Демонстрация силы Влад Техномак
        Механоид #4
        Город Механоидов - место проведения отборочного этапа Королевской охоты. Здесь собрались сильнейшие фавориты фракций, а за порядком следит Призрачная стража.
        Экелзу и команде предстоит пройти отборочные испытания и доказать свою силу. Только враги не спят и стараются всеми силами помешать достигнуть целей, а руководство проекта втягивает команду во внутренние интриги. И не от всех предложений можно отказаться.
        Механоид-4. Демонстрация силы
        Глава 1
        Т-Нуль-Пространство
        Планета Аргусса
        Космопорт
        
        Уведомление об отборочном этапе получил не только я, но и все участники. Об этом кратко сообщил Юм, когда мы вышли из Зоопарка.
        - Никогда не было отборочных этапов за все пятьдесят шесть лет проведения Королевской Охоты. Возможно, что Герцог сотрудничает с администрацией и поэтому правила поменяли, - сказал Юм. - Или наоборот. Кто-то хочет испортить ему все планы.
        - Да пошли б они все в пасть к Эхериону, - прошипел я.
        - В теории это можно устроить, если попасть на Браксис-4, притащить Королеву Роя, снести пару заглушек и заставить её призвать Архвеска, Сольберга или Эхериона. Вот уж там придется попотеть абсолютно всем механоидам. А если Эхерион будет в хорошем настроении, можно рассчитывать на уничтожение половины материка, предназначенного для Королевской охоты, - пожал плечами Юм.
        Что меня удивило, так это та легкость, с которой он предложил вызвать Эхериона на независимую планету. Смерть Марты задела его не меньше, чем меня. Ведь большую часть времени именно он возился с тигридом.
        - И где мы, по-твоему, найдем королеву Роя, которая согласится с нами сотрудничать? - усмехнулся я, подыгрывая ему.
        Юм задумчиво почесал несуществующую бородку.
        - Давай подумаем. Королев, способных осуществить перенос такой тушки - не так уж и много. Альсеру мы прибили. Остаются королевы-близнецы, Мусорная королева, Герита. Можно ещё попробовать поймать М35. Она как минимум может вызвать Нэс, а дальше дело техники. Другой вопрос, что Королевам может понадобиться Эйн и они его вырвут без зазрения совести.
        Крыть было нечем.
        Мы сели на общественный транспорт, едущий в сторону выхода из города. Юм отправил рассылку, где говорилось, что встречаемся в космопорту.
        - С Нэс пока что не очень хочется встречаться. От её ауры и пси-воздействия меня до сих пор потряхивает, - коротко сказал я.
        - Герита… она обитает на Асцаи и без помощи Герцога её не вытащить. То есть вариант глухой.
        - А что за Мусорная королева?
        - С ней что-то может и получиться. Проблема её найти. Она может сейчас быть на Асцаи, через пару часов потусить с Нэс на Фалоре, а вечером на обед прийти к механоидам на Шайбере.
        - А М35? Пока что у меня получалось ей управлять.
        - Её ещё сложнее обнаружить. Тот факт, что мы заметили её на Фалоре, делает из нас везунчиков.
        - А если попросить о помощи в поисках Элейн? Она же управляет системой Немезис? Уверен на сто процентов, через неё проходит вся информация о перемещении Роя.
        Юм снова задумчиво почесал несуществующую бородку.
        - Отличная идея. Заодно надо бы ещё прав попросить.
        До космопорта мы летели без происшествий. Юм озадачился добыть нам корабль. Корабль, готовый подбросить наш уменьшенный состав, ожидал нашу компанию на ВИП-площадке.
        Мы вошли на посадочную площадку, и я удивился. Только не тому, что нас ждал «Орфей». А тому, что его перекрасили в бело-золотой цвет, в тон нашим механоидам. А половину корпуса занимала виниловая карикатура с изображением Сагласа и «Фобоса». Точно такая же, как у меня на груди. И у всех остальных.
        - Капитан! Рада вас видеть! - помахала рукой Скарлет, закрывая приборную панель в корпусе.
        В исполнении миниатюрной девушки выглядело сие действие немного нелепо. Только вот девушка состояла из красного карбиона и была намного сильнее обычного человека.
        - Вопрос с Мартой решен? - поинтересовался Прайм.
        Если бы взгляд мог испепелять, от него бы осталась кучка пепла.
        - Решен, - ответил я.
        Юм почувствовал моё настроение и взял ситуацию в свои руки.
        - Все получили информацию об отборочных? - и удостоверившись, что это так, продолжил. - Наша цель - Город Механоидов. И, Скарлет, надеюсь, вы не брали никаких дополнительных контрактов. Потому что в ближайший месяц ваш корабль исколесит всё известное Т-Нуль-Пространство.
        - Нуу…. - протянула Скарлет и стало понятно, что все таки взяли.
        - Отменяйте или меняйте условия, - коротко сказал Юм.
        - Эй! Мы не ваше личное такси и не в вашей команде!
        - Либо вы делаете, что я говорю, либо мы расстаемся по обоюдному. Мне нужен корабль, который готов влететь хоть в пасть Эхериона по первой команде. Либо так, либо никак.
        Скарлет скептически посмотрела на Юма. Потом на меня.
        - В пасть Эхериону? Корабль? Ну вы и шутники.
        Гробовое молчание меня и всей команды заставило её напрячься.
        - Ладно, ладно, я поняла. Уберу все контракты. Но тогда и цена на корабль поднимется.
        - Скинул аванс, - тут же отрапортовал Юм.
        Скарлет присвистнула.
        - Мда, на месяц хватит. Тогда сейчас пришлю стандартный контракт на аренду, - покачала та головой. - Пятнадцать минут на заправку и стартуем.
        Мы прошли в корабль и сели в общей каюте в рассчитанные на механоидов кресла. Не то, чтобы была необходимость сидеть. Но психологически было комфортнее.
        Юм кратко обрисовал ситуацию с Мартой.
        - Вот урод! - воскликнула Прей.
        - Вот бы ему набить морду, - мечтательно сказал Кель и остальные его поддержали.
        - Урод, у которого есть власть, а у нас ручки коротки дотянуться. Пока что, - мрачно сказал Юм. - Что не отменяет того, что мы собираемся немного попортить ему жизнь другими способами.
        - Сейчас наш приоритет - Город механоидов. Там необходимо встретиться с куратором и решить все вопросы. Также не забываем о награде от руководства проекта. Смена корпусов с синего на фиолетовый карбион дорогого стоит. Плюс поддержка Иерофанта. И тренировка против Роя Корзу.
        - Рой Корзу мало воюет с человечеством. Королевы обитают в основном на планетах, не пригодных для колонизации людьми и сражаются с Роем Маро, - тут же заметил Киллир.
        - Потому что он проявит себя на Королевской охоте. Это стопроцентная информация, - криво усмехнулся я.
        - Будем делать ставки? - тут же загорелась Прей.
        - Осторожно и с небольшими суммами, а желательно через подставных лиц, - тут же ответил Юм. - Мы уже спалились со ставкой на Эхериона. С учетом возросшей популярности нашей группе, внимание ко всем действиям будет пристальное. И возникнет вопрос - а как мы так точно определяем, что появится Эхерион, что появится рой Корзу? Будут строиться теории. И самая первая - кто-то из нас владеет способностью предсказывать будущее. В таком случае нас и к Призрачной страже отвести на допрос могут. Тем более, что она обитает в Городе Механоидов.
        - Есть и такая способность?
        Моему удивлению небыло предела.
        - Есть. Группа Крайта. Не то чтобы полное предсказание. Скорее он видит варианты будущего, что является большим подспорьем во многом. Поэтому его команда очень быстро поднялась в рангах. И они уже заявлены как участники Королевской Охоты. Так что, будьте готовы к тому, что вы ещё не придумали, а враг уже знает ваши действия.
        - Да, кстати, его группа за десять лет участия в Королевской охоте множество раз занимала призовые места. И судя по его интервью, в этот раз они запланировали взять первое место, - Киллир пальцем листал одному ему видимый экран с информацией.
        - Сложно же бороться с тем, кто видит будущее, - расстроенным тоном проговорила Джина. - И это не считая, что против нас будут фавориты.
        - Обычно фавориты не замечают тех, кто ниже. Основной замес идет между ними за место в топе.
        - А оно что-то даёт кроме как почесать ЧСВ? - поинтересовался я.
        - Если ты лучший - твои возможности в Т-Нуль-Пространстве безграничны, - развел руками Юм. - Все получаемые Империей ресурсы по твоему требованию пойдут на тебя. Не нужно бороться за контракты, не нужно искать способы заработка. И полная свобода действий.
        - По Герцогу и не скажешь, - скептически заметил я.
        - Герцог входит в состав имперских сил, пусть и обособленно. Он главнокомандующий в Империи. И его слово решает, какую планету мы будем зачищать следующей. Если топом станет Эликс или Фредерик, ресурсы Империи пойдут в их фракции.
        - Звучит слабо.
        - Не недооценивай ресурсы Империи, Кэп. С твоей стороны это будет большая ошибка.
        Планов до встречи с куратором строить смысла не было, так что мы разошлись кто куда. Я занял место у телепортационной площадки. Здесь я себя чувствовал комфортно. Эйн медленно повысил температуру механоида до предела, после которого эволюция бы стала пыткой. Только он не эволюционировал, а растил что-то внутри. Для этого затребовал нейрожидкость. Много! Пришлось отдавать все запасы, что у меня были.
        Удивительно было и то, что стоило мне открыть клапаны для вливания нейрожидкости, как оттуда вылезли органические жгуты и наглым образом отобрали из моих рук шприц с нейрожидкостью. На это я посмотрел философски. Хочет, пусть получает.
        Оставшись в одиночестве, я наконец-то вздохнул с облегчением. Включив плейлист с песнями Ле-Ле, я погрузился в размышления.
        Первое - Марта. Оказывается, я привязался к ней сильнее, чем думал. И её смерть причинила мне сильную боль. Но вот вопрос, к кому я привязался? К тигриду или паразиту, что управлял им? Потому что нами было замечено и не раз - Марта была куда умнее сородичей. И то, что паразит или как его назвал Кракен - предок - выжил, дает некоторые шансы на его возвращение к нам. По крайней мере я так думаю. Логика этих существ все равно не поддается объяснению.
        Решив для себя этот вопрос, я почему-то подумал о Джоуи. С момента встречи с её отцом и Призраками мы так и не разговаривали. А ведь у неё наверняка много вопросов ко мне.
        Я некоторое время смотрел на её профиль в наборе, а затем позвонил.
        Ждать ответа пришлось пару минут.
        На экране появилась Джоуи. В свете настольной лампы её лицо выглядело сонным и милым.
        - Прости, я, кажется, тебя разбудил, - извинился я.
        - Да всё нормально, - тихо ответила она. - Дай минутку.
        Дрон-камера отъехал в сторону. Девушка медленно встала с кровати. Сегодня, в отличии от прошлого раза, она была одета в длинные пижамные штаны и футболку с длинным рукавом. На груди был принт в виде золотого кворлика.
        Она прошлась по своей квартире-студии, дошла до блока кухни. Нажала пару кнопок на кофе-машине и села за маленький стол.
        - Как ты? - поинтересовался я.
        Я вдруг отчетливо понял, что мне нравится эта её домашняя сторона. Эта любовь к кворликам в одежде. И мне отчаянно сильно захотелось оказаться с рядом с ней. Но не в теле механоида. Я хотел быть рядом человеком. Чтобы смог обнять и почувствовать тепло кожи. Почувствовать её запах.
        - В целом нормально. А в частности, отхожу после встречи с ублюдком, являющимся моим биологическим отцом.
        - Прости. Если бы я знал…
        - Тебе нужно было время. Ты его получил, - сказала как отрезала девушка. - Что до остального. Не хочется признавать, но, если бы не прикрытие «отца», было бы хуже. Зато после того, как меня навестила Призрачная стража, ко мне в лаборатории ещё долго не заглянут.
        - А что случилось с зараженными?
        - На них даже не стали обращать внимание официально. Неофициально я слушала часовую лекцию о том, что эксперименты над зараженными бесчеловечны и прочее и прочее. Мне высказали, что проект «Восставших» полный провал. Не упустил момент уколоть меня за татуировку на спине и про мои способы добиться одобрения проектов и привлечения инвесторов, - лицо Джоуи скривилось, будто от зубной боли.
        - И… всё?
        - Собственно да.
        Взаимоотношения Джоуи и её отца я не до конца понимал. Но на мой скромный взгляд, если бы её отец хотел, давно бы прикрыл все её проекты. А ещё я подумал над возможностями Призрачной стражи. И то, что можно просматривать глазами другого механоида все, что нужно в режиме онлайн, открывает большой простор для возможностей. Черному Джокеру не нужно следить за ней и подсылать шпионов. Я более чем уверен, он имеет доступ ко всему, что видит Рейлин. И знает обо всех экспериментах Джоуи. А если это так, то возник вопрос. Он же должен был заинтересоваться, откуда у Темной пятерки видео с Джоуи. Так ведь? Тогда почему информация о видео не дошла до Элейн? Или она знала о сливе, но при нас делала вид, что не знает?
        - Как у тебя дела решились? - прервала мои размышления девушка.
        - Ну, я теперь официально работаю в Призрачной страже, а мой непосредственный начальник - твой отец.
        Джоуи сделала паузу. Кофемашина закончила готовить напиток, и девушка взяла чашку горячего кофе. От него исходил пар. А мне оставалось только гадать, какой он на вкус. Джоуи одним глотком выпила половину чашки.
        - Так. А теперь рассказывай. Все что можешь.
        Разговор протекал на удивление легко. Я рассказал о своём назначении. Буквально в двух предложениях рассказал о том, что делал в Гравитационном колодце. Рассказал про семью и встречу с братом. И обо всем, что произошло со мной за пределами Аргуссы. Как потерял часть членов команды, пусть и на время.
        - Выстрелить между рогов Нес, это конечно, мощно, - прокомментировала она. - Впрочем, с твоим оружием ты бы вряд ли ей нанес урон. Боюсь, даже твои Зразы бесполезны. Её флегматический щит с трудом пробивает катана Герцога, а это одно из мощнейших орудий ближнего боя, заточенное под пробитие такого типа щитов.
        - Да? Не знал.
        - Королевы - сильнейшие среди роя. А Нэс первая среди них. Но справедливости ради, она не такая агрессивная в отличии от королев тех же Драксов. Она спокойно игнорирует механоидов и людей. Только вот выдержать ауру её псионического воздействия порой сложно даже фаворитам. Так что смело можно сказать, что у тебя стальные яйца.
        Я рассмеялся. Джоуи улыбнулась. Её улыбка оказалась невероятно притягательной.
        - А что ты можешь сказать про королев Корзу?
        - Четвертый по уровню опасности рой. Сейчас достоверно известно о девяти королевах. Пять активно ведут бои против человечества. Три окопались на своих территориях и соперничают с роем Маро за территории и им абсолютно все равно на механоидов и завоевание планет.
        - А последняя?
        - Последняя самая любопытная. В обоих смыслах. Ей лучше не попадаться.
        - А подробнее?
        - Королева №313. Рой Корзу. Самая часто наблюдаемая механоидами королева. Замечена на всех планетах фронтирной зоны. На её счету самое большое количество умерщвленных механоидов среди всех королев.
        - Тогда почему ей не дали имени?
        - Потому что в целом она не опасна. Читала я один доклад, где говорилось, что пока отряд из механоидов А-ранга патрулировал защитный периметр, она появилась и гуляла рядом с ними. Следила за выполенинем задач, проверкой оборудования и даже отстрелом тварей Роя нижних тиров. И так несколько смен.
        - Просто бродила?
        - Ну да. Ходила рядышком. Наблюдала. Рылась в технике и залезала на транспортник.
        Я попытался представить Альсеру или Нес гуляющих рядом с моим отрядом на задании. Зрелище вышло уморительное.
        - Почему они ей ничего не сделали? Не вызвали фаворитов?
        - Потому что она легко разбирает отряд из тридцати А-ранговых механоидов меньше чем за минуту. Или потому, что хитра и труслива. Отлично создает ловушки, заманивая высокоранговых механоидов. Потом утаскивает их в Улей и там препарирует. Поищи в справке, у тебя же больше полномочий. Вроде даже есть онлайн камера из Улья девятого тира, куда она складывает всякий хлам и часами может в нём копаться. Некоторые даже называют её Мусорной королевой. Её несколько раз ловили живьем, но она умудрялась сбегать из самых крутых клеток.
        - Зачем?
        - Кроуфорд очень хочет затащить Королеву на свою Королевскую охоту. Можно сказать, это его мечта. И награду дает за это очень большую. Плюсом многие исследователи готовы отдать много средств, как имперские корпуса, чтобы научиться создавать из мистической энергии не только эфирное оружие, но и лимфатическое и флегматическое. Плюсом некоторые очень хотят подчинять себе Королев роя.
        - Подчинять?
        - Да. Мы научились направлять эволюцию. Но этого недостаточно. Многим не дают покоя достижения Ксандра в области покорения роя.
        - Это как?
        - Ксандр научился вживлять в Сердца роя устройство, способное их контролировать. И когда он говорит, что приведет армию на планету, он не шутит. Мне точно известно о том, что он способен контролировать тварей шестого тира.
        Я присвистнул, представив эту картину.
        Мы ещё немного поговорили обо всем и ни о чем, пока в комнату не вошел Юм и не сообщил, что мы прилетели.
        Попрощавшись с Джоуи я направился в рубку.
        Глава 2
        Т-Нуль-Пространство
        Пятый сектор в окрестностях Гравитационного колодца
        Город Механоидов
        
        Скарлет позвала меня, когда мы подлетали к Городу Механоидов. Я ожидал, что это будет просто космическая станция ну может размером со спутник планеты. Мои представления разбились в пух и прах, когда я увидел его.
        Город Механоидов - это тысячи модульных станций, висящих в космическом пространстве. Они постоянно перемещаются между собой, стыкуются и отстыковываются.
        Вокруг, как спутники, летают космические корабли разных форм и размеров. Начиная от совсем мелких истребителей и даже механоидов и заканчивая гигантскими крейсерами, флагманами и материнскими кораблями. Чуть в стороне я заметил характерные силуэты космических верфей.
        - Город Механоидов. Место, куда стремятся попасть все. Видишь вон те полумесяцы?
        Скарлет указала белыми виртуальными отметками на огромную станцию в виде полумесяца. Рядом с ней висело несколько крупных материнских кораблей. Станций такого размера в живую я ещё не видел, поэтому присвистнул.
        - Основной завод Кетонафтов. Здесь Иерофант когда-то впервые выковал модулятор Золотого щита. Говорят, в этом году в качестве главного приза будет как раз он. А вот чуть в стороне видишь материнский корабль?
        Она указала на огромную сферу, висящую недалеко от завода.
        - Это материнский корабль корпуса «Парва». Кузница кадров, как мы называем.
        - Классный корпус. Был. А после прихода к власти некомпетентного руководства оттуда многие уходят в другие фракции и корпуса, получив отличные контракты, - пояснил Йохан мной не заданный вопрос.
        - Ага. За этот год считай два корпуса «потеряли». Котов и Парву. Интересно, какой следующий?
        Наш корабль снизил скорость и встал в поток прибывающих кораблей.
        - Вас в какой из модулей высадить?
        Я открыл письмо, чтобы уточнить информацию. Но названия модуля не было. Времени оставалось чуть больше двадцати часов. Тогда открыл карту Города и поискал Обелиск.
        - Давай в Призрачный модуль, - сказал я.
        - Хочешь встретиться с Призраками? Похвально.
        - Открыть способности нужно. Как никак двадцать пятый ранг у всей команды, - пожал плечами я.
        - Тогда ставлю на то, что в твоём случае откроется способность дальнего боя, - Юм оперся на моё плечо.
        - С чего такое предположение? - скептически посмотрел я на напарника.
        - У Королев есть дальние, ближние и защитные способности. Щит у тебя уже есть. Клинок тоже. Надо что-то пробивное.
        - Ментальный удар?
        - Это скорее способность контроля, управление. А вообще, забудь всё, что было до этого. Мы переходим в ранги С, а это другой уровень навыков и врагов. И другие требования. Так что, всё что было до этого - детские игры.
        - Говоришь как профи, - хмыкнула Скарлет.
        - У меня хорошая теоретическая база. Но вот практика хромает, - развел руками Юм.
        - Тогда какие способности откроешь ты? - поинтересовался я.
        - Кто знает? Вот пойдем к Обелиску и проверим, - загадочно ответил тот.
        Ну да. Когда у тебя на выбор сотни способностей, говорить легко.
        Призрачный модуль отличался от всех. Нет, он не был самым большим или самым броским. Пирамидоподобный серебристый корпус. Он очень напоминал архитектуру Уюн. Или он был создан на основе её? Я не удивлюсь ни одному из вариантов. В сторону этого модуля двигалось значительно меньше кораблей.
        Мы пристыковались сразу после дискообрзаного серебристого корабля без опознавательных знаков. Информации о нём система не выдала от слова вообще. Корабль Призрачной стражи. Каково же было моё удивление, когда я увидел, что Призраки конвоируют Эликса. Учитывая, что мы с ним повязаны некоторыми конфиденциальными делами, я забеспокоился.
        - Йохан, быстрее сажай корабль! Мне нужно к Эликсу!
        Пилот молча кивнул и принялся маневрировать. Тем временем я уже бежал к выходу из корабля. Корабль ещё не сел, но люк открылся. Я спрыгнул с высоты семь метров, упав на посадочную платформу со звонким стуком.
        Мы находились на разных платформах, а между нами была космическая пропасть. Три Призрачных силуэта вели Эликса, закованного в эфирные кандалы.
        Посланные мной сообщения были заблокированы с припиской, что сейчас общение с Эликсом через систему ограничено.
        - Эликс! Что ты наделал?!
        Крикнул я, выкрутив динамики на полную. Вопреки моему предположению, звук не разошелся по ангару эхом, как это часто бывает.
        Призраки не обратили на меня никакого внимания. Зато обратил Эликс. Он раздраженно ударил о пол ангара длинным хвостом.
        - Разнес новую резиденцию Кауруса!
        - Зачем? - искренне не понимал я.
        Ведь можно же проникнуть скрытно в неё, взломать защиту, скопировать данные.
        - Затем, что он отказался сотрудничать!
        - Я бы тоже отказался сотрудничать, когда в твой дом вламывается фаворит и под угрозой смерти требует конфиденциальную корпоративную информацию, - молодой мужской голос одного из Призраков донесся до меня, как будто он стоял рядом.
        Я ударил себя по лицу от осознания того, какую глупость совершил Эликс.
        - Альтернатива же была! - воскликнул я.
        Эликс снова раздраженно ударил хвостом, но ничего не сказал.
        Он лучше меня понимал последствия своих действий. Не думаю, что он меня сдаст, но у Призрачной стражи свои методы. С другой стороны, я тоже уже Призрак, а глава всех Призраков знает обо всей этой ситуации.
        Понимание, что в данной ситуации я ничего не могу сделать, больно ударило по самолюбию. Эликса отконвоировали внутрь модуля. Мне же ничего не оставалось делать, кроме как двигаться дальше. Но противное, скользкое, ощущение, что меня вот так же арестуют, не покидало меня.
        - Вот он попал, - прокомментировал Прайм, первым подошедший ко мне.
        - Радуйся, что на его месте не ты, - покачал я головой.
        Выстроив путь до Обелиска, я повел команду.
        Что сказать, Город механоидов поражал своими размерами. Здесь я чувствовал себя карликом, песчинкой в море. Огромные платформы, гигантские широкие коридоры, нереально большие залы.
        По пути в Обелиск нам встречались как Призраки, закутанные в свои материи, так и техноиды, в основном рангов В и А.
        И от чего я радовался, так от того, что внимания к нашим персонам не было никакого. Все шли по своим делам и на нас не обращали никакого внимания.
        - Ну что, кто первый? - поинтересовался Киллир.
        - Ты, - четко сказал я. - А Юм последний.
        Тот кивнул.
        Киллир вернулся через минуту.
        - Золотая Заморозка, - не скрывал он своего хвастовства.
        - Молодец! Теперь наша команда ещё мощнее, - похлопал я его по плечу. - Прайм.
        Прайм вернулся не такой довольный. Он получил способность «Каменный доспех». Самая распространенная среди щитовиков способность. Укрепляет корпус.
        Прей получила интересную способность «Грозовая туча». Над её головой появлялось облако мистической энергии, генерирующее электрические заряды высокой мощности.
        Кель вернулся со способностью Лук.
        - Слушай, а интересная способность. Если я правильно понимаю, её можно вывести на Золотой уровень. Создать Лук размером с транспортник и выстрелить эфирной энергией. Возможная мощь на уровне Печати Фредерика, - задумчиво сказал Юм, когда Кель показал нам сформированный из золотой энергии лук.
        И оказался прав. Потому что эта способность тоже оказалась Золотой.
        - Да мне бы что-нибудь попроще. Щиты например, - расстроенно сказал Кель.
        - Тогда не делай ставку на неё вообще. Да, мощная и золотая, все дела. Но если не хочешь ей пользоваться - не пользуйся, - пожал плечами Юм. - Наша команда пока может позволить себе не использовать Золотые способности налево и направо.
        Юм попал в точку. Я видел, как плечи Келя расправились. Из всей команды он был самым молчаливым, но всегда с нами. Есть такие люди - не солдаты. Пилоты, медики. В них нет ярости, чтобы рваться на врага. Кель относился к таким.
        Я пошел следующим.
        Как и в предыдущий раз, окно выбора способностей передо мной не появилось, что несколько опечалило.
        
        «ГРАВИТАЦИОННЫЙ УДАР»
        
        Сообщение с названием способности и её характеристиками появилось перед взором.
        Юм оказался на сто процентов прав. Хотя я бы не назвал её способностью дальнего боя. Я мог выпускать мистическую энергию, как Альсера, вынесшая одним взмахом руки Мика-6.
        Однако, на этом сюрпризы не закончились.
        
        «ДВОЙСТВЕННОЕ УСКОРЕНИЕ
        ОДНА ЗВЕЗДА. ВЫ УСКОРЯЕТЕСЬ В 1,25 РАЗА МЕНТАЛЬНО И ФИЗИЧЕСКИ
        ДВЕ ЗВЕЗДЫ. ВЫ УСКОРЯЕТЕСЬ В 1,5 РАЗА МЕНТАЛЬНО И ФИЗИЧЕСКИ
        ТРИ ЗВЕЗДЫ. ВЫ УСКОРЯЕТЕСЬ В ПЯТЬ РАЗ МЕНТАЛЬНО И ФИЗИЧЕСКИ»
        
        Внимательно вчитавшись в строки, я не совсем понял, что значит ментально и физически. Надо спросить у Юма подробнее. Он ведь тоже владеет ускорением.
        - Ну? Что получил?
        Команда обступила меня, едва стоило выйти из комнаты с обелиском.
        - Золотое двойственное ускорение. Только не совсем разобрался, что это такое.
        - Кидай описание.
        Юму потребовалось секунд десять на изучение описания.
        - Хм, интересненько, - и перешел в командный голосовой чат системы Немезис. - В общем, Капитану как всегда повезло. Или не повезло, тут как посмотреть. Эта способность даруется Сердцами Роя королев и преторов. Известная и интересная способность, которой пользуются очень многие мистики. Так сказать, обязательное к получению, чтобы соперничать по скорости с королевами, рыцарями и свитой. В отличии от моего ускорения, ты не можешь его кидать на других. Способность пожирает много мистической энергии. Зато! В отличии от меня, ты ускоряешься не только физически. Как бы правильно описать…. Для тебя мир становится медленным. Сознание ускоряется и ты можешь легко набирать и контролировать невероятную скорость. Здесь важную составляющую играет контроль. Толку от ускорения в десятки раз, если первый же крепкий валун скажет привет? В общем, способность не топовая, но очень полезная. Поздравляю!
        - Капитан с каждым разом всё круче и круче. Даже завидно, - расстроенным голосом сказала Прей.
        - Есть и минус. Способность дает Сердце роя, а точнее, орган, что оно вырастило. И при его повреждении способность пропадает. Это минус всех мистиков, - пожал плечами Юм.
        - Я открыл ещё одну, - было неловко говорить об этом.
        Команда подозрительно уставилась на меня. Пришлось скидывать Юму описание и этой способности.
        - Ничего интересного. Ты всего лишь владеешь способностью подавления королевы. Она без звезд. Но это скорее из-за того, что система ещё не видела такой способности. Её очень сложно получить. Тут только практика и анализ, - тут же пояснил Юм.
        
        Стоило Юму это произнести, как передо мной вылезло уведомление с высоким приоритетом.
        
        «ЗАДАНИЕ ОТ СИСТЕМЫ НЕМЕЗИС
        ВОСПОЛЬЗУЙТЕСЬ СПОСОБНОСТЬЮ «ГРАВИТАЦИОННЫЙ УДАР»:
        В БОЮ - 0/100
        НА ТРЕНИРОВКЕ - 0/100»
        
        - Что ж, значит придется её использовать. Главное, чтобы мистической энергии на всё хватило, - выдохнул я. - Давай, удиви нас.
        Юм пошел последним.
        Пока он открывал способности, я задумался. Если Сердце Роя растит во мне орган, дающий способности, то как быть при переносе в новый корпус? Сейчас мой механоид скорее всего больше органический внутри, чем карбионовый. Распространение тканей давно уже вышло за пределы, когда механоида отправляют в утиль. Но я же хожу. Я сражаюсь. И Эйн давно на моей стороне.
        Юм вышел быстрее, чем я.
        - Ну? - накинулся на него Прайм.
        - Секрет, - расплылся в пиксельной улыбке тот.
        Я мысленно улыбнулся. Чего ещё ожидать от напарника с несколькими десятками способностей на выбор?
        - Сколько? - поинтересовался я прямо.
        - Две, - скорчил он скромную рожицу.
        - Что на пятом две, что на двадцать пятом по две. Смотри, как бы нас Призрачная стража к себе не завербовала, таких многообещающих.
        И мы с Юмом рассмеялись, понимая всю абсурдность моего предостережения.
        Резкий глухой звук взрыва заставил нас обернуться в правую сторону. Коридор был по прежнему пуст, но пол вибрировал. Один за другим раздались ещё несколько.
        
        «ЧРЕЗВЫЧАЙНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ!
        ВСЕМ ПРИЗРАКАМ ПРОСЛЕДОВАТЬ В УКАЗАННУЮ ТОЧКУ»
        Глава 3
        Т-Нуль-Пространство
        Пятый сектор в окрестностях Гравитационного колодца
        Город Механоидов
        
        Маршрут зеленой линией повел меня в сторону взрыва. Я рванул в ту сторону, на ходу доставая Убийцу роя.
        - Капитан! Ты куда?! - крикнул мне Киллир.
        Я обернулся. Ребята бежали в противоположную сторону. Юм слегка кивнул, показывая, что я делаю всё правильно. Ведь я же Призрак и имею право находиться здесь.
        - Всем на корабль! Скоро буду!
        И развернувшись, двинулся по маршруту. Голубая аура, наброшенная напоследок на меня Юмом, позволила ускориться. Не постеснявшись, я использовал и свою способность.
        Скорость движения выросла на порядок, однако мир вокруг несколько замедлился. Это было так странно. Я одновременно был медленнее, чем под аурой Юма, но по факту быстрее.
        Вот что он имел в виду, говоря об ускорении сознания.
        Я добрался до лестницы. Она, как и на Фобосе, шла вдоль стены, а по середине была лестничная шахта. Недолго думая, я перепрыгнул через перила и начал падать вниз. Туда, куда указывала зеленая линия.
        Три, пять, восемь, десять!
        На десятом уровне линия скользнула в стену. Думать было некогда. Клешни из-за спины зацепились за верхний лестничный марш и скорректировали движение так, что я ногами вперед влетел в стену… чтобы оказаться в огромном коридоре.
        Ещё один взрыв раздался совсем рядом и я рванул по направлению к нему.
        Тварь Роя я почувствовал раньше, чем она вынырнула из-за поворота. Как и степень её опасности. Винтовка ушла на крепление за спину, а клинок вырвался из правой руки.
        Гигантская серо-зеленая туша твари с фиолетовыми глазами вынырнула из поворота. Система подсветила слабое место. Прыжок вышел что надо. Только я не учел одного. Враг оказался куда сильнее, чем я представлял.
        Стремительный удар, одного из щупалец на морде твари отправил меня в полет в стену. И только благодаря своевременной защите клешней, окутавших меня коконом, удар не нанес корпусу механоида повреждений. А вот клешни пострадали. Их буквально поломало, и они не были способны двигаться. Пришлось экстренно пихать их в горб, одновременно отскакивая от твари.
        
        ОСОБЬ А6
        
        Ни тира, ни указания принадлежности к Рою. Да и весь мой опыт говорил - тварь выведена искусственно. Подтверждением этого служил тот факт, что на голове особи я заметил металлическую пластину. Одно из слабых мест. Такую же пластину мне доводилось видеть ранее. У Ксилус.Паука на Системном Узле 6. А значит, эта особь - ключ к пониманию, кто стоит за отправкой моего брата в Гравитационный колодец.
        Холодная ярость затопила сознание. В текущей ситуации мне не победить особь. Даже имея флегматический клинок, я проигрывал ей как по скорости, так и по силе. А значит, нужно выложиться не просто на все сто,аи превзойти свои пределы.
        Эйн довольно откликнулся на мои мысли. Температура внутри механоида возросла до предельных значений. Органический глаз внезапно перестал передавать картинку.
        Именно этот момент выбрала особь, чтобы напасть. Если бы я ранее не сражался с Рыцарем на Фалоре, не убегал от тварей высоких тиров, я бы вряд ли увернулся в этом коридоре от смертельного удара. Но сейчас я использовал возможности механоида и кувырком откатился к стене, чтобы задним сальто увернуться от следующего удара.
        Третий удар должен был меня настигнуть, но я подпрыгнул, а оставшиеся целыми пара клешней позволили закрепиться под потолком.
        Особь посмотрела на меня разумными фиолетовыми глазами и взвыла.
        Каково же было моё удивление, когда интерфейс системы Немезис начал барахлить. Я с ужасом осознал, что рев особи имеет свойство влиять на сигнал системы и возможно даже выкидывать пилотов из механоида.
        Холод и злость не дали росткам паники появиться. Я отпрыгнул с потолка на десяток метров от А6.
        Глаз стрельнуло жуткой болью, но она очень быстро прошла. Картинка вернулась. Помехи системы мешали, и я отключил глаз-камеру, доверившись только органическому глазу. Он не подвел.
        Особь выпустила длинное щупальце в мою сторону, но я не только увернулся, но и контратаковал. Клинок с легкостью поделил щупальце на две части. Особь взревела снова и рванула на меня. Десяток метров, что разделял нас, она преодолела за считанные секунды. Но этого хватило Эйну, чтобы считать её. Размашистый удар правой конечностью стал неожиданностью для меня, но не для Эйна. Наше взаимодействие в этом бою достигло пика. Он подсказал мне присесть для уклонения, а затем резко рвануть под брюхо твари.
        Рывком преодолев несколько метров, я занес клинок для удара в указанное системой слабое место. Одновременно с этим Эйн ценой потери клешни защитил меня от щупальца.
        Клинок легко вошел в тело особи, а благодаря тому, что он был органический, Эйн увеличил его длину. Всё это время я не переставал двигаться. Клинок легко резал плоть особи и вот я уже позади А6, а часть её тела разделена на две.
        Отскочив к повороту, я оглянулся. Особь ревела. Я больше понимал, чем видел. А6 пыталась регенерировать порез, оставленный клинком. Только повреждения несли мистический характер и не позволяли регенерировать.
        Особь неуклюже развернулась и с ненавистью посмотрела на меня.
        Из её плеч внезапно вылезли ракетные турели и ракетный залп полетел в меня.
        На рефлексах я выставил Динамический щит, а сам рванул в поворот, откуда вырвалась особь.
        Ракеты ударили в щит. Он поглотил все кроме одной. Я рванул дальше по коридору, но ракета оказалась быстрее. Удар пришелся уже на синий щит механоида, стерев его подчистую и отправив меня в стену. Взрыв был прелюдией. Внутри ракеты оказалась капсуль с дробью, изрешетившей корпус.
        Синяя проекция механоида появилась в углу зрения, красуясь частями механоида, окрашенными в желтые, красные и даже черные цвета.
        Выругавшись мысленно, потому что динамик был поврежден, я вытащил из пространственного кармана бак с золотой эссенцией. Руки не слушались. Зато шевелилась единственная клешня. Ей тоже досталось, но она смогла активировать бак.
        Механоид впитал эссенцию, будто губка.
        Эйн просигнализировал об опасности. Я повернул голову. В ту сторону, куда вела зеленая линия и откуда выбежала особь А6.
        Из стены торчала половина твари. Ростом с меня, предположительно четырехногая. Плоское тело. Силуэт отдаленно напоминал собаку-дистрофика. Чешуйчатое тело. На голове торчали два цилиндра. Судя по всему, с их помощью тварью и управляли.
        
        ОСОБЬ В16
        
        Ещё одна управляемая особь. Она смотрела на меня… а Рой знает чем. Глаз у неё не было. Из оскаленной пасти капала пенящаяся слюна.
        Все произошло за секунду. Вот она стоит на месте, а вот уже оказывается возле моего лица и только рефлексы, отработанные за месяцы схваток с роем да чутье Эйна позволили мне выставить левую руку.
        Тварь впилась в её, прогрызая синий карбион как корочку.
        Ментальный удар не сработал.
        Как и псионический разум.
        Боль пронзила руку. Тварь добралась до нейрокаркаса и тканей, созданных Эйном. Тогда я ударил другой рукой с клинком.
        Особь В16… снова телепортировалась, оказавшись в пяти метрах. Сплюнула куски карбиона.
        И я четко осознал, что долго не продержусь.
        Решение пришло в тот же миг, когда тварь телепортировалась. И в момент её появления у моего лица я ударил.
        
        ГРАВИТАЦИОННЫЙ УДАР
        
        В16 не только откинуло, но ещё будто придавило десятком тонн. Пол покрылся трещинами в месте удара. Не теряя времени, пока особь оглушена, я подскочил и нанес точный удар клинком в голову, разрушив цилиндры. Этого мне показалось мало и я буквально покрошил тушу на десятки кусочков.
        И вот интересно. Эссенции не выделилось. Совсем. Но особь была мертва, это было точно.
        Я сделал пару шагов назад от трупа и огляделся. Чтобы столкнуться с взглядом с десятком особей В16, появившихся в коридоре из того же участка стены. Скорее всего, стена была голограммой.
        Смерть первой твари оказала на меня положительный психологический эффект. Я посмотрел на особей, чуть повернув голову. Выбирая, какую тварь убить первой. Они это почувствовали. И рванули прочь.
        Я запоздало отметил, что все они несли под брюхом контейнеры с эмблемами имперских корпусов. Это… ограбление?
        Особи скрылись стремительно, не жалея сил на способность телепортации. Некоторое удивление проскользнуло во мне, но и только. Я оставался собран и готовый к любой неожиданности.
        Вызвал бак с красной эссенцией. Да, тяжело было тратить их, но сейчас это требовалось как никогда ранее.
        Механоид кипел на пределе. Эйн усилял меня. Эссенция принесла облегчение и восстановила погрызанную конечность. Пара клешней вылезли из-за спины. Эйн успел их восстановить.
        Аура Юма пропала. Это я заметил только сейчас. А вот моя способность ускорения работала. Но радоваться не стоило. В Призрачном модуле мистической энергии были крохи. Эйн использовал все силы и ресурсы для восстановления, усиления и использования способностей. Накопленной мистической энергии оставалось катастрофически мало. Что ж, придется надеяться на способности своего механоида.
        Я приготовил клинок к бою и накинул Динамический щит.
        Несколько взрывов раздалось по прикидкам на пару уровней выше.
        Я снова подключил глаз-камеру и вывел интерфейс системы. Сейчас он не барахлил помехами. Линия вела меня в ту же часть стены, откуда выбежали особи.
        Готовый ко всему, я вошел.
        За голографической стеной оказался склад. Огромный, многоярусный. На больших полках стеллажей стояли сотни разных контейнеров. Большинство информации о них было скрыто системой.
        
        «ИНФОРМАЦИЯ О СОДЕРЖИМОМ НЕДОСТУПНА. НИЗКИЙ УРОВЕНЬ ДОПУСКА».
        
        Но кое-что я все же определял. Линия вела меня между стеллажами. Я старался идти тихо. Обнаружение не показывало никаких признаков жизни. Да и Эйн молчал. Но что-то мне подсказывало - раз Эйн не видит голографических стен и Призраков в их плащах, уповать на него не стоит.
        И я оказался прав.
        За двадцатым по счету стеллажом я увидел механоида, снимавшего со стеллажа большой контейнер. Чтобы эфирным кинжалом сбить призрачную пломбу и убрать его в пространственное кольцо.
        Хотелось рассмеяться в голос от осознания ситуации.
        - Есть что интересного? - громко поинтересовался я, убрав клинок и сложив руки на груди.
        Ксандр, а это был именно он, повернул голову. Окинул меня быстрым взглядом.
        - Рядом с тобой контейнер желтый. Кинь его.
        Я посмотрел на контейнер. Снял его со стеллажа. Удивительно, но я видел содержимое контейнера.
        
        «ВЕТКА СТЕКЛЯННОГО ДЕРЕВА. №58-20-15648267
        КОНТРАКТ: 36/187
        КОНТРАКТОР: ИЕРОФАНТ»
        
        - Это вообще-то для Иерофанта, - заметил я.
        Механоид Ксандра преобразился с момента когда я видел его последний раз. Весь его вид и ранее был изящным и мрачным. А сейчас он напоминал палача. Антрацитово-черный корпус, кроваво-красные глаза-камеры. Что интересно, сейчас его корпус больше напоминал человеческий.
        - Иерофант переживет. Ему нужна встряска. Примерно такая же, какую устроил мне ты.
        - Я?
        - А6 выводилась десятки лет. Её броню невозможно пробить эфирным оружием. А если нанести урон, то регенерация компенсирует всё за считанные секунды. Я бы сказал, что это вершина моего творения, как химеролога, - Ксандр на секунду задумчиво замер. - И тут появляешься ты, гибрид с флегматическим клинком и разрезаешь мое творение за считанные секунды, блокиря способность к регенерации. А потом ещё и крошишь на фарш моих излюбленных помощников. И при этом ты всего лишь ранг С. А ведь В16 выводились с целью рвать на части механоидов ранга А и перегрызать броню из красного карбиона. Как тебе это удалось?
        Я подкинул контейнер перед собой, словно мячик.
        - Даже не знаю. Возможно, потому что я сильный?
        - Не сказал бы. До ранга S тебе не хватает опыта. Но рефлексы отличные, чутье невероятное. Работай на меня.
        Фраза Ксандра заставила меня чуть не выронить контейнер. Я неловко схватил и прижал его к корпусу. Ситуация складывалась интересная. Я уже сотрудничал с ним. Но здесь, в модуле Призрачной стражи я делал вид, что с ним не знаком. Он, судя по всему, тоже. И его предложение было, мягко говоря, странным.
        - Э… спасибо, но нет. Как-то не хочется становиться Отступником, за которым охотится добрая половина механоидов Т-Нуль-Пространства.
        - Перенос сознания в тело механоида. Полностью. Ты больше не будешь зависим от Империи. И от органического тела. Ты будешь сильным и бессмертным. Я помогу тебе с этим.
        - Звучит бредово, - я включил упрямого дурачка.
        - Я механоид, не привязанный ни к системе, ни к её сигналу. Я свободен делать что хочу. И я бессмертен.
        - Хватит соблазнять новичка своими речами, - знакомый голос отца Джоуи раздался с другой стороны стеллажа.
        Мысленно выдохнув, я приготовился. Сейчас лучше молчать и делать то, что скажут. Не хочется, чтобы меня обвинили в работе на Ксандра.
        Механоид в призрачном плаще вышел с противоположной стороны стеллажа. Ксандр оказался посередине.
        - Ты же знаешь мою любовь к талантам, Аластор. А парень показал себя отлично.
        Что интересно, Ксандр продолжил нагло грабить Призрачную стражу на глазах, собственно, призраков.
        - Парень мой. Так что не лезь. Лучше расскажи, что за особей ты вывел. У меня половину персонала вышвырнуло в Империю.
        - Тебе понравилось? Я ещё и не такое могу.
        Керр Самерхольд достал из пространственного инвентаря стул и сел. Это было странно.
        - Вы так и будете смотреть, пока он вас грабит? - поинтересовался я удивленно.
        - К сожалению, даже если я захочу, то ничего сейчас ему не сделаю. У него есть удивительно неприятная способность останавливать время, - развел руками тот. - Так что пока я вынужден только смотреть.
        - Капитан, контейнер, - напомнил Ксандр.
        Я посмотрел на контейнер в своих руках. Потом на начальника. Он кивнул. Пришлось кинуть Ксандру. Тот мастерски поймал, быстрым движением срезал пломбу и отправил в кольцо.
        - А теперь вон тот верхний, - указал отступник.
        - Я вообще-то стою на страже закона! - возмутился я.
        - Давай помогай. Быстрее заберет то что хочет, быстрее свалит отсюда, - махнул рукой керр Самерхольд.
        Несколько обалдев от потворства Призрака отступнику, я вытянул клешню.
        - Но официально заявляю, все действия совершены по указаниям Призрачной стражи, - возмущенно сказал я, прикрывая себя.
        - Давай быстрее. Мне ещё перед начальством отчитываться.
        Глава 4
        Т-Нуль-Пространство
        Пятый сектор в окрестностях Гравитационного колодца
        Город Механоидов
        
        Начальство не заставило себя ждать. Голограмма Элейн, спроецированная керром Самерхольдом появилась в полный рост. Она ничем не отличалась с виду, чем когда я видел её последний раз.
        - Здравствуй, Ксандр.
        - Приветствую, Элейн. Надеюсь, я тебя не оторвал от какого-нибудь сверхважного эксперимента?
        - У меня на эксперименты давно уже мало времени. Я глава Призрачной стражи и всего проекта.
        - Я думал, ты будешь отбиваться от этого места всеми правдами и неправдами, - хмыкнул Ксандр.
        Желанный Ксандром контейнер находился на верхней полке. Пришлось даже задействовать клешни, чтобы подняться наверх, взять контейнер и кинуть его Ксандру.
        - У меня не было выбора, - печально сказала Элейн. - Но эксперименты по созданию людей, способных управлять мистической энергией я не прекратила.
        Отступник поймал брошенный контейнер. Положил на пол и посмотрел на Элейн.
        - Как успехи? Синдром Эверверс не так просто контролировать и передавать по наследству.
        - Пока удалось добиться появления тридцати процентов силы от способностей, имевшихся в механоиде и успешно передать способность следующему поколению.
        Суть разговора до меня доходила не полностью, поэтому я жадно вслушивался в каждое слово. Вообще разговор Ксандра и Элейн, а также керра Самерхольда совсем не походил на то, что я себе представлял. Призраков грабят, а руководитель проекта сидит и разговаривает с грабителем. Да где это видано?
        - Дай догадаюсь, все бывшие техноиды? С мистиками не получилось?
        - Из-за направленной эволюции и жесткого контроля Сердца Роя - нет, способности не передаются человеку. Но даже в этом случае есть одно единственное исключение. Не посмотришь на график?
        - Давай, почему бы и нет?
        Ксандр отложил контейнер и подошел к голограмме. Та спроецировала перед ним экран с данными. Отступник внезапно кинул в меня кинжалом, и я его поймал за рукоять.
        - Тащи сюда все контейнеры снизу. Вскрывай пломбу.
        Повертел в руках кинжал. Он по внешнему виду напоминал арчер. Одна и та же серия производства. Только чутье подсказывало - этот кинжал куда опаснее. Посмотрев на непосредственное начальство и не увидев в них сопротивления, я принялся мародерить.
        
        ВНИМАНИЕ! НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ ИМУЩЕСТВА ИМПЕРИИ!
        ВЫ АРЕСТОВАНЫ! ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ ДО ПРИБЫТИЯ ПРИЗРАЧНОЙ СТРАЖИ! ФУНКЦИИ МЕХАНОИДА ОГРАНИЧЕНЫ
        
        Красная надпись появилась передо мной. Так, а это ещё что и чем мне грозит? Я посмотрел на Джокера, но тот лишь махнул рукой.
        
        АРЕСТ СНЯТ. ДОПУСК ПОЛУЧЕН.
        
        Вот значит как система следит за мной? Одно хорошо, Черный Джокер решил эту проблему.
        Стоило вскрыть первую пломбу, как Эйн послал жалобный сигнал. Ему очень хотелось то, что в контейнере. Ресурсы. Много ресурсов. Все, что тут находилось имело ценность. И ему оно все нужно было.
        Пришлось мысленно объяснять, почему я не могу так просто взять и сожрать Сумеречный кристалл. Эйн расстроился.
        - Уникально. Всё, что могу сказать. Подобных сигнатур я ещё не встречал. Не знаю, где ты отрыла этого механоида, но показатели граничат с невозможностью. Редкая удача. Однако, такой баланс трудно поддерживать. Чем больше Сердце Роя находится в соединении с механоидом, тем сильнее влияет на пилота. Деградация показателей мозговой активности возможна за пределами красной карточки. Тут вопрос лишь в том, как долго человеческий мозг будет выносить пси-воздействие и чем обернется разрыв для пилота.
        - Твои прогнозы?
        - Острые фантомные боли при выходе из капсулы, потеря части когнитивных способностей, отупение. Такой пилот с большой долей вероятности станет инвалидом в Империи, не способным даже чип использовать. Лучший прогноз дам, если дашь больше информации.
        - Этого более чем достаточно, - отрезала Элейн.
        - Как знаешь, - развел руками Ксандр. - Было приятно пообщаться. Давай как-нибудь повторим? У меня есть несколько интересных идей и хотелось бы обсудить их с человеком, разделяющим мои взгляды.
        - Сестренка ревновать не будет?
        - Будет. Однако, кое в чем передо мной она провинилась, так что у меня есть индульгенция на некоторые дела.
        Я поставил последний контейнер перед Ксандром. Он повернулся в мою сторону.
        - Капитан.
        - А?
        - Беги.
        Спокойный тон главного отступника Т-Нуль-Пространства резко контрастировал с его словами. Не будь у нас в прошлом пары встреч, я бы начал задавать вопросы - почему я должен выполнять его приказы. Но в памяти ещё стояла картина, как он невозмутимо убил человека на моих глазах. И его слова редко расходились с делом. Поэтому не раздумывая, я рванул в сторону выхода. И едва успел увернуться от призрачного щупальца, выросшего из пола.
        Атака по площади была нацелена не на меня, но если бы я задержался ещё на секунду, то пострадал.
        Атакующего я увидел в проходе стеллажей. Им оказался механоид-близнец керра Самерхольда. В руке он держал светящееся морозным цветом копье, длинной два с половиной метра. Силуэт оружия отдаленно напоминал зонтик. Атакующий с невероятной скоростью встал на изготовку и швырнул копье.
        Оборачиваться не стал. Не хватало чтобы и меня задело очередной атакой или рикошетом копья. Использовать способность ускорения тоже. Слишком мало мистической энергии. Её бы поберечь.
        Звуки битвы разлились по помещению.
        - Значит, нашли способ законтрить мою способность. Похвально. Вопрос - надолго ли, - уверенный голос Ксандра донесся до меня.
        - Чтобы тебя убить - хватит, - ответил керр Самерхольд.
        - А как же суд? Как же приговор? - отступник кажется над ними издевался.
        - На мертвецов законы не действуют.
        Я добежал до ближайшей двери и юркнул в неё. Это помещение оказалось заполнено корпусами механоидов. Они стояли стройными рядами на платформах, под крепкими стеклами. Я даже на пару секунд остановился, разглядывая корпуса. За время проведенное в Т-Нуль-Пространстве довелось поведать всякого. Но эти корпуса были произведением искусства. Заметил на некоторых и характерную печать керра Хоффмана. Он видимо тоже создавал механоидов для Призраков.
        Сколько их здесь было? Больше сотни. А то и тысячи.
        Звуки битвы нарастали, подстегивая меня. Я рванул вперед. Интерфейс системы снова зашелся помехами и пришлось его отключить, перейдя полностью на чутье Эйна. И оно спасло меня.
        Спиной почувствовал опасность, я что есть силы рванул влево между стойками с корпусами механоидов.
        На Аргуссе Фредерик использовал свою печать, чтобы пробить слой твердой горной породы. Белый луч сметал всё. Так вот, ровно такой же луч пробил стену и дезинтегрировал ряд корпусов. Страшно было представить, что произошло бы - попади я под этот луч.
        Но это оказалось прелюдией.
        Не знаю, что использовал Ксандр, но пространство засияло и раздался взрыв. Его мощь была такова, что он снес стены и несколько уровней, оставив половину модуля без защиты.
        Все это произошло за считанные секунды. Меня вакуумом выбросило в безвоздушное пространство, в котором царил хаос. Уцелевшие контейнеры, корпуса механоидов, обломки станции выбросило вместе со мной. Минуту меня силой инерции болтало во все стороны. Я ударился об кусок лестничного марша, затем об огромный кусок обшивки. Неприятные ощущения.
        И вот что странно, Эйн задыхался. Сердцу Роя нужен был воздух. И ради этого он вскрыл внутри меня отсек, предназначенный для Марты и потянул оттуда кислород.
        Зацепившись за обшивку одной рукой, другой вытащил кислородный баллон и закинул в Эйна. Импульс благодарности был мне ответом.
        Двигатели все ещё не работали, поэтому пришлось рассчитывать только на уцелевшие клешни. Я уставился в то место, где произошел взрыв.
        Гладкий металлический корпус модуля Призраков зиял десятком дыр в разных местах. Дыра, откуда меня выбросило, была самой большой. И в ней происходила битва. Пришлось даже накинуть на себя ускорение, чтобы уследить за движениями. А посмотреть было на что.
        Руки Ксандра преобразились и превратились в кроваво-красные эфирные лезвия. Ими он мастерски отбивался от атак двух Призраков-близнецов. Призрачные щупальца появлялись неожиданно и в самых разных местах, пытаясь схватить Отступника. И у них это даже получилось! Только вот Ксандр превратился в тень и спокойно вырвался из пут. Отпрыгнув на два десятка метров с помощью двигателей на ногах, он выставил вперед ладонь. Луч чистой энергии ударил вперед. Призраки увернулись. Луч же легко раскрошил обшивку.
        Что меня удивило, так это то, что они все ещё находились внутри модуля Призраков. Их не выбросило вакуумом в безвоздушную среду.
        Эйн пришел в себя. И в отличии от меня, следящего за битвой механоидов, он решил воспользоваться шансом. Пока я держался рукой за обшивку, клешни вытянулись и схватили ближайшие контейнеры с ресурсами и притянули ко мне.
        Во мне бушевал азарт. И пока они не заметили, я быстрым движением вскрыл печать. Клешня жадно выхватила содержимое контейнера и засунула в горб. Температура самого горба поднялась.
        Виртуальная проекция Элейн появилась рядом со мной неожиданно. Я даже дернулся.
        - Ксандр, конечно, тот ещё наглец, но он хотя бы прячет контейнеры. А ты просто опустошаешь, - с укором сказала она. - Да ещё и на глазах Призрачной стражи.
        - Предлагаешь, чтобы ресурсы достались врагу или были уничтожены? - поинтересовался я.
        То, что меня поймали с поличным, было неприятно. И самое обидное, что я толком и похитить ресурсов не успел.
        - Хоть бы от контейнеров избавлялся, чтобы улик не оставлять. Ясно же, что этот инцидент Призраки попытаются всеми силами замять. Хотя взрыв модуля замять сложно.
        - У вас странные отношения с Ксандром.
        - Я руководитель всего проекта. А модуль - дело Призрачной стражи. Как его охрана, защита и наказание нападавших. Что до наших с Ксандром отношений - не важно на какой мы стороне. Научный прогресс должен развиваться. И Ксандр, кем бы он ни был, мой кумир. Настолько выдающийся интеллект. Даже жаль, что мы не можем просто так с ним сидеть и обсуждать исследования.
        Я внимательно посмотрел на Элейн. Её пламенные глаза под резной маской следили за битвой с печалью. Эйн тем временем подсунул мне очередной контейнер. Решив, что руководство не против, я разбил кинжалом печать. В этот раз Эйн поглотил все вместе с контейнером. И запросил нейрожидкости. Пришлось доставать и отдавать ему.
        Битва тем временем продолжалась. На помощь близнецам прибыли три Призрака и набросились на Ксандра. Я даже забеспокоился.
        - Он сможет выжить? - прямо спросил я.
        - Ксандр-то? Легко. То, что он сейчас сражается и отвлекает сильнейших из оставшихся на себя, это лишь способ потянуть время. Уверена, его ручные питомцы вместе с сестрой воруют что-то поинтереснее.
        - И ты ничего не будешь с этим делать?
        - Из полутора тысячного персонала модуля в Т-Нуль-Пространстве осталось не больше десятка. Запросить помощь фаворитов, значит показать слабость. Достаточно и того, что Эликс уже бегает по модулю и крушит Особей Ксандра направо и налево. Пожалуй, за это ему можно будет простить нападение на имперского чиновника.
        - Он искал доказательства и улики того, что Каурус связан с занесением ксилусов на планету, - пояснил я. - Не знаю, насколько он продвинулся, но слитые данные мы тоже обнаружили в доме Кауруса.
        - Именно поэтому я и собиралась закрыть глаза на его выходки. А тут и повод представился.
        Я посмотрел на Элейн и рассмеялся. Может нервы, а может накопилось.
        - Что смешного?
        - Не понимаю наших отношений. В Империи ты ведешь себя так, здесь говоришь по другому. Ты вроде руководитель проекта, но поощряешь то, что я ворую у Призрачной стражи.
        - Ты отдал Юму очень интересный камушек, цена которого для моего племянника несоизмерима. Хотя мог использовать для своего усиления. Думаю, даже весь Призрачный модуль со всеми ресурсами не окупит и половины того, что дает этот камушек. Официально я не могу дать тебе денег и ресурсов просто так. Меня не поймут, а ты ещё слабоват. Да и лишнее внимание ни к чему. Мы ведь оба хотим найти тех, кто стоит за занесением Роя на Аргуссу и за крушением Системного Узла 6. Так что пользуйся моментом и усиливайся. Я по возможности прикрою.
        Честный ответ Элейн оставил во мне двоякое чувство. С одной стороны, стало невероятно жалко, что отдал философский камень Юму. С другой стороны, напарник с его помощью усилился, а я получаю прямо сейчас поддержку руководителя проекта. Возможно, даже большую, чем себе представляю.
        Контейнеры поблизости закончились. Оглядевшись и прикинув маршрут, я оттолкнулся от куска обшивки и прыгнул на другой, по пути подбирая контейнеры. Голограмма Элейн исчезла.
        В общей сумме я успел собрать тридцать разных контейнеров. Горб разросся на всю спину. Я старался держаться в тени обшивок и мусора. Таким образом легче переносил температурный нагрев. Эволюция ускорилась. А с учетом того, что за пределами Призрачного модуля разливалась мистическая энергия, Эйн успевал и её собирать. Эволюция шла полным ходом. Я буквально чувствовал, как защитный кокон оплетает и платформу с Ядром Оруса и Сердце Роя. Одновременно усиливается нейрокаркас.
        Битва закончилась неожиданно, но эффектно. Огромная огненная вспышка разорвалась в месте битвы. А когда потухла - Ксандра не было. В живых остались только два Призрака-близнеца. Причем они действительно были близнецами. Плащи порвались, обнажая корпуса и позволяя Эйну увидеть их сущность. Ауры, которыми пылали Ядра Оруса были очень похожи.
        Надо будет спросить у Джоуи, вдруг у неё есть дядя, брат-близнец керра Самерхольда.
        С сожалением, что халява закончилась, я вызвал Юма.
        - Заберешь меня? Я тут вишу в космосе, - обратился я к напарнику.
        - Не вопрос. Расскажешь, что там произошло?
        “Орфей” прилетел за мной через пять минут. Дабы избежать лишнего внимания, он прилетел под маскировкой. И если бы не способность обнаружения, я бы и не заметил. Открылся люк, в котором появилась хмурая пиксельная мордочка напарника. Он накинул на меня невидимость и я забрался в корабль.
        Команда и Скарлет уже ждали.
        - Рассказывай, - накинулись они.
        - Секретная информация, - пожал я плечами и посмотрел на команду. - Нам нужен проводник или тренер.
        - Зачем? - не понял Прайм.
        - Чтобы тренироваться. Как оказалось, на проверку я мало чего стою, - тяжело признался я, садясь на пол.
        Времени прошло не больше часа, а мир в моей голове перевернулся. Столкновение с особями Ксандра, его битва против Призраков. Они что-то щелкнули в моей голове, и я начал понимать, что я действительно слаб.
        - Тренер - это хорошо. Но в первую очередь нам надо встретиться с куратором. Мы успели разузнать, кто наш куратор, - сообщил Юм.
        - И ничего хорошего мы не узнали, - зло ударил по стене Киллир.
        Я поднял взгляд и посмотрел на ребят.
        - Заурус Хесс по кличке Корм. Знаешь почему? - поинтересовалась Скарлет.
        Пришлось отрицательно покачать головой.
        - Потому что все команды, что он ведет, становятся кормом для тварей Роя, - Киллир едва ли не ругался.
        - И? - не понял я.
        - И то, что шансы на прохождение отборочного этапа стремятся к нулю, - мрачно сказала Прей.
        - Юм. Дай им подзатыльники.
        Напарника не стоило просить дважды. Под аурой скорости он ловко раздал люлей всем четверым.
        - Мне плевать, кто наш куратор. Отборочные мы пройдем и точка. Потому что я очень хочу посмотреть на рожу Кроуфорда, когда мы заберем главный приз Королевской охоты и на Иерофанта, который решил использовать нас в своих интригах.
        Глава 5
        Т-Нуль-Пространство
        Пятый сектор в окрестностях Гравитационного колодца
        Город Механоидов
        
        «Орфей» покружил возле модуля независимой колонии Браксис-4. Он напоминал кубик-рубик с выступающими во все стороны блоками и был самым большим модулем из виденных мной.
        - Из-за ситуации на модуле Призраков весь Город в напряжении. Поэтому придется поскучать на орбите.
        Это не могло меня не радовать. Горб пылал, перерабатывая всё, что мы добыли. Температурная грань была тонка, и я периодически постанывал от боли.
        - Больно? - сочувственно спросил напарник.
        - Не то слово, - пожаловался я.
        Юм позвал меня из рубки в общую каюту. Причина оказалась банальна - тут было больше места. Повернул меня к себе спиной, приложил руку. Охлаждающий эффект не заставил себя ждать. Горб, спина, весь я и даже пол покрылись тонким слоем изморози.
        Эйн обрадовался такому факту и усилил эволюцию. И что странно, я вдруг понял, что ему тоже больно. Очень. Ещё больнее чем мне. Но Сердце Роя понимает - без силы не выжить. И делает все для того, чтобы мы в кратчайшие сроки стали сильнее.
        - Ещё можешь снизить температуру? - поинтересовался я у Юма.
        - Могу, но тогда придется тебя всего заморозить. Способность интересная, но весьма опасная для механоидов. Она даже нейрожидкость замораживает.
        - Делай.
        - Я предупредил.
        Невероятный холод, казалось, проникнул в меня. Подобного я давно не ощущал. Возможно, после перехода в горах Аргуссы, когда была метель. Тогда моя связь с механоидом не была настолько крепка и, мне казалось, очень холодно.
        Синяя пиктограмма механоида внизу экрана замерцала, показывая, что я нахожусь в экстремальных условиях для механоида. Но именно эта ситуация прекрасно подходила для эволюции.
        - Выдержишь час? - поинтересовался я у напарника.
        Именно столько времени нужно было Эйну, чтобы завершить основные эволюционные процессы. Какие именно, я не понимал.
        - Без проблем.
        Одна из клешней вывернулась и приклеилась к корпусу Юма, очень близко к месту нахождения Ядра Оруса и философского камня. Эйн начал с дикой скоростью поглощать мистическую энергию. И эволюция вышла на новый уровень.
        - Что вы здесь делаете? Датчики корабля с ума сходят, - возмущенный возглас Скарлет нас ничуть не смутил.
        - Развиваемся, - ответил напарник. - Мы недолго.
        Скарлет выругалась, но запрещать нам ничего не стала.
        Я же больше прислушивался к своим ощущениям и попытался осознать происходящие процессы. Эйн вырос до десятого уровня эволюции, а вот дальше не мог перейти. Ему нужен был Улей с эволюционной жидкостью, чтобы нарастить свою плоть. По аналогии Эйн был сейчас чем-то вроде живого мозга. И ему очень не хватало тела. Но даже найди он подходящий Улей, он бы всё равно не восстановился полностью. Потому что я в виде Ядра Оруса уже стал частью его. И разорвать эту связь без последствий для нас обоих невозможно. Поэтому он растит во мне существо, способное противостоять опасностям. И это укладывалось в слова Джоуи о том, что во мне как будто два Сердца Роя.
        Перспектива иметь в теле механоида тварь Роя меня удивила. Не смутила, нет. Но я плохо себе представлял, как вообще родится эта тварь. Она поглотит корпус, и я стану как Эликс - на три четвертых органическим?
        Эйн, поняв мой вопрос, выслал мыслеобраз. В котором мой механоид стоит под защитой гуманоидной крылатой твари с двумя наростами на голове. И этой твари не будут страшны ни королевы, ни фавориты. Ни даже Эхерион. Но чтобы её вырастить настолько могущественной - нужно множество ресурсов.
        Так. Отлично. Я выведу или рожу, или сотворю тварь роя, от которой все механоиды будут в ужасе. Для меня и команды - это хорошо. Но что, если она вырвется из-под контроля?
        И понял, что не вырвется. Такое создание никогда не пойдет против меня или Эйна. Потому что она будет рождена и создана нами.
        Мысленно нервно хохотнув, я это представил. Первый ребенок от Роя и человека. Или от Роя и механоида? Что за бред!
        Эволюция закончилась неожиданно быстро и холод снова начал действовать на мое полумеханическое-полуорганическое тело.
        - Юм, достаточно, - сказал я напарнику через систему Немезис, потому что динамики отказывались работать.
        Ещё пять минут пришлось оттаивать.
        - Наконец-то ты убрал этот отвратительный горб, - хмыкнул напарник.
        Я попросил у него трансляцию зрения, чтобы себя осмотреть. И очень обрадовался, что из меня не торчала органика. Сейчас я выглядел как нормальный техноид. Но сейчас я точно отличался от себя до того, как мы вошли с Юмом сюда.
        Все способности, даруемые Сердцем Роя, усилились. Объем максимально возможно накопленной мистической энергии возрос. Нет, я по-прежнему не мог использовать Псионический удар по Драксам, но этого и не требовалось. «Гравитационный удар» справится с этим на ура. Прочность внутреннего каркаса, состоящего из тканей Роя увеличилась. Но теперь я четко осознавал одну проблему. С тем разросшимся составом внутри меня сменить корпус проблематично. Потому что я буквально сжился с этим.
        - Проблемка, - пробормотал я.
        - А?
        Пришлось объяснять Юму, что сменить корпус с синего на фиолетовый для меня теперь сложно.
        - В таком случае тебе нужно добавить в экипировку мощный синий щит. И закрепить на корпусе дополнительные щитовые пластины. Они не всегда удобны, но в данной ситуации могут защитить твою карбионовую шкурку. Совместно со способностью “Динамического ячеистого щита” ты ничем не будешь уступать по прочности механоидам с фиолетовым карбионом. А то и с фиолетово-красным. И может уже уберешь этот насос, вытягивающий мою энергию?
        Эйн недовольно, но убрал клешню от груди Юма. На том месте на корпусе Юма остался странный след, будто шрам на коже.
        - О, наконец-то вы закончили морозить мой любимый кораблик. Видимо удачно, раз Капитан избавился от уродства на спине, - ядовито сказала Скарлет, когда мы вошли в рубку.
        - Спасибо, что обратила внимание. Ну что там с посадкой? - поинтересовался я.
        - Нормально всё. Призраки сказали, что пара образцов вырвалась из клеток и навела шуму. Так что в целом всё хорошо, но часть Города помещена в карантин. Модуль Браксиса не подпадает, так что ждали только когда вы закончите свои грязные делишки, - яд из Скарлет так и сочился.
        - Спасибо. Компенсацию за моральный ущерб я уже перевел на ваш счет, - просиял Юм. - И в следующий раз мы постараемся без вашего разрешения не делать такие вещи.
        - Да уж постарайтесь.
        Корабль начал заходить на посадку, и я объявил общий сбор команды.
        - Более чем уверен, что нас попробуют спровоцировать. Ни в коем случае не ведитесь на провокации, оскорбления и прочие вещи. Игнорируйте. Наша главная задача пройти отборочные, попасть на основной этап на Браксисе. Особенно это касается тебя, Капитан. На тебя обращено очень много внимания. И основной удар тоже придется на тебя.
        Предупреждение Юма оказалось, как нельзя кстати. В круговороте событий и битвы против тварей легко забыть, какими мразями могут быть люди и механоиды и на какие гнусности могут пойти.
        - Понял.
        - Далее. Королевская Охота и вообще все королевские соревнования - это битва прежде всего между фракциями. Имперские корпуса, Орлы, Псы, Карточная колода. Они все будут показывать свои сильные стороны. С пафосом. С игрой на публику. Они пытаются завоевать больше внимания как людей, так и механоидов. Показать свою силу и слабость противников. И стычки между механоидами здесь обыденность. Поэтому быть готовым ко всему. Возможно, нам придется объединиться с одной фракцией, чтобы победить другую. Эти временные союзы обыденность. Однако, не стоит забывать, что друзей здесь у нас нет. Проще договориться с Королевой Роя, чем с механоидами.
        Краткое наставление Юма взбодрило. И оказалось в самый раз, потому что стоило трапу опуститься, как нас окружили дроны-репортеры.
        Такого их количества я ещё не встречал. Вспышки камер вызывали раздражение. Так и хотелось воспользоваться Гравитационным ударом. Помня, что я командир отряда и пример для всех, уверенно начал спускаться.
        - А вот и темная лошадка Королевской Охоты! Капитан! Механоид, который за полгода успел зарекомендовать себя в глазах сильнейшего механоида Т-Нуль-Пространства - Герцога!
        У трапа появился механоид. Я впервые видел механоида не боевого типа.
        
        КАРТМАН F/15
        
        Краткая информация из доступа Призрачной стражи говорила, что это механоид-журналист. Он ждал нас у трапа и большая часть дронов пренадлежала ему.
        - Скажите, Капитан, как вы представляете свой вылет на Отборочных? В первые секунды или в первую минуту начала состязаний?
        Если ранее дроны и журналист вызывали лишь раздражение, то после этих слов у меня появилась к журналисту настоящая ненависть. Парой предложений он сумел вывети меня из равновесия. Да как он смеет думать, что я не пройду Отборочные состязания?!
        - Капитан дает только эксклюзивные интервью лучшим из лучших журналистам. Так что не мешайся под ногами. Не дорос ещё до нужного уровня, - гаркнул Юм, да так, что облако дронов разлетелось в разные стороны, а механоид-журналист сделал пару шагов назад.
        Никто не ожидал подобной прыти от Юма.
        - Картман владеет способностью вызывать эмоциональный всплеск. А ещё он очень надоедлив и приставуч. И точно знает грань, до куда можно лезть, на чем ловит многих механоидов и потом судится с ними. С нехорошим исходом для последних.
        И слова Юма полностью подтвердились. Часть дронов рванула к нам, едва ли не соприкасаясь с нашими корпусами и загораживая обзор. Такого наглого поведения я не ожидал. И только благодаря сильной выдержке я смог не ударить висящих перед глазами дронов.
        Ударить дронов нельзя, вышвырнуть журналюгу в открытый космос нельзя. Одного вышвырнешь, так его место займут другие. И что делать?
        Решение пришло неожиданно.
        - Кель. Отодвинь всех дронов в сторону. Юм, кидай на нас невидимость и иллюзию.
        Команда сработала на ура. И когда через пару метров мы свернули направо в нужном направлении, наши полные копии шли уверенным шагом вперед, заставляя журналиста бежать за ними.
        - Отличное решение, Капитан, - похвалила Прей.
        Нужный блок отделялся от остальной части модуля большими гермодверьми, рядом с которыми стояли тяжелые роботы, вооруженные ракетными установками. Занимательно, но я видел уже похожих на Фобосе. Только те были моделью новее, да зараженными внутри. Эти же были чистыми роботами.
        - Капитан! Подождите!
        К облегчению это был не известный нам журналист, а человек в защитном костюме. Шлем был прозрачным, так что мы легко разглядели молодое лицо парнишки. Я бы с виду дал ему лет шестнадцать. Но вряд ли детей сюда пускают.
        Парнишка подбежал к нам чуть запыхавшись.
        - Капитан! Юм! Кель! Прайм! Киллир! Прей! Рад вас видеть в модуле Браксиса-4! Меня зовут Алан Ричардс. Стажер отдела Игровых событий корпорации Кетонафт. С этого момента и до конца Королевской охоты я к вашим услугам. И дадите автограф? Я ваш фанат!
        Мы с Юмом переглянулись.
        - Лучшее оружие! Лучшие ресурсы, - передразнил напарник Иерофанта.
        - Дадим. Но сначала дела, - сказал я.
        - Тогда пройдемте!
        Гермодвери открылись и мы вошли в большой зал. От механоидов разных рангов и видов заболели глаза.
        - Главный зал. Здесь собираются все, кто прошел одобрение куратора, получил задание и сейчас готовит экипировку. Справа находятся коридоры, ведущие в ремонтные боксы. Слева - продажа оружия, корпусов, транспорта и всего того, что может вам понадобиться на отборочном этапе, - Алан оказался весьма говорливым парнем. - Из фракции «Восставшие из пепла» две группы уже готовы и укомплектованы. Я волновался, что вы не успеете к сроку, потому что объявление пришло неожиданно даже для меня. Благо вы успели. Ваш куратор Заурус Хесс. Репутация у него не самая лучшая, потому что за всю его карьеру в административном блоке Королевских состязаний его группы не доходили даже до призовых мест. И все, потому что он брал для них самые сложные задания. Однако, не думаю, что для вас это станет проблемой. Если Капитан спокойно стреляет между рогов Нэс, то Моллюски и прочие прелести астероидного пояса для вас не проблема.
        - Моллюски. Это разве не твари шестого тира Акро? - поинтересовался Киллир.
        - Они самые. Обычно они обитают под водой на Нариссау, но их вытащили и специально усилили для нахождения в безвоздушном пространстве астероидного пояса. Проблема в том, что они обладают высоким пси-воздействием, умеют стрелять сгустками мистической энергии, запутывать в лимфатические сети и притягивать к себе механоидов. Если он вас проглотит и захлопнет раковину, то польется желудочный сок, разъедающий красный карбион минут за двадцать. А если повредить их язык, то Моллюск взрывается с огромной силой. Поэтому с ними нужно быть осторожными. Уж не знаю, что там придумала администрация игр. Полагаю, что в астероидах будет что-то важное и нужно не дать взорваться Моллюскам.
        Алан уверенно вел нас в потоке механоидов. Что примечательно, перед человеком многие расступались. Потому что никто не хотел задеть или повредить хрупкого человечка. Поэтому мы беспрепятственно дошли до конца большого зала и вошли в широкую дверь.
        Внутри был зал меньше. Чем-то он напоминал мне приёмную комиссию. Вокруг стен столы, а рядом со столами кружатся механоиды всех мастей.
        Алан подвел нас к одному из широких парящих столов.
        Куратором оказался долговязый человек в ярко зеленом костюме средней степени защиты. На лице были открыты только глаза. Его можно было заметить откуда угодно.
        - Так это вы моя головная боль на ближайшие сутки? - он скептически окинул нас острым взглядом серых глаз. - Рик-Рик. Ставь десятку на то, что они сольются, не дойдя до первой точки.
        Я огляделся и понял, что костюмы всех кураторов выглядят броско. Рик-Рик был в ярко красном, а Джей-Джей - в желтом.
        - Значит так, куски корма Моллюсков. Грузитесь в Ласточку. Задача проста как астероида кусок. Высаживаетесь на астероид номер один, а через шесть часов вас жду на астероиде двадцать один вместе с десятком Моллюсков. Живых. Не справитесь - выбываете. А, ещё нужно заглянуть в точку один, два и три. Оружием пользоваться запрещается. Способности - пожалуйста.
        - В смысле без оружия? - ошарашенно спросила Прей.
        - Ты что, глухая? Так сходи в ремонтный цех, подкрути микрофон! Без оружия это значит без винтовок, пистолетов, ракет, пулеметов, кос, мечей, клинков всех видов и мастей. Только голая сила механоида и ничего более. Ручки, ножки, спинка, головка. Или вас, личинок механоидов, не учили пользоваться собственными силами? Тогда вам лучше ливать с состязаний, пока сами не опозорились, меня не опозорили и Герцога, что выбрал вашего “лидера”, - сказал, как сплюнул, - в кандидаты.
        Он взял со стола гололист и кинул в нас. Алан сориентировался первым и подхватил листок.
        - Вся информация здесь. Надеюсь, что ваша команда личинок до слива не подойдет ко мне с вопросами. Иначе я очень разочаруюсь и снижу вам балл за работу с куратором.
        Я смотрел на этого человека, говорящего с нами снисходительным тоном, и думал. Неужели все люди с Браксиса настолько мелочные, мерзкие и раздражающие? Это влияние планеты? Главы планеты? Или чего? Почему нельзя вести себя по-человечески?
        - Не волнуйся, не подойдем, - мой спокойный тон удивил даже меня.
        И развернувшись, я направился в сторону большого зала.
        - Вот гандон! - выругался в чат Киллир.
        - Куратор есть куратор. Что там по заданию, Алан? - поинтересовался я.
        Стажер Кетонафтов уже во всю бегал глазами по гололисту.
        - Уверен на все сто двадцать процентов, что там не все условия. Дай мне часик, я удостоверюсь, - лично мне написал Юм.
        Задание оказалось простым. И одновременно сложным.
        
        «ЭКСПРЕСС ДОСТАВКА
        ДОСТАВЬТЕ ДЕТЕНЫШЕЙ МОЛЛЮСКОВ В ПУНКТ СБОРА ЗА ШЕСТЬ ЧАСОВ. НАГРАДА: 10 БАЛЛОВ
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ УСЛОВИЕ: ПРОЙТИ ЧЕРЕЗ ПУНКТЫ ОДИН, ДВА, ТРИ: НАГРАДА: 1 БАЛЛ
        ОГРАНИЧЕНИЯ: БЕЗ ОРУЖИЯ
        НИ ОДИН ВЗРОСЛЫЙ МОЛЛЮСК НЕ ДОЛЖЕН ВЗОРВАТЬСЯ. ЗА ВЗРЫВ МИНУС 5 БАЛЛОВ.
        В ЗАВИСИМОСТИ ОТ СПОСОБА ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ КУРАТОР МОЖЕТ КАК ДОБАВИТЬ, ТАК И ОШТРАФОВАТЬ ОТ 1 ДО 10 БАЛЛОВ.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ОГРАНИЧЕНИЕ ОТ КУРАТОРА: ЗАДАНИЕ НУЖНО ВЫПОЛНИТЬ ЗА ПЯТЬ ЧАСОВ.
        УСЛОВИЕ ВЫПОЛНЕНИЯ: ЗАДАНИЕ СЧИТАЕТСЯ ВЫПОЛНЕННЫМ ПРИ ВЫПОЛНЕНИИ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ УСЛОВИЙ»
        
        - Вот же мразь, - выругалась в голос уже Прей, благо, мы вошли в Большой зал. - Он ещё ограничения ставит.
        - Что значат баллы? - поинтересовался я у Алана.
        - Пока у тебя положительный счет в баллах, ты участник. Отрицательный - ты вылетаешь.
        - То есть по настроению он нас может исключить! Великолепно, - выругался Киллир.
        - Нам нужно получить всего лишь одиннадцать баллов и не нарваться на минусы, - прикинул я. - Сделать это сложно, но не невозможно.
        - Тут большую роль играет ограничение по времени. Расстояние между астероидами большое и порой перелёт может занимать час, а то и больше, - расстроено сказал Алан.
        - Сколько у нас времени до начала задания?
        - Часов шестнадцать или пятнадцать.
        - Подумаем. Карта астероидного поля есть?
        Карта оказалась. И даже подробный маршрут. А вот где конкретно обирают Моллюски - ищите сами. С учетом космических расстояний работа предстояла адовая, практически невыполнимая.
        Все признаки того, что нас хотят слить. Что ж, не дождутся.
        Глава 6
        Т-Нуль-Пространство
        Пятый сектор в окрестностях Гравитационного колодца
        Город Механоидов
        
        Первым делом мы пошли менять экипировку. Ребята выросли из синих корпусов. Помнится, Элейн обещала нам перед заданием на Фалоре сменить тип карбиона. О чем я и спросил у Юма. Напарник быстро уточнил это, пока мы шли в ремонтный цех под треп Алана.
        - Выбираем корпуса. Всё будет оплачено, - ответил Юм, чем изрядно порадовал меня.
        - Так ребятки, комплектуемся по самое не могу. Не стесняемся, всё на халяву, - сообщил я своей команде.
        - Лучшие корпуса для механоидов у Кетонафтов. Можем выбрать в каталоге начинку и нам в течение получаса всё привезут. Ещё и скидку сделают.
        Следующий час мы тщательно выбирали экипировку под космическую среду. Юм с готовностью рассказал мне о защитных пластинах и показал какие щиты лучше брать. На пару с Киллиром они подобрали оптимальное сочетание сборки корпуса. Алан стоял рядом с голограммой каталога и показывал оптимальные варианты. И надо сказать половину того, что он показывал я в наличии ни у кого прежде не видел. Даже стало жаль, что сейчас у меня проблема со сменой корпуса. С другой стороны - изготовленный керром Хоффманом корпус был идеален.
        - Кэп, смотри! - Юм подозвал меня к себе и Алану и указал на правую руку механоида. - Ты можешь не менять весь механоид, но частично можешь. Так как у тебя правая рука боевая и требует больше места и крепости, можно заменить только её либо до локтя, либо до предплечья. Это ведь не будет проблемой?
        Я прислушался к себе и понял, не будет.
        - Отлично. А также можно заменить ногу. Помнится, на Фобосе мы её немного того, отрубили.
        Эйн согласился и тут. Чувствовалось, что он сворачивает ткани внутри меня. Процесс не быстрый, займет чуть больше часа. Причем сворачивать он стал ткани в ногах и руках. Часть из них перекинул в головную часть механоида. Почему-то голову он не хотел менять.
        - Псс, я думаю немного обнаглеть и купить тебе детали из красного карбиона, - заговорщицки придвинулся Юм.
        Большинство А-ранговых механоидов ходят именно в красном карбионе. А вот фавориты уже в золотом. Так почему бы и нет?
        Я внес пожелания, что должно находится в руках и ногах. От лебедки отказываться не собирался. А вот клинок или что-то близкое к нему было бы не плохо поставить на левую руку. Юм не долго думая вставил туда дополнительный эфирный щит.
        - Ты делаешь из меня танка, - заметил я.
        - Рукой защитить корпус когда слетят пластины будет проще, - парировал Киллир, принимавший участие в обсуждении. - А на предплечье можно поставить мини-ракетную турель. В ноги прыжковые двигатели. Помнится, у тебя с двигателями проблема. Шипы, чтобы вгрызаться в породы астероидов. Магниты, чтобы крепится к металлу. И на носке стопы клинок или лезвие!
        Троица за пару минут собрала мне руки и ноги, апгрейднутые больше, чем я сам.
        Что до меня, то будучи временно предоставлен самому себе, я решил вдумчиво проверить свои характеристики.
        
        МЕХАНОИД КАПИТАН
        ОТДЕЛ ИНФОРМАЦИОННОЙ БЕЗОПАСНОСТИ
        ДОЛЖНОСТЬ: ЧЕРНАЯ ШЕСТЕРКА
        РАНГ: C
        ТИП: ГИБРИД (УНИКАЛЬНЫЙ)
        КЛАСС: УНИВЕРСАЛ
        ЦЕЛОСТНОСТЬ: 100%
        УРОВЕНЬ НЕЙРОЖИДКОСТИ: 15%
        ФРАКЦИЯ: ВОССТАВШИЕ ИЗ ПЕПЛА
        СВОБОДНАЯ ГРУППА «БУДУЩАЯ НОВАЯ ИМПЕРИЯ»
        
        С удивлением обнаружил изменения в этом блоке. Отдельно добавили мою должность в Призрачной стражи и отдел. Исчез индикатор активности. Видимо после того, как я покинул Аргуссу и стал сражаться с Роем, доказал, что отслеживать мои действия не нужно. И это было замечательно. Пусть у меня с активностью и не было проблем, но она служила раздражающим фактором. Приписка к типу механоида тоже стала неожиданностью. Впрочем, учитывая интерес Джоуи к Сердцу Роя, она и не такое могла добавить. А вот уровень нейрожидкости порадовал. Помниться, я сражался на Фалоре с пятью процентами. Здесь же целых пятнадцать!
        Эйн нашел подходящий момент и начал выпрашивать ещё нейрожидкости. Придется заказать.
        А ещё добавили описание принадлежности к свободной группе. Надо уточнить у Юма, не конфликтуют между друг другом факт свободной группы и принадлежность к фракции?
        
        СПОСОБНОСТИ:
        
        Активные:
        ПСИОНИЧЕСКИЙ РАЗУМ (3 ЗВЕЗДЫ)
        МЕНТАЛЬНЫЙ УДАР (3 ЗВЕЗДЫ)
        ДИНАМИЧЕСКИЙ ЯЧЕИСТЫЙ ЩИТ
        ГРАВИТАЦИОННЫЙ УДАР (СМ. ЗАДАНИЕ)
        ДВОЙСТВЕННОЕ УСКОРЕНИЕ (1 ЗВЕЗДА)
        
        Пассивные:
        ОБНАРУЖЕНИЕ (ПАССИВНОЕ)
        
        
        Со способностями было всё понятно. Правда я чувствовал себя читером в виар-игре. Иметь пять активных способностей на двадцать пятом уровне Ядра Оруса это круто. И есть ещё и пассивная - обнаружение.
        
        МОДУЛЯТОРЫ:
        ЛЕГКОСТУПЫ ПЕРВОЙ КАТЕГОРИИ
        СИНИЙ ЩИТ
        
        МАКРОСЫ:
        АВТОПРИЦЕЛИВАНИЕ
        СНИЖЕНИЕ ОТДАЧИ
        
        РЕПУТАЦИЯ:
        УЧЕНЫЕ АРГУССЫ - ПОЛОЖИТЕЛЬНАЯ (СКИДКА 30%)
        КОРПУС ПАРВА - ПОЛОЖИТЕЛЬНАЯ (СКИДКА 30%)
        ПРАВИТЕЛЬСТВО НАРИССАУ - НЕЙТРАЛЬНАЯ
        ПРАВИТЕЛЬСТВО БРАКСИС-4 - НЕЙТРАЛЬНАЯ
        
        А вот это было интересно. Добавились Браксис и Нариссау. Обе нейтральные. Даже удивительно. Потому что в обеих колониях с их главами общение у меня не задалось. Может, они делают вид, что всё нормально?
        
        ЯДРО ОРУСА
        УРОВЕНЬ: 25
        ЦЕЛОСТНОСТЬ: 50%
        СИНЕРГИЯ С РЕАЛЬНЫМ ТЕЛОМ 99%.
        УРОВЕНЬ ПСИ-СИГНАЛА - НАИВЫСШИЙ
        ИДЕНТИФИКАТОР - 3100
        ВЕРСИЯ 16.168. (УСТАРЕВШЕЕ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ ЗАМЕНИТЬ)
        
        Тут без изменений. Радовал двадцать пятый уровень Ядра Оруса. И не радовал одновременно. Потому что для его повышения теперь нужно намного больше эссенции. Если раньше уровни росли как на дрожжах, то теперь придется, наверное, целую планету зачистить, чтобы подняться хотя бы до сорокового. Или влить очень много денег, которых нет, на покупку эссенции. Впрочем, я опять могу считерить. Если засесть в месте сосредоточения мистической энергии, то уровень и сам может подняться с помощью Эйна.
        
        СЕРДЦЕ РОЯ:
        ТИП ЯДРА - ЭФИРИОНОВОЕ СЕРДЦЕ ПЕРВОГО ТИРА (СМ. ПОДРОБНЕЕ)
        ЭВОЛЮЦИОННЫЙ УРОВЕНЬ - 10
        РАНГ: Е
        ТИП ПОГЛОЩАЕМОЙ ЭНЕРГИИ - МИСТИЧЕСКАЯ ЭНЕРГИЯ
        ТИП ПОГЛОЩАЕМОЙ ЭНЕРГИИ - ЭССЕНЦИЯ РОЯ
        МЕНТАЛЬНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ - 85 (КРИТИЧЕСКИЙ!!!)
        СЛИЯНИЕ С ЯДРОМ ОРУСА - 50%
        РАСПРОСТРАНЕНИЕ - 72% (ОПАСНЫЙ)
        
        Так, тут тоже без изменений. Кроме подробностей.
        
        «Эфирионовое сердце первого тира - редкий вид Сердца Роя, информации о котором очень мало. Во время начала колонизации Т-Нуль-Пространства все представители этого роя были либо истреблены либо вымерли.
        По типу тканей отнести его к какому-то конкретному рою нет возможности, так как Сердце обладает признаками роев Корза, Окари, Маро и, что удивительно, схоже с тканями Уробороса и Эхериона. Благодаря синопсическим связям, дает механоиду способность «Псионический разум», позволяющий мимикрировать под пси-сигналы любого Роя. При её развитии появляется возможность управлять роем. Способность, что обладают только королевы. Уникальность данной способности состоит в том, что можно брать под управление не только лишь один вид роя, как это делал механоид Азимас, а целых три: Корза, Маро, Окари. Есть подозрение, что при должном умении и настрое велика вероятность влияния на преторов, о чем свидетельствует провалившееся нападение Эхериона. Известно, что Капитан использовал на его эфирной копии вторую уникальную способность «Ментальный удар» за несколько секунд до взрыва копии. Проведенный анализ поведения времени до удара и после прямо свидетельствует об изменении поведения претора после нанесения удара».
        
        Если бы у меня были волосы, они бы встали дыбом. Потому что описание, добавленное к моему Сердцу Роя профессором Джоуи Самерхольд невероятным образом, раскрывало всё, что я так тщательно старался спрятать.
        Потребовалась целая минута, чтобы вернуть самообладание и приняться читать дальше.
        
        «Третья способность «Обнаружение» является пассивной и ничем не уступает способностям сильнейших механоидов разведчиков. Однако, уникальность данной способности состоит ещё и в том, что она пассивна лишь на половину. До конца не изучено, что запускает процесс и как это видит пилот механоида, но факт - у способности есть активная фаза с возможно гораздо большим потенциалом чем имеется на данный момент.
        Эволюционный уровень Сердца Роя застрял на десятом в то время, как обычные эволюционные уровни у других Сердец Роя могут достигать до сотого. Это связано со слиянием Ядра Оруса и Сердца Роя. Так как Капитан не использует надстроек, позволяющих контролировать процесс эволюции и Сердце эволюционирует само по себе, то оно достигло оптимальных для себя размеров. Повышение же уровня может привести к вылету пилота из механоида. Удивителен и тот факт, что Сердце примирилось с чужим сознанием. И не просто примирилось, а старается адаптировать его под себя и адаптироваться под него. Это отрицательно влияет на состояние пилота в Империи. Так как нет точных данных о состоянии мозга до момента подключения к механоиду и деградации его после сопряжения с Сердцем Роя, можно только предполагать о влиянии Сердца Роя на пилота и обратно.
        О влиянии говорит тот факт, что изначально после вселения пилота в механоида Сердце Роя источало патоген. Однако, со временем произошла эволюция Сердца Роя и оно не испускает патоген, а также не наносит псионическое воздействие на разум находящихся рядом людей. Судя по данным, собранным системой Немезис, эфирионовый зародыш глушит способность обнаружения рядом с людьми.
        Таким образом можно сделать вывод, что Сердце Роя Капитана разумно. И чем дольше пилот находится в механоиде, тем больше влияния оказывает на Сердце Роя».
        
        Сказать, что я был шокирован, ничего не сказать. Всего несколько абзацев, а я узнаю о себе много нового. Нет, я подозревал, что Эйн разумен, а тут подтверждения. Меня это… испугало. В том плане, что я не представлял, как на меня влияет Эйн. Я все тот же Экелз Донаван, каким и был до попадания в проект «Механоид». Или нет?
        Закрыв информацию, я растерянно вышел из ремонтного цеха и направился в оружейную. Мне хотелось побыть одному. Осмыслить то, что я прочитал. Вот вроде бы я и до этого знал о своих способностях многое, но оказалось не все. Значит, Эйн может влиять на Окари, Маро и Корзу, возможно потому что когда-то их создал? А на Драксов и Ксилусов мои способности действуют слабее, потому что Эйн не относится к этим видам роя?
        Под такие размышления я стал бродить между стеллажами с оружием. Не смотрел на ценник и на оружие. А думал. О себе, о влиянии Эйна на меня, на окружающих людей.
        - Плохой выбор для борьбы с Моллюсками, - знакомый женский голос оторвал меня от тяжелых мыслей.
        Я повернул голову и обнаружил, что рядом со мной стоит Валькирия. Как и в Империи, она выделялась. Её механоид обладал женской фигурой. Красно-сине-зеленая расцветка. Шлем однородный, переливающийся цветами космоса.
        - Для борьбы? - не понял я.
        Она указала на оружие - модифицированную версию Хаоса Юма, перед которой я стоял.
        - А? Не, я просто смотрю. Использовать оружие во время охоты на них запрещено, - сообщил я и сделал шаг в сторону.
        - Ты что, меня боишься?
        - Ну знаешь ли, до сих пор не услышал извинения за тот удар, - напомнил я.
        - Извини, - легко сказала та, и видимо почувствовав мое изумление, пояснила. - Я и так была зла на Кэла за то, что нас бросил посреди сражения без объяснений, вернулся в Империю и стал напиваться как последний запойный алкоголик, так ещё и гормоны ударили в голову.
        Легкость, с которой она извинилась, резко контрастировала с тем поведением, что было в Империи. И это поставило меня в тупик.
        - Э… ладно.
        - Так чего ты расстроенный такой?
        - Я не расстроен.
        - Да брось! Я слишком долго пробыла пилотом механоида, чтобы понимать эмоции своих коллег даже под этим карбионовым панцирем, - она постучала по моему плечу, отчего раздался глухой звук.
        - Мое Сердце Роя может влиять на меня-пилота в Империи, - кратко сказал я.
        - Ну да. Это известная проблема всех мистиков в большей или меньшей степени. Поэтому мистику сложнее сменить механоида, чем тому же техноиду. Техноидам вообще все проще, поэтому я держусь подальше от всех этих живых органов. Так что не парься. Система и Призрачная стража следят за состоянием всех механоидов. И в случае чего тебя вытащат.
        - А если я потеряю этого механоида и не смогу вернуться сюда, - расстроено сказал я.
        - Вернешься в качестве человека. Проблема что ли? Многие пилоты, прожившие здесь годы и десятки лет так и делают. Потому что в Империи они уже не хотят жить. Так что не парься. Живи и сражайся с Роем. Ты только вошел в проект. У тебя столько возможностей! Мне даже иногда завидно вам, мужчинам, что нет необходимости в рождении ребенка и выхода в декрет. Можно и дальше крушить головы свите, королевам, рыцарям, преторам.
        Почему-то её слова резко подняли настроение. От былой растерянности не осталось следа и я тихо рассмеялся.
        - Так почему ты не воспользовалась суррогатным материнством или искусственными родами? - задумался я.
        Валькирия щелкнула пальцами и вокруг нас опустился полог тишины. Звуки будто бы отрезало.
        - Тебе так интересна моя личная жизнь?
        Я пожал плечами. Вопрос был скорее из вежливости. Меня гораздо больше интересует опыт сражения с тварями роя нежели женские заморочки. Впрочем, Валькирия мысли мои не читала и потому продолжила.
        - Кэллиан моя первая любовь. Мы попали в проект одновременно. И я с первого взгляда влюбилась в его очаровательную улыбку.
        Упс. Похоже я своим вопросом задел что-то внутренее.
        - Попав сюда, Кэл проявил великолепные способности, граничащие с гениальностью. Он словно создан для сражения против Роя. Быстро поднимался по рангам, сколотил свой отряд. Мне пришлось приложить очень много усилий, чтобы стать если не равной, то очень близкой. Мы много раз оказывались на волоске от гибели, много раз сражались спина к спине. Я единственная со всего нашего потока продержалась все эти шестьдесят лет рядом с ним. Поддерживала, когда он потерял брата, единственного человека, который принял все изменения Кэллиана. Ведь проведя в проекте даже год, ты уже будешь другим человеком. Выросшим на четыре года, познавшим смерть близких друзей. Погрузишься в интриги между фракциями. Полагаю, ты и сам уже понял, что Экелза Донована, прибывшего из своей Школы в проект месяц назад по имперскому времени уже нет.
        Я молча кивнул.
        - Ты не представляешь, что значит быть с человеком долгие шестьдесят лет и не получить ни капли взаимности и ни толики внимания, - в голосе Валькирии прозвучала грусть. - Поэтому когда в очередной реабилитационый выход я попыталась добиться от Кэллиана хоть отголоска чувств, но наткнулась на стену непонимания, то очень сильно разозлилась. В душе мне было очень плохо. Стены Цитадели давили, и я просто улетела в столицу к подруге. Мне нужно было переключится. Забыть, что я кусок карбиона, влюбленный в такой же кусок карбиона, - на этих словах я хмыкнул. Забавное сравнение. - Что обычно делают две одинокие девушки в столице Империи? Днем шоппинг, салоны красоты, а вечером клубы и тусовки. Вот на одной из таких тусовок я излишне перепила, а на утро очнулась на другой стороне планеты в постели с незнакомцем.
        - Оу.
        - Оу было, когда я встретила его на Цитадели. Я то наивная думала, что сбежав по тихому никогда его не увижу и вообще это будет тайной покрытой мраком. Но Джерал так не считал. Он умудрился найти меня в проекте, пригласить на свидание.
        - И ты отказала, - предположил я.
        - Сходила. Любопытство, знаешь ли, заело. Как он меня нашел и так далее. -
        - И он оказался пилотом механоида.
        - Нет. Имперский ученый, специализирующийся на установке пограничной системы безопасности. Он вплотную работает с имперским институтом безопасности в Т-Нуль-Пространстве. Грубо говоря, он дает им задание, а благодаря временному разрыву получает данные намного быстрее. И скажу я тебе это не так просто. Ведь если дело застопорилось и требуется твое решение - каждый час равен четырем. И порой это критично. Но Джерал успешно с этим справляется.
        - Ты неплохо его изучила.
        - Пришлось. Потому что когда глава проекта вытащила меня из капсулы и заявила, что я беременная, мне было мягко говоря не по себе. И нужно было с кем-то решить этот вопрос. И когда я сообщила Джералу о своём положении, он без раздумий сделал предложение. В те пару недель в Империи, пока я пыталась принять свой новый статус, он подарил мне столько тепла и заботы.
        - Но для тебя он просто друг, - вынес я вердикт.
        - Как сказала моя подруга - крепкие отношения строятся прежде всего на взаимном уважении и доверии. А любовь приходит потом. Я решила все рассказать Кэлу. Но он даже не стал меня слушать, решив, что я опять пристаю со своими чувствами.
        - И тебя это снова задело?
        - Задело. Но не так сильно, как я полагала. Потому что вдруг поняла, что я нужна Джералу просто потому, что я вот такая. С моим вспыльчивым характером. Видно, что ему тяжело принять мои чувства к другому, но он делает все возможное, чтобы я забыла Кэла. И я решила послать проект куда подальше. Послать Кэллиана, из-за которого я провела здесь долгие десятки лет. И просто жить как обычная женщина. Думаю, если бы не внезапная беременность, такого бы не произошло. Но сложилось то, что сложилось.
        - Как всё сложно, - вздохнул я.
        - Ой, а сам-то! Признайся, ты же влюблен в профессора Самерхольд.
        Эти слова стали для меня ударом под дых.
        - Да кто тебе такое сказал? - возмутился я.
        - Выбирая тебя в команду пришлось поинтересоваться твоей биографией. Обнимашки на транспортной площадке, ночные звонки во время миссий.
        - Это конфиденциальная информация! - вспылил я.
        - Не парься. Я не знаю, о чем вы говорите. Только тот факт, что вы часто связываетесь. Особенно на Нариссау после нападения Ксандра, что говорит о многом. Так что, Капитан, я тебе желаю не попадать во френд-зону, как я.
        - Я механоид. А она человек. Даже если я захочу отношений, нас разделяет реальность и время.
        - Значит, если вылетишь из механоида, можешь легко вернуться сюда в теле человека и жить со своим профессором. Так что, ищи во всей своей ситуации положительные стороны.
        Валькирия похлопала меня по плечу, развернулась и ушла. Я же остался смотреть ей вслед и пытался понять, что это сейчас было?
        Глава 7
        Т-Нуль-Пространство
        Пятый сектор в окрестностях Гравитационного колодца
        Город Механоидов
        
        Ребята не заставили себя долго ждать. Все обновили корпуса и теперь выглядели значительно лучше, чем час назад.
        Юм в этот раз с размерами не переборщил. Остался таким же, как и был по габаритам. Зато изменил конструкцию ног, из-за чего он мог снизить высоту своего меха с трех до двух метров. Со стороны даже могло показаться, что он ходит то ли в полуприседе, то ли просто сгорбился, как старик под тяжестью ноши. Цветовую гамму с черно-фиолетовой сменил на серебристо-белую с пульсирующими фиолетовыми лентами по корпусу.
        - Чего это решил цвет сменить? Выбиваешься из общей канвы, - я сделал ему замечание, но тот лишь пожал плечами.
        - Надоел.
        - А, ну да. Аргумент.
        Остальные тоже не отставали. У Киллира изменилась конфигурация рук, так что при необходимости он может вертеть кистью, по локоть и по плечо на триста шестьдесят градусов.
        - Интересный выбор, - заметил я, разглядывая его руки.
        - У него хорошая синхронизация и понимание возможностей своего меха. Так что для начала я решил, что можно и поменять руки, чтобы вертеть в разные стороны. Вообще, осознание снятия ограничений - первый этап к рангу А. Когда у тебя не едет крыша от того, что ты можешь принимать форму тела как гуманоида, так и животного, - пояснил Юм.
        - Зачем животного-то? - удивился я.
        - На четырех конечностях быстрее и порой проще забираться по разного рода препятствиям. Это целый подкласс техноидов. Из Киллира может получиться отличный убийца.
        - А как же роль танка?
        - Пока что он на переходной стадии. Танком у нас временно будешь ты. Пластины купим, щиты поднимем, второй щит есть. Плюс ты постоянно рвешься в гущу событий и привлекаешь тварей.
        С логикой напарника я спорить не стал.
        Прайм разжился двумя карбионовыми раскладными щитами на руках, стал массивнее. А за спиной появилась мощная импульсная установка. Двигатели перенеслись в ноги.
        - Импульсная установка?
        - Отлично подходит для ударов по площади, - пояснил выбор Юм. - Тем более, что твари роя Корзу часто нападают большими стаями. А мы собираемся сражаться именно против них.
        - У нас впереди Рой Акро, - напомнил я.
        - Где запрещено всё оружие, - вставил Прайм.
        Прей сменила корпус, подчеркивающий женские формы. Единственная из всех стала худее и меньше. Однако это компенсировалось высокой подвижностью. Летные двигатели на спине, спринтерская конфигурация ног, закрепленные лезвия на руках.
        - Для разведки я не подойду, но для быстрого нанесения урона вблизи или прикрепления высокомощных зарядов вполне. В остальном, я так же остаюсь снайпером и прикрываю Келя, - сообщила она.
        Кель внешне почти не изменился. Зато, когда Юм показал мне внутреннее его строение, я присвистнул. Как они смогли запихать столько разных инструментов в одного среднего механоида? Ходящий ремонтный набор на все случаи жизни.
        - Мы с Аланом подобрали большой список оружия и снаряжения. Доставай свою «Убийцу Роя». Здесь есть стенд модификации. Поднимем мощность и автономность.
        Модификация прошла быстро. Заменили энергетические пластины внутри, из-за чего автономность “Убийцы роя” повысилась. Чуть изменили внешний вид. Оружие стало легче. впрочем, для меня это не имело значения. Главное - возросшие автономность и мощь.
        Что касается самого меня - поменяли модулятор синего щита. Да, тот что мы получили на Фалоре оказался неплох, но здесь нашелся такой же щит за адекватную цену, а блокируемый урон вырос вдвое.
        Что касается пластин, то за них Юм выложил крупную сумму. Я думал, они будут крепиться прямо на моего меха, но нет. На корпус впаивались специальные вставки, а защитные пластины парили в сантиметре от тела корпуса.
        - Они не упадут? Или не уедут? - я с удивлением и опасением смотрел на это чудо технологии.
        - Нет. Они специально такими созданы. Связь между вставками и пластинами обеспечена мистической энергией, что делает её намного прочнее, даже если физически её не видно. Инженеры очень долго работали над этой конструкцией. Жаль, такое не применить в Империи.
        Когда мы закончили обновляться, то последовали в зал ожидания. Здесь уже находилось немало механоидов разных рангов.
        - Прайм! Киллир!
        К нам подошли два механоида. Первое, что бросилось в глаза - их корпуса. Все были красного карбиона. А судя по едва колыщущемуся воздуху у тел и напылению - вложены в них средства были в разы больше, чем в нас. Тем удивительнее было видеть, что ребята тоже из нашей фракции Восставших.
        - Гаф, Таурус! Ничего себе вы прокачались, - присвистнул Прайм.
        Я вспомнил диалог с Иерофантом и понял, что это два отряда, подготовленные из Восставших. И судя по всему - их именно готовили. И меня взяла злость. Зачем было обещать лучшее оружие и лучшее снаряжение, если в итоге нам дают стажера, за снаряжение мы платим сами, пусть и со скидкой?
        - Вы получается те самые два отряда для Королевской Охоты, отобранные раньше нас, - мой механический тон выражал само дружелюбие, но внутренне я кипел.
        - Верно. А вы тот самый экспериментальный отряд, который будет в качестве страховки.
        Раздери их Эхерион!
        - Получается, что так, - мне потребовалась вся выдержка, чтобы не выругаться в голос.
        - Рад видеть, что не только мы вырвались с Аргуссы, - голос Тауруса был искренен. - Все же тяжело нести нам одним бремя нашей фракции. А с вами наши шансы на высокие показатели возрастают. Тем более, вы Капитан, вообще можете попасть в команду к Герцогу.
        - Приятно знать, что мы не одни в этом зловещем месте, - приветливо сказал Юм, сделав довольную рожицу. - Когда стартуете?
        - Сразу после отсчета таймера летим в сектор Красный-двенадцать, - посвятил нас Гаф.
        Я чуть повернул голову в сторону Юма. Информации о времени и секторе у нас не было.
        - Это вам куратор сообщил? - верно понял мой посыл Прайм.
        - Да. Кстати сочувствую. Я слышал, что ваш куратор Корм. Ничего хорошего о нём наши ребята не говорят.
        - Нам без разницы, кто куратор. С нами всезнающий стажер, - Юм легонько хлопнул по спине Алана. - Он нам всё рассказывает и показывает. Мы вот, стартуем последними.
        Уточнять, откуда Юм это знает никто в открытую не стал.
        - Тогда желаю нам всем удачи пройти отборочные и отлично показать себя в Королевской Охоте.
        Я пожал руку Гафу с Таурусом и как только они удалились на достаточное расстояние, Киллир через систему сказал.
        - Значит с самого начала их прокачивали. И стоял за ними именно Иерофант. Поэтому они так быстро поднялись в рейтинге среди Восставших на Аргуссе.
        - Что толку размышлять об этом. Мы сюда пришли не потому что нас притащили в качестве гончих на состязаниях. Пора показать всему Т-Нуль-Пространству что с нами нужно считаться, - мрачно сказал я. - Юм. Какие подводные камни нас ожидают?
        - Точно скажу, когда полетим последними. Всё зависит от количества и расположения оставшихся Моллюсков, техники, что будет доступна. Нам остается ждать. И что-то мне подсказывает, что нас выпускают последними не просто так.
        - Это точная информация? - поинтересовалась Прей.
        - В данный момент самая достоверная.
        - И откуда она? - полюбопытствовал уже Киллир.
        - У нас с Капитанам есть шпион в рядах врага, - Юм сделал зловещую мордочку, расплывшуюся в коварной улыбке.
        И если бы на этом закончились неожиданные встречи. Но нет. К нашей группе подошли механоиды.
        - Ну как настроение, Ка-пи-тан?
        Голос Крислана, бывшего Кота, попортившего мне в своё время настроение во время нападения Эхериона на Аргуссе, источал елейную радость.
        - Дай догадаюсь, ты тоже участвуешь в отборочных, - лениво ответил я.
        - Видишь эту печать? - он указал на выгравированный символ независимой колонии Браксис-4 на предплечье. - Это значит, что я один из судей и буду следить за происходящим на отборочном этапе.
        - Как-то ты часто меняешь место работы, - усмехнулся я.
        - Смейся сколько угодно. Кстати, если сейчас же встанешь передо мной на колени, так и быть, накину тебе парочку баллов.
        - Если ты сейчас встанешь перед Капитаном на колени, так и быть, тебе не придется отчитываться перед начальством о плохо проведенном судействе, - прежде чем я успел что-то сказать, вставил Юм.
        - Тебя не спрашивали!
        - Так и тебя никто не звал, - ответил ему уже Киллир.
        - Дерзкие, да? Вы и получаса не продержитесь на испытаниях. И кстати, ваш старт на транспорте Б-52. Ну, бывайте.
        Крислан развернулся и довольной походкой удалился от нас. Меня его появление не удивило и не смутило. Вот если бы все шло так же, как с остальными, я бы удивился. Заподозрил подвох. А так, все в пределах прогноза.
        - Я начинаю нервничать, - сказала Прей.
        - А ты расслабься. Всё равно ничего сделать нельзя, - сложил руки на груди Киллир, но по его тону стало заметно, парень тоже нервничает.
        - Ждите команды от меня или Юма. Первый раз что ли в дерьмовую ситуацию попадаем?
        Я говорил уверенно, но волнение все же проскакивало. К возможному провалу отборочных я относился философски. Чему бывать, того не миновать. Да, заказы будет сложнее получать. Но в этом даже свои плюсы. Можно будет сосредоточиться на заказах от Джоуи, наконец-то найти место для прокачки механоида и улучшения своих навыков. Но пока отборочные не начались, себя истязать смысла нет.
        - Кстати, можно поспать. Всё равно раньше чем через сорок восемь часов нас не вызовут, - доверительно сообщил Юм. - А при случае я разбужу.
        Идея показалась мне здравой. Зачем себя мучить, если можно не мучить.
        Поэтому с чистой совестью я облокотился на стену и постарался уснуть.
        
        Сон повлиял на меня на удивление хорошо. Проснулся бодрым, довольным и готовым к любым препятствиям.
        Правда некоторое время мне приходилось осознавать, где я. Вместо привычно зала я стоял и смотрел через огромное панорамное окно на космическое пространство. Там, вдалеке сиял Гравитационный колодец, манил своим загадочным светом. Не меня. Эйна.
        Я огляделся. Нашел глазами команду. Они были рядом. Мы находились в транспортном коридоре.
        - Что я проспал? - поинтересовался я у всех.
        - Нервотрепку. Раз в несколько часов к нам подходят организаторы, говорят, что мы стартуем, отводят к какому-нибудь транспортнику и… оставляют ждать. И так уже раз двадцать за эти неполные трое суток, - доверительно сообщил Юм.
        - А меня кто тащил? - недоумевающе спросил я.
        - Так сам ходил. По статусу ты спишь, но твое Сердце Роя прекрасно исполняет твою роль пилота.
        - А так можно?
        - Можно или нельзя, это уже ты сам с собой договаривайся. Мы кстати стартуем через двадцать минут. Думал тебя будить.
        - Хорошо быть гибридом. Раз и за тебя ходит Сердце Роя, - завистливо сказал Киллир.
        - А вы не спали?
        - Да поспишь тут. Все на нервах, кроме Юма. У вас двоих нервы не из стали, а из золотого карбиона, - раздраженно сказала Прей.
        Оставалось только развести руками. Что поделать. У меня есть Эйн. Юм вообще уже много лет в теле меха. А ещё имеет доступ к информации, за которую многие готовы удавиться. Это не говоря о его способностях. Но всем об этом знать естественно не стоит.
        Отошел от окна и начал делать зарядку. Скорее по человеческой привычке, чем по необходимости. И сразу почувствовал различие в уровне управления своим телом. Я был гибридом. Сто процентным гибридом. Четко чувствовал, где заканчивается грань механоида и начинается органика. И все одновременно. Это как чувствовать руки, ноги, уши, нос и при этом не обращать на это внимание. Все естественно.
        
        «ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: СТО ПРОЦЕНТНАЯ СИНХРОНИЗАЦИЯ»
        
        Ачивка вылезла неожиданно перед взором. А за ней прилетела системное сообщение с высоким приоритетом.
        
        «Мистики или гибриды редко достигают синхронизации выше восьмидесяти процентов. Ты же сделал то, что считалось невозможным. Поздравляю, Капитан. Ачивку скрою, отчет профессору Самерхольд по тебе отошлю. Не будем светить твою уникальность на Королевской охоте»
        
        Я даже не удивился. Тетя Юма следит за нами. Интересно, она вообще спит?
        Организаторы пришли за нами в указанное Юмом время. И повели в другую часть транспортного блока.
        - Раз! Раз! Проверка! И так, слушаем внимательно. Расклад такой, - Юм взял инициативу в свои руки. - Оставшихся Моллюсков десять. Ровно столько, сколько нам нужно. Проблема в том, что они разбросаны по всему астероидному полю. Чтобы успеть всё собрать, нужно завладеть транспортом, который, барабанная дробь, ловит астероиды. Проблемы здесь две. У одного нет энергоядра, а другой поврежден. Келя и Прайма высадят в секторе Красный-шестнадцать. Он пуст от Моллюсков, так что можете даже не пытаться их искать. Ищите сразу транспорт. Кель с ремонтом справится. Проблема будет его довести до первого астероида и не попасться на мины. Прайм, твоя задача будет рулить. Кель будет телекинезом отодвигать мины с пути. Летите по направлению сектора Белый-семь. Там ловите астероид с Моллюском и тащите его в сектор Зеленый-пять через сектор Желтый-один. Остерегайтесь мин. Летите не спеша. С вас один Моллюск. Задача ясна?
        Ребята кивнули.
        - Киллир и Прей. Вас высадят в Красном-два. И для вас идеально, потому что там куча военных дронов. Вас попытаются убить. Киллир снимает щиты с помощью заморозки, Прей бьет или молнией или тучей. Смотреть по обстоятельствам. В этом же секторе находится рабочий астероидовоз и подбитый древний фрегат. Из фрегата тащите энергоядро. Дальше в этом секторе ищите астероид с Моллюском и утаскиваете в сектор Зеленый-пять через сектор Оранжевый-двадцать один. В Оранжевом забираете ещё один астероид с Моллюском и где-то там возможно встретитесь с парой Кель-Прайм. Сектора запомнили?
        Прей неуверенно кивнула. Киллир остался безучастным.
        - Капитан. Тебя высадят в секторе Черный-ноль. Твоя задача проста как все Т-Нуль-Пространство. Выживи. Я буду всех координировать и решать вопросы по остальным Моллюскам.
        - Не честно. Ты поручил мне самое легкое. Всего лишь выжить, - возмутился я.
        - Ну так чего возмущаешься тогда? Выживи сначала, а дальше я тебе скажу что делать.
        - Капитан, где ты его нашел и откуда он столько всего знает? - подозрительно спросила Прей, стукнув Юма в плечо.
        - Но-но! Это я нашел Капитана между прочим! - обиженно сказал Юм.
        На этом мы тему свернули, потому что подходили к транспорту. Ими оказались четыре корабля ближнего радиуса действия. У одного из них стоял Крислан.
        - Капитан, полетишь со мной, - без приветов и ответов первым сказал он.
        - А мне баллы за знакомство с судьей не снимут? Ну там, типа судья подсуживал? - весело поинтересовался я.
        - Не переживай. Я самый беспристрастный судья и буду судить честно.
        - А если будет подсуживать, то Валькирия ему голову оторвет, - Юм сделал характерный жест ладонью у шеи. - Потому что она следит за этим этапом и конкретно за своим кандидатом в команду.
        - Смотрю тут у нас больно умный, - ядовито сказал Крислан.
        - Скорее наблюдательный. Не зря же Валькирия незадолго до нашей с тобой встречи с Кэпом о чем-то секретничала. Советы своему кандидату давала. Подсказки там. А может ещё что-то. Никто не знает, а Капитан не распространяется.
        И Юм расплылся в довольной улыбочке.
        - Кель и Прайм, вы двое в транспорт номер один. Киллир и Прей - транспорт номер два. Юм - транспорт номер три. Капитан - транспорт номер четыре, - сообщил нам один из организаторов.
        - Так, команда. Задача всем ясна. Времени на все - пять часов. Всем выложиться на полную. И удачи! - сказал я напутственные слова и направился к выходу номер четыре.
        - Да уж, удача тебе понадобится. Без неё тебе ни за что не пройти отборочные, - тихо сказал Крислан, когда я садился в истребитель.
        Глава 8
        Т-Нуль-Пространство
        Пятый сектор в окрестностях Гравитационного колодца
        Город Механоидов
        
        Я легко залез в кресло второго пилота. В отличии от других транспортников, меня и Юма посадили в истребители.
        - Ты знал, что скопление астероидов носит название Кладбище кораблей? - поинтересовался Крислан по внутренней связи корабля.
        - Чего не через систему спрашиваешь?
        - Ай-ай, Капитан. Развести меня хочешь?
        - Нет, мне правда интересно.
        - Видишь камеру на приборной панели?
        Я осмотрел панель и действительно нашел камеру. Её никто не пытался скрыть.
        - С этого момента и до конца отборочных мы с тобой публичные личности. Разговоры через систему запрещены, кроме экстренных случаев, прописанных в правилах.
        - Например, если нападет Эхерион или появится очередная Королева Роя? - хохотнул я.
        - Преторы вряд ли. А вот нападение Левиафана или Сагласа здесь вполне обычное явление. Поэтому по периметру установлены системы обороны, стоят заглушки, а среди астероидов спрятаны Реле.
        Крислан на удивление охотно делился информацией. Или это потому, что он судья и за нами следят?
        - Твой сектор Черный-ноль. Сектор для выполнения задания Зеленый-пять.
        Я мысленно хохотнул. Потому что всё, что сказал Юм - сбывалось. А значит, моя задача просто выжить.
        - Карта доступна будет?
        - Не переживай. С твоей способностью ты и карту найдешь и путь.
        - Подсказываешь? - попытался подловить его я.
        - Предполагаю. Правилами это не запрещено.
        - Что по эвакуации?
        - Если хочешь сдаться, говори, пока я ещё могу развернуться.
        - Я про крайний случай. Вдруг заявится королева.
        - В скоплении дежурят фавориты. Погибнуть не дадут, не переживай. И как правильно сказал твой напарник, Валькирия следит за этапом.
        - Вот теперь стало страшно, - тихо сказал я.
        Кто знает, чего ждать от этой бешенной фурии?
        Истребитель перестал маневрировать и вышел на прямой курс. Стабилизировалась скорость. Будучи кадетом, я не раз пересматривал в архивах Школы прыжок корабля через пространственный портал. Но в кабине истребителя это все было ближе. Поэтому когда яркая радужная воронка появилась в нескольких километрах от нас, я чуть не закричал от восторга. Пространственный переход, то, что помогло Империи стать доминирующей силой в галактике. Вот так он происходит.
        Истребитель влетел в воронку. Если бы я не сосредотачивался на своих ощущениях, пропустил бы момент, когда казалось, что мы проходим через мыльный пузырь. Это ощущение длилось всего мгновение и сложно было сказать, чувствовал я его и ли же это были мои фантомные ощущения. А может это вообще чувства Эйна. Факт остался фактом. Через секунду мы были в другой части космоса и подлетали к скоплению астероидов.
        Истребитель вынырнул достаточно далеко, так что можно было рассмотреть и висящий флагман фрилансеров «Жаренная пташка», и три корабля независимой колонии Браксис-4, висевших неподалеку от нее. Заметил я и «Орфей». Система треугольником подсветила мне еле видную точку в космосе. Мысленно я улыбнулся. Приятно осознавать, что в самой плохой ситуации можно рассчитывать на помощь друзей.
        - Готовность пять минут. Я высажу тебя на астероиде-башне, - сказал Крислан.
        Органический глаз потух, чтобы через пару секунд показать мне картинку. Скопление астероидов купалось в обилии мистической энергии. И это навело меня на мысль заглянуть в справку. Так и есть, эфир собирается здесь намного быстрее и больше, чем на Аргуссе. Что ж, я как раз сильно истратился в Призрачном модуле. Вот и поднакоплю сил.
        Истребитель медленно влетел в скопление. Как и говорил Юм, расстояние между астероидами оказалось приличное. Но это не отменяло столкновений. На моих глазах два крупных неправильной формы астероида врезались друг в друга, выпустив град осколков и разлетелись в разные стороны.
        Надо отдать должное, Крислан вел корабль уверенно. Небольшое количество осколков направилось на наш корабль, но их отбили щиты корабля.
        Астроид-башню я увидел заранее. Название ему точно дали за десятиуровневую башню, встроенную в астероид. По периметру от неё я заметил оружейные турели. Но это было не все. Эйн увидел закономерность по перемещению астероидов. Окружающий десяток больших и малых астероидов служил своего рода щитом главному с башней и на них тоже находились оружейные турели. В большом количестве. И почему-то Эйну они совсем не нравились. Как и то, что он отметил красным. Скопления мистической энергии. Система не давала о них никакой информации, но Эйн зря их подсвечивать не будет.
        Истребитель медленно опустился на посадочную площадку астроида-башни.
        
        «НАЧАЛО ЭТАПА ЧЕРЕЗ: 00:02:39…38…37»
        
        Таймер прилетел через систему.
        - Видишь красную линию?
        Крислан подсветил виртуальными отметками выход с площадки, где была нанесена красная предупреждающая линия.
        - Начнется этап - пересечешь её. А пока вылезай и жди на площадке.
        Кабина с шумом открылась, и я легко выпрыгнул из истребителя. На удивление здесь была гравитация. Скорее всего искусственная.
        Раздражающий писк, очень похожий на тот, что я слышал на Фобосе, вновь возник в голове. Эйн каким-то образом сумел снизить его интенсивность, и он больше не причинял мне неудобства. Но писк мог означать только одно - кто-то намеренно приманивает тварей Роя.
        - Удачи, Капитан! - сказал на прощание Крислан, и истребитель, привезший меня сюда, взлетел с посадочной площадки.
        Но мне было не до него. Я начал осматриваться. Не нравилось абсолютно всё. И если предупреждение Юма верно, значит меня ожидает то ещё веселье. Оружием пользоваться нельзя. Однако ничего не говорилось про самого механоида, так ведь?
        Эйн, как сумасшедший, запустил сбор мистической энергии. Она рекой начала собираться в Сердце Роя, наполняя всего меня легкостью.
        Таймер отсчитывал последние секунды, когда я активировал все щиты, ещё и накинул на себя Динамический щит.
        Каркасное зрение пришло в действие, только частично. И сосредоточилось оно на турелях. Я видел, как они приводятся в боевую готовность. Только не говорите мне, что их цель я?
        
        «ЗАДАНИЕ: НАЙТИ КАРТУ В БАШНЕ»
        
        Неожиданная миссия прилетела едва закончился отсчет и турели выплюнули мне огненные снаряды. Но меня уже не было. Ускорение, и вот я уже бегу по дорожке прямиком в Башню. Писк становится громче и раздражающее.
        Герметичные ворота Башни открылись, и из них вышло ЭТО.
        Не представляю, чем руководствовались люди, что вывели этот кусок плоти, по ошибке именуемый Привратником Башни, но явно обкурились. Десятирукий гигант с отвратительным горбом, давящим тяжестью на две ноги, встал у меня на пути. Эйн тут же цветом пометил схожие с теми, что я видел у Особей Ксандра цилиндры. Только у Привратника их было значительно больше и выглядели они уродски.
        Понимание того, что раздражающий писк - это пси-сигнал, с помощью которого управляют этим куском отвратительной плоти, пришло неожиданно. И тем неожиданнее было, что одна из десяти рук выплюнула в меня небольшой снаряд.
        Я увернулся, вот только снаряд разбился о поверхность дорожки и обрызгал меня мутью. Спас Динамический щит, не позволивший мути оказаться на частях механоида.
        Сражаться с Привратником я не решился. Увидел проход меж ног и, прибавив скорости двигателями, рванул вперед.
        Выстрелы турелей и снаряды Привратника ударили в то место, где секунду назад был я, разнеся дорожку на мелкие кусочки.
        Я пулей влетел во вход Башни и понял, что поспешил. Датчики мин заметили меня и проход взорвался. Ускоренное сознание позволило быстрее среагировать на опасность, а каркасное зрение видеть что-то кроме ядовитых языков зеленого пламени.
        Спонтанное решение рвануть наверх, и вот я уже бегу по лестнице. Возможно было бы проще поискать карту внизу. Кто знает, насколько глубоко вгрызается в тело астероида строение. Но я в первую очередь помню слова Юма. Задача номер один - выжить.
        Из стен появились турели и выплюнули в меня зарядами плазмы. Динамический щит справлялся с тем, что долетало до меня, а от остального я пытался как мог увернуться. Эйн же во всю использовал способность Обнаружения и подсвечивал ступени, наступать на которые не стоит. Я перепрыгивал по пять-семь ступеней, взбираясь все выше и выше.
        Чувство опасности заставило в момент прильнуть к стене. И это оказалось верным решением. Потому что Привратник обо мне не забыл. Он встал в середину лестницы на первом уровне и выстрелил лучом чистой энергии, разрушающей строение. Мощь луча оказалась настолько велика, что пробила вершину башни, и мне открылся вид на скопление астероидов.
        Разбираться и строить маршрут времени не было. Привратник, турели внутри и многочисленные ловушки не позволяли на секунду отвлечься. Поэтому, едва луч погас, я зажег двигатели и рванул ввысь, покидая Башню. Карта картой, а жить то надо.
        Возможно, покинуть здание было ошибкой, так как едва я появился за его пределами, турели тут же принялись стрелять в меня. Со всех астероидов.
        Эйн просканировал Каркасным зрением окружающее пространство и подсветил мне самый маленький астероид. Внутри он оказался полым и в нём находилось что-то типа узла управления. Процесс сканирования и поиска маршрута занял у него всего секунду. Доверившись Сердцу Роя, я рванул в указанном направлении.
        Привратник так не хотел меня отпускать, что выпустил ещё один луч. Благо, он оказался прямой как палка и я с легкостью от него увернулся.
        Залп очередной турели больно ударил в щиты и сбил траекторию. Динамический щит и синий слетели, приняв на себя весь удар. Я тут же обновил динамический щит и рванул со всей скоростью в нужном направлении. Ментальное ускорение работало, так что контролировать себя и уворачиваться стало легче. А в какой-то момент скорость зарядов и вовсе замедлялось. Это значило только одно - способность Ускорения поднялась до второй звезды.
        Оказавшись у нужного астероида, я со всей инерции влетел в турель, выставив кулак. За доли секунд его окутали ткани роя, укрепляя снаружи. Удар вышел что надо. Давно я не дрался врукопашную. Руку стрельнуло болью, но своей цели я достиг. Инерция плюс удар механоида и вот уже турель, стрелявшая в меня ракетными зарядами, разрушена. Не теряя драгоценных секунд, я перевернулся так, что металлическая площадка, на которой крепилась турель, стала для меня полом. Схватил остатки турели у основания и начал вырывать. Не потребовалась даже сила Эйна, чтобы сорвать турель и обнаружить лаз, достаточный, чтобы я в него залез.
        Все действия заняли меньше десятка секунд, и я нырнул внутрь лаза. Каково же было моё удивление, когда, спускаясь по лестнице, в меня со всех сторон ударили стальные шипы. Щит выдержал урон, не допуская к корпусу меха шипы.
        Грохот турелей снаружи затих.
        Спрыгнув с лестницы, я оказался в темном помещении. Интуиция, наработанная в этом сражении, догадка Эйна, а может просто моё параноидальное отношение к организации, но я не стал включать фонарик. ПНВ откинул за ненадобностью. Но сосредоточился на эхолокации.
        Помещение представляло собой небольшую комнату. В её конце располагался управляющий узел. А путь преграждали небольшие раздутые камни. Так мне показалось вначале.
        
        «МАРО.БРАНДЕР»
        
        Услужливая подсказка системы Немезис вкупе со справкой дали понять, что я правильно делаю, что не включаю свет. Потому что эти куколки ну очень не любят свет и взрываются, если на них посветить.
        Осторожно, чтобы не задеть их и не вляпаться во что-нибудь, я стал их обходить. Эйн каким-то образом адаптировал Обнаружение, Каркасное зрение и эхолокацию, давая мне прекрасную картинку происходящего.
        Я подошел к узлу и стал его осматривать. Видеть все в цветных линиях и контурах было непривычно, поэтому времени, чтобы привыкнуть, понадобилось больше.
        - Советую ничего не трогать, Капитан.
        Голос Юма заставил меня вздрогнуть.
        - А что делать тогда? - прямо поинтересовался я.
        - Раз-раз! Проверка! Команда, все на связи?
        - Кель здесь.
        - Киллир тут.
        - Прайм на связи.
        - Прей тоже.
        Нестройный хор голосов отозвался через систему.
        - Отлично. И так ребятки, у меня для вас несколько новостей. Первая, нам доступен общий аудиоканал для связи. Чтоб вы знали, за нашими переговорами следит сейчас всё Т-Нуль-Пространство. Поэтому поприветствуем наших дорогих зрителей, спонсоров, организаторов и всех-всех-всех, кто дождался нашего выступления на первом этапе отборочных соревнований Королевской Охоты!
        Осматриваясь, я внимательно слушал друга. Значит, за нашими действиями следят. Что ж, фильтровать разговоры придется и очень сильно.
        - Я нахожусь сейчас за пультом управления всего и вся в Скоплении Астероидов, вижу по камерам с дронов кто где находится. Вижу появившиеся задания, а также слежу, чтобы мы все уложились в сроки выполнения задания. И в отличии от вас нахожусь в паре километров от точки завершения задания. Здесь безопасно, никакие выращенные Привратники и турели меня убить не хотят, так что можно сказать, я на курорте.
        - К делу, - рявкнул я в канал.
        - Спокойно, Капитан. Не трогай панель, она запустит процесс самоуничтожения всей структуры Башни. А это на минуточку, два десятка астероидов. Конечно, условию задания это не помешает. Не астероид же с Моллюском взорвется. Но выжить будет проблематично. Поэтому тебе придется уничтожить Привратника, чтобы открыть карту и двигаться к ребятам.
        - Есть идеи как его уничтожить? - деловито поинтересовался я.
        - Направить огонь турелей, взорвать всю структуру башни, разорвать на кусочки, как ты сделал это с червем, покрошить своими клешнями, закидать осколками астероидов, воткнуть обломки строения башни… да вариантов без применения стандартного оружия масса.
        Подсказки Юма были как нельзя кстати.
        - Понял. Выдвигаюсь к цели, - отрапортовал я.
        - Так, с Капитаном разобрались. Теперь Кель и Прайм. Вы не в ту сторону летите. Разворачивайтесь на сто восемьдесят градусов и летите по прямой двадцать километров. Следите внимательно за помехами в интерфейсе системы. В вашем секторе много мест с мистическими помехами, которые легко отправят вас обратно в Империю.
        Так вот что за подозрительные красные скопления мистической энергии отмечал Эйн. Удивительно. Чем больше я нахожусь в этом теле и чем больше Сердце Роя эволюционирует, тем больше возможностей и интересных фактов о нём открывается. Права Джоуи, такое Сердце надо беречь всеми силами.
        - Киллир, вы с Прей молодцы. Однако, будьте внимательны. Корабль стар и может преподнести сюрпризы.
        - Может его заморозить? - сразу же предложил Киллир.
        - Отличная идея. Сначала заморозьте, потом всё остальное.
        Я подошел к лазу. Задачка предстояла сложная. И крайне опасная. Но мне ли не привыкать? Мысленно сделав глубокий вдох, я очистил голову от посторонних мыслей и сосредоточился на предстоящей задаче. Холод затопил сознание.
        С удивлением понял, что Эйн попытался провернуть что-то подобное. В смысле очистить сознание и сосредоточиться на битве.
        Мистической энергии было собрано достаточно для одного единственного удара по Привратнику. Всё остальное шло на поддержку щитов.
        Температура вновь скакнула внутри меня. Эйн решил, что необходимо пользоваться возможностью и решил создать в голове что-то типа ядра Уробороса - сборщика мистической энергии.
        Дав себе пять минут времени, я просто стоял у лаза и ждал, когда ткани роя вырастут, сольются воедино и образуют орган-сборщик. Но Эйн потребовал ещё минут десять для сбора энергии. Я напомнил, что мы ограничены во времени. Сердце Роя чередой импульсов парировало, что если бы я мог использовать эфирный клинок, то проблем бы не было. Но сейчас нужны способности. Сильные способности и много мистической энергии. И Скопление астероидов готово её дать. А значит, постояв минут десять тут, я сэкономлю себе время битвы. Пришлось соглашаться с его доводами.
        Время пролетело незаметно, и когда Эйн дал добро, я рванул вверх.
        Глава 9
        Т-Нуль-Пространство
        Окрестности Гравитационного колодца
        Скопление астероидов
        
        Оружейные турели ждали, когда я появлюсь в их поле зрения. Три ракетных взрыва значительно откинули меня с траектории, но Динамический щит выдержал. К тому моменту перезарядился и синий щит.
        Я выровнялся, перестав кувыркаться в космосе и снова принялся уворачиваться. С каждой секундой боя мне становилось проще. Понимание общей картины пазлом складывалось в голове и от очередных пяти ракет я просто увернулся. Повезло, что они не были самонаводящимися.
        Потребовалось около трех секунд, чтобы осмотреться, запечатлеть картинку в голове и дальше уже её разбирать. Относительно полуразрушенного здания Башни и Привратника я висел вниз головой. Привратник вышел из здания. На его громандном теле валялись куски металла от разрушений, а многочисленные конечности с этим ничего не хотели сделать.
        План созрел в голове, основанный на подсказках Юма. Я рванул в сторону привратника, активировав двигатели за спиной. Проблема была вот в чем. Турели на большом астероиде стреляли плазмой и выцеливали меня. Турели на астероидах поменьше стреляли ракетами. Моя задача проста: сделать так, чтобы ракеты летели в привратника и увернуться от плазменных зарядов, скорость у которых выше, чем у ракет. И при этом не попасть под раздачу от самого привратника.
        Эйн ещё больше повысил сбор мистической энергии, чтобы напитать способность щита так, что количество возможного урона, поглощаемого щитом, увеличилось.
        Подсказок системы не было, поэтому мне приходилось действовать своими силами. Я завис почти над привратником и ждал.
        Плазменные заряды ударились о первый щит, но он выдержал.
        Привратнику потребовалось извернуться, чтобы увидеть меня и взреветь. Он-то ждал, что я буду бегать по зданию, да не тут-то было. Его конечности потянулись в мою сторону, но мой механоид висел на достаточном расстоянии, чтобы он меня не достал.
        Заряды плазмы влетели в щит, но он поглотил их и даже не дрогнул. Я же мысленно отсчитывал секунды, когда очередная ракета полетит в мою сторону. И на пятой резко ушел вправо.
        Четыре ракеты не стали разворачиваться и ударили четко в цель.
        Каково же было моё удивление, когда вокруг привратника тоже возник щит, защищающий от урона. И не какой-нибудь так, а вполне себе синий. Вот это стало неожиданностью.
        План требовал срочной переработки.
        - Юм, у Привратника щиты. Куда надо бить, чтобы их сбить?
        Напарник не подвел.
        - Под пузом находится маленький круглый диск. Он едва заметен и является тем, что генерирует щит.
        - Принял.
        Лезть под пузо, чтобы эта громадная туша могла меня раздавить, я не стал. Вместо этого принялся уворачиваться от плазмы и ракет и рванул в сторону космического мусора. Поиски осложнились усиленным огнем. Ритм турелей изменился. Их будто ускорили в два раза и они плевались в меня смертоносными зарядами, будто раздраженные фурии. Пришлось вновь использовать способность Ускорения. Скорость зарядов снизилась на половину и я спокойно нашел в куче космического мусора не активированную мину. Она так и крепилась к куску стены и летела вместе с ним по космосу.
        Добавив скорости, я рванул к ней, схватил кусок, с обратной стороны от мины и рванул к Привратнику. Лететь стало на порядок тяжелее и возникла опасность детонации мины от очередной ракеты или заряда плазмы, поэтому я расширил щит вокруг себя и он охватил и кусок с миной.
        Вовремя!
        Плазменные турели ускорились и заплевали меня. Надеясь, что мой щит выдержит, я втопил двигатели на полную мощность и рванул к цели. Эйн понял меня без слов и Каркасным зрением отметил нужный мне диск. Поэтому, не снижая скорости, я ловко ушел сначала в пике, затем в метре от поверхности астероида вывернулся и на скорости подлетел к Привратнику и воткнул со всей силы кусок стены с миной в слабое место.
        Привратник взревел, потому что кусок стены пробил его защиту и наполовину вошел в его тело.
        Я же через секунду уже был на отдаленном расстоянии. Мина разорвалась ровно так, как я и предполагал. Искусственно выведенная тварь ранено взревела от боли. Её щит пропал и одна из ракет ударилась в него.
        На все эти действия ушли секунды. Чтобы не терять времени, я развернулся и начал летать вокруг Привратника. Заряды плазмы и ракеты, летящие в меня, влетали в тушу, нанося многочисленный урон. Отрывались куски плоти. Пара рук упала на остатки дорожки.
        Привратник от боли сошел с ума и выстрелил лучом. Я легко от него увернулся. Луч ударился в соседний астероид и попал в щиты. О как, значит, вот как защищены остальные астероиды? И то, что я изначально не заметил щитов означало, что включались или выключались они по определенному алгоритму.
        Откинув ненужные мысли, я приготовился. Урона, наносимого плазмой и ракетами не хватало. А значит следовало помочь. Снова лечу в кучу космического мусора. Нет, не за миной, а за самим мусором. И снова пулей вонзаю осколок стены в тело твари. То ли я такой сильный, то ли Привратник не был рассчитан на проникающий урон, но его плоть поддается. Повторяю свои действия.
        Турели и ракеты замолкают. Я было обрадовался, только вот Эйн снова использовал Каркасное зрение и стало понятно. Турели меняют тип боеприпасов и судя по всему переходят в другой режим огня.
        Ничего хорошего мне это не сулило. А значит надо ускориться. План в голове снова переработался. Четкости не было, было лишь смутное понимание. Двигатели горели, Ускорение работало, а я метался как ужаленный между обломками мусора и Привратником. За ту минуту, что потребовалась турелям перейти в другой режим огня, я истыкал Привратника кусками мусора и он стал больше напоминать ежа.
        Время утекало. Я завис над привратником. Сейчас или никогда.
        
        ГРАВИТАЦИОННЫЙ УДАР!
        
        Мистическая сила припечатала Привратника, словно на того свалилась гора. Куски мусора, воткнутые в тело, пронзили его насквозь, а площадка под ним разошлась трещинами. Эффект от способности оказался настолько неожиданным, что я некоторое время завис и смотрел на расплющенный отвратительный кусок плоти. Горб лопнул, а отвратительная вязкая жидкость, больше похожая на гной, разлетелась во все стороны, окисляя все, на что попадала.
        
        КАРТА ПОЛУЧЕНА!
        
        Уведомление прилетело, загородив обзор, так что я смахнул его с вида и продолжил смотреть. Но не долго. Турели вернулись. И в меня полетели ракеты. Уже самонаводящиеся.
        - Капитан! Вали оттуда!
        Ор Юма через аудиоканал заставил меня вздрогнуть и рвануть вверх. Полученная карта тут же вырисовала единственную зеленую линию, ведущую на выход, по которой я и полетел. Абсолютно все ракеты, а их оказалось больше десятка, врезались в меня. Сила их урона значительно превосходила предыдущие, поэтому мой щит предательски мигнул и пропал. Та же участь постигла и синий щит. Но они поглотили большую часть урона. Последняя ракета врезалась уже в карбионовые пластины на спине, но они выдержали. Зато меня откинуло в сторону и лишь благодаря неимоверному усилию я смог вернуться на исходную траекторию.
        Выжав всё, что можно из двигателей, а также обновив Ускорение, я рванул прочь из западни.
        И вырвался!
        Самонаводящиеся ракеты взорвались на выходе. Дальше они не летели. Видимо зона их действия была искусственно ограничена.
        - Есть! Я вырвался! - радостно заорал я ребятам.
        - Лети четко по указанному картой маршруту. И, Капитан, удачи!
        Тон Юма напомнил, где я нахожусь, и всё мое ликование исчезло разом. Сосредоточенно, я летел четко по указанной траектории.
        - Капитан, а знаешь, почему черный сектор называется черным? - поинтересовался Юм.
        - Потому что здесь все против тебя?
        - Потому что выживаемость механоидов в нем самая низкая. Искусственно выведенные твари роя и турели это лишь прелюдия к тому, что тебя ожидает. Обычно механоиды стараются обходить этот сектор стороной. Но в твоем случае тебе придется пролететь его из начала в конец. И учти, что в центре него находится самый сильный источник мистических помех. Что-то похожее на Смерчи на Нариссау. Но хуже.
        - Спасибо, Юм. Ты меня всегда поддерживаешь, - криво усмехнулся я.
        - Корабли, механоиды, твари роя - все стараются обойти этот источник стороной, - продолжил напарник как ни в чем не бывало. - Но вот проблема. Чтобы обогнуть его, уйдет часов двенадцать с твоей скоростью и со всеми возможными препятствиями.
        - Предлагаешь лететь сквозь него?
        - Открывай карту. Ищи зону, обозначенную зеленым треугольником. Нашел? Ставь метку. Твоя задача в течении трех с половиной часов туда добраться.
        - С виду просто, - я прикинул разные траектории, и по всему выходило, что ни одна из траекторий, ведущих вокруг источника, не позволяла прибыть в срок.
        - Берегись Ши.
        - Что?
        В этот момент в меня на огромной скорости что-то врезалось. Щиты не успели восстановится, так что удар пришелся на карбионовую пластину, помяв её. Удивленно посмотрев на неё, я увидел тварей роя.
        Ранее мне уже доводилось встречаться с ними. Ксилус.Ши. Треугольные твари, что напали на Фрей во время нападения Эхериона. И сейчас я четко видел, что они тоже находятся под чужим контролем.
        Залп тварей, но я уворачиваюсь. Вступать с ними в бой смысла нет. Мне просто нечем отбиваться. Гравитационный удар на перезарядке. Щиты на перезарядке. Так что вывод только один - лететь со всех двигателей вперед.
        К сожалению, у тварей оказался иной взгляд. Оказывается, на Аргуссе они не показывали всей своей мощи. Потому что, когда несколько тварей появились передо мной из ниоткуда, я буквально врезался в одну из них. Плевок пронзил моё плечо, от остальных меня защитили пластины. Схватив одну из тварей, я летел вперед вместе с ней. Они оказались размером с полметра. Вот только опасность представляли серьёзную, не смотря на свои размеры.
        Недолго думая, я схватил двумя руками Ши и начал рвать. Тварь поддалась и через секунду разлетелась на две половины, обдав меня эссенцией и восстанавливая поврежденные пластины. Все же польза есть.
        Интересно, почему Особи Ксандра не давали эссенцию, а эти дают?
        Мысль сформировалась и тут же исчезла в горячке боя. Твари начали нападать на меня скопом. Больше всего бесило их появление из ниоткуда. Приходилось уворачиваться влево, вправо, вниз, вверх, даже отлетать назад. Пластины трещали от ударов, ноги потихоньку обрастали шипами, но Эйн выталкивал их из меня, не терпя инородных предметов.
        Бой значительно замедлял моё продвижение. Эйн сканировал окружающее пространство и подсказывал, что все твари, засевшие в соседних астероидах, до которых лететь не один километр, рванули в мою сторону, как стая насекомых на свет.
        Динамический щит успел перезарядиться, и я накинул его. Отшвырнув нападающих тварей, ушел в спираль и летел вперед. Предсказать появление тварей не представлялось возможным, поэтому я старался лететь по указанной траектории, максимально маневрируя. Это дало свои плоды. Ши не попадали в меня, а когда неожиданно появлялись, я успевал уходить в сторону. Ускорение тоже перезарядилось, и я использовал его просто постоянно.
        Пустая местность космоса начала меняться. Появился космический мусор - куски астероидов, каменные и ледяные обломки. Я подлетал к группе астероидов, которые сбивались в кучу, образуя хаос. Это было то, что нужно.
        У Ши оказалась слабость. Да, они телепортировались и стреляли, но не могли резко менять траекторию своего движения, как это делал я. Но и для меня это тоже стало испытанием. Астероиды и их обломки двигались с разной скоростью, разной массы, разного размера. Они сталкивались, разлетались на куски или притягивались к какому-то из кусков. Почему и как я не задавал вопросов. Приняв местность как данность, я уворачивался и летел вперед, к цели.
        Залп тварей ударил в один из астероидов, размером с меня, выбив множество осколков. Часть из них приняли на себя мои щиты.
        Постепенно, Ши отставали. Их атаки сходили на нет. Я же был предельно сосредоточен. И только поэтому мог успешно уворачиваться от неожиданно появляющихся или прилетающих осколков или астероидов. Большие я облетал у поверхности, мелкие сверху или снизу. А те, что были меньше меня и вовсе разбивал кулаком, благо корпус и напыление Эйна сдерживали урон.
        И я было настроился на этот переход, только вот не все оказалось так просто.
        Эйн первым предупредил меня об опасности. Органический глаз вертелся и крутился, высматривая опасность, поэтому первым заметил истребитель, сокрытый невидимостью. И когда тот выстрелил, я резко оттолкнулся от мимо пролетающего мелкого куска камня, меняя траекторию. Через секунду от камня осталась лишь космическая пыль.
        - Эй, Капитан. Больно легко тебе, не находишь? - довольный голос Крислана раздался в окружающем космическом пространстве.
        Эйн тут же выпустил Каркасное зрение и подсветил ещё с десяток истребителей, спрятавшихся в этом хаосе под невидимостью.
        - Судьи разве мешают участникам проходить? - удивления не было.
        Юм сказал - выжить. А значит, легко не будет.
        - Обычно нет. Но на аукционе заплатили очень много денег, чтобы испортить тебе жизнь.
        Залп орудий истребителя снова направился в мою сторону. Разумно решив, что, между нами, должно быть препятствие, я призвал всю свою ловкость, заработанную за это время. Двигатели горели от перегрузки. То я выжимал из них максимум, то резко сбрасывал скорость, чтобы через секунду ускориться вновь. Знал бы, что придется проходить такое испытание, взял бы двигатели и в ноги. И ещё и на модулятор ускорения разорился бы.
        Истребитель Крислана выпустил очередь зарядов, разрывающих астероиды на куски. Однако я заметил закономерность. Истребитель не сходил со своей позиции, зависнув в одном месте. И это наталкивало на мысль об их ограничениях. Значит, мне всего лишь нужно держаться от них подальше.
        Прыжок влево, вправо, вниз, снова вправо, теперь влево. Астероиды отлично активировали прыжковые двигатели на ногах, дающие ускорение. Я выжимал из своего механоида максимум скорости, использовал все способности. Да я превзошел сам себя! Но этого лишь хватало быть на секунду впереди. Крислан не попадал. Надеюсь, он очень сильно злится, сидя в кабине.
        Рано я порадовался, что у меня все хорошо получается.
        Как будто кто-то могучий взмахнул веером, и множество астероидов полетели в меня. Я успел выставить руки вперед, как мощный удар астероида припечатал меня спереди, а через пару секунд я впечатался в другой астероид, оказавшись в своего рода бутерброде.
        Удар был силен. Пластины трещали, но мой щит выдержал. Выждав ещё пяток секунд, пока сильное давление пропадет, я оттолкнул руками прибивший меня астероид, приложив немало усилий. И оттолкнувшись от того, в который был прибит, рванул вперед.
        - Что, Эхерион вас раздери, это было?!
        Я заорал одновременно и в аудиочат и в окружающее пространство.
        Соизволил ответить Юм.
        - На отборочных действуют те же правила, что и на основной Королевской охоте. Есть аукцион, на котором продают возможности влиять на ход этапа, заплатив некую сумму нодов. Чем больше возможность влияния, тем больше нужно заплатить. Минимальный платеж - миллиард нодов. Вон Киллиру и Прей прислали энергоядро и они уже захватили астероид с Моллюском, резко ускорив продвижение. А за то, чтобы фаворит Андреас воспользовался своей способностью «Волна» и направил на тебя все астероиды в этом хаосе, заплатили семь сотен миллиардов. За атаку истребителей заплатили пять сотен миллиардов. А пострелять из плазменных турелей стоило двести миллиардов. Но так как ты успешно выживаешь, то процент от каждой суммы уходит на твой личный счет.
        - Почему мне об этом раньше не рассказывали? - хмуро поинтересовался я, пиная очередной небольшой кусок камня и он превращается в пыль.
        - Потому что условия до последнего держались в секрете, - просто сказал Юм.
        Глава 10
        Т-Нуль-Пространство
        Окрестности Гравитационного колодца
        Скопление астероидов
        
        Хаос астероидов, замаскированные истребители, способность фаворита - я думал, что хуже уже не будет. Ошибся. И когда между двух кусков космического камня в мою сторону рванула тень, несколько запоздал с реакцией.
        Колоссальной силы взрыв потряс пространство, откидывая взрывной волной всё вокруг себя. Щиты слетели, корпус оказался пробит в нескольких местах. Но это было не все. Пространство вокруг меня заморозило, и я оказался не способным двигаться.
        Судя по сцецэффектам, это была как раз морозилка, защитная турель, что я видел на Фалоре. Только теперь её целью был я.
        Потребовались драгоценные секунды, чтобы разобраться в произошедшем. И картина ну совершенно не нравилась. Потому что в меня снова стреляли. И нет, не просто лазерами или фоторами. Импульсное орудие, бьющее по площади. Судя по всему, выстрел был из одного истребителя, а заморозка с другого.
        Эйн воспользовался ситуацией с заморозкой, выпустил клешни. Они пылали и спокойно перекрывали эффект заморозки своей мистической энергией. Именно благодаря им я смог уйти от россыпи мин, направленных в мою сторону.
        И это было только начало.
        Следующие минуты жизни стали настоящим испытанием и для меня механоида, и для меня гибрида.
        Взрывались мины, враг то и дело пытался нас заморозить, импульсное орудие било по площади, нанося урон. Но самый сильный урон нанесла следующая атака. Её не было заметно вооруженным взглядом. И если бы не подсказка системы, я бы так и не понял, что произошло. Все мои системы отказали.
        
        ЭНЕРГОЯЧЕЙКА УНИЧТОЖЕНА!
        НЕЙРОННЫЙ КАРКАС ПОВРЕЖДЕН!
        ЛЕТНЫЕ ДВИГАТЕЛИ ПОВРЕЖДЕНЫ!
        ПРЫЖКОВЫЕ ДВИГАТЕЛИ ПОВРЕЖДЕНЫ!
        
        Часть механоида окрасилась в черные и красные цвета. Да, будь я простым техноидом - не выжил. Но я был гибридом.
        - Да что б вас всех Эхерион пожрал! - заорал я на весь эфир, с ненавистью глядя на вынырнувший из ниоткуда дрон репортер. - Думаете, победили? Только в ваших влажных мечтах!
        Переход на питание от Сердца Роя случился резко. Пришлось стерпеть боль от того, будто в меня втыкают медицинские иглы и вытягивают кровь.
        Мрак! Как же больно!
        Будь у меня зубы, я бы сжал их со всей силы.
        Что ж, теперь я мистик со всеми вытекающими последствиями.
        На удивление, Эйн переход на питание от него принял не так, как я. За мгновение я осознал - там, на Аргуссе, под горой, когда на нас нападала марионетка, а питаться пришлось от Сердца Роя, Эйну было очень больно. И в тот момент, когда я подселился к нему своим сознанием тоже. Поэтому при возможности он подготовился и теперь этот инструмент вытягивания силы не наносил такой урон, какой мог бы.
        Клешни вцепились в два ближайших крупных астероида, расстояния между которыми едва хватало, чтобы я пролетел. Импульс каркасного зрения, просчет траектории и Эйн запускает нас к следующей точке. Здесь я полностью доверился ему, потому что двигатели не работали.
        Видимо враг расслабился, увидев мои показатели как механоида. Иначе не объяснить, почему и в мою сторону перестали лететь мины, импульсные заряды и прочее.
        Минута. Именно столько нам потребовалось вырваться из хаоса этого места, минуя все истребители. И именно столько им потребовалось, чтобы понять, что я всё ещё жив, двигаюсь и рвусь вперед.
        Импульсный взрыв раздался у меня за спиной, но щит скопления не позволил ему выйти за пределы ограниченной зоны. Я было обрадовался, пока очередное уведомление не стерло мой успех.
        
        ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ КАРМАН ЗАБЛОКИРОВАН!
        
        - Юм. Скажи, насколько большая зона, где пространственный карман заблокирован?
        - В целом не большая. Вылетишь через пару часов.
        - Всего-то? И конечно же я не успею к финишу, - напряженно спрогнозировал я.
        - В целом эта зона считается условно безопасной. Проблема её пересечь - много чего системно отключается. В твоём случае - тебе не системно отключили, а разрушили.
        - Разницы никакой.
        - Расслабься, Кэп и просто покинь эту зону.
        Напарник закончил говорить, а я переваривал его слова. Расслабиться? После того как в меня стреляли турели, пытался сожрать Привратник, налетела стайка ксилус.ши, я попал в зону хаоса астероидов, а в довершении меня попытались расстрелять из истребителей, били способностями фаворитов и использовали мины. Как я вообще выжил без потерь?
        Кстати, потери всё же были. Пиктограмма механоида услужливо показала, что я лишился защитных пластин на спине. А подробный анализ и вовсе указал на многочисленные повреждения корпуса, ног, рук. Была даже вмятина на шлеме и, если бы не система, я бы её не заметил. Потрогал рукой. Действительно - внушительная вмятина. Какой же силой должен обладать удар, чтобы прогнуть фиолетово-красный карбион?
        Что там Юм сказал, расслабится и лететь по заданной траектории?
        Я открыл систему Немезис. Большинство функций было заблокировано. В том числе и радио. А вот просто сохраненный плейлист с песнями Ле-Ле был доступен. Я включил балладу о механоиде и девушке, ту самую, что слышал вживую в реабилитационном центре и постарался расслабится.
        Напряжение уходило медленно. Я настолько сжился с механоидом, что чувствовал, как подрагивали пальцы на руках.
        Лететь в космосе, в безвоздушной среде неизвестно куда без возможности даже изменить траекторию было страшно. Песни меня спасали. Как и тот факт, что Эйн собирал мистическую энергию. Да и не только её. Я пропустил в какой момент, но он захватил пару кусков камней в клешнях и сейчас услужливо сложил мне их на грудь.
        - Прайм, ну куда ты рулишь! - голос Юма неожиданно разорвал тишину эфира. - Медленнее. Увереннее. Привыкай давай. Представь, что водишь аэрокат. Ты же обучался вождению!
        - Сравнил аэрокат с Ловчим астероидов! - огрызнулся тот.
        - Принципы всегда одни и те же, - философски ответил ему Юм. - Всё у вас отлично получалось. Не надо пытаться ускориться! Вон, берите пример с Капитана. У него механоид вырубили, энергоячейку уничтожили, а он знай себе, летит в космосе прямиком в мистический источник, в котором шанс вылететь в Империю очень высок, да музыку себе слушает. А вы там пыхтите, да напрягаетесь.
        - Это потому, что Капитану самый лучший сектор достался, - ехидно заметил в эфир Киллир.
        - Естественно! А вот ты не дотягиваешь! Вам даже энергоядро уже прислали! Но вы по-прежнему отстаете от двойки Прайм-Кель! Такими темпами Капитан быстрее вас окажется на финише! И это при том, что у него двигатели сломаны. Рулите, давайте. И не спешите. У нас есть ещё полтора часа.
        - А что будет потом? - полюбопытствовала Прей.
        - Потом вам придется без моих указаний добираться до финиша. Ко мне и так в бункер пытаются влезть роботы с лазерными резаками и недружелюбными намерениями.
        - Ты же говорил, что у тебя самый безопасный сектор, - напомнил я.
        - Безопасный. Только вот мои советы вам осточертели кому-то до такой степени, что он не пожалел семьсот миллиардов и отправил роботов вскрывать бункер, чтобы вытащить меня на свет и заставить поплатиться за все мои подсказки.
        - Дорого стоишь, - присвистнул я.
        - Суммарно мне тебя не догнать. Да и ребятам тоже. Прайм! Корректировка курса! Поднимайся на километр выше и держись левее! В вашу сторону послали укрепленные мины.
        Внутри меня продолжался рост и развитие. Залатывались дыры в корпусе, усиливался защитный каркас под корпусом. Уничтоженная энергоячейка с удовольствием поглощалась тканями роя, сливая их со мной. Постепенно очередь дошла и до камней. Клешни разламывали их на мелкие кусочки и затаскивали в дыры в корпусе.
        Длительность плейлиста составляла сорок девять минут. Четырнадцать треков. Именно столько понадобилось Эйну, чтобы заменить поврежденные части двигателя и восстановить его работу. Но перед тем, как его запустить, он покрыл всё мое тело защитным покрытием, как на Фобосе.
        Двигатели завелись, музыка закончилась. А значит, время двигаться вперед!
        - Так, Капитан. Две новости, хорошая и плохая, - Юм снова прорвался в эфир и в этот раз он был напряжен.
        - Давай с плохой.
        - Кто-то купил самый дорогой набор уничтожения и направил против тебя.
        - Это ж хорошая новость. Денег срублю, - говорил я спокойно, только вот внутренне собрался и был готов к любой опасности.
        - Хорошая новость. Лететь тебе до мистического источника всего лишь полчаса по прямой. Астероидов больше на пути не будет. В принципе, мы уже заканчиваем, так что лети на самой максимальной скорости, на которой только можешь.
        
        Едва он закончил эти слова, как я отдал команду, выжав из двигателей всё, что только можно было. Мир внезапно размылся. Я не знаю, что сделал Эйн, но он смог выжать двойную скорость из двигателей. Это стало неожиданностью как для меня, так и для отряда роботов, летевших в мою сторону.
        Хотя сложно было назвать роботами эти многометровые машины для убийства, вооруженные по самое, не могу. Система насчитала пятьдесят машин. Десять легких, десять средних, десять тяжелых, десять сверхтяжелых, десять без класса. И я видел органическим глазом, что роботы без класса внутри были заражены.
        Первая десятка рванула в мою сторону, выплюнув плазменные заряды. Вторая открыла огонь из ракетных орудий. Третья отправила в меня импульсные заряды, а четвертая выстрелила чем-то неизвестным. И судя по тому, что система подсветила мне эту летящую в меня голубую волну энергии, как смертоностное оружие, поблажек ждать не стоило. Но и играться с ними я тоже не собирался.
        
        УСКОРЕНИЕ!
        
        Мир замедляется, но я начинаю двигаться ещё быстрее. Ухожу в пике от смертельной волны, легко уворачиваюсь от плазменных зарядов. Ракеты с самонаведением летят быстро, но им меня не догнать.
        Часть сознания прикидывает скорость до мистического источника и выдает, что с текущими показателями скорости будет трудно до него добраться невредимым. Не невозможно, но трудно. А значит, требуется убрать часть препятствий, что будут мешать.
        Импульсные заряды, бьющие по области, гораздо медленнее ракет. Ракеты сдержат щиты. Но вот легкие отряды переключили режимы скорости и почти не отстают. И в отличии от меня, их скорость стабильна, а моя завязана на способность ускорения. Значит, надо разобраться с ними в первую очередь.
        Переключение режима работы двигателя, резкий рывок вверх, и вот роботы уже находятся подо мной. Это именно то, чего я добивался. Лечу к самому ближайшему. Программисты этих роботом свой хлеб ели не зря, потому что они как будто почувствовали опасность и бросились в рассыпную, не забывая поливать меня плазмой.
        Я все же добрался до первого легкого робота и как хищная птица выхватил у него оружие.
        Выкинул его в сторону, а роботу без особых усилий в первую очередь ломал корпус в местах двигателей. Битвы с Роем подготовили меня к тому, что нельзя недооценивать опасность, и нужно думать нестандартно. В Империи я бы наверное просто оторвал руки и ноги. Но здесь, помня о заражении в роботах без класса, я полагал, что восстановление оторванных конечностей много времени не займет. Поэтому разрушал двигатели. Без них меня не догонят.
        На все ушли драгоценные секунды и оттолкнувшись от тела поврежденного робота, я рванул в горизонтальном положении к своей цели.
        Только рефлексы заставили меня среагировать на едва заметный полупрозрачный щит, появившийся в пространстве. Резко перевел себя в вертикальное положение прямо перед щитом и рванул вперед.
        Зараженные роботы пытались поймать меня в нечто, похожее на сеть. Опасную сеть. Воспользовавшись тем, что четверо из них зависли в одних координатах, я ударил гравитационным ударом.
        То ли мистической энергии набралось порядочно, а может Эйн что-то улучшил, но удар вышел что надо. Роботов сплющило, сеть пропала и я смог рвануть дальше. Чтобы через секунду с десяток мелких ракет ударили в Динамический щит и отбросили меня от нужного направления, а прилетевшие с запозданием в секунду импульсные заряды и вовсе сбили оба щита и повредили корпус. Они старались бить по двигателям, понял я. Иначе не объяснить попадание ракет именно в спину.
        Да задери их Эхерион!
        Как я должен тут вообще выжить без оружия?!
        Эйн послал импульс спокойствия. Он знал, что нужно делать. Я развернулся лицом к врагам и снова ударил Гравитационным ударом. На этот раз выплеснув весь накопившийся запас мистической энергии. Удар вышел… широким. Он задел абсолютно всех высланных убийц, откинув их от меня на приличное расстояние. А вот урона не нанес. Видимо из-за широты удара.
        Но этого было достаточно, чтобы обеспечить себе десяток драгоценных секунд. Не теряя времени, я снова рванул на всей скорости в нужном направлении.
        Грудь словно тысячи игл пронзили и начали высасывать кровь. Я чувствовал, как мистическая энергия из Сердца Роя тянется к двигателям, как напитывает их силой. Вот, что предлагал Эйн. Я чувствовал, как ткани роя горят, ускоряя меня. Мир снова расплылся.
        Ни ракеты, ни плазменные удары не долетали до меня. Мой механоид оказался слишком быстрым для них. Но каждый метр пространства, который я преодолевал, был адски болезненным.
        В красное зарево, подсвеченное органическим глазом, я влетел словно пуля.
        Интерфейс системы Немезис тут же начал барахлить. Я перешёл в локальный режим, а мысленно надеялся, что меня не выкинет в Империю. Эйн перестал питать механоида собой и начал сбор мистической энергии. Кайф, сравнимый с поглощением эссенции, пронзил все органические ткани. Я чувствовал, что им не хватает чего-то для полноценного заданного роста. Не хватает корма. Минералов. Витаминов. Органических соединений. А вот энергии было хоть отбавляй.
        То ли центр был слишком маленький, то ли я летел слишком быстро. А может это влияние самого мистического источника, но через несколько минут я покинул его пределы уже на другой стороне Черного сектора.
        - Раз-раз! Приём-приём! Живой?
        - В порядке, - устало ответил я.
        - Да я не тебе! Кель! Кееель! Прием! Отвечай, турель ты недоделанная!
        Я молчал, а в голове роились тысячи мыслей. Что такого произошло, пока я летал в мистическом источнике?
        - Я… жив, - слабый голос Келя раздался в эфире и я облегчение накрыло меня с головой.
        - Отлично! Больше не подставляйся под мины и не геройствуй. Пусть корабль будет поврежден, но ты должен выжить! В конце-концов, астероид можно притащить на финиш только с помощью вас двоих. Надеюсь, вы же не забываете, что давно уже не люди, а сильные механоиды, которые легко сдвинут астероид в космосе?
        Секундная тишина, а затем мат от Киллира на весь эфир.
        - А раньше сказать не мог?! Зачем мы вообще полетели на этих астероидовозах!
        - Такова тактика действий, разработанная мной. И если тебе что-то не нравится, мы с Капитаном никого не держим в нашем лучшем отряде всея Т-Нуль-Пространства!
        - Ага, ты ещё скажи, что за забором очередь из тех, кто готов к вам присоединиться, - беззлобно поддела Юма Прей.
        - Очередей нет, я их не признаю. И механоидов в команду подбираю исключительно на своё и Кэпа усмотрение. Так что, если Киллир по причине неповиновения главе отряда свалит от нас, его место тут же займет Эликс.
        - А он об этом знает? - поинтересовался я, оглядываясь.
        Я подлетал к невероятно большому астероиду. Пожалуй, своими размерами он превосходил даже флагман фрилансеров. Двигатели снижали скорость, а Эйн использовал Каркасное зрение.
        Оно подсветило внутри тысячи силуэтов тварей роя. Сомнений не было, я вылетел на астероид, где обитают Моллюски.
        - Так ты же сам его звал!
        Тем временем я осторожно начал двигаться вокруг астероида. Благодаря своей способности, я знал где находится вход в астероид. А также то, что Моллюски обитают внутри него, закрытые защитными гермодверьми. И сомневаюсь, что мне оставили их без охраны.
        Вход нашелся довольно быстро. Огромная металлическая шахта, в которую легко мог поместится грузовой корабль. Обновив щиты, я медленно влетел в неё. Лететь стало тяжелее. Появилась искусственная гравитация.
        На удивление, ожидаемых мной турелей, выстрелов, мин и ловушек не было. Датчики движения, заметив меня, включили свет, и я с удобством летел в ангар.
        - Есть! Обе группы на финише! Итого у нас суммарно два Моллюска на шестерых.
        - А надо десять.
        Глава 11
        Т-Нуль-Пространство
        Окрестности Гравитационного колодца
        Скопление астероидов
        
        Медленно, я опустился на посадочную площадку для грузового транспорта. И снова ловушек не было.
        - Ну вот ты сейчас и решаешь для нас этот вопрос, - ответил в эфир Юм.
        - У нас времени сорок девять минут, - напомнил я.
        - И чего ты тогда медлишь? Хватай добычу и вали к нам. Остальные, сидите тихо, ничего не трогайте и просто ждите нас. Не хотелось бы, чтобы астероид взорвался, когда до прохода Отборочных нам оставалось всего ничего.
        - Сам долго в своём бункере долго сидеть будешь? - упрекала его Прей.
        - Думаю, ещё минуту. Тупые боты запускают систему уничтожения командного пункта.
        - Так помешай им, - предложил Киллир.
        - Я что похож на Капитана, чтобы рвать Элитных роботов Браксиса-4, способных доставить проблем не только обычных механоидам, но и фаворитам?
        - Что сразу Капитан-то?! - возмутился я.
        - Ну так против меня вышла всего лишь пятерка среднего класса. А против тебя послали полноценный Карательный отряд! А ты им люлей дал, ещё и свалил. И это с уничтоженной энергоячейкой! Думаю, сейчас все брокеры на ставках хватаются за голову, потому что шанс твоего выживания крайне мал. И те, кто поставил на тебя и нашу команду подняли много деньжат. Очень много!
        - Ключевое слово - если поставили на меня, - буркнул я, осматриваясь. Не нравилась мне стоящие тишина и покой.
        После постоянных битв тишина казалась зловещей. Ну не может же быть всё так просто!
        Гермодверь из ангара внутрь открылась и я вошел в огромный технический зал. Так мне показалось. Я оказался на втором уровне на переходной площадке. А вот внизу находился робот. Хотя сложно описать словами эту высокотехнологичную, разработанную для защиты, тварь? Особь? Объект?
        Оно преграждала путь к другим гермодверям. За которыми и скрывались Моллюски.
        Я внимательно оглядывал помещение. Навыков опознавания защитных систем катастрофически не хватало. Пришлось вернуться в обычный режим работы системы Немезис. И она с радостью подсветила мне и ракетные шахты, и лазерные ловушки, и статическую сеть, покрывающую пол. А уж о генераторе электрических ударов и говорить не приходилось.
        Я почувствовал себя, будто нахожусь перед финальным боссом какого-то этапа в одной из ВР-игр. И он меня ждал. Уверен, стоит мне спрыгнуть и я получу такую дозу веселья, от которой ещё не скоро приду в себя. Если вообще приду.
        Она появилась неожиданно. Неожиданно для меня, а вот Эйн умудрился уже засечь её за полсекунды до появления.
        - Бык-прародитель. Последняя разработка корпорации «Синди-Кроуфорд» в области роботостроения. Быстрый. Сильный. Броня из красного карбиона. Новый экспериментальный щит, под кодовым названием «Фиолетовый-31». Внутренне покрытие из наноботов позволяет восстанавливать разрушенный корпус или заменять части. Потрясающее достижение человеческих технологий для противостояния Рою.
        Валькирия стояла рядом, держа в руках двухметровое копье, от которого веяло силой. В отличи от того, чем владели Призрачные стражи, это больше напоминало просто заточенную палку. Только красные разряды мистической энергии говорили о большой опасности этого оружия. Как и то, что Валькирия держала его специальной перчаткой, надетой на руку.
        - Ты разве не следишь за этапом? - удивился я.
        Девушка повернула свой космический шлем в мою сторону.
        - Слежу. И прекрасно понимаю, что такую машину тебе пока что не одолеть своими силами. Поэтому держи «Громовержца». Самое то, против корпуса из красного карбиона.
        Она поставила рядом со мной копье, вынув руку из перчатки. К небольшому удивлению, копье зависло над площадкой на одном месте.
        Досада. Разочарование.
        Вот что я испытал, когда смотрел на копье.
        - Не помню, чтобы в правилах был пункт о помощи от фаворита.
        - Отборочные созданы для того, чтобы наша команда посмотрела на способности каждого кандидата в экстремальных условиях. И я, как механоид, выставивший тебя в качестве замены себя, имею право вмешаться в ход отборочных - помочь или наоборот усложнить этап.
        - Я рад. Правда, рад помощи, - искренне сказал я, не ожидая подобного от Валькирии. - Какой подвох у копья?
        - Подвох в управлении. Из-за мистической природы оно не очень хорошо слушается тех механоидов, которые плохо управляются с потоками мистической энергии. Именно поэтому я выбрала его. Для тебя не составит труда им воспользоваться. И когда все убедятся в этом, то в будущем на зачистках тебе могут дать много таких копий, чтобы пробивать щиты и Сердца Глашатаев, рыцарей и свиты королев, - прямота Валькирии меня приятно удивила.
        Но было одно, но. Одно конкретное. Которое перекрывало все преимущества Громовержца.
        - Ограничение от куратора - пройти этап без оружия. Клинки, копья, винтовки - это все запрещено использовать под угрозой дисквалификации с этапа. Так что спасибо за помощь, но я обойдусь своими силами.
        Пока я говорил эти слова, Эйн отследил разрыв пространственного пузыря где-то на территории взлетной площадки. И ауру того, кто там появился. Значит, вот что будет второй способностью.
        - Уверен? Тебе не пройти этот этап в одиночку без оружия? - Валькирия на удивление спокойно отреагировала на мои слова.
        - А кто сказал, что я один?
        Юм бесшумно появился за нашими спинами.
        - Ваша помощь не требуется, - чётко сказал Юм.
        Валькирия исчезла так же быстро, как и появилась. А вот копье осталось висеть, соблазняя возможностью его использовать.
        - Что думаешь? - поинтересовался я у Юма, указывая на Быка.
        - Есть несколько вариантов, но все они сводятся к бою с этой тушкой.
        - Почему бы не пройти под невидимостью?
        - Этот приём может сработать иной раз с королевами. Но не на отборочных. Думаешь, мы первые из участников сталкиваемся с этим припятствием и имеем способность невидимости? Тогда ты слишком наивный. Наши способности изучены, а в помещении множество датчиков. Датчик движения, давления воздуха, определение давления массы тела на пол, отслеживание перемещения воздушных масс, газовые ловушки. Стоит нам с тобой спрыгнуть, как все эти датчики заработают против нас. Это я уже не говорю о замаскированных в стенах скрытых ловушках. Как бы не хотелось признавать, но с копьем было бы проще.
        - Увы, - развел я руками. - Значит, боя не избежать.
        - Да.
        - Тогда предлагаю сделать так, пока я сражаюсь, ты прорываешься вон в то помещение, воруешь детенышей Моллюсков, возвращаешься и мы вместе валим отсюда куда подальше.
        - Если бы ты был цел, это бы не составило труда. Или ты забыл, что твоё Сердце Роя не такое уж сильное. Тебя не хватит на этот бой.
        Наступила пауза. Я лихорадочно продумывал варианты использования. Гравитационный удар может помочь. Но и Бык не так прост. Даже если я прибью его один раз, как быстро он восстановится. А ловушки? Как они отреагируют на повреждения? Правильно Юм сказал - его поставили сюда специально, чтобы такие ушлые механоиды как я не прорвались в соседнее помещение.
        Мелькнула мысль, что можно было бы просто телепортироваться в нужное помещение, используя способность Юма, но я не знаю её ограничений. Сколько перезаряжаться, на какое расстояние она работает и на сколько её хватит?
        - Есть у меня одна безумная мысль. Как тебе идея погрузится в полный ноль?
        В мыслях я хищно улыбнулся.
        Интерлюдия-1
        Т-Нуль-Пространство
        Город Механоидов
        Штаб Отборочного этапа
        
        В штабе Королевской охоты царила тишина. Отчасти тому виной были три фигуры, закутанные в маскировочные плащи Призрачной стражи. У одной из фигур на плаще сияла золотая эмблема с гербом Императорской семьи. Бывший император, основатель проекта «Механоид», решил посетить Отборочный этап Королевской охоты.
        В слух не говорилось, но всё было как-то связано с загадочными взрывами на призрачном модуле. Видимо, дело оказалось серьезным, раз основатель лично удостоил проект своим взглядом.
        Отчасти виной тишины был лучший отряд механоидов Т-Нуль-Пространства и сам Герцог, следящие за множеством голографических экранов в штабе.
        Отчасти виной тишины было напряженное выражение владельца независимой колонии Браксис-4. Последние дни он ходил сам не свой. Нервный, раздражительный и с резкими перепадами настроения. Сидящий неподалеку от него личный врач тоже выглядел нервным. Ходили слухи, что на Аргуссе Кроуфорд подцепил какую-то новую заразу, но тщательное обследование категорически отрицало этот факт.
        Валькирия влетела в штаб разъяренным вихрем, даже не пытаясь загасить мистический след своего модулятора ускорения. Она оказалась возле Кроуфорда очень быстро и сильным ударом кулака стукнула по столу. Покрытие из красного карбиона пошло трещинами.
        - Что ещё за ограничение на использование оружия?
        Гневный вопрос одного из сильнейших механоидов, заставил Кроуфорда вздрогнуть. Тот напряженно потер виски.
        - Таковы условия прохождения тура, выпавшие им во время жеребьёвки.
        - ЧЕРНЫЙ СЕКТОР! ДЛЯ МЕХАНОИДА С РАНГА! ВЫ ТУТ ВСЕ @#$@#$%!
        Её громогласный рев заставил вздрогнуть даже нескольких Призраков. Что уж говорить о кураторах в цветных скафандрах.
        - Что, по-твоему, он сделает против Быка-прародителя без оружия, если даже наша славная парочка Коди-Шип пострадала от этой машины?! Скажи прямо - кто тебе заплатил, чтобы слить моего кандидата?
        - По-твоему меня так легко купить? - Кроуфорд откинулся на спинку кресла.
        Были заметны градинки пота, льющиеся по вискам. Он достал из нагрудного кармана платок и неловкими движениями вытер его.
        - А как иначе ты это объяснишь?! Значит так, Герцог. Заканчиваем этот фарс с выбором кандидата немедленно! Кандидатуру я утверждаю. Дальнейшее его участие в Королевской охоте не имеет смысла!
        - У тебя нет права решать такие вопросы, - Митракс, находящийся здесь же, отошел от Иерофанта, сидящего в кожаном кресле.
        - Есть. Команда принимает любое пожелание Валькирии, если она будет настаивать, - парировала Тори.
        - Ага, то есть вы так легко возьмете в свою команду С-ранг, которому даже полугода в проекте нет? - это возмутился Кактус, стоявший в стороне.
        - Если Валькирия будет настаивать - возьмем, - просто сказал Рулет.
        - И потеряете значительную мощь отряда. Наверстывать придется долго, - вставил Иерофант.
        - Хватит разговоров! Останавливайте отборочные. Я иду за своим кандидатом!
        Валькирия так же молниеносно рванула в сторону выхода, но Призрачная клетка заставила её замереть на месте.
        Герцог, до этого стоявший неподвижно и вообще делавший вид, что он предмет интерьера, медленно повернулся и посмотрел на механоида в призрачном плаще с эмблемой.
        - Условия были даны. Они согласились. Этап подходит к завершению, - слова Черного Джокера, стоявшего по правую руку от бывшего императора, прозвучали как приговор.
        - Они не смогут пройти, - едва клетка спала, ответила Валькирия.
        - Пройдут. А мы пока посмотрим, так ли удача от них отвернулась на жеребьевке или это был чей-то план.
        Слова бывшего императора погрузили штаб в тишину. Два Призрака, сопровождавшие его, тут же исчезли. Никто не сомневался, что они найдут все нужные доказательства и виновных. Кроуфорд побледнел ещё сильнее. А куратор в ярко-зеленом скафандре и вовсе вжался в стенку. Потому что очень скоро станет известен его обман, ведь никакого официального запрета на использование оружия нет. Есть общие рекомендации для всех, кто хочет повысить количество очков и добиться дополнительных
        Глава 12
        Т-Нуль-Пространство
        Окрестности Гравитационного колодца
        Скопление астероидов
        
        - Мне нужно десять минут подготовки. Сомневаюсь, что нам их просто так дадут, поэтому, Капитан, сыграешь роль отвлекающего фактора?
        - Без проблем.
        Юм достал с пояса бак с эссенцией и кинул мне. Я поймал. Мой пространственный карман был по-прежнему заблокирован.
        Золотая эссенция дымом впиталась в меня, закрывая дыры, восстанавливая ранения и наполняя силой. Наслаждение прошлось по всему механическому и органическому существу моего механоида, даруя радость. Вот теперь я был готов к свершениям.
        Вовремя.
        Машина внизу начала движение. Коробочка принялась трансформироваться, превращаясь в здоровенного механического быка.
        Признаюсь, я даже застыл на пару секунд, следя за переходом. Посмотреть было на что. Если ранее я не признавал мощь простых роботов - ну что они сделают без способностей механоидов? То теперь я был готов забрать свои слова обратно.
        Бык трансформировался. Секторная шея вытянулась, позволяя смотреть под углом девяносто градусов. Но из мишеней был только я.
        Юм отступил на посадочную площадку. И судя по тому, что Эйн чувствовал, напарник готовил нечто грандиозное. Что, впрочем, не помешало ему накинуть на меня ауру ускорения. И опять же Эйн почувствовал, что данная аура отличается от той, что он накидывал ранее. Она ускоряет ещё сильнее. И длится дольше. Даже не представляю, как он будет позже объяснять свои способности.
        
        ДИНАМИЧЕСКИЙ ЩИТ
        ДВОЙСТВЕННОЕ УСКОРЕНИЕ
        
        Что ж, сейчас мне придется очень сильно попотеть. Эйн тем временем покрывает корпус защитной пленкой. Кулаки укрепляются. В моём представлении, это должен быть рукопашный бой.
        Бык открыл рот и импульс чистой, необузданной энергии вырвался из его пасти, за секунду уничтожив площадку. Но меня там уже не было. Я бежал по стене.
        Каркасное зрение плюс пометки цветным Эйна. Задача номер один. Избавиться от максимума ловушек и датчиков на моём пути.
        За секунду я уничтожил два едва заметных датчика в стене ногой, затем замаскированную морозную мину, висящую в достижимом месте. Мина взорвалась, создавая пространство холода. Что-то подобное я ожидал, потому оттолкнувшись от стены рванул в противоположный конец помещения. Траектория полета проходила над быком и одна из клешней молниеносно вырвалась, чтобы ударить его в спину… но ударилась в фиолетовый щит в сантиметре от его тела.
        Механоиды использовали голубые, синие и золотые щиты. Города укрывались коричневыми, прозрачными или желтыми. Фиолетовый щит - это было что-то новенькое.
        Мысли проскочили за доли секунды. Бык на удивление шустро развернулся, буквально прыгнув на месте, и выстрели из рогов в меня разрядами молний. Чудом я умудрился увернуться. Заряд попал в одну из ловушек, но почему-то не активировал её.
        Бык на удивление оказался проворным. Без ауры ускорения я бы давно уже попал под его раздачу.
        Уворачиваясь, я умудрялся сбивать ловушки и датчики клешнями.
        В какой-то момент молнии прекратили бить. Как хорошо, что я был максимально сконцентрирован, потому что залп тонких игл с огромной скоростью направился в меня. Клешни в последнюю секунду зацепились за безопасный участок стены и увели меня с траектории залпа. Иглы вонзились в стену и через секунду взорвались. Я скользнул по взрыву краем глаза, но даже этого хватило чтобы понять - взрыв носил далеко не физический характер. Облако серого газа буквально разъедало все, что попадалось на его пути.
        Сюрпризы на этом не закончились.
        Из боков быка с одной стороны вылезла ракетная установка с множеством мелких боеголовок. А с другой плазмометная установка.
        Залп ракет рванул в мою сторону. И судя по фиолетовому следу от двигателей - ракеты тоже были с сюрпризом. Мысленно выругавшись, я попробовал от них увернуться.
        Куда там! Ракеты с самонаведением ловко выбрали траекторию нападения. Я попытался столкнуть их с морозными ловушками, но и здесь они удивили. Увернулись, как будто так и надо. Одна из клешней вытянулась и попыталась сбить ракеты, но и тут меня ждало фиаско. Они ловко увернулись от клешни и вонзились в мой щит. Меня сбило в прыжке. Динамический щит пропал и я раненный ударился о пол, попав прямиком в морозную ловушку правой рукой. Она тут же покрылась чем-то очень похожим на лед, но я был готов поставить всю сумму имеющихся у меня нодов, что это был не лед, а специально разработанный состав. Потому что даже мне, механоиду, не удалось вырвать с первого раза руку из ловушки.
        То, что я изначально принял за плазмомет, оказалось совсем не этим. Заряды, очень похожие на муть Роя, ударились о синий щит, мгновенно застывая.
        Понимая, что если продолжу так лежать, то сдохну, я через систему дал команду и часть руки, до локтя, отсоединилась. Тут же прыгнул вперед, уходя с траектории зарядов.
        Динамический щит на удивление быстро перезарядился и я сразу же накинул его на себя. как паук, я с помощью клешней полез по стене. Одной из них умудрился схватить морозную ловушку и швырнуть в быка.
        Скорость, с которой он убрал ракетную установку и “плазмометную” удивила даже меня, находящегося под ускорением. Далее он сгруппировался и выпустил вокруг себя полупрозрачное поле. Оно дезинтегрировало все ловушки вокруг, в том числе и летящую в него.
        Бык взвыл и снова открыл пасть. Я побежал.
        Мое ускорение как назло закончило действовать в неподходящий момент.
        Мгновение. Его хватило, чтобы белый луч уничтожил оба моих щита и дезинтегрировал часть корпуса. Пиктограмма механоида показывала, что у меня нет половины головы, части шеи, правого плеча. Луч прошелся опасно близко к платформе с Ядром Оруса. Ещё сантиметр и он бы её достал. Обрубок руки, лишенной крепления, отвалился.
        Вместе с тем, пришла и боль от органических тканей. Эйн потерял с таким трудом созданный накопитель мистической энергии.
        Всё произошло настолько быстро, что я и осознать ничего не успел. И когда я подумал, что это конец, появился Юм.
        Он подхватил моего механоида и оторванную руку прям в полете. Корпус его механоида раскрывался и меня буквально затолкнули внутрь. Вот уж не знал, Юм внутри полый.
        А затем он использовал свою способность. Благодаря тому, что корпус Юма не закрывался, я все видел. А уцелевший органический глаз добавил понимания.
        Напарник выпустил способность, и она сферой вырвалась из его Ядра Оруса. Морозной сферой абсолютного нуля.
        За считанные секунды все пространство в сфере потеряло температуру и покрылась налетом льда. Бык-прародитель подергался немного, секунды три, после чего так же замер, как и всё пространство вокруг.
        - Надолго меня не хватит. Придется тебе самому поработать.
        С этими словами Юм вытащил меня из своего корпуса и со всей силы швырнул в защитную гермодверь.
        Удар вышел что надо. Мне кажется, я слышал, как карбионовый корпус пошел трещинами. Зато дверь, что так тщательно охранял бык, разлетелась на множество отдельных кусочков.
        Дверь оказалась не единственной защитой. Прозрачный энергетический щит не позволял воде покинуть полость астероида. Юм забросил меня именно в воду. И накинул сверху невидимость.
        Внутри астероида, в воде, было светло как днем. Множество освещающих элементов органично встроились в окружающий интерьер подводного мира: среди причудливых кораллов, на узких и широких песчаных тропках, на замаскированных под каменные выступы трубах для фильтрации. Здешняя среда была создана для инкубации Моллюсков.
        Запрос на трансляцию зрения от Юма и вот он уже указывает белыми столбами виртуального света куда лететь.
        Я включил двигатели, благо после Фалора я был готов и к перемещениям под водой. И медленно направился вглубь астероида. Непривычная среда, отсутствие части корпуса, а также недостаток времени, давящий на меня, осложняли перемещение. Меня то и дело сносило, голову клонило в сторону, но я все же смог взять себя в руки и продолжить движение.
        Уже через двадцать секунд Юм отметил первых детенышей Моллюсков. Они лежали на дне под солнечными лампами. Грелись. Пока я летел к первым, заметил ещё с десяток подобных островков.
        Заметил и взрослых особей. Сложно было не заметить гигантские выступы с ребристой поверхностью, смотрящие вверх. По незнанию я бы принял их за предмет интерьера. Но система ясно давала понять, что это подводные твари. И лучше не тревожить их сон. Иначе ребристая поверхность покроется шипами, а высунувшийся длинный раздвоенный язык, покрытый сложным липким составом, со скоростью фаворита захватит твою тушку и утащит внутрь, перевариваться в желудочном соке.
        Клешни пришли на помощь. Мне не нужно было опускаться. Они быстро схватили нужные объекты, и я рванул к следующему полю. То ли я делал всё гладко, то ли меня подстраховывал Юм, а может местные особи привыкли, когда у них пропадают детишки. Факт остался фактом, восемь мелких, размером с руку взрослого человека, Моллюсков, были схвачены мной за рекордно короткие сроки.
        Юм столбами указал возвращаться обратно.
        Видимо Моллюски что-то почувствовали, что за моей спиной раздался вой. Сначала, один, потом другой. Время утекало, и я ускорился.
        Каково же было мое удивление, когда на выходе появился фиолетовый портал. Он сверкал мистическими белыми молниями. Ага, так вот как Юм оказался здесь? Белый столб указывал в портал, и я не долго думая, рванул в него… чтобы через секунду оказаться внутри просторного грузового отсека астероидовоза.
        Напарник вышел из портала через пять секунд после меня и портал закрылся.
        
        «ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПРОШЛИ ОТБОРОЧНЫЙ ЭТАП КОРОЛЕВСКОЙ ОХОТЫ! ВАШЕ ВРЕМЯ: 4:58:59»
        
        Появившаяся надпись сняла с моих плеч огромный груз и я, как подкошенный, рухнул на колени. Все закончилось.
        От стен отделились роботы-помощники и ринулись ко мне. У всех были контейнеры с водой. Детенышей я отдал, а затем и вовсе рухнул на спину.
        Будь я человеком, меня била бы дрожь. Потому что смерть в лице Быка-Прародителя промчалась буквально в сантиметре от моего здешнего Я.
        - Капитан! Юм! Мы прошли! - из двери, ведущей вглубь корабля, выбежала Прей. За ней и остальные и рванули в нашу сторону.
        Юм свалился рядом со мной.
        - Как же мне плохо, - простонал он.
        - А тебе то чего?
        - Удерживать абсолютный ноль и использовать другие способности - тот ещё напряг для мозга. Количество мистической энергии, прошедшей через мой корпус - огромное. И в отличии от тебя, у меня нет Сердца Роя, которое будет минимизировать влияние мистической энергии на Ядро Оруса. Как бы меня не вышвырнуло в капсулу, - ответил Юм.
        - Ааа, - глубокомысленно сказал я.
        Думать не хотелось. Хотелось лежать и не шевелиться.
        - Ух! Капитан! У тебя нет руки! И части головы! - растерянно сказала Прей, глядя на меня.
        Я угукнул. Говорить совершенно не хотелось. Ребята шутили на эту тему, но мне было все равно.
        Появились роботы-ремонтники и роботы сопровождения. Нас с Юмом усадили на тележки и погрузили в специальный транспорт. Юм отдал мне руку и я закрепил её на ноге. Предлагали помощь, но я отказался. Эйн закрыл плавленую часть корпуса. Ему было больнее чем мне. Через полчаса мы уже были в Городе механоидов. Выходил я уже самостоятельно. Стресс от пережитого прошел быстро. Я жив и ладно. Юм тоже оклемался. Эйн периодически поглядывал на напарника. Тот использовал что-то и количество мистической энергии в его механоиде резко снизилось.
        Нас встречали овациями и вспышками камер. Больше пятидесяти механоидов стояли на посадочной площадке и хлопали, свистели, выкрикивали подбадривающие лозунги. Кто-то даже растянул голографический баннер с надписью «Новая Империя придет и всех порвет!»
        Признаюсь, к такому я был не готов и потому замер в начале трапа. Юм подбадривающе слегка толкнул меня в спину.
        - Придется потерпеть некоторое внимание, - заговорщицки подмигнула пиксельная мордочка. Он обошел меня и непринужденно начал всем махать.
        Интерлюдия-2
        В штабе Королевской охоты царила тишина.
        Произошедшее на экранах для сильнейших механоидов казалось невероятным. Паре неопытных юнцов удалось совершить то, что считалось сложным даже для ветеранов битв.
        - Надо брать их комплектом, - разрушила тишину Валькирия. - Только посмотри какая у них высокая слаженность действий.
        - И не скажешь, что новички. Они будто созданы для сражений в Т-Нуль-Пространстве, - согласился Герцог. - Влиться в команду им будет очень тяжело. Они привыкли действовать самостоятельно.
        - Поразительно. Когда, ты, Валь, предложила Капитана, я просто думала, что он везучий сукин сын. Забираю свои слова обратно. Возможно, на наших глазах рождается сильнейшая пара механоидов в Т-Нуль-Пространстве. По пять активных способностей на двадцать пятом уровне! И они ими великолепно пользуются, - восторженно сказала Тори. - Да я готова хоть сейчас их забрать и начать готовить. Через год их реально вытянуть на фаворитов!
        Слова одного из лучших инструкторов Т-Нуль-Пространства прозвучали в тишине штаба приговором. Фавориты, что сражались за своё место потом и кровью почувствовали себя жалко. На то, что у них ушли годы, какие-то два новичка, да ещё и в старых моделях механоидов, место которым на свалке истории, смогут совершить за полтора года.
        Зависть.
        Её испытали все кандидаты, находящиеся в штабе. И не только. Даже выглядящий расслабленным керр Иерофант и тот почувствовал себя ущербным. Его мимолетный взгляд пробежался по кандидатам. Он умел читать атмосферу. И понимал, остальные фавориты этого так просто не оставят. Гордость не позволит обесценить те усилия, что закладывались годами, потом, кровью и многочисленными жертвами друзей-механоидов.
        - После Королевской охоты я хочу видеть Юма в рядах Призрачной стражи.
        Голос бывшего Императора снова заставил вздрогнуть многих.
        Признание.
        Какого-то новичка признала Призрачная стража и бывший Император. А это значит, что трогать его ни в коем случае нельзя.
        - Что же до Капитана? - поинтересовался Иерофант.
        - Решение за Герцогом и его командой.
        Керр Иерофант хмыкнул. Он уже принял решение, что делать. Осталось лишь обсудить детали плана с Кроуфордом и другими кандидатами. И то, что его поддержат, он даже не сомневался.
        Глава 13
        Т-Нуль-Пространство
        Пятый сектор в окрестностях Гравитационного колодца
        Город Механоидов
        
        А вот мне снова стало не по себе от внимания. Собравшись с силами, я направился вслед за напарником.
        Среди встречающих я заметил и наглого репортера, и парочку аудиторов-имперцев с Фалора. Заметил Алана, заметил отряды Тауруса и Гафа.
        - КАПИТАН! КАПИТАН!
        Толпа неожиданно начала скандировать моё имя, стоило мне спустится.
        - Ну что, ребята, как вам представление?! - Юм выкрутил мощность динамиков на полную и задал вопрос.
        Толпа подхватила его вопрос и довольно ответила.
        - Вы молодцы!
        - Красавцы!
        - Так его, Привратника!
        - Юм, я люблю тебя!
        Напарник умел работать с толпой. Мне же оставалось плестись следом и делать вид молчаливого крутого меха.
        - Я тоже вас всех люблю, - развел руки Юм. - И буду очень рад ответить на интересующие вопросы. Но потом. Как видите, нам нужно слегка отремонтироваться.
        Только сейчас я заметил, что пострадал не только я. Корпус Келя напоминал решето. Остальным тоже досталось. Следы копоти, лазерных ударов, плазменные дыры. С виду только один Юм был чист и непорочен. И то, это с виду. А по факту ему могло достаться ещё больше чем мне.
        - Красавчик, Капитан, - парочка имперцев Коди-Шип оказалась возле меня с двух сторон. - Если в следующий раз какой-нибудь Раптор попытается насесть на тебя, не стесняйся - посылай к нам. Одно то, как ты ловко противостоял Быку-Прародителю вызывает восхищение.
        - Мы и сами участвовали в битве против него. Так что не понаслышке знаем, насколько эта тварюга мощна, живуча и опасна. Кстати, почему ты пошел в рукопашку против него?
        - Условие куратора - никакого оружия, - коротко ответил я.
        Оба имперца присвистнул.
        - А я понять не мог, ты идиот или пытаешься выглядеть крутым в Черном секторе.
        - И тем было удивительнее, что ты смог выдержать мистический источник и не вернуться в Империю.
        - Эй! Парни! Отстаньте от Капитана, - Юм наконец-то заметил имперцев. - Подремонтируемся и тогда поговорите.
        Нас проводили до лифта роботы сопровождения и группа поддержки. Когда лифтовая платформа начала подниматься, я наконец-то выдохнул.
        - А мы популярны, Капитан. За время отборочного нам столько донатов накидали, - присвистнул Киллир.
        - Ты на финансы не смотри. Там все подсчитано. Для Королевской охоты нужна специальная экипировка и оружие. Плюсом я ещё хочу оплатить весь контракт для Орфея. И плюс я думаю тебе стоит обзавестись модулятором Ускорения и Золотым песком.
        Я вспомнил Золотой песок. Модулятор, что продает Серый торговец. Цена на него космическая. Если Юм сказал нужен, значит у него есть какой-то план. А вот на счет модулятора ускорения - на ум пришел только один.
        - Почему-то иначе чем с модулятором «Синего хвоста» я Киллира не представляю.
        Вся команда посмотрела на меня с вопросом, а пиксельная мордочка Юма превратилась в восклицательный знак.
        - Ты гений, Капитан! Модулятор Синего хвоста идеально ляжет на полярность Золотого щита! - Юм ударил кулаком о раскрытую ладонь. - Тактика-галактика. На скорости подлетаешь к Претору, морозишь его, уворачиваешься от ударов или применяешь их. Третий… третий… Вот с третьим модулятором сложнее. Его или заказывать нужно или подбирать и я пока не вижу, что подойдет лучше.
        - Почему не Усиление? - внезапно подал голос Кель. - Усиление морозильного и скоростного эффекта даст намного больший эффект из-за ограничения количества модуляторов.
        Ответить ему никто не успел. Мы прибыли.
        Здесь нас уже встречал состав поинтереснее. Герцог с Валькирией, Иерофант и даже один из призраков. А вот Черный Джокер или его близнец, которого я видел во время битвы против Ксандра - не скажу.
        - Ого какие механоиды! Интересно, если мы поднимемся на этаж выше, кто нас встречать будет? Император? - расплылся в довольной улыбке Юм.
        - Бывший император, - развеял его настроение Призрак. - За мной, Юм.
        Напарник состроил ничего не понимающую мордочку, но пошел. А вот мне мягко говоря не по себе было оставаться наедине с этими монстрами. Команда меня, конечно, поддержит, но без Юма и Нолы совсем не то.
        - Поздравляю, Капитан. Теперь ты точно участвуешь в Королевской охоте, а значит вся наша договоренность вступает в силу.
        - А раньше нет? - мне стоило огромных усилий сказать это не язвительным тоном.
        - Раньше я не был уверен пройдешь ты Отборочные или нет, - просто сказал Иерофант.
        - Но он прошел, - хмыкнула Валькирия. - Поздравляю, Капитан. Рада, что не ошиблась в тебе.
        - Спасибо, - искренне поблагодарил я. - Нам бы подремонтироваться.
        - Это подождет некоторое время. Для начала нужно решить, под чьей эгидой ты пойдешь на Королевскую охоту.
        - В смысле? - растерялся я.
        - Давайте отойдем. Вести разговоры у лифта, ну такое, - предложила Валькирия.
        Троица фаворитов и мой отряд направились по металлическому коридору. Иерофант завел нас в неприметную дверь, за которой оказался большой конференц-зал с удобными креслами, рассчитанными на механоидов. Иерофант сразу облюбовал интересующее его кресло, Герцог встал чуть в стороне от него, словно охрана. Мы сели в кресла напротив. Валькирия нагло подвинула Прайма и села справа от меня.
        - Что ты знаешь о Королевской охоте.
        - Мало, - пришлось признаться мне.
        Там, в подземельях на Аргуссе я смотрел много разного контента, в том числе и нарезки по Королевской охоте. Но одно смотреть на соревнования, а другое - знать правила и организацию. До этого всем занимался Юм и мне стало как-то даже стыдно, что я упустил столь важную информацию.
        - Все механоиды выходят на материк с эмблемами. Их может быть много. Кто-то, как например, Арториас, даже заказывает специальный корпус чисто под Королевскую охоту.
        - Что-то типа скинов в виар играх? - поинтересовался я.
        - Да. Эмблемы на корпусе обязательны. В твоем случае ты пойдешь под несколькими эмблемами. Первая - эмблема Кетонафтов. Стандартная эмблема на грудную часть корпуса у тебя и у всей твоей команды. Потому что Иерофант собирается неплохо так вложится в вас, верно? - прямо спросила Валькирия.
        - Я увеличил заложенный бюджет на триста процентов, - кивнул тот.
        - Эмблемы ещё позволяют получать доступ к раскиданным по материку ящикам с припасами, в которых может быть все что угодно - снаряжение, оружие, транспорт, ключи или ловушки, - дополнил Киллир.
        - И ещё только указанные спонсоры могут присылать тебе помощь во время Королевской охоты, - добавил Кель.
        Внутренне я выдохнул. Все же кто-то в команде интересовался Королевской охотой и её правилами. Кель с его энциклопедическим подходом и Киллир с его эгоистичным подходом до всего лучшего. Неплохая замена Юму.
        Кстати, о напарнике. Так как трансляция работала, и он прекрасно все видел и слышал, то мне тут же пришел список эмблем:
        
        «КЕТОНАФТ - ГРУДЬ (САМАЯ БОЛЬШАЯ)
        ЗОЛОТЫЕ ОРЛЫ - СПИНА (ВТОРАЯ ПО ПЛОЩАДИ)
        ЛЕ-ЛЕ - ПРАВОЕ ПЛЕЧО
        ВАЛЬКИРИЯ - ЛЕВОЕ ПЛЕЧО
        ХОФФМАН - ВДОЛЬ БОКОВ
        ВОССТАВШИЕ - ПРАВОЕ ПРЕДПЛЕЧЬЕ
        ГЕРЦОГ - ЛЕВОЕ ПРЕДПЛЕЧЬЕ
        БУДУЩАЯ НОВАЯ ИМПЕРИЯ - СБОКУ НА ШЛЕМЕ
        ИМПЕРСКИЙ КОРПУС «АНТРАЦИТ» - ВЯЗЬ НА ШЕЕ»
        
        Больше всего из списка меня удивил последний пункт. Имперский корпус, о котором я даже не слышал. Не знаю, что задумал напарник. Видимо он знал что-то, чего не знаю я.
        - А разве это настолько большой вопрос, что мы должны его обсуждать отдельно? - попытался понять я.
        - Место расположения эмблемы на корпусе прямо зависит от помощи, которую тебе могут оказать. Ты даже можешь вызвать меня на поле боя в качестве спутника на определенное время или я могу дать тебе свое оружие, - пояснил Герцог.
        - А вы будете учувствовать, керр Иерофант? - поинтересовался я.
        - Нет. Королевская охота - удел молодых. Да и не хочется мне тратить свои силы на всякий сброд. Будет королева или претор - приду, - снисходительно ответил тот.
        - И всё же я не до конца понимаю, зачем обсуждать эмблемы, - честно сказал я.
        - Ты можешь поставить эмблему Браксиса-4, но помощи за всю королевскую Охоту от неё не дождешься. Только усилишь ловушки. А так как ты мой кандидат…
        - Наш, - поправил Герцог напарницу.
        - Мой кандидат, и я собираюсь дать тебе максимум возможности проявить себя. Иерофант уже подписался за тебя, помощь от него ты получишь если не на самой охоте, то до неё. Корпус заменишь, оружие выберешь, модуляторы. Выберешь весь заложенный бюджет, потому что Королевская охота потребует от тебя максимум отдачи. Высадка на материк будет производиться с десантного корабля. Все что у тебя будет - твой мех. Способности и модуляторы заблокированы. Оружие, броню, транспорт придется добывать во время охоты. И либо ты будешь бегать от тварей с пустыми руками либо тебе пришлют оружие и броню или укажут местоположение. Любое вмешательство стоит денег. Но Королевская охота - шоу, на котором многие делают и деньги, и репутацию. Всего можно использовать девять эмблем.
        - Тогда я и моя команда пойдем под эмблемами керра Иерофанта, твоей и Герцога, - предложил я.
        - И ещё немаловажный факт. Тебе нужно договорится с тем, под чьей эмблемой ты пойдешь, - добавила Валькирия. - Мы трое готовы оказать тебе посильную помощь. Сейчас, как только мы договорим, пойдем в корпус Парва, к Черепахам, в Карточную колоду. Я познакомлю тебя с нужными механоидами и поставим их эмблемы.
        - Нет.
        - Нет?
        - Я пойду под вашими эмблемами. Об остальной помощи я буду договариваться сам, - твердо сказал я.
        - Упускаешь огромные возможности, парень, - хмыкнул керр Иерофант.
        - Может и упускаю. Но это будет моё решение, и я буду разгребать последствия.
        - Карточная колода обычно не скупится на награды, особенно Пиковый туз. Их помощь нам понадобится, - попытался переубедить меня Киллир.
        - Этот вопрос мы обсудим позже полным составом, - резко ответил я.
        - Да почему?! - возмутился Киллир.
        Остальные молчали, но я чувствовал их удивление и некоторое недовольство.
        - Нам предлагают лучшие условия, а ты так просто отказываешься!
        - А кто сказал, что они лучшие? - прямо спросил я.
        Керр Иерофант хихикнул в кулак. Герцог хмыкнул. А вот Валькирия промолчала.
        - Нам помощь предлагают сильнейшие механоиды Т-Нуль-Пространства! Кто может сравниваться с помощью от них?
        - Ле-Ле.
        - Что?! - синхронный возглас всей моей команды был оглушительным.
        Иерофант уже не скрываясь, посмеивался. Да и Герцог с Валькирией.
        - Ты сейчас серьёзно?!
        - Ле-Ле - восходящая звезда Т-Нуль-Пространства. Почему бы не помочь ей рекламой? - легкомысленно развел я руками.
        Киллир со звоном ударил ладонью по лицу.
        - Да ты!.. Ты…
        - В этом есть смысл, - неожиданно сказал Кель.
        Вот теперь уже на него смотрели с удивлением, отчего парень попытался вжаться в кресло. В исполнении механоида это выглядело смешно.
        - Ле-Ле помогала нам раньше всех спонсорской помощью, когда мы действительно в ней нуждались. Вы и сами видели ссылку с её блога на сайт нашей команды. Так почему бы не сделать обратный жест и не представить её на Королевской охоте? - пояснил Кель свою позицию.
        - Вот именно. И надеюсь, что после соревнований я наконец-то попаду на её концерт, - мечтательно сказал я.
        - Хорошо. Четвертой эмблемой будет Ле-Ле, - согласилась с доводами Валькирия. - Что до остальных, то у тебя есть неделя, чтобы заручиться поддержкой всех, кого считаешь нужным. Сможешь - хорошо. Не сможешь - я помогу. Или даже кого-то заменю. Раз мы все решили - полагаю вам стоит пойти в ремонтный цех, подлататься.
        - Нужно обсудить какие корпуса нужно подготовить для Королевской охоты. Изготовление корпусов из фиолетово-красного карбиона требует времени, - сказал керр Иерофант.
        - Рой Корзу. В первую очередь против него.
        - Корзу? Да их на всем материке не больше тысячи особей наберется, - удивилась Валькирия. - Лучше против Драксов. Те весьма опасны.
        - Корзу прежде всего, - повторил я, а затем послушал Эйна и добавил. - И Маро.
        - Не ксилусы и даже не драксы. А ты знаешь, что это самые редко встречающиеся типы роя на Королевской охоте?
        Я лишь развел руками.
        - Корзу и Маро. Будут вам эти корпуса. Пришлите мне пожелания по дополнительному снаряжению, типа встроенных клинков, лебедок или креплений, - сказал керр Иерофант вставая.
        - Для меня готовить корпус пока не нужно, - сказал я.
        - Что, понравился корпус Хоффа? Так я сделаю лучше.
        - Из-за того, что я гибрид, у меня сложности с переходом из корпуса в корпус. Тут нужен индивидуальный подход. Керр Хоффман знает нюансы, - не стал скрывать я.
        - Да, в индивидуальном подходе он меня превосходит. Но платить за твой корпус в таком случае я не буду, - не стал настаивать Иерофант.
        Не прошло и минуты, как в конференц-зале остался только я и моя команда. Повисла тишина.
        - И все же, ты серьёзно решил отказаться от помощи Валькирии? - тихо спросил Киллир.
        - Сам не знаю. У Юма есть некий план на всю охоту. Не зря же он заговорил о дорогостоящих модуляторах для тебя. Так что, подождем его, послушаем, что скажет. А дальше будь что будет.
        Глава 14
        Т-Нуль-Пространство
        Пятый сектор в окрестностях Гравитационного колодца
        Город Механоидов
        
        Юм не заставил себя долго ждать. Он ввалился в комнату, но на его пиксельном лице присутствовало расстроенное выражение.
        - Что случилось? - спросил я.
        - Меня забирают в Призрачную стражу после Королевской охоты, - и пиксельная мордочка на лице пролила слезы.
        - Так это же здорово! Получается, тебя признали! - похлопал Киллир.
        - Да. Но мне придется покинуть команду и присоединиться к другому имперскому корпусу.
        А если проще - Юм покидает проект. Так я расшифровал послание друга.
        - Гадство. Сначала Нола и Амелия, теперь ты, - Прайм ударил кулаком по креслу.
        - Давайте об этом подумаем после Королевской охоты, - я встал со своего места.
        Что бы не сделал Эйн, но появился баланс, и я не шатался на месте.
        - Да. Киллир, ты и остальные идут в ремонтный цех, отдают Иерофанту пожелания. Мы же с Капитаном направляемся к нашему дорогому керру Хоффману.
        - Почему только вы.
        - Потому что стоимость корпусов у Хоффмана невероятно высока, и команда просто не потянет все, что нужно. Кстати, Амелия вернется к моменту старта Королевской охоты, так что мы будем с разведчиком. А вот состав слегка поменяем. Киллир - будет основным брузером. Прайм по-прежнему танк, Прей - дальняя-средняя дистанция. Кель - стационарная защита, ремонт, ловушки. Амелия разведка, закладка бомб и быстрый урон. Мы с Капитаном - универсалы. Будем подстраиваться под вас и ситуацию. Ставку будем делать на модуляторы плюс способности и оружие ближнего боя.
        - А Нолы с нами не будет? - поинтересовалась Прей.
        - Нет. В отличие от Амелии, находящейся в проекте Восставших, ей не дали разрешение на Королевскую Охоту из-за непрохождения Отборочного этапа.
        - А Амелии так просто дали? - удивился я.
        - Призраки поговорили с организаторами и всё решили, - пожал плечами Юм.
        Вмешалась Элейн, Юм или Нола, кто знает. Но радует, что команда выступит почти полным составом.
        - Раз уж ставка на модуляторы, то нет ли возможности добыть мне нормальный мощный модулятор для защиты? - поинтересовался Прайм.
        - Ты не в приоритете. Первым после нас будем выкачивать Киллира. Его боевые навыки, скорость реакции, интуиция намного превосходят твои. Это не значит, что мы на остальных забили. Ресурсы ограничены, приходится выбирать по максимальной полезности для отряда.
        Слова Юма оказались жестоки. Я заметил, как Прайм расстроенно слегка склонил голову. Но напарник прав. Ресурсы ограничены. А Киллир заметно превосходил всех в бою. Кроме нас с Юмом.
        Мы разделились. Юм и я направились к керру Хоффману, а остальные в ремонтный модуль.
        Перемещение между модулями происходило следующим образом. Мы шли в ангар, вставали на платформу в специальные крепления для механоидов и перемещались по заданной траектории в нужный модуль через открытый космос.
        Модуль, принадлежавший Хоффману, со стороны оказался не таким внушительным, как завод Кетонафтов. Но тем не менее он внушал уважение своими размерами и величием. Вокруг него летали дроны, размером с корабль. Справка показала, что это ремонтные дроны, готовые в любой момент залатать дыру или уничтожить что-то, что вырвется из модуля.
        - Слушай, а в прошлый раз мы с тобой же были с Нолой. Сейчас нас пропустят?
        Моё любопытство было оправданно. Я помнил помешанность мастера на защите и технике безопасности. Сомневаюсь, что он выйдет нас встречать и будет рад нас видеть. Да и здесь ли он вообще?
        - Не парься. Я уже решил этот вопрос.
        Вот чем мне нравится Юм, так это тем, что половину организационных задач он решает на раз. Иногда я ловлю себя на мысли, что было бы, будь он лидером нашей свободной группы? Собственно, об этом я прямо его и спросил.
        - Меня с детства учат быть правителем. Императором. Я должен уметь не только сражаться, но и руководить, решать поставленные задачи и проблемы. Так почему тебя удивляет то, что я всегда на несколько шагов впереди по планированию? А что касается лидерства - ты же мечтал стать капитаном флагманского корабля, так? Вот и тренируйся управлять персоналом, - похлопал меня по плечу напарник.
        Так мы и прилетели в модуль «Урунай». Вопреки моему представлению, залетели мы даже не в ангар, а стыковочный блок в открытом космосе. Отсоединились и оттуда прошли по переходному мостику к гермодвери. Камера считала нас и двери открылись.
        Внутри всё было аккуратно и минималистично. Чувствовалась рука Хоффмана. Нам с Юмом пришлось пройти по небольшому коридору и спуститься по шахтной лестнице на пару пролетов ниже, чтобы лицезреть хозяина модуля. Он, к моему удивлению, вышел нас встретить.
        - Так-так, два птенца Нолы решили расправить крылышки. Для этого обязательно было дергать меня через фаворитов? - снисходительно спросил трехголовый механоид.
        - Вы делаете лучшие корпуса для механоидов во всем Т-Нуль-Пространстве. Разумеется, пришлось воспользоваться связями, чтобы попасть к вам на прием, - развел руками Юм.
        Хоффман покачал средней головой.
        - У меня и так мало времени. Четко и ясно. Что вам нужно?
        - Мы хотим выступить под вашей эмблемой и заказать корпус для меня, - ответил я.
        - А чем вы меня готовы заинтересовать?
        - Мы готовы заплатить за ваши услуги, - сказал Юм.
        - Нет, детишки. Я сказал заинтересовать. Денег, как ты понимаешь, у меня больше, чем у всей вашей команды вместе взятой. Мне нужно что-то интересное. Браслет Ксандра не подойдет. Он заражен.
        Мы с напарником переглянулись. Юм пожал плечами, показывая, что не знает, чем заинтересовать механика. Мне же пришлось сильно напрячь мозги. И благо упоминание Ксандра дало мне подсказку. Я достал из пространственного кармана эфирный кинжал.
        Скорость реакции керра Хоффмана заставила меня дернуться и едва не потерять равновесие. Его голова с камерами на длинной шее внезапно оказалась на уровне моего пояса, рассматривая кинжал.
        - Фирменная работа Ксандра, без сомнений. Новая. Хм… интересно идут потоки эфира. Раньше я такого не встречал. Где он использовался?
        - Ксандр вскрывал им контейнеры с печатью Призрачной стражи, - сознался я.
        - Великолепно! - в голосе механика было столько восхищения. - Срывать печати Призраков! Ксандр как всегда великолепен.
        Голова вернулась назад и все глаза камеры уставились на нас.
        - А Призраки знают, что у тебя эта игрушка? Судя по всему, ты недавно сталкивался с Ксандром. Удивлен, что тебя ещё не заковали и не отправили в Империю на время расследования.
        - Я виделся с Ксандром вместе с верхушкой Призраков и руководителем проекта «Механоид». Они в курсе что кинжал у меня, - пришлось признаться мне.
        - Хм, значит, тот взрыв в модуле был все же делом рук Ксандра. Можешь не отвечать. Призраки сильно переполошились. Но те, кто давно живет, понимают к чему всё идет и игрушка в твоих руках лишнее подтверждение.
        Керр Хоффман замолчал. Я не знал, что говорить, Юм тоже ждал ответа. Возможно, механик с кем-то переговаривался. Возможно что-то ещё. Когда я уже начал было нервничать от затянувшегося молчания, механик наконец произнес.
        - Я готов сделать для тебя корпус и разрешить выйти под моей эмблемой в обмен на этот кинжал.
        Я бросил взгляд на напарника. Тот кивнул и кинжал сменил владельца.
        - Что ж, не будем тянуть время понапрасну. Идем.
        Гигант развернулся и ускоренно направился по длинному коридору. Нам с Юмом пришлось даже бежать, чтобы не отставать.
        Он привел нас в огромный цех. Здесь бурлил расплавленный металл, летели искры от ковки роботами корпусов, а в воздухе витал тяжелый фиолетовый дым. Керр Хоффман перемещался четко в пределах выделенной желтыми линиями дорожки. Мы с Юмом старались придерживаться её и не выходить.
        Кран с поддоном, загруженным кроваво-красными кристаллами промчался в метре от нас, вывалил содержимое в кипящий чан с расплавом и поехал обратно за новой партией.
        Эйн просканировал зал. Сколько же щитов и защиты тут было! Некоторые оказалось, имели свойство не пропускать Каркасное зрение. Количество мистической энергии в цеху зашкаливало до предельных значений. Всему виной были установленные металлические цилиндры вдоль одной из стен. А между ними я видел что-то типа автомата, заряженного баками с эссенцией. От автомата, как и от цилиндров, тянулись провода в резиновой оплетке. Ну мне так показалось. Сомневаюсь, что резина выдержит здешнюю температуру и мистическую энергию.
        Керр Хоффман привел нас в один из углов цеха. Что удивительно, этих углов было больше четырех. Сколько точно - я не мог сказать. Цех слишком большой, оборудования много и помех тоже.
        В этом углу располагалась огромная капсула. Хотя я бы назвал это стеклянным баком. Метров десять в диаметре, а высотой двенадцать. От неё шли подозрительные шланги разного диаметра, трубы и провода. При всем хаосе творящегося безумия, всё было аккуратно упорядочено. Помимо капсулы в стороне стоял сильно модернизированный ремонтный стол.
        Дроны уже летели в нашу сторону, подвозя оборудование.
        - Итак, парень, какие пожелания по корпусу? - резкий вопрос керра Хоффмана заставил меня отвлечься от созерцания всего и вся.
        - А? Пожелания?
        Сосредоточившись, я высказал всё, что предполагал и думал. Все свои плюсы, минусы и проблемы. Сосредоточился больше на проблемах с механоидом.
        - Ложись на стол и раскрывайся, - дроны подтащили массивный парящий стол, больше похожий на кушетку, чем на ремонтный стол. Я лег. Отдал приказ и пластины разъехались, оголяя творящийся во мне органический хаос.
        Осмотр меня занял час. Керр Хоффман исследовал всё и вся, сканировал, переворачивал, брал образцы, требовал анализы системы.
        - Интересно, весьма интересно, - болтал он. - Здесь очень много работы. Много вопросов.
        - А нельзя просто взять готовый корпус и как-то пересадить меня? - с надеждой поинтересовался я.
        - Нет. Ох, детишки. Подкинули же вы мне работенки. Без помощи ксенолога здесь не обойтись. Посидите пока вот тут и никуда не ходите.
        Мы сели на поддтащенные дронами стулья и стали сидеть.
        - Что-то мне не хочется связываться с ксенологами, - поёжился я.
        - Да расслабься. Работа механик-ксенолог-инженер - это обычная практика с мистиками.
        - Но я-то гибрид!
        - Вот именно. И с тобой придется поломать изрядно голову.
        Я откинулся на кресле. Эйн понимал, что скоро придется переезжать, поэтому спокойно втягивал в центр корпуса все ткани. Сформированный орган в голове, а точнее его остатки, он и вовсе уничтожил, высосав всю мистическую энергию.
        Ждать пришлось долго. Часов пять, не меньше. Сначала мы просто болтали, потом говорили с командой, потом я и вовсе пошел смотреть смешные видео, читать блоги, новости. Ничего конкретного.
        Керр Хоффман появился вместе с роботом. Так мне показалась вначале. Но это оказался человек, заключенный в защитного меха с прямоугольной кабиной.
        - Привет, мальчики, - голос Джоуи развеял нашу скуку.
        - Профессор! Вы пришли пытать нашего мальчика? - Юм указал на меня.
        - Да-да. Даже накраситься не успела, - рассмеялась она.
        Но даже в роботе она находилась в костюме высокого класса защиты.
        Приезд Джоуи несказанно обрадовал меня. Потому что к всякого рода ксенологам я относился подозрительно.
        - Так, мальчик, гуляй отсюда, - сказал керр Хоффман Юму.
        - Пусть он в сторонке посидит. Мне с ним спокойнее, - запротестовал я.
        Это было чистой воды правдой. Когда вскрывают всю твою сущность и становишься будто голым, хочется быть уверенным, что рядом кто-то, кто не позволит чему-то плохому с тобой случится.
        - Да-да! Я посижу тут на стульчике. Обещаю вести себя тихо и не мешаться под ногами.
        - Пусть остается, - подтвердила Джоуи. - Эта парочка не разлей вода. Да и в случае чего лишние руки не помешают.
        - Как будто у меня мало лишних рук! Посмотри сколько дронов!
        - То ваши. Я плохо управляю роботом, так что в случае чего Юм будет у меня на подхвате.
        Хоффман нехотя, но согласился на это. Юм соединил два стула и расслабленно лег на них.
        - Ладно. Итак, что будем с этим делать? - механик указал на меня. - Его ткани пожирают корпус как плесень хлеб. А творящийся бардак и переплетение тканей не позволяет проводить должные операции. Про нейрокаркас я вообще умалчиваю.
        - Можно отказаться от нейрокаркаса.
        - Святотатство! Ты хоть одного механоида без него видела?
        - Нет. Но теперь увижу. Ткани Роя сами выстроятся так как надо. По сути, мы с вами сейчас будем готовить первый гибридизированный корпус с нарушением всех возможных правил создания корпуса. А чтобы Сердце Роя приняло новый корпус, нужно закинуть Капитана в первородный бульон. Рост тканей и эволюция ускорятся и будут происходить безболезненно.
        - Ты предлагаешь ещё больше тканей вырастить?
        - Они и так есть, но распространение будет контролироваться за счет корпуса. И нужно оставить место для роста органов.
        - Ты ещё предложи отказаться от энергоячейки!
        - Если бы Капитан был обычным ученым, то можно было. Но оружие как вы знаете, потребляет очень много энергии, так что без неё никак.
        Механик и ксенолог начали спорить. Показывали друг другу чертежи, ругались на счет удаления того или иного элемента. Я слушал до момента, пока не потерял нить их разговора. Специфические термины, прыжки между этапами процесса…
        В итоге я просто расслабился и стал ждать. Не долго.
        Стекло бака разъехалось на две половинки.
        - Капитан, сейчас будет немного неприятно. Мы вытащим из корпуса всю плату с тканями роя и положим в бак с первородным бульоном. Пока твоё Сердце Роя будет восстанавливаться, будем частями добавлять твой корпус. Процесс не быстрый, но к моменту Королевской охоты должны успеть, - сообщила Джоуи.
        Мне оставалось лишь молча принять свою судьбу. Всё кроме системы пропало. Но при этом я чувствовал себя. Чувствовал, как меня переносят в бак и как живительный раствор обволакивает моё тело. Но что-то в составе было не так. Он был… слабый по мнению Эйна.
        Пришлось просить помощь Юма через систему Немезис. Он передал мои пожелания по добавлению компонентов в бульон.
        - Менять состав первозданного бульона не рекомендуется. Последствия могут быть совершенно разными. При неправильной концентрации твое Ядро Оруса может быть расплавлено, - предостерег Хоффман.
        - Я понимаю. Но Эйн, моё Сердце Роя, на этом настаивает.
        Они согласились. Следующие несколько часов менялась концентрация бульона. Добавляли и кровавую руду, и тот территовый газ, что мы добывали с Юмом на Аргуссе. Да и сам Эйн менял бульон по своему усмотрению, влияя на него мистической энергией, чем вызвал недовольство Хоффмана и удивление Джоуи.
        - Интересно, состав становится высокотоксичным, но при этом совсем не влияет на ткани роя, - комментировала девушка. - И при этом он ускоряет рост тканей, питает их и позволяет происходить эволюционным процессам, доступным только в такой среде.
        - А почему в обычной они происходить не могут? - поинтересовался Юм.
        - Сама эволюция - процесс болезненный. А такой состав действует как обезболивающее или охлаждающее. Точно я тебе не могу сказать. Видишь, стоило керру Хоффману закрепить плату внутри корпуса, как ткани роя сами побежали выстраиваться в нейрокаркас? Такая скорость характерна для скорой эволюции, а она, как уже понял Капитан, болезненна. Но сейчас за счет благоприятной среды ткани Сердца Роя растут быстро и не доставляют Капитану неудобств.
        - А я вот не понимаю, как это Сердце понимает, что мы в нём хотим вырастить, - буркнул механик.
        - Оно уникально. У него высокая степень слияния с Капитаном. Так что возможно оно берет понимание Капитана и выстраивает ткани уже на своё усмотрение.
        Глава 15
        Т-Нуль-Пространство
        Город Механоидов
        Модуль «Урунай»
        
        Из чана с первородным бульоном я вышел обновленным. Не могу сказать точно, что накрутила троица - Эйн, керр Хоффман и Джоуи, но чувствовал себя я как никогда живым.
        Встал напротив них и принялся делать разминку. Если в первый раз, когда я поменял корпус у керра Хоффмана, думал, что лучше не бывает, то сейчас я понимал - это ошибочное суждение. Здесь и сейчас я чувствовал себя настолько собой. Легкое тело, подвижные части. Наконец-то зрение на все триста шестьдесят градусов. Непривычно. Обычное человеческое зрение ограничено, моё же как камера, снимает всё вокруг. К этому надо привыкнуть.
        - Кэп, ну как ощущения? - поинтересовался Юм.
        Он тоже обновил корпус до фиолетового с красным карбиона, хотя и внешне совсем не изменился.
        - Потрясающие. Я чувствую себя…живым.
        Признание далось легко. Прыжок на двух ногах вышел легкий и… высоким.
        - Эй! Полегче! Твои ноги оснащены прыжковой конструкцией, так что без двигателя можно запросто прыгнуть на пару десятков метров! - возмутился керр Хоффман.
        - Простите. Я пока ещё привыкаю.
        - Идем на полигон. Там и протестируешь что и как. Сейчас корпус представляет собой черновую основу, так как непонятно влияние распространения тканей Роя. Потребуется некоторое время - от пары часов до недели, чтобы я увидел результаты адаптации и дополнительно подогнал детали тебя.
        Наша компания направилась за керром Хоффманом.
        - Твоё Сердце Роя само создало каркас для механоида. Нам осталось лишь подогнать корпус и изготовить детали, - начала объяснять Джоуи. - При этом в тебе все равно два органических соединения. Первое - это Сердце Роя или эфирионовый зародыш. Оно создало вокруг платформы, на котором закреплено Ядро Оруса, защитный каркас и несколько органов, дающих тебе способности. Поэтому в случае повреждения этих органов свои способности ты потеряешь. Второе - всё остальное. Пока ты плавал, оно вырастило второе Сердце Роя, значительно отличающееся по характеристикам. В частности, параметр впитывания мистической энергии на уровне Уробороса. Однако, в нем не наблюдается нейронных тканей, то есть второе сердце по сути… не разумно. В отличии от первого.
        - И для чего же оно тогда служит?
        - Я бы сказала, что это похоже на заготовку. Нейрокаркас, который обычно ставится во всех механоидах, будь то мистик или гибрид, сейчас заменен в тебе тканями роя второй сущности.
        - То есть через некоторое время из меня может вылезти тварь роя? - решил я уточнить на всякий случай.
        - Да. При текущих темпах эволюции это может произойти уже через год. И особь, назовем её так, будет на уровне восьмого тира по защите. Уже сейчас можно заметить, как под карбионовым корпусом растёт костяной панцирь.
        - А напыление от мути? - вспомнил я.
        - Оно готово к использованию. По всему корпусу установлены небольшие отверстия, из которых и будет вырываться напыление, - ответила Джоуи.
        - Интересно. То есть я дважды бронирован?
        - Трижды, если считать щиты, - поправил Юм.
        - Но если ты думаешь, что это всё, то ошибаешься. В области живота у тебя находится пузырь, содержащий первородный бульон. Первое Сердце Роя…
        - Эйн.
        - Эйн? Ты уже имя ему придумал? - поддел Юм.
        - Давно.
        - Так вот, твой Эйн поглотил часть бульона и судя по данным системы «Немезис», активно его преобразовывает.
        - И что это значит? - не понимал я.
        - То, что в тебе находится портативный Улей. И в чистой теории в нём может образоваться какой-нибудь червь ксилусов, - задумчиво сказал Юм.
        - Это хорошо или плохо?
        - Смотря как посмотреть. Если то, что в тебе зарождается, будет на твоей стороне и ты будешь им управлять, то великолепно. Однако, меня волнует влияние Эйна на тебя как на пилота. Он в любой момент может выкинуть тебя из меха, перехватить управление и доставить всем много проблем.
        - Не думаю, что так действительно будет. Капитан в этом мехе с самого начала, когда зародыш был первоуровневым. Если бы всё было по стандартному развитию, то Капитан бы не поднялся и до пятого уровня - вылетел бы. А у него двадцать пятый уровень Ядра Оруса и десятый Сердца Роя. Сколько раз неожиданная эволюция Эйна спасала нас. И давайте не забывать, как тяжело он отпускал Капитана обратно в Империю, - стал спорить Юм.
        - Считаешь, такого не случится?
        - Считаю, что секрет кроется в гибридизации. Капитан наполовину механоид, наполовину тварь роя, хотим мы того или нет. Этого не изменить из-за слияния Сердца Роя и Ядра Оруса. Разрыв этой связи однозначно приведет к последствиям для Капитана и Эйна.
        Тем временем мы пришли на полигон. Огромный укрепленный зал был пуст.
        Керр Хоффман, до этого шедший с нами и не принимавший участие в разговоре, жестом подозвал меня.
        Система тут же высветила круговую дорожку, дистанцией пять километров.
        - Давай-ка, пробегись. Без использования способностей и нижних двигателей, но используя максимум от своего механического тела.
        Встав на линию старта, я по виртуальной команде побежал. Скорость набралась неожиданно быстро и поэтому на ближайшем повороте я не справился с управлением и ушел тормозить подкатом.
        - Так, возвращайся сюда.
        Вернулся. Керр Хоффман начал водить руками по моим ногам. Особое внимание уделил коленному суставу и лодыжке. Что-то ослабил, что-то затянул.
        - Давай ещё раз.
        Я снова стартовал. И снова быстрее, чем ожидал. Результат повторился. Механик громко выругался.
        - Так и знал, что не нужно было допустить слияния тканей Роя с корпусом! - с досадой взмахнул он руками.
        - Дело не в тканях роя и не в конструкции.
        Валькирия появилась так же неожиданно, как и тогда на Отборочном. Только в этот раз я почувствовал её ещё раньше. И был уверен, что смогу отреагировать.
        - А в чем?
        - Аура. У него появилась мистическая аура, присущая преторам, свите, королевам роя. Если внимательно присмотреться, то можно заметить колышущийся воздух возле корпуса.
        Валькирия достала из пространственного кармана мелкий шарик и кинула меня. Он ударился о корпус и взорвался серебристой пылью. Только вот пыль на мне не оседала, а спадала вниз в паре миллиметрах от корпуса.
        - Интересно, - в глазах Джоуи я заметил дикий интерес исследователя, нашедшего что-то важное.
        - А я и не заметил, - обиженно сказал Юм.
        - Для того, чтобы её видеть, нужно не раз сойтись лицом к лицу с сильнейшими тварями, - хмыкнула Валькирия. - Мне даже жаль покидать проект, когда тут такой интересный гибрид прокачивается.
        - И что эта аура даёт?
        - Пассивно увеличивает физические показатели, - ответила она. - Она пропадает только когда Сердца выпустят всю мистическую энергию. Давай так. Пройдись круг. Затем легким бегом. Затем ускоряйся.
        Кивнув, я принялся выполнять поручение. И чем дольше я шел, тем лучше чувствовал себя. Эйн будто подключал что-то, добавлял понимания. Когда перешел на легкий бег, контролировать движения стало ещё проще.
        - Странно. Я вроде бы могу себя контролировать, но чем дальше бегу, тем лучше себя чувствую, - решил пояснить я всем своё состояние.
        - Происходит адаптация механических и органических частей твоего тела. Вообще, все мистики после поднятия уровня эволюции тренируются и оттачивают свои движения, - объяснила Джоуи.
        Что ж, тренировка так тренировка. С каждым кругом я ускорялся. Чувствовал тело, чувствовал скорость. И на пятом уже выжимал максимум. Повороты перестали быть чем-то сложным.
        - А теперь включай нижние двигатели. Медленно.
        Мысленно подал команду и икры завибрировали. Скорость увеличилась ещё на порядок, но я был готов. Сложности в контроле не было, но я все равно повышал её по проценту. И когда показатель мощности двигателей достиг пятьдесят одного процента, смог удержать контроль. Скорость была равной под ускорением Юма.
        - Сложно удерживать контроль? - тут же поинтересовался керр Хоффман.
        - Да, - признался я.
        - Ничего удивительного. Модулятор «Синий хвост» требует время для адаптации под скорость, - пояснил механик.
        От услышанного я резко остановился. Краем сознания отметил, что на меня будто не работали законы инерции, потому что остановился словно по щелчку пальцев. Повернувшись, я посмотрел на Джоуи.
        - В смысле «Синий хвост»?
        - У меня завалялся один лишний модулятор. Вот и подумала, почему бы и не дать тебе им воспользоваться, - пожала плечами девушка.
        Сказать, что я был растерян, ничего не сказать. Это же лучший модулятор скорости, который только имеется Т-Нуль-Пространстве!
        - Не стой столбом. Давай, беги. У тебя скоро Королевская Охота, а тебе ещё адаптироваться и адаптироваться! - рявкнул керр Хоффман.
        Пришлось выкинуть посторонние мысли и снова начать бежать. Да, при повышении значения двигателей в пятьдесят один процент скорость резко возрастала и над контролем приходилось работать и работать.
        - Лишний модулятор SSS-ранга для неофита. Тут несколько вариантов. Или вам за это здорово заплатили. Или Капитан вам что-то сделал такое, отчего вы решили пожертвовать столь дорогим имуществом. А может вы просто влюбились, профессор? - поддела Валькирия.
        - Скрывать не буду, Капитан мне импонирует как личность, - рассмеялась Джоуи. А ничего, что я всё слышу? - Но вариант два. Капитан подкинул мне интересные образцы, изучение которых легко перекроет стоимость модулятора.
        - Даже так? А где он их добыл? На Каргуа?
        - А это уже коммерческая тайна.
        Спустя полчаса бега я окончательно освоился с модулятором. До пятидесяти процентов он работал просто как обычные двигатели в ногах. После - переходил в мистический режим работы и ускорял в несколько раз.
        - Так, а давай теперь попробуем так. Юм, накинь на него свою ауру ускорения, а ты, Капитан, постарайся выжать максимум, - приказала Валькирия.
        А вот под аурой Юма дело встряло. Я раз десять влетал в стену полигона. Контролировать скорость просто не получалось. Не вытягивало сознание. Не хватало реакции.
        - Мда, все же у тебя есть предел, - покачала головой Валькирия после очередной неудачной попытки.
        - Так может пусть сначала свою способность ускорения использует, а потом уже я подключусь? - предложил Юм.
        И я согласился. С этого момента дело пошло веселее. Время будто замедлилось и контролировать себя стало на порядок проще. Но не идеально. Решив, что этого достаточно, я остановился возле Юма и Валькирии.
        - Думаю, я под своей способностью хорошо адаптируюсь под скорость как модулятора, так и твоей, Юм ауры.
        - Да уж, Капитан, твоя команда полна сюрпризов, - ядовито сказала Валькирия.
        Я вопросительно на неё посмотрел. Ответить соизволил Юм.
        - Её и моя аура не стакаются. То есть не суммируются. Моя доминирует.
        - И? Разве тут есть что-то необычное? - не понял я.
        - У нас одинаковые способности к ускорению. Я, между прочим, один из сильнейших ускорителей Т-Нуль-Пространства. И твой заместитель, Капитан, умудрился своей способностью перебить мою ауру. А это говорит о том, что его способность сильнее.
        - Но это же хорошо! Или…
        Валькирия недовольно цокнула.
        - Один из сильнейших фаворитов только что признал, что его способность не такая крутая. Это дорогого стоит, Капитан, - пришлось пояснять Юму для меня. - И я очень это ценю. Нет, правда! Ваше признание даёт мне повод для гордости и стремление развиваться дальше!
        - Аррр! Бесите! Кто тебе разрешал останавливаться?! Побежал! Быстро!
        Глава 16
        Т-Нуль-Пространство
        Город Механоидов
        Модуль «Урунай»
        
        Я стартанул с места под грозный рык Валькирии. Мы с Юмом одновременно активировали способности, и я вышел на мощность модулятора в шестьдесят процентов. Да, я себя переоценил и едва не улетел снова в стену. Вот тут вмешался Эйн и подкорректировал мои движения, и я вышел на нужную траекторию.
        - Быстрее, Капитан! Что ты как улитка?!
        Стальная игла длинной в три метра с огромной скоростью полетела в меня. Зрение на все триста шестьдесят и замедленное восприятие скорости едва позволили мне её заметить и уйти в подкат.
        - Ты что творишь? - заорал я, глядя, как игла впилась в стену полигона.
        - А ты думаешь, что во время Королевской охоты тебе дадут просто так побегать? - фаворит сделала жест и игла вернулась в её руку. - Так вот, мальчик. С этого момента начинается игра «Догони меня стрела». И я надеюсь, что ты понимаешь правила.
        Валькирия подкинула иглу, перехватила поудобнее. Дальше можно было не смотреть. Я что есть скорости рванул с места. И вовремя. Игла оказалась там через пару мгновений. Я жестоко ошибался, когда думал, что у Валькирии только эта Стрела имеется. Костяные иглы, которые при попадании испускают электрический импульс? Пожалуйста! Шарики, при соприкосновении с поверхностью превращающие её в лед? Вот десяток! Выстрелы из лучевой винтовки? Так она умудрилась стрелять сразу из трех!!!
        А уж когда появились ещё с десяток Стрел и начали лететь в меня, меняя траекторию, я и вовсе растерялся. И быть мне истыканным ёжиком, если бы не Эйн. Он с легкостью взял управление механоидом на себя там, где я промедлил и подкорректировал траекторию. Где-то нам пришлось делать сальто, где-то уходить в подкат. А когда очередной странный шарик размером с футбольный мяч оказался на нашем пути, Эйн и вовсе запустил модулятор и прыгнул вверх. Шарик взорвался, создавая видимое поле. То ли электрическое, то ли ледяное.
        - Не могу не признать, у тебя отличные рефлексы, - с досадой сказала Валькирия. - Но одних рефлексов мало. До этого вам встречались твари до шестого тира, а Королевы из-за вашей слабости предпочитали на вас не обращать внимание. Даже Рыцарь Драксов, с которым ты столкнулся, решил не тратить на тебя силы, иначе бы ты умер, не успев понять как. Королевская Охота - соревнование, где лучшие из лучших показывают свои знания и понимание тварей Роя, показывают навыки их убийства и ловли, показывают, что могут быть сильнее, умнее, хитрее многих других соперников. Ветераны, прошедшие не одну битву, изучившие карту вдоль и поперек и встретившиеся с каждой из присутствующих там тварей больше. Думаешь, оделся в красный карбион и обзавелся модулятором «Синего хвоста» и тебе всё по плечу? Эликс тебя и без модулятора обгонит, Крайт со своей командой поймают тебя в ловушку на раз два, а Артикулус, повидавший не одну сотню механоидов, легко перекусит тебя пополам. Поэтому, Юм. Хватит стоять как вкопанный и кидать ауру. Побежал вместе с Капитаном.
        - Что? Я? Но я не готов!
        - Ты это Кэндриксу скажи, когда он будет топить тебя в Ядовитом озере!
        Ещё одна Стрела появилась в её руке и полетела уже в Юма. Тот рванул в мою сторону на всех парах, накидывая ауру ускорения.
        - Вот! Умеешь же бегать! А теперь потренируем синхронные увороты!
        Осознание, что Валькирия нас так просто не оставит, далось мне тяжело. Мысленно стиснув зубы и закинув моральную усталость от постоянного напряжения куда подальше, я сосредоточился на задаче. Цель проста - не попадаться Валькирии. Дополнительная цель - уворачиваться вместе с Юмом.
        В отличие от меня, напарник сразу понял серьезность намерений Валькирии и поэтому с самого начала на полную использовал все свои способности - и ускорение, и невидимость, и иллюзии. Он значительно уступал мне в скорости, но Валькирию это волновало мало. Она продолжала расширять свой арсенал предметов, летящих в нас. В ход пошли переносные турели, которые она установила и на потолке, и по периметру полигона. Осколочные и светошумовые гранаты, дуговые звезды, мины, самонаводящиеся ракеты. Насмотревшись на Юма, я использовал и Гравитационный удар и Динамический щит. Последний чаще всего на напарнике. Особенно щит помог, когда Юм попал в поле замедления и в него уже летела очередная Стрела. Мой щит не только снял эффект замедления, но и позволил принять удар Стелы.
        Ошибкой было думать, что издевательство Валькирии закончится на этом. Нет. Это была лишь разминка. Стоило хоть слегка адаптироваться под ритм тренировки, как сложность повышалась.
        И когда подо мной провалился пол, я использовал лебедку и перепрыгнул через пропасть.
        - Лебедка?! Ты серьёзно?! Забудь, что она у тебя есть! Ты механоид, а не спецназовец! Модуляторы, используй! Модуляторы! И всё своё карбионовое тело!
        Совет Валькирии оказался как нельзя кстати, потому что она точным выстрелом уничтожила трос.
        - Бери пример со своего дружка! Вот тот прекрасно пользуется всеми преимуществами механического тела. Забудь, что ты человек! Выйди за пределы понимания! Ты можешь вывернуть руку под другим углом, можешь двигаться сидя, можешь на одной руке. У тебя нет мышц, устающих от перегрузок. Даже если ты сломаешь в каком-то суставе руку или ногу, эссенция её восстановит, шарниры поменяются. Да ты можешь даже бороться без ноги, рук и головы!
        Рельеф полигона начал меняться. Это уже была не спортивная площадка. Это оказался десятиуровневый полигон. На каждом уровне свой рельеф. Где-то были бассейны с водой, где-то заросли с незнакомыми мне деревьями, где-то был один сплошной песок, перемещающийся сам по себе. И конечно же не обошлось без роботов. Они стояли на специальных пьедесталах. Стоило уровню появится, как они подняли штурмовые винтовки и выпустили в нас очередь энергетических выстрелов.
        - А теперь достаем оружие и показываем, на что способны.
        Стоило ей договорить, как на меня напал механоид. Длинное вытянутое тело, размером не больше водопроводной трубы. Торчащие во все стороны руки с клинками, отдающими мистической энергией. Почему-то глядя на этого механоида у меня возникла четкая ассоциация с куклой. Возможно потому что голова была раскрашена, как кукла?
        Первый десяток ударов я тупо пропустил. Уворачиваться от снарядов, лететь на скорости и ещё и отбиваться от атак внезапно появившегося механоида - было невероятно трудно. Удары клинков были сродни ударам тока. Они не повреждали корпус, но урон чувствовался так, будто повреждали.
        Юм пришел на выручку, едва поняв мою ситуацию. Он подскочил к одному из роботов, выхватил у него оружие, а его самого скинул с пьедестала. Очередь из штурмовой винтовки ударила в то место, где секунду назад был вражеский механоид. Тот исчез, чтобы через секунду появится возле Юма.
        Это всё я отметил краем сознания. От летящих снарядов и гранат меня никто не защищал. Но Юм дал мне время. Время осознать и принять критичность ситуации. В это время Эйн отслеживал всё происходящее, анализировал. Клешни вылезли из-за спины, готовые к бою. В правой руке появился эфирный клинок.
        Модулятор засиял синим цветом, выдав мощность в девяносто процентов и я рванул на механоида. Моя атака ушла в молоко - вражеский механоид легко отпрыгнул, если это так можно описать для объекта в воздухе, в сторону. При этом он разминулся в миллиметре от очередной Стрелы. Да, стреляли не только в нас, но и в механоида.
        Мы начали сражаться. Первые десять секунд я просто не успевал за движениями клинков Куклы, как я решил назвать механоида. Клешни не успевали отбивать удары. А вот конечности Куклы удивили. Мало того, что они двигались как бешенные, так ещё умудрялись менять длину и сгибаться в самых неожиданных местах.
        Не знаю на каких морально волевых я вытягивал этот бой. Хотелось орать, ругаться, злиться от бессилия. Моя скорость при всём желании не догоняла Куклу. Конец настал быстро. Она одним точным ударом ноги сначала отправила меня полет и вбила в стену, затем её клинок поменял мистический цвет и прошиб мой корпус как масло, пригвоздив к стене, а сверху ещё прилетела бомба замедления и ещё одна граната, покрывшая весь мой механоид липкой жижей, застывший за пару секунд, и не позволивший мне двигаться.
        Через пять секунд подобная судьба постигла и Юма. Он оказался рядом со мной, прибитый к стене двумя Стрелами.
        - Мда, это тихий ужас, - прокомментировала Валькирия.
        - Ты слишком к ним строга. Они даже попытались оба сопротивляться и сражаться, - ответила Кукла.
        Присмотревшись к ней, я увидел информацию.
        
        ТОРИ S+/45
        
        - Такими темпами их сожрут и не подавятся в первый час, - не согласилась Валькирия. - И это я говорю о самой сильной парочке из всей их команды.
        - Ребята не плохи. Особенно Киллир. У мальчика огромный потенциал. У Келя тоже, но тот не боец к сожалению. Остальные среднячки. Хотя на фоне парочки Юм-Капитан они смотрятся, мягко говоря, слабо.
        - Да эти тоже слабаки.
        - Так давай поднатаскаем, пока есть время.
        - Чтобы они продержались два часа?
        - При грамотной тактике и стратегии они вполне выживут и ещё результаты покажут.
        - Здесь работы на полгода интенсивных тренировок. За это время из них можно слепить что-то стоящее.
        - В нашем распоряжении неделя.
        - Шесть дней. Нам ещё по делам нужно сгонять кое к кому, - вмешался Юм.
        Два фаворита посмотрели на нас. Если бы у них были глаза, наверное, взгляд был бы полон сомнений.
        - Я попробую договорится с Кайто, - сказала Тори.
        - Ты его динамишь уже лет десять. Эта парочка не стоит того, - не согласилась Валькирия.
        - Подумаешь, схожу один раз на свидание где-нибудь в Цитадели. Тем более после Королевской охоты я собиралась взять отпуск, чтобы переключится на новую стратегию и привыкнуть к мысли, что тебя с нами не будет.
        Тори обняла шестью руками Валькирию. В исполнении двух механоидов это выглядело странно.
        - Делай как посчитаешь нужным, - в итоге согласилась Валькирия и обратилась к нам. - Вы двое. Куда вам там над сгонять? Взяли и полетели. Но чтобы через сутки были здесь. Все понятно?
        - Так точно! - синхронно сказали мы.
        Нас отцепили от стены, убрав прижимающую нас жижу специальным раствором. Закинувшись эссенцией, мы с Юмом молча покинули полигон.
        Такое унижение я в Т-Нуль-Пространстве ещё не испытывал. И судя по молчанию Юма, он тоже.
        Глава 17
        Т-Нуль-Пространство
        Город Механоидов
        Модуль «Урунай»
        
        Стоило нам покинуть стены Полигона, как мы встретились со всей остальной группой. Судя по тому, как они устало сидели у стены, досталось всем. Ребята ещё не обновили корпуса, хотя я был уверен, что за прошедшее время легко могли бы. Видимо производство Иерофанта не такое уж и быстрое.
        - Даже спрашивать не буду, как вы, - глядя на нас сказала Прей.
        - И не надо. Целее будешь, - раздраженно сказал Юм и я был с ним полностью солидарен.
        - На «Орфей»? - поинтересовался я у напарника.
        - Сначала найдем Эликса. У этого монстра должна быть нужная нам информация.
        - То есть решение о модуляторе все же не просто слова? - уточнил Киллир.
        - Решение есть и надо бы его претворить в действие, пока нас опять не порезали на кусочки, - рыкнул Юм.
        Стало понятно, что к напарнику лучше не подходить.
        Если бы всё пошло по нашему плану, я бы удивился. Так что системное уведомление подойти в имперский модуль «Страйтер» воспринял как неизбежность. О чем и сообщил ребятам через систему «Немезис».
        - Вали уже. Сами разберемся, - махнул на меня рукой Юм.
        У платформ перемещения мы разделились. Они направились в одну сторону, я в другую.
        Модульная станция Страйтер отличалась от ранее мной виденных. Как минимум по тому, что с виду была самой старой. Среди некоторых переходов я замечал разительное отличие в архитектуре и производстве. Практические новые стены соседствовали со старыми, проржавевшими блоками. Где-то проводов не было видно, а где-то они паутиной оплетали стены. Признаюсь, меня удивил тот факт, что провода использовались вот так в открытую. Такого даже по имперским стандартам давно не практиковалось.
        Но это ещё ничего. Справка выдала мне короткую информацию о том, что «Страйтер» являлась огромным рынком, где торговали все фракции. Контракты, добытые ресурсы, механоиды, последние разработки. Если что-то есть в Т-Нуль-Пространстве и это можно купить, оно существует здесь. Разумеется кроме Серого Торговца. Сомневаюсь, что он вот так легко разгуливает по Городу Механоидов.
        Проходя по торговым рядам, я не переставал удивляться количеству и форме механоидов. Легкие, быстрые, мелкие разведчики легко соседствовали на плечах у своих тяжелых бронированных коллег. Парящие с помощью модуляторов над полом механоиды здесь занимали едва ли не самое большое число. Одни рассматривали оружие дальнего боя - штурмовые и лазерные винтовки и тут же опробовали их по специальным мишеням. Другие занимались сборкой дополнительного снаряжения через голографический экран павильона. Третьи выбирали транспорт - летающие танки, вездеходы, спидкапы и аэроциклы. Четвертые апгрейдили детали своего механоида прямо на месте. А где-то даже были огромные очереди из механоидов, что меня удивило.
        Нужный мне павильон оказался в самой глубине «Страйтера», на границе между торговыми рядами и ремонтным цехом. За небольшой стойкой сидел обычный с виду механоид.
        
        ИНТЕНДАНТ СОЛАС (ЧЕРНЫЙ ДЖОКЕР)
        
        И если бы не приписка системы, я бы ни за что не догадался, кто передо мной. Хотя вру. Эйн на пару секунд сделал иллюзию того, кто передо мной. Как будто узнал по ауре. Я сделал вывод, что непосредственное начальство не зря носит такую маскировку.
        - Так, так, смотрите кто к нам пожаловал! Никак восходящая звезда Т-Нуль-Пространства, сам Капитан! Интересный костюмчик. Но не завершенный. У керра Хоффмана не хватило времени или у тебя ресурсов?
        Его дружелюбный голос совсем не вязался с тем, что я слышал ранее. Можно сказать, что это был совсем другой человек-пилот-механоид. Так вот значит, для чего нужны были те корпуса? Чтобы менять их, менять свои имена через систему и выдавать за другую личность? Интересный подход.
        - У меня ресурсов, - сказал я, оглядывая павильон.
        Он был пустой и маленький. Даже не представляю, что здесь можно было продавать. Но видимо что-то можно, раз уж здесь сидит Черный Джокер. Ну или у него такое хобби - сидеть и смотреть за торговыми рядами.
        - Всем не хватает ресурсов. Они нынче поднялись в цене. Но для тебя могу сделать скидку. Не хочешь взглянуть?
        Механоид дружелюбно пригласил меня пройти внутрь павильона. Отказы видимо не принимаются. Я сделал несколько шагов вперед. Солас пропустил за стойку, закрыл свой павильон и увел вглубь помещения. Закрылась гермодверь и мы оказались на огромном складе. Здесь, в отличии от внешней части павильона - было огромное количество контейнеров. Пожалуй, этот склад выглядел даже интереснее, чем тот, что был у Призраков.
        - Итак, какие у вас отношения с моей дочерью?
        Что?!
        Столь резкий переход и смена тона с дружелюбного на холодный и расчетливый стали для меня неожиданностью.
        - В смысле?
        - А то я не заметил между вами некий взаимный любовный интерес. Она не стала бы лететь по зову Хоффмана только чтобы побыть дежурным ксенологом. И уж тем более не пустила в свой форпост вас, зная, что это привлечет моё внимание.
        - Она не знала.
        - Не знала. А когда узнала, попыталась всё скрыть и выгородить тебя.
        Я лишь пожал плечами.
        - Предположим, что вы правы. Но что может быть между человеком и механоидом. И не просто механоидом, а гибридом. Просто моё нахождение рядом смертельно опасно для неё. Так что не вижу смысла развивать эту тему.
        Солас только хмыкнул, подставил стул. Сел на него, закинув ногу на ногу.
        - Итак, что произошло в Системном узле 6?
        Мда, разговор предстоит совсем непростой.
        Следующие полчаса я в подробностях и даже со скринами рассказывал ему историю о произошедшем. Историю, подкорректированную Элейн и Юмом. В которой не было Юма, Элейн и Кракена, а в механизм самоуничтожения я забрался, потому что подсказал Дакс, который внезапно исчез на пути в город.
        - Тебе нужно было брать позывной не Капитан, а Счасливчик два. Иначе твоё невероятное везение не объяснить. Интуиция в голос орет, что ты скрываешь и много. Только когда успел? И почему система Немезис тебе не выдала ни одного предупреждения?
        - Для меня репутация не пустой звук. Я не влезаю в сомнительные сделки, - слова приходилось подбирать тщательно.
        Да, я действительно пекусь о своей репутации. Быть спасителем людей, истребителем Роя мне нравится. И от этого я не откажусь. Ведь именно такой путь привел меня к спасению брата.
        - А что насчет тигрида? Где он, кстати?
        - Он достался мне случайно. Я взял на себя обязательства и не выполнил их. Тигрид ликвидирован, - холодно ответил я, гася все эмоции.
        - Я всё проверю.
        Я пожал плечами. Пусть делает что хочет.
        - Что ты знаешь о Призрачной страже?
        - О вашей работе мне мало что известно, - я был сама честность. - Вы следите чтобы механоиды не переступали границы дозволенного, чтобы не было предателей из Мета-Альянса и обеспечиваете всю работу проекта «Механоид» в Т-Нуль-Пространстве.
        Черный Джокер видимо остался доволен моим ответом, раз продолжил.
        - Хорошо. Системный узел 6. Мы считали, что он был уничтожен в Гравитационном колодце. Все же попасть туда всегда равнялось смерти. Нестабильность мистической энергии, разрыв временных потоков и тварь, что сидит внутри всего этого явления не позволяли сделать иных выводов. Это оказалось ошибкой. Как и тот факт, что он случайно сошел с орбиты. Персонал заразили, а внутрь подсадили средство перехвата информации. Отсюда и пикантное видео с моей дочерью в главной роли и её общение с куратором из Империи. Может поэтому она решила покинуть совет Аргуссы, пока никто не узнал о том, как проходят переговоры.
        - Пикантное видео? - я сделал вид, что ничего не знаю.
        Джокер махнул рукой, давая понять, что подробностей не будет.
        - И вы хотите выяснить, кто за всем этим стоит?
        - Давно ясно кто. Отступники Ксандра, считавшегося до недавнего времени мертвее всех мертвых. А нет, он восстал, как и вы, из небытия. Его наглые действия дают понять, что он всё ещё жаждет власти. Но ему не хватает преданных сторонников, о чем мы убедились в модуле Призрачной Стражи. Его предложение для тебя перейти на его сторону - не пустой звук. Он видел, тебя, знает о тебе, знает твою репутацию и хочет заполучить в свои ряды. Не зря же он раскрыл свой главный туз - возможность перенести своё сознание в тело механоида навсегда и разбить оковы системы. Мы посовещались и решили, а почему бы тебе не поработать на Отступников?
        Я засмеялся нервным смехом. Будь я в теле человека, покатились бы слезы. Думаю, Ксандр тоже посмеётся вместе со мной, когда такое услышит.
        - Вы серьёзно? Я мало что знаю об Отступниках и о Ксандре, но из всего услышанного выходит, что он совсем и далеко не дурак. Одна его выходка в Призрачном модуле чего стоит! Так нагло воровать у вас ресурсы, у Призраков! И вы считаете, что он запросто примет меня в свои ряды, зная, что я тоже Призрак? Нет, спасибо. Я смотрел фильмы про двойных агентов и их опыт подсказывает, что жить после этого мне не долго останется.
        - У тебя нет выбора. Угрожать не буду. Не мой метод. Но скажем так, я могу очень усложнить тебе жизнь, подписав на несколько контрактов. Скучных до невозможности. Нудных. Но важных.
        - Разве это угроза?
        - Принудительный выход из капсулы, рапорт с занесением в личное дело, отправка за лазеры. Можно много придумать. Мы же военная структура, а твоё тело находится на сверхсекретном объекте. Повторюсь, это не мои методы. Мне важнее, чтобы люди работали на меня добровольно и с большей мотивацией. Так что, подумай. В конце-концов, я могу помочь тебе с получением и редких ресурсов, и с контрактами. Со мной лучше дружить.
        Я покачал головой. Стоять было неудобно психологически, поэтому я взял ещё один стул и сел напротив.
        - Давайте представим ситуацию. Вот он я, весь такой белый и пушистый, каким-то чудом выхожу на связь с Ксандром и говорю - хэй, парень, я хочу на тебя работать! И что он скажет? Добро пожаловать в мою команду, солдат! Вот тебе крутое оборудование, вот тебе пульт управления особями, а вот тебе архив, где все мои секреты лежат! Вы так это представляете? Или может быть стоит нам встретиться, как он меня убьёт просто за то, что я не вовремя принял его предложение и вообще двойной агент.
        - Он будет знать, что ты наш агент. И мы будем знать, что он знает. Это игра в долгую, парень. Потребуется не один год, чтобы войти в его окружение, добиться его доверия и в определенный момент нанести удар. Или удар будет нанесен по тебе, потому что ты перестанешь работать на нас и будешь уже работать на него.
        - С чего бы?
        - Ксандр умеет убеждать, - развел руками Черный Джокер.
        Мы замолчали. Он давал мне время обдумать. А я? А я понял, что меня опять втягивают в какую-то сомнительную авантюру, где ставки намного выше. И шансы попасть за лазеры, а то и по-настоящему умереть - совсем не призрачны. От этого осознания стало страшно. Всего на пару секунд.
        Холод поглотил сознание и разум стал кристально чистым.
        - Значит, чтобы избежать участи быть двойным агентом мне всего лишь нужно попасть в отряд Герцога? - прямо спросил я. Спросил, потому что понимал, не может такая личность как Черный Джокер не предусмотреть такой расклад. Тем более перед самым началом Королевской охоты.
        - Нет. Ты не попадешь в его отряд даже если станешь лучшим из лучших на Королевской охоте. И не стоит смотреть на меня так, будто это моя вина. О том, что ты не будешь принят стало известно через час после объявления кандидатов. Непосредственному начальству не понравилось, что несовершеннолетний сирота вдруг может попасть в сильнейший отряд Империи и получить власть и влияние.
        Слышать это было… больно. Все же я думал, что Элейн на моей стороне. Но нет. У руководства проекта свои мысли на этот счет и даже знакомство с кронпринцем на это не повлияет.
        - То есть выбора у меня нет?
        - Выбор всегда есть, мальчик. Проблема не в выборе. Проблема в последствиях. Либо ты спокойно работаешь на меня и вливаешься в ряды Отступников либо продолжаешь покорять Т-Нуль-Пространство, но уже без былой свободы. Покровительство моей дочери, а соответственно и мое, давало вашему отряду очень много возможностей. Одно то, что тебя не заграбастали имперские корпуса и не заставили подчиняться уставу уже говорит о многом.
        - А если я вступлю во фракцию «Золотые Орлы»?
        - Ты об Эликсе? Так у парня сейчас много проблем и ты ему доставишь их ещё больше.
        Признаюсь, обложил со всех сторон. Разве что попробовать подойти напрямую к Герцогу и попросить его помощи в этом деле. Но Герцог та ещё скотина и его предложение может оказаться хуже.
        - И как быстро нужно попасть в отряд Ксандра? - наконец прямо спросил я.
        - Как получится. На некоторые миссии могут уйти годы.
        - То есть сейчас я могу заняться Королевской охотой и не парится на счёт Ксандра?
        - Именно. Он свяжется с тобой рано или поздно.
        - Что ж, в этом имеются и свои плюсы. Значит, я не ограничен во времени. Как вы узнаете, что я с ним вступил в контакт?
        - Как только он появится перед тобой, система меня оповестит и кинет трансляцию. Я буду видеть всё, что видишь ты.
        Плохо. Вот это реально плохо. Не надо ему знать о моем знакомстве с Ксандром.
        - Если на этом все, то я могу идти?
        - Да. Иди. И не забудь меня поставить в избранное. Возникнут вопросы - звони.
        - Надеюсь, не возникнут, - очень тихо сказал я, но Солас услышал.
        - Поверь, возникнут.
        Легкость, с которой меня отпускал Черный Джокер - настораживала. Но с другой стороны - кто я и кто он? Я понятия не имею, что у него в голове.
        Глава 18
        Т-Нуль-Пространство
        Город Механоидов
        Модуль «Страйтер»
        
        От Черного Джокера я вышел задумчивый. Проблемы не пытались закончиться. Меня хотят сделать двойным агентом в чужой игре, правил которой я не понимаю. Но чувствовал пятой точкой - меня опять хотят втянуть туда, куда я точно не хочу.
        Голова разболелась, а ноги подкосились. Хотелось рухнуть на пол и не подниматься. Кажется, я даже потерял способность управлять механоидом, но Эйн вовремя перехватил контроль и повел меня прямо по коридору.
        Выставив автоматический маршрут до команды и передав бразды правления Эйну, отпустил контроль и попытался сосредоточится на тех чувствах что испытывал. А именно - слабость, головная боль, рассеянность и непонимание происходящего. В интернате мы как-то с ребятами умудрились стащить с кухни несколько банок крепкого пива. Праздновали моё поступление в Первый корпус. Состояние опьянения я навсегда запомнил. Так вот, сейчас со мной происходило что-то похожее. И это совсем мне не нравилось. И я знал только одного человека в двух мирах, который может мне объяснить, что со мной происходит.
        Найти Элейн труда не составило. Она оказалась в списке избранных контактов на первой позиции, перед Юмом и Джоуи. Я точно знал, что не добавлял её. Сейчас же мне это было на руку.
        Ждать ответа пришлось долго. За это время мой механоид, как запрограммированный, следовал по зеленой указательной линии, снося всё на своем пути. Вроде бы кто-то из механоидов, покрытых наполовину хитиновой броней, пытался меня остановить. Вроде на пути были дроны. Вроде заноза-репортер что-то говорил и махал руками перед лицом. Я не реагировал.
        - В чем дело? - маска Элейн появилась на экране видеовызова и судя по пылающим глазам, была недовольна моим вызовом.
        - Что он сделал? - я задал совсем не тот вопрос, который хотел задать. Слова сами вырвались.
        Принцесса чуть наклонила голову и скептически посмотрела на меня.
        - О, надо же! А у тебя оказывается высокая пси-устойчивость. И способность Самерхольда сработала. Только отложено, - её взгляд стал стеклянным на несколько секунд. Она что-то просматривала, а затем продолжила. - Когда вы впервые встретились с Ксандром?
        - На болотах Пантонала. Провалились в пещеру, где находился его корабль. Мы нашли его с проткнутым шипом недопретора Ядром Оруса. Вытащили. Убили недопретора, а выпущенная эссенция помогла восстановиться Ядру Оруса Ксандра.
        Я говорил против воли. Понимал, но говорил. Вываливал правду, которую мы с Юмом так старательно прятали ото всех.
        - Почему я не удивлена от слова вообще? Знаешь, я ведь сейчас могу задать тебе очень много вопросов и получить на все исчерпывающие ответы, - голос Элейн был снисходителен. - Но как бы мне этого не хотелось, делать этого не буду. Ты друг моего племянника. А он не простит меня за то, что я лезу в ваши дела таким вот образом. Эффект продлится какое-то время. Думаю, не дольше пяти минут. С твоей пси-устойчивостью ты быстро его скинешь. Просто старайся ни с кем не говорить.
        - Я… почему? Почему он это сделал?
        - Ментально проверять всех механоидов его прямая задача. Надеюсь, ты не думал, что один единственный в этом мире имеешь ментальные способности, влияющие на других механоидов?
        - Почему он хочет сделать меня двойным агентом? - чтобы правильно задать вопрос мне пришлось приложить много усилий. Мысли путались и бегали. Отвечать на заданный вопрос было легко, а задать свой - невероятно сложно.
        - Ты понравился Ксандру. И как оказывается, за этим имеется нечто большее, чем просто твоя непосредственность перед главным Отступником всего Т-Нуль-Пространства. Джокеры будут тебя использовать и понимают, что Ксандр это понимает. Это игра в долгую, Капитан. И пока не станешь старше и опытней, не сможешь понять всю картину происходящего, - Элейн задумалась на пару секунд. - Тут два варианта. Или тебя перетянет на свою сторону Ксандр, и Джокеры тебя уберут. Или ты завоюешь доверие Ксандра, узнаешь его секреты и убьешь его. Таково противостояние Ксандра и Самерхольда в глазах последнего. Что, впрочем, не значит, что у тебя нет вариантов вырваться из этого порочного круга.
        - Не хочу.
        Как же тяжело даются слова. Я пробираюсь через туман мыслей и пытаюсь удержать то, что говорит мне Элейн. Это важно и нужно.
        - Пока у тебя нет выбора, ты должен действовать по указке Самерхольда. За свободу действий приходится расплачиваться. С другой стороны, под его началом ты обретешь неплохой жизненный опыт и расширишь взгляд на многие вещи.
        - Вытащи меня из этого дерьма, - я говорил совсем не те слова, которые хотел сказать.
        - Пока в этом нет смысла. Просто поверь. Ты справишься. Тем более, что после Королевской Охоты не будет Юма, прикрывающего твой тыл от Призрачной стражи. Но я буду внимательно следить за твоими действиями. Обычно я не лезу в дела отделов Призрачной стражи. Они профессионалы своего дела и создавались для своих целей - поддерживать систему в рабочем состоянии, искать шпионов, убивать тварей или устранять внутренние угрозы. Моя задача следить за картиной в целом и принимать критически важные решения, там, где они требуются. Но вы с Юмом умудрились за небольшой промежуток времени испортить планы всем. И продолжаете это делать. Поэтому хочу я или нет, мне все же придется приглядывать за тобой даже после отправки моего племянника на реабилитацию. Дам тебе совет как тетя твоего друга, а не как руководитель проекта - расслабься. Сейчас у тебя есть конкретные цели - закончить с подготовкой к Королевской Охоте. Сосредоточься на ней. Сколько бы ты не планировал, ничего не пойдет так, как ты хочешь.
        И не прощаясь, Элейн отключилась, оставив меня с туманом в голове.
        Спустя небольшой промежуток времени туман рассеялся, и я смог наконец «вздохнуть» полной грудью. Голова стала ясной.
        Я пожалел о том, что позвонил Элейн. Потому что разговор вышел… так себе. Мне было стыдно за свою слабость, грубость и хамское поведение. Но при этом я чувствовал облегчение. Даже узнав тайну про Ксандра, она не стала продолжать допрос дальше. В её аргумент про отношения с племянником верилось слабо. Отношения с шестилеткой, которому ментально шестнадцать? Я чего-то не понимаю? Зато теперь становилось ясно откуда у Юма привычка разжевывать всё лекционным тоном. Он точно копировал стиль речи своей тети.
        Подумав ещё немного, я решил, что пошло оно всё в пасть к Эхериону! У меня есть насущные дела и их надо решить.
        Таким нехитрым образом я дошел до ангара, где стоял «Орфей». Ребята уже собрались там всей командой. Но не только они. От меня не укрылся и тот факт, что механоидов на посадочной площадке оказалось на порядок больше, чем обычно.
        С одной стороны это было не удивительно. Ангар был огромен и сюда не то, что «Орфей», сюда флагман фрилансеров «Жареная пташка» поместится. Однако, именно перед нашим кораблем находилось скопление механоидов. Далеко не простых механоидов.
        - Капитан! - Скарлет заметила меня первой и показала знаком подойти.
        Количество фаворитов зашкаливало.
        Митракс из Парвы. Главный претендент на попадание в группу Герцога. Выше меня на голову в меховом плаще, накинутым на плечи. Подозреваю, что этот предмет гардероба несет какую-то важную функцию, вон как колышется воздух в миллиметре от него.
        Гелиос из Фрилансеров. Фаворит оправдывал своём имя. Его золотой корпус в свете ламп переливался блестками. Сто процентов это специальное напыление, защищающее… а кто знает от чего? Он был чуть ниже Митракса, худее. За его спиной высились два остроконечных механических крыла.
        Эмбер. Последний раньше состоял в корпусе Котов, а теперь числился за Черепашьим корпусом. Бело-красная расцветка корпуса. На груди эмблема в виде черепашьего панциря. На фоне Митракса и Гелиоса он выглядел… обычным. Почти человечным. Но я помню его способности, что позволили спеленать Королеву ксилусов на раз.
        И ещё парочка механоидов А-ранга в черно-желто-оранжевой расскраске, а также несколько тяжеловооруженных роботов охранников и человека в защитном костюме.
        - Капитан, наконец-то! Представляешь, стоило нам пойти готовиться, как всякие фавориты пытаются украсть корабль, - достаточно громко сказал Юм.
        - Для мусора из Восставших ты слишком высокомерен, - резко ответил Эмбер.
        Я вспомнил, что Эликс и Эмбер недолюбливают друг друга. Об их соперничестве много, где говорилось, но я как-то не придавал значения. Тем более, что во время нашей первой встречи на Аргуссе и драки против Альсеры и Эхериона какой-то конфликтной составляющей я не заметил. Тогда все действовали четко и слаженно, подчиняясь Герцогу.
        - Что происходит, Скарлет? - поинтересовался я, подойдя ближе.
        Компания фаворитов мне совершенно не нравилась.
        - Наш контракт с вами пытаются перекупить, предлагая очень вкусные условия, - не стала лукавить та.
        - Если бы «Орфей» и команду можно было бы легко перекупить, мы бы с тобой не разговаривали, - я напрочь проигнорировал фаворитов и даже не поздоровался с ними.
        Настроение было паршивым. И тот факт, что фавориты пришли забирать корабль, который мы оплатили и с помощью которого собираемся лететь на Каргуа, то ситуация становится ещё сложнее.
        - В этом-то и проблема. Условия действительно очень интересные. Настолько, что я даже готова пойти на уступки. Но решение за тобой, - сдаваясь, подняла руки Скарлет.
        - Чего с ним решать! Закиньте пару миллионов нодов и дело с концом, - фыркнул Эмбер.
        - Я и сам могу тебе скинуть пару миллионов нодов на регулярный рейс до Аргуссы. Ах, прости. После того как ты и твой корпус профукали заражение планеты Роем, да ещё и Королеву у себя под носом, тебя, наверное, туда не пускают.
        Моя команда прыснула со смеху. Скарлет улыбнулась.
        Эмбер в мгновение оказался у моего лица. Только вот я видел, как он растворяется в воздухе, словно переходя в другой режим или в другую реальность, а затем бежит и оказывается рядом. Это было похоже будто часть сознания работала в Ускоренном режиме и заметила всё. Осознание того факта, что я уже не просто могу видеть способности фаворитов, но и могу отреагировать на равных, а под ускорением Юма и вовсе обогнать, подняло настроение. Все же не зря нас Валькирия и Тори гоняли по полигону, а керр Хоффман и Джоуи создали корпус, в котором я чувствовал себя максимально совместимым. Шансы того, что я смогу противостоять фаворитам и выиграть Королевскую Охоту только что подросли на моих глазах.
        - Ты…
        - Уймись, - прежде чем он успел что-либо сказать или сделать, его так же быстро перехватил Митракс и кивнул в сторону выхода из ангара.
        - Я не собираюсь терпеть насмешки от щенка! Герцог признал его? Отлично! Я прям здесь покажу, что он ошибся!
        - Хочешь получить штрафы за нападение на механоида на глазах у Призрачной стражи?
        Мне не нужно было поворачиваться. Зрение на все триста шестьдесят градусов позволяло давно заметить призрачные фигуры, стоящих на переходном мостике. Они с интересом поглядывали в нашу сторону, при этом скрывая свои личности под мистическими плащами.
        Вот если бы мы были в Империи, я бы предположил, что Эмебер то ли пьян, то ли под наркотой. Так в открытую враждовать на глазах у «полиции» Т-Нуль-Пространства. Я не боялся его, потому что имел козыри в рукаве.
        Эмбер неохотно вернул самообладание и отошел на пару метров, сложив руки на груди.
        - Знаешь, после того как Кактус нас кинул на Фалоре разбираться, а там оказалась Нэс на пару с Эхерионом, я не очень хорошо отношусь ко всем кандидатам в группу Герцога, - Юм облокотился на моё плечо и надо же, оно не прогнулось под его тяжелым весом. - Что такого вкусного они предложили вам, что есть желание поменять контракт, а, Скарлет?
        - То, что заинтересует любого перевозчика Т-Нуль-Пространства, - Вместо неё ответил другой механоид А-ранга. Он сделал шаг вперед, обойдя Митракса. - Меня зовут Крайт. Я инициатор сбора всей этой группы.
        - Собрали пачку фаворитов, а теперь пришли перекупить корабль у «Восставших», - фыркнул Прайм.
        - Все сложнее и проще. Я хочу выкупить у вас контракт на корабль «Орфей», а вас самих взять к себе в команду. Мы все так же летим на Шайбер.
        - В чем проблема взять другой корабль? - прямо спросил я.
        - Не могу вам этого сказать. Это необходимо, - увильнул от ответа Крайт.
        - Я кажется понял, Кэп. Смотри. Видишь эмблемы?
        Он указал на эмблему в виде планеты, окруженной защитным куполом на груди у человека.
        - Это представители оргкомитета Браксиса-4. И судя по регалиям на плече, один из главных организаторов. А главные организаторы ерундой не занимаются. Они ищут что-то ошеломительное, что развлечет публику на Королевской охоте.
        - Например, Королева роя.
        *******
        P.S. А В ТЕЛЕГРАММ-КАНАЛЕ ПОЯВИЛСЯ ЭКСКЛЮЗИВНЫЙ КОНТЕНТ - ПЕРВЫЕ ОЗВУЧЕННЫЕ ГЛАВЫ "МЕХАНОИДА-1". КТО ЖЕЛАЕТ ПОСЛУШАТЬ, ТЕМ СЮДА: Глава 19
        Т-Нуль-Пространство
        Город Механоидов
        Модуль «Страйтер»
        
        - Именно! А группа Крайта, как и он сам, уникальны. У него в команде есть спец, способный договариваться с Роем. Спец - видящий варианты будущего. Спец по поиску редких ресурсов. Лучшая ближнебойная тройка. Любитель природы, умеющий говорить с животными и роем. И ещё пять механоидов, чьи навыки не такие, впечатляющие на фоне остальных. Зато боевые качества равны одному или двум фаворитам. Я так понимаю, Пророк, как раз спец по будущему, увидел что-то важное. И даже предположу - команда поймает королеву. И успешно доставим её на Браксис-4. Я прав?
        На площадке повисла гробовая тишина. Все смотрели на меня и Юма.
        - Вы весьма осведомлены, - кисло сказал Крайт.
        - Приходится развивать чутье. А то один фаворит сыплет угрозами, другой хочет нашего Кэпа к себе в команду, третий втягивает в нас в такую задницу, где едва ли не полегла половина отряда, - развел руками Юм.
        - Тогда зачем вам выкупать контракт на корабль? - не понял я.
        - «Орфей» - самый быстрый и наиболее вместительный в случае удачной охоты. Меньше часа чтобы добраться от Шайбера до Браксиса. За это время можно будет занять интересными вещами Королеву.
        - Что-то после Альсеры нам на Королев везет, - хмыкнула Прей.
        Я посмотрел на Скарлет.
        - А в чем ваша выгода?
        - Ну как! Живую оролеву мы ещё не перевозили! Представь какую медальку за это даст система Немезис? - воодушевлённо сказала та.
        Повод, конечно, великолепный.
        - Жаль тебя расстраивать, Скарлет, но корабль нам нужен. Юм посветил тебя в наш пункт назначения?
        - Посветил. Только он до ужаса скучный.
        Я развел руками.
        - Скучный? Мы точно об одной и той же команде говорим?
        Монстр спрыгнул откуда-то со стороны потолка и оказался возле меня и моей команды. При этом он не издал ни звука, не поднял и пылинки. Эликс, а это был именно он, оказался тут как нельзя кстати.
        - Я имею в виду, что пункт назначения Капитана давно изучен, а вот Королеву мало кому удавалось поймать. Ни у одного перевозчика в системе нет такой медальки. А ты знаешь, как я трепетно собираю каждую, - развела руками та.
        - Скарлет, дорогая, ты явно недооцениваешь потенциал влипать в неприятности этой парочки, - Эликс обхватил нас руками.
        Чувство дежавю охватило меня. Тогда, на Аргуссе, он в первый раз предложил нам вступить в его команду. Тогда он казался гигантом, способным ломать горы. А сейчас его руки не могли нас обхватить. Мы стали толще и крупнее физически и столкнулись с самыми разными опасностями. Сейчас для меня Эликс был не монстром, а другом.
        - А ты видимо оцениваешь правильно, - поддел его Эмбер, но Эликс проигнорировал его.
        - Все в сборе, Капитан? Если да, то отправляемся? Моё дело не терпит отлагательств.
        - Да, - ответил Юм и отлип от меня. - Прошу прощения, господа. Но контракт на корабль мы не продадим.
        - Уверены, что не пожалеете? - спросил спокойно Крайт, но я расслышал нотки угрозы.
        - Я уверен в том, что мы скорее поймаем пару Королев, чем пожалеем об отказе. Скарлет, идём. Расскажи какие ещё медальки тебе нужно получить и мы с Капитаном дружно поможем тебе в этом!
        Юм подхватил Скарлет под руку и повел внутрь корабля. Моя команда нестройно двинулась внутрь «Орфея».
        - Сначала нападение на имперские корпуса, потом попытка ворваться к имперским служащим, а теперь вот променял свою фракцию на компанию мусора «Восставших». Ты опускаешься всё ниже и ниже, - Эмбер не удержался и кинул острой фразой в сторону фаворита Золотых орлов.
        Но Эликс не обратил на это никакого внимания. Он и я молча вошли в корабль и трап за нами бесшумно закрылся.
        - Я слышал, вы как кошка с собакой, - заметил я.
        - Пока я воспринимал его как равного.
        - Но он же фаворит! - не понял Киллир.
        - Фаворит, но не равный. Мы примерно в одно время блеснули навыками в своих фракциях. Он начинал в корпусе «Черепах». Тогда у нас часто были совместные задания и шло соперничество, кто лучше себя покажет. Это соперничество осталось даже после того, как Эмбер перешел к Котам. Мы одновременно стали фаворитами. Одновременно стали топовыми фаворитами своих фракций. Только вот он променял борьбу с роем на дежурство над Аргуссой. И пропустил заражение её Роем, считая, что вот таких мелких тварей могут и роботами вычистить.
        В голосе Эликса звучало безразличие.
        - А ещё он один из тех, кто занес рой на планету, - слова, сказанные лично мне в голосовой заставили меня сбиться с шага.
        Что? Эмбер занес рой на планету? Но почему за ним ещё не пришли Призраки?
        - Так что, Эмбер слился и больше я его соперником не считаю, - продолжил Эликс как ни в чем не бывало.
        Мы расселись в корабле, команда которого оказалась максимально молчаливой и только выполняла приказы.
        Я созвал всех в комнату, вместе с Эликсом, и объединил всех в общий голосовой чат.
        - Рассказывай кратко, в чем замешан Эмбер и причем тут Каурус, - сказал я прямо Эликсу.
        - Ты предлагаешь мне поделиться сверхсекретной информацией со своей командой? - фыркнул тот.
        - Мы тут все повязаны и знаем о занесении роя на планету. И все участвовали в операции против Альсеры, - сказал я.
        - А ещё у Капитана специфический статус стал, так что за нами время от времени могут подглядывать, - добавил Юм. - За всеми. Но Капитан может это отследить.
        Эликс потер свою монструозную шею.
        - Ладно. Я проверил образцы и контейнеры, которые вы мне предоставили. Нашел тех, кто их производил и закупил. А также нашел корабль и механоидов, которые опускались в том районе в то время. Контейнеры производит дочерняя фирма «Кетанафтов», владельцем которой является Каурус. А единственный флаер, который был в районе добытых образцов принадлежит Эмберу. Собственно, он там выполнял какое-то внесистемное поручение, - Эликс злобно улыбнулся.
        - Кэп, проверишь? У тебя же теперь есть доступ к логам данных фаворитов.
        Эликс сощурил глаза и посмотрел на меня. А что я? Я открыл ссылку, которую только что прислал мне Юм. Потому что нужной функции для моего уровня допуска среди Призраков быть не может.
        - Может тогда смотреть не просто логи, а конкретные места? Например, места появления Ульев? - предложила Прей.
        Я кинул общую трансляцию в чат, и мы начали смотреть.
        - Прей, ты умничка, - хмыкнул Эликс.
        Следующие полтора часа мы разбирали логи, сверяли информацию, что добыл и проанализировал Эликс и его команда.
        Сходилось всё. Места расположения Ульев, примерное время их появление и посещение этих мест Эмбером.
        - Фаворит такого уровня не может просто перемещаться по планете куда ему взбредет. График дежурств, совещания, тренировки. Время фаворитов стоит дорого и расписано по минутам. Особеннно, если фаворит стоит на страже планеты. И те, кто давал ему эти внесистемные поручения прекрасно об этом осведомлен, - хмуро сказал Эликс.
        - Значит надо выяснить, кто давал поручение. У меня есть стойкое ощущение, что это кто-то из Призраков. И более того, я уверен, что этот или эти личности стоят и за крушением корабля, - высказал я.
        - Ага, конечно. Эмбер просто так взял и рассказал по чьему указу он туда летал, - сарказтически заметил фаворит Золотых Орлов.
        - Тогда его надо заставить это сделать, - предложила Прей.
        - Но после Королевской охоты. Или во время, хотя я слабо представляю что должно произойти, чтобы Эмбер легко нам всё выдал, - покачал головой Юм.
        - Все равно. У нас появилась главный подозреваемый, который может вывести нас на тех, кто стоит за всем этим хаосом. А значит, как только закроем вопрос с охотой - решим вопрос с Эмбером, - решил я и посмотрел на Эликса.
        - Да. Решим. Вместе, - на удивление легко согласился фаворит.
        
        Каргуа. Первая планета, заполненная Роем, на которой я побывал. Казалось, это было вечность назад. Сколько событий прошло с того времени. Я изменился. Но и планета тоже изменилась.
        Йохан и Скарлет позвали меня в рубку, когда корабль вышел из портала недалеко от планеты.
        Космический мусор по-прежнему обволакивал кольцами орбиту планеты. Но стоило появится просветам, как я понял, что не узнаю эту планету. Она все-так же выглядела пустынно. Но вот фиолетовые облака, покрывающие большую её часть, сверкали молниями.
        - Ого! Это что, очередная пылевая буря? - поинтересовался я.
        - Хуже. Мистическая энергия, вырывающаяся из Уробороса. То он копил, а теперь выбрасывает. За прошедшие четыре месяца планета значительно преобразилась. Даже появились озера.
        - Как будто её искусственно терраформируют. Меняется рельеф, климат, - добавил Йохан.
        - А что по Максисам?
        - Прячутся. Эволюционируют. Они адаптировались к низкому количеству мистической энергии, так что теперь ведут обратный процесс.
        Я внимательно вгляделся в окно иллюминатора. Гора, опоясывающая всю планету. Уроборос. Он менялся. В прошлый раз, когда я высосал энергию из ядра, Эйн что-то сделал с претором Роя. Что именно - я до сих пор не понимал до конца. Вроде как повернул процесс эволюции в обратном направлении. Уроборос понемногу выбрасывал энергию. Эйн успел сделать за тот краткий визит только это, потому что был слаб. Сейчас мы с ним намного сильнее и если нам доведется дотронуться до претора - я не представляю, как именно Эйн направит процесс эволюции твари.
        Постояв молча в рубке пару минут и осмыслив всё я перешел в систему «Немезис», я спросил у Эликса.
        - Где нам лучше высадится?
        Фаворит быстро скинул координаты. В рубку его не приглашали, габариты слишком большие. Я перекинул координаты Скарлет и Йохану.
        - Нам нужно сюда. Очень постараемся уложится в несколько часов времени.
        - Да уж постарайтесь. Нестабильный мистический фон опасен для модуляторов корабля, а эвакуация может не всегда пробить помехи. Мы сделаем всё, чтобы вас забрать в любом случае. Но ты же понимаешь, как это бывает, Капитан, - повернулась ко мне Скарлет.
        Человеческое лицо девушки ничего не выражало, однако взгляд, которым я был удостоен - говорил о многом. Эликс кратко сообщил, что Скарлет просто помешана на получении редких медалей системы. В этом плане она соперничает с Криксом из Карточной колоды, одним из блестящих капитанов. И то, что мы не отпустили её - она приняла. Но обиду затаила. Все же они профессионалы и всегда выполняют свои обязательства.
        - Понимаю. Поэтому постараемся всё сделать быстро.
        Если бы не карусель событий последних дней. Если бы не ограничение во времени. Я бы подумал и поискал другой корабль и команду, не менее надежную. Но я ограничен. Очень. А место куда мы направляемся и личности, с которыми встречаемся, требуют большей скрытности, чем обычно. Так что мне оставалось только стоически терпеть этот взгляд. Хотя кого я обманываю? Из рубки я сбежал. Уж больно взгляд Скарлет… тяжелый.
        Хлопнул в ладоши в общей каюте для привлечения внимания, и как только все взгляды обратились ко мне, сказал:
        - Так, ребятки. Сюрприз от планеты и Уробороса. Всё меняется. Та планета, на которой мы были в прошлый раз и сейчас - две разные планеты. Будьте готовы как всегда и ко всему. И не расслабляйтесь, из-за фаворита в команде.
        - Что ж ты сделал с бедной зверюшкой, что он аж меняться начал? - ехидно спросила Прей.
        - Как что? Пнул, чтобы эволюционировать начала, - развел я руками.
        В каждой шутке есть только доля шутки. Остальное - правда.
        - Если встретимся с Роем Максис, то используем способности по минимуму. Все, кроме Киллира. Ты будешь если не первым, то вторым на фронте. Используй способности при первой возможности, а по поводу мистической энергии можешь не парится. У меня есть в запасе несколько камней для её восстановления, - добавил Юм.
        - Такой шанс для поднятия опыта и вы всё отдаете одному меху? Смешные вы, - криво сказал Эликс. Его монструозная ухмылочка выглядела зловеще.
        - Капитан живучий с хорошим набором способностей и хорошим модулятором. Если противник будет смертельно опасен - просто убежит или улетит. Со мной тоже самое. Мы самое сильное звено команды. Естественно, что организаторы Королевской Охоты нас разделят. Здесь даже Пророк не нужен, что бы понять - Капитана попытаются вынести в первую очередь. Меня за компанию. Чисто чтобы не мешался. Остальную команду не воспринимают всерьёз. Кель при Золотой способности показал себя отвратительным бойцом на Отборочном этапе. Прайм, Прей и Киллир при всей прокачке выглядят как средненькие механоиды. Мы ограничены во времени. Из всей команды, не считая нас с Капитаном именно у Киллира хороший боевой потенциал. С нужными модуляторами он в паре с Прей обеспечит успешное нападение или отход для команды.
        - Откуда такая самоуверенность, что Серый торговец подарит вам нужный модулятор? - прямо спросил Эликс.
        - Как я уже тебе говорил - мне есть чем его заинтересовать, - пожал плечами Юм.
        Я понятия не имел, о чём говорит Юм. Но если он так сказал, значит всё правильно.
        Скарлет зашла к нам и выражение лица у неё было слегка задумчивым.
        - Что-то не так? - поинтересовался Эликс.
        - Не могу сказать наверняка, но на орбите планеты висят несколько кораблей из имперского Антрацитового корпуса. Его создали совсем недавно и задачи корпуса неизвестны, а о пилотах я мало что слышала. Ребята говорят, они висят ту не меньше трех месяцев.
        - Интуиция? - прямо спросил Эликс.
        - Да. Моя интуиция подсказывает, что тут что-то не так.
        Мне не нужно было поворачиваться, чтобы посмотреть на Юма. Пиксельное лицо выглядело озадаченным. Для всех кроме меня. Потому что именно под эмблемой этого корпуса мне придется выступать на Королевской охоте.
        - Так, ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. А пока проверяем снаряжение и готовимся к высадке.
        Проверка не заняла много времени и вот мы уже стояли возле трапа в ожидании, когда наконец-то он опустится. Эйн на удивление вел себя спокойно. Разве что я чувствовал некий направленный на Эликса интерес. Как на гибрида. Ему очень не нравились многочисленные надстройки над Сердцем Роя фаворита Золотых орлов. Более того, он видел и понимал, что где-то эволюция могла пройтись другим, более совершенным путем, но надстройки мешали. И более того, хотел вмешаться и все сделать как правильно. Пришлось погасить его любопытство, мысленно объяснив, как далеко нас может послать Эликс, если мы подойдем к нему с такой просьбой. Эйн согласился и пригасил интерес. Совсем немного.
        Наконец, трап опустился и в нас полетел знойный горячий воздух. Странно было его чувствовать. Щиты привычно закрыли нас от пыли.
        - А здесь стало ветренее, - заметила Прей.
        - Планета восстанавливается. Ничего удивительного, - сказал Эликс. - Так, девочка, давай запрыгивай на меня. Да и вы двое тоже, - он указал на Келя и Прайма. - Остальные попробуют удержать мой темп движения.
        Эликс опустился на четыре конечности. В его исполнении это выглядело достаточно брутально. Он стал свирепым зверем, готовым разрывать врагов на части. Ребята растерянно переглянулись, но залезли на его спину. При всех их габаритах, они поместились на его широкой мускулистой спине и ухватились за небольшие наросты на броне.
        - Держитесь крепко и не бойтесь, что что-то оторвете. Моя броня достаточно крепка, чтобы выдержать таких хлюпиков, как вы.
        Я видел, как ребята крепко вцепились в наросты. Юм в очередной раз продемонстрировал свой опыт, накинув на себя и Киллира ауру ускорения, потому что Эликс сорвался с места с такой скоростью, что пыль, успевшая осесть на его щитах, держала его образ в виде контура ещё секунду.
        Выругавшись от такого поворота событий, я рванул за ним, переводя модуляторы в режим мощности выше пятидесяти одного процента.
        Ребята от меня не отставали, хотя я видел, как тяжело им было. Что уж говорить, Эликс показал скорость фаворита. И что удивительно, он не оставлял после себя ни следов, ни облака пыли в отличии от нашей тройки.
        Нагнать его удалось минут через двадцать. Он и ребята как ни в чем не бывало стояли у входа в замаскированную пещеру. Органический глаз выделил мне маскировку и я её видел.
        - Какие же вы медленные, - прокомментировал мистик. - А ты, Капитан, мог бы двигаться и побыстрее. И не надо делать вид, что ты заботишься о команде. Воспринимайте это как очередную тренировку. Тем более нам вряд ли здесь встретится кто-то достаточно сильный, чтобы поцарапать ваши корпуса.
        Стоило ему это сказать, как откуда-то сверху прилетел максис.зомби. Мы отскочили в разные стороны, одновременно доставая оружие.
        - Стоять! - рявкнул фаворит. - Убрать оружие!
        Все замерли. Тварь бросилась на Киллира.
        - Стоять и не двигаться.
        Её когти ударили механоиду, но попали в щит.
        - А теперь привыкаем. С теми щитами, что у вас стоят, эти зомбики даже толпой в тысячу тварей будут вас бить долго и упорно, прежде чем уничтожат щит. Кстати, мальчик, деактивируй его.
        Надо отдать должное, Киллир подчинился без вопросов. Щит упал и тварь принялась колотить по корпусу, но не оставляла ни царапинки.
        - Пни её что ли!
        Киллир так и сделал. Удар вышел настолько сильным, что тварь улетела на несколько десятков метров.
        - А теперь запоминаем. Вашим корпусам начхать на тварей третьего тира и ниже, а некоторым из здесь присутствующих всё равно и на представителей роя до шестого тира. Советую поставить модуль через систему, чтобы она определяла тир твари и подсвечивала её серым цветом или любым нейтральным. В горячке боя можно отвлечься на тварь, что не нанесет урона, но упустить тех, кто способен пробить вашу защиту.
        - Но ведь мелкие твари страшны в бою не своей опасностью, а помехой и их уничтожать нужно в первую очередь! - поспорил Юм и Киллир согласно закивал.
        - Вы механоиды. Сплавы из фиолетового и красного карбиона, которому и на помехи все равно - разобьёте, задавите или отправите в полет. Вам жизненно важно сейчас понять, что твари, против которых вы ранее сражались, угроза не больше, чем стайка кворликов в лесу. Убивая и отвлекаясь на мелочь, вы рискуете пропустить действительно серьезного противника. Когда идет зачистка и на вас нападают волны тварей разного тира, нужно понимать, какие для вас угроза, а какие незначительное препятствие. Как только вы это осознаете, сможете надеяться на то, что сумеете преодолеть «пропасть» между рангом В и А.
        - А в чем разница между В и А рангом и А и S? Вот сколько наблюдала, видела заряженных по самое не могу механоидов ранга В, а на ранге А бывали и послабее? - поинтересовалась Прей.
        - Между А и В психологическая. Как я уже сказал, понимать, что для тебя не более чем помеха, а что угроза в горячке боя жизненно важно. Но многие пилоты этого не осознают. Поэтому даже будь у них топовые модуляторы, сидеть им в ранге В очень долго. Ранг А - это бойцы, способные противостоять большинству угроз, вплоть до восьмого тира, а в некоторых случаях, как, например, с бывшими «Синими хвостами» и против некоторых королев. Пилоты же на ранге S - монстры. Им одинаково легко даются битвы против первого, пятого, десятого тира или преторов. Вот ваш Капитан встретился лицом к лицу с сильнейшей из Королев, чья аура подавляет многих других пилотов, а после схватки с ней даже фавориты порой не могут контролировать полностью своего механоида. Это выражается в конвульсиях, припадках, упадке сил и какой-то апатии. Но это не единственное, что отличает S-ранг. Навыки, реакция, опыт. Там, где S-ранг уклонится, А-ранг примет и выдержит удар, а B умрет. И уже этого добиться невозможно ничем. Ты либо сможешь стать одним из лучших, либо нет.
        - Не совсем понимаю, - призналась Прей.
        - Ну вот представь, что есть десять тысяч бегунов. Из них тысяча может играет лучше, чем остальные девять. А из тысячи только сто бегут лучше, чем тысяча. А из ста только десять становятся лучшими из лучших. Ставят рекорды, показывают пределы человеческих возможностей. Десять человек из десяти тысяч.
        - Как-то сложно, - сказал Кель.
        - Ничего. Поднаберетесь жизненного опыта, поймете. Так, всё, идём.
        И Эликс вошел через замаскированный проход.
        - Эм…. - растерялись остальные.
        Пришлось пояснить фокус, ведь для них фаворит просто вошел в скальную толщу.
        - Никак не привыкну к этим фокусам Т-Нуль-Пространства, - признался Киллир.
        Внутри прохода оказался большой стальной коридор. Думаю, при желании сюда легко залетал транспортник. Оборудованная посадочная площадка, контейнеры с ремонтной техникой, крепкие балки, держащие металлический каркас потолка. Эйн подсветил через Каркасное зрение множество защитных турелей и ловушек. Все они работали в режиме обнаружения и на нас никак не реагировали.
        - Это что-то типа базы? - поинтересовался я.
        - Остатки былой роскоши. Золотые орлы одна из немногих фракций, кому удалось поучаствовать в завоевании этой планеты, пока Уроборос окончательно не превратился в сборник мистической энергии и не выпил почти всю её.
        - Значит, отсюда вы забирали Серого торговца? - спросила Прей.
        - Да. Он приходит сюда, грузим модуляторы, его и летим по планетам.
        - А Серый торговец это одно лицо или они время от времени меняются? - поинтересовался Киллир, оглядывая помещение.
        - Они?
        - Ну, зараженные.
        Эликс замолчал на пару секунд.
        - А вы много знаете для механоидов, пробывших в этом мире всего ничего.
        - Довелось случайно с ним встретится, - пришлось признаться мне. - Собирали образцы по заданию.
        - Слишком много совпадений, Капитан. Не может быть всё так просто, - сказал Эликс, но развивать тему не стал.
        За площадкой обнаружился туннель и вагонетка на магнитной тяге. Её размеров было достаточно, чтобы вместились все. Вагонетка стартовала, унося нас вглубь.
        - Куда ведет этот туннель? - поинтересовался я.
        - Вглубь на подземную базу. Оттуда есть выход по туннелям к одной из баз Серого торговца.
        - Почему вы не сделали для них одну единственную, но защищенную базу? - прямо спросил Юм.
        - Потому что, мальчик, обитать на этой планете долго на одном месте опасно. Твари Максис, нестабильные зараженные, корни Уробороса - всё это делает жизнь сложной. К тому же создание модуляторов порой привлекает Королев Максис. Плюс Серый торговец и его компания не доверяют нам, механоидам. Поэтому у нас сугубо деловые отношения. Мы им ресурсы, они нам модуляторы.
        Может быть Эликс хотел сообщить что-то ещё, только вагонетка резко затормозила. Впереди оказался завал. Ну как завал. В стене туннеля кто-то проделал огромную дыру. Фаворит взвыл!
        - Задери вас Эхерион! Только её здесь не хватало!
        *******
        P.S. НА ЭТОЙ НЕДЕЛЕ БУДЕТ ТОЛЬКО ОДНА БОЛЬШАЯ ГЛАВА.
        ЗА НОВОСТЯМИ И ЭКСКЛЮЗИВНЫМ КОНТЕНТОМ МОЖНО СЛЕДИТЬ ЗДЕСЬ: Глава 20
        Т-Нуль-Пространство
        Планета Каргуа
        Туннели базы Золотых орлов
        
        Кого подразумевал Эликс, мы так и не поняли. Он выскочил на невероятной скорости из вагонетки и бросился вглубь туннеля, оставив нас одних.
        Признаюсь, я расслабился под прикрытием фаворита. Посчитал, что это будет просто прогулка за крутым модулятором. Увы, придется смириться с тем, что такое в Т-Нуль-Пространстве не работает.
        Мне потребовалось пара секунд, чтобы перенастроить себя на боевой режим.
        - Команда! Оружие на изготовку! - сказал я, доставая Убийцу Роя.
        Ребята принялись выполнять мои приказы, а Юм уже доставал дронов и запускал несколько в образовавшийся туннель. Система подсветила следы твари роя Корзу.
        - Когда ты, Капитан, говорил, что придется встретиться с Роем Корзу, я не думал, что это случится на Каргуа, - поддел меня Прайм.
        - Я тоже не думал. А придется. Вылезаем.
        Каркасное зрение показало, что врагов нет.
        - Идем за Эликсом. Юм, накидывай ауру. Скорость у всех должна быть предельно максимальной, но двигаться будем по скорости самого медленного из отряда.
        Мы приготовились и рванули. Медленным в команде оказался Кель, что и не удивительно. Он не привык к полетам, поэтому просто бежал. Я, Юм, Киллир и Прей же летели, используя двигатели и модуляторы.
        Следы Роя находились по всему туннелю. Какая-то непонятная слизь отвратительного гнойного цвета. Она кляксами растекалась по стенам и потолку.
        - Есть предположения, с кем мы столкнемся? - поинтересовался я у Юма.
        - Пожалуй, я его оставлю при себе. Не хотелось бы, чтобы оно сбылось, - ответил тот через систему.
        - Да, как обычно, не то претор, не то королева. Хотя не, с этими мы уже сталкивались. Обыденность. Вот какая-нибудь свита или глашатай, - «подбодрил» нас Киллир.
        В голосовом чате раздался смех. Причем не нервный.
        - В смысле обыденность? Не более чем совпадения! Многим Восставшим и за весь период проекта ни Королеву, ни претора не увидеть!
        Моему возмущению не было предела.
        - Многим. Но ты же у нас как магнит для неприятностей, Кэп. Мелкие твари - это не для тебя. Тебе Королев подавай, фаворитов! - патетично воскликнул Юм.
        Такая позиция, хоть и слегка шуточная, возмутила меня.
        - Ничего мне не подавай. Я вообще хочу от этих разборок отдохнуть и свалить к Джоуи в лабораторию!
        А в итоге может оказаться и так, что буду работать на Призраков и пытаться стать двойным или тройным агентом. Бррр. Ну и перспективы.
        Туннель привел нас на большую подземную базу. Толстые гермоворота были помяты так, будто это были куски картона. Кто-то очень настойчиво лез внутрь. Кто-то сильный и достаточно умный, чтобы раскусить маскировку базы. Иначе не объяснить валяющиеся чуть в стороне маскировочные устройства, подписанные системой «Немезис». Я остановился рядом с воротами. Следов Эликса не было. На мини-карте его точка показывалась где-то далеко впереди.
        Я опустился на пол и накинул на себя щит. Не хотелось бы, чтобы или муть или эта гнойного вида жидкость заляпала мой новенький корпус. Остальные последовали моему примеру, ещё и оружие вскинули.
        Мы вошли молча.
        Ангар, склад или перевалочная станция - помещение, в которое мы вошли, пребывало в хаосе. Огромные тяжелые контейнеры валялись перевернутыми. Изломаны стойки. Сломан кран. Местами вырваны с корнем провода и светильники. И повсюду была эта странная гнойная жидкость.
        - Напоминает начало ужастика. Команда прибывает на базу, с которой прервана связь и сталкивается с паранормальным явлением, - нервно заметил Прайм.
        - Но по крайней мере у нас есть оружие, щиты, защитные корпуса и Капитан, как главная приманка, - весело заметил Юм.
        - Почему чуть что, сразу я?
        - Кто главный, тот и крайний. Мы ж почти как в армии, - поддел Киллир.
        - Почти. Но не в армии.
        Вопрос куда идти оставался открытым. Чуть подумав, я залез в систему «Немезис» и отметил функцию следования. Зеленой виртуальной полосой тут же высветился путь Эликса. Он огибал контейнеры и ящики и двигался куда-то в сторону кранов.
        Способности говорили, что поблизости нет тварей Роя и что боятся нечего. Но я всё же был готов ко всему.
        Полоса вела нас вглубь помещения, где в одной из стен была проделана крупная дыра. Причем толщина стены в пару метров и фиолетовый карбион помехой не были.
        - А может того, эвакуируемся? - глядя на это дело, поинтересовался Кель.
        - Как ни странно, но я поддерживаю это предложение, - заметил Юм.
        Я посмотрел на напарника, как на предателя. Ему что, не интересно, кто настолько могущественный пролез сюда?
        - И чья идея была захватить модулятор для Киллира? - прямо спросил я у него.
        - Если бы я знал, что здесь встретится тварь, для которой наши корпуса на зубок, я бы придумал иную стратегию, - развел он руками.
        Я покачал головой.
        - Идём. На королевской охоте нам предстоит и не с таким встретиться, - сказал я.
        Страха не было. Совсем. Его отбили Эхерион, Нэс, Герцог и Особи Ксандра. Ребята что-то пробурчали себе под нос, но последовали за мной в провал.
        Фонари на шлемах и корпусах активировались, осветив огромный туннель, гораздо больше того, по которому мы ехали на вагонетке. Следы его появления были достаточно свежими и явно указывали на творение Роя.
        - Пожалуйста, пусть мой прогноз не сбудется, - умоляюще проговорил Юм.
        - Сбудется самое худшее, что ты можешь представить, - ехидно заметил я.
        Туннель был полностью покрыт непонятной гнойной жижей, но щиты справлялись и не позволяли ей касаться наших корпусов. Мы прошли ещё метров двести и наткнулись на первые трупы.
        - Опа, а это точно здесь не водится, - подошел к трупам Киллир и потыкал в них ногой.
        
        МАРО. ПОДЖИГАТЕЛЬ
        КОРЗУ. КУДО
        
        Тварей корзу было больше десятка. Их трупы валялись по всему коридору с аккуратными выжженными ранами в области Сердец. В то же время поджигатель был весь нашпигован костяными иглами длинной в полметра.
        - Третий тир и пятый. Драка была не шуточная. Количество и качество на лицо.
        Я заметил следы копоти. Большие пропуски в гнойной жиже говорили о применении огня.
        - Поджигатель обладает огненными атаками? - спросил я, потому что лень было лезть в справку.
        - Да. Оттого и название. Видишь коричневый бугор на его ладонях? Это пламенные бомбы. Тварь бьет руку об руку, и бомбы зажигаются. Затем швыряет снаряд в своих обидчиков.
        - Неужели эти огненные бомбы такие мощные? - поинтересовалась Прей.
        - Тварь пятого тира. Сила метания очень большая, плюс снаряд взрывается. Урон от такой твари серьёзный. И пламя их не так просто потушить из-за мистической природы. В своё время в эпоху первых десятилетий колонизации механоиды натерпелись от них очень сильно, пока не научились ставить щиты и не разработали специальную пену. Знал бы, что встретимся с Маро - захватил бы парочку огнетушителей. Всё же этот Рой специалист по взрывам и огню, - пояснил Юм, осматриваясь.
        - И не только по огню. Они специалисты и по ядовитым атакам, - заметил Киллир.
        - Механоиды из проекта чаще встречают огненный вид атак, чем ядовитый. Яд не действует на мехов, только если это не твари выше седьмого тира. Там больше кислота, чем яд, - согласился я ним Юм.
        - Это техноидам все равно. А вот мистика можно отравить из-за органической природы, - добавил Кель.
        - Получается, что мы сейчас видим сражение между двумя видами Роя, а не против механоидов? - уточнила Джина.
        - Именно. И мне очень интересно, что такого произошло, что эти два Роя оказались на Каргуа, да ещё и на секретной базе Золотых орлов, - сказал Юм.
        Я же насмотрелся на трупы и тварей и понял, что мы опять во что-то встряли.
        - Идём. Нужно узнать, что тут произошло.
        Трупы продолжали попадаться на нашем пути. В основном это были трупы тварей корзу.
        - А вот и ядовитые атаки, - заметил Киллир указывая на дюжину трупов.
        Под белыми костяными панцирями проглядывались жуткие фиолетово-красные вздутые вены. Система подписывала, что это и есть отравление ядом.
        - Выглядит мерзко, - сказала Прей.
        - Это ты ещё не видела, как работают Потрошители, - хихикнул Юм.
        - И не хочу видеть! - воскликнула она.
        Где-то вдалеке раздался мощный грохот. Мы все резко дернулись и приготовились к атаке.
        - Сто процентов Эликс развлекается, - сказал я.
        - Так чего же мы ждем?
        Я рванул первым. Использовать модулятор полета посчитал излишним. Коридор неизвестный, опасности неизвестны. Так что лучше привычно - пешочком с оружием на изготовку. Да и к тому же я не был профи в полетах в ограниченном пространстве. Остальные видимо разделяли мою точку зрения или брали с меня пример.
        Бежать пришлось долго. Туннель петлял, трупов становилось всё больше. Горы трупов - и это не выражение, а реальная пирамида из трупов тварей Корзу и Маро. Приходилось где-то перепрыгивать, где-то перелезать. Попадались и живые экземпляры, но все они находились в состоянии «щас сдохну».
        Киллир расстрелял одну из них и над ней появилось желтое облако эссенции.
        - Не стрелять! Забыл, что говорил Эликс? Нет опасности, значит движемся к цели, - рявкнул я на него.
        Это возымело эффект, потому что дальше мы просто бежали вперед. Несколько еле живых тварей атаковали нас костяными иглами. По первости даже я пытался увернуться и атаковать в ответ, но сумел себя удержать в последний момент. Урона нет, значит, можно двигаться дальше.
        Путь привел нас в большую рукотворную пещеру. Точнее, её создала тварь Роя. Здесь нашелся и Эликс. Он методично избивал длинную тварь, очень похожую на ксилус.многоножку.
        
        МАРО.СВИТА.
        
        Тело твари покрывал хитиновый панцирь, который Эликс методично разрывал на части, вскрывая радужную кожу. Вокруг него лежало с десяток подобных тварей. И все они носили статус оглушения. Сам фаворит был местами покрыт сажей, а местами его органическая плоть вздувалась фиолетово-красными венами. Хотелось спросить, нужна ли помощь, но Эйн не дал мне этого сделать. Всё его внимание стало прикованным к Королеве Роя.
        
        МИТАРЕС. Q-РАНГ.
        
        Подсказка системы дала четко понять, кто передо мной.
        Митарес истекала черной кровью. Система подсказала, что от этой Королевы осталось чуть меньше половины тела. Многочисленные раны пузырились и гноились. Единственный целый красный глаз внимательно следил за нами с некой обреченностью.
        Потому что она знала - с такими ранами ей не выжить.
        - Я ж говорил - с Капитаном встреча с Королевой роя обыденность, - сказал Киллир, глядя на Королеву.
        - Ничего не трогать! Даже если он при смерти, это не значит, что у неё нет энергии для последнего удара. Нет никого опаснее Королевы, находящейся при смерти! - рявкнул на нас Эликс, продолжая методично оглушать других тварей.
        Ребята отошли на почтительное расстояние. Я же смотрел на Королеву. Отравленная, обреченная, на последнем издыхании. Она была той, кто продержался больше тысячи лет в Т-Нуль-Пространстве.
        Вторжение механоидов заставило покинуть её родную Аргуссу, спрятаться на другой планете, затаиться и выживать. Эволюционировать. Обрасти грубым костяным панцирем, защищающим от едких дождей и крепким мистическим щитом, помогающим выдержать перепады температур. Сражение за территории, сражения с Маро и механоидами заставили её эволюционировать, вырастить оружие. Сотни лет выживания и эволюции, чтобы вот так вот погибнуть от рук свиты, даже не другой Королевы.
        Всю эту информацию мне передал Эйн. Он читал Королеву, как открытую книгу. И понимал гораздо больше, чем я мог понять из его посылов.
        - Эликс, как насчет того, что ты не будешь претендовать на Митарес? - поинтересовался я, не сводя взгляда с Королевы.
        - Денег не хватит со мной расплатиться, - фыркнул фаворит.
        - А кто говорит о деньгах? Я могу предоставить тебе информацию, выполнить услугу или помочь с эволюцией твоего Сердца Роя. На выбор.
        - Что, думаешь перевезти на Орфее Королеву? Так она сдохнет быстрее, чем мы её на корабль затащим.
        - Так ты согласен уступить её нам? - я повернулся и посмотрел на фаворита. Тот закончил с последней тварью из свиты и глянул на меня.
        Яд из его вен сочился, с шипением падая на пол. Он выводил яд и возвращал полный контроль над телом.
        - Зачем тебе Королева?
        - Хочу кое-какие эксперименты на ней провести, - прямо сказал я.
        Не могу же я объяснить, что Эйн собирается не просто вернуть в Королеву жизнь, но и каким-то образом перевернуть ход эволюции? Сам толком не понимаю зачем это надо.
        - Хорошо, она твоя. Но с тебя одна услуга и ты не сможешь мне отказать ни под каким предлогом.
        Я кивнул. Понимал, что опять соглашаюсь на какую-то авантюру. Не верил я в бескорыстность фаворита «Золотых Орлов». Да, пусть он и помогает нам с расследованием занесения Роя на планету, но это временно. Все фавориты - личности со своими тараканами.
        - А что делать со свитой Маро? Они ведь все в оглушенном состоянии? - поинтересовался Киллир.
        - Сейчас я их свяжу и отправлю доставочкой на Браксис. Чем больше тварей, тем интереснее шоу, по мнению уважаемой администрации Браксиса. Ну и платят они неплохо, - ответил Эликс, доставая из пространственного кармана путы.
        И если бы это были обычные путы, типа сети Ариадны, я бы не понял. Но это были эфирные путы. Страшно представить, сколько они стоят. В их способности сдержать тварей девятого тира я не сомневался.
        - Мы здесь будем ждать Серого торговца? - поинтересовался я.
        - Нет. Нужно дойти до одной из временных баз. Кто знает, сколько ещё тварей Корзу и Маро попало на планету. Да и Уроборос может опять перекрыть все входы и выходы, - ответил Эликс.
        - Тогда разделимся. Со мной останутся Кель и Прей, а остальные пойдут с тобой. Мне нужно кое-что сделать с этой Королевой, - предложил я.
        - Если вдруг на вас нападет свита, надеюсь, ума хватит сбежать?
        - Хватит, - ровно ответил я.
        - Кстати, Юм. А твой прогноз сбылся? - поинтересовалась Прей.
        - К счастью, нет, - улыбнулся тот.
        Эликсу понадобилось минут пятнадцать, чтобы спеленать тварей, да так, чтобы они не рыпнулись. Я поставил на запись этот процесс, чтобы потом подсмотреть приемы. Сам в это время оглядывал помещение. Попросил Келя телекинезом почистить площадку и закрыть возможные дыры в безопасности, расставить щиты и турели. Прайм и остальные ему помогли. Мне нужно было место и много.
        Сам же подошел к Митарес и присел.
        Единственный целый глаз смотрел на меня как на что-то неизбежное. Я не сомневался, что она готовилась к последнему удару. Так просто Королевы не сдаются. Они борются до конца.
        В её глазе я увидел своё отражение. Черный механоид. Существо, которое когда-то, сотни лет назад заставило её бежать с родной планеты.
        Ненавидела она нас?
        Нет.
        Мы для неё неизбежное зло, к которому нет ни любви, ни ненависти. Мы - вторая цель её жизни, а первая - выжить.
        Псионический разум легонько коснулся её разума. Не как молот или оружие, а скорее, как легкое поглаживание.
        Рассеянный взгляд впился в меня. Кажется, она даже двинулась в мою сторону, чем напрягла всю команду.
        - Спокойно ребята, - поднял я руку. - Я контролирую ситуацию.
        - Что ты с ней сделал? Она только что была готова умереть, продав свою жизнь подороже, а сейчас предпринимает отчаянные попытки выжить? - лениво поинтересовался Эликс.
        Я не ответил. В руке появился эфирный клинок. Впервые за все время своего существования как гибрида, я осознал, что Эйн все же может разговаривать с представителями Роя. И вот сейчас он это сделал. Это был псионический приказ? Он приказал ей не двигаться и стараться выжить.
        - Не знал, что ты умеешь разговаривать с тварями Роя. Ещё и приказываешь не хуже Королевы, - хмыкнул фаворит.
        - Ты всё слышишь?
        - Да. Я тоже иногда болтаю то с Королевами, то со свитой, то с низшими существами. Получается интересный опыт, - доверительно сообщил тот.
        Меня это не удивило. Я и раньше слышал, что механоиды могут разговаривать с другими представителями Роя и даже о чем-то договариваться. Просто я сам привык к тому, что для меня любая тварь - всего лишь лут и опыт. Но ведь что Альсера, что Эхерион, что Нэс - у них есть свои мотивы для действий. Да даже рассказы о той же Мусорной королеве.
        Наклонившись к одной из мелких ран Королевы, я приступил к чистке. Хотя вряд ли это можно назвать чисткой, потому что мой клинок тупо вырезал раны и места, в которых находился яд.
        Королева стонала от боли. Её утробный вой резал слух, словно лезвием по стеклу. Пришлось даже снизить чувствительность датчиков звука. Этот вой в глубине души заставлял меня её жалеть. Я причинял ей боль, но причинял осознанно. Потому что так будет лучше. И для меня. И для неё.
        Стоило вырезать яд из первой раны, как из пальцев моей руки вылезли тонкие отвратительного, грязного цвета нити. Они комком заполонили рану и запечатали её, сделав своего рода заплатку.
        - Ну и мерзость ты творишь, - Эликс закончил с делами и подошел посмотреть, что я делаю. - Времени на всё это у тебя уйдет прилично, а я прикрывать не буду. Нужно найти Серого торговца.
        - Без проблем. Я пока буду тут, - отмахнулся я.
        - Свита Маро вряд ли успокоится, пока не найдет Митарес и не прикончит. Война за территории между разными видами Роя всегда безумна и жестока. Они ни перед чем не остановятся, чтобы уничтожить врага.
        - В крайнем случае убежим, - спокойно ответил я.
        Эликс ударил хвостом о бетонный пол и был таков. Дав команду остальным залезать на себя, он снова быстро исчез, оставив нас троих наедине с королевой Корзу и оглушенной Свитой Маро.
        - Капитан, а если Королева почувствует себя лучше и сбежит? - поинтересовалась Прей, занявшая позицию на одной из балок.
        - Не сбежит. Это не в её интересах, - сказал я то, что донес до меня Эйн.
        Королева болезненно выла, время от времени резко дергая уцелевшими конечностями. Но мне было всё равно. Я с неумолимостью хирурга вырезал раны с ядом и «пломбировал» их тканями Эйна. Причем замечал, что процесс регенерации и вывода остатков токсинов там, где я очистил раны, шел не в пример лучше. И это удивляло. Я на всякий случай включил запись. Джоуи точно заинтересуется тем, что я делал. Да и не каждый механоид может похвастаться тем, что лечил Королеву Роя.
        - Рой Маро и Корзу давно соперничают друг с другом. Из того, что я читал, это соперничество будто бы на генетическом уровне в них заложено, - задумчиво сказал Кель.
        - Так и было. Рой должен расти, развиваться и адаптироваться к переменчивым условиям. А как известно, ничто так не двигает прогресс как война за выживание, - согласился я.
        Когда-то Эйн создал их, чтобы в итоге остался один сильный Рой. И глядя на результат в целом он доволен. А вот в частности - нет. Маро и Корзу выводились им последние и эволюция Королев была не до конца выполнена. Ещё остались слабые места и несовершенства.
        - Это так странно. Если убить всех Королев одно Роя, получается исчезнет целый вид, перестанет размножаться и погибнет. Наверное, поэтому Рой и назвали Роем, - задумчиво продолжила Прей.
        - Да. Удивительно, как вся жизнь, целый вид может держаться на одной особи, способной в течении пары месяцев заполнить тварями всю планету.
        - Ты сейчас о Максисах? - поинтересовался я.
        - Угу.
        - Я даже рада, что мы встретились в первую очередь с Ксилусами на Аргуссе, а не с Максисами. Те бы не дали времени на раздумья и просто заполонили колыбель человечества.
        - Их бы быстро вычистили, - не согласился Кель. - Это единственный Рой, на появление которого имперские корпуса реагируют остро и молниеносно. Ибо был случай, когда десять лет колонизации были потеряны просто потому, что не уследили за их прибытием на планету.
        Я слушал этот разговор, а сам убирал яд. Работа кропотливая, монотонная, нудная, но нужная. Тем более, что в начале процесса я купировал самые мелкие раны, оставив крупные на попозже. А ещё я понимал, что для того, чтобы совершить задуманное, нужна мистическая энергия. И много. Сердца Уробороса идеально подходили для этих целей, вот только до них нужно добраться и забрать. Впрочем, Эйн послал мне импульс понимания, как это сделать быстро и незаметно.
        Ребята скучали. Прей выпустила дронов, а так же включила сканеры среднего радиуса действия. Миникарта пустовала. В наш район не собирались заглядывать неожиданные гости. Пока что.
        Наконец-то с мелкими ранами было покончено.
        - Кель, найди мне большой контейнер, в который можно запихнуть тушку Королевы.
        - Проблем с собственностью не будет?
        - Я решу этот вопрос с Эликсом.
        Кель принялся искать подходящий контейнер, а я переместился напротив глаз Митарес. Выглядели они жутко. Сочащийся яд прямо говорил - глаза восстановлению не подлежат.
        По совету Эйна, я вытянул ладонь, оставив в сантиметре от целого пока ещё глаза. Королева Корзу даже не дернулась, когда из пальцев полезли черные тонкие жгутики. Я сначала подумал, что они очень похожи на те ткани, из которых когда-то была сделана моя нога. Но я ошибся. Даже если по цвету и структуре внешне они были идентичны, сейчас их функционал сводился к выводу яда Маро.
        Жгуты с остервенением проникли в глаз Митарес. От этой картины мне стало… противно. Когда я смотрел в детстве фильмы ужасов и видел, как личинки заползают в глаза людям, мне всегда было мерзко. Не думал, что когда-нибудь стану тем, кто сам подсаживает такую дрянь. Пусть и ксеноморфной королеве.
        - Фу, гадость! Отвратительно! - если бы лицо Прей могло выражать эмоции, оно бы скривилось как от тошнотворного зрелища.
        - Тогда не смотри. Впереди ещё много операций, требующих всякой мистической мерзости, - хмыкнул я.
        Почему-то реакция Прей меня повеселила.
        - Никогда не стану мистиком! - воскликнула она, отвернувшись.
        - А мистики-то тут причем? - не понял я.
        - Мистик или гибрид, у вас внутри сидит всякая органическая дрянь и размножается. Фу, - раздраженно ответила она.
        Посмеявшись, я продолжил неприятные процедуры. Взялся за нижний остаток глаза и с точностью хирурга принялся его вырезать.
        Глава 21
        Т-Нуль-Пространство
        Планета Каргуа
        База Золотых орлов
        
        Процедура не заняла много времени. Глаза, в отличие от ран, не запечатывались. Я вытащил кусок отравленной плоти и отбросил его в сторону. Тот с шипением упал на пол.
        - Как-то подозрительно тихо, - заметила Прей и продолжила. - Я тут почитала справку о Королеве. Оказывается, она одна из нескольких, кому до механоидов совершенно фиолетово. Она сосредоточена на противостоянии Ядовитому и огненному Рою.
        - Ядовитому и огненному? - переспросил я.
        - Так называют Рой Маро из-за особенности их мистических атак. А вот Корзу носят кличку костяные. Те твари, что мы видели в туннелях, обычные строители. За счет сверхпрочных и острых лап они роют туннели в твердых породах Шайбера.
        - А Маро?
        - Плавят за счет кислоты. У них есть твари под ласковым названием “Бурдюки” - огромные овальные розовые шарики на длинных ножках. Вот они производят кислоту, которая плавит породу в большом количестве и разного качества.
        - Шайбер, на сколько я помню, планета славящаяся кислотными дождями, - вспомнил Кель.
        - Редкие перепады температуры, мистические шторма, кислотные дожди. То ещё интересное местечко. Однако, ресурсов там много редких. Последний раз я слышала, что Карточная колода сумела там добыть много Кровавой руды и даже пару ветвей Стеклянного дерева.
        - Стеклянного дерева? А для чего оно? - уточнил я, вспоминая, что держал в своих руках контейнер с одной из ветвей.
        - Безумно редкий ресурс, за который Королевы готовы жизнь отдать. Без него не создать тварей девятого тира. Причем сами Королевы его и создают, а вот как - до сих пор никто не знает.
        - А для чего он нужен механоидам?
        - Тут говорится общими словами - для усиления потенциала мистиков. И как пример приводят то, что Эликс после получения одной из ветвей смог подняться по силе до фаворита, - задумчиво озвучила Прей.
        Я прикинул, что такая вещичка и мне бы пригодилась для развития.
        - Так как Королева, которая по идее находилась на Шайбере, планете, что и близко не рядом с Каргуа, даже не то, что в одной солнечной системе, а на разных концах от Гравитационного колодца, оказалась здесь? - задал логичный вопрос Кель. - И почему? И что, если сюда придут другие твари Маро? Без Эликса нас Свита вынесет за пару секунд и не заметит.
        - Почти все Королевы обладают способностью телепортации, - ответил ему я. - А те, что не умеют, строят корабли по типу Сагласа или Левиафана для путешествия между звездами. И не будем забывать, что Каргуа - планета Уробороса. Королевы всех Роев сюда не заглядывают. Мало мистической энергии, к тому же опаснейший Уроборос. Возможно, поэтому Митарес и отправилась сюда.
        - И недостаток мистической энергии снижает количество способностей, которые могут использовать Маро, - добавил уже сам Кель.
        Он как раз нашел подходящий огромный контейнер и поставил его с помощью телекинеза недалеко от меня.
        Ненадолго отвлекшись от Митарес, я проверил контейнер.
        - Поставь его вертикально.
        В вертикальном состоянии контейнер полностью соответствовал моим требованиям как по размерам, так и по водонепроницаемости.
        - Отлично. Где-нибудь здесь можно найти воду?
        - Ты хочешь отправить Митарес поплавать? - хихикнула Прей.
        - Нет. Это слишком просто. Капитан хочет заставить её эволюционировать, - поправил Кель.
        Надо отдать должное, он оказался прав. Королева может восстановится в созданном ей первородном бульоне. Разумеется состав и сила этого бульона будет совсем слабой, так как ни ресурсов, ни мистической энергии у нас толком и нет. Но это не мои проблемы.
        - Создание первородного бульона - та ещё задачка, - ответил я. - Я лишь дам ей минимум среды. Остальное зависит от её способностей к адаптации и желания жить.
        - А если она восстановит силы и убьет нас? - с опаской спросила Прей.
        - Не убьёт. Восстанавливаться долго да и сил сейчас ей вряд ли хватит. Эволюция требует очень много не только мистических, но и ментальных сил, - ответил я.
        Я отошел от контейнера и хотел было возвратиться к Митарес, но не успел.
        Она появилась из-за контейнеров неожиданно. Длинное вытянутое тело, словно у многоножки, покрытое множеством хлама - и куски обшивки, металлов, балок, пластиковых контейнеров и много чего ещё. Гадать или смотреть через систему смысла не было - перед нами появилась Мусорная королева. И мало того - её не заметили ни охранные системы, ни моё хваленое обнаружение.
        Я замер от неожиданности. Она тоже. Сомневаюсь, что она не ожидала увидеть здесь механоидов. Или нет? Судя по любопытствующим шестьи красным глазам нет.
        Митарес заметила свою соратницу и яростно взревела. И откуда только силы взялись?
        - Не стрелять! И не провоцировать! - приказал я через систему своей команде
        С целой Королевой мы не справимся без помощи Эликса. А так - хоть время выиграем.
        Мусорная Королева посмотрела на Митарес, потом перевела взгляд на меня, затем на Келя, стоящего в стороне от контейнера, и Прей, сидящую под потолком. И снова на меня.
        Её красные глаза отливали едва заметным мистическим дымом. Быстрая справка выдала, что это признак использования способностей. Возможно, эта и была способность скрытного перемещения.
        Каркасное зрение сработало безотказно и прошлось по спине Мусорной Королевы. Оказывается, большая часть её туловища была действительно заполнена мусором, а сама она имела не такие большие габариты. И среди прочего мусора Эйн выделил клетку, в которой сидело живое существо.
        - Серый торговец, ты там живой? - громко спросил я, не сводя взгляда с Мусорной королевы и готовый в любой момент рвануть в сторону на максимально возможной скорости.
        - Что? Кто?! Капитан?
        - Да, это я.
        - Вытащи меня отсюда! Или убей! Я не хочу стать очередным экспериментом этой сумасшедшей Королевы.
        Легко сказать - вытащи. Королева есть Королева, и просто так её не одолеть. Я с одной-то еле совладаю и то она тяжело ранена.
        Митарес снова взревела. От неё прошлась волна пси-энергии.
        
        ПСИОНИЧЕСКОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ +4.
        
        Ребятам досталось. Я заметил, как Кель упал, словно подкошенный, а Прей свалилась со своего места и с грохотом ударилась о пол.
        Так странно было осознавать, что эта пси-энергия была не атакующей способностью, а своего рода звуком.
        
        «Уходи! Не смей трогать Мать»
        
        Примерно так я с помощью Эйна перевел сказанное Митарес.
        Мусорная Королева чуть склонила голову. Её взгляд упал на торчащий из моей ладони клинок.
        
        «А что ты собираешься делать?»
        
        ПСИОНИЧЕСКОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ +5
        
        Это уже спросила Мусорная королева. У Эйна.
        Ситуация накалялась и, признаюсь, я просто не знал как действовать, поэтому с надеждой поглядывал на миникарту. Эликсу должно было прийти уведомление о том, что здесь уже две Королевы.
        Эйн, в отличие от меня, церемониться не стал.
        «Псионический удар» молотом направился на Мусорную королеву. А смысл его был прост: отпусти Серого торговца!
        Мусорная Королева отшатнулась. Чуть отпустила голову. Произошедшее дальше меня удивило: она сжала своё вытянутое тело и с помощью одной из множества спрятанных конечностей достала клетку.
        Своровала. Иначе не объяснить, откуда клетка для содержания тварей Роя, как в зоопарке, оказалась у Мусорной королевы. И что удивительно, она достала пульт дистанционного управления и открыла её. Вот уж не думал, что её интеллект достиг такого уровня. Впрочем, чего это я? Привыкнув сражаться с тварями рангов ниже я как-то упустил, что их создательницы гораздо умнее. И сильнее.
        Серый торговец вывалился на пол, ругаясь на чем свет стоит. Со времен моей с ним встречи в качесте зараженного он ничуть не изменился. Такой же мелкий, замотанный в техническую ткань, скрывающую уродство тела. Впрочем, полностью ткань тело не закрывало, и его безобразное лицо, покрытое чешуей и шипами, мне было прекрасно видно. Как и глаза. Желтые, отдающие чем-то мистическим, с вертикальными зрачками.
        - Вы как? - поинтересовался я.
        Мелкий зараженный быстро поднялся и рванул в мою сторону. И только спрятавшись за моей крепкой карбионовой спиной, сказал:
        - Не дай ей меня захватить снова! Она же безумная! Я не хочу стать её очередной жертвой!
        Так-то логично. Лучше бы её отсюда прогнать как-нибудь, пока нет Эликса и Юма. Да и Кель с Прей сейчас находятся в оглушенном состоянии.
        Эйн понял мое пожелание. Волна псионической энергии снова была направлена в сторону Мусорной королевы. И на этот раз она носила конкретный характер. Эйну нужны для эволюции Митарес Сердца Уробороса с большим количеством мистической энергии. И именно Мусорная Королева должна их принести. Много. Очень много.
        Это наглое указание удивило меня. Но ещё больше я удивился, когда Мусорная Королева, как послушная собачка, дала задний ход своим огромным мусорным туловищем.
        - А что, так можно было? - ошарашенно спросил Серый торговец.
        - Почему нет? - развел я руками. - Присаживайтесь. Мне нужно закончить дела. Плюс сейчас придут Эликс и ребята.
        Я подошел к Келю, который уже приходил в себя. Его движения были заторможенные и судорожные, как у пьяного. Прей вставала намного бодрее.
        - Как…. Как с этим вообще сражаться?
        Оказывается, голос механоида может дрожать. Прей встала, но её пошатывало. Я протянул Келю руку. Статус оглушения у обоих постепенно спадал.
        - И это они просто поговорили, - хмыкнул я. - Приходите в себя, пока у нас время есть.
        Забавно, но неожиданная встреча с Мусорной Королевой на меня никак не повлияла и совсем не удивила. А вот её способность обходить как датчики, так и мою способность обнаружения - напрягало. Если она на это способна, то кто ещё? Эйн был со мной согласен. За столько лет, пока он был в заточении, Королевы смогли эволюционировать до неузнаваемости. И это касается не только внешности, но и способностей. И Эйн очень хочет изучить Мусорную королеву. Как и Нэс.
        Нэс?! Эйн, ты рехнулся? Я к этой королеве не собираюсь подходить и на выстрел энерговинтовки. Уж больно сильное впечатление она оставила в прошлом.
        Я вернулся к Митарес и принялся за остальные глаза.
        - Когда несколько месяцев назад Микелькарго притащил двух древних механоидов, один из которых был наполовину изломан, я и подумать не мог, что увижу его здесь, на Каргуа, потрошащего одну Королеву и прогоняющего другую, - наконец-то сказал Серый торговец.
        - Мы вообще-то сюда прилетели, чтобы выкупить у вас модулятор “Золотого песка”. Даже Эликса взяли в качестве проводника. А то, что по пути увидели полуживую Митарес, а вас похитила Мусорная Королева - чистая случайность, - ответил я.
        Кель тем временем пришел в себя. Он ходил по складу, но из-за состояния, вызванного разговором Королев, то и дело натыкался на ящики и стойки. Упорный парень. Даже в таком состоянии пытается выполнить задание, отметил я мысленно. И это мне в нём нравилось.
        - У вас есть что предложить за модулятор? Вы же знаете, я не продаю модуляторы кому попало даже за квинтилион нодов, - тон Серого торговца перестал быть ворчливым и испуганным, и стал деловым. Такая резкая перемена удивила меня. С другой стороны - торгаши, что с них взять? Они всегда пекутся о прибыли.
        - Как минимум, ваша жизнь. Или я могу позвать обратно Мусорную Королеву.
        - Капитан, так дела не делаются, - упрекнул он меня.
        Что поделать, я не смог удержаться от того, чтобы не поддеть его произошедшей ситуацией.
        - У Юма есть для вас прекрасное предложение. И когда он вам его сделает, не забывайте, от кого я вас не так давно спас.
        Следующий час я занимался ранениями Митарес. Её раны, запечатанные мной, слились с кожей - их как будто никогда и не было. Глаза тоже заживали очень быстро. К тому же я привык работать с ранами, и на очистку у меня уходило гораздо меньше времени, чем раньше.
        Поэтому, когда Эликс и ребята появились, с Митарес я закончил.
        - Капитан, у меня отвратительные новости. Серого торговца похитила Мусорная Королева и увезла в неизвестном направлении. Мой страшный прогноз все же сбылся.
        Юм спрыгнул со спины Эликса и направился ко мне. Сам Серый торговец в это время сидел за одним из контейнеров. Я видел его и Юма со своей позиции, но Юм явно его не видел.
        - А с остальными зараженными что? - поинтересовался я.
        Кель в это время заливал воду в контейнер, а Прей с помощью местных грузовых дронов подвозила баки с водой.
        - Все остальные относительно целы, жить будут. Там ещё рядом с базой Маро с Корзу сцепились, Максисы взрывались, да безумные зараженные бегали. Нам всем пришлось попотеть, чтобы быстро и без разрушений устранить этот беспорядок.
        - А модулятор?
        - Модулятор у нас.
        Мне не нужно было поворачиваться, чтобы увидеть вытянувшееся лицо зараженного.
        - Кто посмел его отдать! - Серый торговец выскочил из-за контейнера. - Эликс, что за безобразие! Мы так не договаривались!
        Вот теперь вытянулось лицо у Эликса, а пиксельное лицо Юма превратилось в задумчивое. Он посмотрел на Серого торговца, затем на меня.
        - Так, а Королева где?
        - Ушла по делам. Скоро вернется, - я не лукавил. Для осуществления плана Эйна Сердца Уробороса жизненно необходимы.
        Юм сделал вид, что потер уставшие глаза.
        - Даже задавать вопросы не буду, что, как, где и почему, - наконец-то сказал он.
        Но я всё же коротко обрисовал ему ситуацию.
        - Лучше скажи, разве вам не пришла тревога о Королеве? - задал я мучивший меня вопрос.
        - На неисследованных и опасных планетах эта функция не работает, потому что Преторы и Королевы там обычное явление. К тому же на них обычно нет фаворитов. Плюсом, мы находились возле храма Уюн, а там куча помех, что даже система время от времени тормозит, - пояснил напарник.
        - Вы тему не меняйте! Эликс, я требую возврата модулятора!
        - С учетом того, что вы здесь, а не в лапах Мусорной королевы, справедливо будет поделится модулятором, - неожиданно сказал Эликс.
        Серый торговец опешил.
        - И не стоит удивляться. Мы оба с вами знаем, что лучше сдохнуть, чем попасть в её загребущие лапки. Вы ведь лучше всех знаете о её пристрастиях изучать все что движется - людей, механоидов, зараженных, технику, оборудование. И способы изучения у неё далеко не гуманны, - Эликс сложил руки на груди и ударил хвостом об пол. - Но вам повезло. Потому что в отличие от меня, эти ребятишки - порядочные личности, и их предложение как нельзя кстати приходится под вашу ситуацию.
        - Предложение? Что за предложение?
        - Видите ли, я представляю имперский «Антрацитовый корпус», - вперед вышел Юм. - Новообразованный специально для решения проблем и задач между зараженными и людьми. Призрачная стража, узнав о вашем положении, и то, что заражённые в принципе разумны, выделила средства и ограниченный круг лиц, чтобы помочь вам адаптироваться и социализироваться. Сейчас на орбите Каргуа висит научно-исследовательский корабль «Фитц». Он был специально адаптирован для проживания зараженных. Персонал - механоиды-ученые и роботы.
        - То есть вы хотите заточить нас на сраном корабле-тюрьме? - с яростью спросил Серый торговец.
        - Ни в коем случае! - поднял руки в знак отрицания Юм. - Никаких экспериментов без вашего согласия. Корабль оборудован теплицей, где можно выращивать травы, лабораторией для создания из неё стимулятора. Более того, куда полетит корабль, будете решать вы и ваша команда. Да, за вами будут наблюдать и исследовать ваше состояние. Стандартный медицинский осмотр раз в две недели для изучения динамики. Топливо, кислород, еда и другие ресурсы будут доставляться на корабль по заявке. Сам же корабль было решено оставить висеть на орбите Каргуа, если вы не решитесь на иное. Империя желает, чтобы её подданные, пусть даже и зараженные, жили в нормальных условиях.
        - Сказки не рассказывай, мальчик! Империя никогда не проявляла безвозмездную щедрость.
        - Она не безвозмездная. Если угодно, для Империи это - инвестиция на перспективу. Если вашему примеру потом последуют другие зараженные, это может значительно поменять дело. Я не буду вас принуждать, как и никто из механоидов. Вы вольны оставаться здесь или переместится на корабль, а потом его покинуть. Я и не рассчитываю заслужить ваше доверие сразу. Но корпус будет вас ждать. Средства связи переданы вашим коллегам. Капсулы с необходимыми ресурсами будут доставлены в указанный срок в указанную вами точку. В перспективах “Антрацитовый корпус” хочет создать аналог Города Механоидов - город Зараженных. Корабль и ресурсы - первые шаги для успешного взаимодействия.
        - И этим ты хочешь оплатить за модулятор! Ха! Мальчик, да ты рехнулся!
        - В любом случае, модулятор уже у них, - Эликс резво стукнул хвостом в воздухе. - Нравится тебе или нет, они его заслужили тем, что спасли тебя. В противном случае, я бы не был на их стороне.
        Возможно, Эликс хотел сказать ещё что-то, но его прервали.
        Мусорная Королева появилась так же неожиданно, как и исчезла. Только на этот раз на её вытянутой спине на куче хлама лежали Сердца Уробороса. Пять штук уродливых шаров, пульсирующих белым светом. От них так и фонило мистической энергией, которую Эйн не преминул тут же собрать.
        Серый торговец ойкнул и рванул в сторону Эликса. Фаворит на удивление даже не пошевелился.
        - Это у неё дары такие? - хитро поинтересовался он.
        - Да. Пришла за новой порцией задач, - ответил я.
        Эликс достал из пространственного кармана некий шарик и активировал его.
        
        АННИГИЛЯТОР ПСИОНИЧЕСКОГО ВОЗДЕЙСТВИЯ АКТИВИРОВАН
        
        Судя по краткой справке этот небольшой прибор действовал исключительно на механоидов, защищая их Ядро Оруса от псионического воздействия. Вот и замечательно. Не хватало мне, чтобы ребята опять упали оглушенными.
        Я посмотрел на Мусорную Королеву. Хотя сложно сказать - посмотрел. Скорее сфокусировался, потому что видел теперь намного больше.
        Эйн снова обратился к Королеве на своём, на роевом. Указал, чтобы скинула все Сердца в контейнер с водой.
        Та, как послушная собачка, медленно, неторопливо, подошла к контейнеру. Кель и Прей, глядя на это, всё бросили и вообще спрятались за спину Эликсу. Пара минут - и все Сердца были погружены в контейнер. Эйн приказал ей отойти. А дальше следовало сделать то, что я оттягивал, как мог, но увы. Подойдя к Митарес, я попытался её поднять. Даже со всей мощью механоида, располовиненная Королева Корзу оказалась очень тяжелой. На помощь пришел Юм и мы вдвоем, включив двигатели, подняли её тушку и осторожно опустили в контейнер. Я боялся, что она утонет, потому что не знал, умеет ли она плавать или нет. Но все обошлось. Воды оказалось чуть больше половины контейнера, а сама Митарес зацепилась парой целых конечностей за края.
        - Ладно, одну Королеву мы восстановили. А дальше-то что? - поинтересовалась Прей, выглядывая из-за широкой спины фаворита.
        А вот тут я не знал. Мой план предполагал восстановление Митарес. Не более. Что делать с дальше, я просто не представлял. И вообще дальше этого план мой не заходил. Да ещё и присутствие Мусорной Королевы добавляло вариативность в действия. Поэтому я развел руками. Тогда Юм сказал:
        - Есть несколько вариантов. Первый - перевезти её и продать администрации Браксиса-4. Они готовы заплатить очень хорошо за Королеву, пусть и урезанную. Вариант второй - оставить её здесь и пусть она восстанавливается и идет биться с Маро дальше. Есть третий вариант - забрать с собой. Только я понятия не имею, будет ли она слушаться, когда восстановится. Не потеряется ли её связь с Эйном.
        Пока Юм говорил это, процесс восстановления начался. Митарес воздействовала мистической энергией на воду, превращая её в желеобразную субстанцию. Те жгуты, что Эйн засунул ей в глаз, сейчас проникли в единственное оставшееся Сердце Королевы и начали менять её. Не эволюционировать, а именно менять. Разница, как оказалось, принципиальна. Королева не может вывести новый вид Роя Корзу кроме имеющихся, но она может их усилить, улучшить изменить. То, что делал с ней Эйн, позволит создавать новые виды. А это значит, что в скором времени у механоидов появятся проблемы. Или не у механоидов, а у Маро.
        Я опустился на пол и прислонился спиной к ближайшей балке.
        - Проблема даже не забрать её. Процесс эволюции сейчас пойдет полным ходом. Выделение огромного количества мистической энергии несомненно привлечет Максисов и Уробороса. А возможно и Маро. Здесь ей восстановиться дадут хорошо если наполовину, - сказал я и посмотрел на Мусорную Королеву.
        - Есть ещё вариант, - вмешался Эликс. - Королевская охота непредсказуема. Битва за место в команде Герцога обещает быть нешуточной. Тем интереснее будет скинуть туда контейнер с восстановившейся Королевой, которая находится на твоей стороне.
        Мы с Юмом изумленно посмотрели на Эликса.
        - То есть тебя вообще не смущает то, что мы привезем на Браксис-4 целую Королеву Роя? - уточнил Юм.
        - Меня? Я ж не буду в ней участвовать, так что с виду я чист. На контейнер поставим мою печать, досматривать не будут. На всякий случай сверху натянем изолирующую плёнку, чтобы наверняка никто не просканировал. Ведь это будет большой подарок тебе, Капитан, и всей твоей команде. С удовольствием посмотрю на лицо Эмбера, когда Митарес начнет его разделывать на кусочки.
        - Почему бы тебе самому этого не сделать? - поинтересовался Киллир.
        - Потому что я фаворит «Золотых Орлов», и будет сложно объясняться с Газом и отцом о том, почему я забил на саму Охоту и выслеживал только одного механоида, пусть даже мы с ним всегда враждовали, - развел руками тот.
        Противный срежетающий звук раздался со стороны Мусорной королевы. Она будто бы сбрасывала свою кожу. Зрелище было местами отвратительным. Её длинное червеобразное тело осталось стоять на месте, а основное вылезло.
        Основное тело Мусорной Королевы совершенно не подходило её имени. Сколько в ней было метров? Шесть? Восемь? Сказать было трудно, потому что она стояла на полусогнутых мощных ногах. Крепкое широкое тело, покрытое светло-серой броней, наросшей костяными слоями. Две пары крепких согнутых рук. Одна из конечностей была отрезана ровно. Быстрая справка подсказала, что это сделал фаворит фрилансеров - Митракс. Толстая шея, голова вытянутая, похожая как у ящерицы. Крупная пасть, полная острых мелких зубов. Шесть пар красных глаз. А за спиной болтался массивный полутораметровый хвост. И судя по его строению - он легко мог удлиниться в размерах. Даже не смотря на отсутствующее псионическое воздействие, от Королевы веяло опасностью. Да по сравнению с ней Альсера милая и пушистая. А вот до Нэс Мусорной Королеве недалеко. Да, сейчас она выглядела не как безобидный мусорщик, а как настоящая угроза человечеству.
        - А вот это уже плохо. Это боевая форма Мусорной королевы, - сказал Эликс, вызывая из пространственного кармана трезубец. Я видел, как напряглись его органические мышцы и как от груди начали расползаться карбионовые пластины. ФАворит готовился к сражению и был серьезен.
        Мусорная Королева, к нашему облегчению, не собиралась сражаться. Вместо этого она в два прыжка оказалась на контейнере, а затем и вовсе погрузилась в него, подвинув Митарес, отчего последняя издала возмущенный вой.
        - Мдя-я, - протянул Юм. - Скарлет будет счастлива. Перевезти не одну Королеву, а целых две!
        - Так мы их забираем? - все же решила уточнить Прей.
        - Я бы оставил как есть. А то они опять захотят поговорить рядом с нами, - нервно сказал Кель.
        Эйн же внимательно следил за тем, что происходит в контейнере. А происходило следующее. Митарес изменялась. Мусорная Королева решила воспользоваться моментом и тоже “впитать изменений”.
        Мне пришлось напрячь все свои мозги, чтобы попытаться понять процесс изменения. Но я все равно не смог. Банально мало понимал, а Эйн не мог до конца объяснить суть. Максимум, что я понял - Митарес менялась вся. Она превращалась в новую Королеву, новую боевую единицу. Мусорная Королева хотела же изменить только один единственный аспект, связанный с пониманием… людей.
        Изменение и восстановление Митарес займет больше недели. И в это время она беззащитна. Мусорная Королева может прервать свой процесс в любой момент и защитить свою «сестру».
        Я снова подлетел к контейнеру. Эйн приказал обеим Королевам сидеть тихо и эволюционировать. А если закончат, всё равно сидеть тихо. Я вытянул руку и погрузил её в желеобразную субстанцию. Коснулся Мусорной королевы. Парочка черных жгутов выскочили из моих пальцев, пробежались по её телу и впились в глаз, точно так же, как и раньше случилось с Митарес. Закончив с этим и стряхнув желе с руки, я закрыл крышку контейнера.
        - Капитан, подпиши, через систему, что это оборудование для пыток механоидов, - хихикнул Юм.
        Я посмотрел на напарника, не до конца понимая, что он хочет.
        Но стоило присмотреться к контейнеру, как все встало на места.
        
        КОНТЕЙНЕР Б31
        СОБСТВЕННОСТЬ: КАПИТАН
        СОДЕРЖИМОЕ: МУСОРНАЯ КОРОЛЕВА, МИТАРЕС»
        
        И прям на моих глазах надпись поменялась.
        
        КОНТЕЙНЕР Б31
        СОБСТВЕННОСТЬ: КАПИТАН
        СОДЕРЖИМОЕ: ОБОРУДОВАНИЕ ДЛЯ ПЫТОК МЕХАНОИДОВ
        
        - Оборудование для пыток, - Эликс рассмеялся. - Это точное название. Потому что если механоид попадает в лапы Мусорной Королевы, она ж его так запытает, что проще сразу сдохнуть!
        - В смысле? - не поняла Прей.
        - Она имеет неприятную способность “Обнуление”. Создает область в которой не работают наши способности. Вкупе со способностью создавать помехи для экстренного выхода из капсулы это позволяет ей не дать механоидам “сбежать”. А с учетом её неуемного любопытства, легко можно оказаться как зарытым в снег, так и медленно вскрытым под “Блестящей вуалью” - что-то между тканью и песком, ресурс, позволяющий усиливать воздействие на механоидов. Так если обычному техноиду оторвать руку он не почувствует. Но вот под “Вуалью” боль будет. Нереальная, псионическая, но от которой механоиды легко сходят с ума. А с учетом того, что она весьма умна, любопытна и совершенно не видит граней, то можете сами представить худшее, что она с вами может сделать, - Эликс убрал копьё и резко переключил тему. - Так, этот контейнер фонит мистической энергией на всю Каргуа. Где-то здесь была ткань, скрывающая её. Нужно обмотать контейнер!
        У нас ушло ещё полчаса на то, чтобы найти ткань, обмотать контейнер, а в некоторых местах усилить каркас. Благо, варить я умел, и мы с Келем на пару закончили быстро.
        Серого торговца Эликс быстро вернул к своим, предварительно взяв обещание, что те подумают над предложением Антрацитового корпуса.
        - Оборудование для пыток? Нет, вы серьёзно летели сюда за этой фигней? - скептически поинтересовалась Скарлет, когда Юм и Эликс загружали контейнер в корабль. - И вот на это я обменяла возможность получить медальку за перевозку Королевы?!
        - Это очень важное оборудование, дорогуша, - сказал Эликс. - Поверь, оно стоит того, чтобы перевезти его. А теперь стартуем к керру Хоффману. Сомневаюсь, что Иерофант так легко позволит вставить столь крутой модулятор в механоида старого класса.
        Глава 22
        Т-Нуль-Пространство
        Город Механоидов
        Модуль «Золотые орлы»
        
        Погрузившись на корабль, я сел в грузовом отсеке. Не то, чтобы в этом была необходимость, но какой-никакой присмотр за Королевами мной осуществляться должен, раз уж я поспособствовал тому, что их затащили на корабль. К тому же Эйн с помощью Каркасного зрения изучал Мусорную Королеву и влиял на изменения в Митарес. Это отмечалось в повышенном мистическом фоне моего Сердца Роя, да и только.
        Что касательно остальных, знающих правду о грузе, они, конечно же, решили держаться от Королев подальше. Даже фаворит предпочел уйти не появляться, объясняя это тем, что если вдруг Мусорная Королева вырвется на волю, пусть ей попадется кто-нибудь другой для того, чтобы ставить над ним эксперименты и унимать её любопытство.
        Страшно ли мне было от осознания того факта, что я нахожусь в паре метров с сильнейшими из тварей Роя? Нет. Для Эйна, а соответственно и для меня, они не несли никакого вреда, потому что Эйн для них был “матерью”. И я догадывался, что при необходимости Эйн сможет взять их под контроль. Две разом или только одну, на сколько долго, заставит на месте сидеть или полностью управлять - не представлял.
        До сих пор я поверить не мог, что Эликс не просто отдал нам Королев и контейнер, но и предложил использовать их в Королевской Охоте. Он либо такой же безумный, как мы с Юмом, либо что-то знает, чего не знаем мы. Но я больше склонялся к первому варианту.
        А еще поражало то, насколько мы “поднялись” за это время. В первую встречу с Серым торговцем я отказался от модуляторов. А что сейчас? Мы смогли заполучить крутой защитный модулятор для Киллира. И если раньше был страх, что его отберут, что не сможем использовать весь его потенциал, то сейчас всё иначе. Так, за анализом событий прошлого я и провел весь полет.
        Когда мы покидали “Орфей” в ангаре модуля Золотых орлов, Скарлет жгла злым взглядом мне спину. А кран, перетаскивающий груз пару раз чуть не уронил контейнер, и три раза ударил его о соседние грузы в ангаре. Моё сердце где-то в Империи ёкало каждый раз, когда контейнер задевал препятствие, но Королевам было все равно.
        - Знаешь, я тут подумал. А что, если докинуть кое-какие “инструменты” в наш замечательный контейнер? - поинтересовался у меня Эликс.
        Я удивился. Ресурсы для первородного бульона?
        - Так-то будет не плохо. Но у меня лишних инструментов нет, - покачал я головой.
        - Зато у меня есть, - органический глаз Эликса опасно сверкнул.
        - Но зачем тебе это?
        - Хочу посмотреть на результат “своих” трудов, хе-хе, - его монструозный оскал мог испугать неподготовленного человека.
        - Думаю, наше “оборудование” будет не против, - согласился я.
        В течение часа Эликс решил вопрос с тем, где будет находится наш драгоценный контейнер. Местом хранения оказалась защищенная изолированная комната с высокой степенью защиты. Допуск к ней имела верхушка Золотых орлов, так что количество любопытствующих, которые “случайно” могли заглянуть сюда, сводилось к узкому кругу.
        Эликсу этого оказалось мало и мистик дополнительно поставил полуметровые толстые спирали в полупрозрачных капсулах, установленных на треноги. Сюда же притащил несколько ящиков с ресурсами, которые, на его взгляд, подходили лучше всего.
        - Фавориты не бедствуют, - присвистнул Юм, заглядывая в один ящиков.
        Кроме нас троих в помещении никого не было.
        - Могли бы получать больше, если бы не дурацкий имперский налог, забирающий треть из найденного.
        - Треть? - удивился я, помня, что налог составляет половину.
        - Фавориты привилегированны, - хмыкнул Юм.
        Контейнер с “оборудованием” дали открыть мне. Я это сделал, предварительно попросив Эйна предупредить Королев, чтобы ненароком меня не убили. А то мало ли, у них Сердца слабенькие, ударят от испуга и не будет больше Капитана.
        Внутри обе Королевы утрамбовались так, что занимали три четверти от всего пространства. Эликс заставил меня высыпать ингредиенты прямо в загустевший мутно-желтый бульон. Десять ящиков с самыми разными ресурсами, стоимость которых исчислялась миллиардами нодов. Признаюсь, меня душила жаба, а Эйн жадно облизывался. Даже умудрился умыкнуть пару кусочков Кровавой руды.
        - Кусочек Стеклянного дерева?! Серьезно? Ты псих? - прямо спросил Юм.
        - Но согласись, так даже интереснее, - сверкнул глазами Эликс.
        Юм состроил гримасу в стиле “Ну, ладно” и был таков.
        Когда ресурсы, предоставленные фаворитом, закончились, Эйн попросил опустить руку в бульон. Мне не хотелось, но пришлось это сделать. И что удивительно, я осязал жидкость. Она казалась мягкой, теплой, нежной, но никак не мокрой. Это было странно, но я давно перестал обращать на такие вещи внимания. Ибо мистическая энергия меняет всё.
        Эйн выпустил пару жгутов, по одному для каждой Королевы и после этого я вынул руку. Жидкости на моей руке не было. Она вся осталась в контейнере.
        Закончив с этой процедурой, мы закрыли контейнер. Затем обматывали его вторым слоем в экранирующую ткань, не пропускающую сканеры.
        - Будет сюрприз для всех, хе-хе, - злодейски сказал Эликс.
        Я правда не понимал все его действия, но спорить не стал.
        Закончив с делами, мы покинули комнату и направились в модуль керра Хоффмана в увеличенном составе.
        - Система не выдаст случайно медальку Скарлет о перевозке?
        Мысль озарила меня внезапно и пришлось задавать Юму вопрос через систему “Немезис”.
        - Выдаст. Но позже, когда содержимое груза будет показано всем. Ведь сейчас содержимое груза совсем не Королевы.
        - А если они нам не пригодятся на Королевской охоте?
        - Тогда отправим их на Шайбер и выпустим. Сомневаюсь, что мы сумеем удержать наше «оборудование» больше, чем оно само захочет.
        - Почему не убьем и не поделим трофеи?
        - Для этого придется собирать сильные отряды и выбирать место. И сомневаюсь, что даже если с помощью Герцога и Эликса мы уничтожим Королев, нам достанется полагаемая доля. Лучше пусть живут, а мы подкачаемся и уничтожим их потом, когда сами будем готовы. Тем более, как я понял, ты можешь на них влиять и пока что они нам угрозы не представляют.
        Тут я был с ним полностью согласен.
        Керр Хоффман вышел нас встречать вместе с Валькирией и Тори. Вид у девушек был хищный. Тори радостно потирала руки, предвкушая наше обучение, а Валькирия следила за нами, как мне казалось, со снисходительным взглядом.
        А вот когда мы попросили установить модулятор в Киллира, он ойкнул.
        - Что вы предложили Серому торговцу, что он отдал вам этот модулятор? Он же тот ещё жмот! - воскликнула Тори.
        - Угу. Учитывая, что Айсберг больше года пытался выкупить его, предлагая самые интересные и вкусные условия, ничего не вышло, - поддержала напарницу Валькирия.
        - Всего лишь спасли ему жизнь, - пожал плечами Эликс и больше ничего добавлять не стал.
        Девушки переглянулись.
        - Давай так, Кетонафты готовят вам корпуса, - вмешался керр Хоффман. - Как только поменяете, приходите. Модулятор я поставлю. И его лучше отдать мне сразу для настройки.
        Вот тут уже переглядывались мы.
        - Не парься. Керр Хоффман не из тех, кто будет красть чью-то собственность, - поняла нашу неуверенность Валькирия. - Полагаю, установка будет не бесплатной?
        Механик назвал сумму. Юм ойкнул. Сумма выходила до ужаса неприличной.
        - Мы согласны, - пиксельное лицо выражало муку.
        Что уж там, даже меня внутренняя жаба душила платить такую сумму за просто установку модулятора. Но главное, что сумма у нас была.
        - Правильно, что не торгуетесь. Обычно те, кто начинают торговаться с Хоффом платят в десять раз больше, - похлопал Юма по плечу Эликс.
        - Дорого, - уныло сказал он.
        - Установка модулятора ТАКОГО уровня возможна ограниченным числом механиков. Потому что здесь придется работать с мистической энергией. Я надеюсь, вы не думали, что установка - просто поставить модулятор на плату? - едко поддела Валькирия.
        Из моей команды никто ей не ответил.
        Следующие дни превратились для меня в одну сплошную тренировку. К Валькирии и Тори присоединился Кайто. Мистик, очень похожий на Эликса, в том плане, что большую часть его тела составляли ткани Роя. Чешуйчатая броня, ящероподобная голова. Он не являлся фаворитом, а всего лишь бойцом поддержки из имперского корпуса “Механика”. Но обладал одной уникальной способностью, ради которой его и позвали сюда. А именно “Интенсивное обучение” - способность, позволяющая изучать всё во много раз быстрее. В её полезности я убедился уже через пару часов, когда после интенсивного спарринга с Тори пошел спарринговаться с Киллиром, обычно побеждавшим меня и… выиграл. Проблема этой способности была в том, что она могла работать только в ограниченной области и только сутки, после чего требовался месячная перезарядка. Так что, эти сутки для всех нас превратились в персональный ад. Как и вся следующая неделя. Валькирия и Тори гоняли нас так, что механоиды падали от усталости. Натуральным образом. Бесконечная битва, бесконечная лекция. Морально было очень тяжело. И только понимание того, что мне предстоит очень сильно
выложиться против могущественных врагов, способных противостоять той же Мусорной Королеве, заставляло меня мысленно сжимать зубы и продолжать тренировки.
        - Столько бравады было, а вы оказывается неженки, еще не познали вкус настоящего сражения, - подхихикивала над нами Тори.
        Появление Нолы и Амелии мы встретили как праздник. Потому что он означал конец тренировки. Этой.
        И когда я натурально упал плашмя возле входа, Нола с сочувствием спросила:
        - Ты как?
        - Лучше встретится десять раз с Эхерионом, чем перейти дорогу этой парочке, - честно признался я.
        Черно-зеленый механоид Нолы совсем не изменился с виду. Какой уходила, такой и вернулась. А вот механоид Амелии изменился и сильно. Сразу было видно, что в него вложено очень много нодов.
        Амелия выглядывала из-за спины своей бабушки. Чуть в стороне я заметил тех самых «инкруцио», животных, которыми управляет Амела. Его тоже заметил в стороне. В отличии от прошлого раза его механоид поменялся полностью и, если бы не подпись системы - я бы не понял, кто передо мной. Теперь фаворит выглядел как брутальный мужской механоид, хотя в нем прослеживалась некая утонченность.
        - Ты, кстати, будешь участвовать с нами в Королевской Охоте? - поинтересовался я у Нолы.
        - Нет. Ни я, ни Алекс. Его Элейн отправила на задание, а я не в том возрасте, чтобы участвовать в подставных шоу для развлечения публики.
        Я нашел в себе моральные силы встать. Размял шею, хотя это было совсем ни к чему. Человеческий жест, застрявший в моём сознании. Я так всегда делал, когда уставал.
        - Тогда как ты внучку-то отпустила?
        - С трудом, истерикой и скандалом, - рассмеялась та, скосив взгляд на Амелу.
        - Это моё решение и моя команда! - возмутилась та.
        - Да-да. Но после Королевской охоты ты меняешь механоида, и это не обсуждается, - снисходительно сказала Нола.
        Собравшись полным составом, мы покинули полигон. Не то, чтобы было важно место, где общаться. Но от вида полигона нас всех «тошнило».
        - Прошло всего ничего, а вы оба уже в Призрачной Страже, - покачала головой Нола. - На моей памяти это самая быстрая постройка карьеры в Т-Нуль-Пространстве. А с учетом того, что под вас целый имперский корпус обосновали - это говорит о многом.
        - Не под нас, а под зараженных, - поправил Юм.
        - Но ты явно не простой рядовой механоид, и твое участие в налаживании отношений между зараженными и Империей не последнее.
        - Кто бы говорил, - фыркнул Юм.
        - Вы уже решили, какой тактике будете придерживаться? Правила вывесили.
        - Мы их ещё не разбирали. Как можешь заметить, нам просто некогда, - честно ответил я.
        - И к тому же ставлю все ноды нашей группы, что организаторы нас разделят. Ну не могут фавориты спокойно принять тот факт, что Капитан будет бороться с ними за место на равных. Да и глава Браксиса явно к нам настроен враждебно, - сложил руки на груди Юм.
        - Я слышала, что Кроуфорду сейчас совсем нездоровится. То ли вирус подхватил, то ли ещё какую-то заразу, - задумчиво сказала Нола.
        - Так ему и надо, - зло сказала я.
        - Может да, а может и нет. В чатах ходят слухи, что это всё проделки Ксандра, - впервые заговорил Алекс, то есть Амела.
        - Ксандру делать больше нечего, чтобы вирусы распылять. Но да, по общей картине видно - он что-то замышляет. И что-то по-настоящему грандиозное, а не такая мелочь, как отравить правительство Браксиса.
        - С Темной пятеркой на Нариссау он не церемонился, - напомнил я.
        - Ему нужны ресурсы. Много ресурсов. На Браксисе их мало, на Нариссау много и проблем с пятеркой меньше, чем с Кроуфордом.
        Глава 23
        Т-Нуль-Пространство
        Планета Браксис-4
        Орбита Браксиса-4
        Браксис-4.
        Легендарная планета, пожалуй, самая легендарная из всех колонизированных в Т-Нуль-пространстве.
        Если Аргусса - родина человечества, то Браксис - самый большой торговый и промышленный центр.
        «Орфей» подлетел к планете по выделенному мигающими маяками пути. Один из тысяч кораблей, что мчались как на планету, так и с неё. В преддверии «Королевских» соревнований Браксис буквально наполнялся жизнью. Сюда слетались люди и механоиды со всей территории Т-Нуль-Пространства. Самое громкое событие этого мира, ради которого многие готовятся долго и упорно.
        Стоя в рубке, я внимательно вглядывался в эту планету. Удивительно было видеть два прозрачных щита, окружавших целую планету. Но если первый создавался небольшими орбитальными станциями и своего рода тоже мог отдаленно напоминать ячеистые щиты, то второй создавался базовыми станциями и делил планету пополам. Проникнуть за них можно было в строго отведенных местах и только при наличии пропуска. Причем пропуск был не только для корабля, а для каждого, кто находился на борту. Даже мне через систему “Немезис” пришел запрос подтверждение допуска. Благо, он был так же автоматически выдан мне системой. А дата стояла, когда меня объявили одним из кандидатов
        - Народу конечно налетело - ужас, - сказал Йохан, вставая в очередь из кораблей легкого класса. - Опять в пробке стоять.
        - Не ной. Что ты хочешь, если отборочные соревнования уже побили рейтинги предыдущей Королевской охоты. Всем было интересно посмотреть на звездный состав, который будет претендовать на место в команде Герцога. А учитывая блестящее выступление Капитана - к нему будет приковано основное внимание, - ответила ему Скарлет.
        - Слышал, правила в этом году тоже поправят, - вмешался я в диалог.
        - Да. Это же будет особенная Королевская охота. И я жалею, что отказалась от контракта, предложенного Крайтом, - Скарлет не удержалась от шпильки в мою сторону.
        - Обещаю, ты не пожалеешь о своем решении, - хмыкнул я.
        - Я уже жалею, - ядовито ответила она.
        - Если ты так жаждала контракта с Крайтом, то могла бы и попросить Фениксов нас подменить, - внезапно сказал Йохан. - Их корабль почти не уступает нашему по характеристикам и репутации.
        - Брат бы меня не понял, - фыркнула Скарлет и на этом закрыли тему.
        Я же продолжил смотреть на планету. Мы летели в сторону восточного полушария. На нем располагались два материка - Аркус и Гибро.
        Аркус являлся своего торговым и промышленным рынком. Все фракции механоидов имели на нём свои филиалы. И более того, здесь можно было заключить контракт с Браксисом и стать своего рода наемным механоидом-одиночкой. Администрация планеты очень хорошо платила и за защиту, и за зачистку, и за добычу всего и вся механоидами. Да настолько хорошо, что позволяло максимально дистанцироваться от военной составляющей проекта. Что касательно императорской семьи, они давали такую возможность. Как пояснил Юм, не все механоиды - солдаты. Многим надоело воевать с Роем в составе имперских корпусов. Другим захотелось свободы. А третьи и вовсе выходцы из знатных семей Империи, которые не хотят создавать свои фракции, а просто почувствовать в проекте, чтобы заручится поддержкой других семей или создать себе репутацию.
        Второй материк - Гибро, это полузакрытый. Здесь располагается огромная столица, закрытая третьим защитным куполом. Как я узнал, появился он гораздо позже, после того как парочка тварей на вырвалась из транспортного корабля и нанесла ущерб столице. Минимальный, потому что механоиды среагировали быстро. Но сам факт. После этого столицу закрыли ещё одним слоем щита и пересмотрели всю систему безопасности. Размеры купола в четыре раза больше, чем Фрей, а вот проживающих людей значительно меньше. И щиты не в пример лучше. Только определенные группы механоидов имеют право попасть на этот материк. Тем удивительнее было получить приглашение от администрации «Королевской охоты» прибыть в столичный командный центр.
        Но это ладно. Когда за мной пришли два тяжелых робота с эмблемой на груди - зеленая планета под двумя куполами, я удивился. Ведь мы только приземлились на посадочную площадку космопорта.
        - Что-то мне все это не нравится, - сказал Юм, глядя на вооруженных роботов.
        - Мне тоже. Я пойду с тобой, - сказала Нола.
        Что удивительно, роботы молча согласились на это. А вот когда Юм попросился пойти - ему отказали.
        Я думал, что за нами пришлют аэрокат, спидкап или их аналоги. Ошибся. Как только нам поставили пломбы, роботы стартовали на двигателях в спине прямо с посадочной площадки. Нам с Нолой ничего не оставалось, как последовать за ними на расстоянии пары метров.
        Столица Браксиса-4 - Мани - резко отличалась от привычных мне Фрея и Серпентхольма. Если Серпентхольм был старым городом, в котором преобладала разного рода архитектура, старые здания смешивались с новыми, город делился на старые и новые кварталы и можно было без знания истории определить в каком десятилетии его начали строить. Фрей - город-корабль и поэтому его структура была четко поделена на блоки. Здания носили укрепленный характер, имели толстые стены и множество защитных башен.
        Мани резко отличалась от них. Начнем с того, что город был четко упорядочен. Архитектор или кто, ответственный за проектирование города, подошел ответственно. Бело-зеленый стиль столицы радовал глаз. На крышах, на стенах зданий росли растения, за которыми ухаживали дроны-помощники. Аккуратные чистые и широкие улочки, по которым свободно гуляли люди без защитных костюмов. Повсюду была зелень, парки, скамейки, деревья и ухоженные газоны.
        - Мне здесь аж жить захотелось, - сообщил я Ноле через систему. - Все выглядит так… футуристично. Будто создано для жизни людей.
        - Оно и создано для людей. Вся столица. План расширения на сто лет. Микела и Ксандр в своё время очень много сил и времени потратили на его составление. От их вопросов и задач выли дизайнеры, инженеры, архитекторы в обоих мирах.
        - То есть, город заложил Ксандр? - удивился я, припоминая информацию об Отступнике.
        - Скорее разработал планы развития на долгие годы. Города-корабли ему очень не нравились. Он хотел создать два рая. Один для себя, другой для сестры. С Браксисом вышло, а вот с Нариссау нет. Времени не хватило. Сам знаешь, куда он делся.
        Глядя на изумительный город, я по-новому взглянул на главного Отступника. Механоид, что на моих глазах безжалостно убил человека совсем не вязался с образом гениального и трудолюбивого архитектора, создателя этого красивого города. А если вспомнить, что оба защитных купола над планетой принадлежат ему - так и вовсе проникаешься уважением.
        - Что же так повлияло на него, что он решил стать Отступником? - пробормотал я.
        - Он - лидер. За ним шли сотни тысяч механоидов и людей. Если бы он продолжил творить всё, что вздумается, о целесообразности проекта Механоид, больших налоговых сборах в пользу Империи можно было бы забыть. Императорская семья сильно теряла в авторитете на его фоне и ничего не стала делать, кроме как ограничивать его. И он нашел способ сбросить оковы с себя и самых приближенных людей. Поэтому Призраки так активно зашевелились сейчас. Возвращение Ксандра несет перемены. Да, у него мало сторонников и ресурсов. До поры до времени.
        Наш маршрут закончился на посадочной платформе для аэрокатов на крыше гигантского шарообразного здания. Вопреки моим ожиданиям, оно не выделялось среди множества других, а гармонично вписывалось в общую архитектуру города. С виду и не скажешь, что это святая святых - здание администрации Браксиса-4.
        Мы прошлись по широким чистым коридорам и пришли в овальный кабинет. За огромным столом сидел мужчина в цилиндре. Чуть в стороне от него располагался огромный дрон-медик, рядом с которым сидел мужчина в докторском халате.
        Кроуфорд, глава Браксиса-4, встретил меня мрачным взглядом. И вот что странно, он сейчас совсем не походил на того самодовольного индюка с акульей пастью, который встретился мне в зоопарке. Убийца Марты выглядел максимально плохо. Лицо бледное, осунувшееся. Черные круги под глазами. Потное лицо, которое он при нашем появлении вытирал специальным гелевым полотенцем. Такое ощущение, что с момента нашей последней встречи он постарел лет на двадцать. Кстати, а сколько ему лет? Раз он когда-то был союзником Ксандра, то не меньше восьмидесяти, а то и ста. Конечно, в Империи тоже многие долгожители, особенно в столице, где средний возраст за двести лет. На Серпенхольме средний возраст сто десять лет. А здесь?
        - Как поживаете, Капитан? - ядовито спросил он, глядя на меня.
        Голос у него по-прежнему отвратительный.
        - Получше, чем вы, - я не стал с ним любезничать. Я всё ещё был зол за смерть Марты.
        Стоило мне подумать о тигриде, как зрение чуть поменялось и я увидел, что тело Кроуфорда покрыто теми же белыми линиями, что ранее я видел у Марты. Значит, тогда мне не показалось. Предок выжил и продолжил паразитировать, теперь уже на Кроуфорде. И вот к каким последствиям это приводит.
        - Ха-ха, дерзить изволишь, щенок? Ну-ну, - его взгляд наполнился ненавистью.
        Он схватил со стола гололист и кинул в меня. Поймать его труда не составило.
        - Договор об отказе от претензий. Все, что с тобой случится во время «Королевской охоты» - только твои заботы. Администрация Браксиса-4 не имеет к этому никакого отношения. И у тебя не будет к нам претензий. Так же, как и у нас к тебе. Всё, что случится под куполом материка Харгос останется там.
        Мне хотелось выкинуть гололист, словно он превратился в ужасное чудовище. Благо, Нола забрала его, скопировала себе, переслала мне и принялась читать. Я тоже начала читать. И чем больше читал, тем меньше понимал. Но чувствовал, не все с этим договором так просто.
        - Капитан - гибрид. Он не сможет использовать эвакуацию чисто Ядра Оруса. Ему нужна эвакуация всей платформы механоида, - первой прокомментировала Нола.
        Вот сейчас я очень обрадовался, что со мной полетела Нола. Она очень быстро прочитала договор и сразу нашла слабое место. Я промотал на тот пункт и удивился. Действительно - эвакуация Сердца Роя не входила в стандартный пакет.
        - А мне нужен гарем из Королев Роя, - резко сказал Кроуфорд. - Вы либо подписываете договор в той версии, что он есть, либо Капитан снимается с участия в Королевской охоте. Третьего не дано. Кандидатов в команду Герцога хоть отбавляй, ресурс эвакуации ограничен. Либо так, либо никак.
        - Нам надо подумать и всё взвесить.
        - У вас пять минут. Идите читайте за дверь! И так вынужден тратить на вас время!
        Ошарашенный, я вышел из его кабинета. Ограниченная эвакуация для меня все равно что смерть механоида или полное отсутствие эвакуации.
        - Так не пойдет. Нужно как-то его убедить, что эвакуация нужна всей платформе моего меха, - схватился я за голову.
        Нола продолжала читать договор.
        - В целом требования стандартные. Отказ от ответственности - это своего рода и плюс и минус. Если ты случайно убьешь Герцога, к тебе претензий не будет ни от лица Призрачной стражи, ни от фракций, ни от администрации. Личную неприязнь конечно никто не отменял, но сам факт. Это одновременно развязывает тебе руки и делает беззащитным. Потому что фавориты могут тебя убить, как конкурента.
        Тон Нолы был невеселым.
        В коридоре прибавилось роботов. Они сопровождали старика в дорогом костюме.
        - Какие механоиды и в здании администрации! Выбиваете себе послабление? - весело спросил керр Иерофант.
        - Если бы послабления. Читаем контракт про отказ от ответственности.
        - О, так Капитан один из трех счастливчиков, кому выпал этот контракт? Поздравляю!
        - В этом нет ничего хорошего, - не согласилась Нола. - Здесь урезанная эвакуация, равносильная её отсутствию.
        - Контракты были разработаны с уникальными условиями, согласованы с верхушками всех фракций и Призрачной стражей. Если вы думаете, что сможете поменять хотя бы пункт - глубоко ошибаетесь. Вас проще снять с участия в соревнованиях, чем менять эти пункты. Так что, Капитан, подписывайте контракт в таком виде, в котором он есть или снимайтесь с соревнований. Третьего не дано.
        
        Возвращался к команде я в самом отвратительном расположении духа. Потому что контракт пришлось подписать. Вторым его обладателем был Эмбер. А третьим, как ни удивительно, была Валькирия. Я даже написал ей сообщение и поинтересовался, почему она взяла его? Могла же быть просто наблюдателем!
        
        «ОТКАЗ ОТ ОТВЕТСТВЕННОСТИ. ТВОРЮ ЧТО ХОЧУ И МНЕ ЗА ЭТО НИЧЕГО НЕ БУДЕТ. БЕРЕГИСЬ, КАПИТАН! Я СОБИРАЮСЬ ПОВЕСЕЛИТСЯ НАПОСЛЕДОК НА ВСЮ КАТУШКУ!»
        
        Оптимизм Валькирии только резко ухудшил моё и без того плохое настроение.
        Моя команда расположилась в отдельном здании, предназначенном для участников. Пока мы гуляли, Киллир осваивал модулятор. За время установки и тренировок он сумел научиться покрывать себя золотым песком полностью за считанные мгновения. А вот выпускать его и защищать кого-то получалось за десять и две десятых секунды и на расстоянии восемьдесят сантиметров. Киллиру этого было недостаточно. Валькирия, Тори, Кайто и даже керр Хоффман в четыре голоса твердили, что это лучший результат, который только можно достичь. На уровне гениальности. Лучшая адаптация была разве что у Герцога из знакомых мне фаворитов.. Но Киллиру этого было недостаточно. Вообще после возвращения с Каргуа и установки модулятора парень тренировался, выжимая из себя всё. Такое поведение заметили все в команде. Киллир принял, что теперь его роль в команде стала едва ли не главной и старался всеми силами показать, что выбор отдать ему такой модулятор был сделан не зря.
        Прей расстреливала мишени. Глядя на Киллира она тоже решила, что простой отдых ей не интересен. Да и после тренировок её меткость значительно увеличилась. Теперь она стреляла практически из любого положения, будь то прыжок, падение, стоя, сидя, вверх тормашками под градом стрел, копий и лазерных зарядов и попадала в девяносто пяти процентах. Это показатель уровня А-ранга. А показатель девяносто восемь процентов у фаворитов. Сто процентов у редких механоидов со способностью, позволяющей стрелять непромахиваясь.
        Прайм и Кель спаринговались. Рукопашник Прайм был лучший из нас, если не считать Юма. Но тот вообще индивид, так что вопросов к нему нет. А Кель самый слабый. Тори сказала, что хоть он и боец поддержки, но твари Роя умеют пробираться через укрепления и поэтому важно против них уметь взаимодействовать. Спарринги один из способов улучшить свои навыки ближнего боя.
        Амелия и Нола ушли вместе с Алексом. Фаворит в ближайшее время должен был отбыть на задание, поэтому давал последние инструкции по уходу за парой инкруцио - кошкообразных существ, что я видел когда-то давно на полигоне. Он подарил их Амелии и она сейчас привыкала работать с ними. А пока её не будет, за ними присмотрит Нола.
        Юм сидел задумчиво и рассматривал карту «Королевской охоты». Увидев нас, он сразу понял, что все пошло не по плану.
        - Отказ от ответственности? Вот значит как, - задумчиво сказал он, когда я пересказал разговор.
        - Они хотят слить Капитана в первые минуты. Алекс скинул мне ставки и на его вылет в первые десять минут поставили очень многие, - подлила масла в огонь Амелия.
        - То, что его хотят слить, мы знаем. Проблема в отказе от ответственности и отсутствии эвакуации, - Юм почесал несуществующую бороду. - Это огромный, жирный минус. Эмбер попытается первым до тебя добраться. Просто из-за того, что Эликс послал его и присоединился к нам на миссию. Сам знаешь их отношения. А если ты умудришься выжить, то Валькирия с её копьем «Возмездие» устроит всем сладкий прием, здесь даже Пророком не надо быть.
        В комнате повисла напряженная тишина. Как я не крутил ситуацию, выхода не видел.
        - Зато! Этот контракт развязывает тебе руки, Капитан, - Юм зловеще улыбнулся. - Сломать заглушки, вызвать Королев, преторов, да хоть Эхериона и уничтожить половину планеты… тебе за это ничего не будет.
        - Звучит кайфово, только кто ж мне даст это сделать.
        - Тебе главное выжить в первый час, вызвать инвентарный припас, в который мы сейчас старательно пропихиваем «Средство для пыток механоидов» и «Последний довод Капитана». А дальше… ты же понимаешь, что дальше будет очень весело? - пиксельное лицо Юма расплылось в довольной ухмылке. Я посмотрел на него скептически.
        Но Юм прав. Посылочка из Каргуа может попутать планы многим фаворитам. А то, что мне за неё ничего не будет - обломает многих.
        - Мне опять остается только выжить? - тяжело вздохнул я.
        - Нет. Выжить тебе надо было на отборочных. Здесь намного проще. Просто нагни всех и покажи, кто самый крутой механоид Т-Нуль-Пространства. А мы тебе в этом поможем!
        Глава 24
        Т-Нуль-Пространство
        Планета Браксис-4
        Пятьсот восьмой полигон
        
        Под эгидой брифинга Валькирия собрала нас в всех на полигоне, за сутки до начала Королевской охоты. Всю предыдущую ночь мы изучали карту, места где и какие твари Роя водятся, какие у них слабые и сильные стороын и как им противодействовать под предводительством Тори.
        - Как настроение, мальчики и девочки? - поинтересовалась она, глядя на нас.
        - Тяжело, - это единственное что я смог выдавить.
        Голова болела от обилия информации. Попробуй запомнить всю карту материка, местность, локации и прочее. Карта была не полной, как сказала Тори. На ней имелся план местности, схема биомов, схема убежишь, рельеф. Остальное мы получим, добыв карту во время охоты.
        - Отлично. Рассаживайтесь в кружок, будем обсуждать план на охоту.
        Пока мы рассаживались, Валькирия раздала каждому по пространственному кольцу с гербом Браксиса-4.
        - В каждом из колец заключено снаряжение - триста маячков, модуль эвакуации, пять пластин вызова помощи. А теперь по порядку. Перед соревнованиями всем поставят специальные пломбы, блокирующие не только снаряжение, но и способности вместе с пространственным карманом. Вместо него используют пространственные кольца. Поэтому можете не вытряхивать в хранилище то количество снаряжения, которое у вас имеется. В экстренном случае пломбы будут с вас сняты и вы сможете всё использовать.
        - А что, бывали такие случаи? - удивилась Прей.
        За калейдоскопом событий ни я, ни Прей толком ни правил, ни истории не читали.
        - Бывали. Когда вырвался Магмовый Босс. Там пришлось попотеть многим, в том числе и мне с Герцогом, чтобы пленить тварь, а не убить. Далее, - она вытащила из пространственного кармана мелкий хромированный кубик. Нажала на две выпуклых полусферы у него и кубик превратился в длинную острую иглу. - Это специальный маячок, созданный из наноботов. Убив тварь, вы втыкаете его в труп твари и за ним вылетает специальный транспорт, собирает труп. Вам он засчитывается как полностью пойманный и начисляются бронзовые очки. Их нельзя тратить по своему усмотрению. За труп дают два очка. За живую, но поврежденную - четыре. За живую, но оглушенную - шесть. За прирученную - двадцать.
        - Прирученную? Это как? - удивился я.
        - Это так, что тварь не будет нападать и сопротивляться, когда господа из администрации на голубом транспортнике прилетят и упакуют её в клетку. Более того, она сама зайдет в клетку и будет сидеть смирно.
        - Такое вообще возможно? - удивилась Амелия.
        - Возможно. Так, например, Гален из карт умеет вводить в гипноз особей Роя ниже восьмого тира и они не сопротивляются.
        - Обязательно нужно, чтобы их упаковали в клетки? Или достаточно того, что объект охоты, находился рядом до самого конца события? - поднял руку Юм.
        - С момента активации маяка идет счет бонусов. Мы можете водить с собой всю Охоту тварь. Если к завершению Охоты тварь не сбежала и не сбросила маячок, что бывает очень редко и при этом вы её не упаковали, то вам начисляют половину суммы от цены объекта. Бонусы играют важную роль, так ваши спонсоры на них могут не только кратно увеличить ваш итоговый счет, но также вы можете получить презент от администрации. Так, например, в предыдущей охоте Эликс поставил рекорд и набил рекордные пять тысяч очков и досрочно стал победителем. Плюс получил от системы редкое достижение “Укротитель”.
        Мы переглянулись. И почему я не интересовался историей Королевской охоты? Мог бы и у Эликса поспрашивать советов. Ах да, я постоянно был занят и времени на отдых не было. А то, что было, я предпочел провести иначе, чем погружаться в унылую справку.
        - То есть чтобы победить, нам нужно просто приручить триста тварей? - задумчиво сказал Юм.
        - Нет. Вы же не думаете, что он приручил двести пятьдесят первых попавшихся червей ксилусов? Все прирученные твари не ниже восьмого тира и некоторых очень тяжело приручить.
        Мы с Юмом синхронно присвистнули. Кажется, я знаю как Эликс приручал тварей Роя. Свежи ещё воспоминания, как он оглушал Свиту Маро. А потом заставлял пешком залезать в клетку. И если та не соглашалась, снова избивал бедную животинку.
        - И маячки не суммируются. Бронзовые очки начисляются индивидуально. Передать маячки коллеге по команде не получится. В отличии от серебряных очков. Получить их можно выполняя контракты или убивая/приручая тварей Роя. Например, за убитого или прирученного червя ксилусов дают десять очков. Тварь простая и первого тира. За тир два дают двадцать очков. И так по нарастающей до седьмого тира. За восьмой дают - уже тысячу очков. За девятый - пять тысяч. И за десятый - сто тысяч.
        - Королевы не водятся на Браксисе, - напомнила Нола.
        - Водятся или нет - таковы правила, - пожала плечами Валькирия.
        Сто тысяч очков за Королеву. Если мне удастся приручит обеих Королев, сидящих в контейнере, то я вполне смогу стать победителем.
        - Не сможешь. Фавориты набивают минимум по миллиону очков к концу состязания, - будто прочитав мои мысли сказал Юм.
        - В смысле - по миллиону?
        - За четыре года администрация выдает столько заказов на ловлю особей Роя, скупает их в зоопарках или у особо удачливых механоидов, что их концентрация превышает иной раз количество Роя на некоторых планетах, - пояснил Юм. - Тварей хватит всем.
        - И что в итоге? Мы просто набиваем очки и кто больше тот и выиграл? - снова уточнила Прей.
        - Очки не идут в итоговый зачет. На них вы можете купить на станциях припасы, помощь, оружием, разблокировать модуляторы.
        - В смысле - разблокировать модуляторы? - ошарашенно спросил Кель.
        - В прямом. Высадка будет производится в минимальной комплектации. Без щитов. Без оружия. С заблокированными модуляторами и способностями, - весело сообщила Валькирия.
        - Тогда получается у мистиков преимущество? Как-то не честно, - задумался я.
        - Честно. Потому что у мистиков тоже будут стоять пломбы и им запрещено пользоваться способностями до снятия пломб. Так что все будут в более-менее одинаковом положении.
        - Тогда как будут выбирать победителя? - поинтересовалась снова Прей.
        - Победитель определяется по совокупности факторов. Количество выполненных контрактов, количество убитых тварей. Количество уничтоженных механоидов. И не смотрите на меня так. Это ОХОТА. И вы в ней либо добыча, либо охотник. Без разницы кто против вас - механоид, рыцарь, или роботы администрации. Но если ты убьешь миллион червей ксилусов, а кто-то одну королеву - победит тот, кто убил Королеву. Почему - пояснять не нужно?
        - Нет, - нестройным хором ответили мы, представляя силу того, кто может убить Королеву.
        - И да, каждый из вас будет действовать по одиночке. Как таковой команды изначально не будет. Её можно создать, заплатив серебряными очками за объединение на станции покупок. Но иногда бывает так, что кто-то подобрал контракт, в условиях которого идет объединение всех механоидов в радиусе, ну допустим, километра в один отряд. Нападать на членов отряда нельзя - это карается моментальным вылетом с соревнований. Даже если вы дрались насмерть со своим оппонентом, а через секунду кто-то подобрал контракт и вас объединило в отряд - вы обязаны прекратить драку и действовать совместно. Иначе вылет.
        - На смерть? - вздрогнула Прей.
        - Да. Только во время Королевской охоты разрешено сражаться с друг другом до смерти и за это не будет преследования со стороны Призрачной стражи. Так что вам стоит быть внимательнее. Однако, это не значит, что все всех убивают. Главная рекомендация от Призраков - использовать модуль эвакуации и выкинуть своего оппонента с соревнований. Модуляторы и весь остальной мех остается тому, кто оказался первым у “трупа” механоида. И если была возможность, но вы убили оппонента, на вас не наложат санкций, но в немилость к Призракам вы легко попадете. А от этого многим механоидам становится грустно.
        - Королевскую охоту часто используют чтобы забрать модуляторы законным способом, - добавила Нола. - Так что Капитану и Киллиру следует быть внимательнее. Благо, пока информации о том. какие в вас модуляторы, нет в открытом доступе. Так что для многих это может стать сюрпризом. Но как только вы ими воспользуетесь - на вас сто процентов начнется охота.
        - Именно. Некоторые отряды специально формируются, чтобы не победить, а отнять модуляторы.
        - Зачем мы на это согласились, - схватилась за голову Прей.
        - Угу.
        Валькирия спроецировала перед нами карту материка. Первое, что бросилось мне в глаза - разделение по цветам и меткам. Мне не нужно было заглядывать в справку, чтобы понять - зоны разделены по обитанию Роя.
        - Материк делится на десять биомов. В каждом биоме преобладают свои законы, порядки и твари. Зоны между ними максимально занимают от трех до семидесяти километров и в этих частях происходят самые жаркие стычки. Хотя если повезет, то можно проехать территории одного Роя, серую зону и территорию другого Роя так и не встретив тварь. Например, Маро и Корзу вечно дерутся за контроль над рекой, так что сюда лучше не соваться в начале, - она указала на смежную зону между розовой и желтой областью.
        - А что за серые точки? - поинтересовалась Прей.
        - Зоны интереса. Здесь можно добыть припасы, потратить накопленные очки. Если, конечно, сумеете разобраться с системой безопасности.
        - Турели, быки, твари под управлением… я правильно понимаю?
        - Забыл упомянуть роботов, дронов, ловушки и сюрпризы от других механоидов. Ах да, и, если точку выкупит кто-то из спонсоров - воспользоваться ей ты не сможешь. Однако, всё, что будет найдено на поле Охоты использовать можно.
        - Или отобрать, - мрачно добавил Юм.
        - Или отобрать. Раз в двенадцать часов будут пролетать по материку в произвольной траектории корабли с припасами. На них вам лучше не пытаться лететь, потому что там повышенное качество оружия и соответственно фавориты и сильнейшие механоиды будут пытаться заполучить эти корабли. Но если такой корабль потерпит крушение, то очень быстро можно к нему сгонять. И когда я говорю быстро - значит очень быстро. Катастрофы привлекают Рой и поверьте, иногда на поверхность выходит то, к чему вы можете быть совершенно не готовы.
        Мы нестройно кивнули, тщательно запоминая её советы.
        - Далее. По материку разбросаны летающие острова. Их количество точно не скажу, так как администрация все время их меняет. Неизменными остаются три группы островов, - Валькирия переключила голограмму и перед нами предстала группа летающих островов, покрытых туманом. Они очень походили на те, которые были на Аргуссе. Но больше. Намного больше. - Первая группа располагается в зоне обитания Ксилусов. На отвесных скалах островов обитает неприятный вид седьмого тира - Ксилус.Губители. Почему такое название? Потому что самые древние и крупные особи, обитающие здесь, застали эпоху до колонизации. А как вы знаете, чем дольше живет тварь Роя, тем она сильнее, умнее, хитрее. Губители маскируются в тумане, нападают быстро. Умеют плеваться кислотой, разъедающей не защищенный специальным покрытием карбион. Если вы не мастер маскировки - не суйтесь сюда. Здесь даже фаворитам порой не просто.
        Голограмма переключилась и теперь уже мы видели группу островов, поверхность которой была полностью вычищена от растений и застроена разного рода турелями и сооружениями.
        - Острова группы Кайлу. Здесь отличное место, чтобы полностью снять ограничения, так как именно в центре башни находится золотая монета, позволяющая снять ограничения и получить всё оружие. Минусы - система безопасности управляется ИИ, множество защитных куполов и парочка родственников быка-прородителя на входе. Не такие мощные, как тот, с которым столкнулся Капитан, но кровь попортят знатно. Впрочем, моя информация может устареть. Кто знает, что или кого они засунули сюда.
        Голограмма снова переключилась. И на этот раз картина была совсем другой. Вулканическая местность, покрытая реками магмы. Она была разделена огромными кратерами, над которыми цепями были прикованы парящие куски суши. Рельеф горный и для человека с сиду непроходимый.
        - Последняя группа островов. Она стабильна и никуда не перемещается. Находится в красной зоне Роя Окари. Тварей тут мало, но все они настолько опасны, что даже я лишний раз подумаю, идти мне через эту область или не идти, - наши удивленные лица видимо сказали ей о многом, поэтому она пояснила. - Местность неровная, неоднородная. Можно легко провалится под землю и упасть в речку с магмой. Не то, чтобы для моего корпуса это проблема, но выбраться уже будет нереально. Магматические саламандры охотятся группой всегда. Они создают ловушки из магмы, выбраться из которых очень сложно. Как только жертва в неё попадает - твари вылезают и нападают. Быстрые, ловкие, сильные и хитрые. Это если идти просто по поверхности. Сама местность даже если будешь убегать - так себе. Вот эти черные скальные шипы умеют разъедать карбион вплоть до фиолетового, опять же без нанесенного защитного покрытия. А защитное покрытие от губителей и от шипов не суммируются. И тут нужно выбирать, чем себя покрыть. В этой зоне повышенный мистический фон. Завихрения и мистические аномалии - нормальное явление. Техника выходит из строя
только так. Энергоячейки разряжаются быстро. А на самом большом острове живет он - мы называем его Магматический Босс. Древняя эволюционировавшая саламандра, умеющая изрыгать три вида пламени и летать. Обладает способностью телепортации и иллюзий. Но самое отвратительное - умеет переходить из физического в мистическое состояние и обычное оружие ему по барабану. Во многом благодаря ему эта зона до сих пор под роем Окари. Плюсы есть - он часто спит и любит понаблюдать за механоидами, так как посажен на эфирные цепи. Если не лезть в зону его ответственности, то можно пройти спокойно. Администрация постоянно меняет его местоположение, поэтому на каком острове он окажется - никто не предугадает. Кроме Пророка и тот с натяжкой. Но все плюсы перевешивает один конкретный минус - он легко становится марионеткой Нэс. Эту его досадную особеность так и не смогли вытравить за десятки лет соревнований.
        Вся команда вместе с Валькирией посмотрели на меня. А что я? У меня аллергия на марионеток с давних пор.
        - Буду держаться от этого края подальше, - поднял я руки как будто сдаюсь.
        - Изучи эту область дополнительно. Возможно, именно тут ты сможешь и припасы раздобыть и спрятаться, - неожиданно для всех сказала Валькирия. - Тварей здесь очень мало и перемещаются группками. Они не терпят чужаков в своих владениях, так что ты со своим обнаружением легко сможешь их избегать.
        - Но ведь ты же сама только что говорила, что лишний раз бы не полезла через эту область, - заметила Амелия.
        - Я. Но не Капитан. Ему и на мистический фон всё равно и Рой Окари как мы заметили его не сильно трогает. Так что - почему бы и нет? Возможно в критической ситуации именно это спасет ему жизнь.
        Голограммы островов исчезли, сменившись огромной тварью. Почему огромной? Потому что стоявший на переднем плане механоид просто терялся. За время моего пребывания в Т-Нуль-Пространстве мне довелось увидеть твари разных тиров. И я уже на глаз могу определить - выше седьмого тира тварь или нет. Так вот, эта громадина, напоминающая вырезанную из дерева фигурку, точно была выше седьмого. Худое туловище, заканчивающееся длинными десятком длинных щупалец. Непропорционально длинные уродливые руки, от вида которых становится гадко. Вытянутая голова с одним единственным желтым глазом. Возможно когда-то кто-то ранил голову этого существа, так как большой кусок отсутствовал с левой стороны. Но уцелевшие части парили над местом удара. Тварь парила над землей на сложенных длинных пернатых крылья. И я даже не удивился, что крылья были сложены. Скорее всего они нужны не чтобы летать, а чтобы атаковать.
        - Ночь - время охоты. Ночь вылезают самые сильные существа. Одно из них перед вами - Колос. Когда-то бывшая тварь восьмого тира. Почему бывшая? Потому что ученые Браксиса смогли её поработить. Он на половину органический, на половину механический. Стреляет лазерными лучами на расстоянии трех километров. Имеет фоторные пушки с радиусом до десяти километров. К нему лучше не попадаться в поле зрения. Убьет и не посмотрит. Однако его зрение ограничено ста восьмьюдесятью градусами. Так что за спиной можете смело пробежать. Стреляет по всем. Если уверены, что увернетесь от прямого лазерного луча - можете использовать его как защиту или как средство нападения. А можете и натравить на других механоидов.
        - Она не похожа на порабощенную, - вставил Прайм.
        - Вот когда он вылезет из-под земли и посмотрит на тебя желто-красным глазом, тогда и поговорим, - хмыкнула Валькирия.
        Колос переключился на здоровую чешуйчатую тварь. С виду она напоминала перекаченную ящерицу. Бугристые мышцы, карбионовая броня на спине, длинный хвост, дающий ассоциацию с земноводными.
        - Мой любимчик. Шут. Веселый парень. Очень любит механоидов и время «Королевской охоты» это его время. В обычном состоянии ленив и сонлив. Но как только начинаются соревнования, он становится одним из главных действующих лиц. Хитер, умен. Администрация по всему материку раскидала голографические карты с местоположением всех механоидов специально для него. Да, он умеет читать карты, строить ловушки, использовать оружие. Не трогает административных дронов, а напротив, использует их. В его логове коллекцию голов поверженных механоидов. Умеет быстро закапываться под землю, умеет плавать. В воде от него не скрыться. Любит играться с врагами и что самое важное для вас - умеет создавать зону помех, мешающих эвакуации.
        - Эээ, а как от него скрыться, если вдруг поймает?
        - Никак. Если вы его цель, он будет преследовать вас до конца соревнований. Раз в час его местоположение становится известно и приблизительная траектория движения. Поэтому лучше всего затаится в убежищах, - Валькирия показал на синие треугольнички, расположенные по всему материку. - В убежища он не заходит и пока вы там, вполне легко переждать. Но. Если вы его жертва - то он будет сторожить выход до самого конца.
        - Сколько очков дают за его смерть? - внезапно спросил Киллир.
        - Минус двадцать тысяч, блокировку модуляторов и способностей.
        - Что?!
        - Администрация и многие механоиды его очень любят и не хотят лишаться. Однако, можно раздобыть транквилизаторное оружие, под названием «Фемос» и усыпить его. Где будет транквилизатор - это уже станет известно на месте.
        - А если на него накинуть маячок? - поинтересовалась Амелия.
        - Можно. Но он с высокой долей вероятности его скинет. Хотя были случаи, когда и не скидывали. Так что - пробуйте на свой страх и риск.
        Следующие два часа Валькирия рассказывала нам о материке. О зонах, о тварях, что там водятся. Возможных ловушках, подземных переходах.
        - Спонсоры - это ваш счастливый билет. Своими финансами они могут уже на старте разблокировать вам способности, модуляторы, кинуть подсказку или даже прислать припасы. В противовес им есть анонимные спонсоры, которые могут значительно усложнить жизнь. Перекупить контракт, изменить его условия, заблокировать снаряжение или выкупить убежище, чтобы вы туда не попали. Молитесь, чтобы у ваших врагов будет окажется меньше нодов на счету.
        - По всему материку расположена магнитная дорога. По ней движутся четырнадцать поездов. Иногда они перевозят ресурсы, иногда обманки. С их помощью можно относительно быстро и безопасно перемещаться между зонами.
        - Квадраты на карте - парковки. Здесь можно найти транспорт, начиная от обычных аэрокатов и заканчивая истребителями. А вот топливные стержни или генераторы придется поискать, как и некоторые детали. Так что будьте внимательны.
        - Бело-оранжевые контейнеры, разбросанные по всему материку - содержат оружие, снаряжение или виртуальные бронзовые и серебряные монеты. А можно найти дополнительные подсказки и указания.
        - Заброшенные города - места интереса. Здесь часто можно найти достаточно сильных тварей для охоты. Они любят скрываться в многоэтажках, бункерах, убежищах. Но будьте аккуратны - здесь охотитесь не только вы. Здесь охотятся на вас.
        - Контракты делятся на три вида - бронзовые, серебряные и золотые в зависимости от сложности. Но и награда за них может быть соответствующая, как например, пятьдесят тысяч серебряных очков, возможность одноразово вызвать аватара или сброс припасов на место вашего нахождения. Выполнять строго обязательно. Не выполните ни одного контракта и на вас следующие четыре года будут смотреть как на мусор, не стоящий внимания. И это я не про администрацию. Золотые контракты самые редкие, задания самые сложные, но награда того стоит. Категорически не советую даже прикасаться к ним, если не хотите провалиться и досрочно покинуть соревнования. Контракты могут быть как на принести-отнеси, так и на охоту, и на убийство, и на добычу, захват, оборону. Некоторым выпадало задание уничтожить Колоса, а некоторым Шута. Как вы понимаете - задания выполнены не были. И это были механоиды намного опытнее и прокаченнее вас.
        Мы внимательно слушали, но несмотря на это голова всё равно пухла от обилия информации.
        Когда с основными правилами соревнования было покончено, Валькирия дала нам пятиминутный перерыв, после чего продолжила.
        - Теперь переходим к тактике и стратегии.
        - Стратегия на всё соревнование проста. Первое - выжить. Вас сбросят с кораблей с ограниченным функционалом. Задача на первый час - быстро добыть оружие и избавится от ограничений. Вторая цель - объединится. Так как система «Немезис» не будет показывать вам, кто и где находится - придется вам искать средства связи, карты и метки. Третья цель - начать охоту. Лучше охотится днем, так как вы слабы, а ночь переждать в убежищах. Да, такая стратегия не ведет к абсолютной победе, но она поможет выжить. А также покажет ваши навыки в критических ситуациях. Ведь по большому счету всем, кроме Капитана нужно просто пережить эту веселую недельку и заработать очки. Спешить никуда не надо. Доказывать никому ничего не надо. Одно то, что вы выживете и поохотитесь на тварей своего или слегка выше уровня уже покажет, что вы достойные.
        Валькирия села напротив меня, сложив ногу на ногу и подперев голову рукой. Её переливающийся шлем на пару секунд заставил завороженно на него смотреть, словно на калейдоскоп.
        - Итак, Капитан. Твоя задача не просто выжить. Твоя задача - показать всем, что ты достоин звания моего преемника. А значит - тебе нужно поймать хотя бы трех тварей роя и при этом остаться в живых.
        - Дай догадаюсь - Колоса, Магмового Босса и Шута? - невесело сказал я.
        - Губителя, Колоса и любую тварь выше седьмого тира на выбор.
        Валькирия издевалась. Натурально.
        - Не ты ли говорила, чтобы мы держались от них подальше и что они убивают самых опытных и лучших механоидов? - язвительно спросил я.
        - К тебе это не относится. Ты мой приемник, а значит требования к тебе завышенные.
        Я тяжело “вздохнул”.
        - Хорошо. Как мне это сделать?
        - Выжить. Добыть оружие и снаряжение. А затем добыть очки для вызова «помощи». На помощь ты можешь призвать любого из моего отряда. Но в зоне Роя Окари меня лучше не призывать. Если хватит очков - призывай сразу Герцога. В течении часа он будет как послушная марионетка выполнять все твои приказы. Как и любой другой механоид, вызванный по помощи. Собственно, на этом брифинг окончен.
        - А как же дать нам более конкретные цели? - возмутилась Амелия.
        - По статистике - половина отрядов, участвующих в соревнованиях, выбывают в первые двадцать четыре часа охоты. Поэтому смысла мне размусоливать вам все конкретно - нет. Действуйте по ситуации. Но самое главное - не лезьте в черные зоны. Их всего пять на всём континенте. И в такой зоне не то, что мне, даже Герцогу и Счастливчику не выжить. Попасть туда, значит умереть в девяносто процентов случаях. Королевская охота интересна своей непредсказуемостью. Поэтому я могу вам пожелать только удачи.
        И Валькирия покинула нас не прощаясь.
        - Мда, а я ожидала от неё большей помощи, - сказала Амелия.
        - Она права. Даже если мы придумаем с десяток стратегий, тактик и способов победы на Колосом, Шутом и прочим, никто не дает гарантий, что вы не вылете с соревнований в первый же час. Непредсказуемость, вот что делает соревнования самыми популярными на протяжении десятков лет, - не согласилась Нола. - Ваша задача выжить, объединится и набить очки. Всё. И это касается также и Капитана. Чтобы не говорила Валькирия, не лезь к крупным тварям. Просто выживай на протяжении этой смертельной недели, выполняй бронзовые контракты и прячься. Потому что ты - цель номер один для всех других участников соревнований.
        Глава 25
        Т-Нуль-Пространство
        Планета Браксис-4
        Пятьсот восьмой полигон
        
        Когда брифинг закончился, нас отпустили погулять и подышать свежим воздухом. Юм тут же свинтил, загадочно сказав, что у него “дела”. Амелия и Нола тоже ушли смотреть за “кошечками”. Остальные решили прогуляться по комплексу, посмотреть на участников и вообще на Браксис-4. Я было собрался к ним присоединится, но сообщение от Джоуи с просьбой о встрече изменило все планы.
        Выйдя с полигона, я поставил пломбы и полетел по разрешенной траектории в город.
        Она ждала меня в небольшой беседке в одном из парков столицы Мани. Той части, в которую разрешено заходить механоидам с пломбами. Одетая в легкое зеленое платье и распустив длинные блондинистые волосы, она смотрела куда-то вдаль.
        Мой механоид бесшумно опустился рядом с беседкой, и я успел ещё несколько секунд поразглядывать её. Все же она была так красива, что дух захватывало и заставляло моё сердце где-то в Империи биться чаще.
        Увидев меня, она широко улыбнулась.
        - Сам Капитан нашел время в своём занятом расписании. Я польщена.
        - Это я должен быть польщён, потому что твоё расписание ещё загруженнее, - весело ответил я, подходя к ней.
        Без обычного защитного костюма Джоуи казалась такой маленькой и хрупкой. Мне на секунду даже страшно стало от того, что могу ненароком причинить ей вред.
        - После того, как я избавилась от большинства проектов, ушла из Совета Аргуссы - мое расписание сильно сократилось. Теперь я больше сижу в лаборатории, занимаюсь изучением тканей Роя, зараженными и мне никто не мешает. На удивление, появление отца в Форпосте очень сильно сгладило эффект моего ухода. Потому что его всё же боятся. Но при этом зная наши отношения некоторые могли себе позволить некоторые вольности на мой счет. И я это проглатывала. До вашего с Юмом появление у дверей моего форпоста. А потом сам знаешь, закрутилось, завертелось и вот мы с тобой уже стоим здесь.
        - Отец больше не приходил после этого к тебе?
        - Приходил. Как раз пока вы занимались тренировками в модуле «Зенкарру». Пытался выяснить, в каких я с тобой отношениях нахожусь.
        - Он и меня на этот счет спрашивал, - честно признался я.
        - Шли его в следующий раз куда подальше с такими вопросами, - легкомысленно отмахнулась Джоуи. - Прогуляемся?
        - Угу, - мы покинули беседку. Так как мой один шаг был гораздо больше её, подстроился под её прогулочный темп. - Только вот иногда сложно игнорировать вопрос собственного начальника. Как продвигаются твои исследования?
        - Знаешь, на удивление хорошо. После вашего внезапного появления на «Орфее» и последующих событий, со мной связался Антрацитовый корпус. От него я официально получила разрешение на работу с зараженными. Более того, с их легкой подачи удалось получить оборудование и подготовит помещение под каждого зараженного без всяких проволочек. Их командир - Лекс - оказался на удивление договороспособным механоидом. Так что в итоге я вместе с Рейлином могу спокойно заниматься своими делами и не парится, что ко мне заявятся с претензией и отберут всю работу.
        Неспешным шагом мы прогуливались по саду. Для меня он казался крошечным, но вот Джоуи быстро уставала и несколько раз мы останавливались то у беседок, то на скамейках.
        Народу в это время было очень мало, но чем дольше мы гуляли, тем больше молодежи нам встречалось. И не только молодежи. Здесь выгуливали домашних питомцев. Школьники в спортивной одежде бежали по парку в сопровождении дрона-наблюдателя. Встречались и мамы с колясками, весело о чем-то переговаривающиеся. Не один я оказывается прогуливался в такое время. По пути нам встречались техноиды. Кто-то шел как раз рядом с коляской. Кто-то выгуливал стайку собак. Нас всех объединяли пломбы. Только если моя была красной, то их еле заметной - голубоватой.
        Мы обсуждали всё - и её исследования, и мою эволюцию, и события Аргуссы. Даже умудрились дойти до кворликов. По пути мы проходили мимо автоматов с мороженным и я не удержался и купил ей одно на свой выбор.
        - Интересно, как ты умудрился из всего многообразия выбрать то единственное, что мне нравится? - поинтересовалась она, вскрывая упаковку.
        - О, это было тяжело. Пришлось прибегнуть к использованию всей расчетной мощности системы «Немезис»! - пафосно сказал я, на что Джоуи посмеялась.
        - А если серьезно?
        - Кворлики. Это единственная упаковка, на которой они нарисованы, - пришлось выдать свой секрет.
        Джоуи внимательно посмотрела на меня.
        - Ты знаешь мою главную слабость. За это придется тебя устранить.
        - О, нет! Сжалься! - я картинно схватился за сердце и начал делать вид, что падаю, раненный в грудь.
        Девушка весело рассмеялась. Под шуточки на тему кворликов мы пошли дальше.
        Каково же было моё удивление, когда из-за очередного поворота выскочили несколько подростков и бросились ко мне с криками:
        - Капитан!
        Джоэл и Микель, одетые в легкие футболки, шорты и сандалии подбежали ко мне. Ещё больше я удивился, увидев на их футболках портрет с изображением моей команды.
        - Привет, ребятки. Интересные футболки. Где взяли?
        - Сами сделали, - гордо сказал Микель.
        - Какими судьбами вы тут оказались? Очередная экскурсия?
        - Королевская охота привлекла многих, а так как её запись во все остальные системы подается с часовой задержкой, то многие летят на Браксис, чтобы следить за соревнованиями так сказать в моменте, - пояснила Джоуи.
        - Не знал, - пришлось признаться мне.
        Но это были не последние действующие лица, появившиеся в парке. Вигерда с маленьким сыном Алексом в коляске и Ле-Ле тоже появились из того же поворота.
        - А вот и наш неуловимый Капитан! Джоуи, - поздоровались девушки.
        Эйн, до этого не подававший признаков жизни, вдруг активировал Каркасное зрение и я заметил с десяток замаскированных механоидов. Данные системы говорили, что они все из Золотых орлов. Неудивительно, ведь здесь Микель.
        - Почему сразу неуловимый? Вполне себе уловимый. Вы же меня здесь нашли.
        - Для этого мальчишки сидели с трех утра на форумах и отслеживали где какой механоид находится, - рассказала Вигерда. - Так что, едва информация о том, что ты тут прогуливаешься стала известна, нам пришлось в спешном порядке одеваться, собираться и мчать сюда. Между прочим, с другой части города!
        - Так ведь можно было мне написать, - заметил я.
        - Так это у нас керра Самерхольд имеет доступ к базе данных механоидов. А мы - простые жители, такой возможности не имеем. Для этого надо делать запросы или просить айди, - пояснила Вигерда и мне вдруг стало стыдно.
        - Не обвиняйте Капитана. У него последние недели выдались весьма трудными. Одни тренировки с фаворитами чего стоят. Так что не удивительно, что он легко может что-то упустить или забыть, - встала на мою сторону Джоуи. - Мне-то случайно удалось его вытащить.
        - Как Джефри? - поинтересовался я у Вигерды.
        - Под наблюдением. Призраки по два раза на дню приходят и следят за его состоянием. Приступы были, но все обошлось. Хотя психологи утверждают, что работы с психикой очень много.
        Мы всей компанией продолжили прогулку.
        - Место, где он побывал, похоже на ад. Так что я не удивлен, - задумчиво сказал я. - Думаю, мне и самому будут долго снится кошмары.
        - А тебе снятся сны в теле механоида? - поинтересовался Джоэл.
        - Да. Иногда. Хотя в последнее время я сплю мало. Видимо адаптировался к механоиду.
        - Адаптация обычно происходит дольше. В твоем случае имеет вмешательство пси-волн Сердца Роя. Оно стабилизирует твое состояние, - тут же поправила Джоуи.
        - Какое хорошее Сердце, - рассмеялся я.
        - Сердце действительно хорошее. И я тебе уже об этом говорила. Твоя гибридизация уникальна. И мне прям будет интересно, как она покажет себя уже сегодня вечером с учетом нашей с керром Хоффманом работы по усилению и подбору корпуса твоего механоида.
        - Давайте не будет говорить о завтра. Меня и так Валькирия нагрузила множеством информации по Королевской охоте, что голова гудит, - жалобно сказал я, чем вызвал легкий смешок со стороны девушек.
        - Но ты же всех порвешь! - с надеждой спросил Микель.
        - Если конечно твой брат не помешает.
        - Эликс-то? Он же снялся с охоты и пошел в комментаторы.
        - Серьезно? Я думал, он тоже с нами будет в одной лодке. Или его не интересует попадание в команду Герцога? - поинтересовался я.
        - Да он вообще последнее время странный. Носится, неприятности всем создает. Когда я узнал, что он снялся, то спросил почему. И знаете, что он ответил? «Как-то не хочется попадать под раздачу Капитана»!
        Сказать, что я был удивлен, ничего не сказать. Хотя если вспомнить, что у меня имелись на «Орфее» две королевы, одна из которых успешно эволюционировала, а вторая тоже, но работала больше охраной, то я не удивлен. Тем более, что Эликс как-то не очень относится к Мусорной Королеве.
        - Видимо он что-то знает, - хитро заметила Ле-Ле.
        - Разумеется, знает. Мы же последнюю миссию совместно выполняли. Он показал нам мастер-класс. Даже покатал на себе. Потом, конечно, я ему показал мастер-класс. Может поэтому он и решил не учувствовать? - развел руками я.
        Мы погуляли ещё полтора часа. За это время прибавилось народу. Несколько раз ко мне подходили люди разных возрастов. Мужчины, женщины, подростки. Даже мимо пробегавшие школьники. Всем хотелось получить мой автограф и фотографию, услышать, что я думаю о завтрашней Королевской охоте. Я снова начал чувствовать себя от излишнего внимания неуютно. На удивление, на помощь пришла Ле-Ле. Она ловко ставила всех в очередь и сразу задала тон общения - без комментариев на тему Королевской охоты. Когда партия школьников, получив автографы убежала, я сказал ей.
        - Спасибо. Когда я открыл для себя твои песни, сидя под толщей земли, то и представить не мог, что ты мне поможешь справится с толпой школьников, - пришлось признаться мне.
        - Да-да, я помню. Ты не любишь внимание и благодарности, - легко улыбнулась она.
        - Капитан у нас вообще скромный, - добавила Джоуи.
        - Только вот как увидит сильную тварь Роя, так рвется в бой, - Юм появился неожиданно.
        То ли способность использовал, то ли я просто застрял в своих мыслях, но его появление я пропустил. Он снова облокотился на мое плечо и деловито сказал.
        - Представь! Эликс бросил соревнования и ушел в комментаторы.
        - Микель мне сообщил.
        - И это после того, как мы с ним вдвоем добились того, чтобы в список снаряжения без прохождения досмотра добавили наше секретное оружие!
        - Наверное, поэтому и не захотел. Представляешь, что будет, если мы его используем. Конечно, не хотелось бы, но просто представь.
        - Но он ведь о содержимом знает. И знает, как им управлять, - не согласился Юм. - Ай, да и пофиг. Лучше порадуйся. Я отмазал тебя от пресс-конференции. Три часа сидел под камерами и отвечал на вопросы журналистов, ведущих механоидов, организаторов и прочих заинтересованных личностей.
        - Да ладно?! Как ты умудрился! На пресс-конференции же должны учувствовать все механоиды-кандидаты, - удивилась Ле-Ле.
        - Пришлось включить всё своё обаяние и харизму. Но я это сделал. Так что, у нас есть несколько свободных часов. Правда, если нас утащит одна буйная особа, мы с этим ничего поделать не сможем.
        Оставшиеся часы свободы я так и провел в компании семьи и друзей. Юм побыл с нами полчасика, сделал несколько совместных фотографий. Особенно понравилась мне так, где мы втроем - Джоуи, я и Юм, сидящие на берегу мелкого пруда. И потом свалил по своим загадочным делам. Я же просто наслаждался мирной жизнью. И с каждой проведенной с родными и друзьями минутой понимал - вот ради чего я рискую жизнью. Вот, ради чего стоит бросаться в пекло. Вот ради чего я пытаюсь найти предателей, что занесли Рой на Аргуссу. И вот, что я по-настоящему хочу защитить.
        - Удачи, Экелз, - Вигерда на прощание обняла меня, для чего пришлось встать на одно колено. Я тоже обнял свою племянницу. Аккуратно, чтобы не поранить или не зажать. Так удивительно было осознавать, что здесь у меня появилась семья. - Мы будем болеть за тебя.
        Следующей обняла меня и Ле-Ле, мой кумир.
        - Порви их там всех!
        Джоуи была скромнее.
        - Ты же помнишь, что я тебе говорила. Ни в коем случае не теряй своего механоида. Закончится Охота, выбью у отца для тебя отпуск. Отдохнешь в моих лабораториях от механоидов и Роя.
        - Звучит… угрожающе, - рассмеялась Ле-Ле.
        - Лучше уж её лаборатории. Как-то я подустал бегать от Королев и Преторов, - признал я.
        Прощание вышло немного грустным. Мне не хотелось уходить от них. Но время поджимало. Соревнования ждали.
        Попрощавшись со всеми, я отошел в сторону и активировал модулятор полёта. Холод затопил сознание, убирая эмоции и оставляя цель - победить в Королевской охоте.
        *********
        P.S. А В ТЕЛЕГРАММ-КАНАЛЕ ОБЛОЖКА ПЯТОГО "МЕХАНОИДА" ( Глава 26
        Т-Нуль-Пространство
        Планета Браксис-4
        Стадион “Кадар”
        
        В девять часов мы всей командой сели в большой атмосферный корабль и направились на другую сторону планеты, на материк Харгос. Механоидов было очень много. Что меня поразило больше всего, так это корпуса. Я привык к тому, что обычно они окрашены в стандартные цвета, максимально эффективны и минимум эмблем. Здесь же такое ощущение, что попал на ивентовый фестиваль в какой-нибудь онлайн игре, где игроки надели разного рода скины. Механоиды пестрели светящимися лентами, эмблемами, корпуса выглядели вычурно. Один механоид меня вообще поразил - он полностью повторял форму кворлика.
        - Я чувствую себя белой вороной на их фоне, - тихо сказал в голосовой чат Прайм.
        - Не ты один, - согласился Кель.
        - Что вы паритесь. Через пару часов ничем не будете отличаться. Или вы думаете, что все так просто? Королевская охота - это в первую очередь шоу и уже потом про истребление Роя и показ своих навыков, - укоризненно сказала Амелия.
        И оказалась права. Корабль привез нас на посадочную площадку возле гигантского здания, больше напоминающего плоский стадион. Собственно, это и был стадион, место, где собирались и готовились все механоиды и откуда же отправлялись на Королевскую охоту. А размерами он и вовсе в раз пять был больше самого большого стадиона Серпентхольма.
        Нас нашел Алан, тот самый куратор от Кетонафтов.
        - Вы вовремя. Я уже все узнал и подготовил. Первым делом ставим пломбы на модуляторы. После ставим спонсорские эмблемы. А в три часа идет фотосессия и автограф-сессия. В общем дел много!
        И оказался прав. Началась суета. Многие носились туда-сюда, ставили эмблемы. На стадионе было очень шумно. Многие переговаривались, носились. К нам то и дело кто-то подходил, здоровался из участников. Из знакомых подошли Шип и Коди. Пара имперцев сияла эмблемами имперского корпуса Парва и ещё несколькими, из которых я опознал правительство Аргуссы.
        - Круто показал себя на Отборочных, Капитан. Надеюсь, Королевская охота будет не менее впечатляющая, - пожал мне руку Коди. - И да, если вдруг выпадет контракт на твою ликвидацию, не обессудь. Постараемся отправить на эвакуацию быстро и безболезненно.
        - Умеешь подбодрить, - покачал головой я.
        - Но мы надеемся на совместный контракт на какого-нибудь Шута, - добавил Шип.
        - Ха! Думаете, Шут так просто отдастся, - к нам подошел Тирекс.
        Фаворит фрилансеров выглядел не менее аляписто, с огромным хвостом. Шлем выполнен в стиле пасти раптора.
        - Надеюсь, ты выживешь в первые сутки, Капитан, - похлопал меня он по плечу. - И да, Эликс поставил до неприличия огромную сумму, что ты не просто выживешь, но и выиграешь соревнования. Жаль конечно этого оптимиста. Тем более, что после этой новости Эмбер очень сильно психовал. Ведь обычно Эликс ставил всегда на него. Так что советую тебе лишний раз ему на глаза не попадаться. А в остальном - удачи убежать от Кактуса и остальных. Они ж не смогут спокойно охотится, пока тебя не уберут.
        - Эликс тот ещё оптимист, - согласился я.
        - Или что-то знает. Не зря же твой заместитель потратил крупную сумму деньжат, чтобы добавить в вызываемое снаряжение вашей группы без досмотра “Оборудование для пыток механоидов” и “Последний довод Капитана”, который вы с Эликсом привезли с Каргуа.
        - Все может быть.
        Информированность Тирекса стала для меня неожиданностью. С другой стороны, кто виноват, что я настолько наивен, что думал, что о снаряжении мало кто будет знать?
        После Тирекса и имперцев к нам подошли Таурус и Гаф. Ребята на удивление были выкачены по самое немогу и мало чем отличались от нас. Отдельно стоило добавить, что пломбы на их корпусах говорили о блокировки трех модуляторов. И я полагаю, что это были далеко не простые модуляторы.
        К удивлению, подошел и Фредерик.
        - Удачи, Капитан. Искренне желаю не слится в первые же десять минут. Хочу посмотреть на реакцию моих парней, когда ты выживешь, - искренне пожелал он.
        - Странно это слышать от фаворита “Бешенных псов”, - хмыкнул я.
        - Ты везучий сукин сын, поэтому я уверен, что неприятностей ребятишкам, - он кивнул в сторону других кандидатов, - доставишь не мало.
        Фотосессия для меня стала отельной пыткой. Множество камер, множество взглядом, множество механоидов. Очереди, неразбериха. И вот тут с неожиданной стороны показала себя Амелия. Она в месте с Аланом ловко взяла на себя управление нашим отрядом, и мы ходили за ней.
        Появление Герцога и его команды пропустить было невозможно. Его любили, его уважали, его пропускали, ему рукоплескали. На специальном стенде для фотосессий он и его команда заняли центральные места.
        - Так, где мой любимый Капитан? - Валькирия выцепила меня из безопасного окружения моей группы и утащила в центр.
        Впрочем, утащили не только меня, но и Гелиоса, Митракса и остальных.
        - Слышал, Валькирия и Тори натаскивали тебя последние дни, - пожал мне руку Герцог.
        - Я бы предпочел не вспоминать этот период моей биографии, - нервно сказал я.
        Остальные, кто слышал мой ответ, рассмеялись.
        - О, да. Если Тори берется за дело - её не остановить. Тоже довелось побывать на её тренировках, когда ещё был молодым и зеленым. Ох, и настрадался я тогда за три месяца обучения. Но зато после сумел перепрыгнуть пропасть между А и В рангами, - доверительно сообщил Кактус.
        - Я больше скажу - тебе невероятно повезло. Потому что Тори - лучший заслуженный тренер механоидов во всем Т-Нуль-Пространстве. И тренирует она только тех, кого пожелает, - сообщил Митракс.
        - Ой ли, лучший, - фыркнула та, подойдя чуть ближе.
        - Это факт и ты это знаешь, - подтвердил Герцог. - Жду не дождусь увидеть отработанные навыки Капитана. Он сумел перепрыгнуть через психологическую пропасть рангов?
        - По-моему мнению он её даже не заметил. Особенно после той загадочной миссии, куда их утащил Эликс. Не знаю, что они делали, но после этого вся их команда качественно изменилась. Даже жаловаться перестали на мои тренировки, а некоторые и вовсе продолжали тренироваться даже когда я скомандовала отдых. Прогнозирую, что если команда объединится и разблокирует все способности и модуляторы, то все сильно удивятся.
        Дальше обсуждать меня не стали, потому что началась фотосессия. Мне пришлось сфотографироваться со всеми кандидатами по отдельности, вместе, с группой Герцога и потом ещё с чередой множества механоидов, о существовании которых я и понятия не имел. Фавориты и высокоранговые механоиды - все желали прикоснутся к нам.
        Для меня это время показалось вечностью. И когда фотосессия закончилась, я вздохнул с облегчением.
        Не обошлось и без потасовки. Сцепились два фаворита - Айрон и Гелиос. Что они не поделили я не знаю, но впервые вживую видел настоящую драку между механоидами. Трещины на пластинах, вмятины на корпусах, разбитые визоры. Жалко их остановили механоиды из охраны.
        Но это был не конец. За час до начала соревнования на огромной сцене появился Кроуфорд.
        Выглядел он намного лучше, чем мы виделись днем ранее. Никак врачи подлечили.
        Его появление зал встретил рукоплесканием. Что меня удивило, появился он не один, а в сопровождении Джоуи. Одета она была в великолепное черное платье. И если утром она больше напоминала свободную девушку, то сейчас она выглядела как недосягаемый идол. От её красоты у меня “перехватило дыхание”. А затем пришла злость. Ну почему она сейчас на сцене с этим ублюдком?!
        - Приветствую всех на четырнадцатой «Королевской Охоте», проходящей раз в четыре года на Браксисе-4!
        Зал снова взорвался аплодисментами. Учитывая, что основная часть была механоидами, то звук вышел совсем не похожий на рукоплескания людей.
        - Последняя Королевская охота вышла совсем не такой, какой мне бы хотелось её видеть. Досрочно завершенная с предсказуемым победителем уже на половине состязания. В ней не было остроты непредсказуемости, остроты опасности, ярости, злости и соперничества и настоящего духа охоты. Я долго размышлял, в чем же была ошибка? Что я сделал не так и как принести изюминку соревнованиям? И это сложно, потому что за годы, что она проводится, мы опробовали множество вариантов. Поэтому последние четыре года я и моя команда совместно со многими механоидами и Призрачной стражей разрабатывали новый формат и до последнего держали его в тайне. И я рад представить вам сегодня не просто Королевскую охоту. Вы все много тренировались, сражались и вкладывались в своих механоидов! Пришло время показать всему Т-Нуль-Пространству и всей Империи на что вы способны. Профессор Самерхольд, не расскажете, что ждет наших участников впереди?
        - С удовольствием, - голос Джоуи разнесся по залу. - Правила выбора в команду Герцога довольно расплывчаты и все об этом знают. Мы долго раздумывали, как бы предоставить всем механоидам одинаковые шансы. И благодаря Крайту и собранному им рейду мы пришли к единственно верному решению.
        Джоуи щелкнула пальцами и за её спиной появился огромный голографический экран. На нем велась запись с дронов где-то в пустынном заброшенном городе. На постаменте, опутанная эфирными лентами и заключенная в странного рода клетку сидела… Королева.
        - Все просто. В команду Герцога попадет тот механоид, что сумеет захватить Альгору, боевую Королеву Роя Маро, занимающую двадцатую строчку рейтинга.
        Зал просто взорвался. Все ликовали.
        Отовсюду послышались одобрительные комментарии.
        - Наконец-то!
        - Кости Танула! Они это сделали!
        - И ты молчал, Митракс?! Да это первая плененная Королева за сотни лет!
        - Королевская охота стала действительно королевской!
        - Гадство! И почему я не стал в ней участвовать?! Такой шанс упустил!
        Их голоса для меня медленно пропали. Зрение как будто стало туннельным. Я пытался осознать ту подставу, которую решила сделать администрация для меня и не знал, как быть. Мало того, что надо выжить, так ещё и с Королевой сразится!
        Так, стоп! Взбодрись, Экелз. Ты же встречался и с Нэс, и с Альсерой и даже с Мусорной королевой. Ты что-нибудь придумаешь!
        - Скарлет будет рвать и метать, - тихо заметил Киллир.
        - До поры до времени, - хмыкнул Юм.
        - Жаль, Капитан. А я надеялся, что ты попадешь к Герцогу, - внезапно похлопал меня по плечу механоид по имени Зарон.
        Я может быть и отреагировал на фамильярность, но не в этот раз. Потому что попытался представить последствия. Королевы Маро и Корзу на одном материке. И вообще три Королевы на одном материке. Нет, о последствиях лучше не думать… Потому что единственное, что приходит в голову - как эта троица разносит материк на мелкие кусочки. И я не скажу, что картина мне не нравилась. Потому что боль от потери Марты все ещё сидела в груди.
        - Королева ослаблена. Но через час путы с неё слетят, а ресурсов для восстановления рядом с ней много, - выдержав паузу сказал Кроуфорд.
        - А если команда механоидов, среди которых нет кандидата в команду Герцога сумеет пленить Альгору, то каждый получит по модулятору S-класса. А лучшему участнику группы достанется модулятор «Золотого щита» и новое, свежеразработанное в недрах завода Кетонафтов оружие «Радианс». Эфирный меч, способный время от времени переключаться в режим работы с лимфой.
        - Ого! Они уже научились работать с лимфой! Да такой меч с легкостью пробьет щит даже Нэс! - воскликнул Юм.
        И зал его поддержал. Приз оказался настолько головокружительным, что это прям чувствовалось в воздухе.
        Дальше слово взял Кроуфорд. Он выдал короткую речь, пожелал всем удачи и на этом закончил свою речь. Они с Джоуи удалились, а мне пришли координаты, куда идти.
        Корабль первых участников отличался как размерами, так и содержимым. Надо ли говорить, что все были фавориты и все кандидаты в группу Герцога. Один я выделялся на их фоне, как белая ворона. Впрочем, по моей экипировки и не скажешь. Керр Хоффман славно постарался сделать из моего меха произведение искусства.
        Меня определили в корабль кандидатов. Юма и Амелию в третью группу. Прей и Прайма во вторую, Келя в четвертую и Киллира в пятую. Группы отличались по времени старта, каждые полчас.
        - Все помнят тактику-стратегию? - поинтересовался я у команды?
        - Тактику? Стратегию? Мы же лучший отряд! Мы просто придем и надерем всем зад! - бодро сказал Киллир.
        Но мы то знали, что за его бравадой скрывается нервозность. Быть сброшенным в неизвестном секторе да ещё и в одиночку - так себе перспектива.
        - Правильно! Просто прийти и надрать всем зад, - похлопал я его по плечу. - И помните, вы не просто механоиды. Вы самые лучшие механоиды. За эти несколько месяцев мы с вами и с Эхерионом повстречались, и Альсеру убили, Уробороса увидели, Нэс подразнили с Артикулусом. Что нам какая-то Королевская охота. Пришел, увидел и убил. Ну или захватил.
        - Отличная речь. Значит, первым делом захватываем Шута, потом Колоса и Альгору? Или сразу на Королеву, а потом взламываем заглушки, вызываем Эхериона и нагибаем ещё и его? - деловито поинтересовался Юм.
        - Да Эхерион сам прибежит. Тут главное заглушки убрать, - фыркнула Прей.
        - В общем, ребята, тащите! Я знаю, вы сможете.
        - И тебе удачи, Капитан. Смотри, не просри корпус. Его вряд ли второй раз керр Хоффман захочет переделывать.
        На такой позитивной ноте я и попрощался с ребятами. При подходе к кораблю передо мной появилось уведомление с высоким уровнем приоритета.
        
        “УВАЖАЕМЫЙ КАПИТАН!
        УВЕДОМЛЯЮ ВАС, ЧТО СУЩЕСТВУЮЩИЙ КОНТРАКТ С КОРАБЛЕМ “ОРФЕЙ” РАЗОРВАН В ОДНОСТОРОННЕМ ПОРЯДКЕ ПО ИЗВЕСТНОЙ ВАМ ПРИЧИНЕ. С ЭТОГО МОМЕНТА ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЧЕРНОМ СПИСКЕ “ОРФЕЯ” И ЕГО КОМАНДЫ.
        ИСКРЕННЕ ЖЕЛАЮ ВАМ БЫТЬ СОЖРАННЫМ ШУТОМ В ПЕРВУЮ ЖЕ НОЧЬ.
        С УВАЖЕНИЕМ, СКАРЛЕТ”
        
        Вот это поворот!
        Не думал, что появление Королевы на Браксисе ТАК её расстроит. Мне стало неприятно от этого уведомления. Я все же думал, что Скарлет достаточно адекватная. Видимо у каждого свои тараканы в голове.
        Многое отдал бы за то, чтобы увидеть её реакцию, когда станет известно содержимое моего контейнера и спадет ограничение системы на раздачу медалей.
        Впрочем, после такого сообщения не думаю, что мы с “Орфеем” продолжим сотрудничество. Я уже не захочу.
        Убрав уведомление, я ступил на трап. Волнение начало накрывать, но холод покрыл разум и в десантный корабль, заполненный фаворитами, я вошел уже уверенный и спокойный.
        На специальных сидениях уже расположились фавориты.
        
        ГЕЛИОС
        ПИКОВЫЙ ТУЗ
        ГОЛДЕН
        МИТРАКС
        КАКТУС
        
        От них так и веяло силой. И моему появлению они были не рады.
        Я сел на единственное свободное сидение. Автоматические ремни безопасности тут же оплели меня, как и остальных.
        - Признаюсь, я очень расчитывал, что ты сам снимаешься с соревнований, - сказал Кактус вместо приветствия.
        - Вам так не нравится, что механоид, не достигший и А-ранга, будет биться против вас? Считаете, это ниже ваших способностей? - лениво поинтересовался я.
        Что говорить, в свободное между тренировками время Валькирия меня забрасывала вопросами и моделировала ситуации, как себя вести, встретившись с другими кандидатами на поле боя и вне его. Как реагировать, как отвечать. Поэтому сейчас я себя чувствовал вполне себе уверенно.
        - На деле это унизительно. Я много сил и времени вложил в прокачку. И не очень приятно осознавать, что какой-то неофит вдруг ценится со мной на равных, - Кактус был сама прямолинейность.
        Двигатели взревели и мы стартовали. Окон не было видно. Но я чувствовал, что корабль летит со скоростью больше трех сотен километров в час.
        
        «ВНИМАНИЕ! НАЧИНАЕТСЯ КОРОЛЕВСКАЯ ОХОТА. НА ВАС НАЛОЖЕНЫ ОГРАНИЧЕНИЯ СИСТЕМЫ. ЧТОБЫ ИХ СНЯТЬ, НАХОДИТЕ ЗОЛОТЫЕ И СЕРЕБРЯНЫЕ МОНЕТЫ, РАЗБРОСАННЫЕ ПО ВСЕМУ МАТЕРИКУ
        ВНИМАНИЕ! ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ КАРМАН ЗАБЛОКИРОВАН
        ВНИМАНИЕ! СВЯЗЬ ЗАБЛОКИРОВАНА
        ВНИМАНИЕ! СИСТЕМА “НЕМЕЗИС” ПЕРЕХОДИТ В ОГРАНИЧЕННЫЙ РЕЖИМ!»
        
        Что ж, вот и начались соревнования.
        - Своё место я заслужил не за красивые глаза, - сказал я, смахивая системные уведомления с экрана.
        - Никто и не спорит. Все признают ценность твоих способностей. Только не думай, что ты один такой уникальный, а все остальные подобраны под копирку, - подал голос Гелиос.
        На это я решил не отвечать. Толку-то. Некоторое время в корабле стояла тишина. Каждый думал о своём.
        - Как думаешь, сможешь противостоять Королеве? Её поимка та ещё задачка. Даже нашему отряду пришлось сильно попотеть на Шайбере. И то, мы поймали её только потому что она уже была ослаблена после битвы с королевой Корзу, - наконец-то поинтересовался Митракс
        Ага, так вот кто ополовинил Митарес. Одну поймали на Шайбере. Другую на Каргуа. А всего-то им стоило подраться. Бывают же в жизни совпадения.
        - Если соберу всю свою команду - смогу, - пожал плечами я.
        - А выдержат ли твои ребята пси-воздействие? Ты-то устойчив, что мы видели после встречи с Нэс. А остальные? - не успокаивался Митракс.
        - Я уверен, что во время поисков оружия что-нибудь от пси-воздействия подвернется.
        Например, мое личное снаряжение в виде двух Королев Роя.
        Фавориты переглянулись. Гелиос цокнул.
        - Как бы мне не хотелось это признавать, но с модулятором «Золотого песка», Заморозкой до абсолютного нуля и Шёпотом в снаряжении они действительно способны захватить ослабленную Альгору, - сказал остальным Пиковый Туз.
        - В смысле «Золотого песка»? - Митракс поддался вперед, глядя на Туза.
        - А ты думал, что они зря с Эликсом мотались на Каргуа? Не знаю, что они предложили и какие условия, но модулятор уже заблокированный стоит в Киллире. И судя по довольной Тори, парень вполне себе его освоил на хорошем уровне, - сообщил тот.
        - Изучал меня и мою команду? - прямо спросил я.
        - Я изучаю всех своих гипотетических противников и ищу их слабые места. Поэтому тут выхода два. Или не дать тебе и твоей команде собраться. Или…
        Он не договорил.
        Люк в центре корабля неожиданно открылся. От меня до него был всего метр, поэтому я прекрасно видел местность. И мысленно ругался. Потому что это одно из тех мест, куда Валькирия строго настрого приказала не прыгать. Черная область, смертельно опасная для механоидов.
        Первородный бассейн с загрязненным источником мистической энергии.
        - Эвакуируйся прямо сейчас, Капитан, - тон Митракса стал угрожающим.
        - С чего бы? - спокойно ответил я.
        Но чувствовал пятой точкой. Открывшийся в этот момент люк, местность и замедленное движение корабля - все не просто так.
        - Или ты эвакуируешься сейчас из корабля или я выбрасываю тебя в первородный бассейн.
        - Пломбы сними сначала.
        И будто издеваясь, пломбы на его груди мигнули и погасли, упав со звонким звуком на пол, а затем и в открытый люк. Мои ремни безопасности резко свернулись и неведомая сила схватила меня и подвесила над люком.
        - Ещё раз говорю - эвакуируйся. Я не собираюсь с тобой состязаться.
        Митракс использовал на мне телекинез.
        - Это против правил! - воскликнул я.
        - Как только система «Немезис» стала заблокированной, есть только один вариант использовать способности - нужно чтобы спонсор их открыл. Поэтому либо ты сейчас эвакуируешься, либо летишь в Первородный бассейн.
        Мне потребовалась секунда, чтобы осознать всю глубину той задницы, в которую я попал. Эвакуация мне недоступна, иначе прощай механоид. Им за мою смерть ничего не будет. Я подписал контракт.
        - Значит вот как вы решили окупить затраты? Заплатили сотни миллиардов нодов и сделали ставку, что я сольюсь в первые пятнадцать минут. Какие же вы… мерзкие, - с отвращением сказал я.
        - Последний раз прошу, Капитан, эвакуируйся. Я не очень хочу терять такого перспективного для фронта бойца.
        - Знаешь, что? Иди в задницу, Митракс, - я показал ему средний палец.
        - Что ж, тогда прощай.
        Меня как будто бы катапультировали и я с огромной скоростью полетел в первородный бассейн. Снаряжение заблокировано. Модуляторы заблокированы. Вражеский телекинез держит и не отпускает. А внизу меня ждет только смерть.
        *****
        P.S. А ВОТ И КНИЖКА ЗАКОНЧИЛАСЬ. ПРИЗНАЮСЬ, ПИСАЛАСЬ ТЯЖЕЛО, ПРИШЛОСЬ ВЫКИНУТЬ И ПЕРЕПИСАТЬ С НУЛЯ ЕДВА ЛИ НЕ ЧЕТВЕРТЬ КНИГИ, НО ТО, ЧТО ПОЛУЧИЛОСЬ И К ЧЕМУ ПРИВЕЛО - - РАДУЕТ.
        В БЛИЖАЙШИЙ МЕСЯЦ-ДВА, КАК РУКИ ДОЙДУТ, ОТРЕДАКТИРУЮ КНИГУ УЖЕ СВЕЖИМ ВЗГЛЯДОМ.