Подземелье по наследству. Том 3 Кирилл Геннадьевич Теслёнок
        Подземелье #3
        Получив от деда по наследству квартиру и земельный участок, я обнаружил в погребе шахту, ведущую в древнее Подземелье. В лабиринты из тоннелей и пещер, в которых легко заблудиться. Здесь жуткие монстры стерегут сокровища и охотятся за невероятно красивыми женщинами. Здесь могущественные кланы борются за власть, не подозревая о наземном мире. К сожалению, я обычный человек, лишенный магического дара. Однако у меня есть кое-что намного лучше - огнестрельное оружие! Аристократы, чернокнижники, тролли, драконы, демоны… Какая разница? Главное - у кого автомат Калашникова. И иные достижения научно-технического прогресса.
        Подземелье по наследству, том 3
        Глава 1. Побег от тьмы
        От волнения у меня пересохло во рту. Реальность происходящего с трудом укладывалась у меня в голове. Тем не менее мое тело действовало на автомате, без приказов мозга. Пока жуткое нечто не атаковало, я упер приклад в плечо и нажал на спусковой крючок. С яркой пламенной вспышкой из ствола вырвалась пуля.
        Чёрный туман никак не отреагировал на выстрел. Пуля пролетела между огненных глаз, слегка взволновав и развеяв поверхность тумана. На одно леденящее кровь мгновение мне показалось, что я увидел призрачную форму чей-то большой шишковатой головы. Туман поглотил снаряд, и было совершенно непонятно, пролетела ли пуля насквозь или же осталась где-то внутри теневой области.
        Красные глаза сузились, пасть с акульими зубами приоткрылась, из утробы существа вырвалось недовольное шипение. Непонятно, получило ли оно хоть какой-то ущерб от выстрела. Недовольные звуки могут быть вызваны яростью и недовольством, нежели болью.
        - Пули не помогут! - крикнула Аманита. Она встала за моей спиной, прикрывая мои тылы.
        Адреналин в моем организме ускорил мое восприятие. Даже в этот напряженный, пугающий момент я был очень доволен, как работают новые шумоподавляющие наушники. Стоят своих денег!
        - Ты знаешь, что это? - спросил я, прицелившись во второй раз. - Почему пули-то не помогут?
        Тень вновь двинулась к нам, сжимая кольцо. Я снова выстрелил в существо, но темная кружащаяся масса даже не замедлилась. Если в этом тумане и прячется где-то его реальная физическая форма, то найти её совершенно невозможно. Тварь зашипела, из стены тумана вылезли новые дымчатые щупальца и потянулись к нам со всех сторон.
        Ёперный театр. Я полез в рюкзак, за последней гранатой.
        Конец ближайшего щупальца превратился в костлявую лапу с четырьмя серпообразными когтями. Дьяволица рванулась ей наперерез. Уклонившись от взмаха острых когтей, воительница ударила клинком в бок лапе. Та с шипением развеялась на черные частички тумана.
        Мне нужно было понять, где в тумане находится реальное тело, чтобы уверенно поразить его. В сраный туман, окруживший нас, можно стрелять до бесконечности, и не добиться нужного результата. Я не хотел тратить пули слишком быстро - таких тварей поблизости могло оказаться несколько штук. Так что граната осталась наилучшим решением.
        Выдернув чеку и прождав пару секунд, я швырнул гранату в стену тумана - в противоположную сторону от светящейся морды. Подозреваю, она лишь некий отвлекающий пугач. Настоящее тело, если оно вообще существует, находится скорей всего в самой безопасной зоне, как можно дальше от глаз и зубов.
        Схватив Аманиту, я повалил её за ближайший большой валун. Мы находимся слишком близко к эпицентру взрыва, граната по сути рванет метрах в пяти от нас. А это практически гарантированная смерть. Или как минимум, очень тяжелое ранение, после которого придется очень долго восстанавливаться. Валун должен защитить нас от осколков и взрывной волны. Но это не точно...
        Тварь, похоже, приняла гранату за обычный камень. Граната влетела в стену тумана и сгинула в ней. К нам со всех сторон потянулись туманные щупальца, из которых полезли жуткие твари и смертоносные лезвия...
        Мы с Аманитой крепко прижались друг к другу, ожидая взрыва. Даже в такой напряженной и опасной ситуации я невольно отметил, что прижиматься к девушке весьма приятно... Фигуристая наша Аманита, очень фигуристая...
        Прогремел взрыв. И одновременно с ним под потолок пещеры взвился громкий вой твари. Неужели таки осколки гранаты и взрывная волна сделали свое дело, и я достал ублюдка?
        Сверху на нас с Аманитой посыпались камни и земля, подброшенные вверх взрывом. Валун, за которым мы с демоницей спрятались, судя по звуку, треснул с той стороны, на которую пришелся удар взрывной волны.
        Подняв голову, я увидел, что щупальца втянулись обратно в стену тумана. В том месте, где взорвалась граната, в клубящейся тени образовалась широкая брешь с рваными краями. Лоскутья черного тумана пытались заново сплестись между собой, но им словно что-то мешало.
        Огненные глаза расширились, приняв идеально круглую форму. Уголки зубастого рта сильно опустились. Что, не понравилось угощение? Сейчас будет добавка!
        Гранат у меня не осталось, но автомат всё ещё находился под рукой. Поднявшись и покрепче уперев приклад в плечо, я переключил режим огня на автоматический. После чего вдавил спусковой крючок и начал медленно поворачиваться кругом, решив полностью подавить площадь, где мог находится ошеломленный противник. Пули разрывали и кромсали клочья черного тумана, прошивая его насквозь. Когда в одном магазине кончились патроны, я тут же вытащил его и заменил на новый. Благо запасных магазинов у меня теперь было завались! Из глубины теней доносилось злобное шипение... К сожалению, мне никак не удавалось определить его источник.
        Я изрешетил весь черный туман целиком и полностью, не пропустив ни одного дюйма. Опустошил три магазина. Если там кто-то скрывался, он точно должен был быть мертв или как минимум сильно ранен. Однако...
        Пылающие глаза твари сузились в щелочки, буравя меня злобным взглядом. В уголке одного глаза набух сгусток лавы и скатился вниз, оставляя за собой дымящийся оранжевый след. Тварь как будто вообще не получила никакого ущерба! Или получила, но очень незначительный.
        Нет, судя по её шипению и воплям, я таки её достал. Но что-то меня смущало. Я как будто что-то упускал. За короткий промежуток времени существо схавало столько урона, сколько не получали ни тролли, ни люди Морнэмира, с которыми я сражался ранее. Но оно как будто игнорировало большую часть ущерба.
        Аманита ранее тоже рубила туман своими длинными кинжалами. Но тварь никаких звуков при этом не издавала. Как будто урон от холодного оружия для неё был вообще не существенен.
        Может быть дело в размере урона и в скорости снаряда? Перед лезвием кинжала частички существа успевают расступиться, а перед пулей или осколком гранаты нет. Может быть снаряд или осколок, летящий на очень большой скорости, что-то там повреждает или разрывает в тонкой структуре создания?
        Может быть, мне нужно продолжать стрелять по нему дальше? Однако, разлетевшиеся клочья тумана уже прекратили конвульсивно подергиваться и быстро вливались назад в основное тело. Существо стремительно восстанавливало свою целостность. Разорванное теневое кольцо снова начало смыкаться, отрезая нам путь к отступлению. А я сомневался, стоит ли продолжать стрелять или же задать стрекача.
        - Бежим! А то будет поздно! - Аманита схватила меня за руку и потащила за собой в сужающийся коридор. Я, все еще терзаемый сомнениями, последовал за ней.
        Да, скорей всего демоница права. Лучше отступить, собраться с мыслями и выработать стратегию против этой твари. Не знаю, заказать на заводе мегапылесос со стальными непроницаемыми стенками и при следующей встрече засосать в него ублюдка.
        В чём же же секрет этой твари? В чем причина её неуязвимости? Она типа призрака? Может выборочно принимать то вещественную, то астральную форму? Получается, бить её надо, когда она атакует и принимает материальный вид?
        Когда мы уже практически выскользнули из окружения, движение мельтешащих черных частиц внезапно резко ускорилось. А в следующую секунду поток тумана захлестнул меня, отделил от демоницы и повалил на землю. В клокотании теней и потустороннем рёве утонул испуганный крик моей спутницы:
        - Дени-и-и-и-и-ис!
        Тварь со мной особо не церемонилась. Из тумана вокруг меня соткалось несколько смоляно-черных скелетов с острыми серпообразными когтями. Они навалились на меня, нещадно кромсая мое тело. К счастью, противоосколочный костюм пока что хранил меня от серьёзных ран, когти бессильно скрипели по стальным пластинам, вшитым под ткань.
        Впрочем, это был лишь вопрос времени, когда твари распортрошат мой костюм и доберуться до меня. Я отбивался как мог, орудуя прикладом и штык-ножом, но скелетам мои усилия были глубоко побоку. Их костяные тела просто распадались на туманные частицы в момент моего удара, а потом собирались заново. Тварь идеально владела возможностями своей паранормальной туманной плоти.
        К слову, один из этих скелетов был довольно низкорослым, как будто принадлежал гному...
        Я уж было решил, что мне конец, как вдруг сквозь туман прорвались звуки жуткого гортанного языка. Я сразу же узнал Аманиту - она что-то говорила на древнем демоническом языке. Читала новое заклинание?
        Но нет, в её речи не было ни намека на напевность. Кажется, она обращалась к монстру напрямую! И это помогло, скелеты замерли и прекратили нападать на меня.
        Туман немного поредел, и я увидел демоницу. Она стояла метрах в десяти от меня распрямив спину, стиснул кулаки и вскинув подбородок. Её черные волосы шевелились, словно змеи, готовые впиться в обидчика. Черты лица осунулись и заострились, глаза светились - в них словно налили горячей лавы. Точь-в-точь, как у теневого монстра!
        Я уже видел её в подобном состоянии однажды, когда она напугала белоснежную кошечку из народа кот’э, плененную троллем. Пограничном состоянии, как будто она одной ногой заступила куда-то туда, за порог...
        И самое интересное, монстр начал ей отвечать. На том же хриплом гортанном языке, от противоестественных звуков которого мозг начинал закипать. Так они обменялись парой фраз, после чего монстр утробно захохотал. Аманита протестующе завизжала, но скелеты повернулись ко мне, готовые распотрошить мое тело.
        Кажется, переговоры зашли в тупик. Что бы Аманита не сказала монстру, он не отказался от намерения убить меня. Слишком сильна была жажда крови, кипящая в безумных глазах этой твари, чуждой как Поверхности, так и Яркости.
        Тем не менее короткая передышка позволила мне собраться с мыслями. Взглянув на светящиеся глаза Аманиты и монстра, я внезапно... всё понял. Понял, в чём была слабость этой твари и почему она игнорировала большую часть урона. В моей голове словно что-то щелкнуло и встало на место.
        - Чёрт, надеюсь, я не ошибся... - прохрипел я, убирая левую руку от ствола автомата.
        СЛЕДУЮЩАЯ ГЛАВА ВЫХОДИТ ЗАВТРА И БУДЕТ ПЛАТНОЙ) ЕСЛИ У ВАС ЕСТЬ ДОГАДКИ О ДАЛЬНЕЙШИХ СОБЫТИЯХ И ВЫ ХОТИТЕ ВЫСКАЗАТЬСЯ, ПРОШУ ДЕЛАТЬ ЭТО ПОД СПОЙЛЕРАМИ, ЧТОБЫ НЕ ПОРТИТЬ ДРУГИМ ЧИТАТЕЛЯМ ВПЕЧАТЛЕНИЕ.
        18+ ВЕРСИЯ ОБЛОЖКИ: ТРАДИЦИОННЫЙ ЧИБИК ЗА НАГРАДКУ. МИНИМАЛЬНАЯ НАГРАДКА, ЗА КОТОРУЮ МОЖНО ПОЛУЧИТЬ ЧИБИК, 50Р. НЕ УСПЕВАЮ НАГРАДКИ РАЗДАВАТЬ, ИХ ОЧЕНЬ МНОГО, ПОЭТОМУ РЕШИЛ ВВЕСТИ ВОТ ТАКОЕ ПРАВИЛО) ЕГО 18+ ВЕРСИЯ ТАКЖЕ НА БУСТИ
        Глава 2. Территориальный хищник
        Я протянул руку и щелкнул налобным фонарем, пока теневое существо отвлеклось на Аманиту. Как только луч света ударил в черную массу, раздался дикий исступленный вой. Туман вокруг луча на глазах начал рассеиваться и растворяться. Мерзкий запах гниения резко усилился. Меня чуть не стошнило, и я лишь волевым усилием удержал взбунтовавшийся желудок от прыжка под горло.
        Лишенное большей части туманной оболочки, существо предстало пред нами таким, каким оно было на самом деле. Его костлявое тело напоминало давно сгнившего черного мертвеца. В некоторых местах на его теле были раны с гнилыми кусками плоти, свисающими с жилистых обнаженных мускулов. В его пасти и глазах плескался жидкий огонь, похожий на лаву.
        Я понял, что запах разложения и гнили исходил не от тел гномов, а от этой твари.
        От дикого вопля тугая обезвоженная кожа на лице существа растянулась и разорвалась. Тварь отпрыгнула от меня на большое расстояние, но я направил яркий луч фонаря за ним.
        Спасаясь от света, монстр каким то образом притянул к себе все окружающие тени, те словно сплели вокруг него тугой кокон. Несмотря на яркий луч света, ударивший в центр теней, монстр таинственным образом растворился в воздухе.
        Да что за хрень вообще происходит?
        Я повертел головой по сторонам, желая убедиться, что потусторонняя тварь действительно сгинула, а не притаилась в засаде. Но вроде бы вокруг было тихо.
        Эта тварь действительно была неуязвима к физическому воздействию. Ни одна из пуль, которые я в неё выпустил, не причинила ей ни малейшего вреда. Зато ей явно поплохело от вспышек огня, вылетающих из ствола вместе с пулями. Свет - вот слабость этого существа.
        - Что это за, мать его, чебурашка был? - я нахмурился. - Я убил его?
        - Сомневаюсь, - сказала Аманита, регулируя громкость в своих наушниках. - Должно быть, это был низший истинный демон. Правда-а-а-а... есть одно но.
        Она не договорила, что-то обдумывая.
        - Правда что? - спросил я достаточно громко, чтобы она услышала меня.
        - Правда, я без понятия, что он тут забыл, - продолжила она, как и я оглядываясь по сторонам. - Они никогда не покидают пределов Глубины.
        Прозвучало это, конечно, так себе.
        - Прости... - прошептала Аманита, глядя на меня виноватыми глазами.
        - За что?
        - Я не сразу поняла, с чем мы имеем дело. Я должна была тебе сказать, что это существо боится света. Из-за меня ты мог погибнуть.
        - Проехали. Главное, что всё обошлось. Давай уйдем отсюда, - вздохнул я, махнув рукой. - И поговорим в более безопасном месте.
        Аманита кивнула и схватила холщовые мешки с осколками кристаллов.
        Мне не очень нравилось грабить гномов. Но лучше пусть эти кристаллы попадут в наши руки, чем в руки лихого люда, которым полнится Подземелье. Поэтому я также снял с тел мешочки с монетами. Там было не очень много, но вполне достаточно, чтобы компенсировать те монеты, которые мы потеряли, играя в музыкальную ловушку гномов.
        Мы с демоницей покинули место преступления и вернулись назад по торговому тракту. Мы часто оглядывались, чтобы убедиться, что за нами не следят, и я на всякий случай не отключил налобный фонарь.
        Демон, кажется, свалил восвояси - ни подозрительных звуков, ни гнилостного запаха. Тем не менее мы не замедляли шаг, а ушки держали на макушке. Нельзя расслабляться, пока между нами и этой мерзостью не окажется железная дверь.
        Впрочем, нельзя быть уверенным, что руническая дверь остановит эту тварь. Она же взяла и просто исчезла у меня на глазах. Кто даст гарантию, что монстр не может проходить сквозь стены, железные двери или иные физические преграды. Туман же, мать его.
        Наконец, мы вернулись в нишу, откуда вошли на территорию Пиклис. Я, не теряя времени, открыл железную дверь. Сначала я пропустил Аманиту, а затем оглянулся и направил луч от фонаря в сгустившуюся за нашими спинами тьму. Некоторое время я вглядывался в её причудливые очертания и только потом переступил через порог и дождаться, пока железная дверь снова закроется сама.
        Мы с Аманитой снова оказались в комнате с горгульями и музыкальной ловушкой. Далеко уходить не стали, оставшись в безопасной области рядом с дверью.
        - Так в чём дело? - спросил я.
        - Это демон из Глубины, - сказала Аманита. - Я почти в этом уверена. Видимо, из той разновидности, что боятся яркого света. И это очень странно, что он здесь находится. Обычно они опасаются заходить в Яркость, рискуя сильно пострадать.
        - Это так редко? - спросила я, вставая и надев наушники на шею. - Ты вроде говорила, что демоны - обычная раса. А не сероводородный пердеж тролля, смешанный с огнем и грехами смертных.
        Я невольно улыбнулся, вспомнив, когда впервые услышал эту фразу от Аманиты, про сероводородный пердеж.
        - Да... - Аманита неохотно вздохнула. - Демоны обычная раса. Но есть... скажем так... исключения. Исключения с полуматериальной природой.
        - Так-так?
        - Но таких исключений очень мало, - поправила Аманита. - А этот, теневой монстр... он даже не демон, а так... младший демон. Младшие демоны - это низшие существа. Прислуга. Только вот они никогда не приходят в Яркость. Для них у нас слишком опасно. Я видела подобное существо только один раз, глубоко в болотах Сумеречной области. Они предпочитают влажные и темные места. От света они шарахаются.
        - Он действительно выглядел немного... подсохшим, - я поморщился, вспомнив похожую на шелуху кожу младшего демона. При любом, даже легком движении, она трескалась и растягивалась.
        - Значит, что-то, должно быть, заставило его явиться в Яркость. Или кто-то, - задумчиво произнес я.
        - Я не знаю, - роковая красотка пожала плечами. - Даже обитатели Сумрака стараются по возможности избегать болот, чтобы не столкнуться с чем-то подобным.
        - К слову, убийство произошло около озера, - отметил я. - Тоже своего рода болото. Влажность высокая.
        - Возможно, что он забрел сюда сам по себе, - сказала Аманита. - Но это маловероятно. Я в такие совпадения не верю.
        - И Маналайс по словам Гогара странно себя вёл, - припомнил я. - В комнате проторчал безвылазно три дня без еды и воды. Ты не в курсе, он черной магией случаем не увлекается?
        - Не слышала про такое, - Аманита покачала головой. - Но ты прав, начало убийств по всей Яркости совпало со странным поведением лидера клана Махис. Совпадение?
        - Не думаю. Давай пока вернемся на Поверхность, - сказал я, покачав головой. - Думать и размышлять можно долго, но давай займемся этим в родных стенах.
        Аманита и я снова надели наушники, чуток подкорректировав настройки. Я подождал, пока демоница медленно пойдет обратно через опасную комнату, наступая на безопасные плиты. К счастью, высокотехнологичные гаджеты работали прекрасно, и мелодичные колдовские звуки, издаваемые плитами при нажатии, были едва слышны.
        Должен признать, я немного побаловал себя, наблюдая за округлой, твердой попкой демоницы, когда она двигалась от плиты к плите. Смотреть, как перекатывается этот упругий орешек, пока девушка идет, было сущее удовольствие.
        Когда демоница вышла на безопасную территорию, она повернулась и посмотрела на меня через плечо. Игривая зубастая ухмылка появилась на ее прекрасном породистом лице, и Аманита подмигнула мне.
        Я улыбнулся в ответ. Главное, не покраснеть из-за смущения. Я же все таки не подросток, которого спалили за подглядыванием за женским отделением бани.
        Мы с наёмницей благополучно пробрались обратно и через другие ловушки. Пока мы шли, я продолжал обдумывать возникшую проблему, и мой разум пытался прокрутить как можно больше сценариев.
        - Насколько разумны младшие истинные демоны? - спросил я свою краснокожую спутницу.
        - В смысле? - спросила она, подняв бровь.
        - Он типа животного или ближе к человеку по уровню интеллекта? Говорить по крайней мере умеет. Хотя и произнес всего одно слово. Слово «нашел». Как будто он все это время искал именно меня. Впрочем, говорить в тему и попугая можно научить.
        - Сложный вопрос, - Аманита почесала рог. - Я всегда старалась держаться от подобных тварей подальше.
        - Я просто пытаюсь понять, как Маналайс контролирует это существо, - ответил я. - Гогар и Лерайе сказали, что все, на кого напали, были изуродованы, и никто не выжил. С бедолагами гномами примерно тоже самое и произошло. Так что теневое нечто, вероятно, и есть тот самый убийца, что стоит за нападениями. Не исключаю, что по Яркости бродит несколько подобных тварей.
        - Логично, - согласилась Аманита.
        Мы благополучно вышли из южных туннелей. И двинулись по направлению к подвалу.
        - Так разумны ли низшие демоны? - снова спросил я. - Можно ли их подкупить или подчинить, как поступил Маналайс с крыланами? Или низшие демоны больше похожи на животных? Может быть Маналайс использовал какую-то магическую приманку, чтобы выманить их из Глубины?
        - Скажем так... они очень привязаны к территории, на которой охотятся, - сказала Аманита с задумчивым выражением лица. Как будто пыталась что-то вспомнить. - Они сжирают все, что попадает в их болото.
        - Вообще все?
        - Все, что угодно. Все, что можно пропихнуть в глотку. Я не уверена, насколько они разумны. Они не подчиняются никому, кроме высших демонов. Честно, я даже представить не могу, как заставить одного из них покинуть свое болото. И уж тем более отправиться в Яркость, полную опасного для них света. Тут нужен или или очень вкусный пряник, или очень болючий кнут.
        Я задумался над словами моей прекрасной Аманиты. Территориальные, значит... Видимо, этому зверю стало тесно на старом месте, и он решил поискать новые угодья. Возможно, его вытеснил более крупный хищник.
        Думаю, это повод для меня, чтобы подумать о защите моей собственной территории. Чтобы снизу не пришел тайком другой хищник и не устроил мне большой бадабум.
        Да, все правильно. Я ещё больше узнал о том, какие ужасы обитают в Подземелье. А это значит, что пришло время мне обезопасить туннели, ведущие на Поверхность. Чтобы нас не застали врасплох в самый неподходящий момент.
        Можно вооружиться гномьей наукой и приготовить незваным гостям пару-тройку ловушек, которые они никогда не забудут.
        К тому времени, когда мы с Аманитой снова поднялись на Поверхность, было далеко за полночь. Мы провели весь день в Подземелье, но я ни о чём не жалел. Собранная нами информация стоила каждой потраченной секунды. Но сейчас мне просто хотелось вернуться в квартиру, принять душ и лечь в постель, обняв крепко-крепко Мей. И уткнуться носом в ее пушистое ушко.
        А завтра будет завтра. Поговорим и о событиях в Подземелье, и о причастности к ним Маналайса. Чувствую, нам будет, что обсудить. Один теневой демон чего стоит.
        Интересно, получиться ли его убить, если жахнуть по нему из мощного прожектора? И если да, то как этот прожектор запихнуть в Подземелье? К нему также нужен будет и здоровый генератор.
        Глава 3. В Подземелье хорошо, а дома лучше
        Мы с Аманитой вышли из тоннелей на поверхность. Дьяволица все еще держала в руке мешочек с таинственными кристаллами. Она, кажется, упомянула, что осколки кристалла обладают некоторой ценностью, если знать, как правильно их использовать. Но я был слишком измотан, чтобы расспрашивать о добыче прямо сейчас.
        - Как же я хочу спать, капец, - сказал я, едва сдерживая зевок.
        - Надо постараться хотя бы доползти до душа, - согласилась Аманита. - Интересно, Мей еще не спит?
        На вопрос сразу же был найден ответ. Как только мы вышли из зарослей сирени, окружавших вход в туннели, я увидел в кухонном окне свою красавицу-кошкодевочку, которая мыла посуду. Ее длинные белые волосы мягко падали ей на плечи, а ее миловидное лицо было нахмуренно. В глазах читалась обеспокоенность.
        В тот момент, когда мы подошли поближе к заднему крыльцу, Мей заметила нас. Лиловоглазая принцесса подняла голову, и на ее лице расцвела широкая счастливая улыбка. Через несколько мгновений на пороге вспыхнул свет, задняя дверь распахнулась, и Мей с визгом прыгнула в мои объятия, чуть не сбив меня с ног в порыве энтузиазма.
        - Я тоже скучал по тебе, - усмехнулся я, прижимая ее к себе.
        - Как же я рада, что ты дома, мой любимый муж! - Мей взвизгнула и начала целовать меня в щеки, шею и лоб.
        - Ш-ш-ш, - мягко прошипел я, ласково отвечая на поцелуй жены. - Соседи вас услышат. Но я тоже очень рад, что мы дома.
        - М-м-м-м! - Мей с удовольствием влепила мне поцелуй в щеку.
        - Давай зайдем внутрь, и мы тебе все расскажем, - сказал я.
        Мей отпустила меня, но только для того, чтобы обнять Аманиту. Суровая воительница с покорным вздохом приняла ласки энергичной кошкодевочки. Но я заметил легкую улыбку в уголках рта Аманиты. Похоже, её раздражение было всего лишь игрой и попыткой сохранить имидж.
        Мы вошли в дом, сняли все свое снаряжение и поставили добычу и мой рюкзак в угол. Я сел на диван вместе с Мей, а Аманита умостила свою упругую попку в старое дедовское кресло.
        - Как прошла вылазка? - весело спросила Мей и свернулась рядом со мной на диване, как кошка, калачиком.
        - Более или менее, - сказала демоница с кривой усмешкой.
        - Мы многое узнали, - осторожно добавил я. Про Маналайса Мей надо рассказывать аккуратно. Кошкодевочка всегда расстраивалась при упоминании её брата-извращенца. - Маналайс все еще ищет тебя. Но ему никогда не догадаться, что ты здесь, на Поверхности, со мной.
        - Ага. Мечется, как слепой котенок, и ничего не понимает, - лихо произнесла Аманита, взмахнув рукой.
        - Это хорошо, - сказала Мей тихим голосом. Она опустила глаза, а её хватка на моей руке стала крепче.
        Она так реагировала каждый раз, когда слышала имя Маналайса. Я знал, что девушке трудно об этом говорить, но ей нужно было знать, что происходит в Яркости. Очень многое было завязано на принцессу. Ведь она - законная наследница клана Махис. Её муж вправе претендовать на трон.
        - Его люди рыщут по всей территории Махис и даже иногда заходят на земли соседних кланов, - продолжала Аманита. - Он по прежнему считает, что ты где-то в Яркости. Или, может быть, в Сумеречных землях.
        - Слава Пушистой Мистерии, - с содроганием сказала кошкодевочка. - Но разве это все, что вы узнали? Вас с Аманитой не было очень долго.
        - Ну, - сказал я, успокаивающе обнимая ее, - Мы также исследовали один туннель на развилке до рунической двери Речи. Оказывается, в Яркость из верхних тоннелей есть несколько путей.
        - Правда? - сказала Мей, широко раскрыв глаза. Она переводила любопытный взгляд с Аманиты на меня.
        - И этот путь очень хорошо охраняется, - краснокожая воительница кивнула. - На нём расположено несколько опасных ловушек, плюс его защищает железная дверь, аналогичная той, что ведет в Извилистый Лес.
        - И куда же ведет эта вторая дверь?
        - На территорию клана Пиклис. Полагаю, для нас этот новый маршрут куда более безопасный, ведь солдаты Маналайса сейчас прочесывают в основном Извилистый лес, крепость Грибоград и их окрестности.
        - Интересно, - задумчиво сказала кошкодевочка. Соображала она довольно быстро и сразу же озвучила новую мысль: - А что если есть третья дверь, ведущая на территорию третьего великого клана?
        - Если и есть, - заметила Аманита, - То это будет очень долгий путь для нас. Земли третьего великого клана лежат к востоку от земель Махис и к северо-востоку от Пиклис. И их пещеры находятся заметно глубже, чем территория Махис.
        Я попытался представить земли кланов в своей голове по описанию демоницы. Но сделать это мысленно без программы 3D-рендеринга было сложновато. При помощи приложения в телефоне я нарисовал карту земель Махис, но она была плоской, и это могло в будущем помешать ориентированию.
        В будущем я составлю карту и для территории Пиклис. Надо только погулять по ней побольше. Но опять же, как учесть глубину? Пещеры зачастую располагались на разной высоте, одна над другой.
        - Мы также столкнулись с истинным демоном-слугой на территории Пиклис,
        - продолжала демоница.
        - Что? - Мей рывком выпрямилась, и я заметил, как ее тело напряглось. - Истинный демон в Яркости?
        - Это маловероятно, но отнюдь не невозможно, - ответила Аманита, пожав плечами.
        - Странность в другом... эта тварь охотилась не у входа в Сумеречную область, а чуть ли не в сердце клана, на большом торговом тракте.
        - Почему клан Пиклис не разобрался с ним? - спросил Мей с озабоченным выражением лица. - У них на службе много сильных воинов и чародеев.
        - Думаю, они пока не знают про демона, - сказал я, потирая подбородок. - Мы с Аманитой думаем, что Маналайс, возможно, нашел способ выманить ублюдка из его логова и заставил нападать на людей. Один из осведомленных друзей Аманиты думает, что Маналайс пытается запугать другие племена, чтобы те присоединились к нему.
        - А ещё этот демон странно себе вёл, когда увидел Дениса, - добавила Аманита. - Сказал на своем языке «Нашел». Как будто искал нашего колдуна с Поверхности всё это время.
        - Кошмар... - лицо Мей потемнело. - Звучит, как будто Маналайс убил двух зайцев разом. Запугал другие кланы и направил по нашему следу новую опасную гончую, заместо павшего Морнэмира...
        - Всё не так плохо, - успокоил я её. - У этого демона есть слабость - яркий свет. Он получает от него урон. Мы именно так его и отогнали - моим фонарем.
        - Это хорошо, но... На самом деле, один демон-слуга - это слишком мало, чтобы напугать великий клан, - кошкодевочка задумчиво покачала головой. - Истинные демоны могут быть свирепыми и опасными, в зависимости от своих способностей, но для того, чтобы напугать другие кланы, потребуется нечто большее. Особенно Пиклис. Они сильные и доблестные воины.
        - Демон может быть не один, - сказала Аманита, сонно потягиваясь в кресле и зевая. - Нападения происходят по всей Яркости.
        - Давайте лучше обсудим это утром, - я зевнул, ощутив, как меня накрывает волна усталости. - А то голова распухнет от размышлений, и в итоге не заснем.
        - Ты прав, любовь моя, - сказала Мей тихонечко.
        Кошкодевочка обычно старалась не разговаривать о своём брате и Подземелье. Как будто она хотела просто забыть всю свою старую жизнь. Как будто Мей родилась на Поверхности, никогда не была принцессой, и всё это время жила со мной. Тем не менее, мне казалось, что она по прежнему переживает за своих подданных, оставшихся под властью тирана.
        Приняв душ и переодевшись, я лег в кровать и обнял свою великолепную женушку. На разврат сил не осталось, поэтому мы просто лежали, обнявшись и слушали дыхание друг друга.
        Мей тихо пищала и мурчала, прижимаясь ко мне поплотнее. Я гладил её по спине и плечам, и сонно шептал на мягкое пушистое ушко что-то нежное и глупое. Эх, как же девушки любят все эти нежности и обнимашки... но, должен признать, в них тоже есть что-то очень притягательное.
        Нет-нет, а я снова и снова мысленно возвращался к туманному демону. Одни лишь воспоминания об этом паранормальном существе заставили мою кожу покрыться мурашками. Судя по расчлененным телам гномов, монстр был способен нанести невероятное количество урона за очень короткое время. Если такая тварь застигнет тебя врасплох, пиши пропало. Живым она уже не отпустит.
        Затем мои мысли плавно переключились на обширную сеть верхних туннелей, расположенных перед руническими дверями. А я ведь ещё даже не осмотрел их все. Надо подумать, как лучше всего обезопасить проходы. Если теневая тварь пронюхает о них, нам всем не сдобровать. Двери подобное существо не остановят.
        И тут меня осенила мысль. Я вспомнил как Мей включила свет на пороге, когда мы с Аманитой подошли к дому. Что если мне сделать что-то вроде световой ловушки? Прямо в тоннелях, ведущих к шахте и погребу.
        Расставлю прожекторы в правильных местах, подключу их к детекторам движения, и они ослепят все, что выйдет из мрака. Также можно установить сигнализацию, которая зазвучит в доме при срабатывании прожекторов.
        Вряд ли кто-то во Подземелье знает, как выбраться на Поверхность, но я не был уверен в этом на все сто процентов. Могли существовать другие рунические двери. Могли существовать другие ключи, подходящие к ним.
        Теперь, когда я столкнулся с реальным демоном во плоти, я просто обязан установить сигнализацию со световой ловушкой. Даже если она не пригодится, всё равно я и девушки будем спать намного спокойнее.
        Моего налобного фонаря хватило, чтобы отогнать теневое существо и, возможно, немного ранить его. Здоровенный прожектор точно испортит ему весь день. А в лучшем случае - и всю жизнь.
        Глава 4. Раньше срока
        Я заснул с мыслями о прокладке проводов и установке прожекторов. Великий архиэлектрик, Повелитель Света Денис, озарит туннели Подземелья божественным сиянием прожектора и обратит в прах мерзкого демона из Сумрака. Или Глубины. Не важно, откуда он приперся, я заставлю его убраться восвояси. Не знаю, сработает ли мой план, но все равно это была занимательная мысль.
        Утро началось легко и беззаботно. Мей радостно напевала себе под нос, жаря яйца и колбасу, а Аманита выдувала уже вторую за утро чашку кофе. Тем временем я сидел за своим ноутбуком и искал полевые камеры, датчики движения и прожекторы.
        Нам стоит опасаться не только теневую тварь. Солдаты клана Махис или кто-либо еще, живущий в Подземелье, очень чувствительны к свету. Как минимум, это их напугает и дезориентирует. И мы выиграем немного времени.
        Гномы-кузнецы из Грибограда активно использовали огонь, но даже самое яркое пламя в подземном мире было относительно тусклым по сравнению с мощным огнем прожектора. Даже обычному человеку было бы трудно приспособиться к такому яркому свету после темноты Подземелья. Если Маналайсу когда-нибудь удастся проникнуть в верхние туннели, в доме сразу зазвучит тревога. Яркий свет замедлит вторженцев достаточно, чтобы я успел принять правильное решение прежде, чем они окажутся на Поверхности.
        Осталось только решить, как лучше всего мою задумку реализовать. Придется прокладывать кабель от дома, копать траншею... Это неизбежно привлечет внимание любопытных соседей. Либо генератор бензиновый поставить, но в него надо будет обязательно подливать топливо. Эх... везде свои недостатки. Идеального решения нет.
        Я включил свой телефон и провел несколько часов в Интернете. Наконец, я нашел компанию, которая специализировалась на удаленном освещении, сигнализациях и прочих подобных штуках. Я заплатил немного больше за ускоренную доставку. Чем быстрее сигнализацию установят, тем спокойнее мы будем спать.
        В южном туннеле уже было несколько гномьих ловушек, но мы с Аманитой активировали шипы в стене, так что теперь они были бесполезны. Если только я не придумаю, как их перезарядить. Да и другие ловушки оставляли желать лучшего, будем откровенны. Мы с демоницей относительно легко преодолели их.
        Пора пополнить мой список обязательных дел в телефоне.
        - Аманита, - задумчиво произнес я, тыкая пальцами по дисплею. - А что ты сказала этому демону-слуге?
        Я вспомнил как они обменялись парой фраз во время нашей стычки. После битвы я не успел расспросить Аманиту, а потом этот момент как-то вылетел из головы.
        - Я хотела остановить его, - сказала Аманита, оторвавшись от кружки с кофе. - Сказала, что ты мой человек, моя собственность. А у демонов не принято воровать друг у друга.
        - Вот как, - хмыкнул я. - А что он ответил?
        - Ответил какую-то чушь, - сказала она. - Сказал, что болото должно быть заполнено цветами. И рассмеялся.
        - Хм... и впрямь бред какой-то.
        - Мне кажется, у этих тварей реально нет своих мозгов, - сказала демоница, разглядывая отстраненно содержимое кружки. - А просто набор фраз для ответов.
        - Типа как нейросеть, - задумчиво произнес я. - Подобие настоящего разума. Мыслить умеет, а воли своей нет. Только алгоритмы.
        - Вполне возможно, - Аманита неопределенно пожала плечами. Вряд ли она знала, что такое нейросеть. - Демоны-слуги созданы искусственно. У них и правда может не быть своей души, как у нас.
        Остаток дня прошел в каком-то домашнем блаженстве.
        Сегодня на Мей был маленький сарафан с голубыми и фиолетовыми цветами, и она постоянно ходила из комнаты в комнату, пока убиралась и готовила еду. Наблюдать за тем, как она хлопочет, было высшим удовольствием. Особенно когда короткая юбочка слегка подлетала от резкого движения, и я видел краешек белых кружевных трусиков...
        Тем временем мы с Аманитой положили несколько газет на журнальный столик, и я начал учить демоницу разбирать и чистить нашу растущую коллекцию огнестрела.
        Было что-то невероятно медитативное в том, чтобы разбирать оружие на составные части, чистить их, а затем снова соединять вместе. Демоница не любила работу по дому, предпочитая отлеживаться на диване, но тут у неё прямо зажглись глаза. Аманита, похоже, наслаждалась процессом чистки и разбора оружия и на удивление быстро взялась за дело.
        После того, как Мей закончила уборку, моя женушка подошла к нам и села в кресло. Слушая музыку, она улыбаясь мне и Аманите очаровательно самодовольно.
        Мысли Мей читались очень легко. Она явно думала, что мы с Аманитой сделали еще один шаг на пути к сближению. Но я сохранял выражение лица строго нейтральным. То же самое делала и Аманита, сосредоточившись на сборке оружия.
        Дьяволица и я успели сильно сблизится за время вылазок в Подземелье. Аманита ясно дала понять, что я ей нравлюсь. Да и я чувствовал сильное притяжение к роковой красотке. Но когда Мей завела разговор о замужестве и детях, то она, кажется, немного спугнула зарождавшееся чувство.
        Что ж, надо немного подождать. Время все расставит по своим местам. Как бы я ни хотел эту краснокожую красавицу, как бы она не хотела меня... лучше не гнать коней. В конце концов, она все еще живет здесь, с нами. И никуда пока уходить не собирается.
        Может, мне и правда стоит отбросить сдерживающие меня табу? Подумаешь, гарем... Для многих людей, в том числе и жителей Подземелья, это вполне себе норма.
        В течение следующих нескольких дней моя новая инновационная система безопасности туннеля начала работать. Я вызвал работяг, тех самых, которые делали мне люк и забор, и те проложили новый кабель к погребу. Каждую ночь я переносил коробки в погреб, и мы с Аманитой по веревке опускали их в шахту. У меня было не так много свободного места в подвале, так что пришлось задействовать тоннели. Мне также хотелось избежать кучи переходов в подвал за один день, так как это могло привлечь моих любопытных соседей. Поэтому мы с Аманитой сделали все максимально быстро.
        Включив налобный фонарь, я распаковал и расставил всё купленное добро, составил каталог прожекторов, камер и детекторов движения. Надо покумекать, как лучше разместить их в тоннелях. Чем скорее заработает сигнализация, тем лучше.
        Прожекторы желательно расположить ближе к туннелям возле железных дверей, но для того, чтобы провести электричество по этому пути, потребуется просто куча проводки. Также нельзя размещать камеры слишком близко к прожекторам, иначе видео будет слишком размытым.
        Ближе к вечеру я закончил собирать оборудование. На следующее утро я проснулся, собрал свои инструменты и снова направился к подвалу. Я планировал провести остаток дня в туннелях, собирая и настраивая сигнализацию. На всякий случай я решил прихватить дедовский наградной Макаров - мало ли? Я повесил кобуру с пистолетом на пояс.
        Инструкции по настройке сигнализации были довольно простыми, но я все же прочитал их три раза, чтобы убедиться, что ничего не напутал.
        Как только все было на месте, я протянул провод вниз в сам погреб и тоннели ниже. Это была утомительная работа: сверление каменных стен, чтобы вставить металлические кронштейны, прокладка проводов самым разумным образом, а затем установка и сборка прожекторов и камер. Пока руки были заняты работой, я мысленно вернулся к ситуации, сложившейся вокруг Подземелья.
        Я все еще понятия не имел, как добраться до Маналайса. Я даже никогда не встречал и не видел этого человека... кошколюда.
        Но пока он жив и у власти, Мей не может быть по-настоящему в безопасности.
        К счастью, в Подземелье были и другие, кому не нравился безумный вождь клана Махис. Аманита, Гогар, Лерайе, вассалы старого короля, в тайне сохранившие верность павшему сюзерену. Я мог использовать сложившуюся политическую ситуацию в своих интересах. Если нападения демонов-слуг - реально дело рук Маналайса, я мог бы попробовать вывести его на чистую воду. И так образом сделать своими союзниками два других великих клана. Под внешним и внутренним давлением клану Махис точно не устоять.
        Собирая подставку для одного из прожекторов, я поймал себя на мысли, что, по сути, планирую революцию, чтобы свергнуть злого короля в подземном фэнтезийном мире. Но теперь это казалось мне... совершенно привычным делом. Кто бы мог подумать.
        Самое приятное заключалось в том, что мне вовсе не нужно быть в центре глобального замеса по наведению порядка и справедливости в Яркости. Не нужно врываться во вражеский строй и расстреливать всех из автомата. Мне вполне достаточно посеять семена будущей революции.
        Я узнал про Маналайса столько плохого, что успел возненавидеть его. Почти как того чела, который в восемь часов утра начинает сверлить своим сраным перфоратором. Хотя ни того, ни другого я никогда лично не встречал. Он мучал и пытал Мей, убил её близких людей. Поэтому мысль, что именно я покончу с этим ублюдком, показалась мне весьма заманчивой.
        После того, как прожекторы были установлены, я включил их и проверил датчик движения. Он щелкнул, когда я провел рукой перед собой, и зажегшийся прожектор ярким потоком света чуть не ослепил меня. Особенно сильным эффект показался после нескольких часов работы в тусклом свете налобного фонаря.
        Идеально.
        Далее я перешел к камерам. Те, что входили в комплект, подключались прямо к прожекторам, а затем через антенну отправляли предупреждения и видео на мой телефон. Я подключил камеры и расставил их в основном на южных и восточных туннелях, где находились входы в Подземелье. То есть в Извилистый лес и на территорию клана Пиклис. В конце я подключил провод антенны, протянул его вверх по лестнице и вывел на внешнюю сторону погреба.
        Работая, я снова вспомнил о теневом демоне и задумался на тему, что я буду делать, если тварь вдруг объявится в верхних тоннелях. И самое главное - если есть низшие демоны, значит есть и высшие?
        Демон-слуга, прорвавшийся в реальный мир, поднял на уши всю Яркость, и его до сих пор не остановили. Что произойдет, если из Глубин явится высший демон? У меня не было ни малейшего желания бороться ни с кем из них.
        Когда мы впервые встретились, Аманита сказала мне, что она демон. Но не астральное существо, а просто раса, такая же как люди и эльфы. В чем интересно, различие между расой демонов и паранормальными нематериальными сущностями? Они как-то связаны между собой?
        У нас в разговорах уже мелькало предположение, что Маналайс, возможно, заключил договор с Высшими Демонами, чтобы получить власть. Правда, сама Аманита очень скептически отнеслась к данной идее. Она, кажется, вообще не верила в существование некий могучих сущностей, дремлющих в Глубине. Но после всего, что я видел в Подземелье, это больше не казалось мне таким уж невероятным.
        Внезапно из туннеля, в котором я работал, раздался тихий звук - как будто по земле застучал маленький камешек. Я находился в южной части сети пещер, но еще далеко от южной железной двери. Я обернулся, и луч моего фонаря осветил поворот тоннеля. Мне показалось, что там что-то очень быстро юркнуло за поворот, уйдя из моего поля зрения. Я услышал звуки быстро удаляющихся шагов.
        Что бы или кто бы это ни был, он двигался к туннелям, где находилась заброшенная гномья архитектура. К южной рунической двери.
        Ублюдок, мать его... Неужели за нами явились раньше срока?
        Глава 5. Неизвестный в тоннелях
        Я медленно встал, положив руку на дедов наградной Макаров. Как же блин охрененно, что я додумался взять его с собой! Я бесшумно шагнул к тому месту, где туннель изгибался влево. Резко вдохнул и рывком заглянул за угол.
        Я снова мельком увидел движение. Как будто невысокая фигура метнулась за другой угол дальше по тоннелю. В этот раз я разглядел неизвестного чуть лучше. Кажется, незваный гость был довольно невысок, метр тридцать или сорок в лучшем случае. Он кутался в черный плащ с капюшоном или что-то в этом роде. Подол плаща скрылся за углом, и я бросился следом, желая догнать вторженца.
        Кто-то пришел из Подземелья? Или он жил здесь всё это время? Он один или у него есть друзья?
        Я преследовал существо по туннелям, проложенными древними гномами. Беглец не пошел к рунической двери, и вместо этого свернул в один из боковых коридоров. Я последовал за ним, крепко сжимая пистолет в руке.
        Постепенно каменные тоннели сменились на комнаты с гулкими паркетными полами с замысловатыми узорами и огромными опорными колоннами, вырезанными в виде деревьев. Стены, пол, колонны покрывали странные, но красивые узоры. Ни в одной из комнат не осталось ни мебели, ни артефактов, однако все они были большими и просторными. Оставалось лишь предполагать, для каких целей они служили хозяевам.
        Маленькая фигурка двигалась поразительно быстро и держала меня на дистанции. Я никак не мог сократить разделяющее нас расстояние. Я лишь слышал шуршание ее плаща, когда она поворачивала за угол.
        И в конце концов я потерял его. Выбежав к очередной развилке, я понял, что понятия не имею, куда этот мелкий гад направился.
        - Черт возьми, - выдохнул я, остановившись.
        Мое сердце колотилось как от напряжения, так и от мысли, что по моим тоннелям теперь бродит неизвестно кто. И я ничего не могу с этим поделать.
        Сейчас я находился в комнате с синими плитками и несколькими глубокими углублениями в земле с маленькими решетками на дне. Возможно, это когда-то была баня. Правда, проверить это я никак не мог.
        Я обошел помещение и заглянул в дверные проемы, ведущие в другие комнаты, но не увидел ничего подозрительного. Ни звуков, ни следов коротышки, которого я преследовал.
        - Вот же зараза…
        Я снова оглядел комнату с синими плитками, переводя дыхание. Я довольно глубоко погрузился в комплекс древних помещений, построенные неизвестной цивилизацией. Возможно, теми самыми гномами. Теперь надо как-то возвращаться назад.
        Вспоминая путь назад, я задумался над вариантом поставить на пути в погреб несколько медвежьих капканов. Без понятия, что это за фигура в капюшоне, но добрый человек тайком к людям подкрадываться не будет.
        Я не буду ждать, пока этот чел не проникнет на мой задний двор.
        Я вышел из подземелья в кусты сирени и двинулся в сторону дома. Был ранний вечер, и солнце почти село за горизонт. Небо было усеяно красивыми оранжевыми и розовыми полосами, но я не мог в полной мере оценить красоту природы. Мою голову снова наполнили мрачные и гнетущие мысли о таинственной фигуре в капюшоне.
        Куда он делся? И кто это вообще был? Судя по небольшому росточку, какой-то житель Подземелья. Кто из Яркости? Сумрака? А может быть Глубины?
        Кто бы это ни был, он следил за мной. Может быть, ещё с тех самых пор, как мы с Аманитой впервые ступили в южную часть туннелей. А возможно, раньше.
        Возможно, это и к лучшему, что неизвестный сбросил меня с хвоста. Если бы я продолжил преследование, то вполне мог бы заблудиться. И неизвестно, смог бы я выбраться назад. Мне потребовалось примерно двадцать-тридцать минут, чтобы вернуться в знакомые тоннели.
        Я убрал все инструменты в сарай. Затем я взял пакеты с мусором и понес их к мусорным контейнерам на улице. Всё это время я продолжал думать о таинственной фигуре и о том, кто бы это мог быть.
        Возможно, уже сегодня вечером мы узнаем, насколько хорошо работает моя новая охранная система.
        Закинув пакеты с мусором в контейнер, я обернулся обратно и боковым зрением заметил, как колыхнулись занавески в окнах соседнего дома. Кажется, это была квартира Галины Петровны Шишкиной.
        Я укоризненно фыркнул и продолжил идти своей дорогой. Кажется, кое-кто по прежнему одержим мной и Мей с Аманитой. Кое-кому его же фантазии про “зоофилию” не дают покоя.
        Подойдя к подъезду, я услышал звук бегущей воды и, посмотрев налево, увидел Игоря Шмурдякова, поливающего цветочные клумбы с помощью насадки-распылителя на садовом шланге.
        Я точно знал, что у Шмурдякова есть хорошая система автоматического разбрызгивания, которой иногда пользовалась его жена для полива своих клумб. Не говоря уже о том, что этим летом было много дождей. Каждые три-четыре дня шли практически. Кроме того, я никогда раньше не видел, чтобы Шмурдяков занимался поливом. Он вроде предпочитал проводить время перед телевизором с бутылочкой пива.
        Кажется, меня пасли просто со всех сторон.
        Шмурдяков посмотрел на меня с фальшивой улыбкой на потном лице и помахал рукой. Я помахал в ответ из вежливости. Но внутри я начал чутка подгорать.
        Игорь, как и Шишкина, явно следил за мной и моим домом. Зайдя в подъезд, я оглянулся через плечо. Он все еще смотрел на меня, но больше не улыбался.
        Откуда у этих людей столько времени, чтобы беспокоиться о чужой жизни? В своей что ли проблем не хватает?
        Мы с девушками держались особняком. Во дворе навели порядок, теперь он выглядел красивее, чем когда либо. Во всяком случае намного лучше, чем во времена, когда хозяином был мой дед. Какое им, мать их, дело до моей жизни? Пусть даже если я живу с двумя девушками.
        Да, девушки выглядят необычно. Но мы никому не мешаем. Шумных попоек с распитием и употреблением всякого не устраиваем. Судя по тому, как вели себя Шишкина и Шмурдяков, можно было подумать, что мы тут секту организовали и молимся на Пушистую Мистерию. Заманиваем к себе людей, торгуем всякой запрещенкой.
        Может быть нам стоит переехать куда-нибудь подальше в деревню? Нет, это точно не вариант. Нельзя покидать вход в Подземелье. Этого я точно не собирался делать в ближайшее время.
        Должен был быть другой вариант.
        Когда я вернулся в дом, то обнаружил, что дамы смотрят тот самый фентезийный сериал. Над ним они сначала смеялись, но потом увлеклись по-настоящему. Когда я вошел, демон и кошкодевочка подняли глаза, и я увидел беспокойство на лице Мей.
        - Все в порядке, любовь моя? - спросила она. Кажется, что-то поняла по моему лицу. Дамы в таких вещах весьма чуткие.
        - Ага, - солгал я, потому что не хотел беспокоить ее. - Я собираюсь принять душ, а то собрал на себя пару слоев грязи в тоннелях. К слову, девочки, не хотите куда-нибудь завтра съездить и развлечься?
        Я постарался, чтобы мой тон звучал как можно более беззаботно.
        - О, я обеими рогами за! - Аманита ухмыльнулась. - А куда в этот раз поедем?
        - Можно потусить по Москве, - ответил я и наклонился, чтобы расшнуровать ботинки. - Погуляем и как следует повеселимся.
        - Звучит чудесно, - Мей обворожительно улыбнулась мне.
        Глядя на двух безумно горячих девушек, сидящих на моем диване и улыбающихся мне, я ощутил, как все мои заботы и тревоги тают. Я улыбнулся в ответ.
        Эта ночь прошла без каких-либо происшествий. Датчики движения в туннелях не сработали. Что бы или кто бы там не находился, он затаился. Посмотрим, как пойдут дела в следующие несколько дней. Возможно, незнакомец просто испугался после того, как я спугнул его.
        На следующее утро я съездил в магазин спортивных товаров для активного отдыха и охоты. Купил у них медвежьи капканы. В магазине было всего семь штук в наличии, но я решил взять все. И попросил уведомить меня, когда поставщики привезут больше.
        Семи капканов было вполне достаточно, чтобы разместить их в южных туннелях в качестве дополнительного сдерживающего фактора для незваных гостей. Последнее, чего я хотел, - это проснуться от гоблина, вампира и демона, буянящего на моем заднем дворе. Или от всех троих разом.
        Продавцы смотрели на меня удивленно - словно я собираюсь переловить всех медведей в России.
        Я принес капканы домой, и Аманита помогла мне установить их в тоннелях. Поскольку их было всего семь, нам пришлось очень тщательно продумать, где мы их установим. В конце концов, мы решили разместить их на входах в тоннелях, которые вели к области с древней гномьей архитектурой.
        - Где ты, говоришь, его увидел? - спросила демоница, когда мы с лязгом раздвинули “челюсти” большого металлического медвежьего капкана. Не хотел бы я ногой в такой угодить.
        - Вон там, - указал я направление, осматривая захлопывающийся механизм капкана. - Он появился из-за угла, но я толком его не разглядел. Невысокий, метр с кепкой примерно.
        - Это мог быть гоблин, - задумчиво произнесла Аманита, встала, отряхнула пыль с колен и посмотрела на ловушку. - Но это как-то маловероятно. Они никогда не поднимаются выше Сумеречной области. И по одиночке не ходят, только большим стадом. И у них есть на это причина.
        - Что за причина? - спросил я, принеся следующий медвежий капкан.
        - Они хитры и коварны, - сказала роковая красотка. - Но ужасно слабы и трусливы. Орки частенько используют их в качестве своих рабов и заставляют заниматься черной работой.
        - Ну что ж, - ответил я, устанавливая на полу медвежий капкан. - Если по верхним тоннелям и впрямь бродят гоблины, мы скоро это выясним.
        После того, как все ловушки были расставлены, дьяволица и я вернулись на поверхность. Аманита пошла в дом, а я немного подзадержался, желая проверить антенну на внешней стороне погреба, насколько крепко она держится.
        Внезапно я услышал громкий смех и хихиканье, доносящиеся с другой стороны забора.
        Я забрался на лестницу, прислоненную к забору, и увидел детей Минасовых из соседнего частного дома, играющих на участке в пятнашки. Они с визгом и смехом носились друг за другом. Я наблюдал за ними и думал о будущем.
        Очевидно, что нам троим, мне, Мей и Аманите, будет в дедушкиной квартире тесновато. Мей уже подумывает о детях. Если предположить, что нам не придется воспитывать их в Подземелье, то нам понадобится больше места, чем может дать трехкомнатная квартира. В идеале нужен большой частный дом. Прямо как у Минасовых.
        Мои раздумья прервал звук тихого голоса. Я опустил глаза и увидел крошку Таню, стоящую в паре метрах от меня.
        - На что смотришь, дядь Денис? - спросила маленькая девочка.
        “Ты уже выпустил гномиков из тоннелей?” - вспомнил я её старую странную фразу.
        Глава 6. Никогда не общайтесь с такими людьми
        Сегодня на Тане было розовое платьице. Волоски на ее лбу слиплись от пота.
        - Да так, - сказал я, покачав головой. - Просто размышляю. Во что играете, ребята?
        - Это секрет, - Таня ухмыльнулась.
        - В салочки играем, - вмешался один из ее братьев, на вид немного постарше. - Кто попадется, тот - Галина Сучкина...
        Мне пришлось подавить смех. Таня называла старушку по соседству Сиськиной, но её брат-хулиган явно пошел дальше. Вариант с Сучкиной мне понравился. Теперь я буду тайно называть бабусю одним из этих вариантов.
        - Так нехорошо говорить о взрослых, - сказал я вслух.
        - Почему? - маленьких хитрец ухмыльнулся. - Шишки, сучки, веточки - это все из леса. Я не говорю плохих слов о Галине Сучкиной...
        От маленький засранец... но я одобряю.
        - Между прочим, она прямо сейчас у нас дома, - угрюмо сказал старший мальчик.
        - Скулит бабушке о тебе и твоих разноцветных подружках.
        - Правда? - ответил я и удивленно поднял брови. - Она часто так делает?
        Мне в общем-то было до лампочки, чем себя тешит в свободное время размалеванная бабуся. Но мысль, что она изо всех сил жалуется на меня другим соседям, меня, мягко говоря, раздражала.
        - Ага, - вмешался другой мальчик, на вид помладше. - Сучкина тебя очень не любит. И называет зоофилом.
        - Прекрати ругаться, Вадик, - Таня строго отругала своего брата.
        Вадик был очень худым и носил футболку с бетменом. Он никогда не стоял на месте, постоянно двигался. Энергия переполняла его, и стоять на месте, вероятно, он физически не мог.
        - Но так ее называет Сашка! - запротестовал Вадик, обиженно глядя на старшую сестренку.
        - Сашка взрослый, ему уже десять. Если он хочет получить по шее из-за ругани, то это его право, - возразила Таня, уперев свои маленькие ручки в бедра. После чего снова повернулась ко мне. - Бабушка тоже не любит Шишкину. Я не знаю, почему она позволила ей прийти. Может быть хочет с ней обсудить переезд.
        - Ваша семья думает о переезде? - спросил я. Меня тут же озарила новая мысль.
        - Да, - ответил старший брат Саня. - Надеюсь, поближе к Москве. В этом вашем Крюково скука смертельная.
        Сашка пнул камень и засунул руки в карманы.
        Самый старший мальчик был одет в шорты и простую футболку без принтов. Он, вероятно, чувствовал себя слишком взрослым, чтобы носить футболки с бетменом или разными мультяшными персонажами.
        Я его прекрасно понимал. Я тоже вырос в маленьком городке, и мне тоже было скучно.
        - А ты хочешь переехать? - спросил я Таню.
        - Я буду скучать по Юле, - вздохнула девочка. Я не знал, кто такая Юля. Наверное, подружка из соседнего дома. - Мы дружили ещё с детского сада.
        - Ну что ж, дай мне знать, если твои бабушка и дедушка решат переехать, - сказал я. - Развлекайтесь, дети, а я пойду делать дела. Было приятно познакомиться с вами, мальчики.
        Двое мальчишек, которые снова начали гоняться друг за другом, помахали мне.
        - До свидания, дядя Денис, - крикнула Таня и пошла к своим братьям.
        Идя по участку к квартире, я думал о возможности переезда. На месте Минасовых мог поселиться новый сосед со своими тараканами. А у меня уже было достаточно шизанутых соседей, шпионящих за мной.
        Но если я куплю дом Минасовых, я смогу переселить дам в приличный просторный дом. И нашим будущим детям будет в нём хорошо и привольно. Участки можно будет объединить в один.
        Надо поизучать вопрос с ценами на недвижимость. Да, Мухин уже предупреждал меня, чтобы я не тратил так много денег в ближайшее время. Тем не менее я уже потратил изрядную сумму на закупку оборудования, оружия и ремонт. Так что, если представится возможность, я попробую купить дом Минасовых. Хуже уже не будет.
        Плюс одно дело в список.
        Может быть мне и квартиру Шмурдякова выкупить? Предложу ему денег побольше, вручу мешок с золотом, и пусть валит в далекие далекие края... Для таких людей, как он, все имеет свою цену.
        Я представил себе глупую рожу Игоря, когда я вручу ему сундук, полный драгоценных камней и золота, и скажу валить. Благодаря Подземелью, я уже на следующий день притащу домой два сундука взамен отданного.
        Идея, конечно, была глупой, но забавной.
        Дамы уже готовились к нашему новому походу в город. Пока девочки болтали и рассказывали о своих любимых играх и сериалах, я с улыбкой слушал их. Я хотел, чтобы каждый вечер у нас был такой, полным веселья, развлечений и вкусной еды.
        Я хотел сделать все, что в моих силах, чтобы сделать Мей и Аманиту счастливым. Чтобы каждый день был у нас полной чашей. Нет, решено, я куплю этот дом у Минасовых.
        А потом мы отправились в город и отлично провели время.
        На следующее утро после завтрака я вышел на задний двор, и с хозяйским видом оглядел свои владения. Надо придумать, что мне делать с этим участком и с землей Минасовых по соседству.
        Мей хотела сад. С таким количеством земли я смогу разбить хоть целый парк. Можно также завести нескольких собак. Служебные собаки типа овчарок вполне могли бы пригодиться мне и в Подземелье.
        Это была интересная идея.
        Я вытащил свой телефон и позвонил в офис Мухина.
        - Офис Вениамина Мухина, - ответил степенный голос Алисы на другом конце провода. - Чем я могу вам помочь?
        - Привет, Алиса, - тепло сказала я в трубку. - Это Денис Могила. Вениамин свободен?
        - Думаю, для вас он всегда свободен, - тепло ответила секретарша. - Подождите минутку.
        Я улыбнулась про себя, когда заиграла музыка. Алиса была очень милой женщиной и чем-то напоминала мне мою школьную учительницу из начальных классов.
        Через мгновение музыка прекратилась. Затем последовал короткий щелчок.
        - Здравствуйте, Денис, - раздался в трубке спокойный, всегда профессиональный голос Мухина. - Как ваши дела?
        - Всё отлично, - сказал я, глядя на подстриженный газон. - Но у меня появилась парочка вопросов.
        - Спрашивайте, - ответил Мухин.
        - Я думал о покупке недвижимости, - сказал я, оглядываясь через плечо на дом Минасовых.
        - Хм... - произнес Мухин, но в его голосе не было удивления. - Недвижимость почти всегда является хорошей инвестицией, если вы хотите сохранить деньги. Вы планируете продать свое нынешнее жилье?
        - Нет, - я покачал головой, хотя топ-менеджер меня видеть не мог. - Я хочу расширить свои владения, так сказать. Ходят слухи, что люди рядом со мной планируют продать свой дом. Я бы хотел его купить.
        - Звучит достаточно интересно, - сказал Вениамин. - Но я бы посоветовал вам отложить такую крупную покупку до следующего года. Особенно если вы не продаете свою нынешнюю квартиру. Не стоит привлекать к себе внимание налоговой, особенно ближе к концу квартала.
        - Вы знаете обо всем этом больше, чем я, - признал я. - Но не каждый день соседи продают такой хороший дом и участок. Может быть есть какие-то рабочие варианты, если хозяева действительно решат продать дом?
        - Возможно, - задумчиво произнес топ-менеджер. - Цена известна?
        - Нет, - сказал я. - Но сегодня утром я уже посмотрел цены на недвижимость в Крюково. Думаю, что дом стоит не меньше пятнадцати миллионов.
        - Понятно, - сказал Мухин. - Что ж, я соберу больше информации и начну готовить средства для возможного предложения. Если вы не передумаете, я рекомендую сделать предложение хозяевам до того, как дом появится на рынке. И да, обязательно загляните внутрь дома и все осмотрите.
        - Хорошо, - я кивнул. - Так и сделаю.
        - Ещё что-нибудь? - произнес Мухин.
        - Ага, - сказал я, вспомнив о ещё кое-какой проблеме. - Но я не уверен, что вы сможете с этим помочь... Не совсем по вашей специальности.
        - Я слушаю, - ответил топ-менеджер.
        - Ну... - я сделал паузу, пытаясь лучше сформулировать свой вопрос. - Я сожительствую с девушкой, и хочу жениться на ней. Но проблема в том, что она не из России. И ей нужно получить наше гражданство.
        - Откуда она?
        - Это имеет значение? - спросил я, начав вышагивать по участку от напряжения.
        - Думаю, что нет, - сказал Мухин. - Но я предполагаю, что, раз вы меня спрашивайте, обычным способом получить гражданство ей весьма затруднительно. У неё есть документы? Свидетельство о рождении?
        - Беженка она, - ответил я. - У нее вообще нет свидетельства о рождении. С собой, в смысле, нет. А забрать их возможности нет.
        В трубке воцарилось долгое молчание.
        - Хм-м-м, - услышал я ворчание Мухина, когда уже начал немного волноваться. - Как ваш менеджер, я крайне не рекомендую вам участвовать ни в каких незаконных предприятиях.
        - Я понимаю, - вздохнул я.
        - Например, - перебил меня Мухин, - Если кто-то пообещает вам документы умершего человека, у которого, возможно, не было родни, судимости или долгов, ни в коем случае не принимайте данное предложение.
        - Хорошо, - сказал я и прищурил глаза. Мне кажется или менеджер сейчас мне на что-то намекает?
        - И если кто-то скажет вам, что наш общий знакомый, - продолжил менеджер, - Например, Михаил Бабочкин, может получить такие документы, то я рекомендую с такими людьми больше никогда не разговаривать.
        - О, - ответил я, полностью всё осознав. - Что ж, я рад, что мы это прояснили. Спасибо, Вениамин.
        - В любое время, - сказал Вениамин своим обычным нейтральным тоном. Тоном человека, способного решить любой вопрос или дать дельный совет. - Еще что-нибудь?
        - Нет, - Я снова покачал головой. - Вопросов больше нет.
        - Отлично. Я дам вам знать, как только деньги будут готовы. Хорошего дня, Денис.
        - Хорошего дня, - ответил я, повесил трубку и пошел обратно в дом. Предстоял разговор с женой.
        Глава 7. Хруст попкорна
        - Все в порядке, любимый? - произнесла Мей, когда я вошел.
        Кошкодевочка лежала на полу перед ноутбуком. Она лежала на животе и опиралась на локти, болтая ногами в воздухе позади себя. Я не мог не улыбнуться, глядя на кошкодевочку.
        - Да, - ответил я, присаживаясь на пол рядом с ней. - Я только что разговаривал по телефону с Мухинов. Дети по соседству сказали, что их бабушка и дедушка думают о переезде. Если это так, я мог бы купить их дом.
        - Правда? - Мей немного оживилась. - Это очень красивый дом.
        - Внешне выглядит красиво, - согласился я. - Но там трое детей, двое из них мальчики, у которых энергии хоть отбавляй. Сам Минасов немолод. Возможно, нам придется немного поработать, чтобы навести порядок на новой земле.
        - Я думаю, что расширение наших семейных владений - очень хорошая идея, - сказала Мей задумчиво и села. - У такого успешного мужчины, как ты, должно быть много жен. Нам понадобится много места для них и всех детей, которых они родят тебе.
        - Меня больше волнует благополучие жены, которая у меня уже есть, - усмехнулся я. - Кстати говоря, я, возможно, нашел для нас способ пожениться на законных основаниях. И заодно получить официально документы для тебя и Аманиты. Где она, кстати?
        - Она спит в своей комнате, - промурлыкала Мей, а затем придвинулась ко мне поближе и положила свою ладонь на мою руку. - Я до сих пор не понимаю, почему люди так высоко ценят этот твердый кусок картонки с фотографией. Паспорт... и водительские права, верно?
        - Документы-то? - я фыркнул. - Это довольно важная у нас вещь, хочешь верь, хочешь нет. Если оформим тебя и Аманиту официально, это сильно упростит нам жизнь.
        - Ты такой милый и добрый, - вздохнула принцесса и нежно коснулась прохладными пальцами моего лица, - Ты так заботишься обо мне... Я аж вся мурашками покрываюсь...
        Я поднял глаза на ее милое личико и увидел, что ее лиловые глаза полны желания. Она хотела меня, прямо здесь и сейчас. Мой взгляд скользнул вниз по изгибу ее шеи к большим упругим грудям, которые мягко поднимались и опускались в такт дыханию принцессы.
        Короткий розовый сарафан, который был на ней сегодня, отличался большим и глубоким декольте, а белое кружево ее лифчика чуть-чуть выглядывало из-за края платья. Я чувствовал легкое головокружение, когда подумал о женских прелестях, что скрывались под этим платьем. Мои руки сами собой примагнитились к этим огромным сиськам и крепко сжали...
        - Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива..., - прошептал я ей на ухо.
        Мей едва заметно вздрогнула, и я ощутил, как мурашки побежали по её телу.
        - Ох, Денис, - пробормотала кошкодевочка, проведя пальцами по моей щеке. - Мой любимый...
        - Ты уверена, что Аманита спит у себя в комнате? - спросил я, целуя нежную бархатистую шею Мей.
        - Если и нет, то пусть придет и увидит то, от чего отказывается, - выдохнула принцесса, потягиваясь и постаныея от моих поцелуев.
        Ох уж эти вольные нравы Подземелья...
        Затем Мей отстранилась от меня и повернулась так, что мы оказались лицом друг к другу. Ее пухлые губы слегка приоткрылись, она взялась за бретельки своего короткого сарафана. Она медленно стянула с себя одежду, обнажая грудь в белом кружевном бюстгальтере.
        - Черт, - прорычал я. - Мей...
        Мы стояли на коленях друг перед другом, я помогал ей избавляться от остатков одежды. Когда принцесса осталась в одних трусиках, я провел руками по её талии сверху вниз, коснулся её крутых бедер, впился пальцами в большую упругую попку. Мей провела пальцами обеих рук по моим волосам, обхватила меня за голову и притянула мое лицо к себе. Наши губы соприкоснулись в теплом, влажном поцелуе, а языки начали нежно тереться друг о друга. Моё естество тут же натянуло материю джинсов, уперлось в живот Мей.
        - Я хочу чувствовать твою мужскую силу внутри, мой повелитель, - промурлыкала кошкодевочка между поцелуями. - Я хочу знать, что принадлежу тебе и только тебе.
        - Я наполню тебя, любовь моя, - пообещал я, играясь с её огромными грудями, взвешивая их на ладонях. - Всё, что захочешь...
        - Ах-х-х-х... - застонала принцесса. Я наклонился, взял в рот один из ее сладких лиловых сосков и провел языком вверх и вниз по его восхитительному кончику. - Я уже такая влажная там... внизу....
        Я лизал и сосал соски прекрасной девушки, уделяя одинаковое внимание обеим ее восхитительным грудям. Мей, не выдержав, схватила одну из моих рук и опустила ее к своей промежности. Мои пальцы легко проникли через влажную ткань кружевных трусиков... Я начал нежно поглаживать мою принцессу в самой чувствительной её точке, а кошкодевочка изогнулась и потянулась, впившись пальцами мне в плечи.
        - Я так сильно тебя хочу, - прорычал я, глядя в лиловые глаза Мей.
        - Возьми меня, мой муж, - простонала женушка. - Покори меня. И будь грубым... пожалуйста...
        Оу, Мей сегодня хочет пожестче? Как пожелает. Это будет интересный опыт.
        Избавив себя и Мей от одежды, я одним движением опрокинул ее на пол, любуясь её обнаженным фигуристым телом. Затем я положил ладони на внутреннюю сторону её бедер и сжал мягкую, гладкую кожу.
        - Ты готова? - я подразнил её, разминая мягкую податливую плоть.
        - Да-а-а-а! - Мей застонала в агонии ожидания. - Возьми меня, не сдерживайся!
        - Ты точно хочешь разбудить Аманиту, хулиганка... - произнес я в шутку. Но когда моя жена закусила губу и посмотрела на меня с озорством в своих лиловых глазах, я понял, что попал в самую точку.
        Черт... но останавливаться уже поздно.
        Все еще крепко держа руки на бедрах кошкодевочки, я крепко сжал пальцы, натягивая нежную белоснежную кожу. И тем самым стимулируя самое уязвимое местечко девушки... Спина Мей выгнулась дугой.
        - Ах-х-х-х! - простонала она. - Пожалуйста, любимый, не медли! Не будь таким жестоким. Дай мне почувствовать твою мужскую силу!
        - Не знаю, ты сегодня очень непослушная, - хмыкнул я, глядя, как вздымаются ее тяжелые груди.
        Но сдерживаться с каждой секундой было все труднее.
        Я приник к Мей, и наши тела слились воедино под аккомпанемент её громких стонов... Мы находились где-то на середине процесса, когда моей жене в голову внезапно пришла идея.
        - Подожди! - произнесла Мей, а потом положила руки мне на плечи. Я понял, что она хочет перевернуть меня на спину.
        - Все в порядке? - спросил я, подчиняясь. Что она, интересно, задумала?
        - Да, в порядке, - промурлыкала киска. Она оседлала меня, как храбрая всадница дикого коня, и осторожно опустилась на мое твердое, как камень, естество. - Я хочу прокатиться на самом могущественном колдуне Поверхности... Можно?
        - Ох, ё-ё-ё-ё, - простонал я, когда Мей начала двигать бедрами вперед и назад. Она медленно скользила по моему естеству, словно хотела отполировать его.
        Пока она двигалась, я скользнул руками вверх по ее бедрам, ее гладкому плоскому животу, а затем впился пальцами в ее крупную грудь. Указательными пальцами подразнил кончики набухших лиловых сосков.
        - Ох-х-х-х... Ух-х-х, ух-х-х! - стонала Мей и откинула голову назад от удовольствия. - Как же хорошо... Я чувствую себя полностью заполненной...
        Напряжение в моем теле быстро начало нарастать. Мей раскачивала бедрами всё быстрее, и у основания моего естества начало накапливаться тепло.
        - О-о-о-о! - моя жена практически закричала, ее глаза закатились. - Да-а-а-а! Мой муж! Да-а-а!
        Наши движения стали более быстрыми и неистовыми. Вид идеального тела Мей, каждая капелька пота на её белоснежной коже, сводили меня с ума.
        - Черт, я близко, - прорычал я и шлепнул рукой по ее подпрыгивающим ягодицам.
        - И ня-я-я-я-я-я-я-я тоже-е-е-е-е-е! - она захныкала, словно маленькая девочка.
        Я зажмурил глаза и стиснул зубы. Крики и стоны Мей просто сводили меня с ума.
        Кровь забурлила в моих венах, и мощные толчки сотрясли всё моё существо. Одновременно с этим я ощутил, как волны судорог одна за другой прокатываются по телу моей суженой... Мей заскулила, продолжая ритмично двигать бедрами.
        Наконец, она обессиленно упала мне на грудь. Я крепко обнял её, прижимая к себе ещё сильнее. Мы просто лежали, тяжело дыша, крепко сплетясь друг с другом в объятиях. Прекрасные и незабываемые мгновения в лучах нашего общего удовольствия...
        - А вы двое действительно хороши в любовных делах, - услышал я голос Аманиты где-то позади себя. - Заснуть было просто невозможно.
        Я вздрогнул, а затем, повернув голову, увидел демоницу, сидящую на диване. В руках она держала банку с соленым попкорном, которую мы купили в прошлый визит в Москву. Аманита как раз кинула в рот пару хлопьев и захрустела, с любопытством глядя на нас.
        - Кхм... - я слегка покраснел. Не то, чтобы я был ханжой, мы как никак в двадцать первом веке живем. Но у меня такого опыта ещё не было - чтобы кто-то смотрел на меня во время секса. - Извини, если разбудили.
        Я не знал, что ещё можно сказать в такой ситуации.
        А вот Мей, кажется, всё было ништяк. Она приподнялась и очень прямо посмотрела на Аманиту. И кошкодевочку нисколько не смущало, что наши тела... как бы это помягче сказать... всё ещё были единым целым. После нашего бурного финала я всё ещё оставался более чем... боеспособен.
        - Если захочешь присоединиться к нашей семье, - сказала лиловоглазая красотка и улыбнулась так непринужденно, как будто ее большая упругая грудь не была выставлена на всеобщее обозрение. - То сможешь далеко не только наблюдать...
        - Я подумаю, - дьяволица ухмыльнулась в ответ. Однако мне показалось, что её голос дрогнул на последнем слоге.
        - Мей... - укоризненно произнес я.
        - Что? - она посмотрела на меня самыми невинными и сверкающими глазами во вселенной. - Я что-то не так сказала?
        Я лишь вздохнул. Ох уж эти вольные нравы Подземелья.
        Глава 8. Бар ностальгии
        Позже, когда мы с Мей снова оделись, я вышел на улицу, сел на один из складных шезлонгов на заднем дворе. В руке я держал бутылку с холодным пивом. Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая небо в розовые тона. Я слышал, как Мей и Аманита разговаривали на кухне, слышал звон посуды, которую домывала Мей. Девушки взволнованно обсуждали последнюю серию своего любимого фэнтезийного сериала.
        Я закрыл глаза. Перед внутренним взором потянулись события последнего дня. Мои девчонки были счастливы и всем довольны, вечер был теплым, дул легкий ветерок. Что ещё для счастья надо?
        Признаться, в этот момент, я действительно почувствовал себя чародеем, как меня величали.
        Внезапно я вспомнил, что еще есть один нерешенный вопрос. Я вытащил свой телефон и, потягивая пиво, начал искал номер Михаила Бабочкина.
        Эх, не люблю участвовать во всяких сомнительных делах. Но Мухин намекнул, что Бабочки может организовать поддельные документы для дам. Одной причиной для беспокойства станет меньше. Особенно после намёков Игоря о не совсем легальном положении моих дам.
        Не хотелось бы объясняться с представителями органов по такому деликатному вопросу. А то организовал тут, понимаешь, общежитие для нелегальных мигрантов из мира фэнтези.
        Я нажал кнопку вызова и какое-то время прислушивался к гудкам. В животе скрутился неприятный комок напряжения. Насколько незаконным было то, что я собирался сделать?
        - Бабочкин на проводе, - ответил Бабочки как всегда своим добродушным и жизнерадостным тоном.
        - Привет, Михаил, - сказал я и почему-то выпрямился. Я помнил, что он разрешил обращаться к нему на «ты», но все равно мне было немного не по себе «тыкать» малознакомому человеку старшего возраста. - Это Денис Могила. Я продал тебе древние золотые монеты около недели назад.
        - О, - дружелюбно ответил бизнесмен. - Конечно я тебя помню. Хочешь продать что-то еще?
        - Нет, - возразил я, пытаясь обдумать, как подойти к этой теме. - Мне скорее нужна от вас одна необычная услуга.
        - Если она не сексуального характера, то я готов помочь всем, что в моих силах, - слегка рассмеялся Михаил. - У меня много хороших знакомых. Если я не смогу тебе помочь, то, вероятно, дам телефон того, кто сможет. Так что тебе нужно?
        - Хорошо, - произнес я и, наконец, решился: - Мне сказали, что вы можете знать, как получить удостоверение личности и прочие документы.
        Я позволил предложению повиснуть в воздухе и стал ждать ответа владельца ювелирного магазина.
        - Я так понимаю, официально эти документы нет возможности получить?
        - медленно спросил Бабочкин.
        - Вроде того, да, - сказал я, делая еще глоток пива.
        - Это не те вещи, которые нужно обсуждать по телефону, - протянул Бабочкин. - Но если ты захочешь сегодня вечером выпить, можно обсудить это подробнее. Я как раз недавно нашел один очень даже классный бар.
        - Хорошо, - сказал я, и напряжение в животе чутка рассосалось.
        - Щас сброшу тебе адрес, - сказал он. - Десять часов вечера для тебя не слишком поздно?
        - Неа, - Я покачал головой. - Я не против.
        - Здорово. Тогда до встречи, - Михаил повесил трубку.
        Всего через секунду телефон завибриповал, и я увидел сообщение от Бабочкина с адресом заведения.
        Я вернулся в дом и увидел Мей и Аманиту. Они крепко обнялись и свернулись калачиком на диване, как два котенка, чёрный и белый. Обе с восторгом в глазах смотрели свой сериал. Я не хотел их прерывать, но мне нужно было рассказать им о своих планах на вечер.
        - Дамы... - Я прочистил горло, и они обе подняли глаза. Кошкодевочка глядела с любопытством. Но демоница посмотрела на меня немного сердито. Она поставила воспроизведение на паузу.
        - Седовласый воин наконец решил убить надоедливого барда, - произнесла Аманита кровожадно, в уголках ее чувственного рта играла улыбка. - Давно пора.
        - Я не думаю, что он на самом деле убьет барда, - не согласилась Мей.
        - Они же друзья! Воин просто шутит.
        - Я бы его убила, - решительно кивнула демоница. - Эта песня о монете у меня уже в печенках. Так же как и эти странные чернокожие эльфы... Даже эльфы Пиклис не настолько странно выглядят.
        - О да, ты бы точно медлить не стала, - вздохнула кошкодевочка, успокаивающе похлопывая Аманиту по ноге. После чего она повернулась ко мне и улыбнулась. - Что ты хотел, мой любимый?
        - Мне сейчас надо кое-куда съездить, - сказал я со смешком. - Поговорить с одним мужиком. Он может помочь получить для вас с Аманитой документы. Если он сдержит свое слово, то нам больше не нужно будет беспокоиться из-за угроз Шмурдякова.
        - Шмурдяков, - фыркнула Аманита. - Кровососущих клопов ему полные труселя.
        - Вам чего-нибудь купить нужно? - спросил я.
        - Мне нет, - Аманита тряхнула копной чёрных волос.
        - Мне тоже нет, но у нас заканчиваются яйца, - добавила Мей.
        - Хорошо, - Я улыбнулся обеим красоткам на диване. - Я скоро вернусь. Заприте двери, и никому не открывайте. Если вдруг сработает сигнализация, пока меня не будет, то старый АК и галил лежат в шкафу.
        - Не волнуйся, Денис, я защищу принцессу, - поклялась Аманита, торжественно приложив руку к сердцу. - Будь осторожен.
        - Спасибо, - я наклонился и поцеловал Мей, потом оделся и вышел из квартиры.
        Поддельные документы... Я бы никогда не стал заниматься подобными вещами. Да и никому не советую. Нельзя нарушать закон. Но я должен был помочь Мей и Аманите. Чтобы легализовать их пребывание в России.
        Бар, о котором говорил Бабочкин, оказался той ещё забегаловкой. Парковка была сплошь покрыта гравием, краска на фасаде здания потускнела и потрескалась. Желтая пластиковая вывеска с названием бара мигала несколькими буквами. Большая часть букв давно погасли.
        Я вошел и почувствовал сильный запах сигаретного дыма. Стены бара были сложены из разбитого красного кирпича. Возможно, это такой типа крутой и оригинальный дизайн, отсылающий к подземным полулегальным заведениям. Конечно, такому быдлу, как я, не понять высокий полет мысли творцов, но по-моему хозяева этого заведения просто сэкономили на отделке.
        В дальнем углу стояли два бильярдных стола с потертым зеленым бархатом, за обоими в настоящее время резались мужики. Барная стойка занимала всю заднюю стену, на одной из зеркальных панелей вдоль задней стены была большая трещина.
        Всем посетителям было на вид лет пятьдесят или больше.
        Я оглядывался по сторонам, пока не увидел в самом темном углу Бабочкина, удобно откинувшегося на спинку кресла. Он с улыбкой разглядывал экран своего телефона. Я подошел и сел с противоположной стороны стола.
        - Денис! - Бабочкин оторвался от телефона и посмотрел на меня таким дружелюбном взглядом, словно мы были старыми друзьями, прошедшими огонь и воду.
        Добродушный толстяк носил обтягивающие темно-синие джинсы и черную футболку, облегающую его пивной живот.
        - Как легкость бытия? - спросил я, устраиваясь поудобнее.
        - Легкость бытия легка, - сказал Бабочкин, величественным жестом подзывая официантку к столу. - Хочешь чего-нибудь выпить?
        - Э-э-э, можно просто пива, - ответил я, пожав плечами.
        - Еще виски? - спросила у бизнесмена молодая рыжеволосая официантка. Она подошла к нашему столу, крутя возмутительно короткой юбкой.
        - Да, - Михаил кивнул. - И пинту пива для моего друга.
        - Конечно, господин Бабочкин, - рыжая улыбнулась, а затем неторопливо направилась за напитками, покачивая бедрами.
        - Странное место, - произнес я, задумчиво глядя ей вслед. - Не думал, что вы назначите встречу именно здесь.
        - Это очень дорогое место только для своих, - рассеяно произнес Бабочкин, также задумчиво глядя вслед официанстке. - Для успешных людей, ностальгирующих по временам молодости. Девяностых.
        Я бросил взгляд на мужиков, катающих в бильярд. Они выглядели как простые работяги... Хотя, я и королеву Англии видел на фото, где она носила косынку и выглядела как простая бабушка.
        - А теперь, - сказал Бабочкин и вытащил блокнот и ручку. - Тебе нужна новая личность, как я понял. Мужчину или женщину?
        - На самом деле, две женщины, - ответил я, оглядываясь по сторонам. Вроде поблизости никто не подслушивал.
        - Не беспокойся, - усмехнулся Михаил. - Здесь все свои. Никого не волнует, о чём мы тут перетираем.
        - Это хорошо, - сказал я.
        Как раз в этот момент официантка принесла напитки. Михаил вручил ей купюру в пять тысяч рублей и даже не попросил сдачи.
        - Сколько лет этим двум женщинам? - продолжил Бабочкин и, поморщившись, сделал глоток виски.
        - В районе двадцати, - сказал я, потягивая пиво.
        - Цвет волос и глаз? - спросил Михаил, делая несколько быстрых заметок в своем блокноте.
        - У первой женщины лиловые глаза и белые волосы с лиловыми локонами, - сказал я. - А у другой - черные волосы и желтые глаза.
        Михаил перестал писать и посмотрел на меня, приподняв бровь.
        - Ну допустим, - сказал он после паузы. - Но какой у них натуральный цвет волос и глаз?
        - Не знаю, - солгал я. Если скажу, что это их натуральный цвет волос и глаз, Михаил точно пошлет меня в пешее эротическое. - Когда я встретил их, обе дамы уже навсегда изменили свою внешность. Они сделали косплей смыслом всей жизни. Изменили цвет своей кожи, глаз, вставили в тело импланты... ну и далее по списку. Всё, чтобы напоминать фэнтезийных персонажей. Так что их натуральный цвет волос и глаз может быть каким угодно. Его все равно никто никогда не увидит.
        Толстяк напряженно смотрел на меня, как будто решая, что делать дальше. Я как будто бы даже услышал, как скрипят шестеренки в его извилинах.
        - Косплееры, говоришь... Это очень горячие цыпочки, да? - Михаил наконец откинулся в кресле и фыркнул.
        - О, да, - я решительно кивнул. - Очень горячие.
        - Ну, что ж, я встречал и куда более странных людей, - усмехнулся он. - Не внешне, конечно, но с теми ещё тараканами в голове. Итак, какого роста наши дамы?
        Бизнесмен продолжал задавать мне вопросы об Мей и Аманите, я честно отвечал. Он не удосужился объяснить, как именно все это работает. Но я, откровенно говоря, и не хотел знать. Главное, легализовать моих няшек и закрыть все спорные моменты.
        Глава 9. Попался!
        - Хорошо, - сказал Бабочкин, когда закончил задавать вопросы. - Есть несколько вариантов. Я могу достать тебе пару иностранных свидетельств о рождении, и вы с ними дальше пойдете по проторенной дорожке - получаете паспорта и гражданство России в соответствующих инстанциях. Либо я могу достать тебе полноценные документы, согласно которым девушки родились и выросли в России. Но со вторым вариантом есть свои проблемы. Сейчас, как ты знаешь, всё переводится в цифру. Если кто-то начнет пристально вглядываться в историю девушек, то может заметить странности.
        - Есть ли какой-нибудь усредненный вариант? - спросил я. - Типа они родились на Украине, но уже давно переехали в Россию и получили российское гражданство.
        - Если и есть, нам он недоступен, - сказал Михаил с извиняющимся тоном и развел руками. - В эпоху цифровых технологий слишком легко проверить информацию одним нажатием кнопки. Я бы рекомендовал остановиться на первом варианте. Пусть он и займет больше времени.
        - Хорошо, - я кивнул, обдумывая варианты. - Тогда, пожалуй, я его и выберу.
        - Отлично, - сказал Михаил. - По получению Российского гражданства обратись к Мухину, он максимально ускорит процедуру. Тем более, что для жителей Украины сейчас действует упрощенная процедура получения гражданства. Так, ну и с тебя, скажем, около пяти тысяч.
        - Долларов? - ответил я удивленным тоном. - Это намного меньше, чем я думал. Впрочем, я не жалуюсь.
        Михаил улыбнулся маслянистой улыбкой.
        - Я достану тебе свидетельство о рождении и все прочие прочие документы. Всего за пять тысяч, вдвое дешевле, чем обычно беру за такие услуги. Но...
        Почему-то я знал, что будет одно «но».
        - Поскольку я даю тебе скидку как для хорошего друга, - продолжил Бабочкин, - Возможно, я попрошу тебя об ответной услуге в будущем. Ты кажешься толковым парнем. И не волнуйся, ничего сверхестественного я не попрошу.
        - У меня есть опыт работы в строительстве, - предложил я. Мне не понравилось, насколько прямолинейным было предложение моего нового «друга». - В программировании и охоте немного понимаю. В этих областях я вполне могу быть полезным.
        - Звучит отлично, - улыбка Бабочкина стала шире. - По рукам?
        - Конечно, - сказал я после небольшой паузы и пожал руку Михаилу.
        - Дай мне несколько дней, - толстяк встал и допил остатки виски. - Я позвоню тебе, когда документу будут готовы.
        - Спасибо, - сказал я на прощание перед тем, как покинуть бар.
        Домой я возвращался с умеренно оптимистичными мыслями. Если Михаил реально достанет две убедительные личности для Мей и Аманиты, это сильно упростит нам жизнь. На плохо завуалированные угрозы Шмурдякова можно будет плевать с высокой колокольни.
        Всех проблем с любопытными соседями документы не решат, но в определенной степени развяжут нам руки.
        Примерно через час, когда я подъехал к дому, мои мысли обратились к другим насущным проблемам: фигура в верхних туннелях и теневое монстр, скрывающийся в Подземелье.
        Ночь прошла без происшествий, сигнализация, которую я установил в туннелях, не сработала. Но это могло просто означать, что неизвестный наблюдатель просто затаился. Он, возможно, уже знал, где находятся ловушки и камеры. И просто держался от них подальше.
        Я все ещё недостаточно хорошо изучил верхние тоннели. Вполне возможно, незнакомец мог знать альтернативные маршруты, чтобы избежать моих ловушек. Впрочем, это было только предположение.
        - Я подумываю снова отправиться в Подземелье, - сказал я дамам, пока мы завтракали.
        - Так скоро, любовь моя? - спросила Мей со знакомыми нотками страха в голосе. Она всегда так говорила, когда поднималась тема Подземелья.
        - Мне не даёт покоя младший демон, которого мы с Аманитой видели, - я положил вилку и посмотрел поочередно на обеих девушек. - Аманита, ты сказала, что Пиклис - могучие воины и прикончат демона, как только узнают о его существовании.
        - Да, я уверена, что они постараются найти и наказать убийц, что бесчинствуют на их землях, - кивнула Аманита. - Я долго жила на землях Пиклис и хорошо знаю местных. Они точно не будут сидеть сложа руки.
        - Но насколько нам известно, - сказал я, прокручивая ситуацию в голове и так и эдак. - Мы с тобой единственные, кто выжил после столкновения с этой теневой тварью.
        - Насколько нам известно, - иронично повторила Аманита. - Это было несколько дней назад. Возможно, Пиклис уже нашли и подвесили эту штуку за её теневые яйца.
        - Ну... - я потер подбородок, пытаясь сформулировать мысль. - Если нет, то мы вернемся и расскажем им о демоне. Может быть, даже поможем его выследить. Думаю, они должны отблагодарить нас за помощь.
        - Возможно, они даже захотят помочь тебе в борьбе с Маналайсом, - Мей закончила за меня мою мысль.
        - Точно, - я кивнул. - У нас все сложилось неплохо, но пока Маналайс брыкается где-то у нас под ногами, мы должны оставаться начеку. У него есть армия, и в прямом столкновении победить будет непросто. Но если мы обзаведемся друзьями и союзниками, сражаться с Маналайсом станет намного проще.
        - Верно подмечено, партнер, - сказала Аманита, и дьявольская ухмылка растянула её чувственные губы. - Поднасрать Маналайсу - это прямо таки святое дело.
        - В таком случае, - я встал, взял свою тарелку и отнес её в мойку. - Отправимся в Подземелье через южные туннели. Это самый быстрый путь на территорию Пиклис. Верно, партнер?
        - Да, - ответила рогатая красотка, но тут же ее лицо слегка побледнело. - Но есть и другие маршруты. Без этих... глупых ловушек.
        - Мне они тоже не особо нравятся, - согласился я, возвращаясь к столу. Может быть ещё что-нибудь вкусненькое взять? - Но теперь мы знаем, как с ними бороться. Не говоря уже о том, что где-то там в южных тоннелях бродит некто в капюшоне. Было бы неплохо найти его и раскучачить.
        Мей встала, пересекла кухню и крепко обняла меня. Я повернулся и обнял ее за хрупкие плечи, а затем крепко прижал девушку к своей груди.
        - Береги себя, любимый, - выдохнула принцесса, не поднимая глаз.
        - Обязательно, - сказал я, целуя ее в макушку и вдыхая чистый аромат ее шелковистых волос. - А Аманита будет прикрывать мою спину. Мы вернемся раньше, чем ты успеешь соскучиться.
        - Я знаю, - кошкодевочка мило улыбнулась мне, хотя в ее глазах мелькнула грусть. - Но наша кровать такая холодная, когда тебя нет в ней.
        Я долго и медленно целовал жену, чтобы убедить ее в своих чувствах. Я ощущал, как ее тело отзывается на мои прикосновения. Эх... и правда не хочется уходить. Но надо.
        После завтрака мы с Аманитой приступили к сбору и проверке припасов и снаряжения. Оружие, патроны, бутылки с водой, немного еды и так далее. Я также попросил Аманиту взять себе фонарик.
        - Мне он не пригодится, - запротестовала демоница. - Я не могу долго смотреть на яркий свет. С тем же успехом я могу ходить с завязанными глазами.
        - А если мы снова столкнемся с демоном? - возразил я, протягивая ей сверхмощный фонарик. - Свет - наше единственное оружие против него. Поверь, этот фонарь очень мощный.
        - Я помню, - сказала Аманита, глядя на металлический фонарик прищуренными глазами. - Но блин...
        - Аманита, ну что ты как маленькая, - фыркнул я. - Просто возьми его. Может быть он вообще не пригодится.
        - Ла-а-а-а-а-адно, - вздохнула демоница и неохотно взяла фонарик.
        Закончив со сбором снаряжения, мы в последний раз попрощались с Мей и тихонько двинулись на задний двор. Забор надежно защищал нас от посторонних глаз. В любом случае мы собирались быстро покинуть двор через погреб, чтобы долго не возиться.
        Мей стояла у задней двери и молча смотрела, как мы с Аманитой исчезаем в кустах сирени. Я помахал жене на прощание, прежде чем нырнуть в ароматные ветви с цветами. Я открыл металлическую дверь погреба, и мы и спустились вниз.
        Аманита надела солнцезащитные очки, чтобы защитить глаза от прожекторов. Она также надела свои любимые кожаные доспехи, спрятав под ними бронежилет. Как бы ей не нравились короткие шорты и майки, в обтягивающих черных БДСМ шмотках она чувствовала себя куда более уверенной. Жаль, что она ещё не привыкла к Галилу и предпочитала свои проверенные мечи. Хотя стреляла из автоматической винтовки вполне сносно.
        - Осторожно, помни про капканы, - сказал я. - Помни, мы ставили их на поворотах. Так что смотри внимательно, куда ставишь ноги.
        - Не переживай за меня, - фыркнула Аманита и закинула рюкзак на плечо.
        Когда мы проходили мимо прожекторов и камер слежения, я с удовольствием отметил, что все они были в рабочем состоянии. Прожекторы вспыхнули, как только мы потревожили датчики движения. Я увидел, как маленькие красные огоньки на камерах загорались, когда мы проходили мимо.
        Система безопасности работала именно так, как я и планировал. Чувство выполненного долга и гордости наполнило мою грудь.
        Когда мы приблизились к южным туннелям, из темного бокового прохода донеслось несколько гулких стонов. Мы с Аманитой остановились и некоторое время прислушивались, глядя друг на друга. Стоны периодически повторялись, становясь то тише, то громче.
        - Это тот самый незнакомец в капюшоне? - прошептала демоница, приподняв одну бровь.
        - Может быть, - произнес я и посмотрел в туннель, откуда исходил звук. - В прошлый раз он никаких звуков не издавал. Просто молча убежал.
        - Разведаем?
        - А давай.
        Я приставил калаш к плечу и кивнул головой в сторону прохода, откуда доносились стоны. Аманита кивнула в ответ и вытащила свои кинжалы, готовая к бою в любой момент.
        Мой налобный фонарь скорей всего нас выдаст. Но без него в кромешной тьме идти не вариант, поэтому я оставил его включенным. Мы осторожно двинулись на звук, шаг за шагом. Адреналин пульсировал в моих венах, делая меня сверхчувствительным к окружающему миру. Мягкие звуки наших шагов по холодному камню и легкий поток прохладного воздуха в тоннеле... и странные стоны, которые приближались с каждым шагом.
        Когда мы подошли к очередному повороту, я понял, что это было одно из мест, где мы с Аманитой ранее поставили медвежий капкан. Мы завернули за угол, и действительно, я увидел, что ловушка сработала. В капкан попалась та самая знакомая мне фигура в черном плаще с капюшоном. Некто кряхтел и стонал, пытаясь руками раздвинуть «челюсть» капкана, сомкнувшуюся вокруг его сапога... но сделать это было очень непросто. Если не невозможно.
        Глава 10. Жопа тролля
        Приглядевшись, я понял, что под плащом скрывается маленький, толстый человек с длинной седой бородой. Его нога угодила в капкан, который мы с Аманитой накануне установили.
        И да, это был гном.
        Я уже общался с гномами в Грибограде и знал, как они выглядят. Этот гном был старым, с длинной белой бородой, торчащей клоками. Его морщинистое лицо с грубыми чертами искажалось от боли, когда он пытался открыть стальные челюсти ловушки. Но каждый раз, когда он останавливался, чтобы отдышаться,капкан снова сжимался, причиняя ему нешуточную боль. Когда свет моего фонаря осветил поворот тоннеля, седобородый гном поднял голову и прикрыл глаза рукой.
        - Каменная жопа тролля! - выругался гном. - Ты меня ещё и ослепить хочешь?
        - Ты кто? - спросил я суровым тоном, держа свой калаш наготове.
        Невысокий лазутчик был явно недееспособен, но Подземелье научило меня осторожности. Пока не узнаю, как и почему он оказался в верхних туннелях, бдительности терять не буду.
        - Твилгарам, - сплюнул гном. Он вел себя так, будто это мы попались к нему в ловушку, а не он. - А ты кто???
        - Как ты сюда попал? - потребовал я, игнорируя вопрос Твилгарама.
        - Я живу здесь, - пророкотал седобородый. - Мужик, прошу! Помоги мне освободиться! Я не вооружен и не таю зла. И у меня, кажется, сломана нога...
        Я посмотрел на ногу гнома и увидел порванную, окровавленную ткань его штанов. Вид крови заставил мой желудок сжаться. Но я все равно не торопился протягивать руку помощи этому гному. Пока не буду уверен, что он здесь не с какой-то гнусной целью.
        - Что будем делать? - прошептала позади меня Аманита.
        - Мы поможем тебе, - сказал я достаточно громко, чтобы Твилгарам услышал. - Но сначала подними плащ.
        - Зачем?
        - Хочу быть уверен, что ты не вооружен.
        - У-у-у, - простонал старый гном, но приподнял край своего черного плаща. Действительно, оружия не первый взгляд у него не было. Впрочем, он вполне мог припрятать заточку в рукаве.
        Когда гном поднял плащ, я смог подробнее осмотреть его рану. Изуродованная нога гнома действительно выглядела скверно. Я даже мог видеть место, где зубы капкана вонзились в плоть гнома. Кость вышла наружу из раны и белела в полумраке. Гном потерял изрядное количество крови. Интересно, как долго он находился в ловушке?
        - Черт, - сказал я вслух, передав свой калаш Аманите и бросился гному на помощь.
        Когда нога гнома освободилась, старик с облегченным вздохом рухнул на землю, свободный от металлических челюстей.
        - Фу-у-у-у-ух! - выдал Твилгарам сквозь стиснутые зубы и, держась за свою израненную ногу, лег на пол. - Слава жопе тролля...
        Аманита подошла ко мне сзади с кинжалом в руке и встала у меня за плечом, пока я пытался помочь старику.
        - Дай-ка я посмотрю, - сказал я твердым, но добрым голосом, мягко убирая короткие пальцы бородача от раны.
        Обе стороны голени гнома носили на себе следы зубов капкана. Я снова заметил небольшой белый отблеск кости, торчащей из раны. Лучше не трогать этот участок, а то сделаю ещё хуже.
        - Выглядит плохо, - сказал я Аманите, стоявшей позади меня.
        - Да что ты говоришь?! - огрызнулся Твилгарам. - Охрененно хорошо, что ты пришел и сказал мне это. А то я бы не догадался.
        - Тебе нужна помощь или нет? - я вздохнул. Гном, конечно, натерпелся, но на срачи и перепалки совершенно не было настроения.
        - Да, - хмыкнул он. - Хорошо. Прости.
        - Ты тут один живешь? - спросил я. - У тебя есть кто-нибудь, кто поможет с такой раной?
        Я боялся, что без посторонней помощи старый гном скоро истечет кровью. Да и гангрену никто не отменял. Но не тащить же его наверх в больницу? Слишком много вопросов и проблем это вызовет, да и не факт, что человеческие методы лечения подойдут гному.
        Старик настороженно посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на свою ногу. Словно прикидывал - довериться мне или умереть от потери крови?
        - В следующий проход на юго-запад, - неохотно произнес Твилгарам. - Примерно километр от старых бань. Но я должен предупредить тебя, сородичам очень не понравится, если я приведу чужаков.
        - Сородичам? - повторила Аманита.
        Но я уже сообразил, что к чему.
        - Ты из племени гномов, - выпалил я. - Того самого, пропавшего!
        - Вряд ли я пропаду, когда стою прямо перед тобой, - проворчал Твилгарам. - Довольно разговоров. Просто отведи меня к сородичам. Все расспросы потом.
        Твилгарам был хоть и невысок, но крепкого телосложения, очень широкоплечий. Поэтому нам с Аманитой пришлось изрядно постараться, чтобы просто поднять его тушку. Мы подперли гнома с двух сторон, он положил нам руки на плечи. Так и пошли.
        Твилгарам повел нас по гномьим коридорам, и я узнал несколько мест, где преследовал фигуру в капюшоне. Скорей всего это и был Твилгарам, наблюдавший за мной. Мы пронесли толстяка через выложенную синей плиткой комнату, предположительно баню, где я прекратил погоню, после чего пошли по коридору на запад.
        - Где остальные? - спросил я, оглядывая заброшенную широкую пещеру с прилавками. Возможно, когда-то здесь был рынок. - Это подземелье выглядит так, словно тут когда-то кипела жизнь.
        - Вымерли, - тихо произнес Твилгарам. - Здесь было слишком мало еды и слишком мало воды. Не было других племен, с которыми можно было бы смешаться. А потом разразилась страшная эпидемия, выкосившая остатки нашего народа... Теперь нас осталось только четверо.
        - Почему вы не вернулись в Яркость? - спросила Аманита. Мы вошли в длинный коридор, где на стене светились странные фонари. Я также услышал приглушенные звуки грубых голосов, доносящихся из тускло освещенной комнаты впереди.
        - Есть судьба хуже смерти, - сказал гном негромко.
        Прежде чем мы успели спросить его, что он имеет в виду, мы переступили порог тускло освещенной комнаты. Это было огромное пространство, заполненное длинными тяжелыми деревянными столами, низкими деревянными стульями с натянутыми кожаными сиденьями и чем-то вроде спальной зоны в углу.
        За столами сидели трое седобородых гнома, со старыми морщинистыми лицами.
        На их лицах появилось беспокойство и испуг, когда они обернулись и увидели Аманиту, меня и Твилгарама.
        - А ну отпустите его! - крикнул один из гномов в серой тунике. Он схватил со стола боевой топор и шагнул к нам. - Немедленно!
        - Ради жопы тролля успокойся, Белнобан, - слабым голосом сказал Твилгарам. - Всё в порядке. Если бы они хотели мне зла, то не привели бы меня сюда.
        - Ещё бы эта демоническая тварь не хотела, чтобы ты привел ее сюда! - гном в сером не желал успокаиваться. - Она погубит всех нас!
        Аманита злобно оскалилась, демонстрируя клыки. Ей, очевидно, такие слова как «демоническая тварь» очень не понравились.
        Остальные гномы тоже встали из-за своих рабочих столов и осторожно приблизились к нам. Один был еще ниже остальных, и в бороде у него было немного рыжины. Другой гном выглядел крепко сложенным, несмотря на преклонный возраст. В руке он держал короткий меч.
        - Следи за языком, недомерок, - рыкнула Аманита на гнома по имени Белнобан. - То, что мы спасли твоего друга, не помешает мне укоротить тебя на пару дюймов!
        - Прошу, не разжигайте, - сказал Твилгарам, с мольбой глядя на сородичей. - Я сильно ранен и без помощи долго не протяну.
        Пока мы с Аманитой усаживали раненого Твилгарама на ближайший стул, самый маленький гном быстро принес другой стул и подпер раненую ногу Твилгарама, чтобы без проблем ее осмотреть.
        - Тебя пытался съесть тролль? - сказал рыжебородый гном высоким голосом, почти тенором.
        - Это была механическая ловушка, - проворчал Твилгарам, пока его друг осматривал раны. - У неё были металлические челюсти, которые схлопывались, когда наступаешь на них.
        - И на хрена ты влез в нее? - ворчливо спросил самый маленький гном, начиная резать кинжалом штанину Твилгарама. - И почему только ногу сунул, а не сразу голову?
        - Ловушку хорошо спрятали, - ответил Твилгарам. - Охотник, разместивший её, явно мастер обмана и ловушки! Как еще могли поймать такого опытного и зоркого парня, как я?
        - Боюсь представить, что за монстр устроил такую жестокую ловушку, - сказал Белнобан, крепко сжимая в руке топор. - В нём наверняка нет ничего человеческого, и он ненавидит всё живое.
        - Ну вообще это был я, - сказал я, немного застенчиво улыбаясь.
        - Да чтоб меня в жопу тролля засосало, - в шоке посмотрел на меня Твилгарам. - Я как чувствовал, что без тебя там не обошлось...
        Какие же глубоко личные отношения у этого гнома с вышеназванной частью тела тролля.
        - Что? - Белнобан чуть не закричал, и его морщинистое лицо медленно покраснело. - Так это ты чуть не убил нашего величайшего ремесленника?
        - Ловушка стояла на открытом месте за углом, - Аманита закатила глаза. - Любой, у кого есть два глаза и мозг, заметил бы её так же легко, как бороды на ваших тупых рожах.
        - Мы думали, что на нас хотят напасть, - сказал я. - Предполагали, что возможно даже демон. Кроме того, один из вас следил за мной несколько дней назад. Если бы вы спокойно подошли и представились, я бы не стал расставлять капканы.
        - Как ты смеешь обвинять нас? - крепкий гном с мечом сделал угрожающий шаг в мою сторону.
        Какие ж агрессивные деды.
        - Хватит, Обалязг, - прохрипел Твилгарам. - Ты слышал, что сказал мальчик. Произошедшее случайность.
        - Ага, - усмехнулся рыжебородый, работавший над ногой Твилгарама. - Мальчик не знал, что Твилгарам спотыкается о собственную бороду каждые пять минут и вообще слепой, как дохлый крот. Даже если бы ему в ухо орали про ловушку, он бы все равно попался бы в нее.
        - О, заткнись, - простонал Твилгарам.
        - Ты заткнись, - хихикнул рыжебородый. - Это я лечу твою ногу, ага? Если бы ты хотя бы иногда смотрел под ноги, ты бы не попал в эти железные челюсти.
        - Как бы там ни было... Тебе все равно следует уйти, - сказал мне Белнобан с откровенным презрением. - Тебе и твоей подружке-демонице нечего делать в священных тоннелях.
        Глава 11. Грустное прошлое
        Аманита расправила плечи, её крылья за спиной затрепетали, словно она собиралась взлететь. Она явно хотела сказать что-то очень резкое, но я положил руку ей на плечо.
        - Мы уходим, - медленно сказал я. - Но знайте, что мы продолжим ходить по главному коридору, ведущему к железной двери.
        - Делай, что хочешь, - скривился Белнобан. - Но не жалуйся, если попадешься в ловушку. Ради пары чужаков я не буду обезвреживать целый комплекс. Пусть мне и не особо хочется счищать с шипов твои останки.
        - Я тебя понял, - я отвернулся, чтобы уйти, Аманита двинулась за мной.
        - Просто оставьте нас в покое, - сказал Белнобан, возвращаясь к своему столу.
        Но Твигларам внезапно придержал меня за рукав. Самый маленький рыжебородый гном гном все еще занимался его ногой. Два других гнома, потеряв интерес к разговору, вернулись к своим делам.
        - Ты так и не сказал мне, кто ты такой, - сказал Твилгарам, глядя на меня с любопытством, смешанным с болью.
        - Я Денис, - ответил я.
        - Денис... Ты же с Поверхности? - спросил седобородый гном с такой интонацией, словно он уже знал ответ.
        Я молча смотрел на Твилгарама и не собирался подтверждать его догадку. Я не был уверен, какие последствия возымеет мой ответ. Если бы гномы хотели, они бы уже давно поднялись на Поверхность, но я все равно не собирался указывать им дорогу.
        - Дело в том, - сказал Твилгарам после долгой паузы, - Что мы последние в нашем племени. Мы все стары, и нам уже не так долго осталось. Когда мы уйдем, кто-то другой должен будет охранять эти священные залы. Я думаю, этим человеком должен стать ты.
        - Даже если он водит дружбу с демонической тварью? - произнесла Аманита со звенящим вызовом.
        - Ты лишь наполовину демон, - неожиданно произнес раненый гном и вздрогнул от боли. Младший товарищ начал промывать рану водой из кувшина и обрабатывать чистой тряпкой. - Я чувствую, что демоническая кровь в тебе сильно разбавлена человеческой. Да и душа у тебя простого смертного.
        Аманита отшатнулась, как от удара. На гнома она взглянула чуть ли не с ужасом. Я приподнял бровь - что происходит? Мой партнёр весьма странно реагирует на слова гнома.
        - Ты, похоже, такой же житель Поверхности, как и Денис, - продолжал гном. - Не все из нас видят в тебе монстра. В Подземелье таятся силы, которые должны навсегда оставаться запертыми. И мы больше не в состоянии нести свою стражу.
        - Ну же, старый осел, не говори о таких вещах, - вздохнул рыжебородый, продолжая обрабатывать рану товарища.
        Твилгарам проигнорировал его, снял с толстого пальца большое золотое кольцо с темно-красным камнем и протянул мне.
        - Теперь тебе придется быть защитником этих залов и стоять на страже врат Подземелья, - произнес он торжественным голосом.
        - М-м-м-м... ну ок, - сказал я и взял кольцо у седобородого гнома. - Что это?
        - Это защитит тебя от ловушек, расставленных нашими предками в этих залах, - ответил Твилгарам.
        - Белнобану это не понравится, - пробормотал младший гном, глядя на золотое кольцо в моей руке.
        - Белнобан вечно всем недоволен, Рыжин, - мрачно усмехнулся Твилгарам. - В любом случае, наши склоки уже не имеют никакого значения перед лицом надвигающейся смерти.
        - Спасибо, - сказал я старому гному, не зная, как еще ответить на его мрачные слова. - Мне очень жаль, что так вышло с твоей ногой.
        - Возможно, это была судьба, - гном пожал плечами, наблюдая, как Рыжин начинает перевязывать ему ногу. - Будь здоров, Денис. И вы тоже, прекрасная леди-полукровка. Будь я помоложе, я обязательно приударить бы за вами, клянусь жопой тролля!
        Аманита тепло улыбнулась раненому гному, и мы оба покинули последний дом стариков-гномов. Пора продолжить путь в земли клана Пиклис.
        - Аманита, - негромко произнес я, пока мы мерили шагами плиточный пол южных тоннелей. - Так это правда?
        - Что именно, - Аманита смотрела прямо перед собой, избегая встречаться со мной взглядом.
        - То, что сказал про тебя гном, - негромко произнес я. - Что ты полукровка и родилась не в Подземелье. Не знаю, откуда он это понял, но, судя по твоей реакции, старик попал в точку.
        Аманита ответила после долгой паузы.
        - Да. Все правда, - тихо произнесла она, по прежнему избегая смотреть в мою сторону. - Мой отец был человеком, а мама суккубой. И я действительно родилась не в Подземелье, а попала в него будучи ребенком. И заблудилась в темных тоннелях. У меня были с собой кое-какие полезные амулеты, я по верхам владела магией. За счет этого и выжила. Научилась драться, воровать и грабить. И стала тем, кто я есть сейчас - наемницей. Своей для подземного народа демонов.
        - А твои родители разве не пытались... ну... выйти с тобой на контакт?
        - Не знаю, - эхом отозвалась наемница. - Если и пытались, то, как видишь, не особо успешно. Возможно, их и не волновала особо моя судьба...
        - Звучит так, как будто они хотели избавиться от тебя...
        - Не знаю. Возможно, так и есть, - сухо произнесла демоница, глядя перед собой. Для неё эта тема явно была тяжелой.
        - А можно узнать, где ты родилась? - спросил я.
        - Какое это имеет значение? - вздохнула полукровка. - К прошлому возврата нет, а я привыкла жить только насущным. И почему тебя это так вдруг волнует?
        - Просто интересно, - я пожал плечами. - Ты ведь не безразличный мне человек, моя боевая подруга. Я хочу побольше о тебе узнать. А твоё прошлое хранит немало тайн. Мей сказала, что ты во время еды делаешь неосознанно необычные движения...
        - Какие? - Аманита с подозрением посмотрела на меня.
        - Как будто в детстве была обучена этикету. И воспроизводишь определенные движения по привычке - вилку для салата ищешь и всякое такое...
        Я ожидал пояснений, но Аманита больше ничего говорить не стала. Кажется, воспоминания о прошлом у неё не самые теплые. Ну и ладно. Сама позже расскажет, когда созреет. Не буду к ней приставать с расспросами.
        Интересно, где же родилась наша демоница-полукровка? Если не в Подземелье и не на Поверхности... Серьезно, я не верю, что Аманита родилась в современном мире. Значит, она пришла откуда-то ещё.
        Мы с Аманитой прошли через южные туннели и направились к территории Пиклис. Волшебное кольцо, которое дал мне Твилгарам, блестело у меня на пальце, но я не хотел испытывать удачу. Защитит оно от ловушек или нет - вилами по воде писано. Поэтому, когда мы с краснокожей красоткой подошли к проходу с шипами, мы просто аккуратно прошли по коридору, избегая нажимных плит.
        Точно также аккуратно миновали и растяжку. Но когда мы подошли к комнате с горгульями и южной рунической дверью, я решил опробовать свою новую безделушку.
        - Я пойду первым, - сказал я Аманите, стоя перед музыкальными плитами. - Пока мы идем по одному, ловушка не так опасна.
        Суровая воительница молча кивнула мне. Её серьезное лицо оставалось неподвижным, но в глазах плескалась тревога.
        Тем не менее, я повернулся и ступил на опасные плиты. Я ожидал веселых мажорных звуков, но... музыка не заиграла. Я сделал еще шаг, и не раздалось ни звука, кроме звука моих шагов. Я повернулся и снова посмотрел на Аманиту, которая выглядела не менее удивленной, чем я.
        - Думаю, кольцо Твилгарама работает, - сказала демоница и пожала плечами. - Подземелье гномов признало тебя своим хранителем.
        После того, как мы оба перебрались без происшествий, я открыл железную дверь, и массивные створки с тихим скрипом распахнулись перед нами. Интересно, как это кольцо работает? Магия? Или это можно объяснить с технической точки зрения? Может быть камень в кольце что-то там излучает, а ловушки на это излучение реагируют. Сложно сказать.
        Хотел бы я вернуться к гномам-дедам и задать им больше вопросов. Позже, наверное, именно так и сделаю, когда разгребу дела насущные. Может быть, принесу старикам пару ништяков с поверхности, типа вкусной еды и полезных вещей. Твилгарам к тому времени как раз должен поправить здоровье.
        - Ты знакома с землями Пиклис, верно? - спросил я у демоницы, когда мы ступили на территорию клана. Мягкое зеленоватое свечение окутало нас со всех сторон, стальные створки рунической двери плавно закрылись за нашими спинами.
        - Свой первый кошелек я срезала в маленькой деревне в восточных пещерах Пиклис, - сказала она с загадочной улыбкой. - Очень хорошо знакома. Я долгое время жила здесь.
        - Значит, ты знаешь, как добраться до столицы Пиклис?
        - Да, - сказала Аманита после небольшой паузы, вглядываясь в полумрак коридора. - Самый простой способ - идти по торговому тракту до озера, а затем повернуть на восток. Но нам придется пройти через место, где мы столкнулись с демоном-слугой.
        - Твою ж дивизию, - простонал я. - Ладно. Если что, жахнем по этому демонюке-рецедивисту целебным лучем из фонарика.
        - Хороший план, - вздохнула Аманита. - Но возможно, всё обойдется и драться не придется. Может быть демон ушел осваивать новую территорию.
        Аманита и я двинулись через суровый пейзаж земель Пиклис. Пока мы шли, я невольно задумался, как теперь выглядит берег озера, когда прошло несколько дней.
        - Как ты думаешь, кто-нибудь уже нашел тех мертвых гномов? - спросил я, когда мы миновали густое скопление колючих лиан.
        - Если нет, то жуки-падальщики уже позаботились о них, - небрежно ответила демоница.
        - Жуки-падальщики? - повторил я, подняв бровь.
        - Ага, - сказала дьяволица, лениво пнув ногой придорожный камень. - Они санитары Подземелья, подъедают падаль. Живут в трещинах. Если никто не нашел почивших гномов-торговцев, значит, жуки уже обглодали их кости.
        - Ох, ё-ё-ё-ё, - выдохнул я, невольно поморщившись. - Хорошо, что я спросил. По крайней мере, теперь я морально готов.
        - Не волнуйся, - засмеялась Аманита. - Торговый тракт место оживленное. Кто-нибудь точно нашел тела.
        Когда мы приблизились к озеру, я включил налобный фонарь. Аманита последовала моему примеру, достала и включила свой фонарик. Я отметил, как демоница слегка вздрогнула от яркого луча света в ее руке. Но она быстро освоилась и начала осматривать область вокруг нас, водя лучом по сторонам.
        Надеюсь, свет сдержит теневого монстра, если мы встретимся с ним снова.
        Когда мы приблизились к озеру, мой нос уловил новый сильный запах. Сильный, приторно-сладкий запах разложения.
        Лучи наших фонарей отражались от сверкающей воды подземного озера. На берегу лежали останки мертвых гномов. Свет от фонаря упал на белый череп, полностью очищенный от плоти.
        Я уже собирался спросить Аманиту, не работа ли это жуков, о которых она упоминала. Но тут большая неуклюжая тень, быстро перебирая шестью тонкими лапками, пробежала между ребер скелета, на которого я смотрел. Нечто было почти в полметра длиной и имело толстый черный панцирь с легким зеленоватым блеском. Он быстро скрылся в широкой трещине на каменном полу.
        - Твою мать... - от неожиданности я сделал шаг назад.
        - Что там? - испуганно спросила Аманита.
        Глава 12. Патруль
        Рогатая красотка перевела луч фонаря на кости, осветив спины ещё нескольких бронированных жуков. Они переместились к следующему телу и начали грызть рваный кусок плоти, все еще свисающий с костей.
        - Это просто жук, - фыркнула Аманита. - Ой, навел такую панику из-за жучка.
        - Это не жук, мать его, - ответил я с сарказмом. - Это, мать его, маленький танк. Огромная, мать ее, хрень...
        Аманита лишь хмыкнула.
        - Ладно, пошли дальше, - я вздохнул. - Что-то я немного на взводе.
        - Немудрено, когда рядом бродит теневой монстр, - Аманита кивнула.
        Мы прошли по каменному мосту на восточном конце озера, где в него впадала широкая река. Мы старались двигаться вперед как можно тише. Впрочем на незаметности все равно можно было поставить крест. Нас выдавали яркие лучи фонарей, которыми мы прочесывали местность.
        По бокам грунтовой дороги возвышались большие валуны, увитые вездесущими лианами. Места для засады - хоть отбавляй. Теневой демон может напасть в любой момент. Мы умрем прежде, чем это осознаем.
        Меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают. От образов гномьих скелетов в голове по спине бежали мурашки.
        Вскоре мы вышли на площадь, которая была куда более открытой и просторной. Кое-где росло даже несколько маленьких кустиков, а вдалеке я видел мерцающие грибные заросли.
        - В этой части пещеры чуть более уютно, - сказала Аманита, озвучив то, что я почувствовал.
        - Ага, - согласился я. - Даже дышится тут посвободнее. Сколько еще до столицы Пиклис?
        - Это скорее большой военный лагерь, чем настоящий город, - ответила демоница. - У Пиклис столица не является экономическим центром, скорее военным и административным. Единственное постоянное здание - королевский дом собраний, где живет и работает королевская семья. А остальные живут в палатках вокруг.
        - Ха, - хмыкнул я, размышляя о плюсах и минусах такой договоренности. - Как у них все интересно. А как насчет фермеров, торговцев и всякого такого?
        - Это всё в больших городах, на которых держится экономика клана. Клан Пиклис - воины и охотники, - Аманита покачала головой, и кончики ее черных волос блеснули в свете моего налобного фонаря. - Им так нравится. У кочевой столицы всегда есть возможность сняться с места и переместиться в другое место, если в том есть необходимость.
        - Чем ближе центр принятия решений к проблеме, тем быстрее и эффективнее она решается, - задумчиво произнес я.
        - Именно, - кивнула демоница.
        Я хотел было открыть рот, чтобы задать еще один вопрос, но остановился на полпути. Взглянув на дорогу впереди, я увидел несколько тел, лежащих в грязи. Судя по размерам, в этот раз это точно были не гномы.
        - Погодь, - прошептал я и протянул руку наперерез Аманите, чтобы та остановилась.
        - Что такое? - спросила дьяволица, проследив за моим взглядом.
        - На дороге впереди несколько тел, - сказал я, оглядываясь по сторонам. Свет моего фонаря метался по дороге и окрестностям.
        Я не видел никаких следов демона-слуги. Тем не менее, мои внутренности невольно скрутились в узел, а сердце ускорило свой бег. Я не чувствовал того всепроникающего страха, как у озера несколько дней назад, но но мне все равно было сильно не по себе.
        Меньше всего мне хотелось снова встретиться лицом к лицу с этим гниющим, окутанным тенями монстром. И то, что я теперь знал его слабое место, меня не успокаивало.
        - Я нигде не вижу демона, - прошептала мне Аманита, но в одной руке у нее уже был кинжал, а в другой - фонарик.
        - Угу, к счастью Дорога вроде не разветвлялась, - сказал я, обдумывая ситуацию, - Значит, что это единственный путь к столице-лагерю Пиклис.
        - Можно через заросли обойти, - Аманита брезгливо взглянула на заросли колючей лозы.
        - Давай лучше подойдем поближе и посмотрим, что там произошло, - подумал я вслух. - Может быть найдем там пару полезных зацепок.
        - Зачем? - Аманите явно не хотелось снова влезать в неприятности.
        - Мы же хотим подружиться с Пиклис, помнишь? И рассказать им про демона. Чем убедительнее будут звучать наши слова, тем больше шансов на успешные переговоры.
        - Угу... Значит, идем туда? - спросила Аманита, бросив взгляд на тела.
        - Да, - решил я. - Если демон объявится, мы накормим его живительным лучами света и добра.
        - Следую за тобой, партнер, - кивнула Аманита.
        - Приглядывай за тылом, - сказал я и двинулся вперед, к неподвижным фигурам на дороге.
        Когда мы подошли ближе, я увидел, что все изуродованные мертвецы были эльфами в пластинчатой броне. У некоторых части доспехов были сделаны из металла, а у других - из панцирей гигантских жуков. Секции панциря были прикреплены к черной и коричневой коже, чтобы получилась гибкая броня. К сожалению, своих хозяев она не спасла.
        Как и у гномов, у этих солдат были срезаны лица и оторваны конечности. На дорожной грязи остались лужи крови. Самая большая разница заключалась в том, что эти эльфы были хорошо вооружены. На земле вокруг них валялись мечи и арбалеты, но следов нападавших не было видно. Всего трупов было восемь штук.
        А ещё кожа эльфов была странного зеленого цвета. Это из-за гниения? Но характерного запаха мерзкого я не чувствовал. Бедолаг убили не так давно.
        Я огляделся в поисках следов или оружия, но ничего не заметил. Почерк преступления очень напоминал кровавый стиль теневого демона.
        - Мысли есть какие? - спросил я Аманиту. - Ты знаешь кто эти эльфы?
        - Это воины Пиклис, однозначно, - ответила Аманита, оглядывая изуродованные тела. - Честно, я не понимаю, как один младший демон может убить аж восьмерых воинов. Они отлично обучены, у них прочная броня. На крайний случай просто убежали бы от него. Он не такой уж и быстрый.
        - Может возьмем пару их мечей, чтобы показать другим членам клана? - спросил я. - Как доказательства того, что мы говорим правду?
        - Думаю, мы должны обыскать их карманы, - бодро предложила демоница. В её голосе чувствовался неугасающий энтузиазм.
        Я наклонил голову набок и скептически посмотрел на Аманиту. И даже одну бровь приподнял.
        - Что? - спросила она, пожав плечами с невинным видом.
        - Мы не будем их грабить, - сказал я твердо. - Мы хотим объединиться с этими людьми. Грабеж усопших воинов может нам всё испортить.
        - А кто говорил о грабеже? - сказала Аманита с притворной сладостью.
        Я сузил глаза.
        - Мы просто поищем улики, - сказал я.
        - Хорошо, хорошо! - рогатая красотка вскинула руки. - Я обещаю не обирать этих усопших эльфов.
        Дьяволица и я присели и начали обыскивать тела в поисках подсказок, способных пролить свет на произошедшее. Это была ужасная работа. Единственное, что мы в конце концов нашли - кулон с серебряным амулетом, похожим формой на стрелу. Я положил его в карман. Там у меня уже лежала гномья булавка от плаща, которую я нашел на озере.
        Больше ничего значительного не нашли. В итоге мы решили оставить тела как есть. Позже просто расскажем другим членам клана, где нашли бедолаг.
        По мере нашего продвижения на восток дорога начала разветвляться, а местность - меняться. Скалистый ландшафт пещеры сменился на зеленый травянистый покров. Я услышал поблизости звук текущей воды. Появились более крупные побеги шипастых лоз, но здесь они выглядели окультуренными. Их как будто специально подстригали и ограничивали их рост. Чем дальше на восток мы с Аманитой уходили, тем больше светящихся зеленых грибов нам встречалось. Цивилизация становилась ближе с каждым шагом.
        - Думаю, пора выключить фонари, - сказала Аманита, когда мы остановились, чтобы попить воды и отдохнуть. Мы сидели на земле, недалеко от дороги, и наслаждались фильтрованной водой и вяленым мясом. - Далее идут густонаселенные земли. Я не думаю, что низший демон зайдет так далеко на восток. И да, ты со своей внешностью снова начнешь привлекать много ненужного внимания.
        - Страшный вампир-колдун? - подразнил я, одарив дьяволицу обаятельной улыбкой.
        - Это не так уж и плохо, - рогатая красотка улыбнулась в ответ, ее острые клыки едва выглядывали из-под чувственной верхней губы. - Как минимум мне по душе. Но отсюда вытекает вопрос - что мы скажем Пиклис? Они обязательно спросят, кто ты такой есть.
        - Гогар не спрашивал, - ответил я, пожав плечами.
        - У Гогара завсегдатаи - воры, контрабандисты и проститутки, - хихикнула Аманита. - Он привык не задавать вопросов. Но на тех розыскных листовках, которые распространил Маналайс, ты назван белокожим вампиром. А даже Махис не такие бледные как ты. За исключением разве что Мей. Но она принцесса, ей положено по статусу.
        - Быть вампиром сильно плохо? - спросил я, выбирая кусок вяленого мяса покрупнее. - Как демоном? У нас на Поверхности думают, что вампиры - это такие бледные аристократы, которые цедят вино из бокала, оттопырив палец, и охмуряют невинных дев.
        - Не, у нас всё по другому. В Сумраке вампиры - ужасные вонючие монстры, которые едят людей, - вежливо сказала демоница. - Обычно это осуждается в цивилизованном обществе.
        - Ну, - фыркнул я. - Душ я принимаю регулярно, так что не думаю, что Пиклис примут меня за вампира. Есть кто-нибудь еще, за кого я могу сойти?
        Аманита откинулась назад и оценивающе посмотрела на меня сверху вниз, и уголки ее рта слегка дернулись вверх.
        - Самый напрашивающийся вариант - демон, - размышляла она вслух. - Мы все выглядим по-разному. Но, честно, на самом деле ты куда больше похож на хорошо обожравшегося гнома. Ты такой высокий, трудно поверить, что ты вообще из Подземелья.
        - А за эльфа сойду?
        - Нет, не вариант. Пиклис сами эльфы, они тебя в два счет раскусят, - Аманита щелкнула пальцами. - Хотя знаешь, есть у меня идейка!
        Желтоглазая демоница замолчала, наклонила голову набок и слегка прикоснулась пальцами к пухлым губам. Как будто задумалась.
        - Какая? - спросил я, не выдержав паузы.
        - Возможно, ты мог бы сойти за гоблина, - сказала она наконец.
        - Что? - не поверил я своим ушам и по инерции откусил кусок мяса. - Разве гоблины не мерзкие маленькие зеленые чмошники с острыми зубами?
        - Их низшее сословие именно так и выглядит, - хихикнула Аманита. - Но есть и другие. Иногда у гоблинов рождаются высокие и красивые дети, похожие на людей. Особенно женщины. Их называют королями гоблинов. Они от рождения владеют магией и как правило становятся правителями племени. Твое лицо не такое угловатое, как лицо гоблина, но Пиклис могут этого не знать. Для эльфов другие расы как правило на одно лицо.
        - Хорошо, - усмехнулся я. - Скажем тогда, что я гоблин. Но если они не спросят, лучше не будем заострять на этом внимание.
        - Денис Могила, - величественно сказала Аманита, - Король гоблинов Великого леса Тетрис!
        - А при чем тут тетрис? - я рассмеялся. Я пару раз видел, как Мей и Аманита играют в эту игру на ноутбуке. Им, кажется, понравилось укладывать блоки разной формы в правильном порядке.
        - Не знаю, мне просто нравится как звучит!
        Мы оба рассмеялись.
        Но мой смех оборвался, когда я услышал хруст ветки позади меня.
        Я схватил свой калаш и резко повернулся. На меня смотрело удивленное лицо эльфа. У него были темно-рыжие волосы, выбритые виски. Он носил ту же переливающуюся черную броню из хитина, что и мертвые эльфы на дороге.
        А позади него стояли восемь или девять других солдат, у всех в руках были мечи или арбалеты. И да, рожи у всех бойцов были зеленые. Как будто они являлись орками, а не эльфами.
        Аманита вскочила на ноги и обнажила свои кинжалы.
        - Брось оружие во имя королевы Кукумис, король гоблинов Денис! - приказал солдат с выбритыми висками.
        Глава 13. Король Гоблинов
        Повисла напряженная пауза.
        - Денис? - спросила Аманита тихим голосом. Она хотела, чтобы я принял решение.
        Должны ли мы сражаться или сдаться? Рыжеволосый эльф сказал что-то о королеве. Ну так я и пришел поговорить с лидером клана Пиклис. Если они отведут меня к своему начальству, то это будет именно то, чего я хотел. И да, у меня не было причин сражаться с Пиклис.
        Если бы это были солдаты Махис, я бы сразу открыл огонь, а вопросы потом задавал. Но с Пиклис ситуация иная. Я хочу заручиться их поддержкой. Поэтому с убийства рядовых служак точно не дело начинать.
        - Убери клинок, Аманита, - сказал я спокойным, ровным тоном, опуская свой калаш. - Мы пришли на эти земли с миром.
        Я протянул руки вперёд, демонстрируя открытые ладони.
        - Мы не хотим причинить вреда, - сказал я. Рогатая красотка с недовольным фырканьем вложила в ножны свои клинки.
        - Я рад это слышать, - ответил эльф.
        Рыжеволосый воин махнул рукой, и остальные солдаты окружили нас. Было неприятно чувствовать себя в окружении. Особенно когда я мог легко одолеть любого из них. И бронированные доспехи им бы не помогли. Но это был риск, на который я должен был пойти, если собирался убедить Пиклис присоединиться ко мне в битве против Маналайса.
        Я напомнил себе, что у нас есть общий враг в лице брата Мей. И мне стало немного легче смириться с принятым решением.
        Бойцы смотрели на наши автоматические винтовки с явным замешательством на лицах. Я же с удивлением отметил, что среди воинов Пиклис затесалось несколько женщин. Их изящные доспехи немного отличались от стандартного типа и повторяли соблазнительные контуры женского тела. Видимо, у эльфов службу на равных несли как мужчины, так и женщины. Возможно, это было связано с тем, что по физической силе мужчины и женщины эльфов были плюс минус равны.
        - Я капитан Ририрот, - представился эльф с выбритыми висками и, требовательно глядя на мой калаш, протянул руку. - Прошу ваше оружие.
        Какие же у них смешные имена. Кукумис… Ририрот… Первые два слога в именах зачем-то повторяются. Это у народа Пиклис такая славная традиция?
        Я оценил любезность капитана. Он не пытался отобрать у меня ствол, а вежливо просил его отдать. Как будто бы даже знак уважения. Словно не в плен сдаёмся, а в гости собираемся.
        Я осторожно вытащил магазин и сунул его в карман, а также достал патрон из патронника. Только после этого я вручил солдату свою винтовку.
        - Если королева Кукумис убедится в ваших добрых намерениях, то оружие будет возвращено вам, король гоблинов, - сказал капитан эльфов.
        - Меня зовут Денис, - сказал я как можно дружелюбнее.
        - Денис? - повторил Ририрот, нахмурив брови. - Имена у гоблинов,конечно, очень странные. Ты очень высокий для гоблина. Тут есть какая-то связь?
        - Может быть, - я неопределенно пожал плечами.
        Несмотря на то, что эльф признал мой калаш оружием, он не обратил внимание на наградной Макаров в кобуре. Видимо, решил, что это просто некий аксессуар. Я не стал заострять на этом внимания.
        Они забрали у Аманиты галил и ее мечи, а потом нас повели в лагерь Пиклис. Солдаты старались держать нас с демоницей на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы мы не могли разговаривать по пути. Я осматривал местность и старался запомнить дорогу, по которой нас вели.
        Сельское хозяйство, похоже, у Пиклис было развито хуже, чем у Махис. Поля были маленькими и каменистыми, а урожай выглядел скудным. Вскоре впереди я увидел высокую каменную крепость с куполообразным шпилем - королевский дворец, он же дом совета. Вокруг раскинулся небольшой палаточный городок.
        Впрочем, слово «палатки» не вполне подходили этим сооружениям. Это были большие искусно сделанные тканевые здания всех мыслимых цветов, настоящие шатры. Некоторые даже двухъэтажные. Видимо, в таких обитало высшее командование армии.
        Вместе с солдатами Ририрота мы вошли в палаточный городок. Я ожидал, что меня сразу проводят в крепость. Но воины повели меня к широкой палатке неподалеку от дворца.
        Часть солдат отделилась от основного отряда и повела Аманиту куда-то еще в противоположном направлении.
        - Минуточку, - сказал я, останавливаясь как вкопанный. - Куда ее ведут?
        Как только я остановился, трое солдат из конвоя тут же подняли свое оружие. Но Ририрот просто повернулся и поднял руку, останавливая своих ретивых бойцов. На меня он взглянул спокойно и, я бы даже сказал, безмятежно.
        - Вы сказали, что пришли с миром и не хотите нам зла, король Денис, - мягко сказал Ририрот.
        - Да, - я кивнул. - Так и есть.
        - И я решил довериться вам, - продолжил капитан. - Я не был слишком строг и не выходил за рамки должностных инструкций. Прошу, не усложняйте ситуацию.
        - Но я до сих пор не знаю, почему вы нас задержали, - сказал я. - И куда ведут мою спутницу.
        - Ну что ж… - продолжил Ририрот, не сводя с меня пристального взгляда, - Как я доверился вам, так и я прошу вас довериться мне. Ни вам, ни вашей спутнице не причинят вреда, пока вы под моим присмотром. Даю слово чести. А дальше на всё воля королевы.
        Капитан был странным человеком. Точнее, эльфом. В его поведении было что-то одновременно любезное, но в тоже время и угрожающее. Но когда я посмотрел ему в глаза, я почувствовал, что он говорит искренне.
        Ририрот прошел через приоткрытые откидные створки палатки, встал сбоку и приподнял их для меня. Я помедлил, но потом вспомнил, что у меня все еще есть старый добрый Макаров в кобуре. Да и моя защитная броня с шлемом всё ещё со мной.
        В передней части палатки я увидел низкий столик, на котором стояли вазы с фруктами и хлебом, а также металлический поднос с несколькими кувшинами и кубками. Вокруг стола, лежали разноцветные подушки и ворсовые ковры, все в оттенках голубого, золотого и бледно-желтого.
        Я обернулся на Ририрота. Тот уже разливал из кувшина в пару кубков тёмно-алую жидкость, похожую на вино.
        - Я думал, мы собираемся встретиться с королевой, - сказал я растерянно.
        - Я уже послал своего человека оповестить Её Высочество, - сказал рыжеволосый эльф, делая глоток из кубка. - Но она очень занятая женщина. Кукумис не может просто бросить все ради чужака. Даже если он утверждает, что является королем Тетриса.
        - Как долго ты подслушивал наш с Аманитой разговор? - спросил я, приподняв бровь. Эх, приятно, когда тебя называют королем тетриса… но не в текущей ситуации.
        - Недолго, - ответил капитан. - Вы проголодались, Денис?
        - Немного, - я пожал плечами.
        Со мной обращались очень хорошо, пока я ожидал королевской аудиенции. Сытно кормили и ни в чем не отказывали. Разве что из шатра не выпускали. Но все это время мой разум бурлил. Я просчитывал всевозможные варианты развития событий, и что буду делать в той или иной ситуации.
        Меня, к слову, сперва удивило заявление Ририрота о том, что кланом Пиклис правит королева. Хотя, если подумать, чему тут удивляться? И в истории человечества бывало много случаев, когда женщина по тем или иным причинам всходила на трон. Почему бы собственно и нет, особенно если это умная женщина.
        Мне дали вдоволь воды и еды, а затем слуги отвели меня за перегородку, разделявшую палатку. Там оказалось что-то вроде ванны. Если, конечно, ванной можно назвать маленькую деревянную бадью, наполненную горячей водой. На вид и запах водичка была вроде даже свежая. Когда я разделся и сел в ванну, мои колени подогнулись к подбородку. Очевидно, ванна рассчитана для невысоких жителей Подземелья.
        Впрочем, горячая ванная есть горячая ванная.
        После того, как я вымылся, молодая служанка дала мне сменную одежду - рубашку и штаны из материала, похожего на хлопок. На них оказалось множество пуговиц и лент, которые надо было завязывать в определенном порядке. Пришлось спрашивать у девушки, как правильно надеть эту хитрую рубашку.
        Симпатичная эльфийка хихикнула и помогла мне завязать все хитрые узлы. Затем меня отвели обратно в переднюю часть палатки, где бездельничал Ририрот. Капитан лениво хрустел фруктами, запивая их вином.
        Когда я вышел из-за перегородки, он задумчиво оглядел меня с ног до головы.
        - Вам идет, король-гоблин, - сказал он с кривой улыбкой. - Теперь можно и на прием к королеве.
        - Спасибо, - ответила я, поправляя чужую непривычную одежду. - Но меня зовут Денис.
        - К слову, время аудиенции пришло, король-гоблин, - продолжил капитан, игнорируя мои слова. - Королева готова вас принять.
        Под конвоем стражи мы вышли из палатки и направились к огромной крепости. Крепость окружал ров, наполненный водой, словно здесь всегда были готовы к штурму. При нашем приближении подвесной мост был опущен. Мы вошли в крепость через небольшую стальную дверь, расположенную в стене сбоку от ворот.
        По узким коридорам меня провели в большую комнату с очень высокими потолками. , заполненной длинными столами и скамейками. Вдоль стен находилось несколько каминов, вокруг них лежали удобные разноцветные подушки. Стены были украшены разноцветными фресками и гобеленами.
        Зал также был заполнен воинами и придворными клана Пиклис.
        Необычные зеленокожие эльфы смеялись, пили и пели, но во главе зала на невысоком помосте на деревянном резном троне сидела строгого вида женщина в элегантном черном платье. Если бы она была человеком, я бы предположил, что ей было чуть за сорок. Она находилась в хорошей форме, её движения были быстры и точны, а в глазах чувствовался живой и недюжинный ум. Она наблюдала за весельем своих солдат с таинственной, материнской улыбкой.
        Я сразу понял, что это и есть Кукумис, королева клана Пиклис. По обе стороны от нее стояли неподвижные охранники с прямыми спинами, а рядом с королевой сидел элегантно одетый эльф в шелковой мантии. Но его стул был заметно ниже королевского трона.
        У Кукумис были длинные черные волосы, заплетенные в косы, с серебряными заколками и лентами, которые оттеняли отдельные серебристые локоны. Королева была довольно высокой для жителя Подземелья, даже когда сидела. Возможно, она почти такая же высокая как и я. Её глаза украшал сложный макияж с большими тенями, который придавал её образу что-то зловещее, даже ведьмовское.
        Пока меня вели к помосту, я осмотрел залу в поисках Аманиты и заметил ее под охраной недалеко от королевского трона. Она выглядела очень рассерженной, разве что не кипела. Я сразу понял, в чем тут дело. Кто-то забрал ее кожаные доспехи и вместо них дал ей бледно-желтое шелковое платье с замысловатой шнуровкой на лифе и скандально глубоким вырезом.
        Она выглядела невероятно сексуально. Платье отлично подчеркивало её роскошную фигуру. Впрочем, в угольно-черных глазах демоницы было столько злости… В общем, я решил, что комплименты Аманите на тему платья делать не буду. А то закипит ещё сильнее.
        - Ваше Высочество! - произнес Ририрот громко, когда мы остановились перед помостом. - Представляю вам Дениса, короля гоблинов леса Тетрис.
        Я чуть было не закатил глаза. Интересно, догадывался ли Ририрот, что я на самом деле не король тетриса? В любом случае, капитан оставался для меня загадкой. Он был достаточно уважителен и вежлив, но в нем также чувствовался некий армейский пофигизм. Что-то из разряда: «Мне плевать, я действую по уставу».
        Королева Кукумис уставилась на меня, не моргая. Я подошел к подножию помоста и дружелюбно кивнул ей. Ририрот не поклонился, ну и я тоже не буду. Чужаку по идее простительно незнание этикета.
        - Я королева Кукумис из клана Пиклис, - сказала женщина властным голосом, который разнесся по всему залу. - И я знаю, кто ты, Денис. Кто ты на самом деле. Хотя ты не особо похож на то, что изобразили в розыскных плакатах, мои люди сразу узнали тебя. Назови мне хоть одну вескую причину не отдавать тебя клану Махис.
        Глава 14. Обвинение
        - Уважаемая королева Кумыс... кхм... Кукумис, - произнес я, откашлявшись. - Как может подтвердить моя спутница, Аманита, - я указал на рогатую красотку в шелковом платье, - Мы знаем, кто стоит за убийствами, которые происходят по всей Яркости.
        Потянулись долгие мучительные мгновения тишины. Кукумис изучала меня. Пьяные голоса за моей спиной притихли.
        - Продолжай, - наконец сказала королева строгим голосом. От меня не укрылось, что ее взгляд на мгновение метнулся к элегантному эльфу в шелковых одеждах, сидевшему рядом с ней.
        - Несколько дней назад, - начал я, глядя на Аманиту, - Мы с напарницей исследовали окрестности озера на западе.
        - Того, что к югу от Зеркальных Садов, - добавила демоница.
        - И мы нашли мертвых гномов-торговцев, - продолжил я. - Все они были ужасно изуродованы. Их тела все еще находились на том же месте несколько часов назад. Правда, их уже обглодали жуки.
        - Да упокоят боги их души, - выдохнула Кукумис.
        - Но пока мы осматривали тела, - продолжал я, и мой голос стал громче. - На нас напало существо, окруженное оболочкой из теней и тумана.
        - Это был младший демон, - вмешалась Аманита и встала рядом со мной. - Обитатель болот Сумрака. Он управлял тенями и носил их как одежду. Я никогда раньше не видела ничего подобного.
        В зале поднялся крик, когда Аманита упомянула о демоне.
        Некоторые придворные и воины вопросительно смотрели на Кукумис, другие обменивались мрачными взглядами друг с другом. Кто-то обвинял нас во лжи и требовал немедленно выдать нас Маналайсу. Иные хотели, чтобы я сперва закончил свой рассказ.
        Эльф в шелковых одеждах, сидящий рядом с королевой, никак не реагировал. Он просто сидел в кресле, не меняя выражения лица, со скучающим видом подперев щеку кулаком.
        Я старался не смотреть на этого придворного хлыща. Он казался каким-то лишним среди воинов и чиновников Пиклис. По какой-то причине в его присутствии я чувствовал себя не в своей тарелке.
        - Это ещё не всё! - я постарался прокричаться сквозь шум. - По пути в вашу столицу, мы нашли на дороге группу воинов Пиклис. Все они были мертвы. На одном из них был этот кулон.
        Я вытащил из кармана серебряный кулон со стрелой и показал королеве. По её сигналу, один из воинов взял кулон из моей руки и передал ей.
        - Это амулет Арарна, - сказала она тихо. - Он один из моих сильнейших воинов. Ты сказал, что все его люди тоже мертвы?
        - С ним было еще полдюжины, - ответил я, кивнув.
        Я увидел удивление и шок в глазах королевы. Казалось, она до последнего не верила в смерть своих людей. Но затем взгляд Кукумис снова стал твердым, как будто она опомнилась.
        - А если этот гоблин и его подстилка сами прикончили Арарна? - произнес мужской голос позади меня. - А нам теперь сказки про демонов рассказывают.
        Я повернулся и увидел эльфа с самодовольным лицом. Он носил черные доспехи из панциря жука, и сидел, скрестив на груди руки.
        - Я похож на того, кто может убить вашего сильнейшего воина и его людей? - сказал я, приподняв бровь. - Знаешь, если бы это было так, то я бы вряд ли так просто отдал свое оружие и сдался.
        Воин нахмурился, но явно не нашел, что возразить. Я повернулся к королеве и посмотрел ей в глаза.
        - Я пришел сюда и добровольно принес этот кулон, - продолжил я негромко. - Потому что вы, как королева, заслуживаете знать, что стало с вашими людьми.
        Я открыто смотрел Кукумис в глаза. Пусть она увидит, что я говорю от чистого сердца.
        - Спасибо, - наконец сказала Кукумис. - Я очень благодарна тебе, Денис, что ты принес эту весть, пусть и печальную. Но... - она сделала короткую паузу. - Я всё ещё не услышала ни одной причины, почему я не должна немедленно выдать тебя лорду Маналайсу. Обвинения против тебя крайне серьезные. Одно доброе дело не может перевесить их.
        - Вы говорите о похищении принцессы? - вежливо спросил я.
        - Так это ты похитил Персемейн? - быстро спросила Кукумис и приподняла чёрную бровь.
        - Денис никого не похищал! - заявила Аманита, вызывающе скрестив на груди руки. - Он лучший из людей, добрый и щедрый. А ещё так же богат, как любой правитель клана, ему незачем красть женщин. А что касается похищения принцессы... обрати лучше внимание на её безумного брата-извращенца, который ради власти утопил родной клан в крови. И прикончил всех своих родных...
        - Как ты смеешь, тварь, обвинять лорда Маналайса? - послышался голос из толпы. Но королева подняла руку, призывая к тишине, и недовольные голоса тут же смолкли.
        - Мы все слышали неприятные слухи о произошедшем в клане Махис, - нейтральным тоном ответила королева. - Лучше скажи вот что, Денис... ты утверждаешь, что не похищал бедняжку Персемейн... Но может быть ты знаешь, где она?
        Вопрос повис в воздухе. Напряжение в зале звенело, словно туго натянутая струна. Я напряженно думал. С одной стороны не хочется сразу открывать карты. А с другой... как там говорил капитан Ририрот? Если я хочу, чтобы королева доверилась мне, то для начала мне придется самому довериться ей.
        - Да, - просто сказал я. - Я знаю, где она.
        В толпе за спиной послышались изумленные возгласы.
        - И ты собираешься мне рассказать? - тихо спросила Кукумис.
        - Нет, мэм, - ответил я, встретив пристальный взгляд ее чёрных глаз. - Персемейн в безопасности, у неё все хорошо. Я не скажу вам, где она, даже за все богатства Подземелья.
        Краткий намек на улыбку тронул уголки рта королевы, как будто она услышала, что хотела. Но это продлилось недолго. Её Высочество снова натянула на лицо холодную маску и немного выпрямилась в своем кресле с высокой спинкой.
        Я снова заметил, как она бросила быстрый взгляд на молчаливого хлыщеватого эльфа, сидящего рядом с ней. Интересно, кто он такой.
        - А ты не хочешь облегчить мне задачу, - укоризненно сказала Кукумис.
        - А что, если мы скажем вам, что нападениями по всей Яркости стоит сам Маналайс? - ответила Аманита.
        - Вы же сказали, что виноват пришлый демон, - высоким голосом произнес эльф в шелковых одеяниях.
        Это был первый раз, когда он заговорил. Я внимательно следил за реакцией королевы. Но лицо Кукумис оставалось по прежнему непроницаемым.
        - Но что заставило этого демона покинуть свою территорию в Сумраке? - ответил я резко и посмотрел на Аманиту.
        - Младшие демоны не покидают свои болота и пещеры просто так, - сказала демоница, поймав мой ободряющий взгляд. - Кто-то должен был выгнать его или заключить с ним сделку.
        - Вы утверждаете, что вождь Махис заключил сделку с демонами? - спросила Кукумис, прищурив свои черные глаза. - Это крайне серьезное обвинение.
        - Есть подозрения, что безумец пошел еще дальше, - Аманита уперла руки в бока и, не дрогнув, встретилась взглядом с вождем Пиклисов. - У нас есть основания полагать, что Маналайс заключил договор с Повелителями демонов из Глубины.
        Что тут началосбь... все сидевшие повскакали со своих мест. Одни колотили по столам, другие ударяли мечами по щитам, третьи орали во всю глотку, стремясь перекричать друг друга. Удивительно, как простые слова Аманиты вызвали такую сильную реакцию.
        Мей и Аманита рассказывали мне легенды о прошлых великих войнах с демонами. Махис стояли на страже Яркости и таким образом стали самым влиятельным её кланом. Договор между тремя кланами поддерживал баланс сил в Яркости и удерживал народы от большой войны.
        Когда моя рогатая напарница впервые рассказала мне эти истории, она утверждала, что это просто легенды, в которую она не совсем верила. Просто ещё одна глупая история о демонах.
        Но по реакции воинов-эльфов я понял, что они ещё как верят в легенды. Мы по сути обвинили Маналайса в нарушении одного из их самых священных законов.
        - Хватит! - Кукумис закричала сквозь хаос, вставая на ноги. - Прекратите!
        Потребовалось какое-то время, но в итоге толпа почтительно затихла.
        - Ты понимаешь, на что намекаешь, демоница? - строго спросила королева у Аманиты. - Если Маналайс нарушил договор, то это не просто предательство. Это начало большой и кровавой войны во всей Яркости. А может быть и во всем Подземелье.
        - Нет, если мы его остановим, - сказал я спокойно, но достаточно громко, чтобы меня услышал весь зал.
        - Что? - Кукумис повернулась ко мне и моргнула, словно моя спокойная реакция застала ее врасплох.
        - Если Маналайс нарушил ваши законы, - произнес я спокойно, как будто мы не были окружены небольшой армией закаленных воинов, - То два других великих клана и все прочие жители Подземелья должны восстать против него.
        - Зачем Маналайсу нападать на собственный народ? - вмешался слащавый эльф в шелковой мантии. - Клан Махис тоже страдает от нападений, как и другие. Вы этими бездоказательными обвинениями хотите посеять раздор между соседями?
        - Когда я прошу всех помолчать, это касается и тебя, Миминор, - сухо бросила королева через плечо своему соседу.
        Это был первый раз, когда Кукумис выглядела недовольной своим хлыщеватым эльфом. У меня возникло ощущение, что связь между этими двоими может быть куда глубже и интимнее, чем казалось на первый взгляд... Королева явно была главной в их отношениях, а Миминор играл роль домашнего пуделя.
        Только вот и пудель может цапнуть будь здоров.
        - У вас есть доказательства? - Кукумис снова повернулась ко мне, глядя требовательными глазами.
        - Нет, - ответил я. - Пока только подозрения. Но мы собираемся доказать нашу правоту. Вот почему мы пришли на ваши земли. Демоны из Глубины и Сумрака представляют опасность для всех жителей Яркости. Я хочу остановить их, но без вашей помощи вряд ли справлюсь, Ваше Высочество.
        ВЫШЛА АУДИОКНИГА ПО ВТОРОМУ ПОДЗЕМЕЛЬЮ. ПРОШУ НАКИДАТЬ ЗВЕЗДОЧЕК, КОМУ НЕ ЖАЛКО)) ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНО ДЛЯ ПРОДВИЖЕНИЯ КНИГИ В ТОП ЛИТРЕСА
                Глава 15. Воля Королевы
        Пожилая эльфийка с удивительной грацией откинулась на спинку деревянного трона, а затем молча устремила взгляд на меня и Аманиту, обдумывая свои следующие слова.
        - Пиклис не может обвинить в предательстве Маналайса или Махис только на основании ваших слов и предположений, - наконец заявила Кукумис.
        Я нахмурился и хотел было возразить, но она продолжила прежде, чем я успел.
        - То, что вы рассказали, это, конечно, очень интересно, - сказала королева. - Но по хорошему я должна арестовать вас и передать Махис.
        Кукумис сделала легкий жест рукой, и один из слуг протянул госпоже лист пергамента на подносе вместе с маленькой чернильницей и маленьким металлическим приспособлением. Кажется, это была печать.
        - Тем не менее Пиклис свято чтут законы гостеприимства. С нашей стороны было бы черной неблагодарностью обидеть гостей, особенно тех, кто оказал нам услугу. Я позволю вам обоим беспрепятственно покинуть столицу, - продолжила королев. Всё это время она что-то писала на бумаге. - За то, что сообщили мне о моих павших солдатах и существе, угрожающем моей земле.
        - Но... - начал было Миминор. Но королева зыркнула на него исподлобья, и тот моментально втянул язык..
        - Однако, - заключила королева, когда слуга вручил ей свечу, и она вылила немного воска на бумагу. - Учтите на будущее, Денис - не выдвигайте никаких обвинений, пока у вас не будет убедительных доказательств. В противном случае это всего лишь пустое сотрясание воздуха.
        Королева вдавила печать в воск, свернула бумагу и передала ее своему охраннику. Тот сошел с помоста и передал свиток мне. Когда я развернул его и посмотрел на текст, то... ничего не понял. Письменный язык жителей Подземелья оставался для меня загадкой. Тем не менее я просто молча кивнул. Как будто бы все понял.
        Думаю, Аманита позже расскажет мне, что там к чему.
        Внизу листа стояла восковая печать, которую поставила Кукумис. Я передал свиток Аманите, ничего не сказав. Демоница быстро прочитала ее и кивнула мне. Что ж, как минимум, там нет ничего плохого. Если судить по реакции напарницы.
        - Спасибо, леди Кукумис, - сказал я, склонив голову. Типа я знаю, что она там написала.
        - Твоё оружие и другие вещи тебе вернут после того, как ты покинешь столицу, - ответила она строго. - Капитан Ририрот и его воины проводят тебя и твою напарницу.
        Я снова кивнул ей. За нашими с Аманитой спинами тут же возникли Ририрот и его солдаты.
        - Не могу дождаться, когда сниму это нелепое платье, - проворчала Аманита. Мы двинулись к выходу из зала под конвоем эльфийской стражи.
        Я осмотрел демоницу с ног до головы и отметил, как мягкая шелковистая ткань красиво облегала ее упругое тело. Бежевый цвет платья также контрастировал с ее красным оттенком кожи и черными волосами. Аманита поймала мой взгляд, и ее лицо потемнело.
        - Что? - спросила она, подняв бровь.
        - Ничего, - я невинно усмехнулся. - Я нем как рыба.
        - Поистине мудрый человек, - сказал шагающий рядом со мной Ририрот. Судя по его веселому выражению лица, он откровенно наслаждался ситуацией.
        - Ненавижу, мать их, платья с длинными юбками, - фыркнула рогатая красотка.
        Один из солдат открыл перед нами створки парадного входа.
        Воины Пиклис проводили нас к окраине палаточного городка. Нас встретили двое слуг с нашим снаряжением. Аманита и я приняли наши вещи из рук в руки. Ририрот с большим интересом взглянул на калаш в моих руках.
        - Могу ли я узнать, - сказал рыжеволосый эльф своим обычным слегка пофигистическим тоном. - Что это такое? До меня доходили разные слухи про необычное оружие... способное метать пламя и раскаленный металл.
        А этот парень был весьма наблюдателен и сообразителен.
        - Может быть, если мы когда-нибудь встретимся снова, я покажу тебе, как он работает, - сказал я, ничего не подтверждая и не опровергая.
        Капитан казался славным парнем, но о некоторых вещах лучше помалкивать.
        - Ну, - ответил Ририрот с кривой улыбкой, - Тогда надеюсь, что мы не окажемся по разные стороны баррикад.
        - Я тоже, - я ухмыльнулся в ответ.
        - Желаю тебе удачи, гоблин Денис, - он слегка кивнул мне.
        - Пошли, партнер, - вмешалась Аманита. - Мне нужно найти камень побольше, чтобы переодеться. Иначе я сорву это платье и надену свои кожаные штаны здесь и сейчас.
        - Ладно, иду, - усмехнулся я и помахал на прощание капитану и его людям.
        С Аманитой мы направились на север и пошли вдоль реки, протекавшей рядом с лагерем-столицей Пиклис.
        - Здесь недалеко есть пещера, ведущая к туннелям возле Грибограда, - сказала Аманита из-за скалистого выступа, где она переодевалась в свои БДСМ-доспехи.
        - Это хорошо, - ответил я, пытаясь развязать узлы на своей новой рубашке. Но в конце концов сдался и просто решил надеть поверх свой бронированный камуфляж. - Надо встретиться с Лерайе. Думаю, его заинтересует наша информация о демоне-слуге. И мы можем попросить его получить доказательства того, что задумал Маналайс.
        - Читаешь мои мысли, партнер, - хихикнула Аманита с другой стороны скалы. - Думаю, так и поступим.
        Когда я наклонился, чтобы стянуть даренные штаны из мягкой ткани, я мельком увидел красную ножку Аманиты, выглядывающую из-за камней. Оказалось, что демоница не была полностью скрыта от моего взгляда. Я мог видеть длинную линию ее обнаженной спины, бедер и кусочек твердой попки. С тонким хвостом со стреловидным наконечником.
        Моя кровь сразу закипела при виде невероятного тела Аманиты, но я, как джентльмен, отвел глаза и продолжил переодеваться. Глупо отрицать, что нас тянет друг другу. И я уже почти свыкся с мыслью, что Аманита таки станет моей второй женой. Осталось дождаться, когда решение примет сама демоница.
        Я не был хорошо знаком со всеми обычаями культуры Махис и определенно мало что знал о демонах. Но, полагаю, если мы с Аманитой переспим вместе, то в глазах Мей мы поженимся. Если же у нас произойдут шуры-муры, а позже Аманита решит уйти... то это, вероятно, разобьет сердце принцессе. Честно, этого я меньше всего хотел.
        Но я по-прежнему хотел Аманиту, и чем дольше мы были вместе, тем сильнее становилось мое желание.
        Я зашнуровывал ботинки, когда демоница вернулась из-за выступа. Аманита поправляла грудь в корсаже своих доспехов, и я чуть не задохнулся от такого зрелища.
        - Что? - невинно спросила Аманита, ее улыбка была одновременно и откровенной, и смущенной. - Если они уложены там неправильно, это очень мешает.
        - Мешает, - повторил я, пытаясь держать лицо невозмутимым. - Охотно верю. К слову, что было сказано в письме леди Кукумис?
        - Этот документ гарантирует нам безопасный проход через земли Пиклис, - демоница вздохнула. - Эх, Кукумис. Вроде и умная... но такая дура.
        Я закинул рюкзак за плечи, проверил своё снаряжение, и мы двинулись обратно к территории Махис.
        - Она показалась мне достаточно разумной, - ответил я Аманите. - Нас обвиняют во множестве грехов, но королева все равно прислушалась к моим словам и отпустила нас. Не говоря уже о награде за наши головы. Господь знает, насколько она уже выросла.
        - Её Высочество Кумыс все равно дура, - усмехнулась Аманита. Видимо, она запомнила мою оговорку. Неужели теперь она всегда будет так называть королеву? - Маналайс будет в ярости, когда узнает, что мы были в руках у Кумыс, а она нас отпустила.
        - Королева поступает в первую очередь из политических соображений. Думаю, ей самой не по душе безумный Маналайс, и она ищет любые возможности ограничить его. К слову, как ты думаете, кто был тот слащавый мужик в причудливой мантии? - спросил я. Мы пробирались по каменистой местности вдоль подземной реки. - Миминор, кажется, его звали?
        - Он фаворит королевы, - с понимающей улыбкой сказала демоница. - Я слышала, некоторые воины до начала аудиенции обсуждали. Похоже, он никому не нравится. Ни солдатам, ни даже придворным.
        - Мне он тоже показался засранцем, - согласился я. - Не могу понять, почему. Он просто кажется каким-то мутным и скользким.
        Мы шли по реке вверх по течению. Вскоре она заканчилась небольшим подземным озером. Оно напомнило мне озеро недалеко от Грибограда, возле Грибного леса. Здесь даже был похожий водопад, низвергающийся с каменного потолка.
        Стоило нам приблизится к озеру, как мы Аманитой услышали крики, доносящиеся откуда-то поблизости. Голоса искажались эхом, и я не мог разобрать отдельные слова. Понял только то, что кричало больше одного человека.
        - Ты можешь сказать, откуда это? - спросил я Аманиту.
        Демоница замерла и навострила уши.
        - Думаю, к востоку от нас, - ответила она через мгновение. - Хочешь пойти и посмотреть?
        - Однозначно, - я кивнул, глядя на восток, где край озера уходил за скалу. - Ты готова использовать свою винтовку, если придется?
        - Смотря кого мы там увидим, - красотка пожала плечами. - Если это просто кучка солдат Махис, то ты и сам их перестреляешь. Я не так метко стреляю как ты, да и мечи мне роднее.
        - Ок, посмотрим по ситуации, - сказал я. Но мысленно я добавил в свой список дел провести еще несколько тренировок по стрельбе. - Надень наушники и старайся держать меня в поле зрения. Говорить мы друг с другом не сможем, но сможем общаться жестами.
        Нам пришлось обходить озеро по широкой дуге. По мере приближения к источнику суматохи, крики становились всё отчетливее. Я различил один властный женский голос, который, казалось, звучал громче остальных.
        - Отставить панику! - кричала она высоким мелодичным голосом. - Держись строя!
        Ну если женщина умеет громко кричать «Держать строй!», значит, у неё уже достаточно командных качеств, чтобы командовать отрядом. Я это во всех американских фильмах видел.
        На дальнем берегу озера пол пещеры был усеяно камнями. Вдоль берега росла полоса высоких грибов, озарявших пространству вокруг зловещим зеленоватым свечением.
        Рядом с грибами группа из нескольких солдат Пиклис стояла спиной друг к другу. Их со всех сторон окружило медленно сжимающееся кольцо невысоких, но жутких тварей.
        СЛЕДУЮЩАЯ ГЛАВА ВЫЙДЕТ С ЗАДЕРЖКОЙ, ВО ВТОРНИК
        Глава 16. Рыцарька на белой коне
        Воительница, стоявшая ближе к Аманите и мне, оказалась юной эльфийкой с копной черных волос, собранных сзади кольцом из чеканного серебра. В руках она держала длинный меч с мерцающим лезвием. Она взмахнула им перед собой, отгоняя ближайших врагов.
        Её лицо показалось мне подозрительно знакомым. Да, точно, она выглядела точь-в-точь как молодая копия королевы Пиклис!
        - Стойте рядом! Не бегите! Мы сильнее! - подбадривала она своих воинов. Монстры сдерживались, не решаясь первыми нанести удар. - Мы выстоим, не будь я благородный рыцарь клана Пиклис!
        Существа, окружившие солдат Пиклис, выглядели один уродливее другого. Четверо из них были низкорослыми сгорбленными тварями со странно продолговатыми головами и серовато-зеленой кожей, как у трупа. Их рты были заполнены острыми как бритва зубами, с них вниз капала ниточки слюны. Жилистые руки были очень длинные и зачастую волочились по земле. В лапах они держали ржавые кинжалы, возможно, снятые с мертвецов.
        Чудовища второго типа представляли собой худощавы тварей с вытянутыми телами. Их иссиня-черная кожа свисала с них трясущимися лоскутами. Их лица напоминали человеческие, но с вертикальными вытянутыми щелями вместо ртов, похожими на присоски с шипами. Твари издавали булькающие шипящие звуки, в их горлах аж клокотало и вспучивались пузыри, как у жаб.
        - Что это за ублюдки? - спросил я напарницу. Мы с Аманитой спрятались за большой скалой, наблюдая за битвой.
        - Видимо, один из патрулей Пиклис, - сказала демоница. - Попали в засаду и теперь отбиваются.
        - Нет, я про монстров...
        - А-а-а-а... Гоблины и болотники, - ответила роковая красотка. - Гоблины выглядят не совсем живыми. Вероятно, жертвы болотников, которых они подняли на ноги и заставили сражаться. Если мы убьем одного, их связь нарушится, и хозяин получит серьезный ментальный урон. Но это не точно...
        - Но это не точно... - повторил я, фыркнув.
        Аманита усмехнулась. Я оглядел поле боя, прикидывая наши возможности.
        На земле уже валялось несколько трупов ужасных тварей. Воины Пиклис не терялись и явно были способны дать отпор. Справа от них пол пещеры уходил вверх, образуя большой каменный выступ. В теории, косолапым тварям, привыкшим к мягкой болотной земле, будет не так просто добраться до его вершины.
        - Хорошо, - сказал я, переводя дыхание. - Аманита, доберись до солдат и убеди их бежать в сторону тех скал. Я прикрою тебя. Выстрелы должны отвлечь тварей. Я останусь здесь, внизу, отстреливать нападающих, пока они не отступят.
        За скалой Аманита и я были довольно близко друг к другу, и когда я повернулся, чтобы убедиться, что она меня услышала, наши лица были всего в нескольких дюймах друг от друга. Глаза женщины-зенкарри были прикрыты, а пухлые губы слегка приоткрыты.
        - Ты очень сексуален, когда мыслишь тактически, - промурлыкала она. Взгляд, который она бросила на меня, был очень откровенным.
        - А ты сексуальна в любом состоянии, - я улыбнулся ей в ответ. - Главное, не забудь надеть наушники.
        Аманита сморщила нос в притворном раздражении, надевая наушники, а затем изящно вышла из-за скалы. Плавным движением она с легким лязгом обнажила кинжалы.
        Я улыбнулся и включил наушники на своём шлеме.
        Затем я встал и передернул затвор автомата. Главное, не попасть в Аманиту и солдат Пиклис. Я приметил гоблина, самого дальнего слева. Если повезет, подстрелю также и другого гоблина, стоявшего за ним.
        Подняв клинки над гошловой, Аманита побежала к группе солдат. Она издала боевой клич, когда оказалась на расстоянии удара от первого гоблина. Со свистом клинок рассек воздух, камни под ногами обагрились тухлой черной кровью... дьяволица не стала сбавлять темпа и начала расчищать путь к возвышенности. Темноволосая зеленокожая эльфийка бросила на неё удивленный взгляд.
        Адреналин забурлил в моих венах, когда я увидел, как солдаты и монстры начинают поворачиваться в сторону Аманиты. Пока мое сердце колотилось в груди, я сделал глубокий вдох, прицелился в гоблина слева и нажал на спусковой крючок.
        Я почувствовал рывок автомата, но моя правая нога твердо стояла позади меня, а плечу подпирало приклад. Голова гоблина взорвалась брызгами крови, осколками костей и ошметками серого вещества.
        Наушники P приглушили звуки, спасая мои уши от громких звуков выстрела. Какая же восхитительно полезная вещь, нарадоваться не могу.
        Солдаты и монстры застыли как вкопанные при звуке стрельбы. Некоторые схватились за уши, а другие пригнулись и посмотрели вверх. Словно хотели удостовериться, не рухнул ли потолок.
        Аманита воспользовалась всеобщим замешательством и ловко снесла гоблину голову с плеч одним мощным взмахом.
        - Сюда! - дьяволица указала на скалу, но её, кажется, не слышали. У солдат звенело в ушах от моего выстрела.
        Я выбрал следующую цель и снова выстрелил. На этот раз моя пуля пробила мерзкому ублюдку грудь и отбросила его к самому подножию гигантских грибов. Звук выстрела эхом разнесся по пещере и добавил в происходящее ещё немного хаоса. Но я наслаждался почти полной тишиной, благодаря потрясающим наушникам.
        Один из болотников, чьего гоблина зарубила Аманита, внезапно издал истошный визг, полный страха. Он развернулся и побежал от меня прочь, лоскутья его кожи от быстрого бега срывались с щуплого тела и оставались неподвижно лежать на камнях.
        Но затем я увидел такое, что внутри меня все похолодело. Из-за скалы вытянулась длинная многосоставная призрачная рука, состоящая из черных костей и тумана. Рывком, словно атакующая змея, она вцепилась болотнику в шею, не дав тому ни малейшего шанса.
        Твою мать. Только не он...
        Теневая огромная многоножка выползла из-за нагромождения валунов и подняла дряблого болотника высоко в воздух. Тот корчился от боли и истошно верещал, но силенок освободиться не хватало. Многоножка распахнула пасть и швырнула болотника внутрь своего тела. Визг на мгновение стал особенно громким и истошным, а затем быстро оборвался.
        Затем теневой демон поднял с земли огромный камень и швырнул его прямо в строй солдат. Эльфы поспешно расступились, огромная каменюка со свистом пролетела мимо них, переворачиваясь и выбивая искры из каменного пола. Лишь чудом никто не пострадал.
        Аманита схватила ближайшего воина, мужчину с коротко остриженными окровавленными белыми волосами и коротким мечом, и потащила его за скалы в противоположную от демона сторону. Парень смотрел на нею ошарашенными глазами, и, кажется, не понимал, что происходит. Видимо, хорошо его приложили.
        Рыцарь... Рыцарша... Рыцарька... благородная дева-воительница, казалось, не испугалась теневого создания. Она сделала шаг вперед и вонзила свой меч в живот лежащего на земле болотника. Я услышал приглушенный вопль твари даже через наушники. Капитан отряда Пиклис снова что-то закричала и указала мечом на возвышенность, куда всех звала Аманита.
        У меня была не самая лучшая позиция, да и от теневого демона я находился далековато, чтобы включать фонарь. Да и не горел я желанием подбегать к меньшему демону после прошлой встречи. По крайней мере, не сейчас.
        - Парни, только не тупите, - пробормотал я себе под нос. Пот градом катился по моей спине. - Слушайте Аманиту и командиршу, бегите к скале. Я не хочу случайно подстрелить кого-то из вас.
        Призрачный демон-слуга начал двигаться вперед, растягивая в стороны свои длинные призрачные щупальца. Два болотника и последний оставшийся гоблин снова начали приближаться к Пиклис.
        Солдаты повернулись и побежали к скале, пытаясь как можно быстрее взобраться по наклонной стене. Но их предводительница с диким ором побежала прямо на демона-слугу, высоко подняв над головой длинный сверкающий меч.
        - За Честь и Отвагу! - донеслось до меня сквозь наушники. - За Пиклис!
        Хоспаде-е-е-е...
        Ладно, у меня пока есть цели в виде последних болотных дьяволов.
        Я прицелился в одного и нажал на спусковой крючок калаша, следя за движением трясущейся мерзости. Первая пуля попала в цель, и я увидел, как куски плоти отлетели от этой штуки, дрожа в воздухе как желе. Но существо и не думало падать. Вместо этого оно повернуло ко мне свою уродливую морду и злобно заверещал. Его клыки в вертикальной щели рта, похожие на крючки, вытянулись далеко вперед, словно хотели схватить добычу, впиться в неё и вытянуть все соки.
        Болотник устремился ко мне, и лоскуты его мертвецки бледной кожи отслаивались на глазах при каждом движении.
        Отвратительно.
        Я снова и снова нажимал на спусковой крючок, осыпая болотника градом пуль. В стороны разлетались куски мерзкой плоти. Зловонный запах долетел до меня, заставив поморщиться. Я задержал дыхание и прицелился монстру прямо в морду.
        Выдохнув, я еще раз нажал на спусковой крючок. Голова болотной твари с дырой между глаз откинулась назад, а его ноги подогнулись. Тварь рухнула на землю и застыла без движения.
        Я оторвал взгляд от мертвого болотника, лежащего на земле, и посмотрел в сторону теневого существа и эльфийки. Воительница с черными волосами наносила длинные и размашистые удары по теневому существу, и, о чудо, ей действительно удавалось заставить его немного отступить. Я присмотрелся к движениям меньшего демона, и они показались более вялыми, чем в прошлый раз, когда я сражался с ним.
        Мне потребовалась всего секунда, чтобы понять, почему.
        Капитан Пиклис теснила демона к фосфоресцирующим грибам. Несмотря на то, что они излучали лишь тусклый свет, этого должно было быть достаточно, чтобы замедлить демона. Вряд ли воительница понимала, в чем причина её успеха, но удача и отвага сослужили ей и всем нам добрую службу.
        Я бросил взгляд на возвышенность и увидел, что дьяволица и другие солдаты быстро расправлялись с последним гоблином и болотником. На каокго-на кого, а на Аманиту можно было положиться.
        Я выбежал из-за скалы и двинулся прямо на теневого демона.
        Глава 17. Возвращение тьмы
        Когда я приблизился к демону и эльфийке, я увидел, как теневое существо странно мерцает. Словно оно снова пытается телепортироваться, как это было при моей первой встрече с ним. Но что-то у него не задавалось.
        Видимо, свет от гигантских грибов был слишком ярким для него. Демон так и остался в материальной форме и издал громкий вой разочарования.
        Я прибавил скорости, чтобы сократить разрыв. Все равно в эту тварь стрелять практически бесполезно.
        Демона, кажется, сильно разозлило то, что он не может использовать свои силы в тусклом зеленом свете. Зырычав пуще прежнего, теневая сороконожка бросилась к благородной воительнице. Эльфийка попыталась парировать щупальца своим огромным мечом, но немного замешкалась.
        Из тени выросли две черные костяные руки, отбросили меч в сторону и вцепились в шею воительницы. Демон поднял эльфийку в воздух, той пришлось отбросить свой меч и схватить демона за руки, чтобы тот не задушил ее. В мраке тумана вспыхнули два лавовых глаза, жаждущих крови.
        Приблизившись к демону и эльфийке, я поднял руку к фонарю на каске.
        - Эй, сын дерьма! - закричал я во всю глотку. Демон и женщина удивленно посмотрели на меня. - Не забыл обо мне?
        Я включил налобный фонарь и направил луч прямо в морду теневого демона. Свет прорвался сквозь живую тьму вокруг чудовища, растворяя клочья тумана, и осветил морду твари.
        Демон снова истошно закричал, обнажилось его похожее на череп лицо с пылающими левой глазницами. Он весь затрясся и что-то забормотал на своем демоническом богохульном наречии, отбивая дробь костяной челюстью.
        В этот раз я не мог понять, что он говорил. Каким-то образом я мог отчетливо слышать скрипучий голос твари даже через наушники. Слова демона как будто напрямую проникали в мой мозг. Затем он распался на черные лоскуты, а те быстро развеялись в луче света. Зеленокожая воительница упала на землю, кашляя. На ее шее остались красные следы от попыток удушения.
        Я сорвал налобный фонарь и начал светить лучом вокруг себя, чтобы убедиться, что монстр действительно сбежал. Я не строил иллюзий, что мне удалось убить его. Демон снова ускользнул, как и в прошлый раз.
        Убедившись, что тварь действительно свалила, я посмотрел наскальный выступ, где Аманита и солдаты сражались с последними прислужниками младшего демона. Дьяволица уже бежала ко мне. Гордая и довольная улыбка растянула ее чувственные губы, когда наши глаза встретились. Она сняла наушники.
        Я тоже снял наушники и улыбнулся в ответ, а затем присел, чтобы помочь эльфийке-воительнице подняться на ноги. Темноволосая девушка все еще кашляла, но она инстинктивно повернулась, чтобы посмотреть на своих людей. Те оглядывали мертвых гоблинов и болотников. Никто из эльфов сильно не пострадал.
        - Слава богам! Спасибо за помощь! - громко закричала женщина-воин. Полагаю, в ушах у нее все еще звенело от ружейного огня.
        - Пожалуйста! - я закричал в ответ погромче, чтобы она меня услышала.
        - Звон в ушах скоро пройдет, - громко сказала Аманита, усмехнувшись. - Уж я-то знаю. Само рассосется через час или два.
        - Кто вы такие? - закричала темноволосая воительница, изучая нас.
        Вблизи я разглядел девушку поподробнее. Капитан Пиклис отличалась необыкновенной красотой, даже для эльфа. У нее был небольшой, четко очерченный нос, высокие скулы и большие зеленые глаза. Было что-то неожиданно привлекательное в её милой внешности, контрастирующей с очень серьёзным и даже воинственным выражением её хорошенького личика.
        А ещё она была очень похожа на королеву Кумыс. Один в один просто. Только более молодая и свежая версия.
        - Меня зовут Денис, а это Аманита, - сказал я, представляя себя и своего партнера.
        - Я - Кикимби, - мелодичным голосом ответила рыцарь... рыцарша... рыцарька... девушка-воин, с очень серьёзным выражением на милой мордашке прижимая руку к груди. - Дочь королевы Кукумис и рыцарь клана Пиклис. Я - борец со злом и защитник невиновных!
        Она произнесла это так пафосно, что я невольно вскинул брови. Кажется, кое-кто перечитал приключенческих книжек про рыцарей. В то же время эльфийка выглядела настолько хорошенькой, что невольно хотелось погладить её по голове. Или даже прижать к груди.
        Кикимби подняла свой меч с земли и воинственно взмахнула им. По лезвию пробежала россыпь сверкающих искр.
        - Я в долгу перед вами обоими за то, что помогли нам с демоном, - продолжала храбрая няша. - Мы охотились на него какое-то время и, наконец, обнаружили, где он прячется. Но потом он вызвал этих гоблинов и дьяволов, и мы оказались в меньшинстве.
        - Так значит, эти мелкие монстры подчинялись ему? - я нахмурился. - Но он почему-то убил одного из них.
        - Я думаю, он просто наказал его за трусость, - мрачно сказала Кикимби. - Чтобы устрашить всех остальных.
        - Значит, он умнее, чем я думал, - пробормотал я себе под нос.
        Это была печальная новость. Крупный пришлый хищник дал понять мелким, кто тут главный, и сколотил из них свою стаю. Вполне может быть, что мы видели ещё не всех его подручных.
        - К счастью, ты прогнал его своим колдовским лучом, - сказала храбрая рыцарька, её зеленые глаза ярко сверкнули любопытством, глядя на мой налобный фонарь. - Вы с демоницей спасли нам жизнь.
        - Я не мог пройти мимо и бросить вас на произвол судьбы, - Я пожал плечами. - Кстати, Аманита, демон что-то говорил перед тем, как исчезнуть.
        - О, я слышала, слышала, - закивала рогатая красотка. - Он говорил на том же древнем языке демонов, что и раньше.
        - Вы уже встречались раньше с этим нечистивым порождение Сумрака? - переспросила Кикимби и с лязгом вогнала меч в ножны.
        - Ага, было дело, - подтвердила рогатая красотка и снова обратилась ко мне. - Демон сказал, что убьет тебя в следующий раз. И смерть твоя будет такой мучительной, что ты будешь завидовать мертвым.
        - Кажется, он тоже читал Остров сокровищ, - фыркнул я. - - Или как минимум советскую экранизацию смотрел.
        - Что? - Аманита и Кикимби с удивлением посмотрели на меня.
        - Не обращайте внимания. Это я о своем, о гоблинском. Аманита, ты, кажется, не особо волнуешься о том, что демон обещал меня убить.
        - Ты же король Тетриса, - сказала демоница, едва сдерживая улыбку. - Кто в этом Подземелье может быть круче тебя? Кроме того, мне кажется, я знаю, как Кикимби сможет вернуть свой долг.
        - Ой? - сказала Кикимби, приподняв бровь. Она быстро, как будто бы случайно, взглянула на мои губы. - В смысле?
        Солдаты Пиклис сложили всех мертвых гоблинов и болотных дьяволов в кучу подальше от края озера. Судя по обрывкам их разговоров, они ещё не решили, как лучше всего избавиться от трупов. Проще всего было оставить туши на поживу жукам-могильщикам. Но был шанс, что гниль попадет в озеро. А ведь оно являлось основным источником пресной воды для всех окрестных земель.
        В итоге рыцарь Кикимби, она же капитан и дочь королевы, решила сжечь тела. Солдаты начали собирать ссохшиеся лианы, лоскутья грибов и все прочее, что можно было использовать для розжига большого костра.
        Ма с Аманитой и Кикимби молча наблюдали за работой солдат.
        - Этот твой странный арбалет необычайно... громкий, - полюбопытствовала Кикимби, указывая на мою винтовку.
        - Уж какой есть, - сказал я с извиняющейся улыбкой. - Обычно я предупреждаю своих союзников, чтобы они затыкали уши, но... в этот раз времени было мало.
        - Я никогда не видела ничего подобного, - продолжала она, и ее зеленые глаза скользнули вниз, к калашу, висящему на ремне у меня на груди. - Сила, которой он обладает, просто невероятна. Если у меня и моих людей были бы такие, мы бы извели всех мертвецов и прочую нечисть на нашей земле. Хоть до самого Сумрака.
        - Да, огнестрел могуч, могуч, - фыркнул я, похлопывая калаш по стволу.
        - Думаю, демон контролировал их разумы, - сказала темноволосая эльфийка, указывая на мертвые тела в куче. - Я никогда раньше не видела, чтобы гоблины нападали таким малым числом. Обычно они добиваются минимум троекратного преимущества.
        Я вспомнил, что Пиклис меня как раз таки считают гоблином. Эти самые гоблины выглядят довольно таки стремно. Как склизкие горбатые уродливые твари. И как только королева поверила в мою маленькую ложь?
        - Мы с Денисом думаем, что именно теневой демон в ответе за все нападения, что происходят в Яркости, - вставила Аманита, внимательно наблюдая за солдатами. Те возились с кремнем, пытаясь разжечь под телами огонь.
        - Если он использовал мелкую нечисть, направляя её с расстояния, то вполне может быть, - Кикимби кивнула. - Мертвецы и прочие сумеречные твари обычно ведут себя как дикие звери. Но если их направит единая воля, они могут превратиться в серьезную угрозу.
        - Мы уже сражались с этим демоном, - сказал я, тоже наблюдая за костром. От того повалил дым, дровишки наконец разгорелись. - У озера рядом с торговым трактом.
        - В тот раз демон был один, - добавила демоница. - Он расправился с гномами-торговцами.
        - Моя мать должна об этом узнать, - твердо сказала капитан. Выражение ее милого личика было как всегда серьезным и решительным.
        - Она уже знает, - заверил я. - Во всех подробностях.
        - Мы только что из столицы Пиклис, - объяснила Аманита. - Мы все рассказали ей, она поблагодарила нас. И даже подарила королевскую грамоту.
        Запах от костра начал доходить до нас и был он... весьма специфическим. Мой желудок сжался. Запах жареного гоблина напомнил мне запах горящей помойки.
        - Давайте отойдем, - Кикимби сморщила нос от отвращения. - Солдаты присмотрят за костром и без нас.
        Глава 18. Право Принцессы
        Мы с двумя воительницами шли вдоль берега озера, подальше от ужасного костра с горящими монстрами. Я отметил, что само озеро было на удивление красивым. Водопад с грохотом обрушивался на скалы вдоль стены пещеры и низвергался в озеро дымящимися потоками. По берегам озера пятнами росли зеленые грибы, и их слабый свет отражался в реке, пересекавшей земли Пиклис.
        - Моя мама говорила что-нибудь об организации охотничьего отряда? - спросила Кикимби.
        - Без понятия, - ответил я, пожав плечами. - Но её явно не порадовали наши вести.
        - А что вы ей сказали? - спросила Кикимби.
        - Что на самом деле за нападением стоит Маналайс, - заявила Аманита очень уверенным тоном. - И что он заключил договор с Высшими демонами, нарушив вековой договор. Именно он привел теневого монстра в Яркость.
        Я бросил на Аманиту косой взгляд. Дьяволица говорила слишком эмоционально. Видимо, она все еще злится из-за бездействия королевы Пиклис.
        - И за эти вести она вас просто поблагодарила? - спросила Кикимби, нахмурив брови. - Она не созвала генеральные штаты? Не отправила посланца в соседние кланы? Откуда вы знаете, что Маналайс замешан во всем этом?
        - Скажу честно, - сказал я, решив не таить правды. - У нас нет прямых доказательств. Пока что. Но у нас много косвенных улик.
        - И что у вас за улики? - спросила эльфийка.
        - Смысл их называть, если нам все равно не поверят? - фыркнула Аманита. - Мы уверены, что нападения младшего демона - всего лишь способ заставить кланы присягнуть Маналайсу на верность.
        - Это было бы вполне в духе Маналайса, - мрачно сказала Кикимби. - Я лично встречалась с ним. Этот человек болезненно честолюбив и амбициозен до предела. Скажите, присутствовал ли на совещании с королевой Миминор?
        - Стремный парень в мантии? - уточнил я. - Ага. Она периодически поглядывала на него. Он попытался заговорить с ней, и она поставила его на место.
        - Ах, приятно слышать, что маменька всё ещё дружит с головой, - рыцарька ухмыльнулась и тут же печально вздохнула. - Миминор стал её фаворитом через некоторое время после смерти отца. В последнее время он слишком активно вмешивается в государственные дела, пытаясь оказывать на маму влияние.
        Эльфийка остановилась и оглянулась через плечо. В ее задумчивых зеленых глазах отразилось пламя костра.
        - Вы вернетесь со мной в Лагерь-столицу? - спросила Кикимби у нас с Аманитой после долгого молчания. - Если вы правы, Маналайс угрожает всей Яркости. Даже если моя мать не решит открыто выступить против него, по крайней мере, она могла бы встретиться с лордом третьего великого клана или послать шпиона в крепость Маналайса.
        - Ага, - сказал я и посмотрел на Аманиту. - Чем раньше Маналайса остановят, тем лучше для всех нас.
        Теперь, когда я спас Кикимби и ее людей, возможно, у меня будет больше шансов повлиять на ее мать.
        Аманита и я вместе с принцессой Пиклис отправились обратно вдоль реки к палаточному городку. Кикимби казалась напряженной и словно бы постоянно о чем-то думала. Мы с Аманитой обменялись многозначительными взглядами. Очевидно, принцесса очень даже недолюбливала фаворита своей матери.
        Кажется, он был тем ещё козлом.
        Как только мы вернулись в Лагерь, началось что-то невероятное. Солдаты и жители столицы бросились ей навстречу, горячо приветствуя и выкрикивая имя принцессы. Словно готовились подхватить её на руки и с почетом отнести к королеве. Кажется, Кикимби пользовалась большой популярность у подданных клана. Юная и горячая, она невольно подкупала всех своим энтузиазмом и искренностью. А некоторая наивность её даже красила.
        Демоница и я последовали за Кикимби. Мне приходилось делать более длинные шаги, чтобы не отставать от возбужденной эльфийки.
        Когда мы приблизились к королевскому залу совещаний, я увидел Ририрота, бездельничающего возле окна. Но когда капитан увидел, как мы энергично чешем по коридорам, он заметно оживился и последовал за ним.
        Может быть мне немного успокоить дочь королевы? Мне кажется, ей сильно не хватает хладнокровия..
        - Маменька! - крикнула Кикимби, ворвавшись в зал. - Как вы можете так поступать со всеми нами?
        Королева Кукумис сидела на своем троне, перед ней стоял небольшой столик с едой - кубок вина, стеклянная миска с красной икрой. Одной рукой королева держала чайную ложку с икрой, которую уже почти отправила в рот.
        Миминор стоял перед королевой на одном колене и целовал пальцы её свободной руки.
        В первый момент королева выглядела растерянно, глядя на дочь. Ложка с икрой, поднесенная к её рту, дрогнула. Но королева быстро совладала с эмоциями.
        - Кикимби, - голосе Кукумис отчетливо прозвучал предостерегающий тон. Она опустила ложку в миску. - Сейчас не время и не место…
        - Столько тревожных вестей пришло к нам в эти дни! - продолжала принцесса, чеканя шаг по направлению к трону. - И вы продолжите их все игнорировать? Вы не видите зло, когда оно притаилось у вас под самым носом!
        Миминор неохотно оторвался от костяшек Кукумис, бросил быстрый взгляд в нашу сторону и усмехнулся.
        - Разве вы не отправили этих чужаков восвояси, ваше высочество? - сказал лощеный хлыщ королеве вполголоса. - Они такие выдумщики. Сейчас они наверное скажут, что потолок Подземелья рушится. Или что-нибудь в том же духе.
        Я услышал за собой шаги. Ририрот вошел в зал и встал слева от меня.
        - Что я пропустил? - прошептал он мне.
        - Просто Миминор - мудак, - ответил я приглушенным голосом.
        - Об этом даже в Глубине наслышаны, - Ририрот фыркнул.
        - Денис, - сказала Кукумис звучным голосом и снова привлекла мое внимание к разговору. - Разве я не дала вам грамоту о свободном проходе через земли Пиклис? Я думала, что вы уже покинули мои земли.
        - Да, леди, - сказал я и обаятельно улыбнулся королеве в ответ. Моя улыбка неизменно хорошо работала в институте с преподавательницами старшего возраста. С королевой тоже, надеюсь, сработает. - Но мы снова встретил младшего демона на пути из ваших земель.
        - На меня и моих солдат напали, мама, - добавила Кикимби. - Денис и его напарница Аманита пришли нам на помощь. Если бы не они, мы, возможно, были бы уже мертвы.
        - Аманита? - повторил Миминор маслянистым голосом. - Та самая Аманита Грабительница? То-то её лицо мне показалось знакомым… Известная наемница и воровка.
        Я посмотрел на свою спутницу. Лицо демоницы выглядело одновременно спокойным и злым.
        - И что? Я теперь не могу помочь эльфийской принцессе и ее солдатам? - роковая красотка пожала плечами.
        - Ваше Высочество, - сказал я, делая шаг вперед. - Я не пытаюсь создать проблемы клану Пиклис или кому-то еще. Но, похоже, беда уже на пороге. Я просто прошу вас выслушать нас.
        - Мне не нужна помощь посторонних чтобы разобраться с угрозами клану. Особенно если эти посторонние выдвигают необоснованные обвинения в сторону уважаемых людей, - возразила Кукумис, встав с трона. - Мне все равно, кто ты в своем лесу. В моих землях ты всего лишь еще один гоблин, несмотря на твое красивое лицо и высокий рост.
        - Гоблин? - спросила Кикимби, повернувшись ко мне с изумленным лицом. - Ты совсем не похож на…
        - Это долгая история, - я пожал плечами.
        - Я приказываю вам немедленно покинуть земли Пиклис, - объявила королева звонким тоном. - Если вы когда-нибудь найдете доказательства, подтверждающие ваши обвинения, вы можете вернуться. До тех пор я не допущу, чтобы посторонние выдвигали дикие обвинения и сеяли разногласия в моем королевстве.
        - Черт, - выругался я себе под нос. Я хотел возразить, но теперь в тоне Кукумис прозвучала резкость. Кажется, лимит её гостеприимства мы исчерпали. Не стоит идти на обострение, особенно если я хотел, чтобы клан Пиклис позже встал на мою сторону.
        Я повернулся, чтобы уйти, и положил руку на плечо Аманиты. Разговор окончен, надо подумать, как найти улики против Маналайса.
        - Я хочу воспользоваться правом наследницы! - произнесла внезапно Кикимби властным голосом, очень похожим на голос ее матери. Её слова эхом разнеслись по большому пустому залу.
        - Что? - Миминор скривился, отстранился от Кукумис и распрямился. Он злобно уставился на младшую Пиклис. - Что ты несешь?
        - Знай свое место, - рявкнула королева своему фавориту. Тот аж побледнел и отшатнулся, чуть не запутавшись в полах своей шелковой мантии. Королева обернулась и посмотрела на дочь. - Что ты имеешь в виду, дитя мое?
        - Я хочу воспользоваться своим правом на личную аудиенцию с вами, Ваше Высочество, как ваша наследница, - пояснила молодая эльфийка. - И я хочу, чтобы Денис и Аманита, как спасители моей жизни, присутствовали при этом.
        Я увидел, как глаза Кикимби метнулись к Миминору. Слащавый эльф из зеленого медленно становился темно-синим, а вены на его виске вздулись, словно собирались лопнуть. Я едва сдержал смешок.
        - Вы все слышали мою дочь, - невесело сказала королева. - Уходите, все вы. Ририрот, Миминор… это вас тоже касается.
        С недовольным ворчанием эльфы покинули зал. Ушли Ририрот, который подмигнул нам на прощание, и некоторые немногочисленные придворные. Миминор поднялся со своего стула последним, поцеловал руку королевы и прошелестел мимо нас, глядя так, словно хотел обжечь нас с Аманитой своими холодными глазами.
        Стражники со скрипом закрыли дверные створки. В большом зале мы остались вчетвером.
        Кукумис встала и спустилась с помоста, поравнявшись с нами. Королева ласково посмотрела на свою темноволосую дочь, а затем на меня и Аманиту. Уже чуть менее ласково.
        - Вы удостоины личной аудиенции, - сказала королева Кукумис спокойным, тихим голосом. - Что вы хотели сказать?
        Глава 19. Личная аудиенция
        - Как ты могла проигнорировать этих чужестранцев? - Кикимби разочарованно развела руками.
        - Я их не игнорировала, - Королева покачала головой. - Я попросила у них доказательства. Но у них не было ничего, кроме слов. Поэтому я предоставила им безопасный проход через мои земли. И этого довольно.
        - Но теневой демон за последние дни напал как минимум на три группы ваших подданных, - возразил я. - Как вы планируете ему противостоять?
        - Здесь никаких секретов нет, - заявила Кукумис с максимальным стоицизмом на лице. - Все три нападения произошли рядом с водой. Думаю, где-то там и находится логово демона. Туда я и пошлю своих лучших воинов.
        - А что будете делать, если Маналайс отправит против вас своего следующего миньона? - спросила Аманита, садясь за одну из длинных деревянных скамей. - Если он планирует захватить власть в Яркости, то на достигнутом не остановится.
        - Опять прежние голословные заявления, - устало возразила королева. - Без доказательств.
        - А что насчет этого? - спросил я, выуживая из кармана булавку для плаща. Эх, слишком поздно я о ней вспомнил. - Я нашел эту безделушку возле убитых гномов у озера. Может быть вы знаете, что это такое.
        Я вытащил золотую булавку со странным символом с треугольником и тремя окружностями по его углам, и протянул ее королеве. Кукумис осмотрела находку, на её лице на мгновение мелькнула тревога.
        - Это действительно похоже на символы древнего языка, которые используют Владыки Демонов, - сказала Кукумис через мгновение.
        - Ага! - Аманита торжествующе закричала. - Какие еще доказательства вам нужны? Маналайс заодно с какой-то мерзостью из глубокой тьмы.
        - Это тревожное открытие, - серьезным тоном согласилась королева. Её глаза на мгновение встретились с моими. - Но это по прежнему не значит, что Маналайс стоит за нападениями.
        - Мама, ты же прекрасно знаешь, что за человек этот Маналайс, - сказала Кикимби, взяв свою родительницу за руку. - Он вырезал собственную семью, чтобы избавиться от конкурентов за престол. Ты думаешь, его жажду власти что-то способно удержать? Если мы будем сидеть сложа руки и ничего не делать, то в один момент станет уже слишком поздно! У нас на руках останутся лишь неопровержимые доказательства, которых тебе так недостает, и упущенное время...
        - А если я пойду к соседним кланам с голословными обвинениями, то Маналайс представит ситуацию так, будто это я хочу нарушить договор, - возразила Кукумис. В её взоре, обращенном на дочь, сквозила мольба. - Я доверяю этому безумцу не больше, чем вы. Но если уж начинать действовать, то делать это мудро и предусмотрительно. Я не буду без нужды рисковать нашими людьми. И тобою, дочь моя.
        Аманита издала недовольный звук со своего места за столом.
        - Вы правы, Ваше Высочество, - тут я поддержал королеву. - Вы хороший лидер и не хотите подвергать опасности своих людей. Поэтому мы в самое ближайшее время добудем доказательства, которые убедят другие кланы в нашей правоте.
        - Зачем тебе ввязываться во все это, Денис? - спросила Кукумис, глядя на меня с прищуром. - Какой резон гоблину из Сумрака лезть в дела Яркости?
        - Ну... - ответил я, с задумчивым видом поправляя ремешок своего Калаша. - Я забочусь о Персемейн и Аманите. Их жизни так или иначе связаны с Подземельем. И пока Маналайс у власти, их жизнь и счастье находятся под угрозой. Не говоря уже о том, что Яркость находится рядом с моим домом. Я привык сразу решать проблемы, а не ждать, когда они сами ко мне явятся.
        - Что ж, в этом наши интересы совпадают, - Кукумис кивнула. - Найди мне доказательства предательства Маналайса. И я убежу выступить другие кланы с нами против Махис. Даю слово.
        Я посмотрел гордой королеве прямо в глаза. Кукумис не мигая смотрела на меня. Между нами словно промелькнула невидимая молния, мы одновременно улыбнулись друг друга.
        - По рукам, Ваше Величество, - сказал я.
        - Дочь, - сказала Кукумис, продолжая смотреть мне в глаза. - Проводи наших друзей на край Столицы.
        - Спасибо, мама, - Кикимби с облегчением улыбнулась своей королеве, и мы втроем покинули большой зал.
        Когда мы подошли к краю палаточного городка, я увидел Ририрота, стоящего возле одной из больших ярких палаток. Оттуда сильно пахло пивом, доносились веселые крики и песни. Кажется, это была таверна. Рыжеволосый эльф улыбнулся и склонил голову в мою сторону.
        Я кивнул в ответ и повернулся к Кикимби.
        - Спасибо, - сказал я хорошенькой эльфийке. - За помощь с королевой. Это не совсем то, на что я надеялся. Но, кажется, некоторого взаимопонимания мы достигли.
        - Моя мать упрямая и осторожная, - ответила воительница с тяжким вздохом. - Но она сдержит свое слово. Мама очень щепетильна в вопросах чести. Надеюсь, вы действительно сможете найти доказательства.
        - Я тоже, - сказал я. - Понять бы только, как доказать факт сделки с демонами...
        - Я просто надеюсь, что Маналайс не станет повелителем всего Подземелья к тому моменту, когда мы найдем эти ваши доказательства, - проворчала Аманита.
        - Ничего, что-нибудь придумаем, - сказал я, пожав плечами. - Возможно, не все так плохо,и у нас ещё полно времени.
        - Но это не повод расслабляться, - заметила демоница.
        - Тут ты права, - согласился я.
        На окраине города мы попрощались с Кикимби и пошли прочь. Пройдя немного, я оглянулся через плечо и встретился с взглядом с её большими и очень красивыми зелеными глазами. Эльфийка немного смутилась и на прощание помахала мне рукой.
        Дочь королевы была весьма интересной девушкой, и я надеялся, что увижу ее снова.
        Мы с Аманитой немного прошлили по дороге на юг, а затем остановились, чтобы отдохнуть и перетереть касательно дальнейших планов. Мы нашли место у дороги, рядом с большим светящимся грибом, подальше от реки. У меня был наготове налобный фонарь, а демоница держала фонарик под рукой. Никто из нас не доверял теням в этих пещерах, а наличие света под рукой успокаивало.
        - Немного южнее отсюда дорога разветвляется, - сказала дьяволица, делая глоток воды из фляги. - Если пойдем на восток выйдем к пещерам, соседствующими с Грибоградом.
        - Но если мы направимся на запад, - возразил я, достав из рюкзака немного припасов. - Мы вернемся старым маршрутом и, возможно, увидим наших гномов-отшельников.
        - Ты соскучился по этим злобным старперам? - спросила Аманита, изогнув бровь. -
        Кажется, в прошлый раз они были очень рады нашему уходу.
        - Кажется, Твилгарам не был особо зол на нас. Особенно после того, как мы привели его к сородичам, - я положил немного сухофруктов в рот. - Все учтено. Помнишь те фрески, где эльфы и гномы вместе сражались с здоровенной демонической тварью?
        - Ну?
        - У дедов может быть полезная информация о том, что мы ищем. Кроме того, не забывай про патрули Махис. На новом пути у нас меньше шансов столкнуться с патрулями или другими проблемами.
        - Пожалуй, ты прав, - Аманита кивнула. - Значит, идем на запад.
        - Надо обязательно нанести нашим гномам визит вежливости, - добавил я, закрывая пакет с сухофруктами и стряхивая крошки с рук. - Я думаю отдать им часть тех магических кристаллов, которые мы нашли у мертвых гномов-торговцев. Как думаешь, наши гномы знают, что с ними делать?
        - Они же гномы. Конечно они знают, - сказала Аманита. - Но только всё не отдавай, бессребреник ты мой, оставь нам на продажу хоть чуть-чуть!
        - Хорошо, - я улыбнулся своей жадн... домовитой и хозяйственной партнерше. - Мы оставим себе немного. Но гномов надо будет умаслить знатно, чтобы убедить их помочь нам.
        Мы с краснокожей красоткой убрали все следы нашего присутствия и направились обратно к дороге. Путешествие обратно к нише и второй железной двери было долгим, но, к счастью, нам не встретился ни теневой демон, ни кто-нибудь из его кошмарных приспешников. В конце концов, мы пересекли мост, перекинутый через реку, и обогнули край озера, недалеко от того места, где мы нашли убитых гномов-торговцев. Затем мы пошли по дороге на север и свернули на каменистую местность, увитую шипастыми лозами. А вскоре показался и тоннель с дверью.
        Теперь, когда у меня было кольцо Твилгарама, пройти через ловушки по другую сторону железной двери было несложно. Мы быстро углубились в каменные тоннели исчезнувшей цивилизации, без проволочек продвигаясь к дому.
        Мы с демоницей изрядно вымотались, а потому решили отложить визит к гномам на попозже. К тому времени, когда мы с Аманитой добрались до Поверхности, на улице стояла глухая ночь. Поэтому я проскользнул в нашу квартиру дом и проверил Мей. Она спала в нашей постели, как ангел, мило посапывая. Я решил не будить ее, и разгрузить все вещи максимально тихо.
        Приняв душ и приведя себя в порядок, я внезапно осознал, что не смогу заснуть. Голова была полна самых разных мыслей. Немного поразмыслив, я тихо закрыл дверь нашей спальни, схватил мешок с осколками кристаллов и вышел на задний двор.
        Аманита уже ждала меня там, блестя во мраке ночи белозубой улыбкой и сверкая желтыми глазами.
        - Ты готов, партнер? - произнесла она игриво, словно дразнила меня.
        - Аманита... - укоризненно произнес я. - Ты разве не устала? Ляг, поспи и наберись сил.
        - Я сейчас обижусь и буду кусаться, - сказала она. - Как это я буду спать, когда мой партнер по воле своей задницы так упорно ищет на неё приключения? Я тоже хочу!
        В этот раз перерыв вышел совсем коротким.
        Мы с Аманитой направились обратно в верхние туннели Подземелья. Возможно, гномы-деды знали ответы на нужные нам вопросы.
        Глава 20. Деды воевали
        - Почему у эльфов Пиклис зеленая кожа, как у орков? - спросил я у демоницы. - Нам уже встречались обычные эльфы со светлой кожей. Пиклис такие же как они... за исключением цвета кожи.
        Было уже поздно, и я был более чем готов ко сну, но жгучее любопытство тянуло меня назад в тоннели. Поэтому мы с Аманитой направились обратно к погибшей гномьей цивилизации. У меня в руках бренчал мешок с осколками магических кристаллов. Надеюсь, что этого будет достаточно, чтобы размягчить каменные гномьи сердца. И что у гномов действительно будет ценная для нас инфа.
        - Это все из-за воды на их землях, - сказала Аманита. - В ней содержится очень маркий краситель зеленого цвета. Все, кто долгое время живет в клане Пиклис, со временем зеленеет. По этой причине я и решила в свое время переехать на земли Махис. Красненькой мне быть нравится больше, чем зелененькой.
        Когда мы с дьяволицей шли по заброшенным залам Заблудших Гномов, наши шаги громко эхом отдавались от каменных полов. Архитектура напомнила мне о древних человеческих цивилизациях, чьи творения пережили создателей на тысячи лет. В некоторых комнатах потолки терялись в полной темноте, а высокие резные колонны скрывались в густых тенях.
        Интересно, сколько времени ушло на то, чтобы выдолбить такие большие пещеры в каменной толще. Огромный труд был вложен во всё это.
        Мы с Аманитой снова прошли через старый рынок недалеко от проходов, где жили последние из гномов, и я на мгновение попытался представить, как бы он выглядел, будучи заполненный купцами и торговцами.
        Когда мы, наконец, добрались до жилых помещений, я взвесил в руке холщовый мешок с кристаллами и глубоко вздохнул.
        - Думаешь, они вообще заговорят с нами? - спросила Аманита, глядя на золотистое сияние, струящееся по коридору.
        - Надеюсь, - я пожал плечами, а потом усмехнулся. - Деды всё таки подарили мне кольцо. Они бог весть сколько живут в этих тоннелях вчетвером, и скорей всего изрядно друг другу надоели. Думаю, они давно хотят познакомиться с новыми людьми. Или хотя бы переброситься парой слов.
        Мы с Аманитой медленно прошли через арку, ведущую к жилым комнатам гномов. Из дальнего конца коридора коридора донеслись скрежет и стук молотков, а также звон стекла или керамики и тихий шепот разговоров.
        - Здравствуйте! - произнес я издалека, обозначая свое присутствие. Я не хотел лишний раз пугать дедов. А то ещё подумают, что я пытаюсь подкрасться к ним.
        Мы с Аманитой прошли через арку, и я увидел Рыжина - того гнома пониже, с ухоженной рыжей бородой. Он работал над чем-то похожим на алхимический набор с длинными закрученными стеклянными трубками, соединяющие шарообразные бутылки. Под стекляшками стояли маленькие горелки, нагревавшие разноцветные жидкости, те поднимались вверх и спускались вниз по трубкам.
        Все это выглядело дико замороченно.
        За другим столом Обалязг, воинственный гном, подпоясанный мечом, подпиливал мелкие кусочки металла, хотя его мясистые руки и широкие плечи выглядели не совсем подходящими для такой деликатной задачи. Он спрятал свою длинную темную бороду под рубашку, чтобы она не мешала. Он его глаз скрывался под неким подобием ювелирной лупы.
        В помещении не было ни Твилгарама, ни Белнобана. Два гнома подняли на нас глаза. Обалязг хмуро посмотрел на нас и отложил свои инструменты. Рыжин смотрел с любопытством.
        - Чего вам? - хрипло произнес Обалязг, вытаскивая бороду из-под рубашки и приглаживая ее руками.
        - Я хотел бы поговорить с Твилгарамом, - сказал я. Наш старый знакомец-разведчик казался мне самым дружелюбным из гномов. - И ещё я вам кое-что принёс.
        - Я здесь, - услышал я голос Твилгарама.
        Я огляделся и увидел, как из-за каких-то перегородок в дальнем конце комнаты вышел наш разведчик. Удивительно, но Твилгарам был на ногах и шел ко мне своим ходом, пусть и немного прихрамывал. Я посмотрел на его ногу, побывавшусь в медвежьем капкане, и увидел вокруг неё что-то вроде металлических скоб. Это было немного похоже на бандаж или примитивное подобие экзоскелета. Металические пластины обвивала ногу старого гнома и имели шарниры в коленных и голеностопных суставах. Маленькие клубы пара периодически с шипением вырывались из клапанов вдоль устройства, когда Твилгарам шел.
        Еще один пример невероятной изобретательности гномов.
        - Здравствуйте. Я рад, что вы поправились, - сказал я с улыбкой.
        - Пока ещё не совсем... Что привело тебя к нам так скоро, Денис? - спросил пожилой гном дружелюбным тоном.
        - Вероятно, они хотят закончить то, что начали, - перебил Белнобан, когда я открыл рот, чтобы ответить. - Добить уже наше и без того обреченное племя.
        Недовольный гном с сединой в бороде прошел через ту же перегородку, что и Твилгарам. На нем был кожаный фартук поверх серой туники. Его седые волосы блестели от пота, лицо раскраснелось.
        - Если бы я хотела твоей смерти, друг Белнобан, - ответила Аманита фальшиво-сладким голосом, - Я бы проскользнула сквозь тени незаметной. И ты упал бы на землю прежде, чем твои друзья поняли бы, что ты мертв.
        - Дьявольское отродье, - пробормотал Белнобан себе под нос, сердито глядя на улыбающуюся демоницу.
        - Я надеялся, что мы сможем поговорить, - сказал я погромче, переведя взгляд на Твилгарама. - В Подземелье в последнее время происходят нехорошие вещи.
        - А нам-то что с того? - пробурчал Белнобан.
        - Это вещи могут затронуть всех нас, в том числе и Поверхность. Вот я и решил спросить совета у мудрых гномов.
        Твилгарам вытащил табурет из-за одного из рабочих столов, сел и отставил в сторону раненную ногу. После чего начал разминать мышцы бедра, глядя на меня очень внимательно с вопросом в глазах. Обалязг и Белнобан выглядели куда менее радушными. Большой чернобородый гном скрестил руки на груди, а Ворчун в серой тунике покачал головой.
        - Какая бы глупость ни творилась в Подземелье, нас это не касается, - повторил Белнобан, упрямо разводя руками. - Мы порвали со всем этим много лет назад. Беды и катастрофы приходили в Подземелье и уходили. И ни одна из них не коснулись нас здесь. Пусть так остается и впредь.
        - Лорд клана Махис может заключить союз с кем-то из Повелителей Демонов, чтобы захватить власть во всём Подземелье, - сказал я, все еще глядя на Твилгарама.
        Лицо старого гнома выглядело обеспокоенным, пока он слушал, но остальные гномы фыркали или насмехались.
        - Я не прошу гномов вмешиваться в эту войну, - продолжил я, ставя мешок на стол рядом с Твилгарамом. - Мне просто нужно знать, что ты знаешь о Владыках Демонов. И можно ли как-то доказать, что король кошколюдов заключил с одним из них сделку.
        - Доказательства любой сделки с демонами найти не так уж и сложно, - внезапно сказал Рыжин и быстро засеменил ко мне.
        Маленький гном, не издав ни звука, протянул любопытный палец, чтобы ткнуть в ствол моего калаша.
        - Занятная у тебя штука - сказал Рыжин, отбрасывая с лица прядь рыжих волос и зачарованно изучая мою винтовку.
        - Это называется автомат, - ответил я. - Это устройство, немного похожее на арбалет. Оно стреляет с огромной силой металлическими снарядами, называемыми пулями.
        Вопрос Рыжина привлек внимание других гномов. Они аж вытянули шеи, чтобы разглядеть подробнее мой калаш. Я взял автомат обеими руками, стараясь держать палец рядом со спусковым крючком. На всякий случай.
        - Секунду, - сказал я, решив объяснить Рыжину, что такое АК. - Это пули.
        Я вынул магазин из кармана, куда спрятал его до того, как капитан Ририрот забрал его днем ранее. Вытащил несколько патронов и показал гномам.
        - Вы отводите затвор, вот здесь, и толкаете его назад, чтобы зарядить пулю, - продолжил я, оттягивая затвор и удерживая калаш так, чтобы Рыжин и остальные могли заглянуть внутрь патронника. - Потом нажимаете на спусковой крючок, и он сдвигает стержень внутри...
        Я указал на курок.
        - Эта штука попадает в заднюю часть гильзы, вызывает воспламенение взрывчатого порошка, находящегося внутри латунной гильзы. И в итоге пуля вылетает из ствола на большой скорости, - закончил я. - Как стрела, но намного дальше и намного убойнее.
        К моему удивлению лица гномов почти никак не изменились. Все четверо лишь быстро переглянулись.
        Они как будто бы не были особо удивлены чудо-оружием Поверхности.
        - Могу я взглянуть на одну из пуль? - спросил Рыжин почти спокойно. Как ни в чем не бывало.
        - Конечно, - сказал я и полез в карман. - Ну вот.
        Я вытащил один из патронов и передал его маленькому гному. Тот взял пулю и внимательно посмотрел на нее, поворачивая туда-сюда.
        Обалязг и Белнобан подошли к Рыжину и тоже начали рассматривать патрон. Я заметил, что Твилгарам тоже пытается разглядеть его со своего табурета, так что я вытащил еще одну пулю и передал ее ему.
        - В этой части находится порох, - сказал я, указывая на медную гильзу, - Который взрывается и вышвыривает пулю из ствола.
        - Как далеко может улететь пуля? - спросил Обалязг своим рокочущим голосом.
        - Это зависит от многих факторов, - я пожал плечами. - Ну а так вообще у калаша четыреста метров эффективная дальность стрельбы.
        Гномы задумчиво поворчали и одобрительно кивнули. И только Белнобана мой рассказ, похоже, совсем не впечатлил. Но у меня возникло ощущение, что это больше всего связано с его упрямой и нетерпимой натурой
        - Интересное... инженерное решение, - сказал Твилгарам с мудрой улыбкой. - Это тот самый подарок, о которой ты упомянул?
        Глава 21. Наглядная демонстрация
        - Извините, но нет, - сказал я с виноватой улыбкой и указал на мешок на столе. - Вот это наш подарок.
        - Это необработанные осколки магических кристаллов с территории клана Пиклис, - сказала демоница, открывая сумку и вытаскивая из нее большой сверкающий обломок. - Мы подумали, что вам оно может пригодиться.
        «Мы» от Аманиты прозвучало слегка лукаво. Особенно с учётом того, что она не хотела изначально делиться с гномами. Но я пропустил это мимо ушей.
        - Необработанные элементарные кристаллы четвертого типа! - Рыжин ахнул, но Белнобан толкнул его локтем и укоризненно взглянул на младшего гнома.
        - Они могут нам пригодиться, - сдержанно сказал ворчливый седовласый гном. - Но что вы хотите в обмен на них?
        - Ничего. Это подарок, - сказал я, опуская калаш. - Но я бы хотел получить в ответ небольшую любезность. Рыжин сказал, что можно будет как-то доказать, если Маналайс, король Махис, заключит сделку с демоном. Мне бы хотелось узнать об этом побольше.
        - Почему бы тебе не спросить свою спутницу полукровку? - спросил Белнобан, мельком взглянув на Аманиту.
        - Если бы я знала, я бы уже всё давно рассказала! - Аманита закатила глаза. - Никто в Яркости, Сумраке или Глубине не видел Повелителей Демонов на протяжении многих веков. По легендам Высший Демон или Демоны дремлют на дне самых глубоких расщелин, куда другие демоны опасаются спускаться. Там слишком опасно даже для нас.
        - Вот как... - Твилгарам впервые за долгое время заговорил и вздохнул. - Вы всё слышали, братья. Что будем делать?
        Гномы, Аманита и я посмотрели на Белнобана. Твилгарам тоже смотрел, но с кривой улыбкой. Но седобородый гном угрюмо молчал. И тогда снова заговорил Твилгарам:
        - Мы веками делаем одно и то же. Ремонтируем и обслуживаем машины, оставленные нашими предками. Почему бы нам не уделить несколько минут Денису? Ведь когда нас не станет, эти залы достанутся ему. У нас нет наследников, которым мы могли бы оставить наследие нашей цивилизации.
        На мгновение наступило задумчивое молчание. Трое других гномов обдумывали слова Твилгарама. Хромой гном поймал мой взгляд и подмигнул.
        - Сделка между смертным и демоном всегда должна быть подкреплена физическим объектом, - наконец сказал Белнобан задумчивым голосом. - Это может быть некий предмет или контракт, подписанный обеими сторонами. Точнее пока сложно сказать, я должен заглянуть в древние тексты, посвященные этому вопросу. Но в любом случае, этот Маналайс должен быть дураком, чтобы согласиться на сделку с таким могущественным демоном.
        - Почему? - спросил я гнома в серой тунике.
        - Да, ему будет дарована сила, влияние, могущественные слуги, все, что он попросит, ответил Белнобан. Он высыпал кристаллы из мешка на стол и начал сортировать их. - Но это продлится только до тех пор, пока Маналайс будет полезен демону.
        Когда надобность в Маналайсе отпадет, Владыка Демонов, скорее всего, воспользуется какой-нибудь лазейкой в контракте и расправится с глупцом. Демоны никому не позволят собой управлять. По крайней мере слишком долго.
        - Хм... - я потер подбородок, размышляя вслух. - А что взамен попросят Высшие демоны? Душу Маналайса?
        - Древние легенды так и говорят. Но, право, это больше напоминает детскую сказку, - усмехнулся Твилгарам. - Могу только предположить, что демон хочет обрести свободу. Раз его никто не видел, значит, он очень долго томится где-то там в плену.
        - Не дай Бог, - сказал маленький Рыжин, тихо крутя пулю в руке.
        Какое безумие потребуется, чтобы заключить такую сделку. Но не даром нынешнего короля Махис называют Безумцем. Я невольно вспомнил все наши стычки с младшим демоном-слугой. Какой же это всё-таки был ужасный противник. А что же из себя представляет Высший Демон? Боюсь даже представить. Как какой-нибудь Балрог?
        Ладно. Лучше всего сосредоточиться на делах насущных.
        - Возможно, мы сможем помочь чем-то большим, чем просто советом, - сказал Твилгарам, вырвав меня из раздумий. - Мы уже давненько не работали с магическими кристаллами. В этих краях нет их залежей. Возможно, при помощи магических кристаллов у нас получиться создать боеприпасы для твоего грохочущего арбалета.
        - Да ладно? - я не поверил своим ушам.
        - Наконечники этих... штук, - сказал Твилгарам, поднимая пулю и рассматривая её. - Они медные, верно?
        - Да, - ответил я. - Со свинцовым сердечником.
        - Возможно, нам удастся обработать кое-какой металл, - вмешался Рыжин, уловив мысль Твилгарама. - Можно делать пули с особыми свойствами.
        - Какими свойствами? - я не верил своим ушам.
        - Смотря, что тебе нужно, - сказал Твилгарам.
        - Что ж, - ответил я задумчиво, - Как на счет пули, способной навредить демону?
        - Ты же не собираешься идти против Владыки Демонов раз на раз? - фыркнул Белнобан. - Да?
        - Нет, - Я покачал головой и поднял руки. - Я имел в виду младшего демона. Но если вы сделаете пули, способные убить Владыку Демонов, я с удовольствием возьму.
        - Какой дерзкий малый, - сказал Обалязг, дернув в меня своей бородой. После чего здоровяк раскатисто рассмеялся. - Мне он нравится.
        Он одобрительно мне улыбнулся, но Белнобан демонстративно закатил глаза.
        - Касательно младшего демона, - сказала Аманита, небрежно рассматривая гномьи инструменты на столе рядом с нами. - На территории клана Пиклис как раз один гуляет на свободе.
        - Да, и он как будто бы сделан из тумана. Игнорирует физические атаки, но очень боится света, - спрашиваю я Твилгарама. - Можно сделать что-то против подобной твари?
        - Это возможно, - сказал старший гном, задумчиво поглаживая свою бороду. - Но нам понадобится больше сведений об этой туманной твари...
        - И провести большое научное исследование, - добавил Белнобан.
        - Вряд ли на это будет время, - продолжал Твилгарам, хмуро взглянув на седобородого гнома. - Мы утратили многие знания нашей цивилизации, но с этими осколками кристалла, я думаю, мы сможем что-нибудь придумать.
        - Можешь устроить для нас небольшую демонстрацию? - спросил Рыжин, с любопытством глядя на мой калаш.
        Трое других гномов кивнули и одобрительно заворчали что-то в густые бороды.
        - Конечно, - ответил я. - Но это очень громко и довольно таки опасно, особенно в замкнутых пространствах. В этой комнате точно стрелять не стоит. И вам всем понадобится ткань или что-то типа того, чтобы заткнуть уши. А то будет очень громко. Мне также понадобиться мишень. Что-то такое, что не будет жалко.
        - Думаю, у нас найдется всё необходимое, - сказал Обалязг с хитрой ухмылкой.
        Через несколько минут Аманита, гномы и я собрались в простом каменном помещении, вдоль стен которого стояли пустые металлические кронштейны. В комнате горело несколько странных ламп, испускающих золотистый свет. Я вставил заряженный магазин в калаш, гномы засунули себе в уши что-то похожее на вату.
        Тем временем Обалязг принес туго набитое чучело и поставил его в центре комнаты, после чего вернулся к сородичам и тоже заткнул уши. А мы с Аманитой надели наши продвинутые высокотехнологичные наушники.
        Я встал перед манекеном и поднял калаш, уперев ствол в плечо. Затем я глубоко вздохнул, прицелился и нажал на спусковой крючок.
        Пуля вылетела из винтовки с привычным грохотом, эхом отразившимся от каменных стен. Снаряд со свистом пробил голову манекена, оставив аккуратную дыру. Из затылка манекена вылетела струя чего-то вроде опилок. Мои наушники приглушили все звуки, я ощутил лишь слабое эхо выстрела у себя в груди. Из дырки в мишени с тихим шуршанием посыпался мелкий песок ровной струйкой.
        Я снова выстрелил, на этот раз в туловище манекена, и быстро сделал ему в груди три дырки. Взметнулось три облачка светло-коричневой пыли, на пол посыпались три струйки песка. Тело манекена сдулось и теперь держалось только на деревянных жердях внутренней конструкции.
        Я улыбнулся, снял наушники и посмотрел четырех гномов. Рыжин, прижимавший ладони к ушам поверх ватных тампонов, начал с энтузиазмом хлопать, как только понял, что демонстрация закончилась. Глубокое изумление застыло на лице Твилгарама, наблюдавшего, как последние песчинки высыпаются из манекена. Обалязг скривил губы в уважительной ухмылке, закивал и скрестил мускулистые руки на груди. Белнобан нагнулся, чтобы поднять одну из гильз, вылетевших из автомата.
        Он повертел ее в своих коротких пальцах, между которым просачивался дымок. Капец... как он смог взять гильзу так быстро после выстрела? Металл все еще был довольно горячим. Это у него такие жесткие мозоли, или у гномов по умолчанию толстая кожа?
        - Что думаете? - спросил я с ухмылкой, когда гномы начали вытаскивать вату из ушей.
        - Впечатляет! - Обалязг загрохотал, подошел к манекену, чтобы рассмотреть его поближе. Он пнул небольшую горку песка, и тот разлетелся по всему полу.
        - Просто великолепно, - Рыжин ухмыльнулся и тоже подобрал одну из раскаленных гильз. И легонько её лизнул, после чего немного задумчиво почмокал.
        Толкин не приврал, когда написал, что гномов сотворили из камня.
        Обалязг подошел к каменным стенам за манекеном и крикнул, что в кладке появились четыре выщербины. Пули пролетел сквозь мягкое тело манекена и, должно быть, ударились о каменные стены. К счастью, песок достаточно замедлил пули, чтобы те не срикошетили в нас.
        - Если ты действительно собираешься делать для меня пули, - сказал я, повернувшись к Твилгараму, - Я могу достать несколько этих гильз и машину для заряжания пуль. Ну и немного пороха. Все, что требуется от вас, это сделать внутреннюю часть и вставить её сюда.
        Я указал на полую верхнюю часть гильзы в маленькой руке Рыжина. Маленький гном посмотрел на пустую гильзу, а затем вытащил из кармана пулю, которую я передал ему ранее, чтобы сравнить их.
        - Нам нужно будет провести измерения, - пропищал крошечный гном. - Но это достаточно просто. Самое сложное - объединить свинец с магическими кристаллами.
        - С магическими кристаллами под рукой, я думаю, мы сможем сделать для тебя пули, способные убить низшего демона, - сказал Твилгарам и кивнул.
        - Скажи мне, - спросил Рыжин, снова посмотрев на меня. - Как выглядел демон? Что он умел? Какие стихии использовал? Это определит, какими элементами нам нужно наполнить металл.
        Я улыбнулся. Кажись, процесс пошел...
        ПОКА ДЕНИС ПУТЕШЕСТВУЕТ, МЕЙ СПИТ И ВИДИТ СНЫ О ИХ САМОЙ ПЕРВОЙ НОЧИ: Глава 22. Начистоту
        - Он окутывал себя дымом, похожим на тень, - с содроганием сказала Аманита, вспомнив призрачную форму демона.
        - Но когда я посветил на него фонариком, - добавил я, - Туман развеялся, и демон стал выглядеть как хорошо разложившийся труп с гнилой кожей. Изо рта у него текло что-то вроде лавы, и от него просто разило смертью. И ещё он очень боялся света фонарика. Только это нас и спасло.
        - Демон шарахался даже от слабого света грибов, - добавила демоница.
        - Тень, значит... - сказал Белнобан, и его глаза расширились. - Из всех младших демонов, с которыми приходилось сталкиваться, это один из худших.
        - Ну то есть хуже уже не будет. Это радует, - усмехнулся я.
        - Слово «низший» больше относится к уровню интеллекта существа, чем к его способностям или силе, - серьезным голосом сказал Твилгарам. - Чем умнее и хитрее демон, тем выше он стоит в иерархии адских рас.
        Аманита почему-то посмотрела на него очень обиженно, но никак не прокомментировала.
        - Так вы сможете сделать мне что-то, что сможет навредить ему? - с нетерпением спросил я. - А лучше вообще убьет.
        - Скорее всего, - сказал Белнобан, и на этот раз его тон был скорее суровым, чем враждебным. - Но есть нюанс...
        Надеюсь, не такой, как в анекдоте про Чапаева...
        - Какой? - вслух сказал я.
        - У нас нет демонов под рукой, что проверить в деле наше творение. Если наши изделия не сработают, твоя жизнь окажется в опасности.
        - Я готов рискнуть, - я пожал плечами. - Свет по прежнему причиняет ему боль или ослабляет. Поэтому у меня будет запасной вариант, если пули не сработают.
        - Дай нам несколько дней, - сказал Обалязг. - Уверен, что мы тебя порадуем.
        - Хорошо, - Я ухмыльнулся. - Я также принесу вам немного припасов. Поди у вас в этих каменных стенах с едой напряженка?
        - Нам не нужно... - начал было Белнобан, он Обязялг легонько толкнул его локтём в бок. Седобородый гном что-то пробурчал под нос, после чего сказал: - Ладно, будь по твоему.
        Как будто это он мне одолжение делает, позволяя накормить его и сородичей.
        Мы с Аманитой попрощались с гномами и отправились обратно на Поверхность. Пора уже выспаться и как следует отдохнуть. Меня очень воодушевила мысль, что скоро у меня будут волшебные пули, способные убить демона.
        Возможно, стоит также наведаться в оружейный магазин.
        К тому времени, когда мы вернулись в погреб, небо начало светлеть. Приближался рассвет. Мы с Аманитой проскользнули в дом как можно тише, чтобы не разбудить Мей. Затем мы оставили наше снаряжение в гостиной, решив разобрать всё завтра, как только немного выспимся.
        - Продуктивная вышла вылазка, - рассмеялся я, снимая с плеча свой калаш. - - Я очень рад, что ты всё это время была со мной, Аманита.
        - Эти мысли взаимны, Денис, - дьяволица улыбнулась в ответ. - И ты прирожденный лидер. Никогда не забуду, как ты самоотверженно сражался, чтобы спасти жизни тех эльфов у озера.
        - Спасибо, - сказал я. - Главное, что все закончилось благополучно. Надеюсь, гномы смогут сделать что-то, что убьет тень... демона... эту паранормальную срань, в общем.
        - Надеюсь... - она сделала паузу, а затем бросила взгляд в сторону своей комнаты. - Ладненько. Пойду немножко сосну... в смысле, ко сну.
        - Ага, - я улыбнулся оговорке демоницы. - Я тоже. Но только второй вариант.
        - Знаешь... - начала она, повернувшись, чтобы посмотреть на меня. - Это очень приятное чувство... иметь место... хоть где-то. Которое можно в каком-то смысле назвать своим. Я знаю, что это твой дом, а не моя комната, но...
        - Это твоя комната, - я ободряюще улыбнулся ей. - Я надеюсь, что мы сможем обновить все в ближайшее время. Может быть, мы купим дом по соседству или построить где-нибудь рядом новый и больший особняк.
        - Большой дом... - она вздохнула, а затем ее желтые глаза начали неторопливо изучать мое лицо. - Мне иногда кажется, что я сплю... и снова попала в детство, где не было голода и лишений... и у меня была семья...
        - Честно говоря, мне тоже кажется иногда, что я сплю, - рассмеялся я. - До сих пор не верю, что в моей жизни есть две настолько прекрасные женщины...
        - Ты считаешь меня красивой? - промурлыкала она.
        - Ты знаешь, что считаю, - сказал я и почувствовал, как мое сердце резко ускорилось в груди. Ее желтые прекрасные глаза, казалось, впились в мои.
        - Да... - сказала она и отвела взгляд. - Ты хороший, Денис. Очень хороший. Но я... всё ещё немного боюсь... Мне не везло... с мужчинами.
        - Я понял, - сказал я.
        - Я знаю, что привлекательна, - вздохнула она. - И... я сильно флиртовала с тобой и все такое. Изначально это казалось очень интересной идеей... чисто с практической точки зрения. Большой сильный мужчина, защищающий меня и делящий добычу пополам - мечта, если подумать.
        - Ага, - я пожал плечами.
        - Но... чем больше времени я проводила с тобой... и в Подземелье, и здесь... Тем сильнее практические соображения отходили назад. Обычно я нигде, никогда надолго не задерживаюсь... Всё было бы намного проще, если бы мы просто потрахались и разошлись... но теперь я этого не хочу. Я... я хочу большего...
        Она покраснела так, что это стало заметно на её красной коже. В полумраке.
        - Я прекрасно знаю своё место и свой статус, - продолжала она. - Я полукровка. Я должна быть безумно благодарна, что ты позволил мне остаться здесь, не избивая и не насилуя меня. И не важно, кем я была в прошлой жизни...
        - Я бы никогда этого не сделал, - сказал я, нахмурив брови.
        - Я знаю... - она отвела глаза от меня и закусила губу. - Думаю, я хочу сказать... спасибо за то, что ты есть. Я знаю, что мне действительно повезло. Я просто хочу верить... что не испорчу все... не испорчу тебя и себя... как я испортила много чего другого в своей жизни.
        - Аманита, - начал было я, желая её успокоить, но она меня перебила.
        - Тебе ведь не легко приходится, - сказала она, снова глядя мне в глаза. - Ты не ведешь себя как настоящий вождь, чародей или король. Ты очень скромен и в тоже время благороден. Все это богатство и роскошь вокруг не сделали тебя высокомерным засранцем. И это... безумно меня привлекает. Я хочу... сделать кое-что ... вместе с тобой.
        - Рад это слышать... - Я медленно выдохнул, снова и снова прокручивая в уме ее слова. А всё мое красноречие разом куда-то делось.
        - Но не сейчас... Мне нужно ещё немного времени. Сейчас я пойду спать... - Краснокожая красавица повернулась к своей комнате, но как только она подошла к дверному проему, оглянулась через плечо и остановилась. Наши взгляды снова встретились.
        Ее тело выглядело совершенно великолепно в свете, льющемся из ее комнаты. Ее попка и крутые бедра, обтянутые черной кожей, развернулись ко мне под очень соблазнительным углом, когда она повернулась, чтобы посмотреть на меня. Я невольно вспомнил, как она прижималась ко мне, когда мы застряли в узком туннеле несколько вылазок тому назад.
        Мы оба стояли неподвижно, а воздух между нами словно наполнился электрическими разрядами. Я не хотел все испортить после того, что она только что сказала, поэтому я просто по-доброму смотрел на девушку и улыбался.
        - Спокойной ночи, Аманита, - сказал я. - Думай столько, сколько тебе нужно. Я буду ждать твоего решения.
        Ее глаза широко распахнулись от шока, затем она несколько раз моргнула, её щечки покраснели ещё сильнее. Демоница кивнула и бросилась в свою комнату, чуть не забыв закрыть дверь.
        - Да уж... дела-а-а-а, - я глубоко вздохнул и вернулся к Мей в свою спальню. Моя жена все еще мирно спала, посапывая в две дырочки. Я молча разделся, вынул магазин из наградного Макарова, проверил, свободен ли патронник, и положил пистолет на тумбочку.
        Затем я забрался в постель рядом с моей прекрасной женой, обнял ее и вдохнул чистый аромат ее волос и кожи.
        Кошкодевочка издала тихий, довольный вздох, словно ощутила сквозь сон мое присутствие. Сладко замурлыкав, она устроилась в моих объятиях, и я заснул под тихий звук ее дыхания.
        К тому времени, когда я снова проснулся, было уже позднее утро, почти полдень. Сквозь дрему, я слышал, как Мей передвигается по квартире. Я встал, натянул спортивные штаны и вышел - пора найти пару пышных булочек с пушистым хвостиком.
        Мей возилась на кухне и слушала через ноутбук музыку. Темно-синий кружевной сарафан, который она носила, спускался всего на дюйм или два ниже ее круглой, упругой попки. Его нежный бежевый цвет дополнял мягкий оттенок ее кожи подземной котейки. Её длинные белые волосы сегодня были собраны в конский хвост. Резинка едва-едва удерживала могучую снежную лавину волос, рвущихся на волю.
        - Доброе утро, любимая, - ласково произнес я, подошел к ней сзади и игриво шлепнул ее по заду.
        - О-о-ой! - Мей взвизгнула, когда моя ладонь впечаталась в её ягодицы, а затем обернулась и захихикала. - Ты проснулся, любовь моя!
        Моя жена встала на цыпочки и протянула свои тонкие изящные руки, чтобы положить их мне на шею. Она приблизила ко мне своё лицо и нежно поцеловала меня, ее мягкий розовый язык дразнил мои губы. Я обнял ее, крепко прижав к себе, и поцеловал в ответ.
        Как же хорошо дома.
        - Ты голоден, мой господин? - мурлыкала она между поцелуями.
        - Я готов съесть тролля, - я ухмыльнулся. - И закусить парочкой драконов.
        - Тогда я приготовлю тебе завтрак, достойный воина и моего мужа, -
        Мей ответила милым, решительным кивком.
        - Звучит отлично, - сказал я. - Я тогда сгоняю быстро в душ.
        Я поцеловал Мей еще раз и слегка сжал ее зад, а она хихикнула и помахала мне, когда я пошел к выходу из кухни.
        Черт, я сильно скучаю по ней... и отчетливо это понимаю, только когда возвращаюсь с очередной вылазки.
        Глава 23. Рыбалка
        Я схватил свежее полотенце, чистую футболку, трусы и джинсы и пошел в ванную. Горячая вода волшебно воздействовала на мои ноющие мышцы... кайф, такой расслабон. Как же этого мне не хватало в Подземелье.
        Невольно я вспомнил об огромной бане в туннелях гномьей цивилизации. Должно быть тема-то интересная. Было бы круто полностью погрузиться в горячую воду и плавать, как в бассейне.
        После душа я побрился и оделся. Все это время до меня долетал запах колбасы, кофе и хлеба.
        Когда я, наконец, вернулся на кухню, моя красавица кошкодевочка предложила мне тарелку с макарошками и нарезанными сосисками под соусом. Рядом поставила миску с рукодельным печеньем. Я какое-то время смотрел на нее в ошеломленном молчании.
        - Где ты научилась этому? - спросил я, глубоко вдохнув пикантный аромат. - Вроде я тебе ни разу не показывал, как готовить макароны.
        - Ой, да там делов-то! Я нашла в интернете кулинарные программы, в которых столько всего интересного рассказывают! - Мей сказала это с широко раскрытыми глазами и заодно хихикая. - Есть так много классных блюд! Я хочу их все приготовить. Так что в следующий раз список продуктов будет довольно длинным, мой муж.
        - Как скажешь. Я съем все, - Я ухмыльнулся, взял вилку, и вонзил ее в макарошки и кружочки из сосисок. После чего отправил в рот. - М-м-м, как вкусно-о-о...
        - Я рада, что ты доволен, - моя жена улыбнулась.
        Затем Мей принесла две чашки с дымящимся кофе. Я с удовольствием проглотил завтрак от моей идеальной жены.
        Через некоторое время Аманита встала и вышла из своей комнаты, протирая слипающиеся глаза и позевывая. Мей также принесла краснокожей красотке тарелку макарошек с сосисками и чашку кофе.
        - Спасибо, дорогая, - тепло сказала Аманита и по-сестрински поцеловала кошкодевочку в щеку. Мей слегка покраснела от смущения.
        Милота.
        Сегодня демоница была одета в серые шорты с завышенной талией и укороченную футболку с милым рисунком в виде демона-чибика. Принт показался Аманите забавным, и теперь она частенько надевала ее.
        - Не за что, сестра, - Мей мило улыбнулась.
        Следующие несколько минут мы завтракали и развлекали Мей рассказами о наших приключениях в Подземелье. Она была удивлена, узнав, что совсем рядом живут гномы из исчезнувшей цивилизации. Но их предложение признать меня наследником их владений ее нисколько не удивило. Принцесса заявила, что я - благородный человек, которому многие сочли бы за честь присягнуть на верность.
        После того, как мы все поели, Мей принялась мыть посуду, а мы с Аманитой занялись чисткой оружия.
        Свой Калаш я сначала разобрал, тщательно почистил и проверил. Моя рогатая напарница водила точильным камнем по краю лезвий, чтобы увеличить их остроту и избавиться от зазубрин.
        - Я тут подумал, - сказал я и начал быстро собирать свой автомат. - Почему бы нам не заняться сегодня вечером чем-нибудь интересным. Все равно гномы пока заняты своими научными экспериментами и изысканиями. Что вы думаете, дамы?
        - Ой! - Мей вбежала в гостиную с белой мыльной пеной, все еще липнувшей к ее рукам и предплечьям. - Может мы сходим на тот водоем и искупаемся?
        Давненько мы этого не делали.
        - Конечно, отличная идея. Там кстати, можно даже рыбу половить, - Я ухмыльнулся, когда начал разбирать наградной Макаров. Я не стрелял из пистолета с тех пор, как чистил его в последний раз, но все равно хотел попрактиковаться в разборке и чистке. - Я за, - согласилась Аманита. - Давненько я не ловила рыбу.
        Как только мое оружие было приведено в порядок, я позвонил Николаю Ивановичу из оружейного магазина, чтобы узнать, есть ли у него новые боеприпасы. Он сказал, что недавно привезли свежую партию, но на нее уже набралось много желающих. Я попросил его придержать для меня пару ящиков и пообещал прийти рано утром на следующий день, чтобы забрать.
        У Николая Ивановича также оказался необходимый мне порох, капсюли, пули и гильзы нужного размера. Поэтому я также попросил отложить немного этого товара.
        Обновив свой список дел, я с дамами начали собирать все необходимое для рыбалки в тот вечер.
        Мей занялась переносным холодильником и удостоверилась, что он вымыт и готов к работе. Я взял мешок и полевой нож, а также принес из сарая небольшой гриль. Все это дело я закинул в кузов машины. Затем я позаботился о том, чтобы у нас были все приправы и инструменты, необходимые для приготовления свежепойманной рыбы.
        Небольшой пикник под звездами с двумя красотками... М-м-м... звучит как ожившая сказка.
        Как только наступил вечер и начало темнеть, а это было около восьми часов в разгар лета, я прихватил пару фонариков, и мы с дамами загрузили все оставшиеся вещи в машину, включая несколько удочек, которые также лежали у деда в сарае.
        Довольно скоро мы подъехали к болотистой глуши, где у нас с Мей случился наш самый первый раз. Над водоемом сгустилась тьма. Я припарковал машину, вышел и открыл дверь для дам. Потом мы все вместе выгрузили вещи из багажника, действуя как можно тише, чтобы не распугать рыбу.
        - Неужели ваши рыбы Поверхности так хорошо слышат? - прошептала мне Аманита, пока мы расставляли стулья недалеко от берега. - В Подземелье все рыбы глухие и слепые.
        - Слышат, но не прям супер хорошо, - сказал я тихим голосом.
        - В этом месте они по идее не особенно пугливы. Просто не надо шуметь лишний раз. Тогда улов будет достойный.
        Когда все было готово, я расставил возле берега складные пластиковые стулья и дал каждой девушке по удочке. Рядом поставил ведра и банку накопанных на участке червей.
        - Помните все, что я вам говорил. Общаемся шепотом, а лучше вообще не шумим, - сказал я, когда мы подошли к краю воды. После чего я осторожно бросил в воду немного прикорма.
        Аманита оглядывала свою удочку и леску с крючком с некоторым недоверием. Как будто думала, что это какое-то опасное оружие.
        - У нас обычно рыбачат копьями, - сказала она. - Замирают над водой, ждут, когда рыба подплывает и наносят удар.
        - На Поверхности все по-другому, Аманита, - хихикнула Мей. Кошкодевочка ярко улыбнулась, бесстрашно взяла червя из банки и нанизала его на крючок. Червей она не боялась, они скорее вызывали у нее жгучее любопытство. И желание поймать их.
        - Хорошо, - Аманита пожала плечами и тоже запустила руку в банку.
        Мысленно я снова вернулся к той первой ночи с Мей. Меня никогда не переставало волновать то, как сильно изменилась моя жизнь за последние несколько недель. Но это было именно то место, где я хотел находится. С этим водоемом меня связывали самые прекрасные воспоминания.
        Мы начали негласное дружеское соревнование - кто наловит больше рыбы?
        Первая леска натянулась у меня. Половое начал дёргаться и уходить под воду. Я ловко подсек добычу и выудил из воды небольшого карася. Рыба дергалась, разбрасывая в стороны капли, и блестела в лунном свете.
        Девчонки поприветствовали мою добычу негромким возгласами, после чего карась отправился в ведро.
        В конечном итоге мы взяли большую добычу. Мей внезапно поймала больше всех нас - видимо, бог рыбалки благоволил принцессе. Она поймала пять карасей и аж трех больших жирных карпов. Аманита выловила одного карпа и шестерых карасей. Я же выудил всего пять карасиков, и тех не особо больших. Но мне было так весело наблюдать за соревнованием девушек, что я ничуть не расстроился.
        - Ты выловила больше, - уступила рогатая красотка, недовольно насупившись в сторону Мей. - Но я думаю, что с точки зрения количества мяса мы равны.
        - Конечно, сестра, - сказала Мей с любезной улыбкой.
        Как и в случае с тренировочной стрельбой, Мей снова удела всех, выйдя абсолютной победительницей. И как ей только это удается?
        Кошкодевочка одарила меня озорной улыбкой и завиляла хвостиком из стороны в сторону. Определенно, ей нравилось побеждать.
        Я сложил удочки в багажник, положил большую часть улова в переносной холодильник. С оставшимися рыбинами я подошёл к грилю. Достаточно скоро у нас была готова первая порция, шипящая над горячими углями. Мы с девушками откинулись на спинки раскладных шезлонгов и открыли немного холодного пива.
        Мы сидели вокруг электрогриля, подключенного к аккумулятору авто, и наслаждались теплой летней ночью под безоблачным небом.
        - Муж мой, ты утром рассказывал мне о своих недавних приключениях.
        - наконец сказала Мей, изучая Аманиту и меня. - Но видел ли ты снова того демона?
        - Да, - ответила вместо меня рогатая красотка, потягивая пиво. - Но Денис снова смог отпугнуть этого чертилу. Он у нас жёсткий.
        Обе дамы улыбнулись мне, и я почувствовал тепло в груди.
        - Мы также спасли жизни солдатам Пиклис, на которых демон напал, - добавил я, одновременно переворачивая очищенные рыбьи тушки на гриде, чтобы подрумянить их на другой стороне. - Мы встретились с их командиршей и даже подружились.
        Я рассказал, как мы разговаривали с Кукумис и ее дочерью Кикимби и пытались уговорить их помочь нам в борьбе против Маналайса.
        - Принцесса Кикимби так же красива, как и отважна, - ответила Мей, глядя с таинственной улыбкой в мою сторону.
        - Она была бы отличным призом.
        - Ну, она была настоящим воином, - рассмеялась я, сразу поняла, куда моя женушка клонит. - Не похоже, чтобы ее интересовало что-то кроме битв.
        - Это да. Мы в детстве иногда играли вместе с Кикимби, когда наши родители встречали в рамках переговоров между кланами, - сказала Мей, вздохнув. - Ее никогда особо не интересовали игры в куклы. Она предпочитала деревянные мечи и игры в салочки. С мальчиками ей было куда интереснее, чем с девочками.
        - Спортсменка, - Я кивнул.
        - Кроме того, очень храбрая, - сказала Аманита. А она редко когда кого-то хвалила. - Ее ничуть не испугал теневой демон.
        - Это очень достойная черта для жены, - сказала кошкодевочка, даже не пытаясь замаскировать свои намерения.
        - Мы также нашли несколько гномов в южной части верхних туннелей, - внезапно сказала демоница и, к счастью, изменила ход разговора. - Они действительно оказались членами того пропавшего племени гномов.
        - Ничего себе! - Мей ахнула и с интересом наклонилась вперед. - Ты нашел Затерянное Племя?
        - То, что от него осталось, - Я кивнул, откинулся на спинку кресла и сделал глоток пива. - Их всего четверо, все жутко вредные деды, но я думаю, нам удалось подружиться. Они сказали, что попробуют сделать мне несколько пуль. Они также поделились некоторыми мыслями о теневом демоне.
        - И еще, - сказала Аманита, взглянув на Мей и отставив в сторону свое пиво. - Гномы сказали, что если Маналайс заключил договор с Повелителем Демонов, то будет какой-то физический объект, связывающий его с демоном. Типа договор, подписанный кровью, или амулет.
        - Договор или амулет? - спросила эльфийка, слегка поерзав на своем месте. - Это точно?
        Всякий раз, когда упоминался ее извращенец-брат, это выводило Мей из себя. Поэтому я старался лишний раз не говорить о нем много. Приходилось ждать, когда она наконец успокоится и почувствует себя в достаточной безопасности, чтобы начать говорить о своей жизни в Подземелье.
        Моя жена, казалось, предпочитала вести себя так, как будто ее жизнь началась, когда она начала жить со мной. А до этого ничего и не было.
        - Да, гномы сказали, что это может быть что угодно, - продолжила Аманита. - Физический объект или какой-то контракт. Ты знаешь, где он может хранить такую вещь?
        Я с интересом посмотрел на Мей, но она опустила глаза и молча смотрела на горлышко своей пивной банки.
        - Ты знаешь, где он мог хранить что-то подобное? - мягко повторил я, когда пауза сильно затянулась
        - Я... не хочу об этом говорить, - тихим голосом сказала кошкодевочка, ее пальцы резко сжались, и банка из-под пива в ее руке сплющилась.
        - От этого зависит будущее всего Подземелья! - начала возражать Аманита, но я поднял руку, и прямолинейная демоница неохотно замолчала.
        Затем я соскользнул со своего стула, встал на колени рядом с женой и мягко положил руку на гладкую кожу ее упругого бедра.
        - Не знаю, через что ты прошла, - начал я тихим голосом, - Но теперь это позади. Я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы защитить тебя. А это означает, что нужно остановить Маналайса, прежде чем он сможет завершить свои планы.
        Лиловые глаза моей жены нерешительно поднялись, наши взгляды встретились, а затем я взял Мей за руку и поднес ее пальцы к своему лицу.
        - Если мы найдем доказательство того, что Маналайс заключал сделку с демоном, - продолжил я, - Я могу сообщить об этом королеве Кукумис. Она обещала помочь нам, если мы сможем найти доказательства. Поэтому если ты знаешь, где этот злобный засранец хранит договор с демонами, ты спасешь бесчисленное количество жизней и сделаешь жизнь нашей семьи безопаснее. Скажу больше - именно ты его и остановишь.
        Мей уставилась на меня, в уголках ее огромных лиловых глаз начали блестеть небольшие слезы.
        - Я... могу остановить его? - тихо повторила она.
        - Ага, - Я кивнул и крепко сжал ее руку. - Есть ли место, где он мог бы хранить что-то важное? Что-то такого, что
        он должен держать в секрете от всего Подземелья?
        Глава 24. Любовь сильнее страха
        Страх мелькнул в лиловых глазах моей жены, но затем она глубоко вздохнула и, казалось, набралась смелости.
        - В своем личном убежище, - наконец ответила кошкодевочка. - Оно находится за пределами столицы Махис. Он не стал бы держать что-то подобное на людях, где это мог бы найти шпион. Но в этом убежище... туда имеют доступ только он сам и его самые доверенные генералы.
        - Ты знаешь, где находится убежище? - спросила Аманита.
        - Да, - сказала Мей, вздернув подбородок. - Я могу показать тебе, где оно находится на карте, Денис.
        - Отлично. Спасибо большое, Мей, - Я улыбнулся, наклонился вперед и поцеловал жену в лоб. - Ты очень храбрая девочка, и я невероятно горжусь тобой.
        - Ох, Денис, - принцесса всхлипнула, а затем бросилась в мои объятия. Я улыбнулся, поглаживая ее по шелковистым волосам.
        Я стоял на коленях на земле, Мей прильнула ко мне так сильно, словно хотела обвить. В этот момент я забыл обо всем на свете... пока Аманита не кашлянула позади нас.
        - Не хочу портить момент, но мне кажется, что рыба подгорает,
        - протянула демоница.
        - А-а-а, твою ж! - Я быстро усадил Мей обратно на стул, и она захихикала, поджав под себя ноги. Я повернулся к грилю.
        К счастью, рыбные тушки лишь немного подрумянились по краям, что, на мой взгляд, сделало их только лучше.
        - Хорошо, - объявила Аманита, обсасывая уже третий рыбий скелет. - Я признаю... рыбалка по методу Поверхности - дело интересное. Но кроме того, эти ваши рыбы чертовски вкусные. Самые вкусные рыбы, что я пробовала в своей жизни.
        Она высунула изо рта раздвоенный язычок, и начала слизывать жир со своих пухлых красных губ. Я постарался отвести глаза, но это было нелегко.
        - Я знала, что тебе понравится, - Мей улыбнулась, изящно покусывая плавник. Кошкодевочка аж урчала от удовольствия - котейка дорвалась до «рыбов». - Спасибо, что присоединилась к нам. И тебе спасибо, муж, за то, что привел нас в это чудесное место.
        Огонь и звездный свет отражались от белоснежных волос моей жены и от алой полосы ее улыбки. Я с облегчением констатировал, что ее беспокойство исчезло. Мей выглядела искренне счастливой и безмятежной. Я знал, что сделаю все возможное, чтобы она всегда выглядела так.
        - Не за что, любовь моя, - сказал я и улыбнулся ей в ответ.
        Позже, когда мы вернулись домой, я вытащил карту территории Махис, которую ранее перенес из своего телефона и распечатал. После чего положил ее на столик в гостиной.
        Мей, Аманита и я сели на кушетку. Принцесса внимательно осмотрела лежащую перед ней бумагу.
        Карта была не самой подробной и не в точном масштабе, но в целом более менее отражала текущие реалии.
        - Вот где находится столица Махис, - Мей указала на пустое место в правом верхнем углу карты. - В центре города стоит большой дворец, где живут король и его приближенные. Недалеко находится гладиаторская арена, где проводят бои ради увеселения публики.
        К северу от дворца находится лесной массив, где свободно бродит крупная дичь. Дичь только для благородных, простолюдинам там охотится запрещено.
        - Понятно, - Я кивнул.
        - А здесь, - продолжала кошкодевочка, водя пальцем по краю леса, - К северо-западу от города находится убежище Маналайса. Предположительно, он использует его для охоты. Но давно ходят слухи, что он проводит там тайные переговоры, которые не хочет предавать огласке.
        - Хорошо, - сказал я и набросал карандашом то, что описала принцесса. - Есть ли поблизости какие-нибудь достопримечательности?
        - Я никогда там не была, - призналась Мей и покачала головой. - Но на карте, которую я однажды видела в кабинете Маналайса, я заметила, что рядом с охотничьей усадьбой был пруд в форме сердца.
        - Покажи мне, где, - попросил я, глядя на карту.
        - Здесь, - жена указала. - Слева от усадьбы.
        - Хорошо, - я кивнул, нарисовав маленькое сердечко рядом с маленьким квадратиком, обозначающим усадьбу. - Думаю, эти сведения нам будут очень полезны.
        Я свернул карту и поцеловал свою жену-кошкодевочку в макушку. Она замурлыкала и застенчиво улыбнулась мне.
        - Ты доволен мной, мой муж? - спросила она, и робость в ее голосе чуть не разбила мне сердце.
        Я вырву жизнь из этого Маналайса голыми руками.
        - Ты очень нам помогла, детка, - сказал я с ободряющей улыбкой. Ликование засияло в ее лиловых глазах, когда она прижалась ко мне.
        Потом мы все легли спать, Аманита в своей комнате, а Мей и я в нашей спальне. Следующий день выдался ясным и солнечным, на небе было лишь несколько пушистых белых облаков, поэтому я пораньше отправился по делам. Я сел в машину и большую часть утра провел в разъездах. По дороге домой прихватил завтрак для нас с дамами.
        К двенадцати часам мы все сидели на заднем дворе на раскладных стульях, завтракали бутербродами и пили кофе со сливками. Мей с довольным вздохом откинулась на спинку стула.
        Ее мягкие серые шорты для бега и розово-розовая майка обнажали для летнего солнца большую часть ее белоснежной кожи.
        Аманита была в черном платье с белой окантовкой, а большие солнцезащитные очки со стразами в виде сердечек завершали дерзкий образ.
        - После завтрака я подумываю пойти проведать гномов, - сказал я, невольно восхищаясь двумя сексуальными девушками. Обе невероятно прекрасны и желанны, но в тоже время не похожи друг на друга. Полные противоположности, как Инь и Янь. Как Навь и Явь. - Кто-нибудь из вас составит мне компанию? Мне нужно кое-чего перетащить к ним, а вдвоем это будет намного проще.
        Я знал, что Мей, вероятно, откажется, поскольку она все еще боялась Маналайса и Подземелья, но я хотел дать ей понять, что мнение жены для меня имеет значение. Понятное дело, что муж в доме главный, и вся ответственность за принятые решения лежит на нем. Но муж в то же время должен сделать все, чтобы его любимая была счастлива.
        - Прости, любовь моя, но я пообещала леди Минасовой, что помогу ей сегодня прополоть ее клумбы, - извиняющимся тоном сказала Мей. - Обычно это делает ее муж, но он вчера растянул спину. Он довольно стар для человека.
        - С леди Минасовой? - переспросил я с удивленной улыбкой. - Ты подружилась с нашими соседями?
        - Да, леди Минасова очень милая, - Кошкодевочка кивнула и улыбнулась. - Она тоже очень старая. Но не волнуйся, Денис. Я очень осторожна. Когда она задает вопросы о моей жизни, я ловко перевожу тему разговора. Она очень любит свою маленькую собачку и готова говорить о ней хоть весь день. Стоит мне задать один вопрос про собачку, как леди сразу забывает прошлую тему разговора.
        - Я не волновался, - ответил я с улыбкой. - Но я рад, что у тебя появилась подруга. На этот раз мы с Аманитой скорей всего задержится надолго.
        - Тогда я приготовлю сегодня вам обоим большой сытный обед, - кошкодевочка мило улыбнулась.
        Примерно через час мы с Аманитой пронесли машину для перезарядки патронов, которую я сегодня утром купил у Николая Ивановича, через туннели. Остальные припасы и элементы пуль лежали в наших рюкзаках. Машина не была одним из самых больших перезаряжающих устройств, но она все равно была довольно тяжелой и громоздкой.
        Но как только мы наконец добрались до гномов, деды изрядно взволновались при виде машины, гильз, пуль, капсюлей и пороха. Они были похожи на морщинистых бородатых детей, которым Дед Мороз принес подарки на Новый год.
        - Это прекрасный образец инженерной мысли, - сказал Рыжин, с энтузиазмом изучая машину. - Она совсем как та...
        Обалязг ткнул его локтем под ребра, заставив замолчать.
        - Рад, что тебе понравилось, - Я ухмыльнулся. Странное поведение гномов от меня не укрылось. Но я не знал, как его обьяснить. - Вам лучше прикрепить его к одному из ваших рабочих столов.
        Я не хотел задерживаться слишком долго, поэтому провел им краткий ликбез, как пользоваться гаджетом. Я посмотрел несколько видеороликов на YouTube, поэтому знал, что это не так уж сложно. Просто нужно было быть осторожным и делать все правильно.
        Гномы схватывали науку на лету. На машину они смотрели нежно, как на любимую внучку. Мне не пришлось повторяться ни разу.
        Затем я объяснил, как отмерять доли пороха, показал, как пользоваться прилагаемой мерной шкалой, рассказал об основных мерах безопасности и передал съестные припасы.
        - Мы, к слову, нашли некоторые инструкции в записях предков по наполнению металла сущностью света, - сказал мне Твилгарам с гордостью в голосе. - Если мы сможем сделать смесь достаточно густой, то пули смогут подействовать на теневого демона.
        - Я слышу много «если» и «может быть», Твилгарам, - усмехнулся я. - Все таки мы с Аманитой собираемся идти на смертельно опасный бой. Хотелось бы гарантий....
        - Даже если наши расчеты верны, а измерения точны, - сказал старый гном мудрым голосом, - Пули надо будет испытать. До тех пор ничего обещать не могу.
        - Звучит логично, - ответил я, пожав плечами.
        Передав гномам все необходимое, мы с Аманитой вернулись на Поверхность.
        Остаток дня был приятным, на расслабоне. Мей, после того, как помогла соседке с ее клумбами, вернулась и запекла в духовке курицу по рецепту, который она узнала на кулинарной передаче. Мясо было таким нежным и воздушным, что распадалось на сочные нити при прикосновении вилкой. Вкус был таким пикантным, что я по итогу вылизал свою тарелку.
        Кошкодевочка также подала к курице картофельное пюре с зеленью, самое вкусное пюре, которое я ел за всю свою жизнь. К концу трапезы я чувствовал приятную тяжесть в желудке и полную удовлетворенность.
        - Оно отлеживалось в холодильнике весь день, - сказала Мей и гордо улыбнулась мне. - Однако повар в интернете сказал, что лучше оставить его на двадцать четыре часа.
        - Любовь моя, ты чудесно справилась, - усмехнулся я и отодвинул тарелку, чувствуя себя максимально сытым. - Спасибо большое.
        - Было очень вкусно, - Аманита кивнула и промокнула рот салфеткой.
        - Когда вы оба вернетесь во Подземелье? - спросила Мей, убирая тарелки. Ее голос звучал беспечно, но я разобрал в нем нотку нервозности.
        Глава 25. Когда теория заслуживает внимания
        - Вернёмся в Подземелье... Пока не знаю, - ответил я. - Я все думаю об охотничьей усадьбе Маналайса. Было бы неплохо взять с собой на дело несколько человек, а лучше большую команду. Тогда, когда мы отправимся искать договор Маналайса с демонами, у нас будет намного больше шансов на успех.
        - Почему? - спросила Аманита, откинувшись на спинку дивана и потирая округлившийся живот. Демоница так хорошо наелась, что выглядела немного беременной. - У тебя же есть гормобойное копье. И суперпрочные броне... бронедоспехи. Маналайс ничего не сможет тебе противопоставить. Особенно после того, как мы завалим младшего демона.
        - Огнестрел - это, конечно, огромное преимущество, - начал я, потирая подбородок. - Но у него все еще есть армия. А я все таки не Халк. Я не могу стрелять сразу во множество людей одновременно, и он, вероятно, уже понял это. Судя по тому, что говорят об этом Маналайса, он безумен, но точно не глуп. Если бы я был на его месте, я бы постарался задавить кого-то вроде меня большим количеством солдат. Или устроить на меня ловушку. Обрушить мне на голову своды пещеры. Или заманить меня в яму с кольями.
        - Тут ты, конечно, полностью прав, - признала Аманита.
        - У него могут появиться и другие идеи, - добавил я, обдумывая наши расклады. - Например, бросить против меня магов. Ты говорила, что у магии есть свои пределы, но достаточно одного меткого огненного шара, чтобы расплавить ствол моего автомата. Или просто сбить меня с ног. Поэтому, нам в любом случае понадобятся союзники, если мы собираемся совершить набег на владения Маналайса.
        - Мы могли бы поговорить с Лерайе, - предложила Аманита. - Он возьмёт как всегда дорого, но работу свою он всегда делает качественно.
        - И чем именно он может нам помочь? - спросил я, подняв бровь. - Кажется, он очень хорошо осведомлен обо всем том, что происходит в Подземелье. Но в деле я его ни разу не видел. Если не считать тот вкусный чай, которым он нас напоил.
        - Он как правило торгует информацией, - сказала Аманита и пожала плечами. - Но он еще и искусный вор.
        - Лучше тебя? - спросила Мей с дразнящей ухмылкой, вернувшись с кухни, где закончила мыть посуду.
        - Я могу срезать кошелек так, что вы и не заметите. Нет никого лучше меня, - демоница ухмыльнулась. И похлопала себя по округлившемуся животу. - Ну, конечно, не в подобном беременном состоянии. Но это не в счёт.
        - Вы можете попросить Кикимби о помощи, - сказала мне Мей, подмигнув.
        Я усмехнулся. Моя жена-милашка просто спала и видела, чтобы я взял себе вторую или третью жену. Тем не менее в ее предложении действительно было здравое зерно.
        - Знаешь, - сказал я вслух, - Попросить о помощи Кикимби... это действительно хорошая идея!
        Кикимби очень хорошо проявила себя в бою с демоном. Она отважная воительница. И, кажется, действительно ненавидит Маналайса.
        - Я гарантирую, что принцесса Пиклис не пойдет играть с плохими ребятами вроде нас. Особенно, если ее мамочка не отпустит, - усмехнулась Аманита и даже закатила свои жёлтые глаза. - А она не отпустит. И я готова поклясться своей накачанной попкой, что королева Кумыс расценит нашу идею, как «развязывание войны с другим кланом». Ну или как минимум «незаконное проникновение в королевские владения».
        - Думаю, королева подобреет, если мы окажем ей и ее народу услугу, - сказал я. - Например, убьем одного обнаглевшего демона, накормив его волшебными патронами света.
        - Хорошая идея, - рогатая красотка кивнула. - Возможно, после этого королева подобреет. Но я бы не была уверена на все сто.
        - Что ж, тогда именно так и поступим, - решил я.
        Я дал гномам еще пару дней на их исследования и эксперименты. Мы с дамами провели несколько прекрасных дней вместе, обсуждая будущий ремонт в квартире. Разговаривали даже на тему, что будем делать, если Минасовы в конечном итоге продадут свой дом. Я даже посмотрел несколько эпизодов сериала про ведьмака, который так нравился девушкам. Но концентрация упоротой повесточки не давала мне сосредоточиться на просмотре и получить от происходящего удовольствия - от вида негроэльфов меня пробирало на ржач. В итоге меня чуть не выгнали из гостиной за то, что я пошутил во время одной из слащавых любовных сцен. И постоянно отпускал комментарии в духе: «Трис как то слишком сильно изменилась за лето, и вообще книги и игры намного лучше».
        Надо будет как-нибудь показать им нормальное американское кино из восьмидесятых или девяностых, пусть почувствуют разницу.
        Но через некоторое время у меня снова появился этот зуд - меня тянуло вниз, в темные тоннели. Без объяснимой причины. Я сказал Аманите и Мей, что пора снова вернуться в Подземелье.
        Итак, демоница и я собрали припасы, проверили наше оружие и все прочее необходимое. Когда мы собирались выйти дверь на задний двор, я поцеловал на прощание свою жену-кошкодевочку. Пушистую и нежную, словно зефирка. С длинным хвостиком и двумя ушками, которые слегка опустились от осознания скорой разлуки. Тем не менее Мей старалась не подавать виду, что сильно опечалена очередным расставанием.
        - Отнесите этот гостинец гномам, - сказала белокожая принцесса, протягивая мне полупрозрачный пластиковый контейнер, наполненный печеньем.
        - Это очень мило, - улыбнулся я. - У дедов как раз напряг со вкусной едой, должны оценить.
        - Скажи им, что это благодарность от меня, - настаивал Мей. - За помощь любимому мужу.
        - Конечно, любовь моя, - сказал я с улыбкой. - Ты самое доброе и милое создание на этом свете.
        - Мур... - щёчки Мей слегка заалели, она потупилась от смущения.
        Аманита подошла к Мей, обняла крепко крошкодевочку и даже невысоко приподняла ее над землей. Это был первый раз, как рогатая красотка проявляла такую искреннюю симпатию. Я хотел сперва было пошутить, но в итоге решил никак вообще не комментировать ситуацию. А то ещё напугаю демоницу, и она опять зажмется.
        - Я буду охранять его, - пообещала демоница с нехарактерной для нее искренностью. - И мы быстро вернемся домой, милая сестричка.
        Мей так же крепко обняла Аманиту в ответ и по-сестрински поцеловала в щеку, отчего демоница-полукровка смутилась ещё сильнее. Наёмница быстро отстранилась и отвернулась. Мне показалось, что в ее ярко-желтых глазах мелькнул намек на слезы.
        - Береги себя, сестра, - ответила тихо принцесса.
        Я поцеловал Мей еще раз, а потом мы с демоницей вышли за дверь, и направились к сирени, чтобы в очередной раз спуститься в туннели.
        Когда мы подошли к залам, где жили гномы, я услышал оживленный разговор и даже почувствовал едкий запах пороха. Затем мы с Аманитой прошли через арку и обнаружили всех четверых гномов. Старшие гномы сгрудились вокруг невысокого Рыжина, пока он усердно, высунув кончик языка, работал с перезаряжающей машиной, опуская рычаг и осторожно вставляя пулю в кожух.
        - Как дела, господа? - спросил я, когда мы вошли в мастерскую.
        - Думаю, мы сегодня тебя порадуем, Денис, - ответил Твилгарам, степенно поглаживая свою длинную белую бороду.
        - А может быть и нет... Твилгарам как всегда бежит впереди вагонетки, - усмехнулся Рыжин, потянув в очередной раз рычаг вверх.
        Рыжая борода невысокого гнома стала немного короче, чем в последний раз, когда я видел его, а его усы и брови полностью исчезли. Как будто их корова языком слизнула. Огненная такая корова....
        - Зачем ты сразу о плохом, Рыжин, - укоризненно сказал Твилгарам.
        - Я только о том, что ты слишком торопишь события, - возразил рыжебородый гном.
        - Вы, ребята, не можете не спорить, не так ли? - спросила Аманита шутливым тоном, садясь за один из длинных столов и закинув ногу на ногу.
        - Наш маленький друг немного... расстроился, потому что чуть не спалил себе бороду, - сказал Обалязг и басовито расхохотался. Его рокочущий смех разлетелся по мастерской.
        - Это не смешно, - фыркнул Рыжин, наблюдая, как его товарищи едва сдерживают смех. - Главное, что есть результат. По моим расчетам, оно должно сработать. Но это не точно.
        Маленький гном поднял кусок черного сланца с белыми меловыми символами, похожими на гномьи руны... на те самые символы, которые мы с Аманитой видели на железной двери. Я не знал гномьего языка, но даже я мог сказать, что записи были нанесены в спешке. Очень уж корявыми они выглядели.
        - Может быть, вам стоит сделать перерыв? - сказал я Рыжину, который все еще злился из-за своих хохочущих товарищей. - Вот гостинцы от моей жены.
        Я снял с контейнера крышку и поставил перед рыжеволосым гномом. Кожа на месте его бровей приподнялась, собравшись в складки. Он протянул свои короткие толстые пальцы и взял печенье с шоколадной крошкой.
        Печенье было хорошим и мягким, Мей готовила его по рецепту из интернета. Когда Рыжин откусил кусочек, его маленькие голубые глазки расширились.
        - Другая твоя жена - богиня? - с благоговением спросил маленький гном. - Меня как будто подземная богиня накормила молоком из своих персий...
        - Другая жена? - Аманита изогнула бровь, но Рыжин проигнорировал вопрос. Слишком был увлечен печеньем.
        Трое других гномов подошли посмотреть на печенье. Обалязг даже вежливо покашлял, намекая, что он тоже хочет попробовать «молоко из персий богини».
        Я передал им контейнер, и все гномы взяли печенье или два. Попробовав гостинцы, гномы разразились громкими одобрительными возгласами. Мы с Аманитой переглянулись и едва подавили веселые смешки.
        - Собственно, касательно наших исследований, - хрипло сказал Белнобан, жуя печенье. - Хотя мы считаем, что свинец успешно приобрел свойства магических кристаллов, способ доставки также может повлиять на результат.
        - Что ты имеешь в виду? - спросил я, ставя контейнер на рабочий стол. Что-то мудрено гном изъяснился. Почти техническими терминами.
        - Наши предки делали магические наконечники для стрел и арбалетов, - ответил Обалязг, слизывая с пальцев остатки шоколада. - Пули, выпущенные из громобойного копья, подвергаются гораздо большему нагреву и путешествуют на гораздо большей скорости. Магические свойства иногда могут иметь непредсказуемые результаты в результате воздействия сил природы. И у нас нет возможности проверить это на практике. В теории, высокая температура, трение и скорость могут привести к... неожиданным эффектам.
        - Все, что нам остаётся - надеяться на мудрость предков, писавших священные тексты, - добавил Твилгарам. - Хотя мы успешно повторили многие из их экспериментов, нам не хватает опыта и практики. Но теория верна, и расчеты Рыжина заслуживают внимания.
        - Агась, - добавил невысокий гном и выразительно подвигал сожженными бровями вверх-вниз.
        Глава 26. Зеркальный Сад
        - Хорошо, - сказал я с облегченным вздохом. - Что требуется от меня?
        Протестировать новые пули на другом манекене?
        - Магические свойства пуль будут действовать только в том случае, если соприкоснуться с противоположными элементами, - Белнобан произнес это с таким раздраженным видом, словно объяснял мне, что дважды два - четыре.
        - То есть, - сказал я с кривой усмешкой, - Пока я не встречусь лицом к лицу с демоном и не сделаю в него пару выстрелов, то ни за что не узнаю, работают ли мои новые пули вообще? - Да, - радостно ответил Рыжин, прикончив свое печенье. Он тут же достал другое из пластикового контейнера. - Точнее, и не скажешь.
        - Круто, - фыркнул я с некоторым сарказмом. - Сколько новых пуль вы успели сделать?
        - Дюжину, - ответил Обалязг. - Это, конечно, не особо много, но процесс довольно трудоемкий.
        - Вот, держи последнюю, - Рыжебородый гном вытащил маленький красный бархатный мешочек на шнурке, положил в него последнюю пулю, которую зарядил, и передал мне.
        Я взял у него сумку и кивнул с благодарностью.
        - А что случилось с твоими бровями? - спросил я у маленького гнома, указывая на его как будто бы сожженные брови.
        - Когда я проверял взрывную мощь твоего пороха, произошел... небольшой инцидент, - ответил Рыжин, с улыбкой почесав в затылке.
        - Тогда я просто хочу сказать спасибо, - сказал я, глядя маленькому гному в глаза. - Вам всем четверым. От всего сердца. Надеюсь, я вернусь и подробно расскажу о том, насколько хороши ваши патроны оказались в бою.
        - Мы можем тебе в твоём непростом деле ещё немного подсобить, - сказал Обалязг, доставая из-под верстака хлипкий на вид тонкий нагрудник. - Мы не можем обещать, что пули будут работать так, как задумано. Но мы можем предложить тебе это.
        Я подошел, чтобы рассмотреть нагрудник поближе. Аманита встала с насиженного места и тоже подошла посмотреть.
        Толщина нагрудника оставляла желать лучшего. Он выглядел даже скорее элементом парадного доспеха, чем чем-то природным для боя. А ещё нагрудник был слишком узким для каждого из четырех широкоплечий гномов.
        - Выглядит слишком хрупким, - Аманита покачала головой, слегка коснулась нагрудника. Металл прогнулся под давлением подушечки ее указательного пальца. - Да эту штуку ногтем проткнуть можно!
        - Пф-ф-ф! Следи за языком, глупая женщина! - Белнобан надменно фыркнул в сторону демоницы. - Это секрет гномьего кузнечного дела. Доспех тонкий, но очень прочный.
        Седобородый гном взял долото и яростно ударил им по нагруднику. Я уж было подумал что все, приплыли, прощай доспех, но когда гном убрал долото, на поверхности пластины осталась лишь небольшая царапина.
        - Что ты творишь?!! - Обалязг взвыл, а потом плюнул на царапину и попытался отполировать ее рукавом рубашки. - Ты поцарапал нашу прелесть!
        - Мальчик будет носить его в бою, - возразил Белнобан. - Парадный вылизанный вид продержится очень недолго..
        - Тем не менее, - сказал прямо Обалязг, натирая доспех до блеска. - Мы даже ещё не передали мальчику наш подарок.
        Весил удивительный нагрудник всего ничего и даже мог уместиться под бронежилет. Подумав, я решил надеть и его, как дополнительную защиту. Обалязг помог мне надеть нагрудник поверх рубашки и отрегулировал лямки, после чего я надел назад свой бронежилет и прочую снарягу.
        В обновке было на удивление удобно. Гномий нагрудник нисколько не сковывал мои движения. Я вообще его не чувствовал, как будто он был сделан не из металла, в из супер тонкой ткани. - Спасибо, Обалязг, - сказал я с широкой улыбкой, а затем повернулся к демонице, с любопытством блестящей своими жёлтыми глазами. - А теперь давай нацдем принцессу Кикимби и выследим демона.
        Мы с Аманитой снова решили воспользоваться второй рунической дверью. Люди Маналайса все еще искали меня на территории Махис, а теневой демон скрывался в землях Пиклис - таким образом оба пути были довольно опасны. Но путь через южные туннели, по крайней мере, был чуть побыстрее. А потому выбор был очевиден.
        - Ты знаешь обходной путь к столице? Такой чтобы держаться подальше от воды, - спросил я демоницу, когда мы приблизились к южной железной двери. - Этот любитель туманного вейпинга любит болота и влажность. Нам стоит обходить их по широкой дуге.
        - Надо подумать, - сказала Аманита и склонила голову набок. - Но для этого потребуется пройти через необитаемые пещеры Пиклис. Если мы сойдем с дороги, то выйдем на более опасную неровную местрость, с провалами, насыпями и прочими прелестями. Не говоря уже о том, что мы можем там встретить жуков-падальщиков, крыланов, троллей или других чудищ.
        - В землях Пиклис есть крыланы? - спросил я с удивлением. - Мы ни разу не видели их на территории клана.
        - Многие из них, вероятно, переселились на земли Махис после того, как Маналайс приласкал их, - Аманита пожала плечами и поправила на плече свой новенький израильский Галил.
        Девушка-демон все еще не привыкла носить винтовку, и это выражалось в ее неловких и неуклюжих движениях. Аманита ни за что бы в этом не призналась, но она все ещё не привыкла к огнестрелу.
        - Клан Пиклис ненавидит крыланов, как и все, - продолжила демоница. - За то, что они воруют детей и женщин и пьют их кровь. Большинство крыланов покинули земли Пиклис, но кто-то точно остался. Возможно, они хорошо прячутся. Тем не менее, если мы подойдем слишком близко к их пещере, твари могут напасть. Особенно если решат, что мы хорошая добыча или представляем угрозу их потомству. В общем, расслабляться нам точно не стоит.
        - По сравнению с демоном крыланы уже не кажутся большой проблемой, - я покачал головой и равнодушно пожал плечами. - Особенно с учётом того, что мы оба вооружены. Главное, чтобы на землях Пиклис не водилась тварюшка, более опасная, чем младший демон-слуга.
        - Хм-м-м-м... Не слышала про таких, - ответила Аманита и тут вдруг лукаво ухмыльнулась. - Нет здесь таких тварей, с которыми бы ты не справился.
        - Что ж, - вздохнул я и расправил плечи, - Тогда в путь. Насколько я понял, Столица-лагерь Пиклис находится на западе и чуть южнее отсюда.
        - Верно, - демоница кивнула. - В конце пути нам придется пересечь реку, но до столицы оттуда будет рукой подать.
        - Тогда укажи мне путь, партнер, - я игриво подмигнул своей спутнице. - Я сразу за тобой.
        - Ты просто хочешь пялиться на мою задницу весь переход, - укоризненно произнесла она, но на ее чувственных красных губах играла улыбка.
        - Почему же сразу весь, - сказал я с озорной ухмылкой. - Ты же лучше знакома с этими пещерами. Будет логично, если ты пойдешь первой. А я прикрою твои тылы.
        Продолжая перешучиваться в том же духе, мы двигались по едва заметной тропинке от железной двери на запад в дикие уголки земли Пиклис, которые я еще не видел.
        Вскоре впереди появилось странное радужное свечение. Мы вышли из-за каменного выступа, и я впервые увидел опушку Зеркального Сада.
        Аманита и я двигались вверх по неровной тропинке и вошли в заросли огромных светящихся кристаллических стеблей. Мы словно попали дом или сад из зеркал, причудливые растения внутри которого словно прибыли нам с другой планеты. Массивные шипы с полупрозрачными слюдяными жилками торчали из земли, а из них росли более мелкие хрустальные острые отростки.
        Кристаллы, казалось, светились изнутри, как будто переполненные некой неведомой энергией. Пока мы с демоницей шли по кристаллическому лесу, я чувствовал, как маленькие волоски на моем теле встают дыбом, пропитанные некой силой, похожей на электричество.
        - Ничего себе, какая красота, - выдохнул я, пока мы шли по дорожкам между камнями. - Должно быть, этим кристаллам потребовались столетия, чтобы вырасти до таких размеров. Капец, здоровые.
        Некоторые кристаллы достигали гигантских размеров, почти как исполинские грибы из Грибного леса. За ними можно было прятаться... правда, из-за полупрозрачной поверхности хитреца было легко найти.
        - Они не похожи на обычные кристаллы, - сказала Аманита через плечо. - Они растут намного быстрее, чем кварц. Клан Пиклис утверждает, что если бы они не ограничивали рост кристаллов, те бы захватили все Подземелье за пару лет. Зеркальный Сад - своего рода чудо земель Пиклис. Другого такого не сыскать во всем Подземелье.
        - Почему бы тогда нашим зелененьким эльфам просто не собрать урожай и не понаделать из магических кристаллов кучу волшебного говнеца? Типа того, что гномы изготовили из моих пуль? - спросил я. Мы миновали большое скопление кристаллических шипов, которые светились золотом, как фонари в туннелях гномов. - Пиклис получили бы серьезный козырь в переговорах с Махис, если бы у них была куча магического оружия. Они бы сами легко защитили свои земли от чудовищ Сумрака.
        - Есть одна проблема. Кристаллы - это живые существа, - сказала Аманита, и указала на большой кристаллический нарост недалеко от нас. Внутри Него Находилось что-то вроде слюдяного уплотнения, чем-то напоминавшего некие причудливые внутренние органы. - Как деревья. Если перестараться и забрать у них слишком много, кристаллы умрут. А Пиклис точно не хотят остаться без силы магических кристаллов. Это один из краеугольных камней, на котором зиждется могущество их великого клана.
        Я открыл было рот, чтобы ответить, но тут мне показалось, что я уловил какое-то движение примерно в сотне метров от нас. Сквозь блеск кристаллов трудно было что-то разглядеть, но кто его знает...
        - Аманита, - прошипел я. - Кажется, я что-то видел. Или кого-то.
        Глава 27. Подарок гномов
        - Видел? Где? - прошептала в ответ демоница, автоматически принимая боевую стойку.
        Я жестом велел ей надеть наушники, на всякий случай, и сделал то же самое. Я ещё крепче сжал в руках свой калаш. Но пока что держал ствол направленным в землю. Я шагнул вперед, поравнявшись с дьяволицей.
        Если что-нибудь сейчас выскочит из темноты с агрессивными намерениями, я хочу попасть точно в него, а не в свою спутницу.
        Мои глаза сканировали темноту и тени перед нами, выискивая движение среди кристаллических наростов, скал и утесов. Я пристально вглядывался в темноту, но ничего подозрительного больше не видел. Не сыграли ли мои глаза со мной злую шутку? Тем не менее, что-то подсказывало мне, что дело не в разыгравшемся воображении. Что-то... или кто-то совсем рядом. Толку от тусклого света кристаллов было не так много, поэтому я поднял руку и включил налобный фонарь.
        - Ты что-нибудь видишь? - спросила Аманита. Она прищурилась и прикрыла лицо от света.
        - Нет, - Я покачал головой, пока мой взгляд скользил по скалам перед нами. - Но я был уверен...
        Прежде чем я успел закончить предложение, у скалы открылись два огромных глаза с вертикальным зрачком. Она слегка зашевелиласьи я с ужасом осознал, что перед нами - огромного размера зверюга, чья шкура была не отличима от каменной поверхности скал. Идеальная маскировка.
        Свет от фонаря остановился на чудовищной морде ящера, покрытой чешуей. Узкие вертикальные зрачки в его глазах сузились от яркого света, блики пробежали по чешуе. Ящер открыл пасть и издал жуткий высокий звук, нечто среднее между воплем и визгом, после чего отпрянул от света. Звук достиг такой высоты, что мои электронные наушники активизировались, и слегка приглушили безумный ор.
        Моя кровь застыла в жилах. Огромная тварь, слившаяся с поверхностью скалы, вставала на ноги, я заметил в полумраке огромные перепончатые крылья. У монстра было длинное чешуйчатое тело, крылья, как у дракона, заостренные уши и зубастая морда с вытянутой пастью - что-то среднее между мордой крокодила и варана.
        - Что это за хрень? - Я ахнул, когда существо встало на свои колоннообразные задние ноги и оглушительно зашипело на нас. Перепончатые крылья заменяли ему передние лапы. Тварь угрожающе расправила их, чтобы казаться больше и страшнее. - Это дракон?
        - Это виверна! - крикнула Аманита. - Стреляй!
        Меня не нужно было просить дважды.
        Я поднял калаш, упер приклад в плечо, выровнял красную точку коллиматора и выстрелил в монстра, целя в область тела чуть ниже головы.
        Раздался выстрел. Наушники сразу заглушили его. Звук выстрела заставил виверну дернуться и отпрянуть. Ящер был поразительно быстр, и как будто бы начал уворачиваться ещё до момента выстрела. Но моя пуля все же проделала дыру в правом крыле существа.
        Ящер снова закричал и бросился на нас со скоростью молнии, быстро перебирая лапами и перепончатыми крыльями по каменистой поверхности. Для такой здоровой зверюги он двигался невероятно быстро.
        - Ах ты... - крикнула Аманита и отскочила с пути твари.
        Я остался стоять на месте, удерживая виверну в прицеле коллиматора. Я снова выстрелил, и на этот раз попал монстру в правое плечо.
        Тело виверны дернулось, и она вынужденно затормозила в десяти метрах от меня, оставляя за собой в земле глубокие полосы. Но когда я снова прицелился, существо щелкнуло острыми как бритва зубами и снова метнулось на меня.
        Я бросился в бок и откатиться в сторону, едва избежав длинных, похожих на ножи когтей. Мимо моего лица пронеслась алая широко раскрытая пасть с зубами, меня обдало теплым запахом гнили...
        Я перекатился, вскочил на ноги, пытаясь сориентироваться в пространстве. Где я, где виверна, где Аманита? Демоницы я не видел, зато виверна быстро развернулась и снова щеманула прямо ко мне! Аж земля и щебень из под когтей полетели.
        Мать, мать, мать...
        Я поднял калаш и хотел снова выстрелить, но виверна была уже слишком близко. Со свистом воздух вспороли когти и ударили меня прямо в грудь. Меня пронзило острой болью, удар отбросил меня на спину, выбив воздух из моих легких. Но я крепко продолжал сжимать в руках автомат.
        - Твою мать... - просипел я.
        Боль в груди стала ещё сильнее, когда я сделал вдох. Огромный змей заглянул мне прямо в глаза, и мое сердце заколотилось так сильно, словно хотело выскочить из груди.
        Зверь распахнул зубастую пасть, его голова на длинной шее метнулась ко мне. Я направил калаш ему в морду, но прежде чем я успел нажать на курок, в мои наушники ворвался приглушенный выстрел из Галила Аманиты.
        Монстр выгнул спину, зашипел от боли и развернул голову в сторону Аманиты. Я воспользовался случаем и несколько раз выстрелил ему в голову и грудь.
        Зверь несколько раз конвульсивно дернулся, а затем упал прямо на меня, придавив к земле всей своей огромной тушей.
        Он дернулся ещё несколько раз, затем все его тело напряглось, и он затих.
        Зверь лишь чудом не раздавил меня. Чувствуя на себе просто невероятную тяжесть, я высвободил руки и начал отталкивать тяжелое существо от себя. Подбежала Аманита и начала помогать мне. Вдвоем мы чуток отодвинули тушу, я освободил ноги и смог подняться.
        - Ты цел, партнёр? - обеспокоенно произнесла демоница.
        - Пока не знаю...
        Поднявшись, я внимательно осмотрел свою грудь. Когти виверны ожидаемо не пробили бронежилет, однако в нескольких местах распороли ткань защитного костюма и прошли между бронепластин. Но до тела они не добрались - их остановил гномий нагрудник. Он больше напоминал блестящую облегающую водолазку, нежели доспех, но прочностью обладал впечатляющей. Благодаря ему я отделался лишь синяками.
        Похоже, кузнечное дело гномов подтвердило свой высокий уровень. Дедам определенно надо занести магарыч.
        Я снял наушники, Аманита, глядя на меня, сделала то же самое.
        - Вот же сраная срань! - выругался я на уже мертвого зверя, а затем повернулся к демонице. - Спасибо за помощь.
        - В любое время, партнер, - ответила демоница с дразнящей ухмылкой. - Я думаю, мы заслужили хорошую награду на память.
        Аманита наклонилась и хладнокровно сунула руки прямо в пасть зверя, схватила один из его двухдюймовых больших клыков и, упрямо покачав из стороны в сторону, вырвала с влажным хрустом. Затем повторила ту же процедуру с другим клыком.
        - Вот, - желтоглазая красотка протянула мне один из зубов. - Каждому из нас по одному. В память о нашей потрясающей командной работе.
        - Как мило, - сказал я с улыбкой, принимая заляпанный слюной и кровью зуб. - Суровый охотничий трофей.
        - Рада что тебе понравилось, - Рогатая красотка подмигнула. - Виверна так себе добыча, дорого продать ее, как шкуру каменного тролля, не выйдет. Так что предлагаю не тратить на нее время.
        - Как скажешь.
        Остаток пути до столицы Пиклис прошел без стычек, но выдался отнюдь не безоблачным. Нам пришлось перелезать через каменные завалы и обходить зияющие пропасти. Но в конце концов показалась река, протекавшая через всю пещеру. Палаточный военный городок располагался как раз на другом ее берегу.
        Мы с Аманитой прошли немного вниз по течению, ища брод. Вскоре мы вошли в город Пиклис, который ожидаемо ничуть не изменился с момента нашего отбытия. Некоторые из зеленокожих эльфов остановились, глядя на меня и на Аманиту с интересом, но большинство даже не посмотрели на нас, спеша куда-то по своим делам.
        Я огляделся по сторонам, пытаясь сообразить, где лучше всего искать дочь королевы.
        - Начнем с зала совета? - спросил я у демонтцы.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - ответила Аманита, тоже оглядываясь. - Кукумис вряд ли нам обрадуется. Ещё решит, что мы подбиваем ее подданных к войне с Махис в обход ее воли. Возможно, тебе лучше не светиться и подождать меня в таверне. Я сама найду принцессу. Я могу передвигаться по столице почти незаметно для окружающих.
        - Серьезно? - спросил я, подняв бровь.
        - Конечно, - Аманита хитро улыбнулась мне. - Искусство воровства включает в себя самые разные умения. В том числе незаметно передвигаться.
        В чем в чем, а в незаметности Аманита была очень хороша. Помнится, в первую нашу встречу она смогла подобраться ко мне так, что я ничего не заметил.
        - Только будь осторожнее, - сказал я. - Конечно, ты у нас сильная и независимая, но я бы не хотел, чтобы с тобой случилось что-то нехорошее.
        - Не хотел бы? - спросила демоница, и ее суровые глаза хищницы слегка смягчились. Она несколько раз быстро моргнула, глядя на меня.
        - Так и есть, - ответил я, нежно взяв ее руку в свою. - Ты мне небезразлична.
        Я держал ее маленькую руку в своей, пока мы смотрели друг другу в глаза. От меня не укрылось, что дыхание Аманиты слегка участилось, в такт ему ее дерзкие груди вздымались и опускались. Затем Аманита опустила глаза и со смущенным видом начала переминаться с ноги на ногу. Такое поведение было весьма необычным для дерзкой демоницы.
        - Я... короче, приведу Кикимби в таверну, - наконец пробормотала Аманита тихим голосом, и все еще избегая на меня смотреть, отстранилась. Ее рука плавно выскользнула из моей. - Думаю, я быстро управлюсь.
        Я молча смотрел ей вслед. Демоница удалялась, постепенно углубляясь в толпу эльфов. Не знаю, как именно она затеряется в зелёной толпе со своим красным личиком, но я верил, что Аманита знает, что делает.
        Но а я же потопал в любимое место любого фэнтезийного героя - в таверну, конечно же, куда ещё. Вдруг я найду Кикимби именно там?
        Глава 28. Решение принцессы
        Я прошелся по грязным улицам лагеря, пока не нашел большую палатку в красную и синюю полоску. Даже по сути огромный шатер в несколько этажей, игравший роль таверны. Откинув матерчатые створки, я зашел внутрь.
        Оглядывая таверну изнутри, я отметил, как добротно эльфы подошли к её возведению. Столбы, поддерживающие матерчатую крышу, были закреплены в земле, и вокруг каждого из них было уложено кольцо из прямоугольных камней. Перекладина справа от палатки была сделана из прочного дерева с царапинами и вмятинами - кажется, она тоже стояла там долгое время. В центре каменного пола таверны находился участок, покрытый камышом. Необычный декор.
        Я нашел свободный столик в одном из углов палатки-шатра-таверны, сел и огляделся, осматривая других посетителей. Было много воинов-эльфов, щеголявших в своих черных сверкающих доспехах. Отдельно сидели эльфы-крестьяне, эльфы-торговцы и гномы, которые, похоже, относились к ремесленникам.
        В конце концов, один из официантов, молодой гном, подошел к моему столу.
        - Что я могу вам предложить, ваше величество? - спросил гном дружелюбно.
        У него были длинные светло-каштановые волосы, завитые на концах, и круглое лицо с большими карими глазами и крупным носом, похожим на картошку. Он был одет в простую коричневую рубашку и более темные коричневые тканевые штаны.
        - Как ты меня назвал? - спросил я, нахмурившись.
        - Вы ведь король гоблинов Денис из леса Тетрис, не так ли? - напряженно переспросил слуга. Глаза молодого гнома выглядели испуганными, как будто он пришел в ужас из-за того, что меня с кем-то перепутал.
        - О... э-э-э, ну да, - ответил я, вспомнив, кем именно представился эльфам при первой встрече. - Не думал, что слухи так быстро разлетятся. Что посоветуете выпить?
        - Я мог бы принести вам вина из цветков кироси, - предложил молодой гном.
        - Звучит неплохо, - кивнул я, хотя понятия не имел, что это за кироси такое.
        Официант поклонился и ушел за моим напитком. Я откинулся на спинку кресла и принялся скромно ожидать, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания.
        Но вскоре входной полог палатки-таверны распахнулся, и я вздохнул с облегчением - Аманита просунула между матерчатыми створками своё красивое красное личико и огляделась. Заметив меня, она обернулась, чтобы переброситься парой слов с кем-то за пределами палатки. Затем демоница направилась ко мне, а за ней в таверну вошла Кикимби, одетая в хорошо подогнанные доспехи с черными и золотыми элементами.
        Две девушки подошли к столу как раз в тот момент, когда гном-официант вернулся с кобальтово-синей бутылкой и кубком на подносе. Его широкое лицо при виде дам сильно вытянулось.
        - Прошу прощения, - любезно произнес он. - Мне принести еще два кубка?
        - Да, буду признателен, - я кивнул.
        - Сию минуту, - гном поклонился, поставил кубок и бутылку на стол и направился обратно к бару.
        - Вино цветения кироси, - сказала Кикимби, с симпатией глядя на бутылку. - Какой изысканный выбор. Это для того, чтобы убедить меня принять ваше предложение?
        Я посмотрел на Аманиту, приподняв бровь.
        - Я сказала Кикимби, что у нас есть к ней деловое предложение, - сказала демоница, грациозно садясь за круглый стол.
        - Получается, что да, - я улыбнулся принцессе и указал рукой на стул напротив. - Присоединишься?
        Кикимби какое-то время смотрела на меня, словно обдумывала мои слова, но потом села. Гном тем временем притащил и поставил на стол ещё два кубка.
        Я взял открытую бутылку и налил вина эльфийке, потом Аманите, а в последнюю очередь себе. Темноволосая эльфийка взяла свой кубок и сделала глоток, а затем от удовольствия прищурилась. Языком некоторое время погоняла вино, размазывая его по небу, и только потом проглотила.
        Я тоже сделал глоток из своего кубка. Мои брови сами собой взлетели на лоб, я с трудом подавил удивленный вздох. Вино оказалось невероятно насыщенным и сладким, и ласкало мой язык нежными цветочными запахами. Я как ни в чем ни бывало одобрительно кивнул и поставил кубок на стол.
        - Перейду сразу к делу, - сказал я Кикимби тихо, чтобы не привлекать внимания. - Мы идем за демоном тени. Возможно, ты захочешь помочь.
        - Моя мать собирает группу наших лучших солдат, чтобы найти и убить чудовище, - ответила эльфийка, оценивающе глядя на меня. - Но пока мы ещё не выработали стратегию. Не совсем ясно, как убивать демона, командующие до сих пор ведут ожесточенные споры. Из-за чего задерживается все предприятие.
        - У нас есть секретное оружие как раз против подобных тварей, - вмешалась Аманита. - Я уверена, что командиры твоей матери очень толковые эльфы, но многими из них, как это часто бывает, движет желание в первую очередь повесить себе медаль на грудь. Пока они соперничают за право заслужить звание убийцы монстра, демон продолжает творить бесчинства.
        Кикимби лишь тяжко вздохнула. Кажется, Аманита попала в точку. Принцесса не понаслышке знала о придворных подковерных интригах, тормозящих весь процесс. Бюрократия-с.
        - Мы сможем найти и убить демона до того, как он найдет себе новых жертв, - сказал я, заглянув в большие зелёные глаза эльфийки. - Но без помощи доблестного рыцаря нам не обойтись.
        - Моя мать в таком случае очень разгневается, - Кикимби покачала головой. - Она вообще не хочет отпускать меня на охоту за демоном.
        - А чего ты сама хочешь? - спросил я с многозначительным видом.
        Огонь вспыхнул в глазах воительницы, словно она хотела разразиться пафосной тирадой про защиту Добра и Справедливости. Но в итоге она лишь вздохнула и махнула рукой.
        - Ты воин, - сказала Аманита, уловив сомнения принцессы. - Я сама прекрасно знаю, каково это, сидеть в стороне от самого интересного. Но тогда ты потеряешь возможность опробовать свою новую игрушку.
        Дьяволица сняла с плеча израильский галил и протянула его Кикимби. Эльфийка с удивлением уставилась на автомат. Я отметил, как ее руки слегка дернулись, как будто она хотела схватить оружие.
        Аманита, конечно, молодец, ловко придумала. В глазах Кикимби снова начал разгораться огонек интереса. Мне правда не особо хотелось отдавать такое мощное и опасное оружие, но Кикимби была опытным воином. Думаю, она должна будет быстро освоить огнестрел. Кроме того, она ненавидела Маналайса так же сильно, как и мы.
        Ну и я могу выдать ей ограниченное количество патронов. В Подземелье без моей помощи никто не сможет изготовить им замену.
        - Кажется, тебе понравился мой калаш... громобойное копье, когда мы сражались с демоном у озера, - небрежно заметил я. - Если хочешь, я покажу тебе, как им пользоваться.
        - Правда?? - Кикимби аж задохнулась от восторга, ее рука дернулась к галилу. Однако принцесса почти сразу взяла себя в руки, приняв невозмутимый вид. - Громобойное копье, конечно, невероятно шумное. Но столь же и смертоносное.
        Аманита вложила галил в руки принцессы. Пока Кикимби с зачарованным видом рассматривала его, демоница подмигнула мне.
        - Держать его нужно так, - сказал я и показал эльфийке, куда нужно положить руки. - Этот металлический крючок нажимаешь, когда надо выстрелить. Поэтому вне боя держи палец от него подальше. И никогда не направляй ствол на людей.
        Я рассказал Кикимби про правила безопасности при обращении с оружием, показал ей, как проверять, что патронник свободен, и как вставлять и вынимать магазин. Принцесса внимательно слушала и старалась держать руки в правильном положении, направив ствол к земле.
        - Полагаю, у тебя есть план, - наконец, сказала Кикимби, осторожно опуская автомат.
        - Конечно, - Я кивнул. - Но сразу скажу, что не могу гарантировать, что все пройдет идеально.
        - А оно так никогда и не бывает, - благородная воительница ухмыльнулась. - План всегда приходится корректировать по ходу дела. Но я с удовольствием послушаю, что вы там придумали.
        Мы все трое склонили головы друг к другу. Я шепотом, чтобы никто не услышал, рассказал Кикимби свой план.
        - В прошлый раз демон пригнал на поле боя кучу миньонов, - сказал я, размышляя вслух. - Скорей всего за прошедшее время он найдет себе ещё больше слуг взамен усопших.
        - Даже если нет, лучше быть готовыми к самому худшему варианту, - тоже шепотом добавила Кикимби.
        - Согласен, - Я кивнул. - Так или иначе громобойными копьями мы быстро проредим его пушечное мясо. Аманита и солдаты Пиклис добьют выживших. Главное - найти логово, где прячется эта тварь.
        - А как насчет самого монстра? - спросила эльфийка. - Кажется, даже громобойное копье не способно серьезно ранить подобное существо.
        - На самом деле, у меня есть особые патроны, которые способны убить демона, - я ухмыльнулся. - Но есть нюанс. Мои друзья, которые сделали эти патроны, стопроцентного результата не гарантируют.
        - Кто такие эти твои друзья? - спросила Кикимби, подняв бровь.
        - Не важно, - сказал я, решив пока не выдавать гномов. Вряд ли им понравится, если я буду рассказывать о них всем новым знакомым. - Но они очень умные и рукастые ребята. Но даже если сделанные ими пули не сработают, у меня есть запасной план.
        - Так-так? - зеленые ушки Кикимби едва заметно дернулись.
        - Ты помнишь тот яркий свет, который исходил от моего шлема? - спросил я, постучав себя по лбу. Кикимби кивнула. - У меня под рукой еще два таких же... М-м-м... волшебных источника. Я отдам их вам с Аманитой. Так что если волшебные пули не сработают, мы все просто накормим демона тугими световыми струями Добра и Справедливости.
        - Но он может просто сбежать, как уже делал раньше, - напомнила Аманита.
        - Может, - вздохнул я. - Тогда нам придется придумать другой план. Тем не менее, я надеюсь, что свет хотя бы ослабит ублюдка.
        - Если свет ослабит его, - добавила Аманита, потягивая вино, - Мы прикончим монстра при помощи доброй стали.
        - И то дело, - Я кивнул и снова обратился к принцессе Пиклис. - Итак, что ты скажешь, Кикимби?
        - Довольно безумный план, - ответила она после небольшой паузы, и слабая улыбка тронула ее темно-зеленые губы. - Но мне по душе. Я в деле.
        - Отлично, - Я ухмыльнулся. - Чем раньше начнем, тем быстрее закончим. И тем самым, возможно, спасём чьи-то жизни.
        - Принцесса не может отсиживаться, когда ее подданные в опасности, - Кикимби кивнула. - Ждите меня за пределами столицы. Я соберу своих людей и кое-какие припасы. Мы покинем город прежде, чем моя мать узнает, что произошло.
        Глава 29. В поисках логова
        Порешав все организационные вопросы, мы с Аманитой попрощались с принцессой и двинулись к окраине столицы.
        - Думаешь, твой план сработает? - спросила дьяволица. Мы присели на небольшой валун недалеко от палаточного городка и принялись ждать.
        - Думаю, скорее да, чем нет, - сказал я. - Рыжин был уверен в своих магических пулях. Но даже если пули подкачают, у нас есть запасной план.
        - Ох уж эти гномы, - фыркнула рогатая красотка. - Никакой надежды на их поделки.
        Я улыбнулся своей напарнице, и тут с дороги донесся звон бряцающих доспехов. Обернувшись, мы с Аманитой увидели Кикимби. Следом за ней шагали шесть эльфийских воинов. У троих за плечами виднелись длинные луки. Двое держали при себе мечи, а третий - здоровый боевой топор на длинной рукояти.
        - Это мои личные гвардейцы, - сказала вот воительница, указывая на своих спутников. - Я бы доверила свою жизнь любому из них.
        - Рад это слышать, - кивнул я. - Таким составом можно любого демона загасить.
        Мы с Аманитой перезнакомились с солдатами и обменялись рукопожатиями. Лучников звали Тутурус, Бабалабес и Быбывал. Двух мечников - Бибивис и Бабахед. А топориста... а мощную и здоровую эльфийку с топором звали Гагаладрель. Чем ее кормили? Выше меня на голову. Впервые вижу такого жителя подземелья. Ощущение, что она в одиночку со всеми врагами справится, и мы ей вообще не нужны. Феминаторша.
        - Я не местный, - начал я, оглядывая воинов. - Откуда нам лучше всего начать поиски?
        - Младшие демоны, как правило, обитают в болотах Сумрака, - вмешалась Аманита. - Скорей всего демон устроил себе логово около воды.
        - Все нападения происходили вдоль реки, - подтвердила принцесса.
        - Можешь нарисовать карту местности на земле? - спросил я принцессу.
        Кикимби разгладила пятно грязи ногой, а затем присела и начала рисовать веткой.
        - Это река, - сказала зеленокожая эльфийка, проведя длинную извилистую линию. - А это Столица.
        Она положила рядом с рекой небольшой камешек и принялась чертить в грязи три кружочка.
        - Здесь, здесь и здесь случились самые последние нападения, - закончила Кикимби.
        Я присел и оглядел карту, но никаких взаимосвязей не обнаружил. Все три нападения произошли у воды - это единственное, что можно было сказать наверняка.
        - А как насчет самых первых нападений? - спросил я, нахмурив брови.
        - Они произошли здесь и здесь, - Кикимби нарисовала еще два круга.
        Два других круга находились также около реки, но они располагались ближе к тому месту, где мы с Аманитой нашли торговцев-гномов и мертвых солдат.
        И тут у меня родилась идея.
        - Если не учитывать нападение у восточного озера, - подумал я вслух, - Все атаки произошли в этом районе между западным озером и Столицей. Думаю, надо начинать искать в центре этой области.
        Пальцем я провел линию между каждым из меток-нападений, а затем нашел маленький камешек и положил его в середину прямоугольника.
        - Какой ты умный, Денис, - промурлыкала Аманита. Она игриво подмигнула мне, сверкнув желтыми глазами. - А ум - это очень сексуально.
        - Спасибо, - Я ухмыльнулся. - Я просто смотрел много детективных сериалов.
        - Что? - переспросила Кикимби с удивлением на хорошеньком лице.
        - Не бери в голову, - Я покачал головой. - Главное, мы теперь знаем, откуда начинать поиски.
        Я воспользовался моментом, чтобы объяснить солдатам свой план по отлову демона. Эльфы слушали, молчаливо кивая.
        - Главное, чтобы вы не стояли между мной и демоном, - сказал я, оглядывая воинов. - Инача я могу зацепить кого-то из вас. Или упустить шанс прикончить демона. Займите всех его прислужников, чтобы они не путались у меня под ногами. И тогда демону точно конец.
        Чувствовалось, что эльфы, стоявшие передо мной, читали Устав. Профессиональные бойцы молча кивали в ответ, понимая свою задачу с первого раза. Два раза никому повторять не пришлось.
        Затем мы отправились на запад по дороге, идущей вдоль реки, внимательно выглядывая все подозрительное вокруг нас.
        Попутно я преподал Кикимби еще один урок работы с огнестрелом, объяснив различия между калашом и галилом. Я даже дал эльфийке два запасных магазина обычных патронов.
        Магические патроны, полученные от Рыжина, хранились у меня в отдельном магазине.
        - Здесь нам лучше свернуть, - внезапно сказала Кикимби, указывая в южном направлении.
        Я огляделся, глядя на массивные камни и валуны у обочины дороги, и невольно вспомнил о виверне, с которой мы с Аманитой столкнулись ранее. Среди таких камней она бы очень легко замаскировалась.
        - Мы уже рядом с опасной зоной, - сказала воительница.
        - Хорошо, - сказал я, глубоко вздохнув. - Бойцы, постарайтесь запомнить план. Цель в том, чтобы все вернулись домой к своим близким, когда мы закончим. Поэтому действуем максимально аккуратно, зря не рискуем.
        - Кроме того, - добавила Кикимби, глядя на своих людей, - Те из вас, кто не был на озере, должны знать, что наше с Денисом оружие невероятно громкое. Я не просто так сказала вам взять с собой ватные шарики. Заткните ими уши перед боем, чтобы хоть немного приглушить звук.
        Затем наша охотничья группа прокралась через юго-западные пределы огромной пещеры клана Пиклис. Аманита и Тутурус, один из лучников, были самыми проворными из нас, поэтому они шли впереди как разведотряд. Я старался не упускать Аманиту из поля зрения. Я чувствовал ответственность за Кикимби и солдат, но дьяволица была моей... моим партнером. Меньше всего я хотел, чтобы с ней что-то случилось.
        Через какое-то время дьяволица и разведчик-эльф остановились за массивным сталагмитом на вершине невысокого холма. Я увидел, как Аманита присела, а потом повернулась и показала жестами, что они что-то нашли.
        - Оставайтесь здесь, - тихо сказала Кикимби своим солдатам. - Мы с Денисом посмотрим, что нашли разведчики. Если что, подадим сигнал, если вы понадобитесь.
        Воительница кивнула мне, и мы вдвоем спокойно поднялись на холм. Пригибаясь, чтобы не дать себя обнаружить, я приблизился к Аманите.
        Демоница указала на возвышение впереди, и я увидел суетящуюся группу гоблинов около входа в большую пещеру. Их было не меньше двадцати особей, и они находились примерно в двухстах метрах от нас.
        Я огляделся в поисках скал или валунов между нами и пещерой, которые мы могли бы использовать, как укрытия.
        Подходящих укрытий было не так много, и большинство находились ближе к нам, чем к гоблинам. Твари были достаточно умны, чтобы держаться хорошо просматриваемой открытой местности.
        Я нырнул за сталагмит и поставил рюкзак на землю, чтобы достать бинокль.
        - Как далеко могут стрелять лучники? - спросил я у Кикимби . Темноволосая эльфийка мельком взглянула на пещеру, а затем снова опустила голову.
        - Возможно, им удастся поразить нескольких ближайших гоблинов, - ответила она. - Но те, кто переживет первый залп, могут отступить или укрыться в пещере. Нам так или иначе придется как-то сократить расстояние.
        Я кивнул, вытащил бинокль и снова выглянул из-за укрытия. Теперь я разглядел нескольких болотников, которые из-за своей серовато-коричневой шкуры сливались с местностью. Эти были такие же длинноногие и костлявые твари, как и те, которых мы убил на озере. С мерзкими хлюпающими ртами с торчащими клыками.
        - Хорошо, - сказал я, стараясь дышать ровно и ровно. - Похоже, снаружи пещеру сторожат около двух дюжин гоблинов и как минимум четверо болотников. Но внутри скорей всего их может быть больше.
        Я оглядел свирепых воинов вокруг. Все они смотрели на меня и ждали моего приказа, и это было пьянящее чувство. Адреналин уже пульсировал в моих венах, увлекая меня в битву. В голове я чувствовал небывалую ясность, несмотря на непредсказуемость и опасность нашей ситуации.
        - Наши автоматы стреляют с высокой точностью, - продолжил я, заглянув в зеленые глаза Кикимби. - Мы с тобой будем стрелять одновременно с лучниками. Громкий звук, вероятно, на мгновение дезориентирует ублюдков, так что, надеюсь, мы сможем перебить их большую часть. Затем, как только мы опустошим наши первые магазины, лучники спустятся с возвышенности в сторону пещеры. Так они смогут приблизиться к гоблинам и выстрелить ещё раз до того, как монстры разбегаться. Мы с тобой прикроем наших людей огнем, если потребуется.
        Кикимби повернулась к своим солдатам, и сделала несколько жестов, которые скорей всего являлись безмолвными приказами. Своего рода условными жестами, известными только членам этого боевого отряда.
        - Далее придерживаемся старого плана, да? - спросила зеленоглазая эльфийка, снова повернувшись ко мне.
        - Да, - сказал я. - Пока ничего такого из ряда вон не происходит. Но мы все должны стараться следить друг за другом, не сбиваясь в кучу. Шум винтовок будет мешать разговаривать. Не забудьте заткнуть уши тканью, ватой или чем-то еще, чтобы защитить их. Особенно ты, Кикимби, раз ты будешь стрелять.
        Бойцы молча поднялись на возвышение, а лучники быстро проверяли свои луки и колчаны со стрелками. Мы с Аманитой надели наушники, а эльфы аккуратно заткнули свои остроконечные уши ватой.
        - Ну-с... погнали... - Я глубоко вздохнул, упирая приклад в плечо.
        Кикимби наблюдала за мной и повторяла мои движения. Я передернул затвор, облокотился на валун перед собой, опустил локти на каменную поверхность, чтобы лучше прицелиться. Палец плавно лег на спусковой крючок...
        Глава 30. А я все думал, когда же ты появишься...
        Я навел красную точку коллиматора на ближайшего гоблина. Тот с выражением истинного наслаждения на морде почесывал свой зелёный зад. Сделав еще один вдох, я плавно нажал на спусковой крючок.
        Первый гоблин тут же упал на землю замертво. Я продолжил стрелять, Кикимби и ее лучники поддержали меня. Звук ружейного огня заполнил пещеру. Небольшая зеленая орда ненадолго погрузилась в хаос, осыпаемая градом пуль и стрел. Они визжали и орали, беспорядочно дергаясь то в одну, то в другую сторону. Паника овладела ими всеми.
        Конечно, попадали в цель не все пули и стрелы. Время от времени на земле у входа в пещеру вверх взвинчивались сгустки пыли - это пули ударяли о каменный пол.
        Тем не менее лишь малая часть моих выстрелов уходила в молоко. Сегодня я стрелял довольно метко. Кикимби тоже на удивление везло для ее первого раза. Лучникам тоже удалось положить парочку тварей.
        Но затем раздался щелчок - патроны в магазине закончились, а через миллисекунду они закончились и у Кикимби.
        Гоблины и болотники попрятались за укрытиями, забились в щели. Но как только дождь из пуль и стрел прекратился, из пещеры им на подмогу с визгом и воем хлынули новые монстры, словно бурный нескончаемый поток.
        Тем не менее, новые ублюдки оказались не совсем глупы. Они держались поближе к большим камням и скалам у входа в пещеру.
        Я не дам им долго прятаться.
        - Вперед! - заорал я, быстро меняя обойму.
        Эльфы-лучники вскочили и немного пробежали вниз по склону, сокращая расстояние до целей. После чего снова открыли огонь.
        Лучники посылали стрелу за стрелой в постепенно редеющих врагов. Мы с Кикимби перезарядили наши автоматы, после чего продолжили стрельбу, прикрывая лучников.
        Все больше больше гоблинов и болотников, обливаясь кровью, падали на каменный пол пещеры. Вскоре все пространство между пещерой и нашей возвышенностью было щедро усеяно неподвижными телами. Оставшиеся немногочисленные гоблины и болотники начали отступать ближе к пещере.
        Но тут я уловил движение у входа в пещеру, словно там, во мраке клубился живой черный дым. Теневой
        Демон, похоже, наблюдал, как мы расправляимся с его верными подсосами. Надеюсь, ему понравилось наше маленькое выступление, поскольку это только начало.
        Пора покончить с этой тварью раз и навсегда.
        Мое сердце билось о ребра, не думая замедляться. Я поднял руку и жестом приказал оставшимся воинам и Аманите идти в атаку. За спиной Я услышал громкий боевой клич демоницы.
        Мы с Кикимби сбежали с холма и оказались позади лучников, которые сделали небольшую паузу в стрельбе, выискивая себе укрытия. Я приставил приклад к плечу и прицелился в одного из болотников, который набрался смелости из-за паузы в стрельбе и теперь бежал к нам, крича как психопат.
        - Заткнись, - проворчал я, прежде чем спустить курок. Пуля пробила дыру в груди монстра, худого, как жердь.
        Кровь и куски плоти разлетелись в стороны. Шаги болотника замедлились, и через несколько мгновений он рухнул, словно кукла, которой кукловод обрезал нити. Лучники и Кикимби снова начали стрелять, и еще несколько гоблинов пали один за другим.
        Это было офигеть как круто. Жутко... но круто. Адреналин прямо распирал вены.
        Некоторые из оставшихся гоблинов были достаточно близко, чтобы я мог видеть их испуганные морды. Трудно оставаться спокойными, когда товарищи падают на землю бездыханными.
        - Бегите! - я махнул им рукой в сторону. - Спасайте свои жизни! Это не ваша битва!
        Но страх перед теневым демоном, кажется, был сильнее. Никто из гоблинов не побежал. Тем не менее они начали пятиться к пещере.
        Один зеленый ублюдок в полусгнивших кожаных доспехах остановился, испуганно заверещал и побежал, не разбирая дороги, в сторону пещеры. Остальные гоблины тоже развернулись и бросились обратно к пещере, петляя по сторонам, как зайцы. Так в них было заметно труднее попасть.
        Болотники зашипели на отступающих гоблинов, но те не слушались. Своих поводырей зеленокожие боялись заметно меньше теневого демона. Болотники продолжали наступать на нас, не считаясь с потерями. Их невероятная выносливость позволяла им выдерживать какое-то время даже выстрелы из огнестрела.
        Я направил калаш прямо в лицо ближайшего болотника, который был всего в паре метров от меня. Когда я нажал на курок, голова бормочущего и шипящего монстра взорвалась брызгами крови. В его грудь воткнулось несколько стрел. Дьявол с громким хрипом опрокинулся на спину.
        Два эльфа-мечника и топорница... топорщица... мегабаба Гагаладриль с огромным топором с хрустом ворвались в ряды монстров. Лучники убрали луки за спину и обнажив мечи, тоже пошли в атаку, чтобы помочь товарищам добить поредевших монстров.
        Гагаладриль с воем раскручивала свой топор над головой, заставляя отступать сразу трёх Болотников, угрожая нарезать их тонкими ленточками. Бибивис и Бабахед с каким-то нездоровым хохотом врезались болотникам во фланг и принялись неистово кромсать их.
        Мне бы очень хотелось остановиться и помочь эльфам добить гадов, но тут Аманита подошла ко мне и Кикимби. Мы обменялись быстрыми кивками.
        Пришло время приступать к последнему пункту нашего плана.
        Мы втроем побежали к пещере, преследуя отступающих гоблинов. Я вытащил израсходованный магазин и потянулся за запасным, в котором были волшебные пули. Последних было не очень много, поэтому выстрелы надо делать экономно. Права на ошибку нет.
        Я вставил новый магазин в автомат, передёрнул затвор и бросил взгляд на клубящийся ужас, поджидающий в пещере.
        У Аманиты в руках сверкали окровавленные мечи. Она бежала за гоблинами с таким кровожадным выражением лица, словно хотела сожрать их всех на обед.
        Кикимби тоже обнажила меч, галил на ремне болтался за ее плечом. Скорей всего девушка уже израсходовала все патроны, что я ей дал.
        Мы уже были рядом со входом, как вдруг туман в глубине пещеры закипел и повалил наружу.
        Черная масса бурлила и двигалась неестественным образом, но затем разделилась по центру. Туман распался на две части и обнажил нашего противника - черный гниющий труп. Его глаза горели огнем, изо рта капало нечто вроде кипящей лавы. Увидев меня, Демон захохотал, и его голос разнёсся, казалось, по всей пещере. Остатки гоблинов остановились, резко развернулись и со злобными воплями побежали обратно на нас. От их страха не осталось и следа.
        Я, не медля ни секунды, остановился, вскинул дедов калаш, упирая приклад в плечо, а затем выстрелил в теневого демона.
        Волшебная пуля просвистела над головами гоблинов. После себя в воздухе она оставляла сверкающий серебристый след, словно я стрелял из некоего лазерного ружья. Красиво... но эффективно ли?
        Пуля попала мерзкому демону прямо в плечо. Серовато-зеленая плоть и осколки костей разлетелись в стороны. Демон прекратил ржать, как ненормальный, и схватился за раненое плечо. На его морде появилось странное выражение - смесь боли и крайнего изумления. Туман тут же сомкнулся, поглощая демона.
        О да. Пули сработали. Иди к папе, моя теневая сучка!
        Но путь к демону преграждала толпа озверевших гоблинов, поэтому я включил налобный фонарь и прибавил ходу. Аманита и Кикимби тоже увидели, как демон отреагировал на пулю. Они опередили меня и начали расчищать передо мной путь, нарезая гоблинов в мелкий винегрет.
        - Х-ха! - Аманита подпрыгнула в воздухе, слегка повернулась и со свистом обрушила один из своих клинков на ближайшего гоблина, развалив его пополам.
        Тем временем Кикимби, крепко держа свой длинный меч обеими руками, размахнулась и рубанула наотмаш, снеся с плеч сразу две гоблинские головы.
        Но гоблинов, преграждающих путь, ещё оставалось много. Я откинул калаш на плечевом ремне и, вытащив макаров, парой выстрелов уложил ещё нескольких тварей.
        На Аманиту бросились ещё два гоблина. Один держал в обеих лапах изогнутый кинжал, другой грозился коротким копьем. Когда демоница оказалась близко, гоблин с копьем тут же нанес удар.
        Аманита на ходу развернулась, выгнула спину, пропуская острое лезвие копья, и быстро обрушила один из своих клинков на древко.
        Ствол копья раскололся на половинки. Демоница, продолжая двигаться по инерции, полоснула вторым кинжалом гоблину по шее. У того на разрезанном горле фактически распахнулся второй рот. Кровь щедро брызнула фонтаном, окатив все вокруг.
        Другой гоблин попытался ударить демоницу сзади по колену, но Аманита ловко пнула ему, попав ему в морду своим кожаным сапогом. Гоблин
        захрипел, в его шее что-то хрустнуло, а голова запрокинулась под неестественным углом. Он рухнул на землю и больше не вставал.
        Недалеко от меня Кикимби парировала выпад долговязого гоблина, и выбила покрытый ржавчиной меч из его рук. Затем воительница проткнула гоблина насквозь и рывком выдернула из него свой меч.
        Последний гоблин, оставшись в одиночестве, снова испытал приступ страха и попытался убежать. Но я, зная переменчивую натуру этих тварей, выстрелил из Макарова ему в спину, прикончив мелкого монстра.
        Сзади все ещё раздавались звуки битвы - видимо, эльфы Пиклис добивали оставшихся болотников. Но я не хотел упускать из виду теневого демона. Особенно теперь, когда я был так близок к тому, чтобы прикончить его.
        Я убрал Макаров в кобуру и снова вытащил старый добрый калаш, но тут произошло нечто странное.
        Черное облако теней начало кружиться вокруг своей оси, словно ураган. Острые порывы ветра обожгли мое лицо, а поднявшийся сильный поток воздуха начал трепать мою одежду и снаряжение.
        Из черной круговерти одна за другой начали выходить жуткие фигуры....
        Глава 31. Битва с тьмой
        Я с ужасом смотрел, как воздушные потоки лепят из тумана, грязи и пыли уродливые фигуры, похожие на гротескные подобия людей.
        Демон вновь начал создавать себе миньонов. Аманита, Кикимби и раненые воины из клана Пиклис, стоявшие неподалеку, с потрясением смотрели на жуткую фантасмагорическую сцену.
        Мне надо поскорее остановить этого засранца! Я сделал глубокий вдох, набираясь храбрости, и бросился прямо в черную круговерть! Потоки тумана и пыли полностью накрыли меня...
        - Твою дивизию, - проворчал я и выплюнул песок. Песок и щебень немилосердно лупили по защитному стеклу на глазах, проникая во все щели. - Мать перемать...
        По бокам от меня возникли жуткие фигуры, похожие на костлявые скелеты с неестественно длинными когтистыми руками. Я нырнул в сторону, уворачиваясь от взмахов серпообразных когтей. Двигаясь против ветра, я рвался к самому центру бури, чтобы найти демона. И тогда мой налобный фонарь досыта накормит его светом, и я разнесу из калаша его уродливую демоническую харю.
        Но, увернувшись от очередного скелета, я внезапно понял, что добраться до демона в пыльной буре будет очень сложно. Практически нереально. Ветер усиливался, и мне приходилось проламываться вперёд изо всех сил, чтобы меня не опрокинуло назад.
        Черт... не хочу понапрасну тратить пули, стреляя наугад, но, похоже, у меня нет особого выбора. Придется рискнуть.
        Впереди я увидел огонек, похожий на отблеск лавы. Я трижды выстрелил в ту сторону. Раздался оглушительный визг, и встречный ветер заметно ослаб. Я выстрелил ещё несколько раз, целясь в то же место.
        Внезапно песчанная буря прекратилась, а весь туман развеялся. С нескольких сторон на меня бросились мертвяки и сбили с ног.
        - Ах ты... - отпихнувшись прикладом, я перекатился и рывком поднялся на ноги.
        Сквозь пелену оседающей черной пыли я увидел, что черные умертвия и скелеты, вызванные демоном, теперь атакуют Аманиту и эльфов Пиклис. Тела призванных тварей выглядели неуклюжими и кривыми, с конечностями, которые словно одолжили у животных.
        Я лихорадочно пытался найти теневого демона во всем этом хаосе, но не мог толком ничего разглядеть из-за оседающего пепла.
        Одно из черных чудищ внезапно выросло передо мной и замахнулось огромной когтистой пятерней.
        Удар существа пришелся мне в бок, но бронепластины смогли сдержать острые когти. Хотя синяк останется большой... Я быстро оправился и уклонился от второго удара мертвяка. Тот приблизился ко мне, целя острыми когтями в мое лицо. Совсем близко я увидел его черную морду, являющую собой кошмарную пародию на человеческое лицо.
        Глаз у твари не было, только черные впадины. Нижняя челюсть отсутствовала, вместо нее свисали черные склизкие лохмотья, которые едва заметно шевелились сами по себе.
        - Жри, мразь! - я изо всех сил врезал прикладом прямо в отвратительную харю. Раздался громкий хруст. Судя по ощущениям, приклад стукнул во что-то твердое. Поэтому я отвёл назад автомат, а потом ударил снова. И снова. И снова!
        В стороны полетели черная жижа и куски плоти. Монстр обмяк, на глазах разваливаясь на куски. От него повалил густой дым, смешиваясь с черными частицами, витающими в воздухе.
        Мой налобный фонарь моргнул и внезапно отключился. Неужели сломался? Только этого не хватало!
        - Ч-черт, - я закашлялся и повертел головой по сторонам, в очередной раз пытаясь найти теневого демона.
        В десятке метров я смог кое-как разглядеть двух эльфов, сражающихся с мерзкими существами. Из-за дымки в воздухе я практически ничего не видел - интересно, дышать этой дрянью вообще безопасно?
        Один из эльфов орудовал топором, кроша наступающих умертвий. Кажется, это была Гагаладриль. Монстры один за другим рассыпались на части, разрубленные могучими ударами накачанной эльфийской мегабабы.
        На моих глазах эльфийка разрубила мертвеца аж до пояса, две половинки рухнули на землю. Но затем другой мертвяк набросился на нее со спины, вытянул руки и проткнул шею Гагаладриль длинными зазубренными когтями.
        Эльфийка вскрикнула, рухнула на колени и завалилась на бок. Второй эльф проткнул монстра своим мечом, и тот тоже обратился в поток грязи и тумана.
        Я дернулся в их сторону, хотя в глубине души уже знал, что эльфийка, скорее всего, уже мертва. Но тут рядом со мной в черном мареве показалась очередная тень. Я уже приготовился было стрелять, но приглядевшись к контурам силуэта, понял, что это свои. Из тумана выскочила Аманита и схватила меня за руку.
        - Он где-то рядом! Я видела его! - закричала демоница, пытаясь перекричать свист ветра. - Он, кажется, ранен и не может больше убежать!
        У Аманиты наготове был только один кинжал. Во второй она держала фонарик, который я ей дал ранее.
        - Тогда добьем его! - крикнул я. - Держись рядом!
        Дьяволица включила фонарик, и мы двинулись сквозь черный туман. Наш зверь был ранен, осталось выследить и добить его.
        Мы увидели ещё одну группу эльфов Пиклис, сражающихся в окружении умертвий. Но прежде чем мы успели добраться до них, луч фонарика Аманиты упал на густые дымчатые щупальца из тени. Они конвульсивно дернулись и сжались, отодвигаясь от света.
        Аманита и я одновременно повернулись в их сторону и увидели теневого демонов, прячущегося в расщелине между скал. Он незаметно тянул к нам свои щупальца, видимо, желая незаметно напасть сзади. Но его щупальца опалил свет от фонарика Аманиты. Похожее на череп лицо искривилось от сильного приступа боли.
        Демон зарычал, прыгнул вперед и впился когтями в мою грудь, словно хотел выпотрошить меня, как он сделал это с гномами у озера и прочими своими жертвами. Но вместо того, чтобы выплеснуть мои кишки на землю, его когти впились в бронежилет. Прочная современная сталь легко выдержала удары потусторонней твари.
        Тогда из его тела выскочили тонкие туманные нити и попытались пройти между бронепластинами, но натолкнулись на нагрудник гномов и бесславно развеялись по ветру.
        - Сдохни!!! - прорычал я, вскидывая автомат.
        Я всадил в его грудь очередь из световых пуль. Они прошли насквозь через гниющее тело, яркими серебристыми линиями уходя в потолок пещеры. Аманита направила свой фонарь на демона, плоть на лице демона начала тлеть и гореть, развиваясь на глазах.
        Из ран в теле демона вырвалось желтое-белое пламя. Оно становилось ярче с каждой пулей, которую я всаживал в тварь. И когда я услышал холостой щелчок, все тело демона было объято ярким огнем.
        - Назад! - отпихнув ногой горящее тело, я схватил Аманиту за руку и потащил ее прочь. Демон корчился на земле и что-то неразборчиво выл на своем демоническом наречии. Тени вокруг нас начали постепенно рассеиваться.
        Мы стояли поодаль и молча наблюдали. Его ребра провалились внутрь груди, а тело сьежилось, и в конечном итоге превратилось в груду костей и пыли на земле. Огоньки глаз и пылающий рот с опущенными уголками какое-то время висели в воздухе, глядя на нас со смесью тоски и злобы. А потом налетел порыв ветра и погасил их навсегда...
        Когда последний крик теневого демона эхом разнесся по пещере, преданные ему умертвия взорвались, словно их начинили взрывчаткой. Эдакий праздничный салют, ознаменовавший нашу победу над грозным противником. Я вздохнул с облегчением, глядя, как вокруг нас медленно оседают черные частички тумана.
        - Что он кричал перед смертью? - спросил я у Аманиты, когда мы оба немного отдышались.
        - Я поняла меньше половины, - демоница покачала головой. - Очень уж неразборчиво он орал... кажется, эта тварь взывала к какому-то хозяину и умоляла спасти ее...
        - Хм... - я нахмурился, обдумывая новую информацию. - Демон может считать Маналайса, с которым заключил договор, своим хозяином?
        - Да кто ж его знает... - Аманита покачала головой. - Мы же не знаем подробностей их договора.
        - Угу... к слову, о договоре...
        Я подошел к останкам демона и поворошил ногой эту кучку костей и пепла. Я и не надеялся что-то найти, но неожиданно увидел под серыми костями что-то жёлтое...
        Приглядевшись, я понял, что это - скрученный лист пергамента. Вытащив его наружу и отряхнув, я развернул свиток и увидел мелкий убористый текст на неизвестном языке, чем-то по своей структуре похожий на договор. В самом низу блестели чьи-то подписи, нанесенные кровью. Там же рядом с ними стояла восковая печать.
        Каким образом эта хрупкая на вид штука уцелела в таком ярком огне, уничтожившей плоть и кости демона?
        - Это язык демонов! - с напряжением в голосе произнесла Аманита, стоявшая рядом со мной.
        - Ты сможешь прочитать, что там написано? - спросил я.
        - Думаю, да... - демоница-полукровка осторожно взяла пергамент из моих рук и, шевеля губами, начала вглядываться в текст.
        Глава 32. Договор
        Наш маленький отряд, числом восемь человек, собрался вместе. Пережившие битву отделались на удивление легко. В основном легкие царапины и ссадины. Ещё все страдали от сильного кашля, вызванного густым туманом.
        Мне повезло, я вышел практически невредимым. Спасибо бронекомплекту и гномьему нагруднику от Обалязга.
        На бедре Кикимби остался неглубокий порез от кинжала гоблина. Ее гвардейцы тоже получили различные раны, но ни одна не была опасной для жизни.
        Аманита отделалась лишь легкой царапиной на щеке, полученной от демона. К счастью, царапина была недостаточно глубокой, чтобы остался шрам. Таким образом, единственной настоящей потерей была отважная Гагаладриль.
        Эльфы, Аманита и я собрались вокруг бездыханного тела воительницы. Ее распотрошенная шея выглядела ужасно. Один из воинов осторожно положил на ее лицо и шею черный платок. Мы с Аманитой в почтительном молчании наблюдали, как другие солдаты подняли ее тело и приготовились нести обратно в лагерь.
        - Соболезную вашей потере, принцесса, - сказал я Кикимби.
        - Не стоит, - возразила темноволосая воительница и одарила меня усталой, но гордой улыбкой. - Гагаладриль погибла во славе, защищая свой народ. Она храбро сражалась с многоликой тьмой, от рук которой пали уже многие герои. Мы все знали Гагаладриль с самого детства. Мы пойдем дальше, но воспоминания о ней останутся с нами до самого конца. И поэтому она - она настоящая - продолжит жить в наших сердцах. Что бы не произошло.
        Мы немного помолчали, отдавая дань памяти павшей воительнице. Через минуту Кикимби произнесла:
        - Денис, Аманита, я, принцесса Пиклис выражаю вам благодарность от имени нашего клана. В пещере пряталась целая армия гоблинов, прямо у нас под носом. И мы бы до сих пор ничего не подозревали, если бы не ты.
        Принцесса Кикимби держалась очень спокойно, но я чуть ли не физически ощущал груз, легший на плечи отважной девушки. Ее плечи были сильно напряжены, и что-то в ее голосе подсказывало мне, что она крайне опечалена смертью боевой подруги. Но не смотря ни на что принцесса не позволит этой потере сломать себя.
        - Самое главное, что план сработал, - скромно сказал я. - Когда первая пуля попала в цель, я молился всем богам, чтобы магия гномов не налажала. Иначе я бы просто не знал что делать.
        - Главное, что сработало, - Аманита подмигнула мне. - Победителей не судят. И ты теперь герой клана Пиклис.
        - Ага... Кстати о птичках... - Я подошел к груде костей и пепла, которая когда-то была низшим демоном, поднял череп и отнес обратно храброй Кикимби. - Я не уверен, конечно, но твоя мать оценит такой подарок? Над камином можно повесить. Пусть уют в атмосферу навевает. Будет как память о победе над демоном.
        - Лучше передай ей это сам, - сказала Кикимби, задумчиво глядя на череп и почесывая подбородок. - Мы все приняли участие в общей победе, но именно ваш вклад был решающим. Ты и Аманита - одни из лучших воинов, рядом с которыми мне когда-либо доводилось сражаться.
        Принцесса клана Пиклис присоединилась к своим солдатам, стоявшим у дороги. Я улыбнулся, раздумывая над ее словами.
        Быть героем - чертовски приятно. Хотя и страшно в процессе. Но если честно, героем я себя совсем не ощущал. Я вроде бы оставался все тем же самым Денисом.
        В мире есть и куда более героические люди, чем я. Так что зазнаваться не стоит.
        Тут я почувствовал, как Аманита взяла меня за руку. Я перевел взгляд на свою краснокожую спутницу.
        - Мы получим о-о-о-очень большую награду от Ее королевского Величества, - сказала демоница, широко ухмыляясь и обнажая острые клыки. - Очень-очень-очень большую. М-м-м-м...
        Что-то в ее опасной улыбке было невероятно сексуальным.
        - Несомненно. Главное - обсудить с королевой вот эту нашу находку, - я показал Аманите свиток пергамента, который мы нашли в демонических останках. - Надеюсь, у Пиклис при дворе найдутся знатоки демонического языка, чтобы подтвердить то, что ты прочитала.
        - Да, да, разумеется, - кивнула она. - Но про денежки тоже забывать не будем! Герои за бесплатно не работают!
        Путь-дорога до столицы Пиклис пролетела незаметно. Теперь, когда нам не нужно было беспокоиться об ужасном демоне-тени, готовом выпрыгнуть на нас из каждой щели, путешествие стало намного приятнее. Когда мы наконец добрались до столицы, к нам со всех сторон сбежались солдаты, чтобы отдать должное своей павшей соратнице.
        Кикимби с гордо поднятой головой провела нас прямо в зал Совета, распахнула створки и двинулась в сторону помоста.
        - Мама! - произнесла громко темноволосая эльфийка. Ее мелодичный голос эхом разнесся по всему залу. - Я рада представить вам Дениса Могилу, короля-гоблина Тетриса, отважного воина и победителя теневого демона, терзавшего нашу землю и наш народ.
        - А ещё Денис сегодня в одиночку убил взрослую виверну, - крикнула Аманита с дерзкой ухмылкой.
        - А также Убийцу Виверн, - без промедления добавила Кикимби.
        Ропот и гул волнами прокатились по рядам зеленокожих эльфов, собравшихся в зале Совета. Все взгляды, большей частью недоверчивые, с неприязнью, скрестились на мне. Тем эльфийским военачальникам, которым повесить себе медаль на грудь было важнее, чем защищать свой народ, заявление Кикимби явно не понравилось. Тем не менее я шагнул вперед, пряча подмышкой жуткий череп демона.
        По пути к помосту с королевским троном Я заметил капитана Ририрота. Тот поймал мой взгляд, улыбнулся и кивнул мне. Я кивнул в ответ. После чего посмотрел на королеву Кукумис, сидевшую на своем троне.
        Интересно, что стул рядом с ее троном пустовал. Хм, куда же подевался этот хлыщ Миминор. Но я отбросил эту мысль, поскольку сейчас предстоял серьезный разговор. Подойдя к ступеням помоста, я заглянул королеве в ее прекрасные глаза и протянул ей череп.
        - Вот голова демона-тени, - сказал я. - Думаю, она станет хорошим украшением для зала Совета Пиклис, как символ силы и могущества вашего клана.
        Кукумис долго изучала меня с непроницаемым выражением лица. Наконец, она встала, взяла череп обеими руками, некоторое время внимательно осматривала его... после чего негромко рассмеялась.
        - Действительно, из него выйдет прекрасное украшение, - сказала королева, ее тон заметно смягчился. - И за добрую службу, которую вы сослужили клану Пиклис, я хотела бы достойно отблагодарить вас. Так, как может это сделать только монарх.
        Кукумис повернулась к солдату, стоявшему рядом с ее троном, и махнула рукой. Эльф поклонился ей, а затем поспешно вышел из зала. Видимо, чтобы вскоре вернуться с моей наградой.
        - Самая большая награда, о которой я могу мечтать, - мягко произнес я, возвращая королеву на нужные мне рельсы, - Это ваша помощь в борьбе с лидером клана Махис, безумным Маналайсом.
        - Как я уже говорила, я не буду той королевой, кто нарушит освящённый веками договор, - Кукумис покачала головой, но ее глаза, обращённые на меня, были мягкими и задумчивыми. Ледяная корка растаяла, уступив дорогу весеннему потеплению. - Но когда вы принесете мне доказательства, я буду первой, кто поддержит ваше дело.
        - В таком случае, Ваше величество, - негромко произнес я. - Могу ли я, как победитель демона, попросить вас о личной аудиенции?
        Волна ропота снова прокатилась по залу. Многие эльфы были откровенно недовольны моей просьбой.
        - Да кто он такой, чтобы требовать личную аудиенцию? - воскликнул кто-то. - Здесь все свои! Пусть излагает как есть, чтобы мы тоже слышали! Это оскорбление!
        Аманита злобно оскалилась. Претензии неблагодарных эльфов ее задели даже больше, чем меня.
        - Довольно! - Кукумис резко оборвала недовольные выкрики. Эльфы умолкли, почтительно глядя на свою королеву.
        - Если Герой, оказавший клану Пиклис незабываемую услугу, просит личную аудиенцию, - громко произнесла королева, ее звонкий голос разлетелся по всему залу. - Было бы черной неблагодарностью отказать ему в этой малой просьбе. Прошу вас временно покинуть зал Совета, мои верные подданные. Очень скоро я призову вас всех вновь.
        Вскоре мы остались вчетвером, как и в прошлый раз. Звон подкованных сапог затих за закрытой дверью.
        - Полагаю, у тебя теперь есть доказательства, Денис? Моим вассалам очень не нравится, что я в последнее время веду переговоры без их участия, - устало произнесла королева. Хм, а она ведь смотрела в самую суть. Ее Величество не проведешь.
        - Да, Ваше Величество, - кивнул я. - Теперь есть.
        Из рюкзака я вытащил скрученный свиток пергамента и передал его королеве.
        - Это договор между лордом Маналайсом и демонами, - произнесла Аманита. - Самый настоящий. На тему продажи души.
        Брови Кикимби, которой мы про договор не сказали, взлетели высоко на лоб.
        Королева нахмурилась. Развернула договор, некоторое время разглядывала текст, подписи и печать.
        - Я узнаю королевскую печать клана Махис, - сказала королева. - И одна подпись похожа на подпись лорда Маналайса. На язык, на котором написан договор, мне не знаком.
        - Это древний язык демонов, - сказала Аманита. - Если коротко, Маналайс согласно договору продает свою душу демонам в обмен на помощь в установлении власти над всем Подземелье. Демон-тень в договоре указан как исполнитель. Имя же главного демона, с которым Маналайс заключил сделку - по какой-то причине не указанно. Но подпись внизу несомненно должна принадлежать ему.
        В этом моменте Аманита на мгновение запнулась. Как будто о чем-то задумалась. Мы терпеливо ждали, когда она продолжит.
        Глава 33. Прощальный подарок
        - Я не знаю, чья это подпись, - Аманита покачала головой с виноватым видом. - Она мне не знакома. Я знаю вид подписей множества влиятельных демонов... мне их ещё мама показывала в детстве... Но это что-то незнакомое. Да ещё и без имени.
        - Это очень странно, - сказала Кукумис. - Согласно Легендам, демоны всегда указывают в договоре свое истинное имя. Таким образом они скрепляют соглашение.
        - Я что-то слышала об этом краем уха, но как-то уже подзабыла... Может, позже вспомню. Кстати, ещё этот договор неразрушим, - наконец, добавила Аманита. - Как и говорилось в легендах. Он уцелел в пламени, которые извергал умирающий демон. Пергамент даже не потемнел.
        Кукумис молча поднесла договор к ближайшей горячей свечи. Пламя начало лизать пергамент, но оно даже не потемнело. Королева достала из рукава платья маленький кинжал с узким лезвием и попыталась несколько раз проткнуть договор. Но бумажка... точнее, пергамент даже не помялась.
        Кукумис молча уселась на трон. Лицо ее побледнело, а лоб посередине пронзила вертикальная морщина. Королева опустила руку с договором вдоль подлокотника, а свободной рукой прикрыла глаза. И так застыла.
        Мы с Аманитой хотели что-то сказать, но Кикимби шикнула на нас, приложив палец к губам. После чего шепотом сказала, что ее маме нужно немного времени подумать.
        Кикимби, очевидно, хорошо знала свою мать, так что мы принялись ждать. Кукумис, очевидно, приняла горькую правду о предательстве Маналайса, но ей требовалось какое-то время, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Как она сказала ранее, предательство Маналайса означает кровавую войну во всей Яркости, а может быть и во всем Подземелье. Будут нарушены все старые договоренности и разорваны все связи. Прольётся много крови. Но как альтернатива - Яркость окажется во власти безумца. И вполне может быть, что крови прольется намного больше.
        Кукумис быстро взяла себя в руки, и снова посмотрела на нас. Взгляд ее изменился - снова стал серьезным и сосредоточенным. Минута слабости осталась позади.
        - А разве со смертью демона договор не расторгается? - уточнила королева, взглянув на Аманиту.
        - Как я уже сказала, младший демон-тень согласно этому договору был лишь исполнителем, - сказала Аманита. - Основной участник соглашения - какой-то другой демон.
        - Я все поняла, - сказала Кукумис и снова тяжко вздохнула.
        - Что вы решили, Ваше Величество? - полюбопытствовал я.
        Королева, молча глядя на договор, произнесла:
        - Я отдам договор придворным чародеям - пусть проверят его. Это займет какое-то время. После чего я отправлю гонца своему кузену - он правитель третьего великого клана Яркости. После этого мы проведем совещание и решим как быть.
        Мы с Аманитой переглянулись, снова посмотрели на королеву и кивнули. Снова Её Величество раздает лишь туманные обещания. Но, наверное, от политиков другого ждать не приходится. Это - лучшее, на что мы могли рассчитывать.
        - Вы очень мудро поступили, Денис, что попросили о личной аудиенции, - негромко произнесла королева. - У лорда Маналайса наверняка есть глаза и уши при моём дворе.
        Наверняка, у вас тоже есть соглядатаи при Махис, Ваше Величество, подумал я. Вслух не стал ничего говорить и просто кивнул.
        - До моего совещания с кузеном - никому ни слова. Информация об этом договоре не должна покинуть пределов этого зала, - сказала Кукумис.
        - Спасибо, леди, - Я улыбнулся. - На лучшее я и не мог рассчитывать.
        В зал постепенно начали запускать всех вельмож. Вернулся ранее отосланный солдат, в руках он держал звенящий матерчатый мешок. Он протянул награду мне, и от веса мешка моя рука немного опустилась. Я заглянул в слегка расстегнутые завязки и по яркому блеску понял, что мешок был полон золотых и серебряных монет.
        - Спасибо, - Я с благодарностью склонил голову перед королевой. Мысленно я уже переводил это дело в рубли и складывал на своем банковском счете.
        - Я с нетерпением жду встречи с вами снова, - сказала Кукумис, кивая мне на прощание. - Возвращайтесь примерно через две недели. К этому моменту будут известны первые результаты.
        - Хорошо, - сказал я, возвращая жест.
        На этой мажорной ноте мы с Аманитой покинули Зал Совета. Я думал об Мей, доме и горячем душе. И тут краем глаза я заметил Кикимби. Принцесса шла за нами с Аманитой след в след.
        Как только мы оказались на улице, дочь королевы приблизилась ко мне с застенчивой улыбкой.
        - Спасибо за все, что ты сделал, - сказала эльфийка-воительница.
        - Не стоит благодарности, - я улыбнулся. - Я не мог поступить по-другому.
        - Мы вообще очень добрые и бескорыстные, - добавила Аманита, грациозно убирая сбившуюся прядь волос со лба. - Самые бескорыстные во всем Подземелье.
        - Конечно, - ответила Кикимби с добродушным смехом. - Но я хочу, чтобы вы оба знали: если я могу чем-то помочь вам в борьбе с Маналайсом, то просто скажите, что от меня нужно. Я готова помочь всем, что в моих силах. Этот мерзавец, поправший идеалы добра и справедливости, должен быть наказан!
        В Кикимби снова проснулась храбрая рыцарька на белой коне... Но в этот раз мне больше не хотелось подтрунивать над ней.
        - Я очень ценю твою поддержку, Кикимби, - сказал я серьезным тоном. - Но я не думаю, что нам следует обсуждать это здесь. Твоя мама говорила, что у Маналайса могут быть свои глаза и уши при дворе.
        - Наверное, нет, - согласилась темноволосая эльфийка, оглядевшись по сторонам. - Но я также хочу поблагодарить тебя за это прекрасное оружие.
        Воительница протянула мне галил, но я покачал головой.
        - Мы уже решили, что это подарок для тебя, - сказал я, а затем посмотрел на демоницу, чтобы подтвердить ее согласие.
        - Если Денис не возражает, то и я не против. Я всегда предпочитала свои кинжалы, - Аманита пожала плечами и кивнула эльфийке.
        - Мне показалось, что тебе очень понравился огнестрел. Так что оставь его себе. Пусть клан Пиклис будет защищён максимально надёжно, - с улыбкой произнес я.
        - Спасибо, - почти промурлыкала Кикимби, нежно держа галил в руках, словно любимого ребенка. - Рывки этого оружия в моих руках, его могучий грохот и то, как наши враги обливались кровью, когда умирали... это было... весьма впечатляюще. Словно это оружие в самом деле одержимо демоном...
        - Нет, оно сделано не при помощи магии, - поспешно сказал я. - Это... ну скажем так, великое мастерство.
        - Мне очень понравился твой... автомат, Денис, - милый румянец украсил щеки Кикимби. - Хотя, боюсь, у меня кончились... пат-троны? Я правильно произнесла?
        - Ага, - усмехнулся я. - Я оставлю тебе немного прозапас. А потом принесу еще, когда вернусь. Так что расходуй патроны экономно и всегда держи в уме, сколько у тебя осталось. Я также принесу тебе специальные наушники, чтобы защитить твои прекрасные ушки.
        - Я была бы очень признательна... Это оружие пригодится, чтобы защитить мою родину, - ответила дочь королевы, и уголки ее губ поднялись ещё выше. Она смотрела на меня таким взглядом, словно хотела завизжать и влепить мне поцелуй в щеку. И едва-едва сдерживалась. Лишь гордость воина и принцессы останавливали ее. - Выздоравливай, Денис Могила... Я... я буду с нетерпением ждать твоего возвращения.
        - Ты тоже поправляйся, Кики, - ответил я с теплой улыбкой. - Береги себя.
        Мы с демоницей попрощались с Кикимби в последний раз и покинули палаточный городок-столицу. Предстоял путь домой. Уже куда более безопасный, ведь на земли Пиклис снова вернулся мир. Пока что.
        - Мей полюбит ее, как сестру, - подразнила Аманита, когда мы оставили палатки за спиной. - Когда ты приведёшь Кики домой и сделаешь третьей женой?
        - Аманита, ну ты-то не начинай, а? - вздохнул я. Та с довольным видом захихикала.
        Дьяволица и я направились обратно в сторону ниши с дверью в западной части гигантской пещеры. Всю дорогу до южных владений гномов мы шутили и смеялись.
        Наша победа над теневым демоном вызвала у меня головокружительное чувство, сродни эйфории. Масла подливала в огонь дружба с принцессой Кикимби. А тот факт, что весь клан Пиклис теперь считал меня своим союзником, так и вовсе... короче, обратное путешествие выдалось самым расслабленным и легким из всех моих вылазок в древнее Подземелье.
        - Этот бой выдался невероятно бодрящим, у меня аж кровь вскипела, - сказала дьяволица, когда мы проходили через последний из гномьих залов. - И до сих пор не остыла. Я, наверное, не смогу заснуть сегодня.
        - Я тоже весь взвинченный, - признался я, похрустывая костяшками пальцев. - Говорят, в таких случаях надо хорошенько... разрядиться.
        - Да неужели? - спросила лукаво дьяволица, а затем сделала паузу и посмотрела на меня прямо.
        Я повернулся и тоже посмотрел в ее сторону. Я ожидал, как обычно, море сарказма и шуток, но вместо этого я увидел ее приоткрытые пухлые губы и жёлтые блестящие глаза, в которых застыло тягучее сладкое желание, отдающее мёдом. Ее огромные упругие груди, упакованные в черную кожу, тяжело вздымались и опускались в такт дыханию. Мои глаза скользнули по ее фигуре, ладной талии и крутым бёдрам, а потом вернулись к изящному изгибу шеи и снова встретились с ее глазами. Теперь уже в них полыхал настоящий пожар...
        - Денис... - прошептала она. - Я хочу... я хочу...
        - Да? - слегка охрипшим голосом произнес я. Неужели?
        - Я хочу попробовать всю мощь твоего настоящего громобойного копья... Прямо сейчас. Пожалуйста. Люби меня.
        Я чувствовал, как желание, которое я откладывал и сдерживал, с треском и грохотом пробило плотину.
        Я шагнул к Аманите и, глядя ей в глаза, рывком притянул к себе...
        СЛЕДУЮЩАЯ ГЛАВА УЖЕ ГОТОВА, ОНА 18+)) ОНА УЖЕ ДОСТУПНА ПОДПИСЧИКАМ БУСТИ УРОВНЯ «ПРЕДАННЫЙ ЧИТАТЕЛЬ» (15Р В МЕСЯЦ), А ДЛЯ ВСЕХ ОСТАЛЬНЫХ ОНА АВТОМАТИЧЕСКИ СТАНЕТ ДОСТУПНА ЧЕРЕЗ 24 ЧАСА ПОСЛЕ ПУБЛИКАЦИИ!
        ССЫЛКА: БОНУС. АМАНИТА ПО ВЕРСИИ НЕЙРОСЕТИ STABLE DIFFUSION. РОГА И КРАСНАЯ КОЖА КУДА-ТО ПОТЕРЯЛИСЬ...
        Глава 34. Дом, милый дом
        Мы вдвоем стояли там, в тоннеле, прислонившись к стене. В тишине прошло несколько долгих мгновений. Я неторопливо и осторожно целовал шею и плечи Аманиты, особенно те места, где остались следы моих зубов.
        - Мей была права насчет тебя, - наконец промурлыкала рогатая красотка, и ее голос эхом разнесся по пустому туннелю. Громкий вибрирующий звук вернул меня обратно на землю. Или в нашем случае под землю.
        - В плане? - спросил я, немного отстранившись, и заглянул в ее жёлтые звериные глаза с вертикальным зрачком. В них плескалось море нежности.
        Демоница мило улыбнулась, продемонстрировав острые клыки.
        - Ты настоящий волшебник, - игриво произнесла она.
        Не выдержав, я рассмеялся, и Аманита охотно присоединилась ко мне. Наш смех взвился под потолок и через тоннели разлетелся по всему Подземелью.
        Ещё раз поцеловав Аманиту в губы, я отстранился от нее. У нас будет второй раунд дома. В настоящей нормальной постели. Хватит морозить задницы в холодных тоннелях.
        Аманита кажется весьма развратной особой, но это только на первый взгляд. Она так-то довольно долго не подпускала меня к себе. Старалась узнать меня получше. Да и внутри у нее все оказалось... довольно узко. Очевидно, Аманита не любила часто менять партнёров и непросто сходилась с новыми людьми.
        Мне кажется, из неё получится прекрасная жена.
        Приведя себя в порядок, мы без проблем продолжили путь на Поверхность. Я чувствовал прилив сил, мне как будто стало немного легче дышать. Это потому, что мы с Аманитой утолили огонь страсти, который слишком долго пылал в наших сердцах.
        Когда мы выбрались на Поверхность, уже был вечер. Мы пробыли в Подземелье чуть больше суток. Но время как всегда пролетело незаметно.
        Как только мы вышли из кустов сирени, в доме раздался шорох. Я уже потянулся к дверной ручке, когда дверь сама распахнулась, и кошкодевочка с громким писком бросилась в мои объятия. Я поймал ее на руки, Мей обвила мою шею руками.
        - Ты дома, - горячо выдохнула она мне на ухо.
        Я чувствовал, что жена хотела прокричать это как можно громче, чтобы показать мне, как сильно она соскучилась. Но мы оба знали, что соседи, скорей всего, подслушивают нас.
        - Да... - прошептал я в ответ, крепко обнимая ее.
        Кошкодевочка поцеловала меня в щеку, но потом остановилась и принюхалась к коже на моей щеке. Затем моя жена-кошкодевочка отстранилась и посмотрела на меня широко распахнутыми сверкающими глазами.
        - Наконец-то ты это сделал! - Мей всплеснула руками от счастья.
        - Сделал что? - спросил я, нахмурившись.
        - Ты взял Аманиту в жены! - кошкодевочка хихикнула, указывая на демоницу, стоявшую позади меня.
        - Откуда ты это знаешь? - поинтересовался я, хотя уже знал ответ. Нюх кошкодевочки обмануть невозможно...
        - Потому что от тебя пахнет любовью... - ответила Мей, беззаботно пожав плечами. - Это чудесный аромат. Его ни с чем не спутаешь.
        - Её Высочество не обмануть, - рассмеялась дьяволица, когда Мей отпустила меня и метнулась к Аманите.
        - Дорогая сестра! - Мей заключила рогатую красотку в свои восторженные объятия.
        - Ох, Мей... - демоница похлопала подругу по спине. - Я тоже скучала по тебе.
        - В холодильнике есть курица и суп, - сказала кошкодевочка с довольной улыбкой, глядя на нас обоих. - Вы двое освежитесь в душе и отдохните. А я подготовлю для нашей семьи маленький праздник, чтобы отметить ваше возвращение!
        - Звучит просто потрясающе, - я улыбнулся. - Курица старая, лучше приготовим шашлыки на свежем воздухе.
        Я позволил Аманите сгонять первой в душ, а сам остался на кухне с Мей и смотрел, как она готовит. Я развлекал свою жену-кошкодевочку историями о битвах с виверной, с демоном и с его ордой нечисти. Белокожая принцесса то испуганно ойкала, то смеялась, слушая отчет о моих подвигах в Яркости.
        Затем я помог Мей вынести всякий разный мусор на задний двор. Закончив свой рассказ, я достал из сарая мангал и дрова.
        - И вот таким образом, - торжественно сказал я, - теневой демон превратился в груду костей и пепла.
        - О, Денис! - кошкодевочка ахнула и захлопала в ладоши. - Слава богу, ты оказался в землях Пиклис и помог их народу! Это чудовище причинило столько боли и страданий... Я рада, что ты остановил демона до того, как он убил кого-нибудь ещё...
        - Никто кроме нас, - хмыкнул я, после чего притянул Мей к себе и крепко поцеловал.
        - Надеюсь, у тебя что-то осталось для меня сегодня вечером? Ты же не потратил все силы на Аманиту? - промурлыкала сказочная дева с лиловыми глазами, с обожанием глядя на меня.
        - Для тебя, любовь моя, я всегда найду силы, - ответил я с нежной улыбкой.
        - Тогда прими душ, - хихикнула Мей, - Вернемся к этому после обеда.
        Я улыбнулся своей жене и вернулся в дом. Аманита как раз вышла из душа, надев солнцезащитные очки.
        Я спрятал свой рюкзак и прочую снарягу в шкаф в спальне, затем взял чистую одежду и свежее полотенце и встал под тугие горячие струи. После душа я почувствовал себя обновленным. Пора на задний двор - приготовить мясо, попить пива и пообедать с женами.
        Во дворе Аманита развалилась в шезлонге, переодевшись в чёрный купальник, и наслаждалась заслуженным отдыхом. Тем временем Мей, не дождавшись меня, хлопотала над мангалом. Она выглядела чертовски сексуально в белом коротком сарафане. Рядом с ней на табурете стоял таз с мясом для шашлыков.
        Когда я сел в шезлонг рядом с демоницей, она лениво потянулась к переносному холодильнику рядом с собой, вытащила и открыла бутылку пива. И протянула его мне.
        - Спасибо, - сказал я и сделал освежающий глоток.
        Потом я просто сидел и потягивал пиво, рассматривая свой двор и своих прекрасных жен. Эх, как приятно, когда твой труд наконец приносит заслуженные плоды.
        Жизнь начала налаживаться.
        Мой мобильный внезапно зазвонил. Я вытащил его из кармана и с удивлением увидел, - Алло? - ответил я и успокаивающе улыбнулся Мей. Кошкодевочка перехватила мой взгляд и послала мне воздушный поцелуй.
        - Привет, Денис, - ответил бизнесмен на другом конце провода. - Я по быстрому. Короч, документы, которые ты хотел для девчонок, готовы.
        Я нахмурился, на мгновение замешкавшись, но потом вспомнил, что Бабочкин обещал раздобыть документы для моих дам. Я тут же оживился и распрямился в кресле.
        - Отлично, - сказал я. - Спасибо большое. Когда можно приехать, чтобы забрать их?
        - Да в любое время. Просто приезжай к моему магазину, я сотрудников оповестил. Документы тебе передадут.
        Мы распрощались, и я отключил трубку. После чего широкой улыбкой откинулся на спинку кресла. Это был еще один пункт из моего списка важных дел. И он успешно выполнен.
        Ну а что дальше? Надрать задницу Маналайсу. И купить дом у Минасовых, чтобы разместить там всех моих жен. И судя по тому, как блестят глаза Мей, их вполне может стать в конечном итоге больше двух... Кошкодевочка хотела очень большую семью.
        И, кажется, я совсем не против.
        Прошло две недели. Жизнь текла легко и беззаботно. Мы весело проводили с девушками время и занимались обустройством нашего жилища.
        В Подземелье же все было тихо. Несколько раз мы спускались с Аманитой на земли Пиклис и встречались с Кикимби. Эльфийка, которая несла службу на границах клана, рассказала, что сведения о договоре Маналайса держатся в строжайшем секрете. Чтобы правда не просочилась через доносчиков и не достигла клана Махис. По сути о договоре знают только Кикимби, её люди, королева и несколько придворных магов, которые исследуют договор.
        В общем, неповоротливый механизм государственно-политической машины клана Пиклис даже не сделал первого оборота. Поэтому мы с Аманитой, слегка заскучав, решили сходить на охоту. Благо нам дали наводку на одну весьма интересную добычу...
        Мои наушники с электронной начинкой позволяли мне слышать все, от звуков капель воды с потолка до фырканья и хрюканья пещерного тролля. Я даже слышал, как мое сердце начинает биться быстрее в предвкушении. Аманита и я выслеживали этого уродливого титана в течение нескольких часов. И теперь мы стояли возле его пещеры. Заполненной богатой добычей.
        Демоница и я спрятались за выступом скалы, окруженным низкими кустами и несколькими искривленными деревьями с пышной растительностью. Сквозь листья и корявые ветки вокруг нас я увидел вход в пещеру тролля и прикинул расстояние до него. Выходило примерно метров пятьдесят.
        Аманита и я получили наводку на этого пещерного тролля от Лерай. Кто-то, а этот контрабандист всегда мог подкинуть заказ, он знал просто обо всем, что происходило в Подземелье. По словам нашего «срачесексуала», этот тролль подстерегал путешественников, бандитов и небольшие торговые караваны, убивал всех, а затем утаскивал добычу в свою пещеру. Победа на монстром не только спасет много жизней в перспективе, но и позволит заработать много денег.
        А на покупку большого дома и его обустройство их надо ой как много.
        Я посмотрел в сторону, на каменный пол, где он был укрыт ворохом листьев, палок и прочим мусором. Там мы с Аманитой частично закопали и спрятали медвежий капкан. Мы хорошо замаскировали его, устройство не было видно от слова совсем.
        - Как думаешь, нам стоит заказать ужин, когда мы вернемся домой? - спросила я демоницу почти шепотом. - Дать Мей отдохнуть от готовки на ночь?
        - Пожалуй да, - согласилась Аманита, глядя на правую сторону дорогу, ведущую к пещере. - Но не эти... не бургеры. Я предпочта эту... как её... круглую острую лепешку с сыром и специями... Пи... пиц...
        - Пицца, - ответил я, бросив взгляд на левую сторону дороги.
        - Да-а-а, - восторженным шепотом согласилась Аманита. - Пицца-а-а-а-а.... Жирогниль мне свидетель, это еда, достойная Богов...
        - Ты не отвлекайся на фантазии, - фыркнул я. - Этот тролль может появится в любую минуту. Будет очень обидно отъехать перед тем, как прижать Маналайса...
        Глава 35. Снова на охоту
        Мы с Аманитой общались на первый взгляд легко и беззаботно. Но, я чувствовал, как у меня поднимается адреналин и закипает кровь - так всегда происходило перед боем. Тролль ушел примерно полчаса назад в погоне за большим речным зверем, похожим на маленького тощего бегемота, светящегося неоном и покрытого синим мехом. Выглядело оно на мой взгляд не особо аппетитно, кожа да кости, но троллю, кажется, было в самый раз. Мы с Аманитой не возражали - пока хозяин пещеры гонялся за визжащей добычей, мы успешно установили и замаскировали капкан. Будет хороший сюрприз людоеду-гиганту, когда он вернется восвояси.
        Приближающийся звук тяжелых шагов вырвал меня из размышлений. Я чуток изменил свою скрюченную позицию, слегка распрямился, чтобы чуть лучше видеть дорогу через просвет между листьев. Мое сердце ускорило свой шаг, и я увидел огромного тролля, идущего с моей стороны дороги. Он был намного меньше, чем тролль с драгоценной шкурой, с которым я сражался, когда мы с Аманитой впервые встретились. Но все равно монстр оставался грозным противником.
        Кожа тролля была серо-голубой в чёрную полосу, его неуклюжее тело было мускулистым, с длинными руками, доходящими до колен. На его морде выделялись выступающие надбровные дуги и длинные острые клыки. Жесткие чёрные волосы зверя нечесанными клоками свисали по бокам от его маленьких глаз. Голова выглядела очень маленькой по сравнению с остальным телом.
        - Готов, партнер? - прошептал я демонице.
        Аманита молча кивнула и широко улыбнулась, обнажив острые клыки. Она сдвинулась со своего места, практически без единого шороха и без шелеста листьев. Ума не приложу, как ей это удается.
        Я поднял свой калаш и прицелился, наводя красную точку коллиматора на цель. Тролль продолжал двигаться по тропе к пещере, переваливаясь с ноги на ногу. Аманита, двигаясь совершенно бесшумно, переместилась так, чтобы медвежий капкан оказался между ней и монстром.
        Когда людоед-исполин приблизился, я увидел синего «бегемота», которого тролль перекинул через плечо. Голова худощавого зверя была разбита, из неё на грудь тролля стекала кровь. В другой руке людоед держал окровавленную деревянную дубину с вбитыми в нее металлическими ржавыми штырями.
        Подходить к нему близко мне и раньше не особо хотелось, а теперь так вообще...
        Я бросил взгляд на Аманиту, а затем глубоко вздохнул. Надо дождаться подходящего момента - когда тролль попадется в медвежий капкан. У этих ублюдков толстая шкура и кости, и мне нужно задержать его какое-то время, чтобы успеть расстрелять с расстояния. Не хочу как в прошлые разы рисковать жизнью и дать загнать себя в пещеру или тоннель.
        По мере того как тролль подходил все ближе и ближе, я чувствовал, как мой пульс и дыхание ускоряются.
        И тут я заметил, что тролль взял чуть-чуть правее от капкана. Если он продолжит двигаться также, как сейчас, то пройдет мимо ловушки. И нам придется опять вступать в схватку с очень непредсказуемым концом.
        Не укрылось это и от Аманиты.
        - Эй, хрен крыланский! - закричала демоница, выпрыгнув из своего укрытия. Со свистом два её кинжала рассекли воздух.
        Демоница держалась на противоположной от монстра стороне замаскированной ловушки. Это также означало, что она не окажется на траектории моего выстрела. Идеально сработано, Аманита.
        Тролль-людоед впился своими крошечными черными глазками в рогатую женщину, выронил добычу и зарычал.
        - Вкус-сненькая девочка... Слад-денькая девочка... - прорычал тролль и направился к Аманите. - Не убегай, я поиграю с тобо-о-о-о-о-о-ой...
        Я чутка удивился, услышав речь тролля. Раньше эти зверюги только рычали и ревели, не сильно отличаясь в этом плане от животных. Но Аманита предупредила меня перед охотой, что эта разновидность троллей поумнее будет.
        Если, конечно, такое слово как «ум» вообще к троллям применимо.
        Я крепко держал свой автомат, не выпуская цель из прицела и молча наблюдая, как тролль приближается к демонице. Когда зверь был примерно в пяти метрах от Аманиты, она взмахнула своими длинными кинжалами, рассекая воздух по дуге с громким свистом. После чего сделала несколько шагов навстречу монстру. Всем видом она показывала, что готова сразиться раз на раз, по-мужски.
        Раздался громкий лязг.
        Медвежий капкан стиснул левую ногу тролля, и монстр закричал от боли и ярости. Краснокожая красотка отскочила в сторону, злобно скаля на тролля зубы. Я по прежнему держал монстра в прицеле коллиматора, даже когда он начал бить своей окровавленной дубиной по земле.
        Каждый удар заставлял землю ощутимо вздрагивать. В воздух подпрыгивали камни, песчинки и сухие ветки. Хоть этот тролль был и невелик по тролльским мерками, силищи ему всё равно было не занимать.
        Я трижды нажал на спусковой крючок, и мои наушники заблокировали громкий выстрел из автомата. В боку тролля практически одновременно появились три рваных красных отверстия.
        Отвратительный людоед выронил свою дубинку. Он, кажется, растерялся и не знал, что ему делать. То ли продолжать пытаться освободить изуродованную ногу, то ли что-то сделать с кровоточащими ранами в боку. А может быть прикрыть уши от оглушительных выстрелов автомата?
        Тролль снова взревел от приступа боли и ярости. Но я не думал останавливаться. Я стрелял снова и снова, и мои наушники заставляли мир вокруг меня молчать после каждого нажатия на спусковой крючок. Зверь развернулся в моём направлении и начал изучать подлесок взглядом, пытаясь понять, где я прячусь. Я остановился и, выжидая подходящего момента, навел красную точку ему на морду.
        В тот момент, когда красная точка вышла на одну линию с налитым кровью глазом, я быстро выстрелил три раза. Если смогу поразить мозг - твари конец. И никакие толстые кости ее уже не спасут.
        Голова тролля откинулась назад, а затем зверь завалился навзничь и с громким глухим стоном упал на землю, как срубленное дерево. Камни и ветки вокруг него подпрыгнули последний раз.
        Аманита бросилась вперед и серебряным росчерком стали распахнула чудовищу горло. После чего тут же отпрыгнула назад - на случай, если в тролле остался хоть какой-то намек на жизнь. А то ведь заедет ручищей в предсмертных судорогах, с него станется.
        Поток крови хлынул из перерезанного горла на землю. Какое-то время монстр действительно дергался, поднимая клубы пыли, но довольно быстро затих. Прошли пара секунд напряженного молчания, но затем демоница посмотрела на кусты, где я прятался, и показала мне большой палец вверх.
        Я улыбнулся. Золотая у меня вторая жена, как и первая! Мы работали, как одна команда, как отлаженный и хорошо смазанный механизм! И с каждым днем становились все лучше и лучше.
        Я перекинул автомат через плечо, а затем вышел из кустов и быстрым шагом двинулся к Аманите. Та сидела на корточках, с подозрением глядя на затихшую тушу тролля. Её уши едва заметно подрагивали.
        Когда я был уже рядом, Аманита повернулась в мою сторону. Увидев меня, она улыбнулась и распрямилась.
        - Хорошая работа, партнер, - Я ухмыльнулся, положил руку на ее тонкую талию, притянул свою жену-красавицу к себе и поцеловал прямо в губы.
        Демоница как всегда охотно ответила на поцелуй и слегка прикусила мою нижнюю губу. Я ощутил ее острые клыки. Аманита всегда действовала очень аккуратно, но одно неверное движение и... От этого ощущения опасности я всегда ловил нереальный кайф.
        Наконец, вволю нацеловавшись, мы отстранились друг от друга.
        - А теперь обыщем пещеру? - Аманита от предвкушения аж замурлыкала с жадным блеском в желтых глазах.
        - После тебя, партнер, - усмехнулся я и последовал за демоницей ко входу в пещеру.
        В этой пещере пахло почти так же противно, как и в логове тролля с драгоценной шкурой. Разве что самую малость менее отвратительно.
        Здесь почти не было гниющих, наполовину съеденных человеческих тел в доспехах, как у каменного тролля в его пещере. Но хватало трупов животных и подгнивших овощей и фруктов. Так что запашок в этом местечке был тоже «выше всех похвал».
        У одной стены пещеры стояли многочисленные покорреженные ящики, а у другой - беспорядочно сложенные мешки и сумки.
        - К чему твоя душа больше тянется? - спросил я рогатую красотку. - Ящики или сумки?
        - Ум-м-м-м... - протянула Аманита, в сомнениях покачивая головой из стороны в сторону. - Ну пусть ящики...
        - Хорошо, - кивнул я и начал просматривать различные мешки, сваленные в большую кучу.
        Первые несколько были просто заполнены одеждой и всяким мусором - ничего интересного. Однако следующий, в который я заглянул, отозвался веселым звоном. Мешок оказался наполненным серебряными и медными монетами - я отложил его в сторону, чтобы потом взять с собой.
        - У меня куча сгнившей жратвы, - сказала Аманита позади меня, после чего послышался стук ящика, отброшенного в сторону. - Огромная куча сгнившей жратвы. Фу! О-о-о-о-о, а тут что-то новенькое... Та-дам, тухлое мясо... М-м-м-м, вкусна-а-а-а! Хотя на самом деле нет...
        Я повернулся, чтобы посмотреть, что нашла демоница, и увидел, как она вытащила из заплесневелой соломы в одном из ящиков маленькую изящную стеклянную бутылочку.
        - Что это? - спросил я, подняв бровь.
        - Духи, - Аманита ухмыльнулась. - Нам с тобой они, конечно, уже ничем не помогут, но вещь всё равно хорошая. Некоторые самые дорогие надо взять. Возможно, мы сможем продать их Гогару. У него иногда закупаются разные... ну ты знаешь, феи легкого поведения.
        - Как скажешь, - я ухмыльнулся.
        Глава 36. Новые планы?
        Чуть позже я нашел небольшой железный сундук с золотыми монетами и драгоценностями. Вместе с другими сокровищами, что хранятся у меня дома, я скоро смогу продать их по хорошей цене дорогому товарищу Бабочкину.
        Надо будет сгонять в Москву, чтобы повидаться с ним в ближайшее время, передать ему драгоценности и забрать фальшивые документы для Мей и Аманиты.
        Черт, две недели прошли с тех пор, как я убил теневого демона... пролетели как одно мгновение. Вроде бы много, а вроде бы и ничто. С тех пор ничего не произошло - Подземелье словно затихло, как море перед бурей... А может быть я просто нагнетаю?
        Однако некоторое время назад я начал учить Мей водить машину. Со временем она сама сможет ездить за покупками, пока мы с Аманитой будем зажигать в Подземелье. Моя первая жена всегда казалась всем довольной и почти никогда не жаловалась. Но мне все равно хотелось порадовать её.
        Думаю, рано или поздно у Мей появятся водительские права... или, по крайней мере, похожие на настоящие водительские права. Так что я решил, что она должна уметь водить машину.
        Я продолжал копался в куче мешков, мешковины и прочего хлама, пока не понял, что уже нашел все мало мальски ценное. Затем я опустошил пару более менее чистых мешков, в которых была только одежда, и переложил в них найденное золото и драгоценности.
        - Есть что-нибудь интересное, партнер? - спросил я Аманиту и повернулся, чтобы помочь ей с ящиками.
        - Вино и духи, - ответила краснокожая красотка, осматривая ящики. - Я также нашла несколько ароматических масел и кусочки дорогого мыла. Тролль, должно быть, наткнулся на мыловаров-торговцев, направлявшихся в столицу Махис. Судя по запашку, он добытым мылом не воспользовался. Наш большой мальчик жил по принципу «Два слоя - не грязь, три - само отвалится».
        - Ага, - фыркнул я. - Запашок добротный, да, от души. Ну а я набрал два больших мешка золота и еще много чего. Каждый из нас может положить по мешку в рюкзаки, а я помогу вам с ящиками. Как далеко находится тайник?
        - Примерно в часе ходьбы на юг. Лерайе подготовил его специально для нас, - сказала демоница, сморщив нос. - Ох, придется потрудиться, чтобы отобрать из этой горы мало-мальски ценное.
        - Хорошо, - сказал я бодрым тоном. - Давай тогда не будем медлить, пока сюда не заявились желающие поживиться на халяву.
        - И то дело.
        Аманита взяла один из тяжелых мешков с золотом и положила его в свой рюкзак. Как только мы закончили сборы, как следует загрузившись ценными вещами, то вышли из пещеры. Огляделись по сторонам, желая убедиться, что мои выстрелы не привлекли ненужного внимания. К счастью, никого вокруг не было, поэтому мы направились на юг, к тайнику, который подготовил для нас контрабандист.
        Аманита и я ранее договорились со Лерайе, что он будет продавать любые товары, которые мы добудем в Подземелье, забирая себе небольшую долю прибыли. Я все еще не совсем уяснил, так сказать, валютный курс золота и драгметаллов в Подземелье, но Аманита знала про это всё. У неё были чуть ли не энциклопедические знания о обо всём ценном, что можно было продать. Так что в переговорах с контрабандистом я всецело доверял ей.
        Моя вторая жена, похоже, тоже доверяла этому мутному товарищу, демону со странными наклонностями сеять раздор среди людей. И ещё у них , кажется, в прошлом были близкие отношения? Я, конечно, не считал себя сильно ревнивым, но предпочел бы, чтобы все «бывшие» держались от моей дамы подальше.
        Время от времени я задавался вопросом, откуда они знают друг друга. На самом деле между моей женой и контрабандистом не чувствовалось никакой химии. Они общались подчеркнуто сухо и вежливо. Так что я не беспокоился об этом. Кроме того, Аманита каждый день ясно давала понять, как сильно её тянет ко мне...
        - Как идут твои уроки чтения? - спросил я, пока мы тащили добычу по дороге.
        - Уже немного умею читать на русском, - сообщил демоница с дерзкой улыбкой. - Но с письмом и особенно курсивом есть некоторые проблемы. А эти ваши падежи так вообще полная жопа... Хорошо, мне в детстве доводилось слышать русский, так что я не с полного нуля начинаю...
        Я решил не расстраивать Аманиту и не говорить ей, на скольких языках на самом деле говорят в мире Поверхности. А то ж ведь её ещё предстоит Английский освоить. Ну и в идеале украинский хотя бы чуть-чуть. Ведь по нашей легенда Аманита изо Львова. Было бы странно, чтобы она не знала хотя бы пару слов на украинской мове.
        Также я не стал спрашивать, откуда Аманита в детстве слышала русскую речь. Прошлое - для нее болезненная тема. Если захочет, то сама расскажет.
        - Мей тоже активно учит русский, - Аманита вздохнула. - Мы обе делаем успехи. Но Мей меня сильно опередила. Я не понимаю, как она это делает, но она во всем всегда первая. Победительница по жизни.
        - Что именно тебя тормозит? - спросил я деликатно. - Я могу чем-нибудь помочь?
        - Ну-у-у-у, ты вряд ли сможешь помочь. Мне и в детстве было скучно учиться читать и писать, мне куда больше нравилось драться с братьями, - фыркнула краснокожая красотка. - С тех пор изучение иностранных языков не стало интереснее.
        - Ага, - ответил я, перешагнув толстый корень дерева, выступающий над землей. - Но держу пари, когда ты был ребенком, у тебя не было доступа к любовным романам в жанре БДСМ.
        - К чему-чему? - Аманита рассмеялась. - БДСМ? знакомое слово. Это угроза, проклятие или заклинание?
        - Есть электронные сайты в интернете, где продают самую разную литературу, - я усмехнулся. - У читателей есть спрос, и авторы стараются удовлетворить его. Есть книги, написанные специально для женщин, с разнообразными жесткими сексуальными сценами. Там в виджетах целые вереницы томных красоток рядом с крепкими парнями без рубашек. Насколько я слышал, некоторые истории там реально... очень жесткие и грязные.
        - Да-а-а-а-а? Насколько жесткие и грязные? - спросила краснокожая красотка, косясь на меня знойными желтыми глазами.
        - А на сколько ты хочешь? - спросил я, усмехаясь. - Это интернет, там есть всё на любой вкус. Если это сможет тебя замотивировать, я найду тебе самую развратную и жесткую историю, которая только существует. Говорят, Тесленок Кирилл, он же Архимаг, такое отборное порево пишет, что пар из ушей идет... Правда, он больше по кошкодевочкам, а тебе нужен автор, специализирующийся на женской аудитории.
        - Хм... Это любопытная тема, надо подумать, - согласилась демоница с озорной ухмылкой. - Правда, непристойности с тобой в нашей постели меня привлекают намного больше.
        - Всегда к твоим услугам, - я усмехнулся.
        Аманита и я двигались по коротком проход среди каменных стен, который вел к тайнику. Там мы оставим масла, вина, духи и прочие трофеи в потайной сундук, расположенный в тайном месте в стене. Лерайе заберет его позже. Золото и драгоценности я оставил себе.
        Успешно спрятав всю добычу, мы направились в главную пещеру клана Махис, к северу от Извилистого Леса. Огромный размер подземного мира, который существовал под моей квартирой, никогда не переставал меня удивлять. Чем больше я изучаю его, тем более удивительным он кажется.
        Мы намеренно избегали любых троп или даже хорошо проторенных тропинок. Я все еще находился в розыске. Патрули солдат клана Махис по прежнему рыскали по Подземелью в поисках злого колдуна, то есть меня. Безумный Маналайс, чтоб его пробрал до конца жизни острый понос, все еще злился из-за того, что почти два месяца назад я умыкнул его сестру от его головорезов.
        Ничего-ничего. Очень скоро вступит в действие мой план, и клан Махис падет под объединенной мощью сил Яркости. Осталось лишь немного подождать. Я покончу с этим извращенцем Маналайсом раз и навсегда.
        Аманита и я благополучно вернулись к северной железной двери, самой первой, которую я нашел. Прошли обратно в безопасные туннели у поверхности, как раз перед областью, где я поместил несколько прожекторов и датчики движения. Перед зоной с прожекторами Аманита остановилась и надела свои большие солнцезащитные очки со стразами.
        Теневого демона, против которого все это устанавливалось, я конечно, уже убил, но прожекторы убирать не спешил. Мало ли, вдруг Маналайс решит выпустить на земли Яркости еще одного? Как знать, сколько подобных тварей у него ещё есть под рукой.
        Аманита начала привыкать к длительному воздействию солнечного света, но по-прежнему на всякий случай постоянно носила свои причудливые солнцезащитные очки.
        Когда мы вошли в зону действия датчиков движения, прожекторы включились с едва слышимым щелчком. Даже я прищурился и начал моргать из-за яркого света.
        - Ай, зараза! - выругалась демоница, и она даже спряталась за меня, использовав мое тело, как преграду, чтобы защитить свое лицо от сильного света. - Переношу свет я может быть и хорошо, но потом такие неприятные ощущения после этого...
        - Просто держись за меня и держи глаза закрытыми, - сказал я, взяв краснокожую демоницу за руку, чтобы провести ее через область прожекторов. - Одна минута - и мы в безопасном месте.
        Я был доволен тем, как хорошо работают прожекторы. Если кто-нибудь найдет хорошо спрятанную железную дверь, а затем пройдет по туннелям к моему дому, прожекторы как минимум замедлят незваных гостей. Если не остановит их полностью. А камеры уже предупредят нас о незапланированном визите. У нас будет полно времени, чтобы среагировать.
        Мы миновали прожекторы и продолжили идти вверх к моей квартире. Как только мы поднялись в погреб, мой телефон снова поймал сигнал, и я получил уведомление. Открыв приложение, я увидел видео, на котором я комично веду свою слегка дрожащую жену-демоницу через яркий свет.
        - Посмотри, - улыбнулся я, поднося телефон к Аманите. - Выглядим вместе очень мило.
        - Фу. Я выгляжу так глупо, - Краснокожая красавица закатила глаза в притворном раздражении. Но я заметил улыбку, играющую в уголках ее рта.
        Я усмехнулся и убрал телефон. Открыв дверь погреба, мы оказались среди кустов сирени.
        Мы перетаскали в дом все добытые драгоценности и перебросились парой фраз с Мей, сияющей от радости.
        - У меня есть идея, - произнесла Аманита, когда мы закончили. - Этот поход выдался совсем коротким. Что если нам проверить тайное охотничье угодие Маналайса?
        Глава 37. Новый подгон
        - Думаешь, в этом есть необходимость? - спросил я. - Мы уже добыли все необходимые доказательства, помнишь? Королева сказала, что договора о продажи души достаточно, чтобы предъявить Маналайсу обвинения.
        - Мне кажется есть, - сказала Аманита. - Во-первых, мы сможем узнать больше про того демона, с которым Маналайс заключил договор. Кто он такой, откуда взялся и так далее. Во-вторых, узнать больше о военных силах, которым располагает безумный король. Может быть у него на службе состоит ещё несколько теневых демонов? В третьих, мы можем найти новые доказательства?
        - Хм... а в новых доказательствах разве есть нужда?
        - Как думаешь, почему все так застопорилось? - спросила Аманита. - Среди элит двух великих кланов хватает бюрократов, которым война крайне невыгодна, - она сделала свой голос высоким и дрожащим. - Ой, зачем воевать, давайте просто припугнем Маналайса, пригрозим, что отменим поставки оружие и золота, и он присмиреет... Нам разрыв связей очень не выгоден, мы же такие деньги делаем на поставках и торговле с Махис... - выдав это, Аманита снова сделала свой голос нормальным. - Королева Кумыс об этом всём знает и поэтому никому ничего не разглашает и действует очень медленно. мы с тобой можем раздобыть дополнительные доказательства и вызнать военные секреты, которые упрощат вторжение на территорию Махис.
        - Хм... Звучит логично, - признал я. - Хоть это и очень опасно, но в этой вылазке к охотничьим угодьям действительно есть смысл.
        - Опасность - наше второе имя, партнер, - промурлыкала Аманита.
        Если бы мы с Аманитой добились успеха, одной причиной для беспокойства стало бы меньше. Как только мы убедим другие кланы выступить против Маналайса, у него просто не останется времени беспокоить нас.
        Распрощавшись с Мей, демоница и я вышли через черный ход и тихонько двинулись к кустам сирени, чтобы не тревожить соседей в жуткой тишине раннего утра. При мне было мое обычное снаряжение, от броника и налобного фонаря до автомата. Плюс мы захватили ящик крафтового пива, который я достал специально для гномов. Как только мы оказались в кустах, я открыл металлическую дверь, ведущую в погреб, и как настоящий джентльмен позволил Аманите спуститься по лестнице первой.
        Первой же она спустилась и в шахту. По веревке я спустил ей ящик с пивом и тоже спустился по лестнице. Заход к гномам перед тем, как мы снова отправимся на территорию Махис, был немного не в наших планах, но мы решили, что надо, надо. Я не видел их пару недель, и мне было интересно, что они сделали с тех пор, как я дал им автомат для перезарядки пуль и кучу пустых гильз.
        Я также решил отблагодарить гномов, подарив им пиво. Волшебные пули, которые они сделали для меня, спасли не только мою жизнь, но и народ клана Пиклис от демона-тени. Мужики заслужили благодарность. И подогнать хорошее пиво - меньшее, что я могу для них сделать.
        Потребовалось чуть больше часа, чтобы добраться до того места, где жили наши гномы-работяги. Волшебное кольцо, которое дал мне Твилгарам, защищало нас с Аманитой от всех ловушек.
        Мы прошли мимо старой гномской бани, облицованной кобальтово-синей плиткой, с замысловатым мозаичным полом. Она немного напоминала римские термы. Я задумался, работает ли еще древняя сантехника. Поплавать в огромном бассейне с горячей водой... хм, звучит очень даже неплохо.
        В конце концов, мы добрались до убежища гномов - области мастерских. Бесчисленные детали и чертежи были разложены на столах. Принюхавшись, я ощутил запах пороха в воздухе.
        - О-о-о, Денис! - воскликнул Рыжин, когда мы с Аманитой вошли в жилое помещение гномов. - И Аманита! Только-только вас вспоминал!
        Из угла донеслось фырканье, я обернулся и увидел Белнобана, сгорбившегося над чертежами. Седая борода гнома, была заправленна в тунику, чтобы она не мешала ему.
        Гном-ворчун не долюбливал ни меня, ни Аманиту.
        - Привет, Рыжин, - сказал я громко и дружелюбно. - Значит, долго жить будем. Я принес кое-что для вас, работяги.
        - Да? - с явным интересом спросил маленький рыжеволосый гном.
        Рыжин спрыгнул со своего табурета и подошел ко мне, а я вынул бутылку крафтового пива из ящика, открыл ее и передал мастеру. Гном сделал пробный глоток напитка, и его глаза расширились.
        - Это пиво, - одобрительно сказал рыжеволосый гном. - И отличное, мать его, пиво. Твил! Обалязг! Денис принес пиво-о-о-о-о-о-о-о-о!
        Гном заорал так, что его голос эхом разнесся по всему Подземелью. Издалека послышался приглушенный грохот, словно к нам по лестницам и переходам неслось целое стадо слонопотамов. И звуки эти очень быстро приближались...
        - Прости, что не холодное, - Я ухмыльнулся, наблюдая, как Рыжин делает еще один глоток.
        - Холодное? - спросил с подозрением гном, наморщив лоб. - Зачем ты пьешь пиво холодным, глупый человек? Это портит вкус.
        - Как скажешь, - сказал я, с улыбкой подняв руки ладонями вверх.
        - Обязательно попробуй его холодным, - добавила демоница. - Это просто небо и земля. По крайней мере, это верно для человеческого пива. Они специально варят его, чтобы подавать холодным.
        - Ишь чего удумали! - прогудел запыхавшийся Обалязг, вываливаясь из-за перегородки. - Холодное пиво, пфэ-э-э-э-э...
        - И как же как варят пиво, которое нужно пить холодным? - сказал мудрый степенный голос из другого прохода с противоположной стороны.
        Затем в рабочую зону вышел Твилгарам, слегка прихрамывая и звеня скобами на раненной ноге. Он двигался медленно и величаво, сохраняя достоинство. Однако, судя по тому, как гном тяжело дышал, и как покраснело его лицо, он бежал на запах пива ничуть не медленнее Обалязга. И лишь перед самым входом в комнату сбавил шаг.
        - Рад видеть вас обоих, - сказал Твилгарам, пожимая мне руку. - Аманита, моя дорогая, ты прекрасна, как всегда.
        Демоница склонила голову в ответ на комплимент, а затем вручила старому гному бутылку пива. Я открыл одну и передал Обалязгу, затем открыл четвертую и оглянулся через плечо.
        - Белнобан, ты будешь? - спросил я сварливого седобородого гнома.
        Белнобан посмотрел на нас, и я практически услышал, как в его голове крутятся шестеренки. Он явно хотел попробовать пиво, но это означало бы принять подарок от меня и демоницы.
        - Было бы грубо с моей стороны не взять одну, - наконец фыркнул седобородый гном и слез с табурета, на котором сидел.
        Белнобан подошел, взял пиво из моей руки и сделал глоток. Затем седобородый гном развернулся на каблуках и вернулся к своему рабочему столу. Он так и не сказал, что думает о напитке, а по его лицу ничего нельзя было прочитать. Но я подметил, что он продолжал пить пиво, работая над своими чертежами, периодически прикладываясь к горлу. Думаю, что оно ему очень даже понравилось.
        - Я рад, что ты пришел, Денис, - сказал Твилгарам, делая глоток из бутылки, которую протянула ему Аманита. - О... вот это да-а-а-а-а. Такой дикий и экзотический вкус.
        - Оно просто с апельсинами, - хмыкнул я, указывая на изображение разрезанного пополам апельсина на этикетке.
        - Апельсины, - Обалязг кивнул. - Эти штуки добавляют остроты во вкус.
        - К слову, - сказал Твилгарам, глядя на меня, - Мы тут не сидели сложа руки и работали над кое-чем для тебя.
        - Да? - ответил я, приподняв бровь.
        Я очень хотел посмотреть на то, что там изобрели гномы. Пули, которые они дали мне в прошлый раз, помогли убить неуязвимого демона. А что будет на этот раз?
        - Во, оно у меня в кармане, - сказал Рыжин голосом, полным энтузиазма, и сунул руку в карман. Твилгарам бросил на него укоризненный взгляд, недовольный, что младший товарищ слегка подпортил торжественность момента. - Бронебойная пуля противомагическая пуля!
        Рыжеволосый гном держал 9-миллиметровую пулю в гильзе с медным покрытием, одну из тех, что я купил для гномов. Я наклонился, вглядываясь в неё. Кончик снаряда имел странный переливающийся блеск, меняющий цвет в желтом свете гномьих фонарей в зависимости от того, с какого угла на него смотреть.
        - Выглядит круто, - сказал я, перемещая руку гнома с пулей, чтобы полюбоваться эффектом радуги. - Красота на уровне. А какой полезный эффект?
        - После успешного создания световых пуль, - пророкотал Обалязг, - Белнобан задумался, можно ли наделить металл более чем одним стихийным магическим свойством.
        - И я был прав! - донесся со стороны голос седобородого вредного гнома. - А вы сомневались!
        - Это пока неточно, - сказал Твилгарам, бросив взгляд на спину Белнобана. - Сначала нужно протестировать пулю. В теории она способна пробить самую прочную броню, в том числе и магическую. А можеть быть и даже крепостные стены.
        - Но ты должен быть осторожен, - добавил Рыжин, делая еще один глоток пива. - Поскольку в магических кристаллах немного не хватает концентрации, может потребоваться несколько пуль, чтобы уничтожить волшебное существо, устойчивое к обычным пулям.
        - Хорошо, - Я кивнул. - Такая штука мне может пригодиться. Сколько ты смог сделать?
        - Процесс занял довольно много времени, - сказал Твидгарам, взяв с одного из рабочих столов сумку на ремне. - Но мы подготовили пока три дюжины.
        Твилгарам протянул мне сумку. Она оказалась заметно тяжелее, чем выглядела.
        - Большое спасибо всем, - поблагодарил я, взвешивая ношу в руке.
        - Удачи, - с ухмылкой сказал Рыжин, глядя из-за спины Твилгарама. - Надеюсь, твое громобойное ружбе не разнесет на кусочки после первого же выстрела...
        - Удача ему не понадобится, - громко проворчал Белнобан издалека. - Если только он не промахнется. А у нас все просчитано до мелочей.
        Маленький рыжеволосый гном усмехнулся, как будто это был именно то, что он хотел услышать.
        - Я подробно отчитаюсь о том, как прошли испытания, - фыркнул я. - Еще раз спасибо.
        - А тебе спасибо за пиво, - сказал Обалязг, с благодарностью поднимая бутылку.
        Мы с Аманитой попрощались с гномами и направились к выходу. Когда мы проходили мимо рабочего стола, за которым в одиночестве сидел Белнобан, демоница озорно улыбнулась.
        - Ворчливый дед, - негромко произнесла она, проходя мимо седовласого гнома.
        - Глупая девчонка, - парировал Белнобан, не поднимая глаз.
        Мне показалось, или в голосе старого ворчуна промелькнула на мгновение нотка веселья?
        Я подозревал, что он не был так враждебен к демонице и мне, как могло показаться. Аманита тоже догадывалась об этом. Возможно, она специально выбрала такой способ, через дразнилку, чтобы наладить с ним контакт.
        Интересная идея.
        Покинув гномов, мы с Аманитой вернулись к северным туннелям, к железной двери, ведущей на земли клана Махис.
        Возможно, эта вылазка станет самой важной из всех.
        Глава 38. Старые знакомые
        Извилистый Лес не переставал впечатлять никогда. Уже который раз я вижу вдалеке его светящиеся кроны, а такое ощущение, словно оказываюсь здесь в первый раз..
        Туннель, который вел в Подземелье от северной железной двери, выходил на уступ, возвышавшийся над лесом. Темно-зеленые и лиловые листья корявых и искривленных деревьев выглядели отсюда прекрасно. Как они могли существовать при полном отсутствии солнечного света? Загадка. В любом случае подземный мир завораживал.
        Мы с Аманитой направились в лес по узкой звериной тропинке. Светящиеся голубые грибы излучали тусклый свет, бросающий на нашу одежду причудливые блики.
        Мы с демоницей молча крались через Извилистый лес, параллельно высматривая следы людей Маналайса. Иногда на тропинке я заметал небольшие следы, похожие на кошачьи - народ кот’Э, обитавший в этих краях, по прежнему вел свое скрытое незаметное существование. Интересно, как там наши маленькие друзья поживают? Последний раз я видел их после битвы с Морнэмиром... такое ощущение, словно это было многие годы назад.
        Вскоре мы вышли на участок леса, недалеко от речки, прорезавшей лес. Здесь тропа немного открывалась, кусты вдоль обочины заметно редели. Из подлеска вышла группа маленьких прямоходящих котиков. Увидев нас, они сперва насторожились, потом немного пошушукались и направились к нам.
        - О, малыши, - Я улыбнулся, сняв рюкзак и начал вытаскивать конфеты, которые специально заготовил для котиков. Впрочем, помимо конфет у меня был ещё один подарок для них.
        - Как же ты любишь этих усатых-полосатых, - сказала демоница, глядя, как я опускаюсь на колено. Котики застыли невдалеке и дружно поклонились мне в ответ.
        Затем я открыл пакет с конфетами и положил его на землю перед собой.
        - Я обязан им жизнью, - ответил я. Один из воинов подошел поближе, и протянул пушистую лапу к пакету с конфетами в красочных фантиках.
        Это был другой воин, не мой старый знакомый, покрытый шрамами. Новый воин, возглавлявший эту группу фуражиров, несколько раз мяукнул мне и снова поклонился и передал пакет своим товарищам. Я внимательно посмотрел на главного воина и попытался найти какие-нибудь отличительные черты, которые помогли бы мне вспомнить его при следующей встрече. Что отличало его от других пушистых существ, так это то, что его большие уши, посаженные намного ниже, чем у большинства его сородичей. И он был довольно большим для кот’Э.
        Я также протянул ему упаковку перепелиных яиц. Их особенность заключалась в том, что все они были оплодотворенные, и из них через какое-то время вылупятся цыплята. Я знал, что котиков в Подземелье серьезные проблемы с животноводством. В Подземелье водились птицы, похожие на кур, но больше земных аналогов и просто в разы агрессивнее, поскольку не были в достаточной степени одомашнены. Котики с ними просто не справлялись. Про более крупных животных и говорить не приходилось.
        Моя идея заключалась в том, чтобы передать кот’Э перепелок и попробовать научить их разводить. Для этого я залез в инет и проштудировал всё про разведение перепёлок и рассказал Аманите.
        Кот’Э в Подземелье недолюбливают, поскольку они они иногда занимаются грабежом, обездвиживая путников стрелами с паралитическим паучьим ядом. Собирательством много еды не добудешь - вот и приходится котейкам иногда вставать на скользкую дорожку. Возможно, если я помогу им с животноводством, в Подземелье станем немного меньше криминала. И жизнь чуток наладится.
        - Аманита, ты объяснишь им? - спросил я у демоницы.
        - Ага, - та кивнула и обменялась с воином несколькими фразами на певучем мяукающим языке.
        Как только коты забрали все дары, крупный котофей снова поклонился, как бы говоря «спасибо», и благодарственно замяукал. Я пожалел, что не могу понять их. Было бы интересно пообщаться. Вскоре группа фуражиров исчезла в подлеске.
        - Ладненько, - сказал я, встав с колена. - Будем надеяться, котики смогут в животноводство.
        - Если они что-нибудь запомнили и если я им правильно объяснила, - фыркнула демоница. - Я очень плохо говорю на их языке. По самым верхам чисто пробежалась.
        - Пойдем поищем нашего «срачесексуала», - сказал я. - Мы можем свернуть на юго-восток и добраться до Грибограда через тоннели контрабандистов.
        - Как скажешь, партнер, - промурлыкала Аманита, подмигивая мне.
        Прежде чем мы продолжили путь к землям крепости Грибоград, мы с краснокожей красоткой достали наушники и надели их на шею - пусть будут наготове. В прошлый раз, когда мы путешествовали по территории Махис, эти земли просто кишели патрулями Махис. Будет крайне некстати, если нас застанут врасплох.
        Мы шли по реке на юг, пока не добрались до Грибного леса. Здоровенные грибы здесь достигали десятки метров в высоту. Я невольно вспомнил, как мы с Аманитой столкнулись с гигантским светящимся пауком и его многочисленным някающим и вечноголодным потомством. Чуть не занякали нас до самой смерти...
        В общем, грибной лес все еще немного пугал меня.
        Но как только мы нашли вход в туннели контрабандистов, мы смогли немного расслабиться. По крайней мере, в этих секретных проходах мы не встретим никого из людей Маналайса. И никаких крупных тварей из Сумрака, типа троллей. Забавно, что именно нам с Аманитой приходится убивать этих порождений Сумрака, хотя заниматься этим должен именно Маналайс и клан Махис. Но безумец, очевидно, был поглощен другими делами. Например, удержанием личной власти.
        Не исключено, что мы встретимся с бандитами или, собственно, самими контрабандистами, торгующими и с Сумраком, и с Яркостью. И хотя Аманита была со многими знакома лично, далеко не факт, что получиться разойтись мирно. Времена сейчас, как известно, неспокойные. А неспокойные времена порождают известные риски.
        К счастью, мы больше никого не встретили и смогли пройти по сети туннелей к пещере недалеко от Грибограда.
        Мимо нас потянулись мирные сельскохозяйственные угодья, деревянные дома и поля для пастбищ. Мы с Аманитой по дороге двигались, пряча лица под капюшонами, и изо всех сил кося под странствующих торговцев, которых в Грибограде было немало.
        Тем не менее, я не слишком беспокоился о том, что кто-то увидит моё лицо, весьма странное для жителей Подземелья. В Грибограде было очень много недовольных властью Маналайса. Даже если меня кто-то опознает, то вряд ли выдаст. Но я все равно изо всех сил старался не привлекать к себе лишнее внимание.
        - Думаю, нам следует навестить Гогара, - сказала Аманита. Мы шли между двумя причудливыми домами с необычными вытянутыми вверх крышами. - Обычно он знает, где крутится Лерайе.
        - Гораг нас недолюбливает. Особенно после того, как по нашей вине в его таверне учинили разгром, - ответил я, припомнив события дней минувших.
        - Ну да, - согласилась краснокожая красотка, пожав худыми плечами. - Но он любит деньги, а их у нас много.
        Но когда мы обошли дома, чуть дальше по улице от таверны, я услышал два знакомых голоса. Два человека активно спорили на активных тонах. Казалось, они вот-вот подерутся.
        - Я не плачу полную цену за партию, которую еще не получил, - один голос принадлежал Ресбалбубу, гному-кузнецу, которому мы с Аманитой в своё время продали драгоценную шкуру каменного тролля. - Возвращайся и передай этим говноедам, что что Ресбалбуб заплатит, как только будет уверен, что руда действительно существует.
        - Здесь немного не такая ситуация, к которой ты привык, маленький господин Ресбалбуб, - раздался вежливый голос Лерайе. - Эти поставщики работают нелегально, в опасных условиях. Они очень сильно рискуют, поэтому ожидают оплаты вперед.
        - Не называй меня маленьким, ты, шлюхин сын! - зарычал Ресбалбуб. Лерайе, то ли случайно, то ли нарочно, наступил на самую больную гномью мозоль.
        Мы с Аманитой вышли из-за домов и увидели обоих спорщиков. Демоница уперла руки в свои стройные бедра и устремила испепеляющий взгляд на темноволосого гнома с мощным носом-картошкой
        - Ресбалбуб, - вкрадчиво и очень серьезно произнесла демоница. - Как можно так говорить о шлюхах? Разве жизнь этих женщин и без того не достаточно сложна, чтобы желать им Лерайе в сыновья?
        - Аманита, - «демон-срачесексуал», как всегда одетый с иголочки, хмыкнул. Повернувшись, он увидел нас двоих и натянул на свое бледное лицо улыбку. - О, Денис. Что привело вас в наш прекрасный Грибоград?
        Ресбалбуб выглядел не очень довольным, что мы прервали разговор. Он смотрел на нас весьма раздраженно и что-то бубнил под нос.
        - Мы проходили мимо ваших краев и решили зайти, - сказал я, когда Лерайе подошел, чтобы пожать мне руку. - Позволишь угостить тебя пивом?
        Забавное, конечно, совпадение. Шли искать контрабандиста и типа совершенно случайно нашли его. Или он знал, что мы идем в Грибоград? И потому оказался на нашем пути?
        - Звучит неплохо, - ответил демон-информатор. - Дайте мне пять минут, и я с удовольствием составлю вам компанию.
        - Нам больше нечего обсуждать, недалекий демон, - фыркнул темноволосый гном, скрестив руки на груди. - Либо принеси мне мой товар, либо верни деньги, которые я тебе уже дал.
        Лерайе повернулся к нам двоим с кислой улыбкой на лице.
        - Вам придется простить Ресбалбуба, - сказал демон. - Он сегодня немного пьян и не встанет уже за наковальню.
        - Поговори мне ещё, отродье Глубины, - фыркнул гном.
        Лерайе одарил его любезной улыбкой.
        Под своим стильным зеленым плащом демон носил хорошо сидящую темно-синюю куртку и мягкие черные штаны с высокими сапогами до голени. Изогнутые черные рога Лерайе были немного больше, чем у Аманиты. Весь внешний облик этого странного товарища указывал на то, что у него была слабость к изысканным и красивым вещам. Но за этим пижонским поведением скрывалось что-то большее. Лерайе, похоже, знал обо всем, что происходит в Подземелье. И лично я был рад, что он на нашей стороне.
        Лерайе закончил переговоры с гномом и вскоре вернулся к нам.
        - Вообще-то, - сказал я тихим тоном, - Я просто предложил поговорить наедине. Гогар как бы попросил нас никогда не возвращаться к нему в последний раз, когда мы виделись.
        - Я это от Гогара слышу каждую нашу встречу, - усмехнулся демон, остановившись в нескольких метрах от нас. - Секрет дружбы с Гогаром - игнорировать его ворчание и давать много денег.
        - Думаешь? - уточнил я. - Он мне показался довольно серьезным товарищем.
        - Уж поверь мне, - заверил Лерайе и двинулся в сторону таверны Гогара. - Пойдемте, поговорим.
        Я посмотрел на Аманиту, но она только пожала плечами и последовала за Лерайе, так что я тоже пошел за ней.
        Мы прошли через городскую площадь, где располагался рынок. Таверна Гогара находилась в дальнем конце рынка. Мы двигались мимо различных тележек и прилавков, торгующих едой, продуктами и другими товарами. Примерно на полпути через я увидел, как Лерайе ненадолго присел на корточки. Я решил, что он поправляет свой ботинок, но тут заметил маленькую женщину-кот’Э. Кошечка с рыжей шерсткой была одета в маленькое коричневое платье с длинными рукавами, ее голову украшал венок из синих светящихся полевых цветов. Они о чем-то общались на языке кот’Э. Лерайе смотрел на нее с сосредоточенным выражением лица, пока она пищала и жестикулировала.
        - Лерайе может говорить с малышами? - Я прошептал Аманите. Она тоже остановилась и ждала, пока контрабандист закончит свой разговор.
        - Похоже на то, - тихо ответила демоница. - Чертов полиглот. Я его давно знаю, но он не перестает меня удивлять каждый раз. Так быстро говорит, как будто это его родной язык. Я ни слова не понимаю.
        Лерайе и кошечка одновременно бросили на нас быстрые взгляды, после чего возобновили разговор.
        Интересно, как долго Лерайе и Аманита знали друг друга? Вроде бы как она упоминала, что раньше, очень давно между ними был роман.
        Большинство жителей Подземелья, казалось, недолюбливали крошечную расу и обращались с ними скорее как с вредителями, чем как с разумными существами. А ведь они могли быть ценным источником информации.
        Уж не в этом ли заключается секрет всезнания контрабандиста?
        Лерайе пару раз мяукнул малышке в ответ, вручил ей небольшую монету и встал. Та схватила блестящий кружок в зубы и убежала на четырех лапах. Надо попросить его дать мне пару уроков по языку малышей. Будет не лишним.
        Затем мы втроем вошли в таверну Гогара и осмотрелись в поисках свободного столика. Таверна и гостиница не были большими заведениями. Всего в помещении на деревянном полу стояло около десятка столов, а вдоль барной стойки было несколько сидений. Здоровый зеленокожий орк, Гогар, протирал барную стойку тряпкой. На нас он взглянул так сердито, словно мы пришли отобрать у него таверну и все деньги в придачу.
        Лерайе подвел меня и Аманиту к одному из свободных столиков в углу общей зоны. Посетителей в таверне было немного. Как только мы сели, подошел Гогар, поставил на стол три высокие кружки, наполненные янтарной жидкостью, и хмуро посмотрел на нас троих.
        - Здравствуй, Гогар, - обаятельно улыбнулась Аманита.
        - Деньги вперед, - прорычал трактирщик вместо приветствия.
        Лерайе взглянул на меня, приподняв бровь, и я выудил из кармана три серебряные монеты. Аманита перехватила мой взгляд и осторожно подняла четыре пальца. Я достал еще одну серебряную монету и протянул их Гогару. Орк секунду позвякивал монетами в своей лопатообразной ладони. Потом еще раз посмотрел на меня и молча двинулся обратно к бару.
        - Видишь, Денис? - с ухмылкой сказал контрабандист. - Деньги - лучший способ умаслить суровое сердце орка.
        - Наверное, - сказал я, наблюдая, как орк, тяжело переваливаясь, идет по таверне. - К слову, о подарках...
        Я полез в свой рюкзак и вытащил жестяную коробочку с красивым рисунком. В ней был чай, который я купил для Лерайе.
        Контрабандист склонил голову набок, не скрывая любопытства. Ему потребовалось некоторое время, чтобы снять плотно прилегающую крышку и осмотреть её содержимое, наполненное сушеными листьями и травами. Брови Лерайе взлетели высоко на лоб, когда он наклонился над банкой и сделал глубокий вдох.
        - Ты принес мне чай? - Лерайе, казалось, был почти тронут, на его лице расплылась блаженная улыбка. - Какая прелесть. Заваривается также, как и наши коренья?
        - Ага, - Я кивнул. - Просто добавь немного кипятка. И дальше по стандартной схеме.
        - А этот аромат... - темнокожий мужчина снова понюхал чай. - Какой необычный насыщенный вкус со сладкими и терпкими нотками... Откуда он?
        - Понятия не имею, - фыркнул я. - Очень издалека.
        - Хм, ну что ж, большое тебе спасибо, - демон осторожно закрыл крышку и положил банку в свою сумку, словно это было величайшее сокровище в Подземелье. - Итак, зачем вы проделали весь этот путь до Грибограда, чтобы поговорить со мной?
        Лерайе не скрывал любопытства на своем лице с правильными чертами.
        - Не желаешь помочь нам сделать решающий шаг к свержению тирании Маналайса? - тихо сказала Аманита.
        Глава 39. Лагерь уважаемых людей
        - О, пошли политические интриги, - Лерайе ухмыльнулся. - Какой насыщенный день у меня выдался. И что же вы задумали?
        - Что тебе известно об охотничьем угодье Маналайса за пределами столицы Махис? - спросил я шепотом.
        Широкая улыбка на лице демона-срачесексуала намекнула мне, что он очень много знает.
        Я вкратце изложил суть нашего плана Лерайе. Проникнуть в охотничий особняк и найти доказательства и иные полезные сведения о планах и войске Маналайса. Рассказал, что мы одолели теневого демона и нашли договор о заключении о продажи души.
        Контрабандист слушал, не перебивая. В его темных глазах плескалась тревога, когда я сообщал ему известные мне подробности. И чем дальше я углублялся в подробности, тем тревожнее становился Ларайе.
        - Вот он как... - сказал он, когда я закончил, поджал губы и кивнул с впечатленным выражением лица. - Что ж... Дело, что ты предлагаешь, очень опасное, но я и без того в розыске. Так что я готов помочь. Но есть одна небольшая проблема.
        - Да что ты говоришь? - Аманита ответила, приподняв бровь, одновременно потягивая свой напиток. - Похоже, ты чего-то хочешь от нас.
        - Вы просите меня об услуге, я попрошу об ответной любезности, - Лерайе развел руками с обаятельной улыбкой. - И это сущая мелочь. Если вы двое поможете мне, все прояснится в кратчайшие сроки.
        - Что ты хочешь? - спросил я, отпивая напиток янтарного цвета, который принес мне Гогар.
        Алкоголь был сладким и отдавал фруктами. Что-то вроде медовухи, которую я однажды пил на охоте с отцом и его друзьями. Правда, я никогда не видел пчел в Подземелье... Уж не знаю, что в этом напитке могли быть за ингредиенты, но думать мне о них не хотелось. Главное, что штука вроде вкусная. Если так-то подумать, то и мёд - это грубо говоря слюни пчёл.
        - Вы слышали мой разговор с Ресбалбубом, - начал объяснять демон. - Я обещал ему партию сырой руды по очень разумной цене. Проблема в том, что поставщики требуют полной оплаты за свой товар, прежде чем доставят руду. Ну а наш почтенный гном не заплатит, пока не убедится, что руда существует. И я застрял посередине. Ни туда, ни сюда. Понимаете?
        Лерайе хорошо изображал невинную овечку. Но не стоило забывать, что мы имеем дело с вором и контрабандистом. Который вдобавок еще и демон, да простит меня Аманита. Полагаю, он нам чего-то не договаривает... но не суть.
        - И что же мы должны сделать? - спросила демоница, скептически склонив голову набок.
        - Проводить меня до одной пещеры в тоннелях контрабандистов, - сказал Лерайе, как будто речь шла о походе в магаз за хлебом. - Просто постойте рядом со мной, пока я разговариваю с уважаемыми людьми и улаживаю... м-м - м... противоречия.
        - То есть побыть твоими телохранителями? - спросил я, прищурившись с подозрением.
        - Ты уже заслужил... некоторую репутацию в наших краях, - заметил Лерайе и многозначительно посмотрел на мой автомат. - А если ты будешь рядом со мной, я думаю, бандиты куда охотнее пойдут на мирные переговоры.
        - Что думаешь, партнер? - спросила Аманита, глядя на меня со скептическим блеском в желтых глазах.
        - Хорошо, - сказал я после минутного размышления. - Так и быть, услуга за услугу, Лерайе.
        - Превосходно, - контрабандист ухмыльнулся и хлопнул в ладоши. - Тогда не будем откладывать поход в долгий ящик.
        Он допил остатки своего напитка, а затем посмотрел на Аманиту и меня с ожидающим выражением.
        Аманита тоже допила свою медовуху. Я сделал последний глоток из своей кружки. Затем мы втроем вышли из таверны и направились к окраинам Грибограда, соблюдая все меры предосторожности, придерживаясь боковых дорог и переулков. Солдаты Маналайса могли появиться в любой момент.
        Я был уверен, что мы сможем справиться с любыми солдатами, которых встретим, но я не видел смысла в убийствах. Особенно если их можно было избежать. Я не боялся драки, но и особой кровожадностью не отличался.
        Вскоре мы с Аманитой и Лерайе вышли к сельским угодьям вокруг Грибограда. Контрабандист немного опережал нас, взяв на себя роль разведчика. Путь, по которому мы пошли, был немного окольным и часто петлял по весьма заковыристой траектории. Но мне это даже нравилось. Я узнавал все больше и больше о обходных путях через Яркость, что могло очень пригодиться в будущем.
        Тоннели контрабандистов... из всех пещер и подземелий на территории Махис эта область была самой коварной. Пропасти и трещины испещряли неровный каменный пол, грозя в любой момент обернуться глубоким проломом. Здесь запросто можно было натолкнуться на опасных воров и бандитов.
        Но Лерайе знал эти места как свои пять пальцев. И провёл нас самыми безопасными дорогами. Вскоре я почувствовал запах костра и услышал шум текущей воды. Здесь где-то рядом находится еще одна подземная река? Возможно, даже ответвление от той реки, что течет через Извилистый лес.
        Я немного расслабился, пока не подозревая, что шаг за шагом мы приближаемся к самой настоящей катастрофе... худшей ситуации из всех возможных... Но пока что я ничего не знал и спокойно мерил шаг за шагом неровный пол тоннелей.
        - Мы практически рядом с их лагерем, - Лерайе остановился и посмотрел на нас. - Если я не разрешу, не говорите. Говорить буду только я. Эти бандиты... немного вспыльчивые, и лучше не злить их лишний раз.
        - Надо было упомянуть об этом до того, как мы пришли, - сухо сказала Аманита.
        - Если бы я сказал, вы могли бы и не согласиться, - Лерайе пожал плечами.
        - Мы будем делать всё, что ты скажешь, - заверил я его. - Но если мне что-то не понравится, то не обессудь. Командование возьму на себя. Учти, нам не нужны лишние неприятности. И уж тем более драки с непонятными людьми.
        - Мне тоже, - согласился Лерайе. - Именно поэтому я и попросил вас о помощи.
        Затем он повернулся и уверенно двинулся к узкому уступу, который вел мимо широкой расщелине. Двигался демон со скоростью и грацией болеруна, выступавшего на сцене. Неудивительно, он родился в этом подземном мире и привык ходить по подобной... ненадежной поверхности.
        Я посмотрел на Аманиту. Демоница пожала плечами и тоже направилась к уступу следом за Лерайе. Ну а я затопал сзади.
        У выступа был зазубренный край, обрывающийся в пропасть. Был он всего около метра шириной. Поэтому я прижался спиной к стене, следуя за двумя легконогими демонами. Они чувствовали себя здесь как рыбы в воде, а вот я был на нервяке.
        Пока мы переходили опасный участок, я заглянул в бездну и увидел каменистую землю примерно в нескольких сотнях метрах внизу. Я также заметил край ручья или даже реки внизу. Но вглядываться особо не стал. Я быстро поднял глаза и сосредоточился на пути перед собой.
        Уступ вел вверх, а также вперед, под небольшим уклоном, и как только мы достигли вершины, то оказались на небольшом плато высоко в пещере. Я увидел впереди несколько палаток, окруженных чем-то вроде забора из огромных глыбищ, между которыми беспрепятственно мог пройти человек. Недалеко от лагеря шумел бурный водный поток - он вытекал из-под пролома в полу пещеры, столько же стремительно пересекал пещеру и исчезал под земной толщей с противоположной стороны.
        Со стороны лагерь выглядел заброшенным. Никого видно не было. Возможно, наши «деловые люди» сейчас в палатках? Тогда почему не выставили часовых?
        Лерайе уверенно двинулся вперед. Мы с Аманитой последовали за ним, отставая всего на несколько шагов. Я держал руку на калаше. Я также надел наушники на случай, если что-то пойдет не так. Аманита увидев, как я надеваю наушники, последовала моему примеру, не задавая никаких вопросов.
        - Возьми, пригодится, - сказал я, протягивая контрабандисту беруши для ушей.
        - Что это за штука? - спросил демон, потыкав пальцем в упругую поверхность беруш.
        - Они для твоих ушей, - ответил я. - Если я начну стрелять, сразу вставь по одному в каждое ухо. Ты поблагодаришь меня позже.
        - Я слышал, твое оружие громкое, - ответил Лерайе, продолжая игриво сжимать в пальцах затычку для ушей. - Очень умный способ защитить свои уши, хе-хе...
        Его смех показался мне слегка нервным и даже вымученным. Кажется, наш проводник слегка нервничает перед важной встречей?
        - Главное, вставь их быстро, - добавила Аманита. - Или у тебя в ушах еще несколько часов будет звенеть.
        Бандитский лагерь приближался с каждым шагом. И мне он всё больше казался заброшенным или покинутым. Он и близко не был так красив, как лагерь-столица Пиклис - чисто что-то временное, чтобы перекантоваться. Шесть палаток, окруженные обломками скал, были расставлены полумесяцем вокруг большой ямы для костра в центре. Вокруг ямы для костра были разложены камни, чтобы горящие дрова оставались в центре. Широкие плоские камни служили сиденьями вокруг ямы. От костра вверх поднимался едва заметный дымок.
        Когда мы втроем подошли к лагерю, Лерайе внезапно замер на месте и дал нам знак остановиться. Мы с Аманитой послушно застыли. Я крепче сжал рукоять автомата, мое сердце ускорило свой бег, разгоняя кровь по венам.
        Лерайе медленно двинулся к лагерю, двигаясь бесшумно, словно мышь. Ни один камешек не хрустнул под его подошвой. Очень скоро он подошел к краю линии из больших обломков окружавших лагерь.
        Под ложечкой у меня засосало. Самые нехорошие предчувствия овладели мной. И, как оказалось, не напрасно.
        Дальнейшие события развивались очень быстро. Лерайе вдруг оглушительно свистнул, после чего нырнул за один из обломков, таким образом полностью уйдя из области поражения моего автомата. Под грохот и лязг доспехов из палаток один за другим показались солдаты - судя по доспехам, отливающими синевой, это были воины клана Махис. Грохот и лязг раздались в нескольких тоннелях, примыкающих к пещере - там, судя по всему, тоже прятались бойцы, дожидающиеся условного сигнала. И даже у нас за спиной, с узкого уступа, по которому мы пришли, раздались крики и звуки приближающихся шагов...
        Мы оказались в полном окружении.
        Глава 40. В западне
        Солдаты перли со всех сторон - такое ощущение, что Маналайс нагнал сюда целый батальон, а может быть и больше. Они выбегали из тоннелей, выскакивали из-за скал и палаток, двигались за нашими спинами по узкому уступу - всё, чтобы добраться до нас с Аманитой как можно быстрее...
        - Ларайе-е-е-е-е! - заорал я, выпуская очередь по ближайшим солдатам. Первые ряды повалились на землю, обливаясь кровью. - Ублюдок!
        Запасных магазинов у меня было до фига, но когда со всех сторон щемит такая большая толпа... патронов может банально не хватить.
        Аманита с лязгом выхватила свои кинжалы и, оскалившись, встала за моей спиной. Положение, наше, выглядело, откровенно, безнадежным - врагов было слишком много и отступать было некуда.
        Странно, что они не стреляют. Не вижу среди них лучников. Знают, что мою броню стрелами не пробить?
        У некоторых солдат в руках я заметил веревочные арканы и сети. Собираются обездвижить и взять живьем?
        Я палил и палил из автомата, валя врагов одного за другим. Солдаты Махис бежали на меня с безрассудством берсерков. Что их гнало на меня? Страх перед Маналайсом? Высокая награда за мою голову? Параллельно я пытался понять, куда можно отступить. Но, что бы мне не приходило в голову, я отметал один вариант за другим.
        Кто бы ни выбирал эту локацию для засады, он всё очень хорошо просчитал. Мне трудно будет стрелять по проходам, откуда идут солдаты. Они также могли прятаться при желании за обломками скал. Отступить по узкому уступу над пропастью мы также не могли - слишком опасно.
        Все было спланировано очень тщательно.
        Лерайе... почему? Вроде бы ты не любил Маналайса также сильно, как и Аманита и многие другие в Яркости... Позарился на большие деньги? Но понимаешь ли ты, что в той судьбе, которую Маналайс уготовил Подземелью, никакие деньги уже ничего не будут значить...
        У меня еще остались бронебойные магические патроны от гномов! По идее, я смогу прошивать ими ряды врагов и даже доставать их за скалами! Их не так много, но, возможно, их хватит, чтобы проложить путь к отступлению. Солдаты ведь не знаю, что у меня волшебные боеприпасы ограничены...
        Расстреляв первый магазин, я полез за пояс за запасным, куда предварительно вогнал все гномьи пули. Ох, давайте, деды, надеюсь, ваша новая игрушка не подведет, как и прошлая...
        И в этот момент что-то стукнуло меня по затылку. Да так сильно, что в глазах у меня потемнело, а всю голову насквозь пронзила острая боль...
        Уже против своей воли я выпустил автомат и рухнул лицом на каменный пол. Откуда-то с края сознания до меня долетел разгневанный крик Аманиты. Ей вторил чей-то хриплый вопль: «Он нужен живым, кретины!». А потом меня затопила тьма...
        Очнулся я от того, что мне на голову вылили ведро воды.
        - Просыпайся, кусок дерьма, - услышал я чей-то грубый голос.
        Всё тело немилосердно болело. Неслабо, видать, по моим ребрам прошлись солдатские сапоги...
        Я приоткрыл глаза... один глаз. Второй глаз, кажется, заплыл из-за огромного, сильно болящего синяка на моём лице, и не открывался. Полагаю, этот синячина у меня остался после падения лицом на каменный пол?
        Я находился в небольшом помещении с каменными стенами в компании двух солдат Махис. Я был раздет по пояс, сидел на стуле со связанными руками за спиной. Всё мое снаряжение, включая макаров и калаш, куда-то делось. Что ж, ожидаемо. Раздели до нитки Хорошо хоть штаны оставили.
        - Я тебе говорю, поднимайся, урод! - произнес солдат в доспехах Махис. - Или, клянусь Пушистой Мистерией, я вскрою тебе пузо и сдобрю землю твоими кишками!
        Он схватил меня под руку и рывком поднял на ноги. Второй солдат подошел с другой стороны. Вдвоем они вытащили меня из комнатушке и куда-то поволокли по длинному темному коридору без окон. Лишь редкие факелы разгоняли полумрак.
        Было сыро и холодно. Пару раз я заметил маленьких мерзких существ, похожих на крыс, чья красные глазки следили за нами из темных щелей.
        - Куда вы меня тащите? - спросил я.
        - Заткнись, - рыкнул на меня первый солдат.
        - Да ладно, тебе, Фирел. Пусть знает всё, как есть, - хмыкнул второй, доселе молчавший солдат, после чего обратился ко мне. - А ведем мы тебя, вампир, колдун, гоблин или кто ты там на самом деле, пред светлые очи самого лорда Маналайса. Пришло время держать ответ за все те злодеяния, что ты совершил.
        Что ж... дела мои крайне скверны, это факт. Но нельзя поддаваться панике. Голову надо сохранить холодной.
        Меня приволокли в небольшую комнату, которая выглядела достаточно... роскошно, я бы сказал? На полу лежал ковер некоего мохнатого животного, в углу потрескивал дровами камин. В центре комнаты стоял стол с единственным массивным стулом, даже целым креслом. Стол был заставлен самыми разнообразными напитками и едой. В подсвечниках горели свечи.
        От вкусных запахов у меня скрутило желудок. Полагаю, тут не меня кормить собрались. Хотелось бы, конечно, но увы...
        Куда больше, чем голод, меня волновала Аманита. Что с ней произошло? Она выжила? Её, как и меня, взяли в плен? Судя по обстановке, сложившейся на поле боя, шансов спастись у рогатой красотки было не много...
        Солдаты оттащили меня в угол, подальше от дорогого стола и принялись кого-то ждать.
        Ждать пришлось недолго.
        Вскоре в коридоре послышались шаги. Дверь плавно отворилась и в комнату в сопровождении нескольких слуг вошел... честно, говоря, когда я его увидел, я от неожиданности вздрогнул. Потому что у этого парня было лицо Мей. Практически один в один.
        Чуть позже, приглядевшись, я понял, что у этого типа более грубые мужские черты лица. И глаза у него были очень злые. Принцесса же была сама доброта. Этот же на меня взглянул в первый момент очень зло. Но при этом на его слащавом лице играла злая улыбка. Двигался он плавно и степенно, как будто собирался выступать на трибуне.
        В остальном же... бледная почти белоснежная кожа, длинные, собранные в хвост, белые волосы с отдельными лиловыми вкраплениями. Тип носил белую, ниспадающую до пола тогу с золотым шитьём. На его пальцах было несколько золотых колец с сверкающими камнями. На голове он носил серебряную диадему, также украшенную драгоценностями.
        Всё в нем просто кричало о величие и утонченности. Прямо целый консул из Древнего Рима. Не больше, на Императора всё-таки не тянет.
        Лорд Маналайс, тот самый безумный правитель клана Махис. Никаких сомнений. Вот и свиделись лично.
        - А лорду Корилу отправьте письмо с моими самыми искренними соболезнованиями, - произнес он, двигаясь неторопливо ко мне. Его голос звучал спокойно и плавно, лился как спокойное течение реки. За ним семенило несколько человек, делающие пометки в перьями в блокнотах. - Такая утрата, это просто кошмар...
        Наконец, он приблизился ко мне и остановился, глядя сверху вниз и чуть наклонив голову вбок. Затем несколько раз обошел кругом, рассматривая меня сзади и с боков. Солдаты всё это время крепко удерживали меня, хотя это было и не нужно. У меня были связаны руки за спиной, а сам я слишком ослаб от побоев и голода. Жутко болел затылок и правая сторона лица, где находился синяк.
        Наконец, Маналайс остановился, закончив осмотр. Небрежным жестом он отослал слуг и придворных. Мы остались вдвоем. Если не считать еще двух стражников, удерживающих меня.
        - Я, конечно, всяких существ повидал и в Яркости, и в Сумраке, и даже в Бездне, - произнес он. Голос его прямо источал яд. Так много, что хватило бы отравить тысячу черных мамб. - Но таких уродов как ты, нигде не видел.
        - Тоже самое могу сказать про тебя, - усмехнулся я. - Только я был не только в Подземелье.
        По правде, я не ожидал от себя такой храбрости. Но с другой стороны... что теперь, в ногах у врагов валяться? В любом случае теперь я в их власти.
        Но храбрость бывает наказуема. Один из солдат с размаху заехал мне под дых коленом.
        - Следи за языком, урод, - процедил солдат, пока я хрипел на полу, хватая ртом воздух. - Перед тобой лидер клана Махис.
        - Знаешь, - задумчиво произнес Маналайс. - Я совсем не мстителен. Сперва, когда ты похитил бедняжку Персемейн, я хотел поджарить тебя на медленном огне, попивая вино и наблюдая, как лопается от жара твоя кожа. Но теперь думается мне, я даже могу сохранить тебе жизнь. Но всё зависит от тебя, захочешь ли ты сотрудничать.
        - Я хочу знать... - хрипло произнес я. - Что с моей спутницей?
        - Ты про демоницу? - Маналайс изогнул белоснежную бровь. - Ты не в том положении, чтобы выдвигать какие-либо требования.
        - Тогда разговаривай с этими парнями, - я кивнул по очереди на державших меня солдат и ухмыльнулся.
        Один из вояк снова замахнулся, но Маналайс жестом остановил его. Недовольно цыкнув, он подошел к столу и пинком вытолкнул из-под него продолговатый сундук. Он подтолкнул его прямо ко мне, после чего жестом приказал одному из солдат открыть крышку. Тот подчинился.
        В сундуке лежали два окровавленных длинных кинжала. Я сразу же узнал их. Оба принадлежали Аманите...
        - Говорят, она долго сопротивлялась и дралась как бешеная, не жалея себя и моих солдат, - скучающе произнес Маналайс, разглядывая свои идеально подстриженные ногти. - И в итоге, когда ее всё-таки скрутили, она истекла кровью. Лекарь пытался ей помочь, но увы... Даже тело демона имеет свои пределы.
        Комок горечи подкатился к горлу, а сердце пропустило удар.
        - Я хочу увидеть её тело, - произнес я твердо, глядя Маналайсу в глаза. Но тот лишь усмехнулся и, развернувшись, двинулся к столу.
        Усевшись за стол, Маналайс встряхнул руками, расправляя рукава и молча разглядывая меня.
        - Меня не особо интересует судьба всякого низкосортного мусора, вроде демонов, крыланов и прочей дребедени, - произнес он. И, взяв со стола колокольчик, несколько раз позвонил. Открылась дверь, вошли две кошкодевочки в длиннополых черно-белых платьях. Робко опустив глаза, они тихими тенями встали за троном-стулом Маналайса и застыли неподвижно.
        - Но если ты проявишь себя с хорошей стороны, я могу и похлопотать о судьбе её тела... - сказал он.
        Я молча смотрел на него. Маналайс лениво указал на бутылку с красной жидкостью, и одна из служанок тут же наполнила ему полный бокал. Безумный король приподнял бокал и некоторое время смотрел на меня сквозь стекло и кристально чистый напиток.
        - Избейте его, - наконец, приказал Маналайс. - И не останавливайтесь, пока я ем.
        Глава 41. Пытка
        Меня избили конкретно. Так что просто живого места не осталось. Маналайс всё это время не прекращал наблюдать за моими истязаниями, не забывая вкусно кушать и пить вино. В его равнодушных глазах с вертикальным зрачком отражалось тусклое пламя свечей, расставленных на столе.
        Били меня хоть и сильно, но тем не менее не перебарщивали.
        - Мне нужны от тебя три вещи, - произнес Маналайс, его глаза зловеще блестели в полумраке. Он нависал надо мной, словно привидение в своей белоснежной тоге. Ситуацию усугубляло то, что у него было одно лицо с Мей. Это... очень сильно давило.
        Мей... как ты там одна? Сможешь выжить одна на Поверхности? Я многому научил тебя, и документами ты уже владеешь, но... хватит ли этого?
        - Вещь первая, - продолжал Маналайс. - Место, где находится вход на Поверхность. Среди твоих вещей мы нашли старинный ключ... Может быть именно он открывает тайный проход на Поверхность? Вторая вещь - как пользоваться твоим громобойным оружием. И можно ли создать что-то подобное в условиях Подземелья?
        Я молча смотрел на этого чертового садиста снизу вверх. Все тело немилосердно болело. Но кости вроде бы были целы.
        - И последняя вещь, - закончил правитель. - Принцесса Персемейн Махис, моя будущая супруга. Где она?
        Я молчал. Ничего я этому ублюдку не скажу.
        - Нам не обязательно быть врагами, - заметил Маналайс, выждав немного. - Как я уже сказал, я не злопамятен.
        Боже, да что он несёт...
        - Это невозможно, - сказал я. - В Подземелье автоматическое оружие создать невозможно.
        - А как на счёт Поверхности? - с усмешкой произнес Маналайс. - Я найду проход к вам, это лишь вопрос времени. Ваш мир станет следующим после того, как Подземелье падёт к моим ногам.
        Он ещё безумнее, чем о нем говорят. Идиот.
        - Зачем тебе мое оружие и выход на Поверхность? - спросил я, сплюнул кровавый сгусток. - У тебя... у всего Подземелья нет никаких шансов против Поверхности. На твоем месте я бы сделал всё, чтобы о Подземелье никто на Поверхности не узнал. Потому что у нас водятся такие хищники, по сравнению с которыми ты просто щенок.
        - У меня самая сильная армия в Подземелье, привыкшая каждый день сражаться с порождениями Сумрака, - усмехнулся Маналайс. - И она не единственный мой аргумент...
        Не выдержав, я рассмеялся.
        - Ну выпустишь ты на Поверхность орду своих кошкомальчиков, а дальше что? - отсмеявшись, поинтересовался я. - Одно Подмосковье, наверное, больше всего Подземелья будет. Твоих бойцов утихомирят обычные менты с огнестрелом... ну на крайний случай ОМОН подключат. А когда наши сообразят, что вы не перепившие ролевики-косплееры, то подключат уже армию и ФСБ.
        Я старался говорить уверенно и без запинки. Чтобы Маналайс прочувствовал, что я искренен. Он внимательно слушал меня с бесстрастным лицом. В холодных глазах рептилии не отражалась ни одна эмоция.
        - Если твои не успокояться, - продолжал я. - Наши просто допросят пленников, узнают, где проход в Подземелье и проведут у вас небольшую контртеррористическую операцию. У нас очень много автоматического оружия. Есть и такое оружие, силу и возможности которого ты даже вообразить не можешь. И ты ответишь по закону за все совершенные тобой преступления.
        Маналайс лишь усмехнулся. Что-то мне это не нравится. Как-то он слишком самоуверен. Это очередное проявление его безумия или же...
        - Если принцесса меня не дождется, она может попросить помощи у правителей моего мира, - негромко произнес я. - Так как она - законная наследница клана, у наших будет законный повод навести у вас порядок. Так что в твоих же интересах меня отпустить, чтобы я её остановил.
        Попытка была слабая, да. Но у меня по сути ничего больше и не оставалось. Только попытаться припугнуть Маналайса неведомой для него угрозой Поверхности. В которую он вовсе не был обязан верить.
        Кроме того... был риск, что Маналайс, увидев силу Поверхности, просто может... договориться с нашими и отказаться от своих наполеоновских планов. Политика - это дело такое, грязное. Так что я вовсе не был уверен, что хочу до такого доводить. Кроме того, это также означало потерять всю монополию на Подземелье. Потерять Мей... как я уже потерял Аманиту...
        - Ты не представляешь, - внезапно сказал он. Злобная ухмылка исказила его лицо. - Как рад я слышать твои слова.
        - Что?
        - Ты подтвердил то, что мне сказал... кое-кто другой несколько лет назад, - негромко произнес Маналайс. - Я знаю примерно, что из себя представляет мир Поверхности. Знаю, что у вас много разрушительного, неведомого для Подземелья оружия... Но меня это не пугает. Поэтому спрашиваю ещё раз. Ты будешь послушным?
        - Что-то как-то нет желания, - хмыкнул я.
        - Я могу превратить твою жизнь в череду нескончаемой боли и агонии, - Маналайс наклонился ко мне почти вплотную и перешел на громкий шепот. - Ты похитил мою сестру. Ты убил моё дитя. Поверь, я очень, очень зол на тебя.
        - Твоё дитя? - я ничего не понял. О чём этот чудак толкует?
        Когда Маналайс поднес свою рожу ко мне, я разглядел еще одну деталь его внешности, которую не замечал из-за полумрака. У Маналайса в уголках рта были два шрама, тянущиеся через щеки. Прямо как у Джокера.
        Интересно, откуда они у него? В плену побывал и подвергался пыткам? Странно, шрамы выглядели как будто бы зажившими, но относительно свежими. Как будто им было не больше месяца.
        - Ты будешь говорить? - произнес Маналайс, буравя меня жгучим взглядом сверху вниз. - Спрашиваю в последний раз. После меня с тобой будут общаться жаровня и дыба. И поверь, они куда менее приятные собеседники, чем я.
        Я молча покачал головой.
        - В пыточную, - приказал Маналайс и отвернулся. Солдаты вывели меня из комнаты и поволокли по темному коридору прочь...
        Прошло несколько недель. А может быть и больше. Я потерял счет времени.
        Пытки... я испробовал это слово на себе в полном объеме. Меня жгли каленым железом, загоняли под ногти раскаленные иглы, подвешивали на дыбу, отчего мои плечевые кости выходили из суставов... И делали еще много-много чего другого.
        Я орал и вопил, не сдерживаясь. Всё-таки я был обычным человеком, а не Конаном-Варваром. Это могучий киммериец ржал бы палачам в лица и просил бы поддать огоньку. Я же был обычным человеком. Со всеми человеческими слабостями.
        От дикой непереносимой боли из моих глаз против моей воли ручьем текли слезы. Несколько раз я даже обделался, потеряв контроль над кишечником.
        Палачи, профессионалы в своем деле, смеялись надо мной, выдирали щипцами ногти и зубы, били кнутами, жгли каленым железом, покрывая все мое тело жуткими отметинами...
        Тем не менее... Палачи терзали меня, но... не причиняли мне непоправимых увечий. Хотя в теории могли. Та же дыба, хотя и причиняет просто невероятную боль, но весь ущерб от неё легко уберет обычный костоправ - просто вернет суставы на место. Выдрали мне ногти на руках и ногах, большую часть зубов, даже голову обрили и изуродовали... Но мышцы и связки не трогали. Пара недель и я, думаю, смогу восстановить свою физическую кондицию...
        Это не просто так. Я для чего-то нужен Маналайсу. В здравом уме и в твердой памяти. Поэтому-то он и дал команду палачам не перебарщивать. Они должны сломать меня. Сделать послушным. Но я при этом должен оставаться дееспособным. С рабочей головой.
        Я должен выдержать... и не превратиться в послушную марионетку в руках кукловода.
        В какой-то момент мой мозг, страдающий от боли и недосыпа (мне также не давали нормально спать), начали терзать галлюцинации. Мне казалось, что я вижу Мей и Аманиту... Они куда-то звали меня, тянули ко мне руки из пепельных облаков тьмы... Я звал их, рвался к ним, но цепи удерживали мои руки...
        Мей... Аманита... только благодаря вам, вашим светлым образам в моем сознании, я смог пережить этот кошмар... И не поехать окончательно кукухой...
        ...Маналайс иногда приходил в пыточную, понаблюдать за тем, как меня терзают. Слуги расстилали для него отдельный стол, он вкусно ел и пил, не отводя от меня глаз. Вид крови, шрамов, ожогов и запах дыма и горелой плоти его нисколько не смущал. Наоборот, этот ублюдок, кажется, даже ловил от этого кайф.
        В один из дней, Маналайс, как следует нажравшись, дал отмашку палачам и подошел ко мне лично. Я без сил, обнаженный, висел перед ним на цепях. Глаза застилал кровавый пот... Я вначале только увидел перед собой какое-то белое пятно, а потом, проморгавшись, понял, что это никто иной, как Маналайс.
        - Вот скажи, Денис, - с усмешкой произнес он, глядя на меня с торжеством в своих блестящих безумных глазах. - Сильно помогла тебе твоя доброта? Ты помог этим мерзким кот’Э... а ведь именно одна из представительниц их народа сдала тебя и твою подругу. Лерайе через нее передал весточку моим людям, и они успели организовать ловушку для тебя.
        Хриплое дыхание вырывалось из моего рта. Мысли путались, но я тем не менее прекрасно понимал, о чем говорит Маналайс. Кажется, да, Лерайе и правда разговаривал с какой-то кошечкой в Грибограде перед тем, как отвести нас в ловушку...
        - Ты помог клану Пиклис, истребил множество демонов на их территории... хочешь узнать, к чему это всё привело? - сказал Маналайс и обратился уже к своим приспешникам, палачам и слугам. - Все выйдите наружу. И позовите того, кто ждет за дверью.
        Палачи и слуги покинули камеру. Вместо них вошел кое-кто другой. Робкая фигура, закутанная в плащ, ступила на территорию пыточной.
        - Ну же, не стесняйся, - со смешком произнес Маналайс. - Чувствуй себя как дома, мой друг.
        Неизвестный встал рядом с Маналайсом и откинул капюшон с головы. Это был Миминор. На меня он посмотрел испуганно и даже с опаской. Было видно, что этому ухоженному и утонченному эльфу, пропахшему одеколоном, привыкшему к роскоши, очень неуютно в пыточной. В отличие от Маналайса, который сюда, частенько спускался за кайфом...
        - Как дела Миминор? - с усмешкой произнес правитель Махис.
        - Всё хорошо вашими молитвами, господин Маналайс, - негромко произнес зеленокожий эльф, неловко переступая с ноги на ногу. Он явно хотел смыться из этого жуткого места побыстрее. - Я успешно выполнил ваш приказ и подсыпал порошок, который вы мне прислали, королеве Кукумис. В итоге она скончалась от удара. Несколько дней назад состоялись похороны.
        - Вот видишь, во что вылилась твоя доброта, - довольно улыбаясь, произнес Маналайс. - Теперь бедная Кукумис мертва... А так бы жила и радовалась жизни... Прости, Миминор, что перебил. Что дальше?
        - Маги, которые изучали ваш Договор, взяты под стражу верными мне генералами, - сказал Миминор. - Принцесса Кикимби, которая вздумала было поднять шум, заперта в башне. Посол, отправленный к брату Кукумис, перехвачен. На данный момент мы полностью контролируем клан Пиклис. Но ситуация все ещё неустойчивая... Многие генералы подозревают меня в попытке узурпировать власть... Мне нужно вернуться назад как можно скорее, мой лорд...
        - Договор у тебя? - спросил Маналайс.
        - Да, конечно, - Миминор достал из-под плаща договор с демонами, который мы с Аманитой ранее добыли у Теневого монстра. - Он ваш.
        - Я надеюсь, в будущем ты станешь регентом и привьешь юной принцессе уважение к клану Махис и той великой роли, что мы выполняем в Подземелье.
        - Конечно-конечно, мой лорд, - Миминор позволил себе слабую улыбку. - Я воспитаю в юной Кикимби уважение к вашей персоне, хочет она того или нет. Её буйный характер будет обуздан должным образом.
        - Чудесно... Можешь идти, верный Миминор, - мягко произнес правитель Махис, баюкая на руках свой договор. - Ты мой гость, и я окажу тебе все подобающие почести. Ты проведешь этот день в роскоши в компании прелестных рабынь. А завтра ты уже сможешь отправиться в дорогу.
        - Спасибо, мой лорд, - Мимонор склонился в подобострастном поклоне.
        - А теперь ступай и оставь нас наедине.
        - Как вам будет угодно...
        Миминор поспешил покинуть камеру. Дверь за ним издала громкий лязгающий звук.
        - Ну так что? - с усмешкой произнес Маналайс, глядя на меня. - Ты думал облагодетельствовать Подземелье дарами Поверхности? Но все твои действия в итоге вели только к смертям и страданиям. Из-за тебя погибла твоя демоница. Принцесса Пиклис потеряла мать. А юная Персимейн одна одинешенька в чужой стране... Сделай последнее, что можешь - прекрати хотя бы свои страдания и скажи мне, как найти и спасти бедняжку Персимейн...
        - Пошел на хер, мудак, - голосом, сиплым от непрекращающегося ора, произнес я и плюнул Маналайсу прямо в рожу. Этот самоуверенный тип подошел ко мне слишком близко, и я сразу воспользовался этим.
        Кровавый харчок влетел ему прямо в скулу, расплылся по всей щеке. Вниз потекли кроваво-белые капли.
        Маналайс застыл и пару секунд не двигался. Свои кошачьи уши он прижал к голове. На его лице проявился самый настоящий шок - он, кажется, не верил, что его холеной морде нанесли подобное оскорбление.
        Наконец, он отошел, достал из кармана белый платок и утерся.
        - Л-ладно... значит, вот ты как... - прохрипел он, глядя на меня покрасневшими от ярости глазами. - Вот ты как... за всю мою доброту и снисхождение...
        Он подошел к двери в пыточную и резким движением закрыл ее на засов. После чего снова повернулся ко мне.
        - Знаешь, - мрачно произнес Маналайс. - Я когда-то сказал, что жаровня и дыба менее приятные собеседники, чем я... Так, вот... я немного слукавил. Я могу показать тебе нечто в разы ужаснее любых пыток.
        Пламя в жаровне само собой по непонятной причине погасло. Следом за ним погасли и факелы на стенах. Единственный источником света остались только лиловые глаза лорда Махис с вертикальным зрачком. Они медленно приближались ко мне...
        Из коридора донеслись испуганные крики - там что, тоже начала твориться какая-то чертовщина?
        - Хочешь знать, откуда у меня эти шрамы на лице? - тихим голосом произнес Маналайс в полном мраке. - Я получил их много лет назад, когда мы с Морнэмиром впервые спустились в Бездну...
        Глава 42. Арена
        - Мы забрались в такие места, куда даже демоны опасались заходить, - Маналайс остановился в нескольких метрах от меня. Боялся повторного «Хрррпп, тьфу!» с моей стороны. - Морнэмир был храбрым эльфом, но тут даже он струхнул. Он очень хотел вернуться назад, но понимал, что без меня ему не выбраться. Мы остались вдвоем, все наши спутники пали от лап и щупалец тварей бездны. Но в конечном итоге... мы смогли добраться туда, - в его глазах появилось странное мечтательное выражение. - До самого сердца Подземелья. И в окружении золотых рун встретили там Его...
        - Кого? - просипел я. Золотых рун... помнится, я видел похожие руны на железной двери в Подземелье. Которые даже Аманита перевести не смогла.
        - Бога, - с улыбкой произнес Маналайс. - Истинного Бога Подземелья. И Бог предложил нам свое благословение. Морнэмир испугался и отказался. А я... я принял его благословения в полной мере...
        - Как ты понял, что это бог? - поинтересовался я. - Он тебе паспорт показал?
        В полумраке я заметил, как тело Маналайса начало трястись. Его глаза с вертикальным зрачком закатилась, а изо рта потянулись ниточки слюны. До меня долетел странный мерзкий запах, который перебил даже мерзкое амбре пыточной - запах сырости и гниения. Он показался мне даже смутно знакомым.
        - Мы... успели... о многом... поговорить... - прохрипел трясущийся Маналайс. Он рухнул передо мной, едва успев упереться ладонями в каменный пол. - Бог... рассказал мне... о таких вещах... о которых ты... глупый... ух... колдун с Поверхности... даже понятия... буэ-э-э... - Морнемира вырвало, его спина бока пошли буграми, словно под кожей правителя пришло в движение нечто жуткое. - Не имеешь...
        Я не верил своим глазам. У него там что, внутри Чужой сидит?
        Вот уже горло Маналайса вспучилось, словно у жабы. Глаза полезли из орбит, кося в стороны. Сгусток в его горле пошел выше, и шрамы на щеках Маналайса с мерзким треском разошлись.
        Безумный вождь вместе с потоком слизи сблевал на пол пыточной отвратительную тварь, отдаленно похожую на маленького человека на последней стадии разложения.
        Я широко распахнул глаза от шока и неожиданности. Это существо... выглядело в точности как Теневой демон! Такое же разлагающееся, с черной кожей и струпьями... только мелкое.
        Мерзкая новорожденная тварь распахнула глаза, сверкающие оранжевой лавой, и злобно зашипела.
        Маналайс, отдышавшись, посмотрел на тварь с любовью и нежностью.
        - Мое дитя... - прошептал он, вытерев платком в дрожащей руке слизь и кровь с лица.
        И тут я сообразил, про какое убитое дитя мне Маналайс талдычил при нашей первой встречи. Теневой демон, которого я убил... был порожден подобным же образом? И Маналайс считал его своим отпрыском???
        На что этот психопат согласился, чтобы увеличить свою власть? Стать сраным инкубатором для демонов?
        - Кто ж тебя оплодотворил, мамочка? - в шоке поинтересовался я.
        Новорожденный мелкий демон перевел взгляд пылающих глаз в сторону Маналайса и негромко запищал, демонстрируя рот, полный зубов.
        - Давай, - Маналайс указал на меня. - Попробуй на вкус его. Но не жадничай. Он мне ещё нужен...
        Я уж было решил, что меня собираются жрать живьем. Но все оказалось немного так...Мерзко запищав, тварь начала шустро карабкаться по моей ноге вверх.
        Вцепившись мне в волосы когтями, она приблизила свою морду к моему лицу. Я заглянул прямо в сверкающие лавовые глаза и... словно куда-то провалился.
        Мир исчез. Сжался до одной точки. А потом вновь обрёл объем.
        ... Я шел по темному тоннелю подземелья. И я почему-то был ребенком. Совсем мелким, годиков четыре или пять.
        Темные стены тянулись и тянулись, иногда в них попадались черные проходы. Я, кажется, плакал и мне было страшно. Иногда до меня долетали зовущие меня по имени разные мужские голоса, но я не мог понять, откуда они исходили.
        Наконец, я вошёл в темную пещеру, в центре которой невысоко над землёй парила золотая светящаяся руна. Очень знакомая руна...
        Я подошёл к ней и осторожно протянул к золотистому стянию свой маленький детский палец.
        Яркая вспышка ослепила меня, а руна куда-то исчезла...
        ...Я рывком вернулся в реальный мир. Тварь дико завопила и отпрянула от меня. Она упала на пол, дико крича и извиваясь. Ее плоть на глазах начала плавиться, а изо рта вытекать дымящаяся лаваподобная жидкость.
        Сумма пару десятков секунд от твари остался только обугленный остов. Больше она не шевелилась.
        Маналайс, который успел немного привести себя в порядок, в шоке смотрел то на меня, то на свою мертвую тварюшку. Потом подобрал ее и молча вышел из камеры, не сказав ни слова...
        После этого меня на несколько недель оставили в покое. Перевели из пыточной в обычную камеру. В которой даже была кровать со сраным соломенным одеялом и матрацем с клопами! Кайф... Какой же кайф... вип-уровень! И я сейчас не шучу... после пыточной все это именно так и воспринималось.
        Ко мне начали относиться намного лучше. Стали хорошо кормить, даже прислали лекаря, который обработал мои раны. Хотя жуткие шрамы теперь покрывали все мое тело, даже лицо. Зеркала под рукой не было. Боюсь представить, каким уродом я сейчас выгляжу... Даже говорить нормально не могу из-за половины выбранных зубов.
        Казалось бы, надо радоваться, что больше не пытают, но я не находил себе места. Честно, лучше бы продолжали пытать. Неизвестность страшила.
        Что Маналайс задумал? Разуверился в пытках? Ну не знаю... я уже был на грани, по правде... Вполне мог и сломаться. А сейчас внезапно получил передышку.
        Это затишье перед бурей. Ничего хорошего оно мне не сулит.
        Тем не менее, хотя я наслаждался новыми воистину королевскими условиями своей жизни, я себя не обманывал - Маналайс заготовил для меня какую-то жопу. Скорей всего - летальную. Он не простит мне смерти сразу двух своих «отпрысков»... Можно ли считать их его детьми? Какие-то, блин, противоестественные «оральные», мать их, роды.
        Странно, что мне после такого улучшили содержание. И пытки прекратили. Странно... крайне странно!
        И никаких шансов сбежать...
        Жуя баланду, которую мне приносили, я вспоминал своих девушек. Мей... как ты там? Надеюсь, ты сможешь выжить на Поверхности и найти свое место. Документы у тебя уже есть, но тебе все равно придется очень непросто... Но я верю, что ты справишься, моя белая и пушистая няшка. Все бы сейчас отдал, лишь бы ухватить тебя губами за ушко...
        Аманита. Аманита... не знаю, куда попадают демоны после смерти... но я хотел бы тоже попасть туда. Даже если это будет очень плохое место. Хотя бы ещё разок увидеть тебя... посмотреть в твои желтые глаза с вертикальным зрачком и увидеть твою клыкастую улыбку.
        Ну я что касается меня... я злобно усмехнулся. Я буду драться до последнего. После всего, что я пережил, смерть меня уже не так страшит. Тебе лучше не приближаться ко мне на расстояние вытянутой руки.
        ...Вскоре за мной пришли. Два стражника распахнули дверь и стащили меня с кровати.
        - Одевай, - процедил один из них, бросив мне сапоги, штаны и рубашку из синеватой ткани. Я молча подчинился. До этого я носил какие-то рваные обноски, все что мне выдали. А тут теперь появилась хорошая одежда.
        Когда я оделся, меня повели куда-то по коридору. Мы миновали множество лестничных пролетов и переходов. И как будто бы спускались вниз.
        На мои вопросы стражники не отвечали. Неужели опять в пыточную? Холодок прокатился по моему позвоночнику. Только не снова...
        Вскоре я услышал странные приглушённые звонки. Как будто бы шум толпы. Да, определенно где-то рядом орет куча народа. И мы приближаемся к ним шаг за шагом.
        Вскоре стражники отперли очередную массивную дверь, через которую в полутемный коридор хлынул сумрачный грибной свет Яркости. Шум беснующейся толпы стал практически оглушительным.
        Я невольно прищурился - я так долго был без солнечного света, что даже относительно тусклый грибной свет заставлял меня щуриться.
        Меня вывели наружу - прямо на... широкую Арену, окруженную высоким каменным забором с металлическими кольями сверху. Ещё выше находились заполненные зрительские ряды. И над всем этим испускали мягкий синий свет подземные облака, закрывающие потолок огромной пещеры.
        Что-то типа подземного Колизея?
        Арена представляла собой широкую площадку, засыпанную белоснежным песком. На ней то тут, то там лежали огромные обломки скал, иные размером с целые дома. За ними в теории можно было неплохо прятаться. Больше ничего интересного на арене не было.
        На трибунах неистовствовала толпа из представителей самых разных рас, от привычных мне эльфов, гномов и орков, до совершенно неизвестных. Отдельно выделялись крыланы - у этих были свои отдельные сиденья, похожие на турники. Они висели на них вверх ногами, и громко галдели, кидались тухлыми овощами и калом в соседей. В общем, вели себя безобразно. Остальные зрители смотрели на них, мягко говоря, не очень дружелюбно.
        Напротив входа на арену, через который ввели меня, виднелись огромные закрытые металлические ворота. Над ними на каменном возвышении находилась ложа - там я увидел Маналайса вместе со стражей и служанками наложницами. Он лежал на ложе в белой тоге, словно римский император, одна из служанок кормила его фруктами с золотого блюдца.
        На меня Маналайс смотрел с ухмылкой. Его щеки были зашиты белыми нитками.
        Один из стражников внезапно приблизился ко мне и негромко прошептал прямо на ухо:
        - В самом центре арены самая большая скала. Под ней со стороны ворот разрыта земля в одном месте. Там закопано твоё оружие.
        - Что? - я озадаченно посмотрел на него. Но на меня через прорези взглянули равнодушные глаза кошколюда с вертикальным зрачком.
        - Пошел, мусор, - он пихнул меня в плечо, выталкивая подальше на арену, после чего оба стражника скрылись за металлической дверью.
        Маналайс вяло махнул рукой. Огромные ворота с громким скрипом отворились. Из непроглядной темноты на меня взглянули огромные светящиеся звериные глаза с вертикальным зрачком. Послышалось утробное рычание...
        Глава 43. Вершина пищевой цепочки
        Полагаю, Маналайс потерял надежду раскусить меня и узнать тайну громобойного оружия. И он решил избавиться от меня одним из самых жестоких способов - скормить зверью на арене под радостные крики толпы. Скорей всего этим неистовствующим зретелям рассказали, какой я нехороший человек, пью человеческую кровь, насилую женщин, ем детей и далее по списку.
        Только вот непонятно, что со словами стражника на счет моего оружия? Они что, спрятали на арене мой автомат? Типа чтобы дать мне шансы и чтобы я продержался подольше? Да нет, бред какой-то. Никто в здравом уме мне мое оружие не вернет. А ну как оно сломается? Или я из него кого-нибудь пристрелю ненароком, а? Так-то калаш бьет довольно таки далеко...
        Это произошло с разрешения Маналайса? Да нет, бред. Маналайс безумен, как Гитлер, но, как и фюрер, отнюдь не дурак. Тогда почему? Может быть там никакого оружия нет, а? А просто хитрая ловушка...
        Я терялся в вопросах, не находя ответов.
        Дракон вышел на арену из тьмы, земля сотрясалась от каждого его шага. Это был огромный ящер метров пятнадцать в длину и с массивной челюстью, сделавшей бы честь даже тиранозавру. Вершина пищевой цепочки Подземелья. Полагаю, здесь нет твари страшнее. Тем не менее дракон выглядел... довольно старым. Его чешуя частично отслаивалась, обнажая голые бока, покрытые глубокими шрамами. На спине, ногах и хвосте виднелись раздутые бугры. Красные глаза дракона слезились, в их уголках скопился гной. Вместо крыльев на спине у него были две культяпки, напоминающие обгоревшие головешки. Иногда они судорожно подергивались. Очевидно, что существу было довольно больно. Это был старый дракон, видимо, привыкший сражаться на арене на потеху толпе. Всю свою жизнь.
        Я попытался успокоиться и собраться с мыслями. Кажется, шансов на побег у меня никаких. Ворота закрыты. Был только один выход - вперед. Сражатсья за свою жизнь. Успею добраться до тайника, где предположительно находится оружие - возможно, получу шанс.
        Дракон заметил меня и затрусил в мою сторону, огибая огромные скалы. Длинные острые когти вонзались в песок, огромный толстый хвост покачивался из стороны в сторону. Вся арена начала трястись еще яростнее от его шагов. Слезящиеся глаза зверя засветились красным, и я ощутил странное нарастающее давление. Как будто воздух вокруг меня начал сгущаться.
        Оно еще и магией владеет? А ну да, логично, драконы ведь магические твари.
        Монстр на ходу широко распахнул зубастую пасть, багровую, как портал в ад. Рев дракона разнесся по всей арене, и меня отбросило назад. Я пролетел по воздуху несколько мертов, а затем врезался в стену из песчаника с такой силой, что у меня перехватило дыхание. Трибуны восхищенно завопили.
        Хрена себе...
        Я медленно поднялся на ноги. У меня кружилась голова, и я почти ничего не видел - мои глаза забились поднявшимся песком. Я начал яростно тереть их, пытаясь восстановить зрение.
        Дракон понюхал воздух и снова взревел, подняв голову вверх, к облакам Его могучий трубный рев разнесся широко окрест, на мгновение заглушив даже ор толпы. Я посмотрел на землю, пытаясь найти что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, и неподалеку кусок камня с острым краем.
        Я подхватил его бросился в бок, стремясь обойти дракона по дуге. Надо добраться до центра арены. К тайнику с оружием, зарытым под скалой. Это мой единственный шанс.
        Дракон припустил за мной, стремительно сокращая расстояние. Двигался он для своего размера и болезненного состояния весьма проворно. Крепко сжимая осколок в руке, я повернулся и с ужасом увидел огромную тварь совсем рядом. Он быстро протянул ко мне огромную лапу, способную раздавить человека как грязь под ногами.
        Его когти просвистели совсем рядом со мной. Я откатился в сторону. От неожиданности я бросил камень в дракона, попав ему в грудь, прямо в проплешину без чешуи. Разумеется, без всякого эффекта.
        Я поднял с земли другой камень и попытался бросить его, но дракон двигался слишком быстро. Второй лапой он прижал меня к земле. Острые когти вонзились в песок по бокам от моей головы и туловища. Я ощутил огромную тяжесть на всё мое тело, от чего мои кости затрещали.
        Дракон открыл пасть, склонившись надо мной. Я уж подумал, что мне конец. Но вместо огня меня обдало ужасным зловонием. У меня перехватило дыхание, в глазах потемнело.
        Дракон смотрел на меня с сердитым выражением морды и почему-то не спешил смыкать клыки. Я закашлялся еще сильнее. Глаза дракона вспыхнули красным. Я попытался пошевелиться, но не смог. Я мог только кашлять, кашлять, кашлять...
        Внезапно дракон убрал лапу и отступил от меня на несколько шагов. Обернувшись несколько раз вокруг себя, он сел на задницу. Его хвост периодически бил по земле, вызывая мощную вибрацию. На меня монстр смотрел... с ожиданием что ли? Чуть наклонив морду на бок.
        Я медленно поднялся на ноги. Он со мной играется? Нет, маловероятно. Скорее дело в другом. Это - дрессированный зверь, привыкший показывать шоу на потеху толпе. А получится ли хорошее шоу, если добыча умрет слишком быстро? Нет, конечно. Добыче надо дать видимость шанса. Чтобы она ощутила вкус надежды и сопротивлялась более отчаянно.
        А толпа будет смотреть и радоваться. А дракона потом вкусно покормят и дадут отдохнуть.
        Дракон зачерпнул огромную горсть песка лапой, размером с ковш экскаватора, и швырнул в мою сторону. Меня с ног до головы обдало песком, чуть не сбив с ног.
        Намек понятен. Дескать, беги, спасай свою жизнь, букашка. А я с тобой поиграюсь. Как кошка с мышью.
        Я развернулся и побежал, разбрасывая песок и мелкие камни позади себя. Дракон преследовал меня. Он двигался неспешно, но очень настойчиво и неотвратимо, готовый поиграть со мной. Прямо как Смерть.
        Действительно ли в том тайнике есть мое оружие? Может быть э о просто злая шутка, чтобы дать мне надежду? С Маналайса станется... о пока не доберусь, не узнаю.
        Маналайс вскочил со своего места, подбежал к краю ложи и, опершись руками о каменный край, громко закричал:
        - Хватит этих игр! Пусть дракон убьет его!
        Тут же откуда-то со стороны трибун прозвучал свисток. Три быстрых сигнала, а потом через паузу - ещё два. Дракон тут же резко ускорился и начал стремительно сокращать расстояние до меня.
        Более чем уверен, что это было что-то вроде команды «убить».
        Внезапно крыланы, один за другим начали взлетать со своих мест и кружить над ареной, оглашая воздух своими мерзкими визгливыми криками. Чего это они? Хотят к драке присоединиться?
        Дракон взревел, раздраженный поведением мелких отродий. Как будто он хотел отпугнуть их.
        Мне повезло, я добрался до зоны больших скал и обломков. Они замедляли дракона, ему приходилось протискиваться между ними, обдирая бока.
        Вскоре, я добрался до центра области с обломками. Двигаясь между каменными стенами, я высматривал нужную мне глыбу. Эта? Не... Может эта... Тоже не то... Так, вроде бы вот этот большой кусок скалы, о котором говорил стражник, как раз в центре, самый здоровый из всех. Там находится мой тайник с оружием. Надо только обойти глыбу по кругу.
        Но, разумеется, дракон, вездесущая сука, выглянул прямо из-за этой скалы и злобно оскалился на меня, со скрежетом царапая камень когтями.
        У меня не осталось вариантов. Я был практически загнан в угол.
        Дракон сделал шаг вперед, глядя на меня с очень кровожадным выражением на морде. Ну а я смотрел на него со страхом. Мозг лихорадочно перебирал варианты, как мне поступить.
        Я мог бы попытаться побежать налево, но там широкие проходы между скалами, и дракон легко догонит меня.
        Направо... Проходы будут чуть поуже. Но я не знаю, стоит ли оно того? Есть риск, что дракон больше не подпустит меня к тайнику. Пасть зверя была достаточно большой, чтобы проглотить меня целиком.
        Рядом с нами лежало несколько глыб, каждая размером с дом. Я мог бы спрятаться в расщелинах между ними, но дракон не прекратил бы преследовать меня.
        Я побежал к завалу, пытаясь добраться до ближайшей расщелины. Дракон взревел и прыгнул вперед, почти поймав меня. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, он промахнулся всего на волосок, взъерошив когтями мне волосы. Я проскользнул в щель, дракон сунул за мной башку, уперся лбом в каменную поверхность, недовольно всхрюкнул и начал таранить проход лбом, пропихивая шею и голову следом за мной.
        Камни вокруг меня зашатались, грозя обрушиться в любой момент. Я выскользнул из расщелины с другой стороны. Тут же за мной наружу показалась голова дракона и заревела на меня, распахнув пасть.
        Я бросился прочь, дракон рванулся за мной. Верхняя глыба задрожала и с хрустом просела, придавив голову ящеру. Тот выпучил налитые кровью глаза и задергался, уперся толстыми ляжками в песок и закрутил задницей по сторонам, пытаясь выбраться из ловушки. Жаль, веса глыб не хватало, чтобы раздавить его... Пользуясь моментом, я побежал к тайнику.
        Нужно место я нашел быстро. Там действительно было углубление с сильно просевшим песком, как будто там находилась впадина или дыра в земле. И песок там бык как будто разрыт. Мне даже показалось, что я заметил несколько маленьких следов, похожих на кошачьи, слегка присыпанных песчинками.
        Я опустился на колени и начал энергично рыть песок, загребая его обеими руками. Мои пальцы вскоре коснулись чего-то твердого и холодного, и вскоре я вытащил наружу свою родной дедов автомат, с которого обильно сыпались с шуршанием струйки песка. Внизу я также заметил торчащие из песка черные углы нескольких магазинов.
        Слава товарищу Калашникову за такое чудесное и надежное оружие! С Калашом можно нырнуть хоть в болото, и он все равно будет стрелять! Не говоря уж про песок...
        С щелчком я вогнал один из магазинов в гнездо. Она была с пометкой, небольшой царапиной. Именно в этот магазин я ранее, ещё когда был свободен, вставил все патроны, созданные гномами как бронебойные, против колдовских тварей с самой прочной шкурой... Как же хорошо, что кто-то положил сюда именно эту обойму... Спасибо тебе, неизвестный, кто бы ты ни был...
        Честно говоря, очень мало кто знал про бронебойные свойства именно этих патронов.
        Я обернулся, крепко держа автомат в руках. Дракон уже освободился и с рёвом нёсся ко мне, из-под когтистых лап разлетался песок. В огромных налитых кровью глазах я увидел свое отражение...
        Глава 44. Самое ценное сокровище Подземелья
        Я снял автомат с предохранителя, упер ствол в плечо, прицелился и плавно нажал на спусковой крючок.
        Загрохотали выстрелы, Дракон взревел от боли и удивления. Пули попали ему в голову и грудь. Кажется, я задел его сердце и, возможно, даже мозг. Зверь упал на бок, корчась в агонии. Я ещё несколько раз выстрелил в него, чтобы добить.
        Гномы, мужики, спасибо! Ваши волшебные патроны не подвели...
        Огромные красные глаза дракона застыли. В них пропала вся злоба и боль, но осталось что-то вроде удивления. Возможно, монстр до самого последнего момента не верил, что его одолела такая жалкая букашка как я. А может быть он был удивлен, что перед смертью пропала вся боль от ран и болячек, которая непрерывно терзала его всю жизнь. И теперь огромный зверь, всю жизнь развлекавший зрителей в колизее, сможет обрести покой...
        На арене настала тишина. Тысячи шокированных взглядов скрестились на мне. Я физически чувствовал, что стал центром притяжения людских глаз...
        Не дожидаясь реакции, я молниеносно развернулся в сторону королевской ложи и, прицелившись в Маналайса, до упора вдавил спусковой крючок.
        Правитель клана Махис быстрее всех сообразил, что происходит, и начал уже пригибаться, желая спрятаться за каменным бортиком. Но бронебойные снаряды от гномов были способны легко пробить даже каменную толщу. Несколько пуль прошили тело верховного правителя насквозь. Одна пронзила его грудь, другая попала в голову. Что-то ярко сверкнуло, поверхность тела Маналайса начала сверкать - - кажется, у него было некое защитное поле, типа того, что у Морнэмира. Но против усиленных пуль оно не помогло.
        Маналайс откинулся назад и рухнул на спину. Тут же поднялся дикий крик, визг и вой - слуги, глядя на своего обливающегося кровью повелителя пришли в пограничный ужас.
        В песок около моих ног вонзилось несколько стрел. На арену через двери высыпали вооруженные до зубов солдаты.
        Ну да, логично... Сделав по врагам пару выстрелов, я спрятался за скалы. Позиция у меня хорошая, держаться и отстреливаться смогу долго.
        А что потом?
        Я быстро поменял опустевший магазин на новый. У меня их еще осталось три штуки, больше в тайнике не было. Какое-то время я ещё продержусь, но рано или поздно патроны закончатся. И до меня доберуться.
        Я посмотрел наверх. Крыланы, ранее кружившие над ареной, все куда-то как один улетели. Странно... что их отвлекло? Если бы они налетели на меня сверху большой толпой, то мне бы быстро пришел конец, несмотря на огнестрел.
        В любом случае это уже не имеет значение.
        Может быть меня даже не убьют, а попытаются взять в плен... Нет, не хочу я этого больше. Пытки, страдания... лучше уйду в бою. Самое страшное, что я могу сломаться и выдать им, где находится Мей.
        Или может быть закончить всё быстро? Просто одной пулей в голову... Пальцы невольно сжались на рукоять еще крепче.
        Я стиснул зубы. Нет уж... Ещё повоюем!
        Совсем рядом я услышал шаги. Кто-то приближался по ту сторону скалы. Судя по звуку бряцающих шагов - солдаты...
        Я уж было приготовился стрелять, как вдруг услышал негромкий писк совсем рядом. Опустив глаза, я увидел совсем рядом... невысокого пушистого котика в доспехах. У котика вся мордочка была в шрамах, вместо одного глаза было бельмо...
        Это был мой старый знакомый! Тот самый котик-ветеран, вместе с которым мы сражались против Морнэмира и его людей!
        - Ты откуда тут взялся, малыш? - в шоке произнес я.
        Котик активно жестикулировал и, кажется, хотел, чтобы я оставался на месте.
        - Ок... - я кивнул и шепотом добавил: - Как скажешь.
        Песок в месте тайника, где я достал оружие, просел. Оттуда, из черной ямы начали выбираться один за другим воины кот’Э! У них тут что, потайной ход был?
        Они весело мяукали, приветствуя меня. А мне хотелось протереть глаза. Откуда тут малыши?
        Кот-воин продолжал жестикулировать и мяукать. Мне кажется... или он хочет, чтобы я оставался на месте и ни в коем случае не стрелял. Не понял.. почему? Враги же рядом.
        В этот момент из-за скалы выбежали три воина в доспехаха Махис. Первый, увидев меня, замахнулся мечом. Я уж приготовился всадить ему в грудь свинца, как вдруг один его товарищ с размаха всадил ему свой изогнутый меч в бок! А второй изо всех сил толкнул в бок и повалил на землю!
        Чего?
        Я заметил, что у двух убийц повязана на плече красная лента. Раньше таких лент у солдат Махис я не видел. Это знак отличия? Или что-то другое?
        Обливаясь кровью, первый воин Махис упал на песок. Несколько раз дернулся и больше не шевелился. Оба воина Махис с красными ленами остановились недалеко от меня и подняли забрала. Мои брови моментально взлетели на лоб...
        - Привет, - с зубастой улыбкой произнесла Аманита, сверкая желтыми глазами. На её лице появилось несколько новых больших шрамов, которых я не помнил. Они располагались на висках и под глазами. - Скучал по мне, партнер?
        - Денис... - робко улыбнулась принцесса Мей, вытащив из подсумка пистолет Макаров. - Ой, что с твоим лицом?
        Вместо ответа я вскинул автомат и дал залп - выскочивший из-за скалы очередной солдат Махис, замахнувшийся на Аманиту и Мей со спины, упал с простреленной грудью, захлебываясь кровью. Красной ленты на плече у него не было.
        - Оу... кажется, я потеряла бдительность... - демоница бросила быстрый взгляд на покойного и снова посмотрела на меня. - Спасибо, партнер.
        - Аманита, - я не верил своим глазам. Я сплю быть может? На самом деле всё это мне мерещится. - Это ты? Ты жива? И ты, Мей... ты... поборола свой страх и вернулась в Подземелье?
        - Вроде пока да, ещё подрыгиваюсь, - Аманита невольно коснулась своих новых шрамов на лице. - Это долгая история...
        - Аманита рассказала, что тебя взяли в плен и принесла твой Макаров... - прошептала кошкодевочка, робко поглядывая по сторонам. - И я поняла, что с моим умение стрелять могу быть полезна... воть..
        Я не верил своим ушам... Мей... робкий нежный цветочек, трепетная птичка, мягкая зефирка... переборола свой страх перед Подземельем и братом, взяла ствол и пошла меня спасать? Я почувствовал, как у меня в груди всё сжалось.
        А стреляла Мей и впрямь отменно, хотя и была новичком в этом деле. Точно лучше Аманиты. Когда мы практиковались на мишенях в лесу, она поразила намного больше мишеней, чем демоница.
        Демоница тем временем в шоке смотрела на меня.
        - Ох, ничего себе у тебя шрамы везде... Святая задница Жирогниля симпатичнее выглядит... Я-то думала, это мне досталось... Это кто, Маналайс? Да я его...
        - Это всё мелочи, я в норме, - сказал я. Голос мой все ещё сипел, а во рту не было части зубов, отчего я иногда шамкал. Мне было крайне неловко предстать перед девушками в таким безобразном виде. - Раны заживут, лицо и зубы можно починить...
        Тут Мей разрыдалась и бросилась мне на шею. Я от неожиданности крепко обнял её и прижал к себе...
        - Мне всё равно, как ты выглядишь! - прокричала она, слезы катились по её щекам. - Я буду любить тебя любым!
        - Мей... - я сглотнул комок в горле. - Душа моя...
        - Кхм... - прокашлялась Аманита. - Это всё, конечно, очень мило, но вокруг ещё полно врагов... Давайте ка лучше немного посражаемся...
        - Окей... - я все еще не мог прийти в себя. Однако руки и тело начали действовать сами по себе, без приказов мозга. Я поцеловал Мей в висок, отстранил её и перезарядил автомат.
        - Только будь осторожен и не стреляй в тех, у кого на плече красная повязка, - Аманита похлопала себя по плечу. - Это наши.
        - Я уже догадался...
        На арене тем временем кипела битва. Солдаты Махис сражались друг с другом на песке и на трибунах. Зрители в ужасе торопились к выходу, в нескольких местах образовалась давка.
        Мы втроем вступили в бой. Демоница шла впереди, мы с Мей расстреливали врагов на расстоянии. За нами в атаку пошли котики. Кот’Э прибывали большими группами из провалов в земле и сразу же вступали в сражение, осыпая противников стрелами с отравленными наконечниками.
        Я делал меткие одиночные выстрелы, стараясь экономить патроны. Надо стараться не попасть в своих.
        Удача оказалась на нашей стороне, и постепенно враги начали отступать.
        - Так как ты выжила? - спросил я Аманиту, подстреливая очередного врага. Мне до сих пор не верилось, что я снова разговариваю со своей роковой красоткой.
        - Скажем так... я понимала, что меня ничего хорошего не ждет, если попаду в плен живой, - сказала демоница, всаживая меч в очередного врага. - Плюс я потеряла свои кинжалы. И я решила - или всё, или ничего. Я прихватила твой пистолет, ключ от ворот и сиганула в обрыв - прямо в подземный поток, который тек снизу.
        - Там же было сто или двести метров высоты, - в шоке произнес я. - Как ты не расшиблась?
        - О-о-о-о, я сама думала, что мне конец, - призналась роковая красотка. - Но, видимо, демоническая живучесть меня выручила. Меня засосало под толщу скал и долго мотало по подземным потокам. Я нахлебалась воды, чуть не задохнулась и много раз была близка к смерти. Но вскоре меня вынесло в одну из пещер недалеко от границы земель Махис. Оттуда я уже кое-как добралась до земель Пиклис и встретилась с капитаном Ририротом.
        Значит, Маналайс соврал мне о смерти Аманиты... От этой гнили другого и не следовало ожидать.
        - Твои кинжалы где-то у Маналайса, - сказал я. - Он показывал их мне, как доказательство твоей смерти.
        - Я верну их назад и вырежу своё имя на его заднице! - свирепо произнесла демоница.
        И я был с ней полностью солидарен.
        Чуть позже, когда все враги на арене были убиты или обращены в бегство, мы встретили Кикимби. Она сражалась в окружении своих воинов, замаскированных под Махис. Эльфы носили глухие шлемы, под которыми не было видно их лиц. Но по манере сражаться и по голосу я быстро узнал принцессу
        - Денис! - лицо эльфийки озарила лучезарная улыбка. Но в глазах тут же появилось беспокойство. - Ой, твоё лицо...
        - Пуштяки, - прошамкал я. - Я слышал, что ты заточена в башню? - спросил я у Кикимби. - Как тебе удалось освободиться?
        - Благодаря Аманите, - ответила принцесса. - И Ририроту. Они подготовили план побега. После этого я собрала людей, сохранивших верность короне, и мы... скажем так, покарали всех участников заговора, поддерживающих Миминора, прямо на совещании в зале Совета. Ни один живым не ушел. Кроме Миминора. Этот сумел чудом ускользнуть от нас!
        Он в гневе сжала кулаки. Капитан Ририрот, стоявший рядом с Кикимби, с улыбкой отсалютовал мне мечом.
        - Это правда? - тихо спросил я. - На счет твоей матери?
        Лицо принцессы потемнело, и она молча кивнула. Я стиснул зубы. Похоже, в этом аспекте Маналайс сказал чистую правду. Королева Кукумис действительно мертва.
        - Судя по тому, что крыланы куда-то улетели, и по тому, что вы все здесь... По всему городу идут бои, верно? - я покачал головой. - Как вам удалось всё это провернуть?
        - Скажем так, - вздохнула воительница. - Свои предатели нашлись не только у клана Пиклис, но и у клана Махис. Тут надо сказать спасибо матери, это целиком и полностью её план. Она договорилась с представителями клана Махис, разочаровавшимися в правлении Маналайса. Часть армии Махис подняли бунт, пока Маналайс смотрел шоу в колизее. А мы, воины Пиклис и союзники, поддержали их.
        - Но как вы из клана Пиклис здесь оказались? - изумленно произнес я. - Как вас не засекли на подступах к городу? Серьезные силы ведь невозможно провести незаметно...
        - О-о-о, это надо поблагодарить малышей. - Кикимби бросила взгляд вниз, на одноглазого воина-котика, внимательно слушавшего наш разговор. - Под землями Махис оказалась большая сеть тайных тоннелей, о которых никто не знал. Никто кроме этих крох, способных пролезть где угодно. Они показали нам тайные проходы, и через них мы смогли провести незамеченными значительные силы прямо к столице Махис...
        Котик расправил плечи, выпятил грудь и с важным видом оглядел нас. Я молча поклонился ему в пояс. Вклад малышей трудно было переоценить. Без них никакой спасательной операции не было бы. Котик тут же поклонился мне в ответ.
        - Кстати, - хитро улыбаясь, произнесла Аманита. - Давайте покажем Денису, кто есть кто?
        - У нас нет на это времени, - вздохнула Кикимби.
        Вместо ответа один из окруживших нас воинов молча снял шлем. Я увидел зеленую кожу и два больших выпирающих клыка...
        - Гогар? - я не верил своим глазам.
        - Не надо ничего себе придумывать! Вы с Аманитой задолжали мне деньжат, - проворчал орк, свирепо глядя на меня. - В тех серебряных монетах, что вы мне в прошлый раз заплатили за выпивку, оказались подмешаны левые металлы. И только поэтому я здесь! Я жду компенсацию!
        - На самом деле Гогар очень любит нас с тобой, Денис, и даже привязался к нам, - почти пропела Аманита.
        - У-у-у, глупая демоница, закрой свой рот, - свирепо покосился на неё зеленокожий.
        Но та лишь хихикнула.
        Гогар был не единственным сюрпризом. Ещё четыре вина Махис вышли вперед. Были они подозрительно широкими и низкорослыми. Ещё до того, как они
        - Гномы, - я не верил своим глазам. - Мужики, и вы тут?
        - Ну а ты думал? - с улыбкой произнес Обалязг, усмехаясь в густую бороду. - Я уж давно соскучился по доброй битве.
        - Должны же мы были узнать, сработают ли наши новые патроны? - проворчал Белнобан. - В них так-то много труда вложено было.
        - Полковник СССР Александр Викторович Могила не одобрил бы, если бы мы не уследили за его внуком, - с улыбкой произнес Твилгарам.
        - Полковник... СССР... откуда вы... - я в шоке посмотрел на гномов. Но те молчали, загадочно улыбаясь.
        - Денис, - твёрдо произнесла Кикимби, глядя мне в глаза. - Ты настоящий герой. Спас жизни большинству из присутствующих. Или очень помог другим способом.
        - С нашей стороны было бы подло не прийти к тебе на помощь в час нужды! - добавила твердо Мей. В кошкодевочке не осталось ни капли робости или неуверенности. Она крепко сжимала в нежных пальцах наградной пистолет Советской Армии.
        - Ага, герой не может всегда побеждать и выходить сухим из воды, - добавил Рыжин. - Но на этот случай у него всегда есть друзья!
        - Нам ты сказал, что за то пиво, которое Денис приносит, ты хоть в Бездну отправишься, - с хитрой улыбкой произнес Твилгарам.
        - Что? Не было такого, - открестился Рыжин.
        У меня перехватило дыхание, а в груди защемило. Я на пару секунд даже потерял дар речи. Теперь я понял, что самым главным сокровищем, которое я нашел в Подземелье, были вовсе не золото, сокровища или острые ощущения...
        - Друзья... спасибо... вам большое, - произнес я, едва проглотив комок в горле. - Вы не представляете, как я рад, что вы все здесь...
        Мей, Аманита и Кикимби посмотрели на меня с такой любовью и теплотой, что вся моя душевная и физическая боль разом отступила, словно её и не было... Я снова был исцелен.
        Получается, королева Кукумис вовсе не всухую проиграла Маналайсу в политической шахматной игре. Она вела свою, достаточно хитрую линию. Это мне она показалась такой простой и по наивному благородной... а на самом деле она игрок, ничуть не слабее лорда Махис. Всё, что ей требовалось для начала атаки - - это договор Маналайса и демона, который принесли ей мы с Аманитой.
        Она договорилась с недовольными среди элит Махис, сильно разочарованных в новом лорде клана. И поставила шах, способный превратиться в мат... но при этом сама погибла. Не разглядела предателя, пригретого на груди. Женское сердце оказалось слабо перед сладкими любовными речами. Вряд ли Кукумис хотела такого исхода. Тем не менее, Маналайса она смогла таки переиграть... ну практически. Теперь в столице Махис пылает восстание. Королева дала нам шанс. Мы не должны его упустить!
        Жертва королевой может принести победу в партии.
        - Я хочу найти Миминора, - мрачно произнесла Кикимби. Гримаса ярости исказила хорошенькое лицо эльфийки. - Я лично покараю эту подлую змею за убийство матери!
        Я бросил взгляд на вершину каменной постройки, где находилась ложа. Там по идее должен находится истекающий кровью Манлайс. С вершины к потолку пещеры поднимался черный дым. Там что-то горит?
        - Надо убедиться, что он мертв, - сказал я, передернув затвор.
        Очень быстро весь наш большой отряд оказался на самом верху. Здесь не было ни слуг, ни стражи, ни придворных. Все разбежались, бросив тело своего сюзерена. После смерти никому он оказался не нужен...
        Маналайс лежал на полу, раскинув безвольно руки в стороны, его мертвые глаза смотрели вверх. Из дыр в груди и на лбу стекали струйки крови, под бывшим лордом Махис растеклось широкое кровавое пятно. Его рот был широко открыт, и из него валил густой черный дым, который мы и увидели с арены.
        Рядом с мертвым Маналайсом на коленях стоял Миминор в шелковых белых одеяниях. Он держал в руках, прижатых к груди, тот самый договор с демонами. Его глаза были закрыты, а губы что-то беззвучно шептали.
        Черный дым над Маналайсом и Миминором складывался в жуткую гротескную фигуру... Очень знакомую фигуру! Мы с Аманитой переглянулись - мы уже видели её раньше! На древней граврюре, где была изображена битва с демонами...
        Прежде, чем кто-то успел что-либо сделать, Кикимби вскинула мой галил и несколько раз выстрелила. Миминор распахнул глаза и растерянно уставился на свою грудь, в которой появилось несколько лишних кровавых отверстий. После чего перевел взгляд на нас и... завалился на бок.
        - Нет... Я... хотел... остановить... это чудовище... - прохрипел Миминор. - Догово...
        Его глаза остекленели, а тело обмякло.
        Черный дым над телом Маналайса сгустился и стал ещё чернее... В его глубине вспыхнули два светящихся огонька...
        Глава 45. Дружелюбный сосед
        - О-о-о, порой жажда мести приводит к самым неожиданным последствиям... - раздался над нашими головами жуткий булькающий голос. В черной тени, там где должны были находиться глаза, зажглись два зеленоватых огня.
        Вокруг разом стало темно, как будто все фосфоресцирующие вещества пещеры решили взять выходной. Воздух сгустился, я ощутил отвратительный гнилостный запах, отдаленно похожий на запах Теневого демона. Но в разы более гнилостный и удушливый...
        - Наконец-то этот глупец издох, - огромная тень опустила голову, и некоторое время смотрела на мертвое тело Маналайса. - Все это время он послушно следовал моим указаниям, подготавливая почву для моего освобождения, сам того не подозревая. И через его смерть я, наконец, могу обрести свободу!
        - Кто... кто ты? - в северном ужасе произнес Твилгарам. Другие мои спутники выглядели не менее шокированным. Жуткая аура существа давила на всех практически на физическом уровне.
        - Я - осколок души величайшего Темного бога, известного вам как Жирогниль, - прохрипела сущность, переведя взгляд сверкающих глаз на нас. - Много лет назад, когда он пал от рук Темного Бога Шерро и Бога-Императора, Жирогниль растерял часть своих сил. Меня, один из крупных осколков, подобрали администраторы Речи и встроили в свое чёртово подземелье в качестве финального босса! Какое унижение я пережил! Непростительно!
        Все присутствующие, кроме меня, озадаченно моргали глазами. Они, кажется, ни слова не понимали из речей демона. И только я, кажется, начал догадываться, что здесь к чему... Отдельные пазлы складывались в общую картинку.
        - А когда эти ублюдки решили отключить свою систему, они даровали свободу всем жителям Подземелья... кроме меня! - продолжало рычать существо, вскинув когтистые руки над головой. - Видите ли, они сочли меня слишком опасным и решили не выпускать! И я так и застрял на своей локации, не в состоянии выйти! Пока, к счастью, ко мне однажды не заявились два дебила... Я сразу понял, что это шанс!
        Я сразу понял, о ком речь. Очевидно, у этого чела за годы заточения накопилось очень много негатива...
        - Денис, держи, - шепотом произнес Твилгарам, передавая мне и Кикимби горсть патронов. - Это новые магические патроны. Они похожи на те, которыми вы одолели Теневого демона, но куда мощнее!
        - Что ты будешь делать, Демон? - сурово спросила Кикимби, быстро перезаряжая свой галил. Я также перезаряжал калаш. - Отвечай!
        В черной тени появилась широкая улыбка из раскаленной лавы.
        - А это зависит от вас, смертные, - произнесла существо. - Встаньте на колени, признайте меня своим господином. И тогда я сохраню вам жизни в качестве своих рабов!
        - Не бывать этому! - закричала Кикимби и несколько раз выстрелила. Пули пролетели сквозь дымчатое тело демона насквозь. В нем осталось несколько отверстий с разорванными краями, из которых выходил слабый свет.
        Существо пришурилась, как будто бы от боли. Очевидно, оно получило некоторый ущерб! Правда, непонятно, насколько большой.
        - Ах ты дрянная девчонка... - пророкотал демон. - Участь твоя будет незавидной...
        Он поднял вверх руки - и из песка по всей арене забили туманные гейзеры. В очертаниях смога угадывались черные изувеченные фигуры с черными когтями. Все они были подозрительно были похожи на Теневых демонов...
        Твари большой толпой побежали к каменной постройке, где находились мы, и начали карабкаться вверх, цепляясь когтями за каменную кладку. Мы с Кикимби начали палить в них, прошивая насквозь и сбрасывая вниз.
        - Пора умирать, - с усмешкой произнесло существо и вытянуло в нашу сторону когтистую руку. В ней начал формироваться яркий огненный шар, увеличиваясь на глазах в размере.
        Вперёд вышла Аманита. Бесстрашно глядя на демона она подняла руки над головой и начала нараспев читать заклинание на демоническом языке.
        На стенах уже вовсю шла рубка - наши сражались с порождениями тьмы, не давая им забраться на площадку.
        Я прицелился в дымчатую тень и выдал по ней весь магазин из новых магических патронов, которые мне передал Твилгарам. В демоне появилось много новых светящихся дырок, но он даже не посмотрел в мою сторону. Все его внимание сосредоточилось на Аманите.
        - О-о-о... - протянул он. - Ты же... ты же его дочь, дочь любимого ученика Шерро. Я получу ни с чем не сравнимое удовольствие, расправившись с тобой...
        Из огненного шара в Аманиту ударил тонкий красный луч, похожий на лазерный. Демоница громко вскрикнула, над ее головой появилось нечто вроде черного сверкающего щита, принявшего на себя удар. В сторону полетели искры, вся площадка под ногами завибрировала.
        Лицо Аманиты вытянулось и осунулось. Рога на голове стали намного больше, равно как и крылья за спиной.
        Аманита на глазах становилась выше и мускулистые и превращалась в самого настоящего демона.
        - Хо-хо, это даже забавно, - хмыкнуло теневое существо. - Полукровка пробудила свою истинную силу. А как тебе такое?
        Он внезапно протянул в мою сторону руку. Неведомая сила подхватила меня, сдавила тисками мое тело со всех сторон и подняла высоко в воздух. Я заорал от дикой боли, сгусток крови вырвался из моего рта, ребра затрещали.
        - Денис! - завопила Аманита. Ее черный щит прогнулся и начал медленно разваливаться на части.
        Наши начали нести первые потери. Обливаясь кровью, на пол упал Гогар и застыл без движения. Спустя буквально пару секунд рядом с ним упал Рыжин, проткнутый насквозь когтистой пятерней... А ещё спустя пару секунд котик-воин, пинком был отброшен куда-то далеко за за пределы ложи и стремителньо полетел вниз, к земле... в самую гущу теневых монстров...
        Демон лишь довольно улыбался, скаля клыки из раскаленной лавы.
        - Смотрите, как я поглощу душу вашего любимого героя, - произнес он, поднеся меня прямо к своей морде. Его глаза ярко вспыхнули, ослепив меня...
        Прямо как тогда, в пыточной.
        ...Я снова был ребенком. Я лежал на каменном полу пещеры, холодном и шершавом, и плакал, размазывая по лицу сопли и слезы. Странная светящаяся руна яркой вспышкой ослепила меня и куда-то бесследно пропала, оставив меня в одиночестве.
        Но вот в ближайшем тоннеле послышались приближающиеся шаги и в пещеру ворвался пожилой мужчина в военной форме советского образца.
        Это был Александр Викторович, мой дед.
        - Денис! - обрадовавшись, он подхватил меня на руки, прижал к себе. - Дениска! Нашелся!
        - Дедуска-а-а! - запищал я, обнимая его за шею, такого близкого и родного.
        В пещеру через тот же проход вошёл ещё кое-кто. Ещё один мой знакомый.
        - Ох, Дениска нашелся! - обрадовано воскликнул Твилгарам, подойдя к нам. - С ним все хорошо?
        - Напугался, замёрз... но вроде цел, - сказал мой дед, щупая меня за нос и уши. - Надо скорее вернуть его наверх.
        Они оба быстрым шагом двинулись по тоннелю, ведущему в сторону выхода на Поверхность.
        - Родители после такого Дениска ко мне больше не отпустят, - мрачно произнес мой дед. - И правы будут... старый я осел... не усмотрел...
        - Твоей вины в этом нет, - сказал Твилгарам. - Я виноват куда больше. Если бы я закрыл ту дверь, Денис бы через нее не убежал.
        - В любом случае я не могу рисковать внуком, - сказал дед. - Если вдруг Денис вернётся сюда через много лет, не говорите ему ничего. О чем я только думал, когда хотел брать внука с собой в вылазки в Подземелье? Пусть не знает ничего обо всем этом. Не говорите ему, ладно?
        - Как скажешь, - неохотно кивнул Твилгарам. - Но мне, право, будет больно расставаться с этим забавным мальчуганом... Главное, что он не встретил Золотую Руну...
        - Золотую Руну? - переспросил дед, недоверчиво взглянув на гнома.
        - Да, это старинная легенда моего народа, - сказал гном. - О странной Золотой Руне, которая иногда является заплутавших гномам в тоннелях, а потом бесследно исчезает. Говорят, она является предвестником бед и несчастий...
        - Я советский человек и в суеверия не верю, - хмыкнул дед. - Давай лучше поспешим...
        Дикий-дикий вопль боли вместе с яркой вспышкой ворвался в мой разум. Я упал на каменный пол, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Странные колдовские тиски демона больше не удерживали меня.
        Что Я только что увидел? Что произошло?
        - Аманита убила демона! - обрадовано воскликнул Обялязг. - Молодец, девочка!
        Аманита, которая снова приняла свой обычный облик, растерянно смотрела на чёрное облако на месте демона, медленно растворяющееся в воздухе. Существо, называвшееся осколком темного бога, бесследно исчезло. Лишь его громкий предсмертный вопль эхом все ещё гулял у меня в ушах. Битва сама собой остановилась.
        Что произошло? Ничего не понимаю.
        Все было кончено. Теневые демоны сгинули вместе со своим хозяином, рассыпались черным пеплом. В городе тоже закончилось сражение. Сторонника Маналайса, не увидев своего лидера на поле боя, пали духом и сложили оружие. Изрядно поредевшая стая крыланов кружила в небе, постепенно редея и распадаясь на отдельные ручейки, растекавшиеся по всей пещере.
        Мы занялись погибшими и нашими ранами. Я, Мей, Аманита и Кикимби отделались сравнительно легко. Большая часть наших тоже получила незначительные раны. Но не все было так хорошо.
        Гогар погиб. Рыжин и храбрый воин-котик - - тоже. Спасти их не было уже никакой возможности. Единственный орк в нашем отряде, самый молодой гном и сильнейший воин народа кот'Э. Если подумать, я знал их не так уж и долго... тогда почему так больно на душе, как будто я потерял очень хороших друзей?
        Да... потому что за это короткое время мы сблизились как никто другой. Общее дело сплотило нас. Когда прикрываешь спину друга в бою, все лишнее отходит на второй план.
        Я поднял глаза к небу и там, в очертаниях светящихся синих облаков, как будто бы увидел их - королеву Кукумис, Гогара, воина кот'Э и Рыжина - и многих других, кто отдал свою жизнь за общее дело... они смотрели на меня с высоты... и улыбались.
        Спустя долю секунды видение рассеялось, и облака стали просто облаками.
        Я улыбнулся, чувствуя щемящую грусть в груди. Спасибо, ребята. Я никогда вас не забуду. Только благодаря вашей помощи мы смогли победить.
        Спасибо вам. Вечное спасибо.
        Прошло примерно два с половиной месяца с победы над Маналайсом. Политическая обстановка в Подземелье стабилизировалась. В клане Махис избрали нового правителя. Скорей всего он будет чем-то довольно таки марионеточным... будет под сильным влиянием двух других кланов. Но ничего не поделаешь. Такова, мать её, Политика. С другой стороны... теперь в Яркости воцарился долгожданный мир.
        Гномы забрали тело Рыжина к себе и похоронили где-то у себя в каменных склепах среди его народа. Гогара забрала община орков и похоронила по своим обычаям. Точно также тело воина кот'Э забрали и его сородичи. Королеву уже похоронили несколько дней назад. Когда я немного оправился, то посетил все три могилы, отдав почести павшим. Там же от кот'Э я узнал, что пушистого воителя звали Мраукис. Он был одним из самых прославленных воинов их народа и братом принцессы, той самой белой пушистой котейки, которую мы с Аманитой спасли от тролля.
        Вечная память вам, ребята.
        Лерайе куда-то пропал. Говорили, что его якобы видели в тоннелях контрабандистов, убегающего куда-то в Сумрачную область... ну да бог ему судья.
        Крыланов изгнали обратно в Сумеречную зону. На границах с Яркостью стало немного безопаснее. Два великих клана выделили свои отряды, для помощи в охране приграничной территории. Троллей, бандитов и прочего сброда стало намного меньше, и простой народ смог слегка выдохнуть.
        А мы... а что мы? Мы с Мей, Аманитой и Кикимби жарили шашлыки на моем заднем дворе. Потрескивали угли в мангале, а мясо на шампурах шипело, подрумяниваясь. Рядом в ящиках стояло холодное пиво. Я с задумчивым видом перевернул мясо, оценивая степень готовности и прожарки.
        - А вот эта штука называется наушники, - за моей спиной Мей надела Кикимби на голову большие наушники с качественным объемным звуком. - Если подключить их провод к ноутбуку и включить проигрыватель, можно слушать прекрасную музыку!
        - Ого! - у зеленокожей принцессы эльфов расширились глаза. Она крепко схватилась руками за наушники, словно боялась, что их сейчас сорвет с её головы. - Я слышу голоса в голове! И музыку! Со всех сторон!
        Принцесса Пиклис в последнее время зачастила к нам, проводя у нас все больше и больше времени. Мы с тремя девушками весело проводили время, я возил их по разным интересным местам, показывая достопримечательности столицы.Мы также ездили на стрельбище, ходили на рыбалку... в общем, наслаждались заслуженным отдыхом. На зависть соседям.
        Все три девушки носили открытые купальники. Мей - белый с лиловыми полосами, Аманита - блестящий чёрный, Кикимби - зеленый в белый горошек. Все выглядели невероятно сексуально и соблазнительно.
        Мои нежная зефирка, румяный шашлычок и огурчик с пупырышками...
        У нас с Кикимби ещё ничего такого не было, но с каждым днём нас тянуло друг к другу все сильнее. Аманита и Мей уже в открытую подразнивали меня, что пора подумать о пополнении в нашем семействе...
        Тем не менее я подумывал о том, что принцессе Пиклис, возможно, тоже не помешает оформить загранпаспорт или что-то типа того... а лучше сразу полноценный российский. Надо будет связаться с Бабочкиным, если дело пойдет в том же русле.
        Все мои раны зажили, и я вставил себе новые зубы. Первое время без зубов было капец как тяжко. Приходилось есть строго жидкую пищу, потому что жевать было невозможно. Измельчать ее в миксере. Но я приспособился.
        Зубы, к слову, капец дорогие... Особенно когда вставляешь их в таком количестве как я. Стоматологи на мне просто озолотились. Ах да, а ещё это чертовски больно. Даже наркоз не вполне спасал.
        - У нас для тебя вечером будет сюрприз, партнер, - промурлыкала Аманита. Демоница подошла ко мне со спины и обняла, крепко прижавшись.
        - Да? - я повернулся к ней, мы крепко обнялись и поцеловались. Поцелуй с роковой красоткой как всегда вышел очень влажным и чувственным.
        - Какой же? - спросил я, когда мы оторвались друг от друга.
        - Вечером мы будем ждать тебя в спальне, - хитро улыбаясь, произнесла демоница. - Сил тебе этой ночью понадобиться очень много... втрое больше обычного.
        - Что? - я не верил своим ушам. - И Кикимби тоже?
        - Да, Кикимби наконец-таки решилась, - улыбнулась Аманита. - В общем... ты иди в душ, а мы ждём тебя в нашей спальне... втроём... Покажешь Кикимби все, на что ты способен...
        Естественно, вечером, после того как мы расправились с шашлыками, в душ я шел максимально замотивированным.
        Но после того, как я принял душ и чистил зубы перед раковиной, глядя на себя в зеркало, произошло кое-что очень странное. У моего отражения вдруг глаза засветились красным огнем, выросла густая черная шерсть и рога с перепончатыми крыльями. Страшное существо оскалилось на меня, демонстрируя острые клыки.
        Оно подозрительно сильно напоминало то самое нечто из черного тумана, который вышел из Маналайса после смерти.
        - Как же у меня от тебя бомбит, жалкий смертный! - рычал демон, сверкая глазами из лавы. - Я хочу растерзать тебя, ничтожество!
        - А, это ты, Жирик, - равнодушно произнес я, никак не отреагировав на происходящее. - Бросай свою дурную привычку внезапно появляться. Не то снова видеозаписи службы в храме Христа Спасителя буду смотреть.
        Видеозаписи богослужения очень хорошо действовали на демона. От них его плющило, как наркомана во время прихода, а потом он становился тихим и смирным на долгое время. Но потом снова брался за свое.
        - Не смей меня так называть! - взревел демон. Он стукнул лапой по стеклу - из места удара в стороны разбежались трещины. - Я тебе не Жирик!
        - А как тебя звать?
        - Величай меня или Господин, или Повелитель!
        - А жаренных гвоздей не хочешь? - хмыкнул я. - Зеркало почини.
        - Оно целое, - буркнул демон и убрал руку. Стекло само по себе заросло и восстановилось. - Это все происходит у тебя в голове. Другого способа общаться с тобой у меня нет.
        Когда этот демон пару недель назад впервые рыкнул на меня из зеркала, я в первый момент изрядно обосрался. Но потом быстро понял, что сделать он мне ничего не может. И скорее является просто глюком, засевшим в моей голове. Ну, может быть не совсем глюком.
        Я поговорил об этом с Твилгарамом, но гном лишь развел руками. Он обещал почитать древние книги, но результата не гарантировал.
        - - Скорей всего, Денис, ты каким-то образом стал... тюрьмой для этого существа, - - сказал гном, разведя руками. - - Сосудом, сдерживающим его.
        - - Просто блеск, - - сказал я в шоке. - - А он меня не... не сожрет изнутри?
        - - Суть сосуда как раз в том, чтобы сдержать своего пленника и не быть разрушенным. Если он до сих пор тебе ничего не смог сделать, то вряд ли сможет и в дальнейшем. Но я бы всё равно советовал тебе проявлять осторожность, пока я ищу ответы в древних книгах.
        - - Отлично, блин...
        Кроме меня Жирика в зеркале не видели ни Аманита, ни Мей, ни Кикимби. Я пока им ничего не говорил, чтобы не волновать почем зря. Я и сам не вполне понимал, что происходит.
        Получается, я стал тюрьмой для этого демона? Почему так произошло? Понятия не имею. Он вроде пытался поглотить меня, но в итоге я по непонятной причине поглотил его? Так или иначе, но теперь у меня есть «дружелюбный» сосед, который периодически доставляет мне небольшие неудобства. Как он оказался внутри меня - не знаю. Как его выселить - понятия не имею. Можно ли его использовать с пользой? Хм... а вот тут надо подумать. По идее, демон может очень много знать о Подземелье... и о других загадочных мирах, откуда пришли все эти мистические существа и другие расы.
        У меня дух захватывало от возможности побывать в совершенно иных измерениях... Надо только разговорить этого черта.
        - Выпусти меня, смертный! Внутри тебя почему-то намного хуже и теснее, чем внутри Маналайса! - жаловался демон. - Что-то сковывает меня! Жгучее и золотое сияние! С тобой что-то не так!
        - Просто я зубы каждый день после еды чищу, - я прополоскал рот и сплюнул в раковину остатки пасты. - И руки часто мою. Ты будешь пользу приносить, Жирик? Или так и будешь жить на халяву?
        Демон в ответ разразился ругательствами. Он явно находился на самых ранних стадиях принятия.
        Ладно, ладно, я никуда не тороплюсь. У меня впереди еще полно времени, чтобы разговориться со своим ужасным соседом и понять, как он может быть мне полезен. Может быть он даже поможет мне найти потерянную семью Аманиты? Её могущественного отца-мага и мать-суккубу. Было бы интересно с ними пообщаться.
        Вытерев руки полотенцем, я направился в нашу с Мей комнату. Дела делами... Ну а пока что у меня в спальне лежат три милые дамы... Негоже заставлять их ждать.
        СЧАСТЛИВЫЙ КОНЕЦ! =3
        ИЛИ НЕ КОНЕЦ?
        КТО ХОЧЕТ ЗНАТЬ, ЧТО БЫЛО ДАЛЬШЕ. УЖЕ НАПИСАН ОЧЕНЬ ГОРЯЧИЙ 18+ ЭПИЗОД, ПОСВЯЩЕННЫЙ ТОМУ, ЧТО ДЕНИС И ДЕВУШКИ ДЕЛАЛИ В СПАЛЬНЕ ;) ОН УЖЕ ВЫЛОЖЕН НА БУСТИ И ДОСТУПЕН ПО ПОДПИСКЕ ЦЕНИТЕЛЬ ПРЕКРАСНОГО: ЕСТЬ ВАРИАНТЫ ПОДПИСКИ И ПОДЕШЕВЛЕ: ЕСЛИ НЕ ХОЧЕШЬ ПЛАТИТЬ, НЕ БЕДА! РОВНО ЧЕРЕЗ СУТКИ, 15ОГО ЧИСЛА, ПОСТ С ЭПИЗОДОМ АВТОМАТИЧЕСКИ РАЗБЛОКИРУЕТСЯ И СТАНЕТ БЕСПЛАТНЫМ ДЛЯ ВСЕХ. СМЕЛО ПЕРЕХОДИ ПО ССЫЛКЕ ВЫШЕ И НАСЛАЖДАЙСЯ ;) НО ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ПОДДЕРЖАТЬ АВТОРА, ТЫ ВСЕГДА МОЖЕШЬ ОФОРМИТЬ ПОДПИСКУ И ПОЛУЧИТЬ ДОСТУП КО ВСЕМУ ГОРЯЧЕМУ КОНТЕНТУ НАМНОГО БЫСТРЕЕ.
        НУ И КУДА Ж БЕЗ ИЛЛЮСТРАЦИИ?
        18+ ТУТ (+АХЕГАО, + БЕРЕМЕННОСТЬ, + ДЕТИ): ЦЕНЗУРНЫЕ АЛЬТЕРНАТИВНЫЕ ВАРИАНТЫ: СПАСИБО, ЧИТАТЕЛЬ, ЧТО БЫЛ С ГЕРОЯМИ ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ ^_^
        ОТДЕЛЬНЫЙ РЕСПЕКТ ХОЧУ ВЫРАЗИТЬ ЮРИЮ КИЛИЧЕНКО! СПАСИБО ЗА МОЩНУЮ ПОДДЕРЖКУ НА БУСТИ!