тащи сюда всех кто поприличней. На месте разберемся, а то еще напутаем чего. И будь повежливее, они наши почетные гости.
        -Будет сделанно, мой Тан, - подтвердил Строри, окликнул десятников и отправился выполнять приказ. Тюрьма находится неподалеку, за зданием магистрата, так что успеет обернуться.
        Несмотря на шум, который производили две сотни бронированных гномов, складывалось ощущение, что город вымер. В богатых домах, что опоясывали площадь были погашены все светильники, а окна плотно зашторены. В страхе за свою жизнь и имущество люди старались стать как можно незаметней, и лишь развитая интуиция позволяла мне ощутить десятки взглядов, что тайком следили за нашими действиями.
        Следом за гвардейцами в здание магистрата устремились арбалетчики и расчеты поллиболов с пока что разобранными метателями. Стоило бы установить еще парочку машин на высоких крышах близлежащих зданий, но для этого требовалось сперва взять их штурмом. Я не сомневался в успехе, сейчас в городе не было силы, способной на равных противостоять моей армии, но был уверен, что в богатых домах, найдутся мощные боевые артефакты, и будут потери. А оно мне надо?
        События развевались, но как буднично. Наши действия были тщательно спланированы, не единожды обговорены, и каждый знал свою роль и место. Поэтому мне оставалось только ждать. Мои пикинеры уже перестроились в фалангу и встали перед зданием магистрата. Позиция готова. Как только арбалетчики и метатели займут крышу магистрата, нас уже отсюда не выбить. Однако пока никто и не собирался.
        Разведчики стражи появились только через десять минут, когда магистрат был уже полностью под нашим контролем, а на площадь начали стаскивать членов городского совета. Первого я доставил, можно сказать, лично, вторым оказался нынешний бургомистр Кирс Фикса, следом подтащили свою добычу разведчики Кэрриона, а затем и люди Кота. Правда, у них вышла небольшая накладка, эти придурки не смогли взять живым Гаара Стука - главу ювелиров и притащили бездыханное тело, а второй - Марин Вонд - торговец зерном, был сильно ранен, и мне пришлось оказывать ему помощь, иначе загнулся бы.
        Ситуация была понятна. Из-за беспорядков в городе, все кому позволял достаток, старались окружить себя верными и вооруженными людьми, и бывшим ворам пришлось встретиться с ожесточенным сопротивлением, но я не думал, что они будут действовать так грубо, все же рассчитывал на их фантазию. Конечно, я и сам не отличился, взял кузнеца нахрапом, но у меня на это и был расчет, такому гиганту мало кто-то может противостоять.
        Пленников связали и усадили возле стены. Конечно, им не понравилось такое обращение, двое начали активно возмущаться, но им вежливо, но крайне настойчиво предложили заткнуться и ожидать. Вняли.
        К тому моменту когда стража начала стягивать все силы к площади, подоспел Строрри со своей добычей. Четерых торговцев вежливо откомвоировали к остальным пленикам.
        -Вроде все в сборе. Пора? - спросил Бавин Мант. Сейчас он был похож на объевшегося сметаны кота.
        Я кивнул, и он начал свою речь.
        Это был его звездный час, и я не стал мешать будущему бургомистру наслаждаться моментом. У каждого свои слабости. Насколько я успел узнать главу воровской гильдии, его слабостью были гордыня и нерациональная жестокость. Почти картинный злодей. Такой только после того, как он поведает своей жертве о всей высоте своего величия, вскроет ей горло, причем обязательно лично. Однако, это допустимые слабости, главное, что Бавин не дурак и замечательно подходит на должность бургомистра Бриза.
        Я не стал особо прислушиваться к его речи, уверен, там не было ничего стоящего внимания. Он, используя метод кнута и пряника, убеждал собравшихся принять сторону победителя, то бишь его - Бавина Манта, утверждая, что если они хотят жить и процветать, то у них нет другого выбора, кроме как подчиниться. Торговцы народ крайне неглупый и понятливый, выяснив, что их не собираются резать, они тут же начали торговаться. Ситуация была не самая подходящая, и Бавин пообещал обсудить нюансы с каждым отдельно.
        А вот дальше разыгралась более интересная история. Прогнуть под себя нынешнего бургомистра у Бавина не получилось. При штурме магистрата ветеран оказал сопротивление, за что получил по морде, от этого правая часть его лица заплыла, да и Бавин не удержался и пару раз приласкал своего противника по старой дружбе. Однако мужик категорически отказался подчиняться бандитам, стоял гордо и был готов принять смерть, но не сдаться. Его даже не сломили угрозы лишить жизни его жену, сына и двух дочерей. Ветеран поставил на карту свою жизнь и жизни своих близких. Он, конечно, дурак, но такой поступок определенно заслуживал уважения.
        Он наверняка надеялся на помощь городской стражи. На противоположной стороне площади их уже собралось не менее трех сотен, но это было несерьезно. Две сотни моих ветеранов размажут их, даже не вспотев. К тому же мои арбалетчики и метатели уже закрепились на крыше магистра. Другими словами, шансов у них нет.
        Признаться честно, я был бы не против хорошей драки, но в данный момент смысла в ней не видел. А вот возможность приобрести ценного союзника однозначно упускать было нельзя. Бавин заочно приговорил своего старого врага к смерти, однако, я в первую очередь преследую свои интересы и то, что они расходятся с интересами моего нового союзника не значит, что я должен уступить. Политика, она такая политика, чем больше конфликтующих сторон в городе, тем мне легче мне будет им управлять.
        -Ты помнишь меня, Кирс? - Я снял глухой шлем и вышел вперед, чтобы седоусый стражник смог меня лучше разглядеть.
        -Такую рожу хрен забудешь, - сплевывая кровь мне под ноги гордо произнес Кирс Фикса.
        -Это хорошо, что помнишь, - спокойно согласился я. Капитан стражи был выше меня почти на две головы и смотрел надменно, но я продолжил, специально понизив голос, чтобы ему пришлось нагнуться, - тогда послушай меня внимательно. Я тебе сейчас загадку интересную загадаю. У одного бургомистра было пять сотен хорошо вооруженных и подготовленных воинов, из-за волнений в городе через дня они превратились в уставших и разбитых людей, а потом в город неожиданно ворвался враг. Пятьдесят отчаянных храбрецов во главе с дураком-командиром погибли сразу, еще, ну, допустим, где-то пять-семь десятков бойцов дезертировали. А теперь вопрос. Сколько людей останется у того бургомистра после битвы со злыми гномами и на чьей совести будет их смерть?
        -Это их долг, они должны его исполнить, - уперся седоусый ветеран, однако я все же уловил некую нерешительность в его голосе. Войско городской стражи - это его детище, его гордость и он не хотел, что его труды были уничтожены.
        -Долг, - согласился я, - однако мы с уважаемым Бавином предлагаем тебе не проливать ненужную кровь. Не бери грех на душу, распусти стражу.
        -Это будет хорошо для всех, - поддержал меня холодной улыбкой Бавин.
        -Этого не будет, - твердо глядя нам в глаза ответил бургомистр.
        Вот же упертый тип. Прикончить его и перебить стражу не проблема, но у меня появилась идея как его можно использовать. Дело свое он знает, и мужик вроде не глупый, вон как лихо с управлением целого города справлялся. Навел порядок, прижал к ногтю гильдию воров и совет торговцев и при этом простому народу стало жить лучше. Определенно талантливый кадр.
        -Кирс, а как ты смотришь на то, чтобы войти в совет города и вернуться на пост капитана стражи? - спросил я у бургомистра.
        -Нет-нет-нет! - тут же возразил Бавин, который в своих мыслях уже единолично правил городом и решил судьбу своего старого врага.
        -Подумай, Кирс, - игнорируя Бавина продолжил я, - это стоящее предложение.
        -Этого не будет! - прошипел кот, хватаясь за кинжал и буравя меня злым взглядом. - Грор, мы союзники, но сейчас ты лезешь не в свое дело!
        -Мы союзники, это ты правильно заметил, - легко согласился я, а затем уже сам завелся, - так какого хрена, союзничек, ты на меня шипишь?! Хорошо, будь по твоему, сейчас твои люди становятся в первые ряды перед моими гномами, и мы вместе разбиваем стражу. А потом, когда капитаны начнут резать торговцев в стенах твоего города, ты не бежишь жаловаться мне, а решаешь все своими силами. Согласен?!
        -У нас договор, - снова прошипел Бавин, продолжал буравить меня холодным взглядом, однако руку с кинжала предусмотрительно убрал. Он понял, что со мной не получится разговаривать с позиции силы.
        -Я чту договор, и мое войско поддержит тебя, но это не значит, что ты имеешь право дергать меня из-за каждой трактирной драки, - осаживая главу гильдии веско сказал я. - Городу нужна стража, конечно, не в таком количестве, а скажем сотня, может чуть больше.
        Холодный взгляд Бавина не обещал мне ничего хорошего, но он не был дураком и понимал, что в целом я прав, его бандиты не способны поддерживать порядок в городе, а без порядка не будет торговли, не будет и денег.
        -Тридцать человек, не больше, - сменив гнев на милость согласился он.
        -Семьдесят в самый раз, - увеличил я названное им число. По мне две сотни было бы еще лучше, но на это Бавин точно не согласиться, так как потеряет силу.
        -И не одним больше, - кивнул Бавин.
        -Верное решение, мой друг, - с мерзкой улыбкой поддакнул я.
        -А что будет с остальными? - неожиданно вступил в диалог Кирс.
        -Не переживай, найдется для них работа, скажем, морская стража на самообеспечении.
        -Пиратство? - в лоб спросил Кирс, уточняя мою расплывчатую формулировку.
        -Каперы на службе города, - поправил я.
        -Когда можно приступать? - с каким-то излишним и не совсем нормальным рвением для сложившейся ситуации спросил Кирс. По лицу седоусого ветерана скатилась скупая мужская слеза. Это он что, головой тронулся или пакость какую замыслил?
        -Кирс, с вами все в порядке? - на всякий случай спросил я, сверля его тяжелым взглядом.
        -Никак нет! - вытянувшись по струнке отчеканил бывший бургомистр, потом немного расслабился и продолжил, - просто я понял одну мысль. Каждый должен находиться на своем месте. Я - Кирс Фикса, бывший наемник и бургомистр, а теперь снова капитан городской стражи и я счастлив, - расплылся в искренней улыбке старый вояка.
        -Хм… - протянул Бавин.
        -Ну... - промычал я, не зная что на это сказать. Похоже, управление городом доконало ветерана и он поехал крышей. Власть - самый сильный наркотик, я вот уже плотно на него подсел.
        Далее все происходило скучно. Кирс сложил полномочия бургомистра и был отправлен в качестве переговорщика на другой конец площади. Теоретически он мог повести своих людей в бой, но это бы уже ничего не решило. Через пятнадцать минут бывший бургомистр города, а ныне капитан стражи увел своих людей в казармы. В это время Бавин тоже приступил к своим новым обязанностям, перебрался в один из кабинетов магистрата и начал по одному вызывать к себе членов городского совета. Если честно, то мне не очень хотелось присутствовать на этом торжище, но чтобы контролировать поселение, мне нужны были союзники, поэтому пришлось.
        Вопреки ожиданию посиделки оказались удивительно интересными. Большая часть этих милых на вид торговцев, оказались вовсе не такими агнцами каких из себя строили. Тут было все, начиная от контрабанды наркотиков и грабежа, заканчивая эксплуатацией детского труда, проституцией и работорговлей. Прям, орлы, один летал выше другого. А с другой стороны, кто из нас идеален? У всех есть свои слабости. Вот, к примеру, я содержу в трудовом и не только рабстве целую принцессу инферно. Стыдно ли мне? Ни капельки, наоборот сплошная польза для дела и тела, да и сама рабыня совсем не против.
        Так незамысловатым образом мне удалось подчинить город Бриз, и пусть формально он не стал моей собственностью и обещал доставить еще множество хлопот, все было неплохо. За последнее время я добился многого, победил десятки противников, наладил кое-какие торговые связи и заложил крепкий фундамент своего королевства. Правда, вместе с этим я поссорился с торговой гильдией, грязно надругался над драконами, наступил на мозоль Костяному Триумвирату, походя оттоптал ноги Торбо из Долько, а еще обманул одну очаровательную особу - Мелиссу Соор-Ис, а значит, скоро за меня возьмутся всерьез...
        
        
        КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ
        
        Ух... Я сделалЬ) Спасибо друзья за терпение. Всех прекрасных дам с наступающим 8 марта! Вам приятного прочтения, а у меня сегодня ДР и закончил книгу! Пошел праздновать. Увидимся позже)