Архимаги не ищут лёгких путей! Книга 2 Кирилл Геннадьевич Теслёнок
        Архимаги не ищут лёгких путей! #2
        Архимаги книга 2
        Глава 1
        - Я уж думал, Парц исправился... стал сознательным человеком... - ворчал Васька, сгребая в совочек остатки очередного незадачливого грабителя. Слишком уверовал, бедолага, в свои силы и решил, что башня архимага в отсутствии хозяина - лёгкая добыча. - Но нет, как закончил свои дела в Чертянске, так сразу же куда-то бесследно испарился. И на связь не выходит...
        Кот грустно вздохнул. Он-то надеялся, что волшебник наконец-то возьмётся за решение накопившихся проблем, что-то сделает с долгами... но нет. Видимо, встряски, полученной в Чертянске, оказалось для него недостаточно.
        Иногда Ваське казалось, что он один одинёшенек в целой вселенной. Грустный рыжий котик в огромной чёрной башне, наполненной хитроумными механизмами и смертоносными магическими ловушками. Поговорить толком не с кем. Если не считать разнообразных воров, грабителей и ассассинов, желающих поживиться добром Великого и Ужасного архимага Парацельса. Но с ними разговоры как правило были довольно однообразны. И заканчивались одинаково - котик собирал в совочек горстку пепла и высыпал в урну. Магическая защита башни работала выше всяких похвал и не знала пощады. Особенно если незваный гость не вытирал ноги при входе. К вопросы чистоты Васька подходил очень серьёзно.
        Но иногда даже в работе магической защиты случались накладки. Либо грабитель попадался не из простых.
        Васька как раз протирал тряпочкой от пыли небольшое декоративное чучело дракона, как вдруг в комнату через открытое окно забрался здоровенный накачанный детина в набедренной повязке. Зубами он прямо за лезвие держал огромный топор. Его тело покрывали грязевые разводы в виде рунических символов. Лицо незваного гостя оказалось столь свирепо, излучало такую звериную кровожадность, что чучело дракона, которое протирал кот, в ужасе взвизгнуло и соскочило с постамента. Испуганно кудахча и теряя чешуйки, оно скрылось под шкафом.
        - Так вот куда я вчера просыпал волшебный оживляющий порошок! - воскликнул кот, всплеснув лапами. Он перевёл взгляд на громилу. - Спасибо тебе, добрый человек! Если бы не ты, я бы наверное так и не нашёл этого живчика...
        Громила перемахнул через подоконник и, взявшись рукой за рукоять топора, разжал челюсти. Васька отметил, что на лезвии остались глубокие отпечатки зубов.
        - Я Вулканорождённый Лоб Расшибатель! - проревел здоровяк. От звуков его мощного голоса в комнате задрожала мебель, словно при землетрясении. - Я явился, чтобы бросить вызов величайшему чародею на свете - архимагу Парацельсу! Здесь и сейчас я докажу, что сталь сильнее магии!
        Васька приподнял брови. Необычный посетитель. Как правило незваные гости старались не привлекать к себе внимание, делать свои воровские дела незаметно, по-крысиному... а этот прёт напрямик, да ещё и вызов бросает. Первый раз такое.
        - Я сильнейший воин племени Камнежуев! - продолжал расхваливать себя Лоб Расшибатель. После каждого предложения он бил древком топора об пол, отчего мебель в комнате подпрыгивала. - Покрыт Священной Грязью! Вскормлен Молоком Небесной Козы и благословлен её Хвостом нести в этот мир Разрушение! Враги дрожат едва услышат моё имя!
        Ваза с цветами, подпрыгивающая от мощных толчков, после очередного удара опасно приблизилась к краю стола. Васька, вовремя заметив опасность, в длинном прыжке перехватил её у самого пола.
        - Уф-ф-ф-ф... - выдохнул он. - Чуть было не случилось худшее...
        - Женщины теряют сознание едва учуют мой запах! - не успокаивался Лоб Расшибатель, который даже не заметил молниеносного кошачьего манёвра. - Запах настоящего мужика! Ха!
        Воин вскинул руку с топором над головой, до Васьки донёсся могучий подмышечный аромат.
        - Про женщин охотно верю, - кот, поставив вазу на пол, быстро зажал нос лапкой. - Тут и иной мужик приляжет...а дракон прямо во время полёта рухнет... Послушай, Бакланорождённый Рот Зашиватель... или как там тебя... А ты когда-нибудь пробовал мыться?
        Варвар на секунду задумался.
        - Один раз в жизни было дело, - сказал он. - Когда дрался против Великого мага воды! Он применил против меня Водный Поток, Дробящий Камни, когда я не ожидал. Окатил с ног до головы, зараза такая! Так я и помылся впервые в жизни.
        - Судя по запаху, этот Водный Поток, Дробящий Камни, справился максимум с двумя слоями грязи... - кот тяжело вздохнул.
        Приблизившись к незваному гостю, он обошёл его кругом, внимательно изучая. Осторожно понюхал сапоги из кожи и скривился. В металлической застёжке на обувке отразились жёлтые кошачьи глаза,загадочно блестевшие в свете магических кристаллов.
        - Даже один слой не одолел! Священная Грязь выдержала! - гордо произнёс варвар, скаля желтоватые зубы. - Знай, маленький рыжий кот, что сразу после рождения мать закалила меня в жерле вулкана, чтобы укрепить мою плоть! Потому и зовусь я Вулканорождённым!
        - Закалка иммунитета у младенцев в вашем племени вызывает уважение, - кивнул кот. Он перебежал в центр помещения и начал неторопливо вылизывать лапу, не спуская с варвара внимательного взгляда. - Ни одна зловредная бацилла, ни один мерзкий вирус такого точно не переживут. Одобряю!
        - С того момента ни камень, ни сталь, ни даже магия меня не берут! - продолжал нахваливать себя варвар.
        - Ну, возможно, хорошее жиросжигающее средство для мытья алхимических печей и справится... - прикинул Васька, оценивающе разглядывая грязевые символы на теле незваного гостя. - Я им месяц назад даже Изначальный Хаос отмыл после одного из неудачных экспериментов Парца... Надо проверять на практике.
        Варвар явно пропустил слова котика про жиросжигающее средство мимо ушей.
        - Ответствуй, маленький рыжий зверёк, где находится твой хозяин? - потребовал Лоб Расшибатель, указав в сторону Васьки топором. Острое лезвие сверкнуло в свете магических кристаллов. - Больше всего на свете жажду найти я достойного противника, дабы битва наша вошла в легенды! Народная молва гласит, что нет в мире никого сильнее и безумнее архимага Парацельса!
        - Скорее вы с ним сильно напьётесь до невменяемого состояния, а потом пойдёте вдвоём искать безумные приключений на пятые точки... - Васька покачал головой. - А ещё народная молва гласит, что в легенды можно войти как живым, так и мёртвым. Не знаю, как на счёт первого варианта, но второй Парц с лёгкостью обеспечит не только врагам, но и друзьям...
        - Где хозяин башни? - продолжал настаивать варвар. Он сделал шаг в сторону Васьки. - Ответствуй! Я не люблю спрашивать дважды!
        - Парацельса сейчас нет дома. Когда вернётся - неизвестно, - сказал кот и незаметно нажал хвостом неприметную плиту под лапами. - И это ещё надо посмотреть, кто из нас в башне хозяин. Он постоянно где-то ошивается, а всё хозяйство на мне!
        Со стороны потолка послышался едва различимый гул, словно пришли в действие невидимые механизмы. Васька позаботился о том, чтобы напичкать башню ловушками на случай незваных гостей. Особенно таких как этот.
        - Очень плохо! - произнёс Лоб Расшибатель, который слышал только собственный голос. - Тогда я останусь здесь и буду ждать его! Эта башня на время станет моим стойбищем, а я - её хозяином! Нанесу на стены несколько слоёв Священной Грязи племени Камнежуев! Небесная Коза благословит эту башню своими Катышками!
        Дикарь закатил глаза, на его лице появилось мечтательное выражение. Он даже широко расставил руки в стороны, словно прямо сейчас общался со своим божеством и получал благословение полными порциями.
        От такого заявления Васька выпучил глаза. Подобного стерпеть уже нельзя. Что этот дикарь себе позволяет - грязь в дом заносить? Ещё и козу какую-то драную привести хочет. Хвост кота начал отбивать о плиты пола самую настоящую чечётку, приводя в движение многочисленные магические механизмы.
        Над головой у варвара что-то загрохотало. Прежде, чем поднял голову, сверху на него упала огромная каменная глыба в человеческий рост, ранее являвшаяся частью потолка. Дикарь исчез, полностью скрывшись под каменной толщей. Глыба впечатала его в пол и, кажется, раздавила до состояния блина.
        - Ходят тут всякие... Священную Грязь свою разносят... А мне потом за ними отмывать Пресвятыми Тряпкой и Шваброй! - возмущению Васьки не было предела. - Есть хоть малейшая совесть у этих легендарных варваров?
        Он обошёл камень по кругу, внимательно оглядывая и обнюхивая - непросто будет сдвинуть такую здоровую дуру с места. Да и пыли целое облако подняла после падения. Но дело того стоило. Ради защиты дома от грязи и заразы не стоит мелочиться. Если вредитель попадается слишком крупный - надо использовать мухобойку побольше. Даже если паразит расхваливает себя и обладает зашкаливающим самомнением.
        Когда Васька развернулся и направился к выходу из комнаты, за спиной раздался треск. Уши Васьки встали торчком, он остановился и ме-е-е-едленно обернулся. На его глазах по каменной поверхности прошла широкая трещина, и глыба раскололась на две половинки. Между ними стоял целый и невредимый Лоб Расшибатель. У него разве что волосы немного спутались и стали ещё грязнее, чем были.
        Внимательно глядя на Ваську, дикарь наклонил голову чуть вбок и постучал обухом топора по виску. Из его уха на пол упало несколько камешков. Кот проводил их недовольным взглядом. Опять пол подметать...
        - То ли у меня в ухе зазвенело, - недовольно произнёс варвар, распрямляясь. - То ли здесь потолки какие-то непрочные...
        Васька провёл лапкой по подбородку, оценивающе разглядывая Лба. В этот раз противник ему попался не чета остальным доходягам. Такого паразита так просто из жилища не вывести. Стандартные средства не помогают, надо пускать в ходя тяжёлую артиллерию. В подвал что ли сбегать за спреем против драконов?
        - Это твоих рук... лап дело? - поинтересовался варвар, указав на каменную глыбу.
        Васька решил не отрицать очевидное.
        - Конечно моих, - сказал он. - Ты ворвался в чужое жилище, начал угрожать архимагу Парацельсу. Надеялся на тёплый приём?
        Варвар лишь расхохотался. Кажется, факт покушения нисколько его не разозлил. Даже наоборот...
        - Воистину в твоих лапках таится огромная сила и скорость... я даже не заметил, как ты швырнул эту глыбищу мне на голову, - сказал он. Схватил большой обломок с пола и с размаху разбил его о свою голову. Словно наглядно продемонстрировал действия кота. Продолжил как ни в чём ни бывало: - Но не бойся, я не в обиде. Не престало великому воину марать руки о слабых существ! Однако помни! Коли ещё раз встанешь на моём пути, не пощажу тебя!
        Васька молча шлёпнул себя лапой по морде. Похоже, Небесная коза или как там её, обделила своего могучего сына интеллектом. Про магию и механизмы Расшибатель даже не подумал. Хотя... знал ли он вообще о существовании такого понятия как механика? Наверняка всё непонятное объясняет злой магией.
        - Ну вообще-то я тоже вполне себе великий воин, - возразил Васька, мысленно перебирая весь свой арсенал. Требовалось найти что-то бронебойное, способное преодолеть слои вулканической священной грязи. Поэтому он, чтобы выиграть время, брякнул первое, что пришло на ум: - Великий воин, сильнее, чем даже архимаг Парацельс. По крайней мере он во всём меня слушается.
        - Ты? Великий воин? - не поверил Лоб.
        - Именно. Великий Воин. Особенно когда дело касается битвы с грязью, - подтвердил кот. - В том числе и со Священной. К сражению с ней я со всей серьёзностью отношусь. Всегда держу наготове свежие тряпки и разнообразные алхимические средства для наведения чистоты и порядка.
        Глава 2
        - Хочешь сказать, ты способен справиться с самой Священной Грязью? - воскликнул варвар. Он выглядел очень удивлённым.
        - Как уже сказал, я всего месяц назад отмывал лабораторию Парца от Изначального Хаоса, - напомнил кот. - Сам знаешь, какая это приставучая зараза. Даже драконий жир легче вывести.
        - Изначального Хаоса? - варвар недоверчиво посмотрел на него. Нетерпеливо перекинул топор из руки в руку. Ему словно очень хотелось вступить с кем-нибудь в кровавую схватку или просто начать крушить всё вокруг, но Васька пока что успешно держал его внимание на себе. - Но ведь Изначальный Хаос - зло, совершенно чуждое нашему миру!
        - Ну, как видишь, хорошее моющее средство всё же справилось, - кот развёл лапы в стороны. - Главное тереть лучше. И тогда Грязь, Хаос... или даже Пыль! - исчезнут.
        - Пыль? Неужели ты сейчас говоришь об... об Изначальной Пыли? - последние слова варвар произнес с придыханием, словно в благоговении. Его волосы на голове, кажется, зашевелились от избытка чувств. А может быть это просто сильный порыв ветра влетел в окно?
        - Да у меня с любой пылью разговор короткий, хоть с обычной, хоть с Изначальной, - Васька лихим движением подкрутил ус. - За чистоту и порядок я порву любого, и никакая неприкосновенность не спасёт.
        Варвар с решительным видом шагнул прямо к коту. Его глаза пылали, а руки ещё крепче сжали рукоять боевого топора. На лице застыло странное выражение - некая фатальная обреченность и решимость.
        Ваське показалось, что варвар сейчас нападёт, и даже приготовился дать отпор. Благо в его кошачьем арсенале имелись куда более мощные средства борьбы с двуногими, чем стандартные "Печальные глазки", "Лечь на коленки" или даже "Кусь". Но нет, Лоб Расшибатель не собирался нападать. Вместо этого он... встал перед котом на одно колено.
        - И вновь Великая Небесная Коза преподнесла мне урок, - произнёс варвар. - Наглядно показала, что даже в столь тщедушном тельце может скрываться Великий воин, наделённый добродетелями истинного героя! Сила твоя равна божественной, а дух способен пронзить небосвод!
        - Спасибо, конечно, но я и так прекрасно осведомлён о своих талантах, умениях и возможностях, - произнёс Васька. - И оцениваю их очень адекватно.
        Лестью его невозможно было подкупить. Только помытыми руками. И сапогами, вытертыми о коврик в прихожей.
        Всё-таки варвары и прочие дикие люди иногда наивны как дети. Не умеют врать и отличать ложь. Впрочем, кот Расшибателю и не врал. Просто сказал всё как есть. Что он радеет за чистоту и порядок, будет за них бороться любыми методами. А уж что этот интеллектуал с вонючими подмышками себе навоображал - не его дело.
        - А более всего радостно мне от того, что нашёл я наконец противника равного себе! - со счастливой улыбкой возвестил Лоб Расшибатель. Он поднялся на ноги и, глядя на Ваську странным безумным взглядом, произнёс: - Вижу я, что архимаг Парацельс не стоит и кончика твоего когтя, Великий Кошачий Воин, одолевший Изначальную Пыль! Окажи честь, сразись со мной в смертельном поединке! Ведь ты - тот самый достойный противник, которого я искал! - варвар вскинул кулак над головой, сверля потолок фанатичным взглядом. - Наша битва войдёт в легенды!
        От такого поворота у Васьки чуть было шерсть дыбом не встала. Меньше всего ему хотелось драться с варваром - от него запросто можно что-нибудь подхватить. Неприятный запах - лишь меньшее зло из всех возможных вариантов. Нужно как-то выкрутиться.
        Варвар смотрел на него пылающими глазами. Он буквально кипел дикой первобытной энергией. Она требовала выхода. И если Васька не направит её в мирное русло, дело грозит обернуться катастрофой...
        - Хорошо, - произнёс кот, не теряя хладнокровия. - Козий воин против кошачьего воина, отлично... Битва на все времена, да... Я дам тебе тот бой, которого ты так жаждешь, великий воин... сразу после того, как ты одолеешь моего ученика, архимага Парацельса.
        - Но... - варвар нахмурился. - Великий Кошачий Воин...
        - Пойми правильно, я не могу тратить свои силы на недостойного, - произнёс кот. - Бой с моим учеником подтвердит твои навыки. Если ты не справишься даже с ним, какой смысл мне терять время? Коли проявишь силу, я выполню твоё желание и обнажу свои когти. И вскрою ими баночку с моющим средством. И тогда проверим твою Священную Грязь на стойкость.
        - Хорошо... - варвар покорно опустил голову. - Я принимаю твою волю, Великий Кошачий Воин. Буду покорно дожидаться возвращение архимага Парацельса, чтобы доказать тебе свою силу!
        "Очень хочется верить, что Парц по возвращению не будет страдать дурью, и быстро вынесет этого дивного качка, - подумал Васька. - Иначе мне конец. Я ж в конец замучаюсь отскребать грязь после такого вонючего парня! К слову, может быть это стоит проверить прямо сейчас? Настолько ли его Священная Грязь непробиваема, как он говорит?".
        - Скажи, Великий Кошачий Воин, могу ли я остаться в башне, дожидаясь возвращения Великого и Ужасного архимага Парацельса? - попросил Лоб Расшибатель. Говорил он уже заметно тише и куда более уважительно. По крайней мере мебель от его голоса уже не дрожала.
        - Ни. За. Что, - медленно произнёс Васька. - Там коврик есть за входной дверью. Если очень хочешь, можешь переночевать на нём. Всё равно скоро выбрасывать хотел. Это максимум, который я могу тебе предложить.
        - Клянусь, я помогу тебе в твоём нелёгком деле! Я буду очищать мир от грязи вместе с тобой со всей яростью и пылом! - не сдавался Лоб.
        - Очищать от грязи, говоришь... - уже добрее произнёс кот. - Что ж, это звучит неплохо... Думаю, мы найдём общий язык, мой новый ученик... Но если ты хочешь остаться в башне, мы сперва должны что-то сделать с твоим запахом.
        - Как пожелает Великий Кошачий Воин! - кивнул Лоб. - Из уважения к твоей силе я согласен пройти омовение!
        - Вот и ладушки...
        Отмыть Лба от налипшей грязи оказалось непростой задачей. Васька перепробовал всё - от обычных моющих средств до серной кислоты. Помогли лишь особые магические жиросжигающие порошки, которыми он ранее отмывал Изначальный Хаос. Вместо мочалки пришлось использовать наждачку из драконьей чешуи. Да и её часто приходилось менять. Также Васька надел жёлтый защитный антихаотический костюм, в котором Парацельс иногда захаживал в измерение Хаоса.
        - Без Священной Грязи я чувствую себя как будто голым... - произнёс растерянный Лоб, когда процедура омовения подошла к концу.
        - А твои боги.. или кому ты там поклоняешься... не обидятся? - уточнил кот. - За удаление грязевых символов с твоего тела?
        - Священную Грязь можно легко нанести снова, - сказал варвар. - Обычная грязь станет Священной, если провести правильный ритуал Нанесения.
        - Вот как... Пока находишься в башне, прошу воздержаться от любых ритуалов... - решил Васька. Не для того он грязь счищал, чтобы её потом наносили. Если уж козий варвар захочет, пусть проводит свои ритуалы за пределами башни. А потом руки снова моет, если захочет обратно войти. И ноги вытирает.
        - Как пожелает Великий Воин... - Лоб Расшибатель покорно принял его волю.
        В течении недели Васька обучал варвара тому, что лучше всего знал сам. То есть влажной уборке и личной гигиене. Лоб Расшибатель оказался усердным учеником и настолько быстро впитывал новые знания, что через пару дней Васька даже доверил ему уборку целого этажа. И варвар проявил себя, взявшись за наведение чистоты с энтузиазмом истинного берсерка...
        Он управился всего за час, стены и потолок на всём этаже сверкали, отмытые до блеска. Васька прошёлся по коридору с лупой, но не нашёл ни одной пылинки.
        Кот удовлетворённо кивнул. Лоб Расшибатель поднял руку с шваброй над головой и огласил башню громогласным рёвом, как будто только что одержал победу в трудном кровопролитном бою. Котик поднял один коготь вверх, словно человек большой палец.
        Хотя Васька этого и не показывал, в душе он очень радовался успехам своего ученика. Всё-таки приятно иногда пообщаться с понимающим и, главное, культурным человеком. А то одни архимаги-алкаши да демоны-шизофреники... Так и до их уровня опуститься недолго. Лоб Расшибатель проявил себя, однако впереди его ждал ещё долгий путь. Чистота и Порядок - это вам не какая-нибудь магия, тут огненные шары направо и налево в стиле архимага кидать не получится... Тут основательный подход нужен! С душой!
        На следующее утро Васька проснулся от жуткого шума, доносящегося откуда-то из-за пределов башни. Кот услышал неразборчивый многоголосый гомон, рёв животных, скрип тележных колёс... что там такое происходит? Где же тишина и покой?! Когда можно будет отдохнуть и наконец расслабиться?
        Вооружившись на всякий случай метлой, он вышел на балкон и... потерял дар речи. Вокруг башни расположилась... самая настоящая армия зеленокожих степных орков! Варвары, восседающие на огромных степных варанах, славились жестокостью и дикостью по всему континенту. Что они забыли у их башни? Опять в набег на соседние царства идут? Но ведь есть более короткие пути, лежащие севернее и южнее...
        Орки активно разбивали палатки, копали землю в поисках родников. Иногда вспыхивали стихийные драки - при помощи зуботычин зеленокожие частенько наставляли собратьев, если те делали что-то неправильно. Васька даже увидел отдельные массивные деревянные детали, из которых в дальнейшем скорей всего соберут осадные орудия. Сами орки подобные сооружения строить не умели и как правило закупали их перед крупными и опасными походами. К примеру, когда собирались брать штурмом хорошо укреплённые города. Или башни.
        Васька выронил метлу, в ужасе глядя на бесконечные ряды орочьей армии. Его спина выгнулась, шерсть встала дыбом, а зрачки сузились, превратившись в вертикальные щелочки.
        - О нет... мои худшие кошмары стали явью... - прошептал он. - Это ж сколько грязи они нанесут вокруг башни... Как я всё это убирать буду? И как, в конце концов, объясню Парцу, откуда у нас взялось столько орочьих трупов? Всех на гигантскую росянку из оранжереи, как в прошлый раз, списать не получиться.
        Печальна была судьба того орочьего посла, который месяц назад решил, что дипломатическая неприкосновенность позволяет не вытирать ноги. Особенно перед тем, как войти в дом. Возможно, коту следовало обойтись с ним немного помягче... но что сделано, то сделано.
        Если обычные люди видели в армии орков жестоких грабителей и варваров, то Васька лицезрел исключительно скопище микробов, готовых вторгнутся в его царство чистоты и порядка. До его носа докатилась волна вони от тысяч немытых зеленокожих туш... Орки, как и племя Камнежуев, личную гигиену не уважали. Мытьё у них происходило всегда стихийно - если под дождик попадут или реку вброд перейдут...
        - Архимаг Параце-е-е-ельс! - взревел один из орков, облачённый в костяную броню, ранее являвшуюся частями скелета разных жутких тварей. - Я вождь степных орков Чембурбей! Я пришёл за калымом за двадцать восемь дочерей! Отдавай или заберу силой!
        Воины поддержали вождя диким рёвом. В воздух взлетели мечи, дубины, топоры и не очень удачливые мелкие гоблины, которых орки таскали с собой в качестве пушечного мяса.
        - Да вы издеваетесь... Парц, где же там тебя черти носят? - возмутился Васька. - Я вообще кот, у меня лапки, почему я должен в одиночку защищать твою башню?
        - Не в одиночку, учитель! - за его спиной возник Лоб Расшибатель. Глаза варвара пылали праведным гневом, в правой руке он держал боевой топор, чистый и блестящий, в левой - швабру. - Лучший воин племени камнеедов поможет справится с этой зелёной напастью! От имени Великого Кошачьего Воина Чистоты и Порядка я начищу им рыло!
        Глава 3
        Бескрайняя серебряная лунная равнина раскинулась от горизонта до горизонта. Вверх вздымались барханы, словно в пустыне, серьёзно мешая обзору. Под ногами Парацельса, Геренда и Беатрисы скрипел странный серебряный песок, блестящий и очень сыпучий. Даже в воздухе, казалось, разлилась едва заметная серебряная дымка. Серебряный цвет... в этом мире он преследовал путников везде.
        Впереди, словно маяк, возвышался причудливый город. Его дома оказались столь высоки, что, казалось, достигали облаков. Барханы не сумели загородить их полностью. Между домами носились странные сверкающие точки - то ли неизвестные летучие существа, то ли магические средства передвижения. Высоко в небе прямо надо городом горела странная, необычайно яркая звезда, уступавшая разве что солнцу или луне.
        - Красота-то какая, - сказал Парацельс, глядя на город. - Ляпота. Если бы ещё и песок в ботинки не попадал, я бы получил море эстетического удовольствия.
        - А я надела своё лучшее платье, - пожаловалась Беатриса, щеголявшая в вычурном наряде с павлиньими перьями, более подошедшим для великосветского раута, нежели для путешествия по пустыне. - Эх, знала бы, где мы окажемся...
        Парацельс и Геренд, пребывавший в женском теле, кивнули. Первый носил плащ, расписанный золотыми нитями, второй - чёрный камзол. И то, и другое им подарили благодарные чертянцы. После путешествия по пустыне эта одежда скорей всего придёт в полную негодность.
        - Единственное, что может вернуть мне настроение - зловредный еретик, которого я бы с огромным удовольствием сожгла на костре, - продолжала рассуждать леди-инквизитор. - Но вряд ли я найду хоть одного на Луне... Хотя... - она задумчиво перевела взгляд на город. - Тёмные боги коварны, их щупальца способны проникнуть везде... Даже в самые неожиданные места...
        Архимаг хотел сначала устыдить потерявшую берега леди, но потом догадался, что она говорит про местность, то есть про Луну, а не про некие части человеческого тела. Как изначально решил он.
        - Вам лишь бы сжечь... - вместо этого укоризненно произнёс Парацельс. - Кто о чём, а инквизитор про еретиков...
        - Я просто рассуждаю вслух, - Беатриса несколько раз моргнула с очень наивным выражением лица. - Неужели инквизитору нельзя немного помечтать о чём-то хорошем?
        На некоторое время они остановились передохнуть на вершине одного из барханов. Пустыня и город располагались на дне невероятно огромного кратера, оставшегося предположительно после падения исполинского небесного камня. Расстояние от края кратера до его центра, где располагался город, оказалось весьма... очень даже весьма. До города предстояло долгое путешествие, если не получиться как-то ускориться или сократить путь.
        Парацельс пытался несколько раз призвать духов или даже демонов, чтобы те донесли их до города или даже вернули сразу домой, но астральное измерение оставалось глухо к просьбам. Никто так и не отозвался, хотя обычно потусторонние существа всегда охотно являлись на зов волшебника. Создать элементаля из подручных средств тоже не вышло. Кроме серебряного песка вокруг не было ни одного природного элемента, а сам песок нагло игнорировал заклинания чародея, демонстрируя высокий уровень сопротивления колдовству.
        - Я вижу в небе нашу планету и солнце, - задумчиво произнесла леди Беатриса, глядя вверх. - В то же время небо чёрное как ночью, отлично видны звёзды. Это означает, что у нашего спутника нет атмосферы, а значит и пригодного для дыхания воздуха. Тем не менее мы все вполне комфортно дышим и общаемся. Архимаг, вы можете это как-то прокомментировать?
        Волшебник кивнул с важным видом, поглаживая окладистую бороду.
        - Легко. Наверное местные чем-то прогневали своих богов, и те наслали на них проклятие вечной ночи.
        Парацельс обладал исключительными знаниями в ряде магических дисциплин, но при этом совершенно игнорировал те области, которые считал для себя бесполезными. В частности звёздами он интересовался очень слабо.
        - А научно? - предприняла вторую попытку Беатриса.
        - Научно вам пусть астрологи объясняют, которые как раз изучают Рыб, Тельцов, Козерогов и прочие звёзды, - отрезал Парацельс, небрежно махнув рукой. - А я алхимик, а не какой-нибудь там любитель лженауки. Я занимаюсь по-настоящему важными вещами. Например варка парцея... кхм... поисками философского камня. А такими глупостями как звёзды пусть неудачники от мира магии тешатся.
        - Мне понятна ваша позиция, - кивнула Беатриса с любезной улыбкой.
        - Парц, ты, главное, местных своим философским камнем не напои, - проворчал Геренд. - А то как бы они в наши края не надумали явиться. За добавкой.
        Парацельс подметил, что вампир с момента их появления на луне находился словно не в своей тарелке. Постоянно оглядывался по сторонам и то и дело принюхивался. Да так, что крылья носа чуть ли не трепетали от потоков втягиваемого воздуха.
        - Геренд прав, - сказал Беатриса. - Мы столкнулись с продвинутой неизвестной цивилизацией. Они строят невероятно высокие здания, достигающие облаков... Мне страшно от мысли, сколько там живёт людей. Или иных живых существ... А ведь их надо кормить, как-то обеспечивать... однако я совсем не вижу вокруг города полей, способных произвести необходимое количество еды. Пустыня малопригодна для земледелия. Что они едят? Куда, извиняюсь, свозят отходы? У меня складывается впечатление, что мы столкнулись с чем-то совершенно непостижимым. А значит, и оружие у этой цивилизации может оказаться для нас... непонятным. А потому вдвойне опасным.
        - Пф-ф-ф-ф, - Парацельс с насмешливым видом сложил губы трубочкой. - Высокие дома - это ещё ничего не означает. Может быть наши... лунатики ничего кроме архитектуры и не умеют. Дома строить - это вам не огненные шары метать. Для этого головой думать не надо.
        Но Беатриса настрой Парацельса не разделила.
        - При всём уважении к искусству метания огненных шаров... - начала было она.
        Из-за ближайшего серебряного бархана подул сильный ветер. И вместе с ним прилетели странные звуки - как будто металлический лязг и скрежет. Геренд замер, его остроконечные уши едва заметно шевелились. Парацельс с Беатрисой тоже застыли, чтобы не мешать своему более чуткому товарищу. Однако странные звуки прекратились также быстро, как и начались. Ветер тоже утих.
        Беатриса нагнулась и зачерпнула горсть серебряной земли.
        - Не особо похоже на плодородный чернозём, - сказала она. - В этой бесплотной пустыне даже при помощи сильной магии не вырастишь хороший урожай...
        - Да-да, я уже понял вашу мысль, леди, - кивнул Парацельс. - У вас есть дельное предложение, что нам предпринять дальше? Нахождение целой цивилизации на Луне, это, безусловно, дело интересное, но для начала нужно вернуться в родные края, прежде чем поведать Императору о находке.
        - Честно говоря, об этом я пока не думала... - нехотя призналась Беатриса.
        - Я мог бы ещё раз применить заклинание телепортации, - предложил архимаг. - Более чем уверен, что в третий раз всё точно пройдёт гладенько...
        - Нет!!! - хором сказали Беатриса и Геренд. Последний даже отвлёкся от попыток унюхать или услышать что-то интересное.
        - Ну как хотите, - Парацельс скрестил руки на груди и с независимым видом принялся разглядывать дома-башни лунного города. - Архимаг умывает руки. Тем более у меня с собой всё равно нет нужных ингредиентов, необходимых для стабилизации телепортации. А здесь я их вряд ли найду. Даже если перекопаю всю пустыню.
        - Я мог бы использовать Зов Высшего Вампира, чтобы призвать к себе низшую нечисть, - предложил Геренд. - Они, возможно, расскажут нам больше о здешних краях.
        - Вряд ли здесь возятся привычные нам вурдалаки и упыри, - заметил Парацельсь.
        - Прекрасной эльфийской деве знакомы подобные черномагические заклинания? - моментально спросила Беатриса, приподняв бровь.
        Парацельс отметил, что после этого вопроса щека у Геренда едва заметно дёрнулась. Вампироэльф сболтнул лишнего, чего точно не стоило делать в присутствии инквизитора. Они, конечно, втроём сражались на поле боя против Неописуемого Ужаса, плечом к плечу, но... для инквизитора это ничего не меняет. Разве что разочек пустит скупую слезу, пока будет сжигать бывшего товарища на костре.
        - Леди, не притворяйтесь, как будто давным-давно не сделали в отношении меня определённых выводов, - заметил Геренд. - Вы инквизитор и хорошо знаете своё дело. Мы общались более чем месяц, вы должны были понять, что я отнюдь не просто прекрасная эльфийская дева.
        А Геренд-то с огнём играет... Парацельс озадаченно почесал затылок, глядя на этих двоих. Он как-то упустил из виду, что Беатриса до сих пор не в курсе их с Герендом истории знакомства. И кто "прекрасная эльфийская дева" такая на самом деле. Беатриса наверняка что-то да подозревает.
        Может быть лучше ей обо всём рассказать? Хотя-я-я-я... лучше не надо. Кто знает, как отреагирует леди-инквизитор, если её подозрения превратятся в уверенность? Борцы с нечистью крайне недолюбливают вампиров. Многие ставят их на один уровень опасности с демонами... и не без причин, надо признать.
        - Нам остаётся только попросить помощи у местных. Самое главное - соблюдать осторожность! - заявила Беатриса. Слова Геренда она как будто пропустила мимо ушей. При этом продолжала, как обычно, любезно улыбаться. - Имперская декларация номер одна тысяча шестьсот сорок пять пункт третий дробь один гласит, что в случае столкновения с неизвестным, но могущественным политическим образованием требуется соблюдать максимальную скрытность и осторожность.
        - Как это соблюдать осторожность, когда мы должны собрать как можно больше информации об этом новом для нас мире? - возмутился Парацельс. - Согласно постановлению Совета Магов от две тысячи сто пятого года от Воскрешения Императора...
        Геренд смотрел на спорщиков с кислым выражением лица.
        Беатриса, как официальный представитель власти, демонстрировала хорошее знание бюрократических протоколов. Да и Парацельс не отставал от неё. Волшебник в прошлом хлебнул не мало проблем из-за незнания законов, а потому поспешил заучить наиболее важные положения на зубок.
        - В таком случае вы будете нести ответственность за все возможные последствия, - отрезала леди-инквизитор. Она скрестила руки на груди и отвернулась от Парацельса. Всем видом дала понять, что умывает руки.
        - Вот и буду!
        - Вот и будьте!
        - Тихо! - неожиданно прервал их разговор Геренд. Вампироэльф в женском теле поднял руку с открытой ладонью на уровень головы, требуя тишины. - Я что-то слышу... Снова те же звуки.
        Парацельс и Беатриса затихли, прислушались. Сначала им ничего не удавалось уловить, людям не тягаться с эльфами и вампирами по остроте слуха, но постепенно и они разобрали странный гул необъяснимой природы. Ничего похожего ранее они никогда не слышали - словно железо вдруг обрело голос и начало монотонно петь. К гулу добавились чьи-то неразборчивые крики, принадлежащие без сомнения разумным существам.
        Звуки усиливались с каждой секундой - к троице что-то быстро приближалось. Из-за ближайшего бархана вылетели... очень странные объекты. И Парацельс, и Геренд, и Беатриса - люди опытные, много повидавшие, в первые секунды ощутили растерянность и удивление.
        Ближайший и самый крупный объект представлял собой нечто вроде чёрной вытянутой платформы с высокими бортами. На её носовой части была нарисована морда неизвестного, но явно хищного зверя. Платформа летела невысоко над землёй, издавая тот самый странный гул. При этом Парацельс не ощущал никакой магии в этом причудливом устройстве.
        Неужели местные чародеи научились так мастерски скрывать свою силу, что даже архимагу её не обнаружить? Да не может этого быть...
        На носу и боковых частях платформ были установлены металлические платформы с длинными вытянутыми трубами. Они напомнили Парацельсу о пушках и прочем огнестрельном оружии вроде пищалей. Данное оружие не получило широкого распространения, однако его иногда использовали как альтернативу магии. Поодаль от большой платформы летели ещё две такие же, только чуток поменьше.
        Куда больший интерес у Парацельса вызвали те, кто ехал на этих самых платформах. Это, безусловно, были разумные существа, очень похожие на людей или эльфов. Их уши имели чутка заострённые кончики, как у перворожденных, а глаза отличались миндалевидным разрезом. Кожа отличалась ярко выраженным серым цветом, под ней выделялись чёрные вены, что придавало странным эльфам сходство с умертвиями. Всего лунных эльфов насчитывалось несколько десятков.
        Парацельс быстренько проверил их ауры - нет, вполне себе живые существа. Вроде бы даже разумные. Хотя что-то в их аурах было всё-таки неправильным... волшебнику никак не удавалось определиться. Ауры являлись слишком... вычищенными? Куцыми? Словно над ними кто-то очень основательно поработал, удалив практически всю интересную информацию. Либо же очень качественно её спрятал.
        Лунные эльфы носили причудливую пластинчатую броню, похожую на сплав металла с чёрной обугленной плотью. Оружия Парацельс при них не видел. Некоторые из эльфов носили на поясах что-то вроде коротких чёрных штырей, да и только.
        Некоторые из лунатиков передвигались на личных небольших платформах, похожих на чёрные чешуйчатые крылья. Серокожие эльфы стояли на них, чутка согнув колени. Полностью игнорируя силу тяжести (а на Луне любые объекты весили намного меньше, чем на Земле), лихачи на больших скоростях нарезали круги вокруг трёх основных платформ и даже переворачивались в воздухе. С дикими криками они выделывали такие замысловатые фигуры, которым позавидовали бы даже очень опытные наездники на драконах.
        За летучими платформами по земле тащились несколько окровавленных тел, привязанных цепями. Измочалены они были до такой степени, что лишь по самым общим чертам, таким как наличие рук и ног, можно было причислить их к разумным прямоходящим существам.
        Один из серокожих эльфов завис перед процессией на своей чернокрылой платформе. Он что-то нажал у себя на поясе, и бронированные пластины на его груди само собой разъехались в стороны, обнажив серую плоть. Эльф выхватил из-за пояса чёрный штырь, что-то нажал на его корпусе, из штыря выскочило острое зазубренное лезвие. Размахнувшись, "лунатик" резким движением вогнал его себе прямо в грудь...
        Раз за разом воин наносил удары, кровь водопадом лилась на серебряный песок, окрашивая его в алый. При этом безумец весело и беззаботно смеялся, словно не чувствовал боли. Товарищи подбадривали его лихими выкриками и свистом.
        Глава 4
        Долго так, разумеется, продолжаться не могло. Движения безумного суицидника постепенно замедлились, глаза затянула серая плёнка. Он свалился с чёрного крыла прямо в песок. Крыло само по себе приблизилось к одной из платформ, на него тут же запрыгнул один из членов экипажа. Доспехи мертвеца сами собой разделились на составные части, те по воздуху залетели на борт одного из летающих кораблей-платформ. Всё ценное имущество лунные эльфы забирали с собой, оставив лишь распростёртое тело. Его цепью прикрепили к одной из платформ, и оно потащилось следом.
        - Эх, что-то я сразу студенческие годы вспомнил, - задумчиво произнёс Парацельс, ощущая приступ ностальгии. Поведение лунных эльфов его не особо удивило - он за свою жизнь повидал народы с куда более дикими и необузданными нравами. Одни орки чего стоили. Хотя причина внезапного самоубийства оставалась для мага загадкой. - У меня друг был, некромант, с параллельного потока. У них в общаге точно такая же атмосфера царила. Как ни зайду - обязательно кто-нибудь кого-то режет. Тот, кого режут, всё это дело активно комментирует, даёт советы, да ещё и сам скальпель норовит выхватить, чтобы показать как надо... В общем, учёба, как она есть.
        - Да, но эти ребята не особо похожи на студентов, - заметил Геренд. - Разве что на студентов старших курсов, либо на выпускников, да и то с натяжкой.
        - Ну не зна-а-а-аю... - протянул Парацельс, поглаживая бороду. - Как по мне в плане беспредела и безумия этим ребятам до моего выпуска очень далеко. Мы на выпускной такое устроили... Ещё чуть-чуть и успокаивать нас послали бы инквизиторов...
        Разумеется, лунные эльфы, или кем они на самом деле являлись, очень быстро заметили троицу. Парацельс, Геренд и Беатриса с их земной внешностью выделялись также хорошо, как тролль в деревне хоббитов. Корабли-платформы начали описывать круги вокруг путников, "лунные эльфы" о чём-то громко переговаривались, глядя на них. На лицах воинов угадывалась беспечность и пренебрежение, разбавленные лёгким любопытством.
        - Вы всё ещё думаете, что просить у местных жителей помощи - хорошая идея? - уточнила Беатриса. Павлиньи перья за её спиной едва заметно шевелились. - По-моему этих ребят и просить не надо, они с радостью любому помогут... отправиться на тот свет.
        Парацельс обратил внимание на одного из лунных эльфов - тот по-видимому являлся лидером в своей группе. Его доспехи выглядели массивнее и дороже, чем у остальных, он сидел на троне, расположенном на возвышении в задней части самой крупной платформы. Выражение его лица оставалось скорее скучающим, даже когда он глядел на своего подчинённого, убивавшего себя.
        Подле трона сидела слабо одетая девушка с остроконечными ушками... если конечно одеждой можно было считать ошейник и трусики, оснащённые шипами в районе пояса. Вторым концом цепь была прикреплена к подлокотнику трона. Помимо отсутствия одежды, девушку кое-что заметно отличало от её пленителей - цвет кожи. Она являлась не серой, а серебристой, напоминая песок пустыни. Словно пленница и воины принадлежали к разным расам.
        - Похожи на народ эльфов, - растерянно произнёс Геренд за спиной Парацельса. - Только очень странные. Никогда таких не видел. Чуть сильнее напоминают Тёмных эльфов, но... Вот уж не думал, что наш народ живёт и на луне.
        - Ваш остроухий брат тот ещё проныра, - согласился Парацельс. - Без смазки куда хочешь пролезет. Даже на луну.
        Один из летунов на чёрных крыльях издал громкий боевой клич и устремился прямо на троицу. Геренд и Беатриса молниеносно отпрыгнули в стороны. Лишь архимаг остался на месте, с любопытством разглядывая приближающегося воина. Тот выхватил из-за пояса длинный чёрный штырь, из которого с громким треском выскочило странное искрящееся лезвие - оно состояло из чёрного света, которому непостижимым образом придали форму клинка.
        Лунатик взмахнул своим оружием, целя архимагу прямо в голову. Парацельс поднял руку и двумя пальцами прямо за чёрное лезвие поймал копьё. Лунатик своё оружие держал тоже очень крепко и отпускать не пожелал. Чёрная платформа, похожая на хищную птицу, пронеслась мимо архимага и вонзилась в бархан. Она не прекращала двигаться, пытаясь словно забуриться в песок, но ей не хватало мощности.
        Лунатик, соскользнувший с крыла, остался рядом с Парацельсом, из-за большой скорости частично погрузившись ногами в песок. Его товарищи выпучили глаза, в совершенном недоумении глядя на волшебника, державшего чёрное лезвие двумя пальцами.
        Лишь один из странных серокожих эльфов оглушительно расхохотался. Тот, что сидел на троне. Его единственного действие волшебника, казалось, нисколько не впечатлило. При этом он случайно дёрнул цепь, к которой была привязана пленница. Та охнула от неожиданности, когда её прижало к подлокотнику трона, и покорно опустила взгляд.
        Пойманный серокожий, злобно скалясь, схватил Парацельса за руку. Он перебирал ногами в воздухе, злобно шипел и пучил глаза. Но вырваться на свободу ему не хватало сил. Тело волшебника, хоть и выглядело довольно хлипким, было переполнено чистой магией, что позволяло архимагу при желании вытворять невероятные вещи.
        - Я смотрю, кое-кто пренебрегал физической культурой и ходил исключительно на лекции по ней, - снисходительно сообщил волшебник своей жертве.
        - У вас были лекции по физической культуре, мессир? - недоверчиво посмотрела на него Беатриса, стоявшая поодаль. Павлиньи перья за её спиной едва заметно шевелились, напоминая агрессивных змей. Леди-инквизитор была готова вступить в битву в любой момент.
        -У нас ещё и лабораторные по ней были... - с затаённой грустью пояснил волшебник. Скупая слеза, переполненная магией, скатилась по его щеке и прожгла в серебряном песке глубокую воронку. - Столичная академия магических наук не щадила никого и ничего...
        - Император сохрани... - Беатриса осенила себя защитным жестом. Геренд едва заметно дёрнулся и на полшажка отступил от леди-инквизитора. Хотя расстояние между ними было довольно большим. Но архимаг всё подмечал!
        Парацельс бросил взгляд на чёрное лезвие в своей руке. Оно выглядело невероятно острым. По его поверхности периодически пробегали искры и молнии, оно издавали странный, едва различимый гул. Подушечки пальцев, которыми он держал лезвие, слабо пощипывало.
        Кажется, данное оружие могло причинить вред, просто приблизившись к своей жертве, даже не разрезая её. Волшебник никогда не сталкивался ни с чём подобным.
        - Так и поцарапать недолго, - укоризненно произнёс Парацельс, переведя взгляд на пыжащегося воина. Тот дёргал своё оружие в разных направлениях, но вырвать его из хватки чародея никак не получалось. Парацельс пожалел своего противника и разжал пальцы. Тот отскочил назад, тяжело дыша и глядя на него со смесью страха и удивления.
        - Если бы вы знали, кто перед вами стоит, - сказал Геренд серокожим эльфам и указал на архимага. - Вы бы предпочли остаться дома...
        Парацельс поднял руки со скрюченными пальцами над головой и дьявольски расхохотался.
        - Мессир, не переигрывайте, - Беатриса легонько толкнула волшебника в бок. - Зачем вам эта театральная показуха?
        - Да, Парц, - согласился Геренд. - Ты лучше делом докажи, что не так страшен преподаватель, как его дополнительные вопросы...
        Серокожий эльф с чёрным лезвием что-то произнёс, но Парацельс его не понял, хотя бегло говорил на довольно большом числе языков. Нахватался по верхушкам за долгую жизнь. Ему показалось, что язык имеет нечто общее по звучание с обычными эльфийскими языками, но это было не точно...
        - Ладно, вопрос с взаимопониманием надо решать... - произнёс волшебник и применил заклинание, отменявшее языковой барьер. Что бы он сейчас не сказал, эльфы поймут его, хотя и слышать будут незнакомую речь. Аналогично заклинание работало в обратном направлении. Архимаг поймёт смысл слов эльфов, даже не зная их языка.
        - С кем имею честь беседовать? - поинтересовался Парацельс, встретившись взглядом с лидером серокожих эльфов. Говорил он подчёркнуто любезно.
        - Я Мадьяк Усердный, Кровавый Староста третьего ранга, - после небольшой паузы представился тот. Голос его, низкий и глубокий, казалось, эхом отдавал в самих костях. - Предводитель сквада Молодых Дерзнувших. А кто такой будешь ты?
        Сколько странных и непонятных словосочетаний. Архимаг сперва даже подумал о том, что где-то допустил ошибку при использовании заклинания, но почти сразу же отбросил это предположение. Во-первых, он был совершенно трезв. До сих пор держался после обещания не пить, данное месяц назад. Во-вторых, заклинание простенькое, его в состоянии использовать даже начинающий чародей.
        - Староста значит... - произнёс Парацельс, задумчиво глядя на эльфа. Он сразу выцепил для себя знакомое слово из весьма непонятной речи Мадьяка Усердного. - Эх, всё больше и больше ассоциаций с бурной студенческой молодостью... Был у меня на первом курсе тоже староста... и прозвище Кровавый ему бы тоже идеально подошло. Тот ещё кровосос был... в прямом и переносном смысле. Ну да не важно.
        Он приосанился,прокашлялся.
        - Позвольте представиться, Великий и Ужасный архимаг Парацельс фон Заубебер! - торжественно произнёс он. - Я также известен как тот самый чародей, перепивший Зелёного Змия! Лауреат премии Мерлина! С недавних пор к моим достижениям также добавлена победа над Неописуемым Ужасом! Хотя нет, не так... - Парацельс на несколько секунд задумался. - Я - тот самый чародей, напугавший Неописуемый Ужас! Нет, лучше так... описавший Неописуемый Ужас!
        Судя по двум раздавшимся неподалёку хлопкам, Геренд и Беатрисса дружно припечатали себя ладонями, прикрыв глаза. А судя по вытянувшемуся лицу Мадьяка Усердного, он испытал те же самые чувства, что и Парацельс минутой назад. Когда главный эльф первый представился. А может быть и куда более сильные.
        Перечисляя свои титулы и достижения, Парацельс под конец не забыл и о своих спутниках.
        - ...и друзья, - произнёс он в финале, указав рукой на Геренда и Беатрису. - Добрые люди, достойные упоминания.
        Из-за спины архимага в воздух взлетели лепестки роз, порхнули два ангелочка, трубя в рожки задорный торжественный мотив, и опустили волшебнику на голову лавровый венок.
        Увидев ангелочков, серокожие эльфы возбуждённо зашептались. "Неопознанные формы жизни... псионический уровень зашкаливает" - разобрал волшебник.
        - Даже пить ещё не начал... а галлюцинации уже тут как тут... - проворчал Геренд.
        - Но-но! Я держусь! - покосился на него Парацельс. - Архимаг теперь за здоровый образ жизни! Уже целый месяц как ни капли в рот.
        - Продолжайте в тоже духе, мессир, - одобрила Беатриса. - На Луне нам нужен только трезвый архимаг, с пьяным точно застрянем очень надолго.
        Мадьяк Усердный нахмурился. Кажется, он не понимал, почему Парацельс и его спутники так беспечно себя ведут... студент зелёный, что с него взять.
        - Луна принадлежит ветви Тёмная материя, - произнёс он. - Мы, Тёмные ваниар, никому не позволяем без нашего разрешения разгуливать по этим землям. Не смотря на то, что я и мой отряд - лишь кандидаты в полноценные воины, мы вправе пролить кровь, если сочтём это необходимым.
        Прочие Тёмные ваниар дружно достали свои палки и выпустили искрящиеся лезвия. На архимага и спутников они смотрели с самыми кровожадными выражениями лиц, словно стая волков, увидевших добычу.
        - Вот тебе и раз... я попал пальцем в небо! - обрадовался Парацельс. - Это же реально студенты! Только лунные!
        - Ну да, прямо как земные... только со своей лунной спецификой, - согласилась Беатриса.
        "Студенты" мрачно и решительно глядели на троицу, словно настоящие студенты - на магический холодильник с едой. Они прекрасно понимали, что ничего хорошего за закрытой дверцей Судьбы их не ждёт, но всё равно были полны решимости её открыть и узреть правду.
        - Немедленно встаньте на колени и воздайте почести великому Шаррум-итеру, - приказал Мадьяк.
        Для Парацельса количество загадочных и непонятных слов перевалило за некий критический допустимый минимум. Поэтому он просто продемонстрировал Мадьяку защитный жест, по поверьям отгоняющий нечистую силу, злых духов и плохих людей - сжатый кулак с оттопыренным средним пальцем.
        Вместо ответа эльф обнажил свой клинок. Тот оказался в два раза длиннее, чем у любого другого эльфа.
        - Убить их, - приказал Мадьяк Усердный, указав пальцем на Парацельса. На его чёрном когте бликом отразился лунный свет.
        Один из эльфов, стоявший рядом с носовым орудием, нажал несколько кнопок на выступающей пластине. Пушка исторгла из себя чёрный луч, очень похожий на лезвия тёмных ваниар. Он ударил Парацельсу прямо в бороду и срикошетил в ближайший бархан. С лёгким шипением луч вошёл в серебристый песок. Оставляя за собой чёрную дымящуюся полосу, он вспорол огромную массу песка и, кажется, вылетел с другой стороны.
        Борода Парацельса в месте касания немного потемнела.
        - Наша пушка... Свирепая Сука... она же пробивает насквозь титановую пластину толщиной в метр! - прохрипел один из ваниар, в ужасе глядя на архимага. В его глазах читалось запоздалое осознание...
        Волшебник посмотрел на свою бороду и после некоторой паузы перевёл взгляд на серокожих.
        - Я могу простить покушение на свою жизнью... - медленно произнёс Парацельс, глядя Мадьяку Усердному прямо в глаза. - Но покушение на свою бороду я не прощу никому и никогда!
        ...Спустя пять минут после начала битвы над серебряной поверхностью пустыни летела лишь одна платформа, самая крупная из всех. Остальные дымились позади на земле, выбрасывая в воздух клубы чёрного дыма. Вокруг лежали неподвижные тела "студентов" и обломки чёрных крыльев.
        Препод сегодня был зол и отправил всех на "переэкзаменовку".
        Парацельс сидел на троне и держал в руках цепь. Её второй конец крепился к ошейнику, надетому уже на Мадьяка Усердного. Хотя сейчас ему куда больше подошло прозвище Побитый. Под глазами у Тёмного ваниар красовались два больших фингала, он неподвижно лежал на дне и не подавал признаков жизни.
        Геренд и Беатриса находились в носовой части около пушки и спорили о том, работает ли она на магии или на чём-то другом. Например, на пафосе, злобе, безумии или любой другой сильной эмоции. Рядом с ними на цепи сидел ещё один Тёмный ваниар, взятый в плен. Его оставили, чтобы объяснил, как именно управлять летучей платформой.
        На коленях у Парацельса сидела серебренокожая лунная эльфийка, бывшая пленница. Широко раскрытыми глазами она удивлённо глядела на архимага и не могла вымолвить ни слова.
        - Едем с ветерком... Юная леди, рад нашему знакомству, - произнёс Парацельс, дружелюбно обращаясь к бывшей пленнице - Ничего не бойтесь, с этого момента вы на надёжных коленях... я хотел сказать в надёжных руках конечно же. С вашего позволения задам парочку скромных вопросов... Не настолько скромных, как ваше одеяние, но всё же...
        Глаза девушки широко распахнулись. Ранее тусклые и равнодушные, они преобразились, в них всеми красками заиграли испуг и... сожаление?
        - Простите меня! - воскликнула она. - Я очень, очень виновата! Это всё из-за меня!
        Глава 5
        Оборона башни от вражеской армии шла с переменным успехом. Орки понесли серьёзные потери. Они лишились нескольких сотен живой силы, десятка обозов с припасами. Безвозвратно были повреждены детали к нескольким требушетам. И это только во время подготовки к штурму. Не видя противника, орки выпускали пар, разбивая морды друг другу. Видимо, для того, чтобы потенциальный враг понимал, с какими отморозками имеет дело, и боялся ещё больше.
        У защитников башни потери оказались куда серьёзнее. Васька потерял две баночки с моющими средствами и одну швабру. К счастью, Лоб Расшибатель, прочесав вдоль и поперёк несколько этажей, нашёл их и вернул счастливому владельцу.
        Вождь Чембурбей по какой-то причине медлил и не командовал наступление. А орки славились довольно скверным и драчливым характером. Зачастую в склоках между товарищами по оружию погибало больше зеленокожих, чем от вражеских мечей. Но орков потери в живой силе никогда не волновали. Они отличились невероятной плодовитостью, уступающей лишь их агрессивности. Как говорится, там, где с проблемой не справится один орк, явятся десять его братьев. И побьют проблему.
        К Васькиному удивлению у зеленокожих неожиданно обнаружилась и музыкальная "культура". Если конечно, это слово было вообще применимо в данном случае. Занимавшиеся "культурой" орки делились на две большие группы - "музыканты" и "инструменты" соответственно. Первые что есть сил лупили вторых по черепушкам и надутым животам, пытаясь попадать в ритм. Получалось не очень, но энтузиазма оркам было не занимать. "Инструменты", как правило, быстро уставали, но их тут же заменяли другие желающие. В последних недостатка не ощущалось. Видимо, тяга к культуре была у орков в крови.
        Преобладали в основном ударные, но имелись и иные виды "инструментов". Особенно Ваську возмутили так называемые "духовые". На них он взглянул лишь один раз, чтобы преисполнится совершенного отвращения к орочьей "культуре".
        - Да это целый О-Р-Кестр, - прокомментировал Васька, выделив голосом первые три буквы. - Вот, значит, зачем им столько возов с горохом...
        Штурм мог начаться в любой момент. И рыжий котик вовсе не был уверен, что магическая защита башни справится с таким количеством заразы. Она и раньше периодически сбоила даже при меньшей нагрузке, а тут вождь Чембурбей нагнал вояк со всей степи... Ваське требовалось что-то придумать, если он хотел сохранить чистоту башни в неприкосновенности.
        На мгновение в голову кота пришла идея просто откупиться от вражин. Отдать им этот самый калым и пусть катятся с ним на все четыре стороны. Однако, выслушав требования от орочьих парламентёров, он отказался от данной идеи. Сумму зеленокожие выставили такую, что можно было купить среднюю по размерам страну. Дорого стоили орочьи принцессы, ох дорого... особенно если их двадцать восемь штук. И все убеждены, что беременны от архимага.
        - Что ж... - произнёс он. - Если я хочу защитить свои идеалы... мне придётся пойти на крайние меры... Очень уж не хочется прибегать к этому, но... выбора нет...
        - Учитель... - напряжённо произнёс Лоб Расшибатель. Варвар в это непростое время старался держаться рядом с котом. Возможно, хотел защитить его... хотя он скорее хотел посмотреть на Великого Кошачьего Воина в деле. - Неужели вы собираетесь применить против них жиросжигающее чистящее средство?
        - Хуже... - произнёс кот. - Много хуже... следуй за мной... Я покажу тебе всё.
        Васька собирался сделать то, чего не делал уже очень давно - спуститься в подвал, расположенный под башней. Про это место в народе ходили самые разные слухи. Что архимаг разместил там портал в преисподнюю... что там живут сами Древние... В общем, неграмотная масса много чего понапридумывала про это место.
        Об истинной правде не догадывался никто. В том числе и сами Парацельс с Васькой. Потому что они сами толком не знали, что происходит в подвале под башней. По крайней мере в большей его части.
        Раньше Парацельс использовал подвал просто как место, куда можно было просто скинуть отходы после экспериментов и забыть о них. Подобная беспечность привела к самым плачевным последствиям... В подвале что-то произошло с физическими законами времени и пространства. Комнаты менялись местами, время в них то замедлялось, то ускорялось, сами по себе открывались порталы в иные измерения, из которых периодически лезла всякая дрянь... Парацельс пытался решить вопрос, накладывать стабилизирующие заклинания, но они помогли лишь отчасти. Лишь некоторое количество комнат в подвале являлись относительно безопасными, во все остальные даже Васька старался без нужды не заходить.
        Парацельс также хранил здесь свою колл... впрочем, об этом пока не стоит.
        Спустившись со Лбом Расшибателем в подвал, некоторое время они спускались по тёмной лестнице. Васька шёл первым, держа в лапках светящийся камень-огневик. Варвар двигался следом, прикрывая тылы, вооружённый топором и шваброй. Готовый рубить или швабрить, в зависимости от поджидающей их напасти.
        Иногда до их слуха долетал чей-то приглушенный шёпот, трещины на стенах складывались в чьи-то ухмыляющиеся лица и морды... Что и говорить, нехорошим местом являлся подвал башни.
        - Что это? Злые духи, Великий Воин? - спросил Лоб Расшибатель. - Небесная Коза защищает меня своими рогами об любой нечисти, но как на счёт вас?
        - Что? - Васька с непонимающим видом обернулся. - А, ты про этих... не обращай внимания, они безобидные. Пошепчут и отстанут.
        - Но кто это такие? Вы не знаете?
        - Да души микробов, наверное, которых я отмыл... - кот пренебрежительно махнул лапкой. - Которые ноги о порог не вытирают...
        Они вошли в огромное помещение, чей высокий потолок терялся в полумраке, подпираемый десятком каменных колонн. Свет от камня огневика выхватил из тьмы огромную статую в дальнем конце залы. Она напоминала человека с головой дракона, сидящего в позе лотоса. В руках она держала огромный меч, украшенный блестящими камнями.
        - Этот каменный монстр пробудится, если мы коснёмся его? - нахмурился Лоб Расшибатель.
        - Нет, монстр пробудится во мне, если коснуться статуи немытыми руками, её материал очень пористый и плохо отмывается, - сказал Васька.
        - То есть статуя не оживёт? - с некоторым разочарованием произнёс варвар. Он явно не возражал против хорошего боя, чтобы размяться перед битвой с орками.
        - Конечно нет. Это подарок одного южного шаха Парацельсу в благодарность за помощь. В итоге убрали в подвал, потому что так и не придумали, куда её деть. Места занимала слишком много. А выбрасывать жалко.
        Глаза воина-дракона загадочно блестели в полумраке, пока Васька и Лоб приближались к нему. Вдоль стен за колоннами находилось ещё десяток чёрных проходов, ведущих куда-то за пределы зала. Из них в теории можно было очень удобно нападать, пользуясь прикрытием в виде колон.
        - Кого мы ждём, Великий Воин? - спросил Лоб Расшибатель, когда молчание стало совсем уж невыносимым.
        - Не волнуйся, ОНИ скоро прибудут, - произнёс кот. - Всегда чувствуют моё присутствие и являются строго через определённый лимит времени, в какой бы точке подвала не находились.
        - Что это за существа? - полюбопытствовал Лоб. -Злые духи? Искусственные монстры? Существа из запределья? Откройте тайну!
        - Терпение, мой ученик... Ты скоро сам всё увидишь.
        Варвар не мог похвастаться выдающимся вниманием, а потому он куда позже Васьки заметил, что они в комнате уже не одни. По стенам, полу и потолку двигались тёмные сгустки, ловко прячась в тенях и за колоннами. Они окружили кота и варвара со всех сторон, постепенно смыкая круг...
        - Спокойно, - Васька положил Расшибателю лапку на ногу. - Всё под контролем. Нет причин для битвы.
        Судя по напряжённому лицу Козьего Воина, он придерживался прямо противоположного мнения. Но Васька его не винил. Любой бы на его месте нервничал. А то и вовсе задал стрекоча.
        Один из тёмных сгустков спрыгнул с потолка на пол прямо перед Васькой и обернулся... человеком, закутанным в чёрные одежды с головы до пят. На кота через узкую прорезь смотрели два внимательных блестящих глаза... холодные и расчетливые, они без сомнения принадлежали убийце, привыкшему легко забирать человеческую жизнь...
        Некоторое время человек в чёрном и кот мерялись взглядами. После чего...
        - О Великий кошачий сёгун Ва Си Лий, - ниндзя склонился в глубоком поклоне, сложив перед собой ладони. - Мы закончили вытирать пыль со стен древних подземелий. Мы протёрли статую Великого Демона, очистили от серы ноздри и уши Каменного Дракона... Помыли до блеска полы в Лабиринте Отражений... Когда нам можно будет вернуться домой?
        - Когда я лично всё проинспектирую, - ответил Васька. - Если найду хоть пылинку, начнёте уборку заново.
        - Сенсей суров, - ниндзя склонился ещё ниже. - Но таков Путь Чистоты...
        Прочие тени также вышли в освещённое пространство и оказались... самыми разнообразными личностями. Судя по их одежде кто-то также являлся ассассином, кто-то боевым магом, кто-то вором, иные принадлежали к нечеловеческим расам.
        Вулканорождённый Лоб Расшибатель озадаченно моргнул. Он и знать не мог, что являлся отнюдь не единственным обитателем башни, драящим полы во славу чистоты и порядка. У Парацельса не хватало денег, чтобы в полной мере оплачивать услуги наёмной рабочей силы, и потому Васька активно, в тайне от хозяина, эксплуатировал... силу рабскую.
        Нет, ну а что, они сами пришли, их никто не звал, замышляли нехорошее, многие - опасные преступные элементы с судимостью... пусть так сказать для разнообразия поработают на благо общества. Тех, кто хорошо работал, Васька даже кормил. Иногда досыта.
        Лоб Расшибатель покрепче сжал топор и швабру в руках. Он был готов принять бой в любой момент даже против превосходящих сил врага. Но сейчас в этом отсутствовала необходимость.
        - Открою тебе секрет, мой новый ученик, - произнёс Васька. - Ты не первый и не единственный, кто драит полы... я хотел сказать, не первый, кого я наставил на путь Чистоты. Вас таких на самом деле много. Просто ты первый, кто принял Путь чистоты добровольно. Всех остальных пришлось... немножко заставить.
        Присутствующие ассассины, воры и все прочие как один поклонились коту, выражая своё уважение ему, словно наставнику. Авторитет рыжего пушистика никто не ставил под сомнение.
        - Все эти люди, душегубы, воры, убийцы, - пояснил Васька Лбу Расшибателю. - В разное время без разрешения забрались в башню. При этом они совершили страшную ошибку... - глаза кота сверкнули. - Они не вытерли ноги. Теперь они отмывают здесь свои грехи. И полы заодно.
        Ученики поникли и печально опустили головы, полностью признавая ошибки прошлого.
        Лоб Расшибатель нахмурил брови и крепче сжал рукоять топора. Весь его вид говорил - подумать только, какие мерзавцы обитают в нашем несовершенном мире!
        - Раньше все мы шли путём Силы и Власти, но вы... вы, учитель, открыли нам истинный путь... Путь Чистоты... - с придыханием произнёс ниндзя в чёрном, словно речь шла о божественных заповедях.
        Но кот как-то религиозного порыва не оценил.
        - Я просто сказал вам, что тряпки лежат в том шкафу, а ведра - в этом... - проворчал Васька, неопределённо помахав лапой из стороны в сторону. - А вы какое-то учение придумали... Впрочем, мне всё равно. Главное, чтобы полы были чистыми.
        - Сенсей невероятно скромен... - ниндзя снова поклонился. - Спасибо за урок смирения...
        - Раз уж вы всё вычистили, - произнёс кот. - Пришло время мне дать вам по настоящему серьёзное задание. Вы готовы?
        - Мы в совершенстве освоили ваши Священные Техники борьбы с пылью, - заверил его ниндзя. - Влажную Уборку и Личную Гигиену. Мы готовы выступить против любого врага! Хоть против самого Бога-Императора или Богов Хаоса... да что там! Даже против грязи и пыли!
        Васька лишь покачал головой. Он и не думал, что у него, похоже, ненароком образовался культ верных фанатичных последователей с промытыми мозгами, готовых молится на него, словно на пророка. Ну, в принципе, почему бы и нет? Пока они наводят чистоту и порядок, пусть хоть Богом-Императором его зовут. Чем бы дитя не баловалось. По крайней мере они умерили свои грабительские порывы и больше никого не пытаются прирезать за звонкую монету.
        У него всегда был простой подход ко всем этим авантюристам. Если пришёл за сокровищами - так изволь для начала позаботиться о чистоте сапог. Башня большая, одинокому котику ни в жизнь её не отмыть от грязи. Ну а если нет - пеняй на себя. В самом лучшем случае будешь драить полы до блеска.
        - Интересно, как Парц отнесётся к тому факту, что я держу без его ведома в рабстве кучу народу? - вслух подумал кот. - Он человек временами рассеянный, до сих пор думает, что чистоту и порядок в башне поддерживают исключительно домовые и призраки... Может быть стоит ему сказать? Нет, лучше не стоит рисковать. В конце концов, я делаю это ради Великой Цели - Чистоты и Порядка.
        Ассассины и Лоб Расшибатель послушно кивали в такт, ловя каждое слово котика.
        - Итак! - Васька повысил голос, эхо подхватило его слова и вознесло под самый потолок. - Бойцы швабры и мыла! Я пришёл поставить перед вами финальную задачу. Справитесь с ней - можете считать все ваши грехи искупленными и идти домой... Если коротко, то наверху...
        Откуда-то издалека донёсся многоголосый орочий рёв, стены пол и потолок затряслись от топота многих тысяч ног. Дикая степная армада пошла на штурм.
        - Как не вовремя, - Васька развернулся к выходу из подземелья. - Все за мной, бойцы! Будете вникать в суть дела на ходу.
        Глава 6
        Чёрная платформа летела очень неуверенно. То и дело кренилась на бок, норовила зачерпнуть песочка с земли... управление ей, как выяснилось, осуществлялось мысленно. С непривычки заниматься подобным оказалось очень тяжело. Беатриса, неподвижно стоявшая в носовой части, вызвалась первой и пока что справлялась... слабовато. С переменным успехом.
        - Парц, мне вот давно уже интересно, насколько ты силён? - спросил Геренд, облокотившись на борт и глядя на архимага. Ветер трепал его волосы, для удобства заплетённые в косу. - В разрушительном плане, я имею в виду. Гору уничтожить сможешь?
        Парацельс на несколько секунд задумался.
        - Думаю да, мой дорогой вампироэльфийский друг. В трезвом состоянии гору или большой город без проблем раскатаю на камешки, - подтвердил он.
        - А в нетрезвом?
        Архимаг широко улыбнулся.
        - А в нетрезвом состоянии моё могущество не имеет границ!
        Освобождённая ими пленница до сих пор не шла на контакт. В ответ на все вопросы она лишь испуганно моргала и что-то неразборчиво бубнила под нос. Даже могучая магия Парацельса оказалась не в состоянии перевести "бу-бу-бу" на человеческий язык. Фраза "Я во всём виновата" оказалась единственным, что удалось из неё извлечь.
        Похоже, девушке изрядно досталось за время пребывания в плену, и она до сих пор не пришла в себя. Парацельс даже применил несколько успокаивающих заклинаний, способных вернуть человеку умиротворение и разум, но требовалось немного выждать, чтобы они бы подействовали в полной мере.
        За время путешествия летучей платформой успели поуправлять все трое. Геренд, как и Беатриса, вначале делал много ошибок, но в итоге освоился с управлением настолько хорошо, что вёл платформу очень ровно, практически не уступая в этом тёмным ваниар. Видимо, тут сказалось некое предполагаемое родство между земными эльфами и лунными.
        А вот у Великого и ужасного Парацельса возникли серьёзные сложности. Платформа под его управлением... вела себя как сам архимаг после бессонной ночи с возлияниями. То есть творила лютую дичь, крутилась вокруг своей оси, и полностью игнорировала окружающий мир.
        - Не больно-то и хотелось! - заявил волшебник после нескольких безрезультатных попыток и передал управление вампироэльфу. - Я и сам по себе хорош. Без этих ваших летучих кораблей. И вообще не архимажье это дело...
        - Эх, Парц, Парц... - снисходительно произнёс вампироэльф, принимая управление. - Тебе просто не хватает терпени...
        В этот момент корабль сильно качнулся, накренился на бок. Беатриса вцепилась в борт, Парацельс - в освобождённую пленницу и подлокотник трона. Двое пленных Тёмных ваниар, связанных по рукам и ногам, словно дрова покатились по палубе. Геренд, потерявший концентрацию, среагировать не успел и вылетел за борт. Он прокатился по бархану несколько сотен метров, прежде чем сумел остановиться. Беатриса перехватила управление и выровняла платформу прежде, чем та перевернулась.
        - Чёртовы сиськи... - негромко проворчал Геренд, когда платформа подлетела к нему. Вампироэльф с явным отвращением на лице отряхивался от серебряного песка. - Как я вас любил до момента превращения... и как возненавидел после... невероятно мешаетесь...
        - Перевешивают, Геренд? - ехидно поинтересовался Парацельс. - Тебе просто не хватает терпения!
        - Стесняюсь спросить, что же у тебя перевешивало? - поинтересовался Геренд, запрыгнув на платформу обратно. - Что корабль аж вокруг оси своей закручивало.
        - Я бы сказал, но... - волшебник широко улыбнулся. - Но рядом с нами две дамы.
        - Угу, отличная шутка, - буркнул Геренд и произнёс чуть тише, чтобы Беатриса не услышала. - Здесь всё отвратительно серебряного цвета. Он напоминает мне об одном земном металле... сам знаешь, каком... который я очень не переношу. Он отвлекает меня, не даёт сосредоточиться. Это сильно мешает в управлении кораблём.
        - Но ты же не вампир, - тоже на полтона ниже произнёс волшебник. - Сейчас по крайней мере.
        - Да, сейчас я не вампир, и в облике эльфа, но всё равно как-то не по себе. Надеюсь, это не помешает мне, если что-то в нашем путешествии пойдёт не так.
        - Тогда пусть нашим летучим кораблём лучше управляет Беатирса, - решил Парацельс.
        Солнце размеренно двигалось по небосводу, а город с исполинскими домами постепенно приближался... но как-то очень медленно. Словно воздух, наполненный серебристым туманом, каким-то образом искажал настоящее расстояние. Но путники не теряли надежды. Парацельс исправно снабжал отряд едой. Правда, в основном это были разнообразные сыры, солёные огурцы и колбаски. Уж в чём, в чём, а в создании закуси для застолья архимаг руку набил. Беатриса несколько раз просили его создать овощей или фруктов, но волшебник отказывался, ссылаясь на то, что в этом отсутствовала необходимость.
        - Или ты просто не можешь? - уточнил Геренд.
        - Архимаг может всё! - отрезал Парацельс, хрустя солёным огурчиком. - Просто у него нет настроения.
        Оба тёмных ваниар, взятых в плен, Мадьяк и его подручный, покончили жизнь самоубийством. Непонятным образом они ухитрились вскрыть себе вены, хотя всё оружие у них отобрали. При этом до последнего момента ваниар вёли себя как ни в чём ни бывало. Обман открылся лишь когда их глаза закатились, а тела обмякли. Парацельс попытался спасти суицидников при помощи магии, но прошло слишком много времени, и исцеляющие чары оказались бессильны. Ваниары являлись самыми настоящими безумцами, что не ценили ни свои жизни, ни чужие.
        - Очень странно, - произнёс Парацельс, разглядывая бездыханные тела. Он ожидал увидеть души погибших, однако те всё никак не проявлялись.
        - Что такое, Парц? - спросил Геренд.
        - Души нет, - пояснил волшебник. - Помнишь, когда мы в лесу с Вороном и Невермором столкнулись? Я тогда воскресил одного из убитых рыцарей Беатрисы. Получилось подобное только потому, что душа находилась в непосредственной близости от тела и не успела отправиться в Мир мёртвых. А здесь же - ничего. Словно у этих тёмных ваниар вообще души нет...
        - А-а-а, помню-помню, - кивнул вампироэльф. - Я до сих пор не уверен, от чего тот воскресший мужик поседел - то ли от возвращения с того света, то ли от твоего парцеяда, которым ты его с ходу и напоил. Изверг.
        - Я исключительно из самых лучших побуждений... Я хотел человеку добра...
        - От такого количества добра у него усы аж дыбом встали... - хмыкнул вампироэльф. - Ладно, отвлеклись... у тебя есть мысли, что произошло с их душами?
        - Да ни одной толковой, - вздохнул Парацельс. - Разве что серокожие - не совсем живые существа. Некие искусственные создания, с вложенным суррогатом вместо души... но это крайне маловероятно.
        С гибелью пленников у них осталась только серебрянокожая эльфийка. Но она разговорчивостью не отличалась. Беатриса настояла, чтобы для неё создали нормальную одежду. Хотя лунная равнина очень напоминала пустыню, температура была не особо высокой.
        - Трусы с шипами, безусловно, прекрасны, но вокруг всё-таки не так уж и тепло, - заметила леди-инквизитор. Парацельс, скрипя сердцем, сотворил для бывшей пленницы обычное платье из сукна.
        Постепенно серебрянокожая девушка пришла в себя и разговорилась. Беседовал с ней в основном Геренд. Его она явно боялась чуть меньше, чем Парацельса и Беатрису. Хотя всё равно поглядывала с опаской. Возможно, её смущал цвет кожи землян. Не серый, не серебряный, а розовый... Она так и сказала: вы воистину странные существа, никогда таких не видела.
        - Ну странные, не странные, зато дружелюбные, - заметил Геренд. - Как тебя зовут?
        - Миания... - представилась девушка. Парацельс любезно уступил ей место на троне и даже наколдовал мягкую подушечку под нежное девичье седалище. - Простите меня, пожалуйста...
        Геренд и Парацельс, замершие по бокам трона, озадаченно переглянулись. О чём это сереброокое чудо толкует? Беатриса, стоявшая чуть поодаль и занятая управлением платформой, приложила палец к губам - дескать, пусть девчонка говорит, что пожелает. Главное, чтобы не молчала.
        - Хорошо, прощаем, - Парацельс кивнул, решив, что с сумасшедшей спорить себе дороже. - Как такую красавицу не простить... А в чём именно ты виновата?
        - Я спровоцировала конфликт между вами и господами... - печально произнесла девушка. Она опустила глаза в пол, сдвинула колени и сцепила пальцы в замок, положив руки на колени. Вся её поза выдавала сильное напряжение. - И теперь господа погибли... Это плохо, очень плохо... Они будут очень сердиться...
        - Но ты же ничего не сделала... - заметил Геренд. Он явно старался говорить помягче, пытаясь расположить к себе бывшую пленницу. В конце концов та может увидеть в нём сестру по несчастью.
        - Как это не сделала? - девушка подняла голову, удивлённо взглянув на вампироэльфа. - Вы же прекрасно видите, как я выгляжу.
        Парацельс склонил голову набок, пытаясь понять, как внешность девушки спровоцировала столкновение.
        Говорила бывшая пленница негромко, то и дело норовила сбиться на бормотание. Оставалось лишь предполагать, что же довело её до подобного состояния. Неужели "студенты" подвергали её пыткам? Но на первый взгляд девица выглядела вполне здоровой и целой. Ни синяков, ни ссадин, ни ушибов характерных для рабов. Впрочем, это ещё ни о чём не говорило. Хороший рабовладелец обязан следить за состоянием своего имущества. Особенно если это красивая девушка.
        - Вы очень странные ваниар... не похожи ни на лунных, ни на тёмных... Откуда вы пришли? - спросила Миания. Она внимательно разглядывала Парацельса и Геренда. Её голос оказался очень нежным и мелодичным, словно колокольчики. - С научного поселения с другой стороны луны? Я слышала, что тамошние жители со странностями, но чтобы розовая кожа... и уши странной формы...
        Миания бросила беглый взгляд начала на Парацельса, а потом на стоявшую в отдалении Беатрису. Оба по прежнему пугали её, это читалось легко по напряжённым глазам.
        - Да, мы с другой стороны луны вообще странные ребята, - подтвердил Геренд. - Делаем, что хотим, и ни в чём себе не отказываем.
        Парацельс пошевелил пальцами за спиной и незаметно применил ещё одно заклинание - заклинание разговорчивости. Оно провоцировало человека, и тот в ходе беседы выдавал очень много лишней информации, сообщая даже вроде бы очевидные для него вещи. При этом он доверял окружающим, словно близким людям. В общем, одно из любимых заклинаний разведчиков.
        - Да, это уж точно, - подтвердила девушка. Зрачки её стали чуть шире, на щеках появился румянец. - Я в жизни не могла поверить, что кто-то осмелиться напасть на сквад Молодых Дерзнувших... да ещё и одолеть их... так легко! Тёмные ваниары... - она поёжилась, словно от холода, хотя выданное платье должно было защищать хозяйку от низкой температуры. - Нам, простым ваниар, они внушают запредельный ужас... Жестокие звери в обличье разумных существ, пришедшие из самых глубин космоса... но в то же время и невероятно несчастные! Они вытерпели множество страданий, с которыми мало что сравнится... Мне так жаль их!
        В уголках её глаз сверкнули слёзы. Девушка быстро смахнула их и с печальным видом шмыгнула носом. Геренд любезно протянул ей один из своих платков.
        - Тебе жаль их? - Парацельс не верил своим ушам. - Доченька, ты хоть представляешь, что обычно делают с молодыми рабынями вроде тебя? Эти самые "студенты" держали тебя на цепи, словно животное, отобрали одежду... Да, взамен дали очень даже симпатичные трусики с шипами, тут я не спорю... Но одних трусиков как-то маловато будет, чтобы компенсировать весь причинённый ущерб.
        - Я знаю... - тихо произнесла Миания. - Меня скорей всего продали бы в служанки или наложницы... а, возможно, отдали бы на опыты в лаборатории гомункулов. Но тут уж ничего не поделать. Это плата за зло, что мой народ причинил Тёмным ваниар в далёком прошлом...
        Парацельс с размаху припечатал себя ладонью по лицу - подобная логика оставалась вне пределов его разумения.
        - Поведай нам побольше про Тёмных ваниар, - мягко попросил Геренд, мастерски отыгрывая роль доброго стражника.
        Миания послушно начала рассказывать. Похоже, даже заклинаний не требовалось, чтобы добиться от неё важных сведений. Настолько её воля оказалась подавленной.
        - Они не ценят жизнь как явление, спокойно убивают за косой взгляд или неосторожное слово, - произнесла девушка. - При этом Тёмный ваниар необычайно сильны, быстры и выносливы. Я своими глазами видела, как один тёмный ваниар поднимал невероятно тяжёлый транспортник. Они могут пьянствовать всю ночь напролёт, а на утро совершенно не ощущать усталости. Тёмные ваниар пиратствуют по всей галактике и не щадят ни женщин, на стариков, ни детей. Если же они и сохраняют кому-то жизнь, то лишь для того, чтобы забрать в рабство. А это участь даже хуже смерти.
        Парацельс быстро подметил самое важное в словах Миании - пить тёмные ваниар вроде бы умеют. Как минимум одну ночь продержатся. Архимаг конечно же обратил внимание и на чуть менее важные слова девушки. Агрессоров-суицидников она нарекла тёмными ваниар, а себя назвала просто ваниар. Означает ли это, что две расы различаются цветом кожи? Серый и серебряный соответственно. И ещё девушка сказала, что тёмные ваниар пришли из глубин космоса...
        "Странно... - подумал волшебник. - В космосе кислорода нет, как они тогда вино делают? Виноградники же в пустоте не посадишь... тут наверняка какой-то секрет..."
        Но прежде чем Парацельс задал волнующий его вопрос, Беатриса опередила:
        - Скажи, неподалёку от города есть другие поселения?
        - Да, их довольно много, - подтвердила девушка. - Но они как правило маленькие. В основном это фермы по выращиванию лунной кактусокапусты. Сквад Молодых Дерзнувших как раз в одну такую и направлялся. Это известная ферма, её владелец содержит бар и у него есть множество интересных безделушек, которые он называет Древнее наследие...
        - Ферма? - уточнила Бетриса. - Значит, вы на вашей луне всё же что-то выращиваете?
        - Древнее наследие? - встрепенулся Геренд. - Я бы хотел узнать об этом побольше.
        - Бар? - Парацельс улыбнулся. - Надеюсь, там можно будешь хорошенько промочить горло. А то я уже целый месяц ни-ни...
        - Парц... - покосился на него Геренд.
        - Что? - волшебник одарил вампироэльфа кристально чистым незамутнённым взглядом. - Да, я обещал не пить. Целый месяц. Пока не завершу проверки в Чертянске. На данный момент дела закончены, а время уже истекло. Ну почти истекло... Я теперь волен аки птаха небесная...
        - Про бар сразу забудь, - сказал вампироэльф. - Это для тебя запретная зона. Я бы даже сказал заповедная. Посещение Парацельсом питейных заведений сравнимо с явлением в мир Тёмного бога... Все моментально встают на уши и теряют рассудок. Начинают прославлять Великого и Ужасного и вести себя так как будто живут последний день...
        - Ты всё-таки немного преувеличил, - заметил Парацельс. - Тёмный бог в отличие от меня не раздаёт парцеяд бесплатно всем желающим.
        - Тем более мы договаривались по земному времени, - леди-инквизитор вставила свои пять копеек. - Пока находимся на луне, отсчёт автоматически приостановлен и возобновиться только тогда, когда мы вернёмся в родные края.
        - Леди, вы истинный бюрократ... - архимаг закатил глаза.
        Миания озадаченно глядела на них, вертя головой то в одну то в другую сторону. В её глазах отражалось полнейшее непонимание, сочетавшееся тем не менее с полным принятием безумного поведения странных жителей с обратной стороны Луны. Как говориться, чем бы психопаты не тешились, лишь бы иголками не тыкали... особенно пока бесплатно кормят и одевают. И не пытаются забрать красивые трусики с шипами.
        - Так что, Парц, сухой закон и ещё раз сухой закон, - сказал Геренд. Беатриса энергично закивала.
        - Да вы оба сговорились! - возмутился волшебник. - Даже Васька за мой трезвый образ жизни не так борется как вы оба! Я только одну стопочку! За ваше здоровье!
        Геренд и Беатриса с суровыми лицами синхронно покачали головами.
        - Посещение вами бара, мессир, может спровоцировать войну между расами, - сказала Беатриса. - Мой долг, как защитника человечества, предотвратить возможную катастрофу. Даже ценой навязывания вам трезвого образа жизни.
        - Ну хотя бы понюхать можно? - взмолился Парацельс. - Одним глазком глянуть на этикетку?
        Но Геренд и Беатриса стеной стояли на страже человечества, и архимагу под их давлением в итоге пришлось отступить. Они продолжили допрос Миании, девушка охотно снабжала всей известной ей информацией. Знала она, правда не так чтобы очень много, поскольку принадлежала к беднейшим слоям лунного общества. Её забрали в рабство за долги отца. Тот хотел тайком переправить дочь к друзьям, однако обман вскрылся, и Мианию перехватили. Сквад Молодых должен был доставить её в лунный город, чтобы передать в собственность ветви Тёмная материя - одному из самых жестоких кланов Тёмных ваниар.
        Глава 7
        Лунный город по словам Миании носил имя Целен. Представлял собой единственное крупное образование, расположенное на луне. Населяли его преимущественно лунные ваниар, предположительно произошедшие от земных эльфов. Они до невероятного уровня развили как технологию, так и магию, которую почему-то называли странным словом "псионика". Целен был такой один единственный на спутнике, помимо него существовали лишь небольшие фермерские поселения, предприятия по добыче руды и научные станции.
        Девушка также сообщила, что родиной ваниар являлась именно планета, с которой прибыли Парацельс и компания. Раньше Луна представляла собой безжизненную глыбу, однако переселившиеся ваниар подвергли её некоему неизвестному Парацельсу процессу "землеформирования". Содержание кислорода в воздухе стало идентично земному, что позволило спокойно дышать. Кислород производили немногочисленные растения на луне, все имели серебристый цвет и являлись дальними родственниками мхов, водорослей и грибов, также завезённых с Земли.
        - Откуда ты столько знаешь, если принадлежишь к низшему слою общества? - поинтересовалась Беатриса.
        - У нас обязательное всеобщее образование, - сказала девушка как ни в чём ни бывало.
        У всех троих моментально вытянулись лица.
        - О-о-о... - протянул Парацельс и даже присвистнул. - Ещё скажи, у вас услуги лекарей и целителей бесплатные...
        - Медицина бесплатная, - кивнула девушка, словно речь шла о самых что ни на есть обыденных вещах. - Была... до вторжения Тёмных ваниар. Сейчас же... всё постепенно рушится и приходит в упадок. Если хочешь получить качественную услугу, готовь деньги.
        - Какой удивительно прогрессивный мир, - заметила Беатриса. - Образование всеобщее, целители бесплатные... Мне кажется, человечество к подобному пока не готово. В конце концов у нас есть Бог-Император, а он намного лучше...
        Девушка-ваниар лишь беспомощно моргала глазами. Под действием заклинания архимага ей и в голову не могло прийти, что "жители обратной стороны луны" знают как-то очень мало про свой родной дом, да и вопросы задают странные.
        - И вас текущее положение устраивает? - уточнил Геренд. - Весь ваш народ записали в рабы пришельцы извне. И вы согласны это терпеть?
        - Это наше искупление, как более продвинутой и цивилизованной расы, - чётко как по учёбнику отрапортовала девушка. - Ради общего блага мы должны смириться и терпеть.
        Нехило ей так промыли голову.
        Беатриса достала из складок платья блокнот и начала что-то стремительно записывать. Парацельс, использовав простенькое заклинание, создал небольшого духа в виде ангелочка. Тот осторожно выглянул из-за спины леди-инквизитора, заглянул ей в блокнот.
        А всё, что видел маленький ангелочек - видел и архимаг.
        "В ЦЕЛОМ МЕСТНЫЕ ЖИТЕЛИ ОЧЕНЬ ПОХОЖИ НА НАШИХ ЭЛЬФОВ, РАЗДЕЛЯЮТСЯ НА ДВА ПОДВИДА, ВАНИАР И ТЁМНЫЕ ВАНИАР. РАЗВЕ ЧТО ИХ КОЖА НЕЕСТЕСТВЕННО СЕРЕБРИСТОГО И СООТВЕТСТВЕННО СЕРОГО ЦВЕТА. КРОВЬ У ТЁМНЫХ ВАНИАР ВНЕШНЕ ПОХОЖА НА РТУТЬ, ХОТЬ И НЕ ТОКСИЧНА. ПРЕДПОЛАГАЮ, ЧТО ТЕЛА ВАНИАР СОДЕРЖАТ НЕКИЙ НЕИЗВЕСТНЫЙ МНЕ ЭЛЕМЕНТ, ШИРОКО РАСПРОСТРАНЁННЫЙ НА СПУТНИКЕ. ИМЕННО ОН СКОРЕЙ ВСЕГО И ЯВЛЯЕТСЯ ПРИЧИНОЙ ЭТОЙ СТРАННОЙ СЕРЕБРЯНОЙ ПИГМЕНТАЦИИ. БЫЛО БЫ НЕПЛОХО РАЗДОБЫТЬ ТЕЛО ДЛЯ ВСКРЫТИЯ, ДАБЫ СРАВНИТЬ СТРОЕНИЕ ВНУТРЕННИХ ОРГАНОВ... МЁРТВОЕ ТЕЛО, Я ИМЕЮ В ВИДУ. МЫ ЖЕ В ИНКВИЗИЦИИ НЕ ЗВЕРИ КАКИЕ. ЕСЛИ КОГО И ВСКРОЕМ ЖИВЬЁМ, ТО ЭТО БУДЕТ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ОПАСНЫЙ ЕРЕТИК НА ДОПРОСЕ. И СДЕЛАНО ЭТО БУДЕТ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ДЛЯ ЕГО ЖЕ БЛАГА. ДЛЯ СПАСЕНИЯ ДУШИ".
        Леди-инквизитор оставалась в своём репертуаре... Пытки, вскрытия, допросы... полный инквизиторский человеколюбивый комплект. Уже справки активно наводит, чтобы по возвращению передать всю информацию коллегам по опасной профессии. Если тёмных ваниар считали воплощением зла на луне, то теперь у них появился достойный конкурент.
        Далее Миания переключилась на описания жизни и быта простого народа Луны. Беатриса с сёрьёзным видом записывала. Но Парацельс постепенно терял интерес к разговору. По отдельным её фразам, словно по кусочкам мозаики, он уже составил для себя общую картину, додумав то, о чём девушка не сказала. Единственное, что уяснил полезного из её рассказа волшебник, это то, что долгое время на Луне царила самая настоящая благодать. Благодаря технологиям невероятно развитый народ ваниар процветал, пока из космоса не явились злобные родственнички. Свергли правящую династию, подавили сопротивление и навели свои жестокие порядки. Коренные жители практически не сопротивлялись... странные они ребята, надо признать. Взяли и легко прогнулись под захватчиков.
        Беатриса тем временем продолжала записи.
        "ВСЕГО НЕСКОЛЬКО ДЕСЯТКОВ ТЫСЯЧ ЛЕТ НАЗАД ЛУНА ЯВЛЯЛАСЬ ПРОСТО КАМЕННОЙ ГЛЫБОЙ, КРУЖАЩЕЙ ВОКРУГ НАШЕЙ ПЛАНЕТЫ. НО ПОТОМ ЧТО-ТО ПРОИЗОШЛО. СПУТНИК БЫЛ ПОДВЕРГНУТ ТРАНСФОРМИРОВАНИЮ, ЕГО СДЕЛАЛИ ПРИГОДНЫМ ДЛЯ ЖИЗНИ, ЗАВЕЗЛИ АТМОСФЕРУ, ОЗОНОВУЮ ПРОСТЫНКУ НАКИНУЛИ ДЛЯ ЗАЩИТЫ ОТ ГУБИТЕЛЬНОГО СОЛНЕЧНОГО ИЗЛУЧЕНИЯ. НА НАШЕЙ ПЛАНЕТЕ ЖИЗНЬ РАЗВИВАЛАСЬ МЕДЛЕННО И ПОСТЕПЕННО, ВСЕ ЭТАПЫ РАЗВИТИЯ МОЖНО ЛЕГКО ПРОСЛЕДИТЬ, ОНИ СМЕНЯЛИ ДРУГ ДРУГА. А ЗДЕСЬ НА СПУТНИКЕ ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ ЛЕТ НАЗАД ЦАРИЛА ПУСТОТА. А ПОТОМ ВСЁ РЕЗКО ИЗМЕНИЛОСЬ БЕЗ ВИДИМОЙ ПРИЧИНЫ. НАЛИЦО ИСКУССТВЕННОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО ИЗВНЕ".
        - Что-то тут не сходится, - задумчиво произнёс Геренд, когда Миания закончила свой рассказ. - Она говорит, что ваниар пришли на Луну с Земли. Но я не припомню ни одного сказания, в котором бы упоминался данный народец. Эльфийские легенды самые древние в мире, но в них нет ни слова про ваниар.
        - Может быть ты просто пропустила, милая Геренд? - предположила Беатриса, оторвавшись от своих записей.
        Парацельс тем временем щёлкнул пальцами, сотворил из воздуха мягкое кресло и уселся на него, демонстрируя совершенное равнодушие к происходящему.
        - Такие вещи пропустить нельзя, - Геренд лишь покачал головой.
        - Я говорю правду, подруга! - Миания надула губки, с некоторой обидой глядя на Геренда. Как и Беатриса, она до сих пор считала вампироэльфа женщиной. - Я, конечно, не особо любила уроки истории и частенько их прогуливала. Но точно знаю, что мы переселились с планеты на спутник после страшной катастрофы, сделавшую планету непригодной для жизни на долгое время. Это произошло очень-очень-очень много лет назад... не помню точно. Но там многие тысячи... если не десятки тысяч.
        - Сделавшим планету на долгое время непригодной для жизни... - задумчиво произнесла Беатриса, делая очередную пометку в блокноте. - Что скажете, мессир... мессир?
        Парацельс сидел на троне со скучающим видом. Подперев щёку левой рукой, правой он посылал в барханы маленькие огненные шары один за другим. Оплавленные песчинки складывались во фразу "Здесь был Парц".
        - Наводишь потенциальных преследователей на наш след? - с осуждающим видом спросил Геренд.
        - Я просто хочу запечатлеть своё имя... - ответил волшебник.
        - Вам не интересно? - поинтересовалась леди-инквизитор. - Узнать побольше о таинственной расе и новой цивилизации?
        - Ничуточки, - ответил волшебник и зевнул. - Да я уже всё знаю, что наша дева хочет нам сказать. До последнего слова, - он пренебрежительно махнул рукой. - У меня изначально была надежда услышать что-то интересное и новенькое, но увы и ах...мы имеем дело с самой что ни на есть стандартной и предсказуемой древней цивилизацией.
        - Стандартной и предсказуемой древней цивилизацией... - Геренд задумчиво повторил слова волшебника. Облокотившись спиной о перила корабля, он скрестил руки на груди, иронично глядя на мага. - Интересное заявление...
        - Я живу на свете совсем мало, - сказал Парацельс. - Всего-то двести лет... но за это время я перевидал столько древних цивилизаций, столько загадочных тайн, что они мне уже оскомину набили своей однотипностью... И эта лунная версия от них, я уверен, ничем не отличается.
        - Да? - Беатриса лишь покачала головой на подобное заявление. -Может быть тогда поделитесь с нами своей мудростью?
        - Да тут и делится нечего, - волшебник махнул рукой. - В общем, много лет назад на нашей плане существовала древняя и невероятно развитая цивилизация. Настолько продвинутая, что мы даже себе представить не можем. Но случилась некая страшная катастрофа, и часть жителей, наши самые ваниар, переселились на спутник. Благодаря сохранившимся технологиям жили припеваючи. Но части ваниар сытная жизнь наскучила, и они улетели в космос. Искать приключения на свои задницы. Там они постепенно превратились в тёмных ваниар, пиратов и психопатов, и в какой-то момент решили вернутся на историческую родину. И наши серебряннокожие ваниар, привыкшие к мирной жизни, ничего не сумели им противопоставить... Они промыли мозги большей части населения и зажили припеваючи.
        Парацельс замолчал. Геренд и Беартиса с вопросом у ставились на эльфийку-ваниар. У той на лице отражалась крайняя степень удивления
        - В-всё... всё верно... - Миания аж икнула от удивления. - До последнего слова... Кроме промытых мозгов, это неправда! Ох, что об этом скажут господа... Но откуда вы знаете про остальное? Неужели вы могучий псионик и умеете читать мысли?
        - Я просто немного могу в логику и здравый смысл.
        - Ничего себе... Парц, как это у тебя вышло? - спросил Геренд. - Ты реально ей в мозг залез?
        - Пффф, в мозг залез... Вы что вообще обо мне думаете? - Парацельс иронично приподнял бровь. - Что я только кушать парцеяд в одно горло могу? Я, как уже сказал, больше двух сотен лет на земле хожу и перевидал этих ваших древних цивилизаций как собак нерезаных... Все они такие могущественные, загадочные, а истории у всех простые и одинаковые как две монеты.
        Геренд и Беатриса молчали, поражённые глубиной интуиции старого мага.
        - Мне иногда кажется, что на нашей планете целый рассадник древних цивилизаций, - пожаловался волшебник. - Стоит только спуститься в любое заброшенное подземелье, как обязательно в какую-нибудь древнюю тайну вляпаешься. Настолько древнюю, что потом даже Васька не отстирает.
        - А вы можете тогда ответить на ещё один вопрос, - попросила Беатриса. - Почему ваниар так и не вернулись на нашу планету? Почему не вступили в контакт с нашей цивилизацией, когда она вновь возродилась на планете?
        Парацельс перевёл взгляд на Мианию. Та смотрела на него немного испуганно, словно реально верила в то, что волшебник сейчас залезет ей в мозг. Но Парацельса такие вещи не интересовали. Он всегда предпочитал, особенно во времена бурной молодости, залезать женщинам в трусики, нежели в мозг. И то и другое грозило опасными последствиями, но первый вариант хотя бы обещал приятное времяпрепровождение.
        - После той самой древней катастрофы вы считали, что разумной жизни на планете не осталось, - произнёс Парацельс. - Но вы ошибались. Цивилизация на планете начала возрождаться, хотя находилась на очень примитивном уровне развития... на уровне каменных топоров и палок-копалок.
        Миания кивнула, по прежнему испуганно глядя на мага.
        - Вы смотрели на нас и... - волшебник на короткое время задумался. - И вас что-то сдерживало... На планете не было ценных для вас ресурсов? Нет, дело не в ресурсах, у вас благодаря технологиям всего хватало. Скорей всего вы... нас просто боялись.
        - Боялись? - удивилась Беатриса. - Почему?
        - Здесь, в этом мире... - Парацельс обвёл рукой вокруг себя. - Очень слабый магический фон. Нет ни духов, ни нечисти, ни иных подобных созданий. Хотя все условия для жизни соблюдены. А встреченные нами тёмные ваниары, которых так все боятся... - волшебник хмыкнул. - Оказались жуткими слабаками. Без своих технологий они совсем ничего не могут. Наша магия намного сильнее их псионики.
        - Нам на уроках истории... - пролепетала Миания. - Говорили, что мы не контактируем с землянами, чтобы не нарушать естественный ход истории и дать им возможность развиваться самостоятельно...
        - Ну да, конечно, конечно... - иронично хмыкнул волшебник. - Если я слышу, что некие цари и короли очень волнуются за благополучие поданных соседних государств, мне сразу становится понятно - хотят ограбить.
        Беатриса сделала несколько быстрых пометок у себя в блокноте.
        - А чем может быть вызвана такая разница в силе? - спросила она.
        Парацельс пожал плечами.
        - Может быть дело в той самой древней катастрофе... из-за неё у нас на планете стало слишком много магии. Но это нужно проверять более детально.
        На какое-то время все замолчали, обдумывая новую информацию. Миания испуганно хлопала ресницами, переводя взгляд то с одного своего спасителя, то на другого. В её глазах постепенно начало появляться некое осознание - кажется, чары волшебника постепенно развеивались. Ещё чуть-чуть и девушка сообразит, что в некую часть тела, которой большинство думает, ей всё-таки залезли... Хотя и не таким образом, о каком она подумала.
        - В общем, я предлагаю набить этим тёмным ваниар морды, - заявил волшебник после паузы. - Слишком опасны и агрессивны. Они пока что не трогают нашу Землю, считая, что ничего ценного на ней нет, а мы все лишь агрессивные и очень сильные варвары... псионики... о Император, что за дурацкое слово... думаю, что это лишь вопрос времени. Рано или поздно они продемонстрируют нам свой оскал.
        - Я не согласна, мессир, - Беатриса покачала головой. - Да, тёмные ваниар проявляют невероятную жестокость. Но я пока не замечаю в них склонности к хаосу. И на демонопоконников они не похожи... хотя это ещё надо будет проверить. В любом случае первыми нападать на них мы не будем.
        - Леди, мы сейчас находимся в очень удобном положении для атаки, - сказал Парацельс. - Проведём разведку, оценим силы врага и ударим по ним, когда меньше всего этого ожидают. Тёмные ваниар - злобные захватчики, свергнувшие законного короля Луны. Надо восстановить власть народа и короны, а не заискивать перед убийцами и мародёрами. Мы должны руководствоваться логикой в наших действиях.
        Но инквизитора оказалось не так-то легко сбить с намеченного пути.
        - Я лучше буду руководствоваться благом Империи Арсамон и её поданных, чем вашей логикой, уж извините, - отрезала леди-инквизитор. - Мы часто используем тех же орков в наших целях, манипулируем отдельными племенами, чтобы стравить их друг с другом и тем самым обеспечить безопасность границ.
        - Не сравнивайте Тёмных ваниар с орками. Наши серокожие жестоки, но не тупы, так просто манипулировать ими не получится, - архимаг не отступал. - Нам нужно помочь коренным жителям и выстраивать отношения уже с ними. И сейчас у нас отличный момент. Возможно, единственный.
        - Почему вы думаете, что сейчас единственный момент? Почему он не представится потом? - Беатриса приподняла бровь.
        Парацельс неохотно пояснил:
        - Есть у меня нехорошее предчувствие, что о нашем присутствии уже знают...
        - Знают? С чего бы?
        - Души... - пояснил маг. - Я не увидел душ тёмных ваниар после их смерти. Призраки не появились над телом. Хотя должны были. И это меня очень тревожит. Как будто тёмные ваниар основательно перекроили себя... до такой степени, что стали совершенно непохожи на остальных живых существ.
        - И как это поможет им узнать о нас? - не отставала леди-инквизитор. Она быстро сложила два и два и сделал правильный вывод: - Если их души не возникли вблизи тел после смерти... значит, они должны были появиться в другом месте?
        - Да. И вот это меня немного напрягает... - сказал волшебник. - Если за нами явится куча психопатов в чёрной броне, мне придётся их всех побить... вместо того, чтобы потратить время на действительно важные вещи...
        Он замолчал, так и не уточнив, какие важные вещи имел в виду.
        - Давайте не будем торопиться с агрессией, - миролюбиво произнесла леди-инквизитор. - Мы всё-таки ещё очень мало знаем про этот мир... Хотя ваши выводы, безусловно, точны, но я бы предпочла найти ещё несколько источников информации помимо этой милой девушки с серебряной кожей. А до той поры - никаких агрессивных боевых действий против тёмных ваниар! Только в рамках самозащиты. Договорились, мессир?
        Парацельс неохотно кивнул. Подобная осторожность ему крайне не нравилась, но он был вынужден подчиниться. По законам Империи в подобных ситуациях право принимать решения оставалось за инквизиторами.
        - Ну ничего-ничего... - негромко произнёс Парацельс, уверенный, что Беатриса не слышит. - Ещё посмотрим, чья возьмёт. Хорошую законодательную бумажку, вроде наждачки, можно найти и на хитрую инвизиторскую задницу. Надо только поднапрячь память и вспомнить, что да как в этих постановлениях и актах...
        Глава 8
        С орками у Парацельса всегда складывались непростые отношения. Васька до сих пор дословно помнил, что волшебник сказал, когда их башня попала в осаду в первый раз: "Есть такая поговорка, Васенька. Глазу степняка больно, когда он видит на горизонте жилище другого степняка. Теперь представь, что с ними творится, когда видят мою башню. Инфаркт, наверное, сразу ловят. Вдобавок, моя башня стоит аккурат на границе между Империей и степью. То есть, когда орки решают идти в большой поход, первым делом они, гады, частенько начинают с меня. Я обижаюсь немножко и начинаю колдовать, после чего от армии орков мало что остаётся".
        Кое-что Ваську немного смущало. Он напряжённо думал, пока поднимался из подвала в окружении верных учеников. Обычно орки устраивали большие походы раз в десять лет. Прошлый Парацельс разогнал всего год назад. С чего это они снова зашевелились? Странно... Неужели вопрос с двадцатью восемью орочьими принцессами оказался для них столь чувствителен?
        Зеленокожее море, оглашая степь бешенными криками, устремилось на башню архимага со всех сторон. Орки хотели добраться до цели как можно скорее, первыми вступить в бой, а потому частенько раздавали друг другу тумаки прямо на ходу. Те, кто бегал медленно, как правило, после сражения могли похвастаться кучей синяков на спине.
        Раздав ученикам приказы, кот вошёл в небольшое помещение с удобным кожаным креслом в центре и целой системой магических кристаллов и зеркал, стоявших перед ним. Васька умостил зад в кресло и с хрустом наклонил голову влево-вправо.
        - Активировать режим генеральной уборки, - приказал он. - Код доступа: Рыжий Властелин.
        Вокруг засверкали гранями магический кристаллы. Они в автоматическом режиме просканировали первые ряды нападающих, используя простенькие заклинания познания. Отобразили всю важную для битвы информацию: количество грязи на отдельной особи и число вредоносных микробов. Чуть ниже высветились рекомендации по устранению заразы.
        Данная система была создана лично Васькой и предназначалась в первую очередь для наведения чистоты в башне. Она позволяла проводить уборку отдельных этажей в автоматическом режиме. Вручную, конечно, выходило чище, но в случае нехватки рабочих рук этот вариант оставался единственным возможным.
        Куда чаще Васька пользовался данной системой, связанной напрямую со всеми смертоносными ловушками, для того, чтобы избавиться от непрошенных гостей. Вот где-где, а здесь она проявляла себя во всём великолепии.
        Непосредственно перед началом штурма орки прислали парламентёров. Предложили Ваське добровольно уйти из башни и отдать все сокровища и волшебные вещи. Кот поинтересовался, может им ещё и жену свою отдать? Посовещавшись, орки сказали, что это было бы очень даже не плохо.
        Жены у Васька, правда, на самом деле не было. Имелась лишь очень симпатичная пушистая кошечка в соседнем городе из богатой аристократической семьи. К которой он периодически наведывался. Но суть заключалась не в том...
        Васька миролюбиво сказал (с утра у него было хорошее настроение), что считает до десяти (пожалуй, даже очень хорошее настроение) и если орки-парламентёры успеют добежать до своего войска (ну совсем гуманистом стал) он, так и быть, не станет обрывать их тленное бытие (новый перспективный ученик на него, что ли, так странно влияет? Скоро вообще выйдет на улицу и начнёт бедным деньги раздавать).
        Васька произнёс это всё очень вежливо и даже любезно, но орки-парламентёры почему-то драпали так, словно за ними гнались все демоны преисподней разом во главе с Парацельсом. Возможно, дело было просто в невероятном даре убеждения кота... а может быть в том факте, что за спиной у него в ходе разговора стоял сам Лоб Расшибатель, державший в руках любимый топор. А из-за его спины выглядывала швабра.
        Пока Васька возился с настройками своей системы, орки начали обстреливать башню из катапульт, заранее установленных на некотором отдалении. Их нисколько не смущал тот факт, что огромные глыбы снаряды вполне могли повредить их же войскам, рухнув сверху. Впрочем, рядовых орков, потоком бегущих к башне, это нисколько не волновало. Потому что страх, равно как и логика, присущи только слабым. А орки сильные!
        На самых больших глыбах, со свистом рассекающих воздух, сверху сидели орки и размахивали топорами, оглашая степь дикими криками. Они являлись не только самыми сильными в орде, но и самыми умными - догадались о наиболее быстром и коротком пути в башню верхом на каменном снаряде. Зачем утруждать ноги, когда катапульта всё сделает за тебя?
        - За Орду! - донеслось до кота из-за приоткрытого окна.
        - Ва-а-а-а-а-агх-х! - вторила огромная толпа. - Урук-урук!!!
        Глядя на приближающиеся глыбы, отражённые в магическом стекле, Васька озадаченно почесал затылок. Обычно орки всегда начинали штурм с яростной кавалерийской атаки. А тут додумались предварительно обстрелять из катапульт... Это было что-то новенькое.
        - Что ж, я люблю неожиданности... - произнёс котик и поводил лапками над несколькими магическими кристаллами. - Но и у меня найдётся, чем вас удивить.
        Сработало одно из заклинаний, давным-давно наложенных Парацельсом на каменные стены своего жилища. Глыбы, не долетев до башни несколько метров, из каменных превратились в... шоколадные. Бессильно ударяясь о стены, они беспомощным крошевом падали вниз.
        Кристаллы моментально вывели для Васьки сообщение, что поблизости кто-то также применил некое неизвестное заклинание. Очень грубое, примитивное, но невероятно мощное! Кажется, в дело сразу же решили вступить орочьи шаманы. Обычно они отсиживались за спинами простых вояк и наносили удар внезапно. Чего они добивались в этот раз, Васька так и не понял, но шоколад... моментально расплавился.
        Поднявшись с кресла, Васька осторожно высунул лапу из бойницы и подцепил на коготь кусочек шоколада. Задумчиво лизнул пальцы. Неплохо. Теперь и кот, и башня все в шоколаде. А орки как были, так и остались в... Васька решил не продолжать мысль, чтобы держать в чистоте не только тело, но и разум.
        Войско орков откатилось назад. Штурмовать башню, покрытую липким веществом... такое себе занятие. Их собратья, летевшие на каменных снарядах, в итоге увязли в шоколаде и не могли даже двигаться. Всё, что им оставалось - пожирать шоколад в огромных масштабах, изредка делая перерыв на жуткие вопли.
        Прошло совсем немного времени, прежде чем орки сделали ответный ход. Как только шоколад застыл, зеленокожие хитрецы снова пошли на штурм. Васька лишь покачал головой - похоже, эти орки оказались не такими тупыми, как он думал. Догадались атаковать повторно, когда шоколад окончательно застыл. Ясное дело, что по крошащемуся шоколаду наверх забраться куда легче, чем по голой каменной стене.
        Но Васька ожидал подобного поворота. Коварный котик, весело хихикая, увеличил температуру вокруг башни при помощи огненного заклинания, и шоколад растаял. Орки, облепившие башню как муравьи, с грязными ругательствами посыпались вниз. Штурм захлебнулся... в шоколаде.
        Выйдя на балкон, Васька смеялся как ненормальный и всячески издевался над орками. Те лишь бессильно грозили кулаками.
        - Что, хотели осквернить моё царство Чистоты и Порядка? Р-разбежались! - кот продемонстрировал им оттопыренный средний коготь. - Подите прочь, нехорошие люди... орки!
        Зеленокожие взяли паузу - видимо, решили посовещаться. Башня оказалась для них крепким орешком, но орки не были бы орками, если бы вдруг перестали биться лбами о преграду. Весь их жизненный опыт подсказывал, что в подобных ситуациях преграда попросту ломалась быстрее. По прочности черепов зеленокожие могли легко дать фору кому угодно.
        Васька всегда придерживался принципа - не стоит давать заразе передышку, нужно вычистить её, пока она в растерянности! Орки как раз приходили в себя после штурма, и кот решил сделать вылазку. Разумеется, Васька пошёл не сам, а отправил хитрого разведчика - Лба Расшибателя. Тот, правда, в виду своей комплекции в шпионы годился не очень, но на самом деле это была его сильная сторона. Ведь варвара в виду внушающей комплекции оказалось очень легко замаскировать под орка. Просто покрасили в зелёный, да вставили два клыка под нижнюю губу - не отличить!
        Но Лоб Расшибатель уготованной ему роли не особо обрадовался.
        - Но я ведь не знаю орочьего языка, - сказал он, неуверенно почёсывая затылок. - Как я пойму, что они от меня хотят?
        - Вообще никаких проблем, - успокоил его Васька. - У орков помимо обычного языка очень развит язык тела и жестов. Удар с правой в ухо - это означает "Здравствуйте". Пинок под зад - "До свидания". Удушающий приём на сонную артерию - "Я в вас души не чаю" или что-то вроде того... Ты парень сметливый, схватываешь на ходу, а, главное, очень выносливый - быстро освоишься!
        - Если Великий Кошачий Воин так считает... то я подчинюсь его воле! - Лоб Расшибатель кивнул, его глаза фантично блестели.
        Васька выдал ученику особый деревянный амулет на цепочке и с магическим стеклом. Данный артефакт мог транслировать не только изображение, но и звуки, а также запахи. Последнее Васька не считал таким уж преимуществом, с учётом того места, куда варвар-разведчик отправлялся. Но выбирать не приходилось.
        Повесив артефакт на шею, Лоб Расшибатель храбро отправился в самый центр лагеря орков. Васька, сидя в кресле, через магические зеркала следил за всем, что отражалось в амулете.
        О лагере орков кот ничего хорошего сказать не мог... вонь стояла жуткая, даже фильтр на амулете оказался не в состоянии заглушить полностью могучий запах орочьего пота. Под стать вони был и шум - скрипели телеги, вараны ревели, лошади ржали, орки тоже ржали, ибо чувство юмора у последних являлось очень специфическим. Покажи зеленокожему палец - тот будет смеяться весь день.
        Культурный обмен с орками начался сразу же после входа в лагерь. Культурный обмен ударами. Лба сразу же втянули в некую потасовку, в которой принимали участие сразу несколько десятков орков. Варвар, желающий изучить "язык тела" зеленокожих, моментально втянулся и скором времени научился вполне себе сносно бегло "говорить"... Швабру и топор он не использовал, держа их за спиной. Только пудовые кулаки.
        - Настоящий полиглот, схватывает на лету, - Васька кивал, в глубине души очень гордясь успехами ученика. - Лоб, ты только "говори" на орочьем чуть-чуть помедленнее, а то твои "собеседники" уже вставать перестали от твоего красноречия...
        Но как Лоб не старался, число участвующих в "дискуссии" орков стремительно сокращалось. Очень скоро перед варваром лежала лишь огромная слабо шевелящаяся куча из побитых тел. Последний самый крепкий орк ухитрился врезать Лбу по челюсти, после чего отрубился от ответного удара.
        Поддельные клыки от удара вылетели и упали на землю. Прежде, чем варвар успел нагнуться и подобрать их, из кучи тел выбрался ещё один орк. Зеленокожий замер, глядя Лбу прямо в лицо. Варвар и наблюдавший за ним кот замерли. Вся операция висела на волоске!
        Орк некоторое время молча смотрел на Лба, в его маленьких глубоко посаженных глазках отражалась непростая мыслительная работа, несвойственная для зеленокожих.
        - Какой фе ты клаффный, муфык! - сказал он на обычном орочьем языке, жутко шепелявя из-за выбитых зубов. Васька всё понял и быстро перевёл Лбу, чтобы тот понимал смысл. Орк показал варвару кулак с оттопыренным большим пальцем. - Плиходи ефё зафтла, блат! Паффталим!
        Лоб молча отсалютовал поверженному противнику топором. Орк в ответ вяло помахал кулаком над головой и... отрубился. Всего себя отдал в битву, бедолага.
        В итоге разведку решили не прерывать. Лоб вставил поддельные клыки обратно и продолжил путь по лагерю.
        Глава 9
        В центральном районе Целена, где обосновались тёмные ваниар, как обычно, всё было спокойно. Звуки падающих в бокалы капель яда и приглушенные вскрики жертв уличного грабежа глушились воплями с арен. А также рёвом двигателей боевых транспортников, летающих между зданий на запредельных скоростях, нарушая режим скорости. Тёмные ваниар славились по галактике как отличные пилоты без чувства страха... и без инстинкта самосохранения. Иногда и они не справлялись с управлением, в итоге украшали собой фасад очередного здания... что тоже не добавляло тишины окружающему миру. Но лихую натуру так просто было не унять. Тёмные ваниар с презрением относились к своей и чужим жизням.
        Накануне в центральном космодроме было необычайно многолюдно. Из большого набега на соседний мир вернулся никто иной как сам Шаррум-итер - ужаснейший лидер ветви Тёмная материя. Тёмные ваниар приветствовали своего вождя и лидера пальбой в воздух и бодрящим суицидом, как завещали старые добрые традиции. Кто-то выбрасывался из окон, кто-то помогал ближнему своему покинуть этот мир... в общем, старались изо всех сил ради любимого вождя.
        Правда, ходили слухи, что набег, мягко говоря... оказался провальным. Вторжение Тёмных ваниар сумели остановить и отбросить. Такое хоть и редко, но случалось. Далеко не всех в галактике пугала ужасающая репутация космических пиратов. Особенно тех, кто никогда про них не слышал...
        Сам Шаррум-итер тоже выглядел сам не свой. Он и вёл себя по слухам несколько странно. По какой-то причине не расстался с боевой бронёй, ходил везде строго в ней. И самое ужасное - даже не прикончил по старой доброй пиратской традиции наиболее отличившегося участника набега! Впрочем, у последнего поступка оправдание как раз таки имелось - ведь набег оказался провальным. Жалким людишкам, не смотря на серьёзное отставание в технологическом развитии, удалось отбить набег. И даже ранить самого Шаррум-итера. Немыслимо!
        Более того захваченная добыча... мягко говоря не впечатляла. По сути всего лишь несколько десятков новых рабов. Абсолютно невежественных и годных лишь к самой чёрной работе. А вот потери, напротив, очень и очень удручали. В руки варваров попали ценные образцы высокотехнологичного оружия и несколько членов экипажа. Бесследно пропала Вайра Сумрачная, любимица Шаррум-итера, по слухам являвшаяся также его любовницей...
        Подобное событие, безусловно несколько подкосило авторитет могучего и ужасного вождя. Но всё таки не настолько, чтобы недруги и соперники тут же обнажили ножи, желая вырвать корону из ослабевших рук тирана. Шаррум-итер держал власть железной хваткой уже которое столетие и не собирался расставаться с ней. Падения постоянно случались на его жизненном пути, но за ними всегда следовали взлёты.
        По старой доброй традиции, освящённой тысячелетиями, ваниар отмечали возвращение в родную гавань добротной гулянкой. И не менее добротной резнёй. Даже если набег оказывался неудачным. И этот день не стал исключением...
        -
        Шаррум-итер поднялся с пола, обвёл мутным взглядом пиршественный зал, в котором шло... вернее, уже почти закончилось... культурное мероприятие. Уже в ходе первого часа число выпитого, съеденного, скуреного и лишённого девственности исчислялось тоннами. Что ж говорить про похмельное утро, вошедшее в Целен нетвёрдой походкой...
        Под сводами огромного пиршественного зала клубилась тьма. Ступая по головам, рукам, ногам и прочим частям тела своих подданных, плотным ковром устилающих пол (иногда отдельно от тел),Шаррум-итер приблизился к своему трону, стоявшему во главе пиршественного стола. Пинком согнал с него двух ваниар-женщин, с полной самоотдачей предававшихся запретной любви при помощи огромной чёрной загогулины с кучей отростков. Кажется, эта штука ещё и живая была, уж слишком интенсивно сокращались её бока. Глаза у любовниц закатились, демонстрируя белки с красными жилками - похоже, дамы предварительно обкололись мощными афродизиаками.
        Шаррум-итер даже на секунду задумался. А не показать ли этим сучкам, как правильно надо заниматься любовью? Без всяких примитивных игрушек. Он вполне способен удовлетворить сразу обеих, доведя их до экстаза без вспомогательных средств наподобие афродизиаков и искусственных членов. И тот факт, что на нём по прежнему надеты чёрные боевые доспехи, нисколько задуманному не помешает!
        Чуткий слух Шаррум-итера уловил шуршание, доносящееся от кучи бесчувственных тел рядом с троном. Он некоторое время прислушивался, а затем усмехнулся. Усевшись на трон, подпёр правой рукой тяжёлую голову, а левой плеснул в кубок чистой эссенции души. Дела любовные он всё-таки решил отложить на потом.
        Взгляд его тёмных запавших глаз выражал всю ненависть и злобу, которую только мог чувствовать тёмный ваниар, страдающий с похмелья. Уровень алкоголя в его крови в несколько раз превышал смертельный порог... даже для Тёмного ваниара! Однако несколько глотков эссенции души немного приподняли лидеру настроение и он, сунув руку в кучу поданных, выудил оттуда... весьма необычного тёмного ваниара.
        Тот выглядел дико даже для представителей этой сумасшедшей расы. Его тело, казалось, было сшито из отдельных частей, в местах соприкосновения чётко угадывались следы швов. Вместо ног у него красовался длинный пластинчатый хвост, похожий на змеиный, сделанный из странного на вид материала, гибкого и упругого, похожего на смесь обугленной плоти и металла. Один глаз у странного существа являлся обычным, а второй - невероятно огромным, выпученным и лишённым век. Вместо левой руки красовался протез из того же странного металла, состоящий из отдельных частей, похожих на инструменты хирурга - ножи, пинцеты, пилы, свёрла, лазер и прочий жуткий набор.
        - Визайя, дружище, - верховный лидер усадил странного ваниара рядом с собой на небольшое сидение возле трона. - Вот ты где, мой верный гомункул... Мне нужен твой совет.
        Гомункулами Тёмные ваниар как правило называли искусственных созданий, созданных в лабораториях для битв на аренах, для участия в налётах или других подобных целей. Иногда учёные, занимавшиеся их созданием, сильно увлекались и начинали ставить эксперименты на себе, улучшая и модернизируя свои тела. Визайя являлся классическим примером безумного и безнравственного учёного, готового на любые жертвы ради результата. Он являлся одним из старейших членов ветви Тёмная материя и пользовался невероятным уважением, пережил многих верховных лидеров. Даже Шаррум-итер прислушивался к его советам.
        Впрочем, почтенный возраст нисколько не мешал Визайе пить наравне с молодыми и вытворять всевозможные дикости. Сколько себе не модифицируй, а против природы Тёмного ваниар не попрёшь.
        Если Шаррум-итер являлся однозначным лидером, сильнейшим и безжалостным воином, то гомункул предпочитал тогу серого кардинала ветви Тёмная материя. Словно огромный паук плёл он незаметно паутину интриг, потихоньку оплетая ей Тёмную материю и другие ветви ваниар. Возраст его являлся невероятным даже для их космической расы - десятки тысяч лет! Ходили слухи, что он помнил даже древнюю катастрофу, разразившуюся в незапамятные времена на планете, из-за которой ваниар и переселились на луну.
        - Где? Что? Куда? - с похмелья гомункул Визайя плохо соображал. Его глаза крутились по изменчивым спиралевидным траекториям, причём рассинхронизированно. Даже его выдающийся интеллект оказался не способен сразу остановить глаза и сфокусировать взгляд.
        - Опять чёрной смертью обкололся, - Шаррум-итер принюхался к несвежему воздуху, сгустившемуся вокруг гомункула. - Ты умрёшь через пару часов.
        - Ну и пусть... - с полным безразличием произнёс гомункул. - Первый раз что ли?
        - Репликаторы по твоему что, резиновые? - укоризненно произнёс Шаррум-итер. Впрочем, вопрос был исключительно риторический - ведь в отличие от рядовых Ваниар гомункул репликаторами никогда не пользовался, превосходно обходясь и без них.
        - А это, кстати, хорошая идея... - задумался Визайя. - Надо бы попробовать сделать репликатор с резиновыми стенками... можно будет туда набить народу сколько угодно...
        - И думать забудь... - буркнул Шаррум-итер. - Два ваниара в узком пространстве - это всегда к резне. А ты предлагаешь целую толпу...
        Гомункул протянул манипулятор к столу и тоже плеснул себе в кубок эссенции души.
        - Эх, владыка... - произнёс он, сделав глоток. - Я чувствую, что моей нежной и трепетной душе поэта чего-то не хватает. Как думаете, чего?
        - Ну... - Шаррум-итер побарабанил пальцами по столу. - Может быть, острых ощущений?
        - Именно! - Визайя щёлкнул пальцами на обычной руке. - Засиделся я на Целене. Пора размять свою чешуйчатую задницу, забить плазмоид в пушку туго и угостить пришельца-друга. Поднять чёрные паруса и избороздить просторы вселенной...
        - Тебе же предлагали с нами лететь, - заметил Шаррум-итер и тоже приложился к кубку. - Если бы ты отправился с нами в набег, может быть всё закончилось бы совсем иначе...
        - Говорят, вы до сих пор не сняли свои доспехи, - задумчиво произнёс гомункул, любуясь игрой бликов на чёрной поверхности эссенции. - Это связанно с полученными ранами во время набега?
        - Да, меня здорово потрепали... - Шаррум-итер помрачнел ещё сильнее. - Не преувеличу, если скажу, что просто разорвали на куски... Регенерационная система костюма до сих пор меня перекраивает, пытаясь восстановить прежнюю функциональность органов жизнедеятельности...
        - Так что же вы не воспользуйтесь услугами медицинской станции? - Визайя перевёл на главу ветви удивлённый взгляд чёрных глаз. - Возможности боевого костюма к исцелению не сравнятся с доступным ей мощностями. Мигом поставит вас на ноги. Ну либо на крайний случай воспользуйтесь репликатором... Если захотите, я готов даже лично вам помочь в этом деле... Вжик - и нет проблемы.
        Визайя приподнял искусственную руку с инструментами, те закрутились, завертелись с тихим жужжанием, демонстрируя все свои возможности по работе с плотью.
        - Не стоит, - отмахнулся верховный лидер. - На это нет времени.
        Отставив кубок с эссенцией души, он взялся за бутылку с обычным местным алкоголем, производимым лунными ваниар. Они гнали её из перебродивших плодов кактусокапусты, весьма специфичных на вкус. Но по голове данное винцо давало неплохо.
        - Ну и отвратное же пойло у этих недованиар... - не обращая внимания на бьющий в лицо ветер из открытого окна, Шаррум-итер допил бутылку кактусокапусты и швырнул её в окно. Снизу донёсся звон разбитого стекла и чей-то крик. - Ещё есть?
        - Кажется, всё уже выпили, - произнёс Визайя, оглядевшись по сторонам. - Вы же знаете нашу расу... всё, что плохо лежит, испаряется быстрее, чем девственность тёмной ваниар...
        - Воистину... к слову, Визайя... - Шаррум-итер перевёл взгляд на гомункула, тон его стал серьёзнее. - Ты нашёл в нашей базе данных то, что я тебя просил?
        - Хм... я запустил автоматический поиск сразу, как только вы отбыли, - ответил гомункул. Он попытался принять вертикальное положение, но хвост слушался плохо, и гомункул рухнул на кучу бесчувственных тел. Однако докладывать всё равно не прекратил. Его большой глаз несколько раз провернулся в орбите так, что радужка и зрачок спрятались где-то внутри черепа. - Мне удалось даже тайком влезть в базы данных других ветвей. И даже к Сотворяющим проникнуть... хотя они довольно быстро попросили меня на выход.
        - К Сотворяющим... - Шаррум-итер хмыкнул. - К самим Сотворяющим... к этим ребятам, возомнившим себя богами и управителями вселенной... Да ты тот ещё проныра, Визайя.
        - Стараюсь, - ухмыльнулся гомункул. - Однако к моему сожалению на жреца Врааля ничего интересного получить не удалось. Про него на удивление мало информации и вся обрывочная. Либо вообще ничего нет. Впервые сталкиваюсь с подобным субъектом. Возможно нам вообще не стоило иметь с ним никаких дел. Вот всё, что удалось найти.
        Он перебросил найденную информацию по защищённому каналу связи в базу данных костюма Шаррум-итера.
        ИМЯ:ВРААЛЬ
        ВОЗРАСТ: НЕИЗВЕСТЕН. ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО ДЕСЯТКИ ТЫСЯЧ ЛЕТ
        РАСА: ЧЕЛОВЕК (ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО)
        СОЦИАЛЬНЫЕ СТАТУСЫ: ЖРЕЦ БОГА ЛЮБВИ
        ОСОБЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ: ВЛАДЕЕТ ПСИОНИКОЙ НА УРОВНЕ ГРОССМЕЙСТЕРА, ВСЕВОЗМОЖНЫМИ ВИДАМИ, ВКЛЮЧАЯ ЗАПРЕТНЫЕ ТЕХНИКИ. ВЛАДЕЕТ ТЕХНОЛОГИЯМИ ПЕРВОЙ РАСЫ.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ДАННЫЕ: ПРО ВРААЛЯ ХОДЯТ САМЫЕ ПРОТИВОРЕЧИВЫЕ И НЕХОРОШИЕ СЛУХИ. САМО ИМЯ СЧИТАЕТСЯ ПРОКЛЯТЫМ, ИМ ИНОГДА СПЕЦИАЛЬНО НАЗЫВАЮТ ДЕТЕЙ, ЧТОБЫ ОТВАДИТЬ ОТ НИХ НЕЧИСТУЮ СИЛУ. ОБЛАДАЮЩИЙ ЗНАЧИТЕЛЬНЫМ ВЛИЯНИЕМ НА СИЛЬНЫХ МИРА СЕГО, ХОТЯ ЯВНО ОНО НИКОГДА НЕ ПРОЯВЛЯЕТСЯ. ХОДЯТ СЛУХИ, ЧТО ОН НЕМНОГО НИ МАЛО - ПРИШЕЛЕЦ ИЗ НЕДОСТУПНЫХ ИЗМЕРЕНИЙ.
        - Ведь именно он предложил вам устроить этот последний набег? - поинтересовался гомункул. - Разумно ли было принимать его предложение?
        - Он авансом заплатил очень большую сумму, - проворчал Шаррум-итер. - Слишком большую, чтобы от неё отказываться... Хотя теперь я вовсе не уверен, что оно того стоило.
        - Он просто воспользовался нашим кланом, владыка, - заметил гомункул. Он выбрался из кучи бесчувственных тел и, цепляясь за стол, кое как принял вертикальное положение. Голова его, судя по всему, работала ясно, но вот тело подводило. - Тёмные ваниар никому ничего никогда не прощают...
        Одна из тёмных ваниар, очнувшись от пьяного забытья, приникла к ноге Шаррум-итера. Приоткрыв пухлые губки, она принялась облизывать ножные доспехи своего лидера, словно хотела таким образом отполировать их до блеска. При этом развратница очень крепко прижалась к ноге всем телом, словно к некоему фаллическому символу.
        - Время Врааля ещё придёт... продолжай искать о нём информацию... - вынес вердикт Шаррум-итер. На девушку он даже не смотрел, полностью игнорируя её действия. Впрочем, и не препятствовал ей. - Что там с принцессой? Она не пыталась покончить жизнь самоубийством, как обещала?
        Визайя на несколько секунд задумался, словно пытался вспомнить, о какой-такой принцессе идёт речь. Впрочем, принцесса на Целене была всего одна, и даже затуманенный наркотиками мозг быстро сложил два и два. Дочь почившего короля, законная наследница престола.
        - Нет, няньки докладывают, что с принцессой Луны всё хорошо, - ответил гомункул. Несколько развратных сучек начали домогаться и до него, но Визайя быстро сделал им пару инъекций при помощи высокотехнологичного протеза, после чего девочки, потеряв к гомункулу всякий интерес, активно занялись друг дружкой. - Кушает по расписанию, делает утреннюю гимнастику, выходит на прогулку... Плачет в последний месяц по статистике на двадцать процентов меньше, чем обычно.
        - Отлично, тенденция радует, - кивнул Шаррум-итер. Приподняв за шиворот деваху, полирующую языком его доспехи, он подключился к интерфейсу её костюма-брони, после чего от доспехов начали отделяться отдельные части и падать на пол. Очень быстро Тёмная ваниар осталась полностью обнажённая. Шаррум-итер, равнодушно блестя холодными глазами из-под забрала, крепко прижал её к себе, сжимая когтистыми перчатками податливую серую плоть. Из-под когтей потекли капли чёрной крови. Девица застонала, закусив губу и закатив глаза.
        - Я всё-таки не понимаю, - Визайя хрустнул сразу несколькими суставами. Он уселся прямо на стол и сделал инъекцию уже себе. Длинная и острая игла вошла ему прямо в висок, погрузившись глубоко в мозг. Визайя всегда считал, что уколы если и делать, то от души. Его лицо порозовело, движения стали быстрее и плавнее. Гомункулу, кажется, заметно полегчало. - Зачем такие сложности? Почему бы просто не вколоть строптивой принцесске хороший такой коктейль из наркотиков? Превратите её в послушную, зависимую от вас куклу, готовую исполнить любой ваш приказ.
        - Ты же знаешь, Визайя, - произнёс Шаррум-итер. - Она всё-таки не обычная ваниар. Я хочу заставить её выйти за меня замуж. И мне нужно, чтобы решение она приняла, находясь в здравом уме.
        Он притянул к себе девицу, приподнял забрало и вонзил зубы ей в шею, моментально разорвав артерию. Чёрная кровь хлынула на свободу, лидер приник к ране, словно к роднику, втягивая в себя изумительную на вкус чёрную влагу. Тёмная ваниар продолжала постанывать, на её лице застыло выражение экстаза. Её живот и ноги несколько раз конвульсивно дёрнулись, по внутренним сторонам бёдрам скатились несколько полупрозрачных капель.
        Глава 10
        - Слишком долго мы, Тёмные ваниар, ютились на задворках галактики, - произнёс Шаррум-итер, на секунду оторвавшись от лакомства. Дева в его руках тяжело дышала, вена на её виске пульсировала. Её кожа как будто сморщилась, по всей поверхности проступили морщины, словно ей очень недоставало влаги. - Долгое время мы занимались только налётами и пиратством, а Претемнейший Мидьяр, наша единственная планета, являлся общим домом для всех ветвей Тёмных ваниар. Но я считаю, что пришло время положить конец устоявшимся порядкам. Пора Тёмным ваниар пустить корни, забрать себе ценные планеты и построить полноценное государство. В нём мы будем стоять на вершине пищевой цепочки, а остальные расы припадут к нашим ногам в качестве рабов. Луна и Целен станут первыми шагами в достижении этой цели. А в последствии мы заберем себе и эту маленькую голубую планету, населённую примитивными дикарями, лишёнными высоких технологий.
        - То есть вы хотите официального признания, - в глазах гомункула появилось понимание. Он отвесил пару оплеух излишне кровожадным сородичами, спьяну решивших пососать кровушки из его хвоста. - Если принцесса изберёт вас своим мужем, вы официально станете королём Целена, и наше пребывание здесь станет совершенно законным... Правда, мы и раньше плевать хотели на законность и всегда делали, что хотели... - он хохотнул, инструменты на его протезе задребезжали в такт смеху. - Но вам виднее, верховный лидер. Если мы хотим не грабить стадо, а стричь его, то, наверное, это самый правильный подход.
        Верховный лидер столкнул с колен тело - уже мёртвое, высушенное им до суха. Некогда цветущая ваниар более напоминала мумию. Шаррум-итер мимоходом подумал, что она после того, как отлежится в репликаторе, наверняка будет хвастать подругам, как её попользовал сам верховный лидер ветви.
        - С принцессой всё понятно, а всё ли спокойно в наших землях, Визайя? - спросил Шаррум-итер, вытирая рот тыльной стороной ладони. - Я ведь оставил тебя за главного в своё отсутствие. Только не говори, что опять спустился в свои подземелья, обкололся наркотой и резал пленников почём зря... Ты ещё это научными экспериментами называешь.
        - Но ведь это и правда важные научные эксперименты! - гомункул с возмущением посмотрел на лидера. Кончик его хвоста начал вибрировать, словно у гремучей змеи. Так всегда происходило, когда речь заходила о любимых научных экспериментах Визайи. Он очень чувствительно воспринимал любую критику в свой адрес. - Я работаю над созданием совершенно нового оружия, равному которому не знала вселенная! А наркотики я использую в качестве анестезии, ведь наработки на себе тестирую! Как и должен поступать настоящий учёный. Посмотрите на моё цветущее лицо!
        В этот момент челюсть у гомункула начала отваливаться, но тот ловко подхватил её на уровне груди и быстренько начал приделывать обратно, что-то со скрежетом подкручивая в месте скрепления нижней челюсти с черепом. Иногда части искусственного тела, что использовал гомункул, подводили его. Особенно после подобных буйных застолий.
        - Сделаю вид, что поверю, - сказал Шаррум-итер. Своё лицо он вновь прикрыл забралом. Его доспехи издали громкий гул, послышались странные звуки, словно невидимые пилы резали плоть. Костюм продолжал лечить своего хозяина даже прямо сейчас, перекраивая его тело. Без анестезии... если не считать за неё алкоголь. Верховный лидер, давно привыкший к боли, продолжал говорить спокойно, как ни в чём ни бывало: - Ты какое столетие над своим оружием работаешь, столько ценного материала уже перевёл, а результата нет...
        - Я уже очень близко к цели... Как никогда раньше! Возможно, результат будет уже в ближайшие дни! - с невероятным возбуждением произнёс гомункул. - Вы будет приятно удивлены!
        Но обещания приближённого на Шаррум-итера особого впечатления не произвели. Гомункул уже давно вёл беседы про своё невероятное оружие, но пока всё оставалось лишь на словах.
        - Ты лучше скажи, не случилось ли чего в моё отсутствие? - поинтересовался Шаррум-итер. - Что-то такое, о чём мои преданные советники мне по каким-то причинам решили не доложить.
        - Да что тут может случится, владыка, - Визайя поддел сверлом плод кактусокапусты и отправил себе в рот. - Тишь да гладь кругом. Захолустье одним словом. Изредка разве что кого-нибудь прирежут или ограбят - обычные мирные дела. Скучный быт.
        Однако по сверкнувшим глазам подчинённого верховный лидер понял - что-то всё же произошло. О чём даже верный гомункул докладывать не желает.
        - Эх, Визайя, Визайя... ты же знаешь наш народ, - он решил зайти с другой стороны. - Пока они на корабле - дисциплина просто железная. Но стоит воинам причалить в порт, ступить на планету, то... то всё. Вот просто всё. Башку срывает по самый мозжечок. Наркотики, шлюхи, зверства, убийства, всевозможные извращения... - лидер Тёмной материи покачал головой. - С этими незначительными шалостями я бы ещё мог смириться... ибо сам с удовольствием практикую... но ведь воины постоянно имущество портят! Ладно бы своё или лунных ваниар, на них мне плевать... но ведь многие пользуются выданными на время похода транспортниками и оружием! Они стоят немалых денег. Поэтому за нашими людьми нужен глаз да глаз...
        - Не беспокойтесь, владыка, я очень тщательно следил за ситуацией, - успокоил его Визайя. - За время вашего отсутствия ничего из ряда вон не произошло, - он замолчал, проглотил пережёванную мякоть и уставился в потолок. - За исключением одного случая... он имел место буквально несколько часов назад. Были убиты все члены сквада Молодых Дерзнувших. Они направлялись в Целен после выполнения боевого задания и... что-то произошло в дороге. Видеозаписи не сохранились.
        - Они не могли передраться? - заметил Шаррум-итер. - Эта молодежь не признаёт авторитетов, а когда я в отъезде, так им и вовсе головы сносит...
        - Я думаю, это дело рук партизан, - произнёс Визайя. - До меня доходили слухи, что некоторые лунные ваниар, недовольные нашей властью, решили отринуть свой любимый жизненный принцип непротивления злу насилием...
        - Ты хочешь сказать... - недоверчиво произнёс лидер Тёмной материи. - Что эти жалкие рабы осмелились поднять против нас оружие? Впервые за всё время? Что ж, это они очень и очень зря...
        - Мы долгое время очень старательно прививали им комплекс вины перед нами... Но всё когда-нибудь происходит первый раз, о лидер, - философски заметил гомункул. - Вы же помните про несколько несчастных случаев с оружейными транспортниками? Есть у меня подозрение, что это были вовсе не несчастные случаи... а акции спланированного саботажа.
        - Лунные ваниар на это не способны... или ты думаешь, что их поддерживает кто-то из наших?
        - Вполне вероятно. Кто-то, кто сам не прочь занять место верховного лидера. И ради этой цели подкармливает недовольных в рядах покорённых народов. Лунные ваниар миролюбивы и безобидны, но их очень много. Если они в едином порыве поднимут головы, даже военная машина Тёмной материи... испытает некоторые трудности.
        - Всё возможно, - неохотно признал Шаррум-итер. - Как хорошо, что основные силы нашего флота находятся неподалёку. Пара залпов из варп-пушек на минимальной мощности моментально охладят самые горячие головы...
        Верховный лидер поднялся с трона и начал ходить из стороны в сторону, без особой жалости наступая на бесчувственные тела поданных. Визайя, болтая в воздухе хвостом, внимательно наблюдал за ним. При этом гомункул продолжал уминать плоды кактусокапусты, к которым питал особую слабость.
        - Если кто и мутит воду, так это скорей всего генерал-разрушитель Сопра, - Шаррум-итер остановился, поскрёб подбородок и поднял глаза, решив изучить трещины в потолке. - Он на редкость своевольный тип и позволяет себе в последнее время слишком многое. Надо бы присмотреться к нему в любом случае... или к кому-то из его офицеров. К некоему молодому и перспективному, кто и сам не прочь был бы забрать себе звание генерала-разрушителя... Если Сопра действительно окажется виновником.
        - Некоторые из Молодых Дерзнувших уже почти восстановились, - заметил гомункул как бы невзначай. - Можно спуститься к репликаторам и напрямую спросить у них, что же произошло.
        - Ладно, - Шаррум-итер махнул рукой, выныривая из воображаемого хитросплетения интриг и заговоров. - Ты прав. Пойдём поговорим с очевидцами.
        - Повелитель... - произнёс Тёмный ваниар, плавающий в огромной, наполненной зеленоватой жидкостью барокамере со стеклянными стенами. Он склонился в глубоком поклоне. Говорить не мог из-за кислородной маски, но динамик транслировал его мысли, преображая их в звуки речи. - Для меня большая честь после воскрешения первым увидеть именно вас...
        Шаррум-итер моментально узнал его - перед ним предстал никто иной как Мадьяк Усердный!
        Они находились в дворцовых подвалах, здесь Тёмные ваниар разместили репликаторы - устройства, позволяющие выращивать новые тела с нуля. Благодаря познаниям Тёмных ваниар в псионике их воины никогда не умирали по настоящему. Души после смерти переносились в Целен и вселялись в новые только что выращенные тела.
        Именно по этой причине Тёмные ваниар никогда не ценили ни свои жизни, ни чужие. Зачем бояться смерти, если ты всё равно будешь возрождён? Ваниар забирали и отдавали жизни по любой прихоти, будь то даже проигрыш в споре.
        - Мадьяк, старина! - широко улыбнулся Шаррум-итер, остановившись перед барокамерой. Визайя, шурша чешуёй на хвосте, замер подле него. - И я тоже рад тебя видеть! Ты когда мне вернёшь пять тысяч кредитов?
        Мадьяк побледнел так, что даже восстанавливающая субстанция, в которой он плавал, не смогла скрыть это. Судя по его вытянувшемуся лицу, он уже не так сильно радовался встрече с лидером.
        - Или ты думал, что Шаррум-итер забудет? - вкрадчиво произнёс предводитель. - Шаррум-итер ничего никогда не забывает! Особенно про пять тысяч кредитов.
        - Я как раз вёз их вам, верховный лидер! - зачастил Кровавый Староста. - Но на нас напали! Странные бледнокожие существа, пришедшие из других миров. Я думаю, они занимались разведкой, подготавливая нападение на Целен.
        - Мы в курсе, - вкрадчиво прошелестел Визайя, глядя на Мадьяка оценивающе, слегка наклонив голову набок. Словно учёный, изучающий через микроскоп некую презанятную плесень. - Уже просмотрели видеозапись из твоих воспоминаний. Весьма интересные существа вас атаковали... Особенно тот старикан с длинной бородой. Я бы сказал, что его псионический потенциал находится на уровне "А"... а может быть и на "А-плюс". Весьма необычно. Вот уж не думал, что в секторе находится разумное существо подобного уровня, о котором я не знаю.
        - Да-да-да, именно так и есть! - воскликнул Мадьяк Усердный. Он выглядел крайне напуганным. Верховный лидер ужасал его куда сильнее, чем так называемый архимаг. Ведь в воле Шаррум-итера была возможность даровать неугодному смерть окончательную, без возможности дальнейшего воскрешения. Не часто, но лидер ветви Тёмная Материя всё же прибегал к этому праву в отношении провинившихся. - Позвольте мне отомстить нарушителям! Я отдам хоть сотню своих жизней, но прикончу их! Или доставлю пред ваши темнейшие очи! Только прикажите!
        - Хорошо, Мадьяк, - кивнул Шаррум-итер после некоторого размышления. - Восстанови свой сквад в репликаторе. Возьми всё, что считаешь нужным, и разберись с нарушителями. Обязательно доставь их ко мне - я хочу лично поговорить с каждым. Особенно с тем седобородым стариком.
        "Будет очень интересно, если дед и впрямь окажется связан с генералом Сопрой," - подумал он.
        - А живыми или мёртвыми? - уточнил Мадьяк, не в силах скрыть радости на лице.
        - Без разницы, - Шаррум-итер махнул рукой. - Главное, захвати их души, а там уже вытянем из них всю правду, кто они такие и что забыли на нашей территории. Это станет хорошим испытанием для твоего сквада Молодых Дерзнувших. Если справитесь, я повышу вас до Зрелых Беспощадных.
        - Благодарю за доверие, повелитель... - Мадьяк неловко попытался склониться в поклоне. В густой восстанавливающей жидкости сделать это оказалось очень непросто.
        Тем не менее Шаррум-итер чувствовал, что его подчинённого по прежнему что-то тревожит.
        - Тебя что-то смущает? - напрямую спросил он.
        - Один из них... тот самый старик-псионик... да, внушает мне некоторые опасения, - признался Мадьяк. - Двое его спутников... безусловно, тоже сильны, но ничего особенно в них я не заметил... а вот этот, третий, старикан с длинной бородой... мой сканер просто сошёл с ума, обрабатывая его показатели. Выдал настолько дикие данные, что я даже сперва решил, что устройство сломалось... похоже наша технология просто неспособна выдать адекватную статистику по этому гуманоиду...
        - Не может этого быть, - нахмурился Шаррум-итер. - Наши аналитические сканеры безупречны.
        - К сожалению, повелитель, доступа к сканеру у нас нет, - произнёс Визайя. - Скорей всего уничтожен вместе со старым телом Мадьяка. Всё, что есть - это его воспоминания. Но и они серьёзно повреждены, - Визайя сокрушённо вздохнул. - Технологии всё ещё не идеальны. Процент потери памяти после смерти колеблется от семидесяти до девяноста процентов.
        Шаррум-итер выслушал гомункула с равнодушным лицом. Он и так был прекрасно осведомлён обо всех этих нюансах.
        - Так чего ты хочешь? - обратился он к Мадьяку.
        Тот выдержал небольшую паузу прежде чем снова обратиться к лидеру. Словно никак не мог решиться произнести то, что хотел.
        - Позвольте мне... взять на усмирение аномального гуманоида мем-оружие, - попросил Мадьяк Уседрный, на пол тона приглушив звучание своих мыслей.
        В помещении воцарилась тишина. Гомункул от удивления приподнял брови, его огромный глаз в очередной раз завернулся зрачком куда-то внутрь черепа. Шаррум-итер хранил молчание, но оно было красноречивее любых слов.
        - Мем-оружие... - медленно произнёс лидер. - Что же ты такое увидел в показаниях сканера?
        - Я не помню, владыка... - признался Кровавый Староста. - Память подводит... В моём мозгу сохранилось лишь ощущение удивления... и ужаса... от чего-то невероятного...
        - Будь по твоему, - решил Шаррум-итер. - Я даю тебе необходимое разрешение. Можете взять с собой несколько мем-пушек.
        - Я не подведу вас, повелитель...
        - Однако помни! Ты прекрасно знаешь, что из себя представляет мем-оружие! За все возможные последствия несёшь ответственность лично ты!
        Мадьяк Усердный побледнел. Да так, что чёрные вены на его теле проступили невероятно отчётливо. Единственное, на что ему хватило сил - это лёгкий кивок.
        - Визайя... - неторопливо произнёс Шаррум-итер. Закончив разговор с Мадьяком, они с гомункулом поднимали по лестнице к выходу из катакомб. Визайя плёлся за спиной лидера и изредка чертыхался - с его хвостом ползать по ступенькам было не особо удобно. - Не смотря на все эти мелкие неприятности с саботажем и партизанами, мы не будем отвлекаться от нашей основной цели. Принцесса должна дать согласие на брак.
        - Полагаю, у вас уже есть план, как заставить её выбрать вас законным мужем? - поинтересовался гомункул. - Без промывания мозгов.
        - Безусловно, - кивнул Шаррум-итер. - Она - словно нежная птичка, всю жизнь провела в золотой клетке и не видела реальной жизни. О том, что происходит за пределами королевского дворца она знает лишь по чужим рассказам. Она не знает, как страдает её народ. И поэтому я... - он широко улыбнулся, продемонстрировав частокол острых, словно у зверя, зубов. - Покажу ей жизнь, какая она есть. Визайя!
        - Да, лидер?
        - Вызови ко мне генералов-разрушителей. Всех до одного.
        Глава 11
        Голос у монстрика совсем как у человека, высокий приятный баритон с проскальзывающими рычащими нотками. Удивительно.
        - Ты не ты, когда голоден, - согласился Парацельс и швырнул демону мешочек с цветком папоротника. - На, перекуси.
        Мешочек упал на доски рядом с демоном. Тот недоверчиво обежал его по кругу, осторожно понюхал. Черные глазища демона чуть не выскочили из орбит, он схватил пастью мешочек и проглотил в одно мгновение, даже не жуя!
        - Лучше? - спросил Парацельс с лёгкой печалью в голосе. Эх, а он так хотел попить чаёк из цветка папоротника. Пришлось всё скормить демону. Немногие знают, но папоротник для Скриптинголя излюбленное лакомство.
        - Лучше! Но всё равно дрянь редкостная! - сказал монстрик, облизывая длинным тонким языком губы, щёки и даже глаза. - Жрать невозможно! Ещё есть?
        - Получишь добавки, когда выполнишь мой приказ.
        - Я отказываюсь работать в таких условиях! - заявил демон. Он уселся на пол, скрестив задние лапы по-турецки, а передние положил на колени. - Я вольный демон и за еду не работаю!
        - И чего же ты хочешь? - хмуро спросил Парацельс. Он как чувствовал, что ритуал призыва ни к чему хорошему не приведёт. Опять договариваться, чесать языками, искать двойное дно в словах... Тьфу!
        - Во-первых! - демон загнул палец. - Хочу получить пеню за вызов в неудобное время! Я, знаешь ли, детей укладывал спать и пел им колыбельную про шестьсот шестьдесят шесть откушенных человеческих голов! Малютка Зимферзольда уже зевала во все двести молочных зубиков в трёх рядах. Крошка Рубельдондель уже обслюнявил своей кислотной слюной хитиновый кончик четвёртого хвостика, а она так всегда делает, когда засыпает! А деточка Бохенгердаль всё никак не унималась и измазала колыбельную в своих лавовых какулях... Они быстро твердеют, как их прикажешь отколупывать?
        - Пендель ты получишь, а не пеню! - прервал его Парацельс, устав от перечисления демонических отпрысков. - Откуда только слов таких понабрался?
        - А ещё я хочу страховку, - добавил демон. - За травмоопасность. И угрозу жизни и здоровью.
        - От кого или чего угроза? - прищурился Парацельс. - Если не считать одного волшебника, которого ты упорно выводишь из себя!
        - От вулканической скалки моей ненаглядной женушки, конечно! - демона аж передёрнуло. - Ух и прочихвостит она меня за то, что детей вовремя спать не уложил.
        Парацельс посмотрел на Скриптинголя с пониманием. Ему тоже предстояло получить свою порцию "добра и любви", только не от жены, а от Васьки.
        - Ладно, - кивнул он. - Могу пойти тебе на встречу, отец. Выполнишь задание - щедро награжу тебя и сразу отпущу восвояси.
        - А что будет за награда? - полюбопытствовал демон.
        - Десять мешочков с цветками папоротника.
        - Двадцать!
        - Хорошо, пусть будет двадцать, - уступил архимаг.
        - А лучше тридцать!
        - Эй, лысый, ты не наглей! Архимаг сегодня добр, но даже у него есть предел!
        - Ладно, ладно, пусть двадцать. Так чего ты хочешь, волшебник? - последнее слово демон произнёс с нескрываемым отвращением. - Что я должен сделать?
        - Где-то час назад в этой таверне неизвестный мне тёмный маг применил заклинание "Поцелуй суккуба" на одну из служанок. Она понаделала нехороших вещей, но сейчас не об этом. Найди колдуна, разнюхай о его планах побольше и всё доложи мне. Самое главное, не попадись. Не хватало ещё, чтобы колдунище что-то заподозрил.
        - Обижаешь, волшебник! - демон фыркнул словно лисица. - Чтобы меня, Скриптинголя, заметили? Аха-ха-ха, не родился ещё среди смертных такой проныра!
        - Надеюсь, это в тебе говорит большой опыт, а не самоувереность, - хмыкнул Парацельс.
        Демон пожал плечами. Дескать, думай что хочешь.
        - Где сейчас жертва этого мага? - спросил Скриптинголь. - Служанка?
        - Её увели стражники. Сейчас она скорей всего в городском сыске.
        - Час от часу не легче, - вздохнул демон.
        - Особое внимание удели этой таверне, - добавил Парацельс. - Винный погреб изучи как следует, каждый сантиметр вынюхай. Девчонку, похоже, именно в нём заколдовали.
        - Я всё понял, - кивнул демон. - И готов выполнить приказ. Договор используем стандартный?
        - Да, - кивнул Парацельс. - Ты согласен с его условиями?
        - Да, - подтвердил демон.
        Пентаграмма вспыхнула, фиксируя согласие сторон своей магической матрицей. На это у неё ушло несколько секунд. По их истечению матрица и окаймляющие её руны погасли. Больше в них не было нужды.
        - Эх, давненько же меня не призывали, - демон осторожно высунул лапу за пределы пентаграммы. Убедившись, что она больше не активна, выскочил на волю и тут же порскнул в самый тёмный угол. - Так бы и сожрал тебя, маг! Жаль, проклятый договор не позволяет.
        - Теряешь время, - заметил Парацельс. - Чем раньше начнёшь, тем быстрее закончишь.
        - И то верно, - согласился демон.
        Он перекувырнулся через голову и превратился в крысу. Сверкнув на Парацельса злобными глазами, она скрылась в щели между досок в полу.
        Отлично, подумал Парацельс. Скриптинголь один из лучших демонов-ищеек. Когда нужно кого-то найти и проследить за ним, тут ему нет равных. Единственный минус - очень сложный ритуал призыва, требует кучу энергии. Впрочем, чего-чего, а силы архимагу не занимать.
        За размышлениями Парацельс не сразу заметил, что в дверь комнаты кто-то стучится.
        - Кто там? - встрепенулся волшебник.
        - Мессир Парацельс? - прозвучал из-за двери смутно знакомый женский голос. - Это леди Беатриса Арагонская! Разрешите войти?
        Парацельс озадаченно почесал макушку. Вот кого-кого, а Беатрису он точно не ожидал увидеть! С другой стороны он же сам приглашал её на кружечку парцеяда. Неужели леди так быстро разобралась со своими имущественными вопросами?
        - Рад видеть вас, леди, - произнёс Парацельс, распахнув дверь. - Оу... какое у вас... необычное платье!
        Обнаружившаяся за порогом леди Беатриса сменила вчерашнее роскошное платье на более простое. Вернее, даже не на платье, а на что-то вроде облегающего охотничьего костюма из серой кожи. На поясе ремень с подсумками, на ногах сапоги, на руках уже знакомые волшебнику браслеты с рунами, на шее ожерелья с камнями, из плеч торчат четыре павлиньих пера.
        Интересно, зачем она сохранила детали старого платья? Или они не просто украшения, а любимые леди Беатрисой волшебные диковинки? Имеют практическое применение?
        В пользу этой теории говорило то, что павлинье перья и прочие красивости на охотничьем костюме - моветон. Хотя кто эту моду разберёт? Её, по мнению Парацельса, придумали только для того, чтобы вытягивать деньги из богатых и не очень богатых дур.
        Волшебник вежливо поклонился леди, помня о хороших манерах.
        - Взаимно, мессир, - Беатриса поприветствовала архимага реверансом, придержав руками несуществующую юбку.
        - Прекрасно выглядите! На охоту собрались?
        - Можно сказать и так, - сказала леди. - Я слышала, у вас Часовой немного... похулиганил.
        - А, эта мелочь, - небрежно махнул рукой Парацельс. - Он ещё долго не сможет нормально сидеть.
        - Нормально сидеть? - леди приподняла бровь. - Хотите сказать, вы победили Часового?
        Парацельс уловил в её голове нотки недоверия.
        Она что, знает насколько силён Часовой? Откуда?
        - Я весьма доступно объяснил ему, чей волшебный жезл больше! - самоуверенно улыбнулся архимаг и небрежно махнул рукой. - Возможно, он забудет дорогу в Чертянск навсегда.
        - Гм... Впечатляет. - сомнение в голосе Беатрисы никуда не пропало. - Примите мои поздравления. Видать, слухи о вас не врут.
        - Врут, леди, врут. Я намного сильнее!
        Как говорится, сам себя не похвалишь - не похвалит никто.
        - Приятно слышать, что вы так уверенны в себе. Вы позволите мне войти?
        Парацельс вспомнил, что держать даму на пороге не очень вежливо. Но ещё он вспомнил о пентаграме вызова демонов в комнате, спящем Геренде, настаивающихся зельях. Беатриса, конечно, дама продвинутая, но мало ли чего навоображает?
        - Боюсь, у меня слегка не прибрано... - начал было архимаг, но леди не дала ему закончить.
        - Поверьте, мессир, мы оба знаем, что это не так! - с этими словами леди со скоростью, достойной эльфов, протиснулась между Парацельсом и боковой частью дверной коробки. Архимаг даже не успел глазом моргнуть.
        Леди быстро оглядела комнату и остановила взгляд на спящем вампироэльфе.
        - Ох, что с милой Геренд? - Беатриса подошла к пострадавшему и положила ему руку на лоб. - С ней будет всё в порядке?
        - Её слегка задело, - пояснил архимаг, слегка растерянный из-за наглого поведения Беатрисы. - Но ничего серьёзного. Признаю, мой недосмотр. Даже у Великих случаются осечки.
        - А это... - уже забыв о Геренде, Беатриса перевела взгляд на пентаграмму. - Скриптинголя вызывали? Думаете проследить за Часовым?
        Парацельс и вовсе дар речи потерял. Ладно артефакты, а про Скриптинголя Беатриса откуда знает? Ритуал вызова этого демона - одно из самых охраняемых таинств и знают о нём очень немногие.
        Неужели Геренд прав на счёт неё? Не та, за кого себя выдаёт? Неужели в кои-то веки вампироэльфы попали пальцем в небо?
        - Очень похвальные знания, - неторопливо произнёс архимаг. - Для простой... любительницы диковинок.
        - Я же говорила, архимаг, я люблю читать умные книги, - обезоруживающе улыбнулась Беатриса.
        - Ага. Я так и подумал. Так зачем же вы пришли, леди? Помню, я лично приглашал вас, но, гм... не ожидал, что вы так скоро.
        Парацельс выжидательно посмотрел на леди. Она ведь не случайно проболталась про ритуал вызова Скриптинголя. Это намёк - "Я не так проста, мессир, и открыто вам об этом сообщаю".
        Если Беатриса такая умница и интеллектуалка, какой хочет казаться, она сделала это не просто так. А с какой-то целью.
        Какой?
        - Не буду лукавить мессир, - Беатриса посмотрела Парацельсу прямо в глаза. - Тогда, в карете, я не была с вами до конца откровенна. В Чертянск я приехала не для решения имущественных вопросов.
        Ага, вот оно что, подумал Парацельс. Похоже, иногда и к вампироэльфам стоит прислушиваться.
        - В этом городе, мессир, издавна творится изрядное дерьмо, простите за мой эльфийский, - продолжила Беатриса. - Да что я говорю, вы и сами в этом убедились на личном опыте. Часовой это лишь вершина айсберга. Настоящие проблемы скрыты куда глубже и просто не проявляют себя при свете дня. Почему западные окраины считаются таким гиблым местом? Почему откуда ни возьмись появляются первобытные племена, армии древних королей и все прочие? Почему разномастную нечисть так и тянет магнитом в этот несчастный край? У всего есть первоисточник, причина. И она находится здесь, в Чертянске. Вернее, глубоко под Чертянском.
        - Интересные мысли, - Парацельс погладил бороду. Слова леди заинтриговали его. - На чём они основываются?
        - Я с удовольствием расскажу вам, - сказала Беатриса. - Только сперва наложу заклинание против прослушки. Не хочу, чтобы наш разговор попал не в те уши.
        Леди прошептала заклинание, и вокруг них с Парацельсом словно раскрылся невидимый непроницаемый купол. Звуки, любая магия, большая часть светового спектра - он не пропускал и не выпускал ничего. Изнутри и извне купол выглядел как полупрозрачная дымка, все кто стоял внутри казались размытыми тенями.
        Парацельс не мог не отметить мастерство, с которым Беатриса - худенькая серенькая мышка с глазами волчицы - наложила заклинание. Он сам вряд ли сделал бы лучше.
        - Получается, вы такая неравнодушная к своей стране девушка, светская львица, умница, красавица, интеллектуалка, - сказал он, - Променяли балы и светские рауты на борьбу со злом? Похвально, похвально...
        - А почему нет? Такая жизнь намного интереснее, хотя куда опаснее, и требует немалого самопожертвования. Что касается моих выводов - все они основываются на статистике и тщательном изучении всей документации, имеющей отношение к вопросу. Не думаю, что есть смысл углубляться в подробности, на это уйдёт много дней.
        Беатриса говорила уверено, не запинаясь и смотрела Парацельсу честно в глаза. Но того не оставляло ощущение, что леди что-то не договаривает. Что-то очень важное.
        - Допустим, - кивнул Парацельс. - А что ещё вам рассказала... статистика?
        - Вы слышали про легенду о возникновении Чертянска? - спросила леди. - Историю появления города?
        - Увы, - Парацельс развёл руками. - История меня никогда особо не привлекала.
        - И зря, мессир, в прошлом спрятаны ответы на вопросы в настоящем. Легенда гласит, что раньше на месте города находился вход в подземелье, где устроили своё логово могучие ведьмы и их приспешники. Они совершали набеги на окрестные города и селения, грабили, убивали, похищали людей. Местные лорды пытались им противостоять, но без особого успеха. Многие и вовсе тайком встали под их руку, подкупленные обещаниями вечной молодости и богатства. Дело дошло до того, что на усмирение ведьм и бунтовщиков тогдашний Император отправил значительные силы - армию, несколько рыцарских орденов, магов и инквизиторов. Мятеж был жёстко подавлен, бунтовщики казнены, логово ведьм найдено и выжжено на всю глубину. На месте входа в подземелье основали форт и оставили гарнизон для охраны порядка и спокойствия. Со временем форт превратился в полноценную крепость, а вокруг крепости разросся город, позже названный Чертянском. От древней крепости уже не осталось даже стен, но вход в подземелье ведьм никуда не делся. На сегодняшний день он находится под зданием мэрии, построенной на месте крепости. Я вчера уже успела посетить
его и проверила качество защитных чар. Они до сих пор работают отменно, спустя тысячелетия, но боюсь, это ничего не означает.
        - Вы считаете, что-то осталось в катакомбах, верно? - спросил Парацельс, уже догадавшийся, куда клонит леди. - Рыцари и инквизиторы не добили? Или не смогли добить?
        - Скорей всего не смогли, - сказала Беатриса. - Согласно личным воспоминаниям архимага Просперо, принявшего самое активное участие в битве, они расправились со всеми ведьмами, но встретили в их логове "жуткий неописуемый ужас". Даже архимаг не сумел совладать с ним и ограничился запечатывающим заклинанием Небесные Золотые Врата.
        - Серьёзное заклинание, - кивнул Парацельс. - Оно способно удержать даже бога. Самого слабого, дохлого бога, но тем не менее...
        - Тогда вы сами понимаете, насколько опасно то, что они там встретили, - сказала Беатриса. - Если использовали настолько могучую магию. Но мне кажется, что и Золотых Врат оказалось мало. Или Просперо наложил их в спешке, или они истончились за прошедшее тысячелетие... так или иначе, вполне вероятно, что "жуткое нечто" потихоньку накрыло западную окраину невидимой сетью. Отсюда и чертовщина, отсюда и аномалии, отсюда и спятивший Часовой. И всё остальное.
        - Очень интересно, - Парацельс сам не заметил как пальцами начал завивать бороду в колечки. - Действительно интересно. Но что вы хотите от меня?
        - Спуститесь вместе со мной в катакомбы, - отчеканила Беатриса. - Я хочу проверить, верна ли моя теория. Существовал ли "Неописуемый ужас", жив ли он до сих пор. Если это так, уничтожить его.
        - Не скрою, весьма заманчивое предложение, - сказал Парацельс. - Настолько заманчивое, что я даже боюсь представить уровень секретности тех архивов, из которых вы брали информацию. И уровень вашего допуска, если он у вас вообще есть.
        - Я получила всю информацию строго законным путём, - заверила его Беатриса, честно глядя в глаза.
        - Пусть даже так, - сказал Парацельс. - Я не смогу помочь вам. По крайней мере не в ближайшие дни.
        - Мессир, вы понимаете уровень угрозы? Если даже архимаг Просперо, ваш коллега, настолько испугался...
        - Хм? Архимаг испугался? - хмыкнул Парацельс. - То, что мессир Просперо написал подобное, ещё не означает, что он действительно увидел там неописуемый ужас. Думаю, он был умным человеком и понимал, что его дневники прочитают после его смерти. Он решил отпугнуть охотников за сокровищами и прочих дураков, чтобы лбы себе не порасшибали! Их-то не жалко, пусть бы дохли, но ведь у них жёны, дети. Зачем безотцовщину плодить?
        - Как бы то ни было, - Беатриса пожала плечами. - Я более чем уверена, что вопрос с ведьмами наши предшественники не закрыли. Необходимо довести до конца их начинание. Или хотя бы разузнать, не слишком ли прогнил воздух в подземельях. Потому что яд копится уже несколько тысячелетий и если он внезапно вырвется наружу - мало не покажется никому.
        - Нет, - повторил Парацельс. - Давайте вернёмся к этому вопросу через недельку. Я всё обдумаю и дам окончательный ответ.
        Он бросил короткий взгляд в сторону кровати со спящим Герендом.
        Беатриса выглядит огорчённой.
        - Вы же так обрадовались, мессир, когда узнали, что Чертянск - рассадник мистики и чертовщины, - предприняла она ещё одну попытку уговорить архимага. - А я вам указываю путь в его сердце, первопричину!
        - Боюсь, я и так взвалил на себя слишком много обязанностей. Я хочу лёгкой и беззаботной жизни. Спокойно заниматься магией и наукой. То, во что вы меня хотите впутать, леди, на словах очень заманчиво, но сулит кучу проблем.
        - Простые люди страдают, мессир, простые подданные Империи. Каждую секунду разрушаются судьбы. Вы не хотите помочь?
        Мысленно Парацельс закатил глаза. Ну конечно, если тебе что-то от кого-то очень нужно, обязательно дави на жалость, вспоминай про страдания простого народа!
        - Конечно хочу! Покажите мне монстрика, я его быстренько завалю. Нет монстрика? Тогда извините, тратить время на сомнительные подземелья я не хочу. Либо обращайтесь через неделю, когда я стану посвободнее.
        - Времени нет, мессир. Боюсь счёт идёт уже даже не на дни, а часы, - леди покачала головой. - Чем быстрее мы начнём, тем лучше.
        - Тогда поищите другого волшебника, не такого занятого, - отрезал Парацельс и скрестил руки на груди, давая понять, что разговор окончен.
        Беатриса печально вздохнула. В её глазах неприкрытое разочарование.
        - Вы недавно говорили, что хотите знать, кто я на самом деле, мессир? - спросила она.
        - Если честно, то нет. Мне вообще вас перехотелось видеть, уж извините за честность, леди. Но раз уж начали, давайте дойдём до конца.
        - Тогда позвольте представиться заново, - Беатриса подняла правую руку, продемонстрировав ладонь архимагу. Тот, взглянув на линию жизни леди, вполне обычную, непримечательную, удивлённо приподнял брови, не понимая, чего Беатриса добивается. Внезапно на ладони женщины вспыхнул огнём невидимый ранее символ - буква "I" перечёркнутая тремя горизонтальными линиями и заключенная в контур в виде языка пламени.
        Символ инквизиции.
        - Инквизитор третьего ранга Беатриса Лигия Арагонская, - представилась леди. - Тайное прозвище "стриж".
        ГЛАВА 18
        - Фу! - Парацельс аж отодвинулся. На его лице мелькнуло брезгливое выражение, словно он случайно вступил во что-то липкое и пахучее. - Какое разочарование!
        - Где разочарование? - удивилась Беатриса, оглядываясь по сторонам. Символ на её ладони погас, и леди опустила руку.
        - Передо мной стоит! Я-то думал, вы милая и приятная женщина. Вон столько про артефакторику знаете! А вы! Эх... Мерзкий инквизитор, - сокрушённо сообщил Парацельс.
        - Вполне себе симпатичный, как по мне, - Беатриса мельком взглянула на своё отражение в тазике с водой. Она ничем не показала, что фраза "мерзкий инквизитор" её как-то обидела. Видать, слышала и пожёстче эпитеты. - Кто-то должен жечь костры, архимаг. Без огня людей растерзают звери.
        - Так вы их зажигаете через одно место! - продолжал возмущаться Парацельс. - Тепла чуточку, зато вони и дыма - сколько хочешь! Дров перевели уйму, а волки в овечьих шкурках только плодятся и хохочут над вами во всю пасть! А вы только и можете, что настоящих овечек в волчьи шкуры рядить, да красивые отчёты рисовать!
        - Полагаю, спор о правильном разведении костров лучше перенести на более удобное время. Как вы уже поняли, я интересовалась ситуацией на западных окраинах не из личного интереса, а по долгу службы. Вам известно, что зверя сначала необходимо выследить, прежде чем ловить?
        - Зачем ловить, когда можно сразу по башке ему? - прямолинейно сказал Парацельс.
        - А если зверь прячется и ничем не выдаёт своего присутствия?
        - Тогда не знаю. Если не получается поймать за хвост, то подождать, когда он обнаглеет и сам вылезет.
        - Когда он обнаглеет, боюсь, будет уже поздно. Для нас поздно. - леди вздохнула. - Вам известно про самое сильное оружие инквизиции?
        - Умение чесать языком?
        - Статистика. Я уже говорила. Знаете, как долго длится вся эта чертовщина на западных окраинах?
        - И знать не хочу.
        - Согласно статистическим данным, первые аномалии появились не менее тысячи лет назад.
        - Прямо чувствуется, что инквизиция не спит!
        - Оставьте сарказм, мессир, - поморщилась Беатриса. - Всё это время наш вероятный враг копил силы. Мы должны спуститься в бывшее логово ведьм и как следует всё вынюхать. Немедленно.
        - Избавьте меня от ваших инквизиторских игр. Я уже сказал, что не буду вам помогать. Зачем вы тратите моё время?
        - Потому что без вас, как бы не хотелось этого признавать, мне не справится, - леди Беатриса развела руками. - Мы недооценили угрозу. Одного инквизитора в моём лице слишком мало.
        - Ну вы не перебарщивайте с образом слабой женщины, - проворчал волшебник. - Я прекрасно понимаю, на что способен инквизитор даже третьего ранга.
        - Как можно? Я исхожу исключительно из объективной оценки происходящего! - обиделась леди. - Кроме того, вы верите в случайности, архимаг?
        - Не верил ровно до тех пор, пока один дракон не выдал по мне полный залп с первой попытки, - сказал Парацельс. - Обычно это им удаётся в одном случае из ста. Либо это случайность, либо глобальный заговор мироздания против меня лично, а это бред.
        - Рада слышать. У инквизиции, как вам наверняка известно, в каждом городе действует своя сеть оповестителей. О том, что я скоро прибуду в город, знали только наши люди, мэр и несколько его доверенных человек. И что же в итоге? В итоге на меня совершенно "случайно" нападает колдун, достаточно сильный, чтобы справится с инквизитором. Какова вероятность, что я столкнулась с ним случайно?
        - Такая себе, - признал Парацельс. - Незначительная.
        - Я о том же. В этом городе я могу доверять только вам, мессир.
        - А вдруг я тоже здесь неслучайно? - хмыкнул Парацельс. - Откуда вы знаете, что я не один из этих самых?
        - Ваша репутация, - не моргнув глазом ответила Беатриса. - Вы известны как преданный слуга Его Императорского Величества. Пусть и скандалист, вольнодумец, алкоголик, нарушитель законов...
        - Эй, эй! - возмутился Парацельс. - Я бы попросил! Почему сразу алкоголик?!
        - Я просто цитирую описание из нашего досье в архиве... - Беатриса наивно похлопала ресницами.
        - Писал явно мой недруг, - буркнул Парацельс. - Я много кому в инквизиции мозоли отдавил. Хотя про верность Императору в досье сказано верно. За Импи я хоть в огонь!
        - За Импи? - переспросила леди. - Мне послышалось или вы назвали Императора Импи?
        - Да, вам послышалось, - после короткого раздумья решил Парацельс. - Под этим куполом душно становится, мы уже очень долго болтаем, вам не кажется?
        - Как скажете, - Беатриса неопределённо мотнула головой. - Так вы поможете?
        - Нет. Вы инквизиция, у вас людей и ресурсов больше, чем у кого-либо.
        - Но у нас нет архимагов.
        - А вы что хотели, когда магов на кострах жгли, что после этого к вам одарённые волшебники побегут с распростёртыми объятиями?
        В глазах Бетрисы впервые за время разговора появилось грозное и суровое выражение. С таким лицом отправляют еретиков на костёр.
        - Я понимаю, мессир, что в Империи вы одно из высших должностных лиц. Пусть вас и не особо интересуют политика и подковёрные игры. Вы достаточно сильны и весьма полезны Империи, и можете позволить себе не участвовать в гонке за властью и влиянием. Архимаг один из Верховных Лордов Империи наряду с Лордом-Администратором, Великим Инквизитором, Патриархом, Лордом-Маршалом и другими влиятельными личностями. Лично приказывать вам может разве что Император. Но и я, как не крути, инквизитор. Для защиты Империи и борьбы с ересью нам дарованы особые привилегии. Я официально прошу вас о содействии на основе параграфа четыре пункта пять дробь три Кодекса Огня и Молота.
        Парацельс скривился, словно целиком проглотил лимон.
        - Я отказываюсь на основе тринадцатого пункта Хартии Вольности Магов, - попытался отбиться он.
        - Чтобы использовать тринадцатый пункт Хартии нужны очень веские основания. У вас они есть? - любезно спросила Беатриса.
        - Да! У меня вапироэльф нерасколдованый лежит. И я помимо него по уши в долгах и проблемах.
        Мысленно Парацельс стукнул себя по лбу! Проговорился про Геренда, дуралей!
        Но леди, видимо, не придала значения его последним словам.
        - Сочувствую, мессир, но я не могу принять ваши доводы. Вопрос безопасность подданных Его Императорского Величества.
        - Тогда я просто отказываюсь. Идите лесом, леди инквизитор, и решайте свои проблемы сами. Инквизиция получает из казны вдвое больше инвестиций, чем Совет Магов. Вдвое! На что уходят деньги? Почему вы вечно мобилизуете других для выполнения своих прямых обязанностей?
        - Этот спор заходит в тупик, мессир. Скажу, что если вы откажитесь, я буду вынуждена доложить об этом своему руководству. В лучшем случае вы изведёте гору бумаги на объяснительные записки. В худшем же... - она вздохнула. - На всё воля Императора. Он, на сколько мне известно, не очень доволен вами в последнее время.
        Парацельс молча сверлил её взглядом. Обстановка накалилась. Демон Скриптинголь, наблюдавший за непроницаемой сферой через щель в полу, весь покрылся потом. Он не слышал, о чём говорили Парацельс и леди, продолжая наблюдать чисто из любопытства, но всё равно почувствовал нарастающее напряжение. Демон не мог отделаться от ощущения, что он словно настоящая крыса, рядом с которой выясняют отношения слон и носорог.
        - Что ж, - наконец, произнёс Парацельс. - Думаю, я могу пойти навстречу вам в вашем вопросе.
        - Это всё, о чём я прошу! - улыбнулась леди. - Просто небольшая помощь!
        - Но с одним условием! - перебил её Парацельс. - Всё, что мы найдём в подземельях, от магических книг до "жутких сущностей" - всё отходит под руку Совету Магов! Мы будем изучать все находки. И отчёты по ним писать будем тоже мы!
        Настала очередь леди Беатрисы скривится так, словно она съела лимон.
        - Не могу вам обещать, мессир. Такие решения не в моей компетенции. Нужно согласие моих более старших товарищей.
        - Ну так получите его, - пожал плечами Парацельс. - У вас наверняка есть способ быстро связаться с коллегами, без всякой голубиной почты. Я лучше в бумагах зароюсь, чем отдам вам хоть одну книгу из того подземелья.
        Инквизитор неохотно кивнула.
        Парацельс и Беатриса обсудили некоторые технические детали предстоящего спуска в подземелья. Договорились о начале мероприятия - утро завтрашнего дня. Беатриса возьмёт с собой несколько рыцарей из свиты и проводника из местных. Парацельса будет сопровождать Геренд. Не то, чтобы вампироэльф сильно нужен - просто архимаг не хотел оставлять его одного, особенно когда поблизости крутится тёмный маг.
        Наконец, все организационные вопросы улажены. Беатриса, мило улыбнувшись Парацельсу на прощание, покинула комнату. Глубоко вдохнув, архимаг надул щёки и ме-е-е-едленно выпустил из лёгких воздух.
        Серьезно, он так в битве с Часовым не напрягался, как сейчас во время разговора с инквизитором!
        Время летело со скоростью пикирующего сокола. Парацельс работал над зельями и периодически медитировал, доводя состояние своего астрального тела до идеала. Геренд спал, изредка выдавал носом замысловатые мелодичные рулады, как только эльфы и умеют. Конечно, до полноценных эльфийских песен и баллад сопение вампироэльфа сильно не дотягивало. Шелеста травы, пения птиц, эха гор и тем более света звёзд в сопении не уловить, не прочувствовать, разве что свист ветра слышится, да изредка проступает тоска по безвозвратно ушедшим изначальным временам...
        Парацельс не возражал против сопения, напротив, оно умиротворяло, позволяло полностью погрузится в медитацию. Когда Парацельс почувствовал, что почти достиг просветления, он отважился выйти на связь с Васькой.
        Склонившись над деревянным тазиком с водой, Парацельс прочитал заклинание, двигая руками с растопыренными пальцами, словно мешал тесто. Мутная вода осветилась изнутри и в ней отразился крупный рыжий кот.
        В поварском колпаке и с черпаком в лапах Васька стоит на стуле у плиты. Перед ним в кастрюле вспучивается огромными пузырями жутковатая зелёная бурда. С довольным видом кот мешает варево черпаком, что-то мурлыкая под нос.
        - Вася, привет! - позвал его Парацельс, стараясь улыбаться как можно дружелюбнее. - Ух, сколько мы с тобой не виделись!
        Кот прекратил мешать бурду и начал медленно поворачивать голову, пока не встретился взглядом с Парацельсом.
        - Привет, - ровно сказал Васька. - А я-то всё гадаю, когда же ты объявишься?
        - Да скоро, думаю, очень скоро! Как у нас в башне со свежим воздухом? - Парацельс решил сразу же проявить беспокойство об оставленных делах.
        - Плохо, - сообщил кот. - Проблемы, в отличии от тебя, никуда не делись! Хотя вот Зелёную Слизь удалось успокоить, - кот бросил быстрый взгляд на варево. - Она же не представляла для твоих изысканий какой-то особой ценности?
        - Да не особо, - Парацельс не обратил внимания на подозрительное поведение кота.
        В вареве набух и лопнул пузырь, издав тихий странный звук похожий на фразу "Памагите!"
        - Ну и славно, - кот помешал варево. - Вождь Чембурбей прислал нового гонца. Говорит, что если не увидит в ближайшее время калым за дочерей, пойдёт на нас войной. Возвращайся быстрее! Или ты хочешь, чтобы котик в одиночку держал осаду против многотысячной орды? Мне, конечно, не трудно, но кто пыль протирать будет?
        - Вась, я понимаю, что поступил не лучшим образом, - Парацельс перешёл к главной теме разговора. - Но на то были причины! Мне подвернулся уникальный шанс заполучить премию Мерлина! - Парацельс с важным видом ткнул пальцем в потолок.
        - Это как в прошлый раз, когда ты демонстрировал комиссии свой регулятор погоды, а он вместо дождика вызвал наводнение, и всех смыло? - со скепсисом произнёс кот.
        - Не-е-е! В этот раз намного лучше! - заверил Ваську Парацельс. - Мне удалось расколдовать вампира обратно в человека!
        - Да ладно? - Васька навострил уши. - Врешь небось? Вампир это как мужеложец, клеймо на всю жизнь! Такое не смыть.
        - Могучие чары архимага отныне способны выправить ориентацию любому вампиру! Та-дам! - он указала на спящего Геренда. - Вот! Первый успешный подопытный образец! Зовут Геренд. И он на самом деле мужчина! На сиськи не обращай внимание, это временно - небольшой побочный эффект. Благодаря ему мне поднесут премию и кучу денег на блюдечке! Остались только мелочи - восстановить текст заклинания и по возможности вправить Геренду сиськи взад.
        Глаза у Васьки с каждым словом Парацельса становились всё больше и больше, пока не стали как плошки.
        - Мне всё равно, с кем ты вершишь свои амурные делишки, извращенец, - сказал Васька. - Пока результата нет, это лишь слова. Меня больше волнует то, что твой подопытный эльф или эльфийка забрался на кровать в уличных башмаках! - кот ткнул лапой в Геренда. - Смысл лечится от вампиризма, если ты свинья?
        - Так это я его уложил, - признался Парацельс. - Он немного в драке пострадал.
        - Смысл лечится от вампиризма, если лечащий врач даже ботинки с пациента не снимает? - кот обречённо махнул лапой. - И укладывает его в кровать, кишащую клопами! Мне даже отсюда видно, как одеяло шевелится!
        - Да ты преувеличиваешь! - Парацельс обеспокоенно посмотрел на кровать. - Ничего оно не шевелится! Так... чуть-чуть подёргивается.
        - Короче говоря! - подвёл итог Васька. - К вечеру жду тебя и твоего вампироэльфа в башне! И чтоб никаких отговорок! Ты же не забыл ещё заклинание телепортации?
        - Не, к вечеру не получится, - Парацельс вспомнил о договоре с Беатрисой. - Даже к вечеру завтрашнего дня скорее всего. Меня тут один инквизитор наглый взял в оборот.
        - Пошли его ко всем чертям! А если не пойдёт, дай ему по башке для ускорения мыслительного процесса! - кот вздыбил шерсть на загривке и взмахнул черпаком, словно мечом.
        - Ой, Васян, не слышу, что ты говоришь! - Парацельс незаметно толкнул таз, и вода пошла рябью. - Тут такая плохая связь в этом Чертянске, ни черта не ловит! Поговорим как я вернусь!
        Он щёлкнул пальцами, и изображение кота в воде исчезло.
        В глазах Васьки, оставшегося на кухне в одиночестве, мелькнули зловещие огоньки.
        - Что ж… - негромко произнёс он. - Похоже, мне придётся лично взяться за дело и вывести ещё одного паразита. В этот раз - кровососущего. Надо подыскать мухобойку побольше…
        Глава 19
        Утро завтрашнего дня выдалось пасмурным - впрочем, обычное дело для Чертянска. С неба падают редкие капли дождя, а смог над городом, жадно всасывая дым из труб мануфактур, казалось, опустился совсем низко, почти касается крыш домов.
        Лучше погодки для увлекательного незапланированного приключения не придумать!
        Этой ночью Парацельс не ложился спать и, волевым усилием переборов лень, занимался зельями. Зарядившись "кофейным" заклинанием, он усиленно трудился ночь на пролёт и успел приготовить и укрепляющее и восстанавливающее зелья до первых петухов.
        Кружку с укрепляющим зельем он осушил до дна, в кружке с восстанавливающим оставил один глоток для Геренда. Вытерев рот, Парацельс прислушался к ощущениям и улыбнулся - астральное тело просто поёт и пляшет, потоки силы циркулируют без сбоев и задержек.
        Архимаг готов творить чудеса как никогда!
        Поразмыслив, Парацельс решил, что способен осилить и заклинание телепортации. Даже на очень большое расстояние. Волшебник бросил взгляд на спящего Геренда и всерьёз задумался над вариантом перенестись прямо сейчас в башню. А Беатриса пусть сама по канализации крыс гоняет.
        Идея выглядела очень заманчиво, но Парацельс усилием воли отогнал её. Инквизиторы не те ребята с кем стоит шутить. Один раз обидишь такого - потом всю жизнь палки в колёса вставлять будет. И ладно палки, особо мстительные не пожалеют даже стволы столетних дубов.
        Парацельсу не хотелось проверять, сильно ли Беатриса мстительная или не очень.
        Едва Геренд проснулся, Парацельс сразу сунул ему под нос кружку с восстанавливающим зельем. Вампироэльф долго отнекивался, местами даже сопротивлялся, но Парацельс под "кофейным" заклинанием был очень убедителен и настойчив.
        Геренд сделал глоток, лицо его порозовело, тусклые глаза стали чуть ярче. Его самочувствие однозначно улучшилось, но вместо "спасибо" Геренд потребовал у Парацельса немедленно рассказать, что произошло за то время, пока вампироэльф спал.
        Архимаг рассказал всё, как было. Про Часового, про неизвестного тёмного мага, про разговор с Васькой и леди Беатрисой. Умолчал только про то, что леди не просто светская львица, а аж целый инквизитор.
        Вряд ли Беатрисе понравится, что Парацельс разбалтывает её секреты. Пусть даже Геренд и сам говорил, что о чём-то догадывается.
        - Так переноси нас в башню, чего думать? - воскликнул Геренд. Он поднялся с кровати и энергично чесал то руки, то ноги, то бока. За день и ночь он не только отоспался, но и изрядно накормил клопов.
        - Нельзя, - вздохнул Пароацельс. Он стоял у окна, подперев рукой подбородок, и глядел на город. - Ты был прав на счёт Беатрисы, она взяла меня в оборот. Если я откажу ей, она может устроить мне неприятности.
        - И что, никак не отвертеться? - недоверчиво спросил Геренд.
        - Никак, - снова вздохнул архимаг. - Если откажу сейчас, она выскочит с ещё большими проблемами чуть позже. Лучше сделать, как она просит, а потом заняться тобой.
        - Тебе видней, - выдержав небольшую паузу сказал Геренд. Обернувшись, Парацельс задумчиво взглянул на него. Волшебник ожидал, что сейчас вампироэльф снова начнёт качать права, но тот со счастливым лицом маньяка вытряхивал из одеяла клопов на пол и давил их.
        Успокоился, когда Парацельс рассказал про готовое к использование заклинание телепортации?
        - Кроме того, - добавил волшебник. - Ты идёшь с нами.
        - Что? - озадаченно переспросил Геренд. Он даже прекратил давить клопов.
        - Не хочу оставлять тебя одного, когда тут всякие тёмные маги шастают, - пояснил волшебник. - Знаю, в подземелье ведьм тоже не сладко, но там ты будешь под моим присмотром. Я для тебя даже амулет защитный сделал.
        Парацельс подошёл к Геренду и протянул ему "амулет" - согнутый вдвое гвоздь на верёвочке.
        - Вот, вершина моей магической мысли! - гордо сказал Парацельс. - Не смотри, что амулет неказист! Я впихнул в него кучу защитных чар! Есть даже трёхзарядное заклинание регенерации! Оно восстановит носителя, даже если его размажет в лепёшку! Будешь как новенький!
        - Надеюсь, до этого не дойдёт, - буркнул Геренд, надевая амулет-гвоздь на шею. - Парц, ну не мог что цивильное подобрать? Почему обязательно гвоздь?
        - Что под руку попало, то и использовал, - сказал Парацельс. - Ты вроде сам настаивал, чтобы всё внимание я уделял решению твоей главной проблемы. Вот я и готовил зелья, про красоту не думал.
        - Занимаешься моей проблемой? - Геренд бросил на Парацельса уничижительный взгляд, каким только эльфы могут смотреть на младшие глупые расы. - Результата пока особо не видно.
        Но Парацельс оказался не лыком шит.
        - Всё будет, но не сразу! - он ответил пронизывающим колючим взглядом, от которого поймал инфаркт не один студент-магик. - Не волнуйся, ты в надёжных руках! Как только я доберусь до своей лаборатории, сразу сделаю из тебя человека! Тьфу… вампироэльфа то есть. Но даже если у меня ничего не получится, что почти невозможно, тебе не следует расстраиваться!
        - Как это не следует? - аж отшатнулся Геренд. - Да я лучше из башни на мостовую сразу, чем так жить!
        - В твоём нынешнем положении тоже есть хорошие стороны! - решил "подбодрить" его Парацельс. - Посуди сам, ты эльф, но в то же время вампир! В душе! В мужском и женском вариантах одновременно! Оживший идеал! Четыре в одном! Все юные романтичные создания от двенадцати до восьмидесяти на тебя молиться будут! А если ты превратишься назад, всех сразу отпугнёт твоя великолепная лысина. На твоё счастье я знаю рецепт отличного снадобья для роста волос! У него, правда, есть один побочный эффект - глаза начинают немного косить в разные стороны, но красота, как известно, требует жертв…
        - Парц, я тебя сейчас убью… - зарычал Геренд.
        - Я просто пытаюсь подбодрить тебя!
        Надо ли уточнять, что к моменту, когда они в условное время встретились с Беатрисой, Геренд не разговаривал с Парацельсом уже несколько часов?
        В мэрии, кажется, и вовсе никто не подозревал о существовании подвала. Горничные занимались уборкой верхних этажей, а что там происходило в подвалах, где ещё древние воины хранили оружие и припасы, они знать не знали. Мэр, дородный мужчина с двойным подбородком, лебезил перед Беатрисой так, словно от той зависела не только его карьера, но и жизнь.
        Подвал в мэрии, где находится плита, никто не посещал уже много лет. Ведущий в подвал узкий коридор так зарос паутиной, что обычный человек запутался бы в ней словно муха. Парацельсу пришлось сжечь её.
        Вход в подземелья ведьм представлял собой простую прямоугольную металлическую плиту, впаянную магий под углом в каменную породу. Никаких тебе предупреждающих надписей, вроде "Под этой плитой покоится древнее зло, не подходи, хуже будет!".
        С другой стороны, зачем нужны надписи, если на плите лежат защитные чары, такие мощные, что даже бег времени, ветер тысячелетий не развеял их. И даже не особо ослабил.
        Парацельс стоит перед плитой и шевелит бровями. Его лоб рассекают морщины в три ряда, пальцы сцепленных на животе рук ритмично шевелятся в такт мыслям архимага.
        -Добротные чары, - наконец сказал он. - Чувствуется рука мастера! Не удивлюсь, если мессир Просперо поработал.
        - Ну вы же осилите их, мессир? - спросила стоявшая рядом Беатриса. - Вы ведь тоже архимаг, как и Просперо.
        - Я не просто "тоже архимаг", я самый могучий из всех, что были, если и будут, - похвалил себя Парацельс, не отрывая взгляда от плиты. - Суть магии такова, что не бывает ситуаций, когда "всё и сразу". Либо я аккуратно снимаю чары, но на это уйдёт много времени. Либо я сразу пробью эту дверь грубой силой, но тоннель может завалить и придётся потратить время на разбор завала.
        Кроме Парацельса и Беатрисы в подвале находятся ещё четверо. Геренд - этот по старой вампирской привычке замер в самом тёмном углу и ни с кем не разговаривает. Платье он сменил на кожаный костюм, любезно пожертвованный леди Беатрисой. Два рыцаря из свиты леди Беатрисы, Дик и Гарри - тоже не разговорчивы. Они всегда подле госпожи, готовые защищать её от любой опасности. Зато четвёртый член отряда - гном, которого все зовут Кочерыжка - трещит без умолку сразу за четверых.
        - Авторитетно заявляю - порода вокруг весьма твёрдая, едрить её в кочерыжку! - пробасил гном. - Добротная, крепкая! Не знаю как на счёт архимага, но даже картелю рудокопов пришлось бы с ней повозится!
        Кочерыжка низкорослый, человеку примерно по грудь, но широкий как бочка. Из одежды - широкие штаны на подтяжках, серая рубаха и резиновые сапоги. На штанах в два ряда десяток оттопыренных карманов. Из-под каски со встроенным камнем-огневиком выбиваются пряди жёстких тёмных волос, собранных на затылке в хвост. Здоровый нос-картошка держит каску спереди, не давая сползти на лицо. Широкая пышная борода растёт прямо от глаз, маленьких и почти незаметных, и опускается до груди.
        Кочерыжка стоит рядом с Парацельсом и смотрит на зачарованную плиту, сунув руки в карманы, так что наружу торчат только большие пальцы.
        Гном топнул по каменной плите пола и словно к чему-то прислушался.
        - Ага... ага... ага, едрить его в кочерыжку! - воскликнул он. - Можете жахать, мессир архимаг, я разрешаю. Жахайте сильно, но очень осторожно, точечно. Я бы даже сказал деликатно, нежно и с любовью. Порода крепкая, но ранимая. Должна выдержать, но кто ж там знает вашу архимажью силушку, едрить её в кочерыжку?
        Работает Кочерыжка в городской канализационной службе и отвечает, как можно догадаться по названию, за работу канализационного трубопровода. В том, что канализация Чертянска худо-бедно, но работает - его немала заслуга. В условиях ограниченного финансирования гном ухитрялся мастерски направлять потоки отходов жизнедеятельности за пределы города, не позволяя всей этой "красоте" одним прекрасным днём выплеснутся на мостовую.
        Неизвестно, что Беатриса пообещала Кочерыжке за помощь, но смотрел он на неё такими благодарными глазами, что невооруженным глазом было видно - в лепёшку расшибётся, а леди угодит.
        - Мы так-то у меня на родине обычно по старинке такие вопросы решаем, - продолжал болтать Кочерыжка. - Сколачиваем бригаду из крепких ребят, всем в зубы кирки и натравливаем на преграду! И знаете что? Не завидую я той гранитной породе, что встанет между гномом и обеденным перерывом, едрить его в кочерыжку!
        - А я не завидую тому, кто встанет между архимагом и премией Мерлина! - заявил Парацельс. - Так, все покиньте помещение! Не хочу кого-то задеть своим великолепием!
        Беатриса, Геренд, Кочерыжка и рыцари отошли по коридору назад и спрятались за поворотом. Шутки шутками, а никому не хотелось испытать силу "великолепия" архимага.
        - Так, так, - донёсся голос Парацельса, - С чего бы нам начать? Что лучше всего работает против защиты данного типа? А чёрт с ним, отведаешь полное меню! ФАЕРБОЛ!
        Взрыв! Здание мэрии содрогнулось до основания. Всех членов отряда захлестнули потоки обжигающе горячего воздуха. Камни стен, потолка и пола накалились так, что даже толстые подошвы сапог не спасали от жара.
        - Я ж точечно сказал жахать, едрить в кочерыжку! - взвыл Кочерыжка, подпрыгивая то на одной ноге, то на другой. В резиновых сапогах ему приходилось особенно туго.
        - У всех у нас разные понятия точечности, - послышался раздраженный голос Парацельса.
        - Мессир, как там поживает проход в подземелье? - спросила Беатриса. Она единственная стояла спокойно на месте, защищённая от жары магией своих любимых диковинок.
        - Хорошо поживает, едрить её в кочерыжку! - откликнулся Парацельс. - Тьфу! Понахватался фразочек!
        - Хорошо поживает, это значит, ничего не вышло? - уточнила леди.
        - Именно! Целёхонькая зараза, ни царапинки! Даже не нагрелась! - крикнул архимаг. - Камни вокруг до красна раскалились, а ей хоть бы хны! Холодная! Зараза! Ну ничего! И не такие орешки щёлкали!
        - Дак, мессир архимаг! Вы бейте не по двери, а по камням вокруг неё! - крикнул Кочерыжка. - Камни хуже чары держат чем металл! Они верно повыветрились за столько-то лет, едрить их в кочерыжку!
        - Архимаги не ищут лёгких путей! - Парацельс был непреклонен. Его гордость задели, и волшебник хотел идти до конца. - БОЖЕСТВЕННЫЙ РАЗРЕЗ!
        Глава 20
        Жуткие скрежещущие звуки заставили уши всех присутствующих сворачиваться в трубочки, а лица кривится в болезненных гримасах. Особенно туго пришлось Геренду с его обострённым эльфийским слухом. Заткнув пальцами уши, бывший вампир убежал ещё дальше по коридору, скрывшись из виду.
        - Мне как будто ложкой из черепушки мозги вычёрпывают, - пожаловался Кочерыжка, затыкая уши бородой.
        Спустя пять минут жуткий скрежет прекратился, сменившись тишиной.
        - Мессир? - спросила Беатриса. - Есть результат?
        - НЕТ! - рявкнул Парацельс в ответ.
        - Мессир, может мне вам помочь? - предложила свои услуги Беатриса. - У меня с собой есть парочка... мощных диковинок. Как раз для таких случаев.
        В ответ Парацельс взревел раненым зверем:
        - КИСЛОТА КРАКЕРА!!!
        Послышалось громкое шипение, словно кто-то случайно пролил на пол бадью с серной кислотой. Вместе со звуками до отряда добралась и жуткая кислотная вонь, разрывающая обонятельные рецепторы на части. Леди не выдержала и, крепко зажав нос, убежала по коридору следом за Герендом. Гном проводил её снисходительным взглядом.
        - В нашей Чертянской канализации запашок поядрёнее будет, едрить его в кочерыжку! Ох уж эти девицы изнеженные, - сообщил он Гарри и Дику. Те терпели вонь с истинно рыцарской стойкостью, на каменных лицах не шевелился ни один мускул. - Как, значит, гадить, пардон за мой эльфийский, так они первые, а как лицом к лицу столкнуться с делом задниц своих, так сразу Кочерыжка приди, помоги!
        Он демонстративно вдохнул всей грудью. Но что-то пошло не так, и лицо гнома мигом позеленело. Схватившись за рот, он припустил следом за девушками.
        Гарри и Дик с грустью переглянулись. Им тоже хотелось уйти отсюда куда подальше, но приказ леди Беатрисы был однозначен - от архимага далеко не отходить!
        Приходилось терпеть.
        - ЛЕДЯНОЙ СМЕРЧЬ! - продолжал разорятся Парацельс. - ЖУКИ-ЖЕЛЕЗОТОЧЦЫ! КУСТ-МЕТАЛОЛЮБ!
        Стены, пол, потолок и доспехи рыцарей покрылись хрустящей ледяной коркой. Откуда ни возьмись с противным гулом налетели мелкие приставучие жуки, от которых пришлось отмахиваться перчатками. Словно всего этот было мало, доспехи рыцарей начали выпускать побеги, усыпанные милыми розовыми цветочками.
        - Какой позор, - равнодушно произнёс Дик, отмахиваясь от жуков.
        - Угу, - ответил Гарри, меланхолично срезая побеги с доспехов кинжалом.
        - До чего же ты сегодня болтливый, - неодобрительно посмотрел на товарища Дик.
        - АРГХ-Х-Х-Х-Х!!! - пуще прежнего взревел Парацельс. Рыцари замерли. Это сейчас был вопль ярости или особо злобное заклинание?
        И тут Парацельс издал совсем уж жуткий нечленораздельный вопль, отдалённо похожий на "ХЭППИТРИФРЕНДС!".
        Дик и Гарри напряглись, подсознательно ожидая или очередной взрыв или магическую мерзость. Но ничего не происходило. Рыцари разобрали только негромкие странные звуки, словно Парацельс вдруг начал говорить сам с собой десятком тоненьких писклявых голосков.
        - Мессир? - позвал Дик. - У вас всё хорошо?
        Нет ответа.
        - Мессир?
        Тишина. Только тоненький смеющийся писк на грани слуха. Может это просто нервы шалят?
        Рыцари растерянно переглянулись. Леди не с ними, вернётся неизвестно когда. Что делать? На счёт архимага они получили абсолютно чёткие инструкции - далеко не отходить, следить в оба глаза и сдувать пылинки, если потребуется.
        Другое дело, что архимаг сам с кого хочешь сдует пылинки. Вернее, сдует любого как пылинку.
        Так и не дозвавшись архимага, рыцари решили посмотреть, как там у него дела. И на свою голову посмотрели...
        Их дружный вопль ужаса хоть и уступал по громкости разрушительной магии Парацельса, но за душу брал куда сильнее.
        Вскоре назад вернулись Беатриса, Геренд и Кочерыжка, успевшие привести себя в порядок. Первым делом они тоже решили проверить, как дела у архимага.
        - Мессир? - позвала Беатриса, удивлённая отсутствием рыцарей на посту. - Как успехи?
        - Всё отлично! - послышался бодрый голос Парацельса. - Я таки пробил эту мразь! Можете заходить!
        Комната со входом в подземелье выглядит так, словно тысяча лет в ней бушевала война магов с применением всех видов запрещённой магии. Стены пол и потолок во многих местах оплавлены, покрыты толстым слоем сажи в перемешку с какой-то липкой тошнотворно пахнущей мерзостью. Под ногами хрустят непонятно откуда взявшиеся в подвале жуки. То тут то там из камня растёт что-то вроде плюща с милыми розовыми цветочками. Стены местами щедро забрызганы чем-то красным, похожим на кровь. Но во мраке подвала никто не обратил на это внимания.
        В металлической плите, преграждающей вход в подземелье, зияет сквозная дыра. Толстый слой заколдованного метала пробило насквозь, словно тонкую бумагу. На рваных краях дыры запеклась багровая корочка, словно плиту пробило чем-то... живым? Из плоти и крови?
        Кочерыжка присвистнул, взглянув на дыру в плите.
        - Ну, если какая ведьма и пережила в подземелье тысячу лет... - сказал он. - То сейчас она сто пудов подохла.
        - О! Отличная работа, мессир! - поздравила Парацельса Беатриса. - Впрочем другого я от вас и не ожида...
        Беатриса не договорила, увидев своих рыцарей. Дик и Гарри сидели в дальнем углу, обняв руками колени, и тряслись как листья на ветру.
        - Милые лесные зверюшки... Милые лесные зверюшки... Милые лесные зверюшки... - словно мантру повторяли они.
        - Дик! Гарри! Что с вами? - воскликнула леди.
        - С ними вышла небольшая оказия, - Парацельс, чувствуя себя виноватым, скручивал пальцами бороду в колечки. - Слишком любопытными оказались. Пошли меня проведать, когда заклинание только разворачивалось во всю мощь.
        - С ними всё будет хорошо? - леди быстро осмотрела своих подчинённых на предмет ран, ушибов и прочих повреждений. Но оба рыцаря были здоровы. Только очень сильно напуганы.
        - Да что с ними будет? - махнул рукой Парацельс. - Здоровые крепкие ребята, хотя, после того, что они увидели, с головой действительно возможны проблемы. А ведь я предупреждал, чтобы держались на расстоянии!
        - Печально, - Беатриса недовольно покачала головой.
        - Возьмете с собой других рыцарей? - спросил Парацельс. - У вас их ещё много в запасе.
        - Нет, - Беатриса мотнула головой. - Остальные сейчас выполняют свои миссии в разных концах Чертянска. У нас нет времени ждать, каждый час на счету. Идём без них.
        - Как скажете, - пожал плечами Парацельс. - Вы главная в этой экспедиции.
        Первым идёт Кочерыжка, освещая каменный тоннель камнем-огневиком, прикреплённым к каске. Гномы прекрасно чувствуют себя под землёй, примерно как эльф в лесу. Подземелья, катакомбы и шахты - для них словно дом родной. Лучшего проводника в подземелье, чем гном, не найти.
        Следом за ним двигается Беатриса. В руках леди держит свой миниатюрный одноручный арбалет, готовая применить его по необходимости. Камни в её ожерелье изредка мерцают, а пышные павлиньи перья, прикреплённые к спине, шевелятся словно живые.
        Третьим, в центре отряда, идёт Геренд со страдальчески искривлённым лицом. Двигаться вампироэльфу очень неудобно - кожаный костюм это далеко не платье из мягкой ткани и при движении натирает все места, какие только можно. Вдобавок, у бывшего вампира с Беатрисой совершенно разные пропорции, что усугубляет ситуацию.
        Замыкает процессию Парацельс. Архимаг в отличном настроении - ещё бы, доказал превосходство современной магии над древней! Он что-то беспечно насвистывает под нос, но при этом не сводит глаз с Геренда. Защитный гвоздь-амулет, конечно, штука надёжная, но личный присмотр не повредит. Главное только не опускать взгляд на эту великолепную, обтянутую кожей задницу, ритмично виляющую из стороны в сторону. Тело у вампироэльфа, конечно, женское, но архимаг прекрасно помнит, какая у Геренда на самом деле лысая харя.
        Беатриса и Кочерыжка Парацельса волновали уже не так сильно.
        Как правило, наибольшей опасности подвергаются те члены отряда, кто идёт впереди и позади группы. Но в древнем подземелье ведьм, где до сих пор блуждает дикая злая магия, свои порядки. Опасность может прийти с любого направления - хоть с потолка, хоть с пола, хоть через стены! И каменная толща ей не преграда.
        - Многие мои соотечественники, едрить их в кочерыжку, когда переселяются под солнце, с годами утрачивают нюх, перестают чувствовать землю! - сказал Кочерыжка. Он шёл, вытянув руку вбок, и постукивал пальцами по стене. - Если вертаются назад, то как слепые котята тычутся, как эльф или человек какой, едрить их в кочерыжку. Поверхность расхолаживает, вся чуйка выветривается! Поэтому я, когда в Чертянск переехал, сразу себе сказал - Кочерыжка! Под солнцем не более пары часов в день! А остальное время - либо в подвале, либо в канализации! И точка!
        Кочерыжка говорит о невероятной способности гномов - находясь под землёй, они каким-то образом чувствуют всё, что происходит вокруг них в определённом радиусе. Эту способность гномы называют просто "чуйка" и утверждают, что это дар богов, полученный за услугу, оказанную небожителям в изначальные времена. Чем лучше "чуйка" развита у гнома, тем лучше он "видит". По непонятным причинам "чуйка" очень плохо работает на поверхности и со временем выветривается, если гном вовремя не возвращается под землю.
        - Так что если вдруг какой обвал или гигантский червь-камнеед, едрить его в кочерыжку, я вас сразу предупрежу, не будь я Кочерыжка, - успокоил всех гном. - Но вот ежели какая колдовская оказия подкрадётся, тут я вам не помощник. Здеся должен мессир архимаг себя показать, я правильно понимаю?
        - Правильно понимаешь, - сказал Парацельс. - Но я тоже поблизости ничего не ощущаю. Словно это не подземелье ведьм, а обычные шахты в руднике.
        - Терпение, мессир, - откликнулась Беатриса. - Более чем уверена, скоро будет и колдовство и прочая пакость. Обиженным не уйдёт никто.
        - А этот тоннель случаем не червь проел? - спросил Геренд, разглядывая стены и потолок. Он решил подключится к разговору, чтобы хоть как-то отвлечься от зуда по всему телу. Спасибо клопам и неудобному костюму. - Какой-то он неестественно гладкий и округлый.
        - Правильно думаешь, девчуля, - подтвердил Кочерыжка. - Тут без вариантов камнеед поработал, едрить его в кочерыжку. Только они так гладенько стены обрабатывают, залюбуешься! Уж на что мерзкие твари, но с камнем работают душевно!
        - Получается, ведьмы убили или выгнали камнееда и заняли его норы? - спросил Геренд.
        - Может и так, - пожал плечами кочерыжка. - Кто ведьм знает, едрить их в кочерыжку. Может у них был свой, прирученный. На моей родине в подземном царстве у нас парочка ручных камнеедов трудились во славу каменного трона. Может ведьмы дикого камнееда зачаровали, может купили у нашего брата бородатого - всё может быть.
        - Я слышала, черви-камнееды довольно опасны, - сказала Беатриса. - Мне ещё не доводилось с ними сталкиваться.
        - Как говорят у нас, гномов, если ты встретил червя-камнееда, то выхода ровно два. Либо он тебя, либо ты его. По тоннелям эта тварь, едрить в кочерыжку её, передвигается очень шустро, обгонит даже эльфа остроухого. А камень жрёт ещё быстрее! Ваше счастье, что камнееды не особо любят поверхность, там для них слишком светло и холодно. Им рядом с магмой хорошо, у вулканов поблизости. Хотя, если камень им надоест и мясца захочется, могут и на поверхность вылезти, но это редко.
        - Парц, ты же осилишь камнееда? - спросил Геренд у волшебника.
        - Да хоть железоеда! - Парацельс, как всегда, уверен в себе. - Видал я этих зверюг, ничего особенного. Особо крупные могут с драконом потягаться, но на мой взгляд это такое себе достижение. Я легко расправлюсь хоть с червём, хоть с многоножкой, хоть с гусеницей.
        Уверенный тон архимага всех успокоил.
        Прошло несколько часов. С каждым шагом отряд отдалялся всё дальше от поверхности. Тоннель часто петлял и извивался. Его наклон менялся от пологого до крутого, один раз тоннель и вовсе нырнул под прямым углом в тёмную бездну. Если бы не Кочерыжка, почувствовавший опасность на расстоянии, и Парацельс, спустивший всех при помощи магии, отряд бы мог надолго задержаться на этом месте.
        Несколько раз попадались развилки. Беатриса заявила, что согласно записям из архивов ведьмы жили на самом дне подземелья. Кочерыжка, не прекращая стучать по стенам, "чуйкой" отсекал все тупиковые ответвления и выбирал путь, ведущий на самую глубину.
        Дышать всё тяжелее. Воздух с каждым шагом гуще, горячее. Парацельс не выдержал и начал что-то наговаривать под нос. Никто так и не понял, что именно архимаг сделал, но ситуация немного улучшилась. По крайней мере воздух прекратил обжигать лёгкие изнутри, и стало немного прохладнее.
        - Преодоление таких мелких бытовых проблем, когда нет готовых решений, особенно закаляет, - заявил Парацельс. - Это мне ещё преподаватель алхимии в академии говорил. Вот уж любитель подкинуть студентам проблем, не предусмотренных программой обучения! Он нас никогда не спрашивал, хотим мы или нет. Надо - значит, надо! Зато знаете, какой я закаленный вырос? Подковы невооружённым взглядом гнул! А один раз меня вообще дракон сожрал, и его потом так пронес… э, вырвало! Вот что значит здоровый образ жизни!
        - Мессир, а мне вот всегда было интересно, - подал голос кочерыжка. - Что это за зверь такой - «архимаг»? Чем он отличается от простого мага?
        Парацельс снисходительно пояснил:
        - Примерно так же как боевой кинжал от кухонного ножа для резки овощей. Архимаг - это высшая ступенька развития для любого волшебника. Основной признак достижения этого уровня - необычайная лёгкость в работе с манной или магической энергией. Иногда даже кажется, что её можно потрогать руками! Мана переполняет тело архимага, струится по жилам с кровью и бурлит вместе с мыслями в мозгу, - архимаг постучал пальцем по лбу. - Магическая энергия изменяет старое тело, делая его практически неуязвимым. Без ложной скромности скажу, - Парацельс взял выразительную паузу, - архимаг - это переходная форма от человека к богу.
        Слышавший всё до последнего слова Геренд с сомнением приподнял бровь.
        - То есть ты хочешь сказать, что практически бессмертен?
        Архимаг грустно вздохнул.
        - Увы. Убить меня хоть и сложно, но вполне реально. Да и смерть от старости никто не отменял. Впрочем, это проблема решаемая… Надо только приготовить эликсир вечной жизни.
        - Может, отложим разговоры на потом? - недовольно сказала Беатриса. - Мы приближаемся к логову ведьм, если кто-то забыл.
        - Не беспокойтесь, леди. Я почую врагов за сотни метров, если они вдруг облизнутся в нашу сторону, - успокоил её Парацельс. - А если не почую... э-э-э... им же хуже! Архимаг от неожиданности может вдарить сильнее, чем обычно.
        - Вы, главное, по друзьям не попадите рикошетом, - Беатриса покачала головой. - Простите, мессир, но иногда я не понимаю вашего легкомыслия.
        - Сильномыслие... э-э-э... здравомыслие удел слабых, - махнул рукой Парацельс.
        - Парц, ты лучше расскажи про бессмертие! - снова подал голос Геренд. Кто-кто а эльфы и вампиры всегда любили поговорить на тему бессмертия. Хотя не исключено, что он просто хотел досадить Беатрисе. - Ты же такой умелый самогонщик… прости, алхимик! Неужели до сих пор не открыл секрет вечной жизни?
        - Для эликсира вечной жизни нужен философский камень, - волшебник печально вздохнул, словно вспоминая о чём-то неприятном.
        - И ты его до сих пор ищешь?
        - Да, - снова вздохнул Парц. - Всю башню уже перерыл… а он, зараза, всё никак не находится. Куда-то я его сунул, а потом забыл… Может быть Васька ещё котёнком заигрался и куда-то зашуровал. Ладно, слушайте мои мудрые слова дальше. Обычно маги черпают ману из тех стихий, которыми пользуются в своих заклинаниях. Пироманты - из огня, гидроманты - из воды, некроманты - из смерти и так далее… самые продвинутые волшебники черпают силу из собственного тела или даже души.
        - А из чего черпаешь свою силу ты? - спросил Геренд.
        Парацельс почему-то замялся.
        - Это не так важно, - наконец выдал он.
        - Нет, нет, скажите, мессир! - заинтересовался Кочерыжка. - Пригодится для этого, как его, общего развития, едрить его в кочерыжку.
        - Из чего надо, из того и черпаю, - буркнул Парацельс, не желая раскрывать свои секреты.
        Как не старались Геренд и Кочерыжка, архимаг наотрез отказался говорить на тему своих сил. Про общую теорию магии, про парцеяд и самогон, про свои подвиги он был готов болтать хоть день на пролёт, а тут его как отрезало.
        Видать, скрывает что-то по истине жуткое и таинственное.
        Глава 21
        Часа через три после начала спуска, отряду начали попадаться первые признаки, что когда-то подземелье было обитаемо. В большом количестве в стенах тоннеля появились проемы, ведущие в помещения, когда-то бывшие жилыми. Кровати, стулья, шкафы, одежда, чашки, тарелки, ложки - все истлевшее, поломанное, покрытое ржавчиной, изглоданное жадным зверем по имени время.
        - Думаю, здесь жила прислуга и охрана ведьм, - предположила Беатриса. - Из особо приближённых.
        Тоннель расширился в несколько раз. Даже если бы члены отряда взялись за руки и попытались коснуться пальцами стен, у них бы ничего не вышло. Тем не менее построение решили не менять и так же двигались цепочкой по одному.
        На полу тоннеля часто встречаются человеческие скелеты. Многие - с ярко выраженными следами насильственной смерти, вроде расколотых черепов, сломанных рёбер и отрубленных конечностей. Большая часть мертвецов имеет при себе доспехи и оружие, плохонькие, из дерьмового металла.
        Как не крути, а за несколько тысяч лет кузнечное ремесло заметно продвинулось. Это только в сказках, чем доспех древнее, тем он лучше. На деле же всё наоборот - иные доспехи старых времён, сделанных из какого-нибудь сыромятного железа, можно хоть щепотью пальцев проткнуть.
        Некоторые скелеты не совсем похожи на человеческие. У иных челюсти с жуткими зубами, как у некоторых глубоководных рыб, похожие на пучки шипов. У иных лишняя пара рук, у других лишняя пара суставов на руках и ногах, у третьих ноги гнутся в обратную сторону, у четвёртых растут самые настоящие звериные когти.
        Ведьмы явно любили... улучшать своих приближённых, играть с их телами, словно с конструкторами.
        На обычных человеческих скелетах, как правило, красуется старый имперский герб. Он немного отличается от современного варианта, но вполне узнаваем. На скелетах изменённых магией людей гербов или вообще нет, или они никому не известны. Скорей всего, принадлежат мятежникам, впоследствии лишённых дворянского звания и вырезанных подчистую.
        Несколько раз попадались большие пещеры с подземными реками - маховик времени не иссушил их, тёмные воды по прежнему с плеском и журчанием струились сквозь каменную толщу. В пещерах отряд обнаружил многочисленные дома и прочие постройки из камня и дерева. До города подземные поселения по размерам не дотягивают, но деревни оставляют далеко позади. Мертвецов здесь на порядок больше чем в тоннеле. Видимо, именно в пещерных поселениях и развернулись основные боевые действия.
        В пещерах надолго задерживаться не стали. Кочерыжка утверждал, что есть и куда более глубокие уровни, а Парацельс и леди Беатриса не почувствовали следов серьёзной магии.
        Впрочем, леди всё равно прикарманила один чем-то приглянувшийся ей небольшой кинжал.
        Долгое время спуск протекал очень мирно. Ни намёка на злобных духов, смертельные ловушки и прочие сюрпризы, которыми по идее должны кишеть подземелья ведьм. Все члены отряда успели расслабится, Кочерыжка болтал о своей бурной молодости, проведённой в битвах с подземными троллями. Парацельс и Геренд слушали, изредка вставляя комментарии. Только Беатриса не принимала участия в разговоре.
        Леди-инквизитор всегда собрана, не теряет бдительности и раскидывает по сторонам внимательные взгляды, словно ощупывает ими пространство.
        Именно она первая заметила опасность.
        - Слева! - громко крикнула леди. - Что-то в стене!
        Все замерли как вкопанные и уставились в указанном направлении.
        Из стены выплыл призрак старухи в лохмотьях. Худая, словно обтянутый кожей скелет. Роста невысокого, метра полтора, но руки длиннющие с огромными как у тролля кистями - сама хозяйка парит в полуметре над полом, а руки волочатся по земле за ней. Голова почти вся лысая, лишь несколько прядей торчат под разными углами в стороны. Лицо сморщенное как печёное яблоко, рот похож на куриную задницу, от глубоко запавших глаз, горящих лютой ненавистью, струится зеленоватый пар.
        - И-и-и-и!!! - завизжала старуха, увидев отряд. - Живые-е-е-е! Живые в подземелье-е-е!!!
        ГЛАВА 8
        Сумасшедшее приведение говорило на староимперском диалекте, бывшем в ходу пару тысяч лет назад. Он сильно отличался от современного языка, но странным образом смысл слов призрака поняли все, даже Геренд и Кочерыжка. А для них имперский даже не являлся родным языком.
        Беатриса зашипела рассерженной кошкой, лихорадочно шаря рукой по подсумкам - подыскивала то, что усмирит призрака. Кочерыжка выругался так, что даже стены покраснели. Геренд быстро юркнул на привычное место у архимага за спиной. Парацельс с детским восторгом в голосе воскликнул "Какой интересный экземпляр!", выхватил из воздуха призрачную сеть и швырнул её в старуху.
        Но та ловко увернулась и набросилась на Кочерыжку, стоявшего к ней ближе всех. Гном захрипел и выпучил глаза, когда призрачные ручищи сомкнулись вокруг его шеи и принялись давить, давить, давить!
        - Умри-и-и-и-и! - визжала старуха, брызгая Кочерыжке в лицо призрачной слюной. - Умри-и-и-и!
        - Едрить... тебя... кочерыжкой!!! - прохрипел в ответ гном. Он попытался ударить обидчика - но его кулак прошёл сквозь призрачную плоть. Потусторонняя несправедливость во всей красе, призрак может бить тебя, ты его - нет.
        Но на помощь Кочерыжке подоспел Парацельс. Он без проблем схватил старуху за шею - пальцы архимага впились в иссохшую призрачную плоть, словно в живую - и рывком отодрал духа от гнома.
        Кочерыжка грохнулся прямо на груду пыльных костяков. К воплям призрака добавились лязг ржавых доспехов и треск костей. И, конечно же, вопли самого Кочерыжки - гном, видимо, решил, что скелеты ожили и собираются затащить его прямо в преисподнюю.
        А, может, ему в зад просто вонзилось что-то острое.
        Пока Кочерыжка барахтался, каска слетела с его головы, камень-огневик погас, и единственным источником света в тоннеле остались горящие злобой глаза призрачной старухи.
        Она развернула голову на сто восемьдесят градусов, жгучий взгляд безумных глаз впился в лицо Парацельса.
        - Отпусти-и-и-и-и! - взвыл призрак. - Отпусти-и-и-и! Прокляну-у-у-у-у!
        Она принялась колотить огромными ручищами архимага по голове, по плечам, но тот лишь с задумчивым видом разглядывал призрака, поворачивая то так, то сяк.
        - Заклинание усмирения духов, - протянул Парацельс. - Как же оно там... демоны, вечно его забываю!
        - Я помогу, - крикнула Беатриса и швырнула в буйного духа горсть порошка, сверкнувшего во мраке тоннеля россыпью золотых звёздочек.
        Едва порошок пролетел сквозь тело призрака, злоба и безумие в глазах старухи погасли, сменившись сонливым равнодушием. Она опустила руки и вернула голову в обычную для человека позицию.
        Геренд каким-то непостижимым образом быстро нашёл каску Кочерыжки и, потерев камень-огневик, снова заставил его гореть. Сам гном, поняв, что мёртвых бояться глупо, поднялся на ноги и со смущённым видом отряхивал штаны. Видать, стыдился за свои крики и приступ малодушия.
        Хотя винить его не за что - кто угодно перепугается, когда тебя внезапно начинает душить сумасшедший призрак.
        - Ну что, ведьма? - поинтересовался Парацельс, продолжая удерживать призрака. - Поговорим?
        - Катитесь Белиалу под хвост, гнойные черви, - ответила старуха, даже не оглянувшись на архимага, и заскулила, захныкала: - А-а-а-а-а... твари... мрази... убью-ю-ю-ю...
        - Чего сразу обзываться? - заметил Парацельс. - Мы спокойно себе шли, разговаривали, цветочки нюхали... мысленно. Тут врываешься ты и хочешь нас немного убить. Это нормально?
        - Чтоб вас, ваших матерей и отцов живьём в могиле похоронили, - продолжала ругаться старуха, но вяло, без огонька, словно по привычке. Волшебный порошок наслал на неё апатию и безразличие.
        - Кто ты такая? - спросила леди Беатриса, встав прямо перед старухой. - И как тебя зовут?
        - Умри, стерва! - огрызнулась старуха. Налаживать разговор она не хотела ни в какую.
        - Давай договоримся так, ведьма, - холодно сказала Беатриса. - Расскажи нам всё, что знаешь. Про товарок своих, про дела ваши, про архимага Просперо. Про всё. И если в твоих словах не будет лжи, мы прекратим твои страдания. Поможем тебе упокоиться с миром.
        Парацельс кивнул, подтверждая слова леди.
        В глазах ведьмы впервые со времени её появления мелькнул огонёк разума.
        - Куда вам, жалкие козявки! - она мерзко захихикала, из её рта полезли тошнотворные призрачные сгустки, похожие на гусениц. - Я Гонтия Летофоро, мастер резьбы по кости и заклинательница чумы, уже несколько тысячелетий страдаю в облике духа! Каждую секунду я испытываю такую боль, от которой тебя вывернуло бы наизнанку! Меня держит в этом мире могущественная сила, на фоне которой вы - муравьи.
        - Я знаю, что ты страдаешь, - спокойно сообщил ей Парацельс. - Ведьма не попадёт в мир мёртвых, пока не передаст свою силу преемнику. Тебя, скорей всего, зарубили наши доблестные солдаты. По хорошему архимаг Просперо или кто-то из его подручных должны были изгнать тебя, но, как нам известно, они столкнулись с неким "Нечеловеческим ужасом"...
        Гонтия мерзко захихикала, перемежая смех с кашлем.
        - О да-а-а, я видела как они бежали! Их перекошенные, перепуганные лица! Они увидели наше творение, да-а-а-а!
        - Что за творение? - резко спросила Беатриса.
        Старуха перевела на неё взгляд, в котором сплелись в жутком союзе боль, презрение и злое торжество.
        - То, что покончит со всеми вами, имперские псы! За все ваши грехи! Вы познаете такую боль, такие муки, что мои тысячелетние страдания покажутся вам лёгкой щекоткой!
        - Обязательно познаем, - заверил её Парацельс. - Я вообще каждое утро обычно познаю боль полной чашей рассола. Ты главное, расскажи интересную историю про это самое... которое с нами покончит. Чтобы нам всем понравилась.
        - С какой стати я должна вам вообще что-то рассказыва-а-а-ать?!
        Под конец фразы Гонтия перешла на визг. То ли порошок Беатрисы действовал очень недолго, то ли в ведьме скопилось слишком много злобы и желчи и они, нет-нет да прорывались сквозь дурман.
        Парацельс улыбнулся краешком рта. Чокнутая старуха своими воплями не особо раздражает его. Напротив нагоняет ностальгические воспоминания о бытности студентом в академии магии - Гонтия очень похожа на его преподавательницу зельеварения на втором курсе. В плане адекватности один в один. И внешне похожа. Даже, пожалуй, посимпатичнее будет.
        Но в отличие от преподавательницы, на неё можно и нужно давить.
        - Да у тебя выбора особого нет, - заметил Парацельс. - Расскажешь всё как было - обретёшь покой. Продолжишь слюной брызгать - я запихну тебя в железный гульфик тысячелетней свежести. Просидишь в нём ещё столько же.
        Настоящему архимагу терпения не занимать. Его последняя фраза достучалась до разума ведьмы... или его остатков. По крайней мере, Гонтия прекратила кидаться оскорблениями и более-менее спокойно спросила, спрятав злобу под мнимой покорностью:
        - И что же вы хотите узнать?
        Беатриса вновь включилась в разговор:
        - Для начала расскажи, что за "неописуемый ужас" вы создали? Постарайся не упустить ни одной детали. Имей в виду, я почувствую, если ты начнёшь врать или недоговаривать.
        Парацельс кивнул, предоставляя леди полный карт-бланш в переговорах.
        - Ни одной детали, говоришь... - ведьма нахмурила жидкие белесые брови. - Придётся начать издалека. Что вам известно о сотворении мира?
        - Эй, ну не с такого же начала! - возмутился Парацельс.
        Ведьма злорадно хихикнула.
        - Я расскажу только самое главное, - успокоила она архимага. - Когда Творцу наскучила наша реальность, и он улетел создавать другие миры, его престол заняли боги. Они были молоды и глупы, часто дрались из-за косого взгляда или бранного слова. В ходе одной из битв они серьезно повредили механизмы мироздания, созданные Творцом для защиты нашей реальности. Через щель начал проникать Хаос, угрожая затопить и поглотить наш мир. Опомнившись, боги начали спешно латать "плотину", но без Творца, без изначальной искры вдохновения, они не довели дело до конца. По сей день Хаос по капле просачивается в наш мир, неторопливо подъедая его изнутри.
        - Это общеизвестная информация, - со скучающим видом сообщила Беатриса. - Ничего интересного.
        - Я подвожу вас к основному блюду, - прошипела ведьма. - Имей терпение, стерва!
        Беатриса в ответ мило улыбнулась.
        - Не слишком ли ты дерзишь человеку, способного продлить твои мучения ещё на пару тысяч лет?
        Ведьма смерила леди убийственным взглядом и неохотно продолжила повествование:
        - В отличие от магов с их формулами и графиками, мы, ведьмы, всегда воспринимали наш мир как живое существо. -Парацельс, услышав это, драматично закатил глаза. - Большое капризное существо, со своим характером и привычками. Больше других преуспела наша наставница, самая старшая и опытная из нас - Урсула Абраксас - она часами, днями, неделями проводила в медитации, "беседовала с котиком", как она это называла. Я лично видела, как Урсула, нырнув особенно глубоко в воды бессознательного, водила по воздуху рукой, словно гладила огромного кота. Наша наставница была по истине выдающейся ведьмой... Она и обнаружила новую, никем незамеченную рану в мироздании, год за годом источенную хаосом.
        Голос ведьмы изменился, исчезли остатки злобы и безумия. Гонтия говорила спокойно, размеренно, с гордостью за свою наставницу.
        - Она не так много рассказала нам из того, что выведала. Но сказанного было достаточно, чтобы понять - через новую рану, брешь в реальности, открывается доступ к такой силе, к таким возможностям... - старуха мечтательно зажмурилась. - Что вам, мерзким тварям, такое и близко не снилось!
        - Да, да, да, даже близко не снилось, - согласился Парацельс. - Ты не отвлекайся, ближе к делу.
        - Ближе к делу... - пробурчала ведьма. - Мы начали подготовку к грандиозному ритуалу. Пригнали несколько сотен рабов - мужчин, женщин, стариков и детей. Мы вытопили весь жир из их тел, выдавили всю кровь, разлили по отдельным сосудам. Из содранной кожи изготовили горы пергамента. Часть тел высушили и мумифицировали, часть просто расчленили. Конечности - отдельно, внутренности - отдельно, туловище - отдельно. Тяжкий труд, вам не понять. Жуть как умаялась я тогда.
        Ведьма говорила о массовом убийстве людей так, словно речь шла о забое скота на зиму - буднично и сухо, как о привычной надоевшей рутине.
        - Дальше давай, - буркнул помрачневший Парацельс. За более чем двухсотлетнюю жизнь он встречал и более циничных особ, но до сих пор не научился воспринимать такие кровавые подробности полностью спокойно.
        Кочерыжка грязно обматерил всех ведьм и их родню. По равнодушным лицам Геренда и Беатрисы сложно было что-то прочитать.
        - А дальше... - голос ведьмы дрогнул. - Урсула не сказала, зачем всё это нужно. Но мы вскоре сами догадались. Мы делали тело. Гомункула. Вместилище для... чего-то. По похожему рецепту обычно делают зверокниги.
        - Зверокниги? - переспросил любопытный Кочерыжка.
        - Магические книги, наделённые подобием разума и души, - сухо пояснила Гонтия. - Служат как передвижные хранилища заклинаний. Жутко бестолковые и противные создания. На уме только пожрать и кого-нибудь трахнуть. У нас их и без того пруд пруди было.
        Услышав про зверокниги, Беатриса нехорошо прищурилась.
        - Может, вы и делали зверокнигу? - спросила она. - Только очень большую?
        - Я сама так и думала сначала, - признала Гонтия. - Что просто делаем большую и мощную Зверокнигу. Она бы просто лопнула, развалилась под собственной тяжестью и вложенной в неё мощью - это вам любой хоть немного смыслящий чародей подтвердит. Слишком уж хрупкие создания эти зверокниги. Но мы верили нашей наставнице и работали строго по её указке.
        Голос Гонтии снова задрожал. Вновь начали проскальзывать безумные нотки. Взгляд ведьмы затуманился, словно она видела что-то, недоступное другим, события давно минувших дней.
        Парацельс бросил на Беатрису вопросительный взгляд. Та покачала головой. Дескать, не мешай ей, пусть говорит.
        - В день ритуала, когда план Урсулы должен был осуществиться, нас атаковали, - продолжила рассказ Гонтия. - Война длилась уже несколько месяцев, и мы прекрасно понимали расклад сил. У мятежников не было ни единого шанса против имперского легиона, даже при многократном численном преимуществе. Мятежники выиграли нам время, но не достаточно. Когда мы закончили подготовку и приступили к ритуалу, битва кипела уже в подземелье. Пришлось поторапливаться, но мы не подвели наставницу - каждая из нас идеально выполнила отведённую её роль. Ритуал был практически завершён, осталась сущая мелочь, но... но... но... но...
        Гонтия начала заикаться, не в силах продолжать.
        - Добейте уже её, чтоб не мучилась, - предложил "добрый" Геренд. - Эта истеричка уже в печёнках со своими воплями.
        Бывший вампир смотрит на ведьму с плохо скрываемым отвращением. Мало того, что всё тело зудит, так ещё и призрачная стерва ушам покоя не даёт.
        - Водички ей бы, - предложил Кочерыжка. - Колдуните, мессир, чтоб призрак смог обычную воду пить. У меня как раз фляга с водицей из наших, особых гномьих источников...
        Он похлопал себя по оттопыренным карманам на штанах.
        Парацельс и Беатриса не ответили. Они молча ждали, когда ведьма продолжит рассказ.
        Гонтия, справившись с приступом, поведала самое интересное:
        - Нечто, заполнившее созданное нами тело... Язык не поворачивался подобрать ему имя... Я видела такие вещи, от которых у прочих кровь стыла в жилах. Я смеялась, когда людей живьём пожирали твари, выведенные в наших инкубаторах. Я сама любила вкусить плоти и крови новорождённых младенцев. Но Это... то, что я тогда увидела... - из её глаз ручьём хлынули красные как кровь слёзы, пар из глаз приобрёл багровый оттенок. - Урсула, наша наставница, ошиблась... Непоправимо ошиблась! Мы не могли контролировать Это создание! Мерзкое! Отвратительное! Абсолютно чуждое! Оно развеяло защитные барьеры лёгким прикосновением! Урсула ударила сильнейшим своим заклинанием! Мгновенной смертью! Но Оно просто проглотило заклинание! Секундой позже в его утробу отправилась наставница Урсула... - Гонтия сдавленно всхлипнула. - Мы пытались бежать, но Оно хватало моих сестёр одну за другой и пожирало! Я стояла ближе всех к двери, выскочила первая и потому спаслась. Я была напугана до смерти, но нашла в себе силы запаять дверь заклинанием, чтобы выиграть себе немного времени.
        - Бросила своих подруг умирать! - презрительно процедил Кочерыжка.
        - Да бросила! - истерично взвизгнула Гонтия. - Не тебе меня судить! Ты бы также поступил, если бы увидел Это! Перед Ним законы морали нравственности и дружбы не имеют значения! Только спасение своей жизни, вот что важно! Лучше вечная агония в аду, чем Его утроба! Я слышала как кричат мои заживо пожираемые сёстры - страшней их воплей я не слышала ничего! Они до сих пор разрывают мне уши!
        Гонтия зарыдала, сотрясаясь всем призрачным телом. На глазах оно начало разрушаться, маленькие кусочки отваливались от него и растворялись в воздухе словно сахар в горячем чае.
        - Мессир? - забеспокоилась Беатриса. - Что с ней?
        - Без понятия... - Парацельс выглядел озадаченным. - Похожа, она... развоплощается. Мир мёртвых забирает её.
        - Я бежала... - сквозь всхлипы выдавила из себя Гонтия. - не помня себя от страха, и наткнулась на имперских солдат. Обычных солдат, передовой отряд. Они как раз добивали остатки мятежников. Сразу поняли, что я ведьма, и зарубили словно простую старуху. Я даже не пыталась защищаться. Зачем? Бессмысленно...
        Её руки и ноги растворились, туловище тоже начало распадаться. Но голова пока оставалась нетронутой. Парацельс зашептал заклинание, стараясь удержать ведьму, но даже архимагу надолго не ослабить хватку мира мёртвых.
        - Я, уже мёртвая, видела как архимаг Просперо, сопровождаемый другими магами и рыцарями, проходит мимо моего изрубленного тела. Он бросил лишь короткий взгляд на мой дух! Глупец! - сквозь страдание и боль прорвалась желчь злорадства. - Они даже не предполагали, Что ждёт их в библиотеке, где мы проводили ритуал!
        Она хрипло засмеялась, из её рта выпал зуб и на лету испарился.
        - Через пару минут они уже бежали назад, и лица их были... аха-ах-ха, не удивлюсь если имперские псы обмочились все как один! Они ощутили своё полное бессилие против творения Урсулы Абраксас! Только Просперо, похоже, сохранил остатки самообладания - даже будучи призраком я ощутила эхо могущественной магии. Кажется, это было заклинание Небесные Золотые Врата. Но и Врата рано или поздно падут! Наше творение вырвется наружу и пожрёт вас всех, твари!
        Ведьма дико захохотала. От смеха её челюсть отвалилась и пролетела насквозь грудную клетку. Шея хрустнула, и следом за челюстью последовала и вся голова...
        Глава 22
        Парацельс с брезгливым выражением стряхнул с рук остатки призрачной плоти. После нескольких тысячелетий страданий и безумия, ведьма Гонтия, наконец, покинула мир живых.
        - Подохла, - прокомментировал Геренд.
        - Свят, свят, свят, - Кочерыжка осенил себя защитным кругом.
        - Ну и что скажете, мессир? - Беатриса с вопросом в глазах взглянула на архимага.
        Парацельс развёл руками.
        - Впервые вижу, чтобы призрак ведьмы развоплощался, не передав свою силу наследнику. Словно страх оказался настолько силён, что сожрал хозяйку изнутри. Уникальная ситуация.
        - Но почему этого не произошло с ней раньше? - удивилась Беатриса. - Она тут тысячелетиями страдала и ничего...
        - Могу только предположить, - Парацельс погладил пальцами бороду. - Безумие служило ей защитой от воспоминаний, барьером, приглушало ужас. Вы своим чудо-порошком прочистили ей мозги, и она не выдержала груза воспоминаний. Других объяснений у меня нет.
        - Понятно. Что вы думаете на счёт её слов? Не слишком ли опасен "Нечеловеческий ужас"?
        - Без понятия, - пожал плечами Парацельс. - Не вижу никакого смысла доверять сумасшедшему призраку. Я один на один справлялся с Тёмными богами. Сомневаюсь, что этот "ужас" сравниться хоть с одним из них. В любом случае вы, леди, главная в нашем отряде. Решать, что делать, вам. Моё мнение - раз пришли, надо идти до конца. Я хочу побыстрее разобраться здесь и с чистой совестью вернуться к своим делам, - закончив, он скрестил руки на груди.
        Беатриса подгладила подбородок, раздумывая над словами архимага. Она явно отнеслась к словам ведьмы более серьёзно, чем волшебник и не спешила принимать решение.
        Геренд же бросил на Парацельса уважительный взгляд, одобряя желание архимага покинуть опасное подземелье как можно быстрее.
        - Да, полагаю, вы правы, - сказала Беатриса. - Нет смысла прерывать начатое. Идём до конца.
        - Только давайте уточним один момент, леди! - Парацельс сурово посмотрел на Беатрису. - Что делаем с "нечеловеческим ужасом", если он действительно где-то засел с ножом и вилкой?
        - Уничтожим, - Беатриса озадаченно взглянула на архимага, не совсем понимая, куда он клонит. - Если не получится, чего не хотелось бы, отступим и запросим подкрепление.
        - А если "Ужас" не особо и "Ужас"? - настаивал Парацельс. - Умеренный "Нечеловеческий Ужас"? Я не прочь изучить его на досуге. Вряд ли маразматичные бабки создали что-то действительно стоящее, но кто знает?
        - Тогда он полностью в вашем распоряжении, - неохотно признала леди. - Как и всё содержимое подземелий. Впрочем, инквизиция оставляет за собой право наблюдать и получать регулярные отчёты.
        - Отчётами вас накормлю досыта, - махнув рукой, щедро пообещал Парацельс. - Вы и без того суёте свой нос везде куда не просят.
        Парацельс ни на секунду не забывал, кто такая на самом деле леди Беатриса - хищник, самый настоящий хищник. Сейчас у них временный союз, но всё изменится, когда они поднимутся на поверхность.
        Отряд продолжил прерванный путь. Шли в молчании, никто не шутил, не разговаривал. Ведьма ясно дала понять - цель их пути совсем близко.
        В каменных стенах тоннеля начали часто попадаться чёрные блестящие прожилки "черняка" - самого любимого в Чертянске материала, из которого строили всё, что можно, от домов до мостов. Поначалу никто не обратил на это внимания - черняк достаточно часто попадался и ранее. Но постепенно черняк полностью вытеснил обычную породу, и вот уже весь тоннель напоминает блестящее чёрное чрево исполинского монстра.
        - Скоро конец тоннеля, - предупредил Кочерыжка. - Дальше пещера, самая большая из всех. Даже чуйка её всю не обхватит.
        Гном оказался прав. Тоннель окончился массивной двустворчатой дверью из всё того же черняка. На створках, на всей поверхности, выдолблены странные символы. При взгляде на них глаза начинают слезится, в голове сами собой рождаются такие дикие образы, что хочется лечь на землю, закрыть голову руками и быстренько сойти с ума, найдя спасение в безумии.
        Геренд и Кочерыжка с проклятиями отвернулись. У Беатрисы разок дёрнулось веко, но не более. Достав из подсумки лупу, леди начала пристально изучать колдовские знаки. Разум инквизитора оказался либо неуязвимым, либо слишком стойким для древней магии.
        Парацельс не проявил к символам интереса. Упершись в них равнодушным взглядом, он заявил, что "подобные бездарные художества он не раз уже видел, и они у него в печёнке".
        - Чувствую заклинание "Небесные Врата", - заявил он, почему-то разглядывая потолок тоннеля на пересечении с верхней частью двери. - Совсем близко. Работают вроде бы как исправно, стабильно, как часы - моё уважение мессиру Просперо, чувствуется рука мастера.
        - А ещё что-нибудь чувствуете, мессир? - спросила леди.
        - Чёрной магией несёт, - сказал Парацельс. - Но ей уже давно подванивает, как только в тоннель вошли. Вы сами должны были заметить.
        Беатриса кивнула и, закончив с символами, любезно указала архимагу на дверь - дескать, проходите первыми.
        Парацельс подошёл к двери, окинул её взглядом и легонько дунул - створки с грохотом распахнулись словно от порыва ураганного ветра.
        Взорам открылось погружённое по тьму помещение, не имеющее ничего общего с пещерой. От пола до потолка метра три, пол покрыт плитами из черняка, исписанными всё теми же жуткими знаками. Стен не видно, они прячутся за многочисленными стеллажами с книгами - бесконечные ряды теряются во мраке.
        Луч света от камня-огневика Кочерыжки выхватил ближайший ряд стеллажей с книгами - древние фолианты покрыты пылью и выглядят так, словно рассыплются от одного прикосновения. Одни едва заметно трясутся, словно содержимое норовит выпрыгнуть наружу, другие неподвижны, третьи недовольно ерзают, словно им тесно среди товарок. На торцах у некоторых книг в обложку вставлены глаза. Иные неподвижные, затянутые мёртвой пеленой, другие, налитые кровью, дёргаются туда-сюда, словно хотят выскочить на свободу.
        Но большая часть глаз неотрывно пялится на новоприбывших.
        Из некоторых книг торчат щупальца, зубы, когти, звериные лапы - всех красот не перечесть. Что-то из этого зоопарка слабо шевелится, а что-то довольно агрессивно щёлкает зубами. Дескать, только сунь палец, человечишка!
        Сами книжные полки выглядят не менее жутко. Сделаны из черняка, как и плиты пола, утыканы костяными образованиями, похожими на когти, клыки и шипы. Иногда встречаются блестящие, словно глаза, полупрозрачные кристаллы.
        Как и большая часть книг, полки едва заметно двигаются, словно хотят дотянуться до незваных гостей, насадить на шипы и когти!
        Едва утихло эхо от шума, поднятого Парацельсом, члены отряда услышали тихий неразборчивый шёпот. На самой грани восприятия, из тех странных звуков, что терзают разум людей страдающих бессонницей. Сколько не прислушивайся, всё равно не поймёшь, реален шёпот или же просто разыгралось больное воображение.
        Не исключено, что это книги или злые духи обсуждают новоприбывших. В библиотеке ведьм возможно всё.
        - Ну и дрянное же местечко, едрить его в кочерыжку, -высказался гном, шаря взглядом то тут, то там. На что бы он не взглянул в жуткой библиотеке, всё вызывало у него или отвращение или страх. Но Кочерыжка держался. Ему не хотелось показывать слабость при эльфийской девчонке.
        Сам Геренд натянул на лицо каменную маску и ни жестом ни словом не показывал своих чувств. Только капелька пота скатилась от подбородка по шее.
        - Ну что тут можно сказать? - Парацельс бесстрашно подошёл к одной из полок, пинком отшвырнул от себя особо наглые когти. Одна из книжек протестующее зашипела, когда архимаг снял её с полки и сдул с обложки облачко пыли.
        - Что там у нас любили ведьмы перед сном почитать? - Парацельс посмотрел на символы на обложке. - Староимперский диалект, был в ходу пару тысяч лет назад. По-со-би-е... по при-го-тов-ле-нию... - начал по слогам читать он. - Лю-бов-ных... зе-лий... Ав-тор... Ха-риб-да... Де-ми-ур-гов-на... год де-вять-сот... чет-вёр-тый... от тём-ных... ве-ков... ого! Раритет! - архимаг расплылся в довольной улыбке. - На чёрном рынке... то есть, в волшебных лавках за эту книженцию заплатят круглую сумму! А ведь это только одна из книг! Неплохую коллекцию собрали наши ведьмочки!
        - Рада за вас, - сухо сказала Беатриса. Достав из подсумок небольшую лупу, инквизитор принялась рассматривать сквозь неё полки с фолиатами. - Что там с нашим "Нечеловеческим Ужасом"? Ничего не чувствуйте?
        - Поблизости ничего серьёзного не чувствую, не вижу и даже не ощущаю, - Парацельс, немного поизучав содержимое страниц, потрескавшихся и посеревших за давностью лет, поставил книгу на место. Вид у архимага был скучающий. - Впереди, метрах в пятистах, есть крупный источник магии. Возможно, это он есть.
        - Направление определите? - спросила леди.
        - Только приблизительно, - Парацельс неуверенно ткнул пальцем в один из проходов между стеллажами. - Вроде бы сюда. Сложно ориентироваться, когда тут каждая книга напичкана магией. Пусть даже слабенькой.
        Пока Парацельс и Беатриса разговаривали, Геренд прислушивался к шёпоту, мучавшего его с момента входа в библиотеку. Чуткие эльфийские уши подрагивали, силясь разобрать осмысленные слова в едва различимом бормотании, но тщетно. Бибилиотека не торопилась раскрывать свои зловещие тайны так легко.
        Но усилия бывшего вампира были вознаграждены. Ему удалось различить другие звуки, не имеющие с шёпотом ничего общего.
        - Тихо! - прервал он разговор архимаги и леди. - Вы слышите?
        Парацельс, Беатриса и Кочерыжка удивлённо посмотрели на него. Мысленно Геренд хлопнул себя по лбу - совсем забыл, что младшие расы иногда словно слепые котята.
        - Что именно? - спросила Беатриса.
        - К нам что-то приближается, - сказал Геренд, стараясь не глядеть леди в глаза. Он по прежнему избегал напрямую разговаривать с ней. - Какое-то мелкое животное. С кошку размером. И у него восемь ног. Ступает очень мягко.
        Кончики его ушей покраснели и едва заметно подёргивались, что говорило о сильном напряжении и волнении.
        Парацельс и Беатриса застыли, прислушиваясь, но им было далеко до обострённых эльфийских чувств.
        Словно сжалившись над ними, неизвестное существо, скрытое где-то за стеллажами, во всеуслышание пропищало недовольным голоском:
        - Как достала такая жизнь! Обложка поистрепалась, жрать нечего, последнюю мышь две тысячи лет назад сожрала! Хоть бы Беня чем вкусненьким угостил! А то Старшая всё сжирает, нам ничего не оставляет! Демоны, так и просижу тут безвылазно до Судного дня!
        - Кто это? - прошептал Кочерыжка. - Ужас Нечеловеческий? А чего пищит как мышь?
        Ему никто не ответил. Беатриса взяла на изготовку свой арбалет. Парацельс что-то зашептал под нос. Геренд как обычно прикрыл спину архимага.
        Из-под нижней полки ближайшего ряда стеллажей вылезло странное существо. Выглядело оно очень мерзко. Словно сумасшедший маг решил превратить книгу в огромного волосатого паука, но остановил процесс на пол пути.
        - О-о-о! - протянула тварь, в её восьми чёрных блестящих глазах отразились все члены отряда. - Свежее мясо!!!
        Подпрыгнув высоко в воздух, она с яростным писком вцепилась Парацельсу в бороду!
        Демону Скриптинголю очень понравилась Чертянская канализация. Раскинула сеть своих труб по всему городу, бегай не хочу. Запашок, конечно, да, тот ещё, но лавовые какули малютки Бохенгердаль поядрёнее будут. Крысы в Чертянске очень приятные в общении, прямо таки настоящие джентльмены крысиного мира. На любой вопрос ответят, дорогу подскажут, в спину пропищат дружеское напутствие.
        Подземное крысиное братство, однако.
        Как Парацельс и просил, Скриптинголь в образе крысы, оставаясь незамеченным, обследовал, вынюхал всю таверну, весь персонал.
        Особое внимание он уделил хозяину таверны, Потапу. Толстяк сидел на кухне, ныл о своей тяжёлой доле и уплетал за обе щёки пироги, запивая вином прямо из кувшина. Судя по словам Потапа, таверне и ему пришёл конец, Часовой проклял её, приличные люди будут обходить заведение стороной.
        Его утешают худой длинноносый человек, похожий на дятла - повар Оскар - и одна из служанок, Софья. Повар особо не заинтересовал демона, а вот к девушке тот долго принюхивался.
        Очень странный запах. Вроде бы в нём ощущается магия... а вроде бы и нет. Словно... словно ты вдыхаешь запах, ощущаешь его рецепторами в носу, а до мозга сигнал о нём почему-то не доходит. Скриптинголь впервые с таким сталкивался.
        В остальном Софья - девушка как девушка. Ведёт себя как обычная двуногая самка её возраста. Милая по их человеческим меркам, хотя на взгляд Скриптинголя настоящую женщина должна покрывать с ног до головы блестящая чешуя или хитин. И чтоб у неё были огромные, во-о-о-о-от такие рога на голове! Чтоб было за что ухватится!
        Винный погреб Скриптинголь особенно тщательно обнюхал, но без особого результата. Да, он почувствовал следы "Поцелуя Суккуба". Но кто его применил? В подвале витают запахи кучи народа. Любой может оказаться колдуном.
        На первом этаже в большом помещении, где насыщались людишки, Скриптинголю наконец повезло. Он уловил ярко выраженный запах истинной магии, каким смердят только смертные колдуны.
        Если не этот чароплёт злоумышленник, то кто? Больше некому. Только если сам Парацельс - от архимага прёт магий так, что издалека можно учуять - но тогда зачем ему просить о помощи демона?
        Настроившись на запах, Скриптинголь пустился следом за его хозяином. Двигался он по канализационным трубам, чтобы не привлекать к себе внимания кошек и собак. Хотя маг двигался сверху по мостовой, демон всё равно чуял его запах - он не нуждался в том, чтобы рыть носом землю как собака.
        След привёл его к большому, по чертянским меркам, двухэтажному дому. На втором этаже в просторном кабинете демон и обнаружил мага, молодого парня с запавшими глазами, сидящего за письменным столом. Перед ним важной походкой расхаживал взъерошенный ворон с глазами багровыми словно кровь.
        - Предположу, что очень скоро они отправятся в подземелья, - прокаркал ворон. - Дурачье. Даже я во времена бурной молодости не рискнул туда соваться, а ведь меня называли самым безбашенным из колдунов западных окраин. Да и сейчас многие называют.
        - У архимага и инквизитора хватит сил, чтобы добраться до сердца подземелий, - задумчиво сказал молодой маг, вертя в руке гусиное перо. - Они достаточно сильны. Пожалуй, даже слишком сильны, особенно Парацельс. Другое дело, что Она почему-то хочет, чтобы они дошли до библиотеки.
        - Кто хочет? - не понял ворон. - "Она" это кто?
        Вопрос птицы заставил Бенедикта прийти в себя и покинуть чертоги разума.
        - Не важно, - сказал он и, откинувшись на кресле, принялся изучать портрет Магды над камином. - В любом случае мне лучше находится поблизости, когда они доберутся до библиотеки.
        - Ещё Парацельс через заклинание связи говорил с неким Васькой, - добавил Ворон. - Я не разглядел его лица, но архимаг говорил с ним очень уважительно. Я бы даже сказал с почтением и страхом.
        - С Васькой? - нахмурился Бенедикт, его лоб прорезала глубокая морщина. - Ты не ослышался?
        - Нет, - Ворон помотал головой. - Васька, его собеседника точно звали Васька. Клюв даю. Он ещё говорил, что в ближайшее время собирается перебить орочью орду. В одиночку.
        - Сегодня я уже слышал несколько раз это имя, - сказал Бенедикт. - По городу с утра ползут слухи. В основном говорят про стычку Парацельса и Часового в таверне у Потапа. Хвалят архимага, какой он великий и ужасный, раз сумел победить и изгнать самого демона времени, - Бенедикт ухмыльнулся. - И как раз часто приплетают некого Ваську. Что он то ли старший побратим архимага, то ли наставник, то ли вообще отец. Что он единственный в целом мире, кто сильнее Парацельса. Намного сильнее.
        - О-о-о! - протянул Ворон. - Это сто пудов один и тот же Васька!
        - Ещё говорят, что он вроде бы как рыжий, - добавил Бенедикт, водя кончиком пера по подбородку. - Больше про Ваську толком ничего не известно.
        - На счёт рыжины не знаю. Я его не разглядел, - сокрушённо прокряхтел ворон, оправляя оперение на хвосте.
        - Нам стоит разузнать побольше про него, - Бенедикт отложил перо и собрал пальцы рук лодочкой. - Инквизитора и архимага нам хватает с головой. А если к ним присоединится ещё и Васька...
        - Ага... верно подмечено... - пробурчал ворон и сунул клюв под крыло. Он уже понял, к чему клонит Бенедикт. Сейчас скажет "Слетай ка ты, Ворон, да разнюхай про таинственного Ваську!".
        А у Ворона, между прочим, с утра маковой росинки во рту не было! И кошка чуть не сожрала, пока за комнатой Парацельса тайком наблюдал. Цапнула лапой за крыло и выдернула перо, тварь!
        Больше чем эту кошку, Ворон ненавидел только Парацельса и Беатрису. Три главные вражины.
        Ничего, вот станет человеком, всех отыщет! Все обиды припомнит!
        - Полетай ка по городу, - сказал Бенедикт. - Выведай, что говорят про Ваську люди. Все крупинки подбери и принеси мне! Конечно, в основном это будут сплетни и домыслы, но и среди грязи порой спрятано золото.
        - Как скажешь, - сказал Ворон, сверкая печальным глазом. Всё как он и предполагал. В очередной раз копаться в дерьме.
        - А я пока что подготовлюсь к визиту уважаемого архимага.
        Бенедикт подошёл к книжному шкафу и, пробежав пальцами по корешкам, достал необходимый ему фолиант. Ворон, разочарованно каркнув от несправедливости жизни, вылетел в окно.
        Скриптинголь, наблюдавший за разговором через щель между полом и стеной, крепко задумался. Он далеко не всё понял, из разговора, но одно уяснил точно: Бенедикт точит зубы на Парацельса и неизвестного инквизитора и, скорей всего, является тем самым тёмным магом, любителем "Поцелуев Суккуба".
        Надо ещё немного понаблюдать за Бенедиктом, вдруг ещё что ценное удастся узнать. Потом вернуться и всё рассказать архимагу.
        Всё таки облик крысы один из лучших для слежки, с гордостью подумал Скриптинголь. Лучше личины и не придумать. Пролезешь, куда угодно, всё разведаешь и никто тебя не заподозрит - идеально.
        Какой же он молодец!
        - А ты кто у нас такой? - прямо над ухом прозвучал чей-то голос с едва заметными нотками безумия.
        У Скриптинголя внутри всё замерло. Он быстро огляделся, но в узкой щели кроме него никого не было. Да и никто бы в неё не поместился, даже крыса с трудом протиснулась.
        - Так ты подслушивал разговор хозяина, демон? - воскликнул голос. - Ах ты проказник! Знаешь, что я с такими делаю?!
        Всё, дело дрянь! Надо бежать!
        Но Скриптинголь не успел. Прежде чем он шевельнул хотя бы лапой, два кирпича, между которыми он прятался, со скрежетом пришли в движение. Столкнувшись друг с другом, они превратили тело грызуна в кровавый блин.
        Последние слова невидимки, что уловило затухающее сознание Скриптинголя, были:
        - Ах-х, как чудесно! Хозяин будет очень рад! Может, он прекратит сердится на меня?
        Глава 23
        Когда зверокнига прыгнула на архимага, Геренд от неожиданности даже забыл, что у него зудит всё тело. Рука сама собой дёрнулась к поясу, к несуществующему мечу, пальцы ощутили лишь воздух.
        Но архимагу помощь не требовалась. С неистовым писком зверокнига терзала его бороду, пытаясь оторвать хотя бы кусочек, но её потуги ни к чему не приводили - борода не поддавалась клыкам словно была сделана из металлических волокон.
        Парацельс, приподняв бровь, некоторое время наблюдал за бесплодными попытками колдовской твари. Но та, видимо не знала, когда остановиться. Урча и приговаривая "Мясо! Мясо!", Зверокнига продолжала дёргать архимага за бороду.
        Видимо устав терпеть такое нахальство, Парацельс голыми руками разжал зверокниге пасть, освободив бороду.
        - Эфо моё мяфо! - пропищала она. Её мохнатые паучьи лапки яростно колотили архимага по рукам.
        Как и ведьма, зверокнига говорила на староимперском диалекте, но опять же, её странным образом понимали все.
        Геренд начал прикидывать свои шансы один на один против этой твари, и результат ему не понравился. Зверокнига очень быстрая и проворная, её зубы большие и острые. Если она укусит его, легко отхватит большой кусок мяса. Конечно, Геренд намного сильнее среднего эльфа, но какое это имеет значение, если кровь хлыщет ручьём?
        А пасть у Зверокниги такая большая, что и голову в раз отхватит.
        Геренд невольно коснулся висящего на шее гвоздя-амулета. Пальцы ощутили успокаивающий холод металла.
        - До чего мерзкая тварь, едрить её в кочерыжку! - заметил Кочерыжка. - Поджарьте её и дело с концом!
        - Нет! Не убивайте её, мессир! - приказала Беатриса, разглядывая зверокнигу через лупу. - Она наверняка знает много интересного.
        - Да я и не собираюсь, - сказал Парацельс, держа зверокнигу на вытянутых руках. - Это ж не кошак какой уличный, я б ему сразу пинка. Это ценная литература, память наших предков! А я всегда относился к книгам с уважением.
        - Фот и прояфи уфажение к памяти пфедкоф! И накорми её! - лютовала зверокнига. - Не зафудь соусом намазаться!
        - Не уверен только, что "наследие предков" адекватно воспринимает ситуацию, - заметил Парацельс. - За тысячу лет мозги у неё основательно подгнили.
        Геренд мысленно согласился с Парацельсом. Чем старше магическая разумная книга, тем безумнее она становится. В родовом замке Геренда имелась своя магическая библиотека, в которой тоже обитало несколько разумных магических фолиантов. Они не пытались никого сожрать, но соображали очень туго. Добиться помощи от них было крайне трудно.
        А этой макулатуре минимум несколько тысяч лет!
        - У меня мофги подгнили? - возмущённо пропищала зверокнига. - Сам фурак! Старфёр!
        - Какое милое существо, - улыбнулась Беатриса, продолжая изучать Зверокнигу через лупу. - Её показатели стандартные для обычной зверокниги. Немного искорежено духовное тело, но, думаю, это в рамках допустимого - как-никак она несколько тысячелетий без присмотра просидела.
        Интересно, подумал Геренд, а что если в библиотеке есть ещё подобные зверокниги? Бродят среди стеллажей тысячелетиями, ругаются на жизнь... а возможно уже спешат сюда, привлечённые воплями товарки?
        Да нет, не может быть, успокоил себя Геренд. Он бы услышал их. Как бы мягко не передвигались твари на своих лапках, острый эльфийский слух им не обмануть.
        Тем не менее, он озвучил свои мысли вслух.
        - Моя "чуйка" тоже молчит, - сказал Кочерыжка. - Но ты права, девчуля, в этой чёртовой библиотеке ни на секунду расслабляться нельзя.
        Геренд поморщился - слово "девчуля" резануло словно ножом.
        - Держитесь поближе к нам с леди, - сказал Парацельс. - И бдите! Пока мы с этой людоедкой не закончим.
        Архимаг убрал испачканные слюной руки с пасти зверокниги и теперь держал её одной рукой за лапки, собрав их в букет, словно цветы.
        - Фу! К ноге! Плохая книга! - строго сказал он.
        - Знания требуют жертв! Кровавых! - сказала зверокнига и улыбнулась во всю пасть. - Основное блюдо на сегодня - архимаг в собственном соку! Для пикантности добавлено немного вредности и пафоса. Подаётся в сыром виде, съедается незамедлительно!
        - Видала? - архимаг с ехидным лицом показал ей фигу свободной рукой. - Дуля в собственном соку! Для остроты добавлено унижение!
        Беатриса закончила осмотр и убрала лупу в подсумку.
        - Скажи ка мне, - обратилась леди к зверокниге. - Здесь ещё есть кто-то кроме тебя?
        - Ага! - сказала Зверокнига. - Старшая!
        - Что за Старшая? - нахмурилась леди.
        - Старшая - это старшая, - зверокнига подёргала лапками, словно пыталась пожать отсутствующими плечами. - Она как я. Только главная. И сильная. Очень-очень сильная. И страшная, очень страшная...
        Рассказывая о Старшей, зверокнига перешла на шёпот. Из её голоса исчезло нахальство, сменившись откровенным страхом.
        Очевидно, подумал Геренд, она до жути боится эту свою Старшую.
        - Где сейчас находится Старшая? - спросила леди.
        - Здесь, в библиотеке, - ответила зверокнига, дрожа всем телом. - Она всегда здесь была... с момента своего рождения.
        Парацельс и Беатриса переглянулись.
        - Ты можешь нас отвести к Старшей? - спросил Парацельс.
        - Зачем? - искренне удивилась зверокнига. - Она здесь с самого начала, когда вы только вошли в библиотеку. Она следит за нами, она слышит каждое наше слово!
        Геренд огляделся по сторонам. Вокруг не было никого кроме них. Только живые книги на стеллажах шуршат обложками и что-то бормочут.
        Судя по удивлённым лицам Парацельса, Беатрисы и Кочерыжки, они тоже не ощущали присутствия этой самой загадочной Старшей.
        - Ну так пусть покажется, - сказал Парацельс. - К ней гости, а она прячется.
        - Будь по вашему, - обречённо произнесла книга. Её начала бить мелкая дрожь. Обложка пошла буграми, на ней начали вспучиваться пузыри, словно на поверхности кипящей воды. Лица присутствующих опалило волной жара.
        Парацельс швырнул книгу на пол. Едва тварь коснулась плит из черняка, они мгновенно раскалились до красна.
        Беатриса навела свой мини-арбалет на книгу. Павлиньи перья за её спиной изогнулись, словно готовые к броску змеи. Кочерыжка сжал кулаки, его нос покраснел словно помидор.
        Геренд мысленно усмехнулся. На что гном рассчитывает? Они двое почти бесполезны в драке.
        Зверокнигу уже колотило в судорогах. Паучьи лапки изгибались под неестественными углами, из пасти лился поток пены. Обложка и страницы с треском и скрипом растягивались, увеличивались в размерах. На лицевой стороне обложки проступили контуры человеческого лица, жуткого, мертвецки бледного, покрытого сетью морщин. Увидишь такое во сне - до утра не уснёшь. В лучшем случае.
        На жутком лице поднялись веки, обнажив глаза - одни желтоватые белки без радужки и зрачка, покрытые красными изломанными линиями кровеносных сосудов.
        Сложно было сказать, на кого смотрит жуткая харя, и может ли она вообще смотреть с такими глазами. Но почему-то у Геренда возникло стойкое ощущение, что монстр, открыв глаза, принялся разглядывать именно его персону.
        Нет, скорее это нервишки пошаливают.
        Из задней стороны книги выросли восемь новых паучьих лап, толстых словно колонны. Упёршись ими в плиты пола, книга, выросшая до огромных размеров, развернулась так, чтобы её лицо было обращено на незваных гостей.
        Чёрный переплёт из спрессованных мумифицированных человеческих тел... уголки из костей и черепов... Страницы из человеческой кожи, большая часть почему-то отсутствует... Жуткая харя широко и дружелюбно улыбается во все восемнадцать желтоватых зубов.
        - Надо же, вы первые после Бени, кто не вопит от ужаса! - проскрежетала зверокнига... нет, пожалуй, уже Зверокнига.
        ГЛАВА 9
        Зверокнига выглядит жутко, но голос её самый обычный, как у очень пожилой старушки, со скрипучими нотками. Ничего общего с прежним писклявым голоском.
        Геренд впервые слышал, чтобы подобное жуткое существо обладало настолько банальным невыразительным голосом.
        В отличии от маленькой зверокниги и ведьмы, Старшая Зверокнига говорит на современном имперском языке. Произношение чистое, без акцента, словно язык для неё родной.
        Интересно, что изменилось, кроме размера? И образовавшейся хари, конечно. Судя по серьёзным лицам Парацельса и Беатрисы, что-то точно изменилось.
        Эта версия(фу) Зверокниги наверняка намного опаснее предыдущей.
        - А если мы попробуем так? - сказала тварь, продолжая улыбаться.
        Ни с того ни с сего Геренда накрыло волной беспричинного жуткого страха. Он рухнул на колени, упёршись ладонями в холодные плиты пола. Прямо перед его глазами оказались зловещие символы, вызывающие безумные видения, но Геренд даже не заметил их - настолько сильный приступ страха скрутил его. Лицо бывшего вампира покрылось блестящими капельками пота.
        Рядом пыхтел Кочерыжка - гнома скрутило страхом точно так же как и бывшего вампира.
        - Так, ну хватит, хватит! - послышался голос Парацельса.
        Кто-то громко щёлкнул пальцами - и страх в голове Геренда исчез. Убрался туда, откуда вылез.
        Подняв голову, Геренд увидел, что Парацельс и Беатриса спокойно смотрят на Зверокнигу - похоже, приступ страха не задел их. Парацельс бодается взглядами с жуткой харей, Беатриса глядит чуть правее и выше монстра - неужели чего-то опасается? Использует боковое зрение на всякий случай?
        - Берём живой? - спросил Парацельс.
        - Разумеется, - ответила Беатриса
        Придя к соглашению, архимаг и леди двинулись на Зверокнигу, обходя её с двух сторон. Та хищно оскалилась и выпустила из под страниц ворох новых конечностей - щупальца с присосками, клешни, оскаленные клыкастые пасти на длинных шеях.
        То, что произошло дальше, Геренд запомнил на всю жизнь. Хотя Парацельс и Беатриса решили брать Зверокнигу живой, битва на взгляд бывшего вампира, шла не на жизнь а на смерть. Ударные волны от сталкивающихся заклинаний опрокидывали один ряд стеллажей за другим. Воздух наполнился дымом, токсичными запахами и пищащими от страха младшими зверокнигами - магия нещадно швыряла тварюшек по всей библиотеке туда-сюда.
        В ходе битвы проявилось несколько преимуществ Зверокниги. Уничтоженные конечности она заменяла новыми, отращивая их прямо на ходу. Заклинания тварь выдавала со скоростью дятла долбящего дерево. Она даже не произносила их - под стремительный шелест страниц Зверокнига просто приоткрывалась на нужном месте, и в Парацельса с Беатрисой летел очередной смертоносный импульс.
        Геренд во второй раз подметил, что в Зверокниге не хватает кучи страниц. Больше половины. Она же не могла покинуть библиотеку и с кем-то подраться за её пределами. Получается, сама из себя их выдирала? Зачем?
        Вопрос показался Геренду очень важным. Не исключено, что с ним связанна какая-то тайна.
        - Гасите гниду! - орал Кочерыжка, тряся кулаками над головой. - С тыла заходи, с тыла! И в кочерыжку тварюку, в кочерыжку!
        Вот как щёлкать сложные загадки, когда над ухом орёт буйный гном?
        Постепенно Зверокнига начала проседать под напором Парацельса и Беатрисы. Пропустила несколько заклинаний, оставивших на её обложке обугленные дыры. Парацельс и Беатриса, почуяв слабину в противнике, удвоили натиск.
        Странно, подумал Геренд, ведьма Гонтия расписала Зверокнигу, как "Нечеловеческий Ужас". Злорадствовала, что их творение перепугало до дрожи в коленках самого Просперо и всю его свиту. А что на деле? С монстром успешно справляются вдвоём Парацельс и Беатриса. Конечно, как говорил архимаг, магия ушла далеко вперёд за две тысячи лет... но не настолько же?
        Что-то тут не так.
        Пропустив очередной удар, Зверокнига зашипела от боли. Из носа жуткой хари хлынула густая кровь. Развернувшись спиной к обидчикам, тварь пустилась наутёк.
        - Стоять! - взревел Парацельс, выпуская вслед Зверокниге сноп сверкающих искр. - Или будет больно!
        - Больно будет в любом случае, - зловеще пообещала Беатриса, перезаряжая арбалет.
        Зверокнига, Парацельс и Беатриса скрылись за дальними стеллажами, ещё не успевшими пострадать от буйства магии. Некоторое время до Геренда и Кочерыжки доносились звуки битвы, но постепенно они отдалились и затихли. Даже хвалёный острый эльфийский слух перестал что-либо различать.
        Бывший вампир и гном остались вдвоём посреди разгрома. Если не считать повизгивающих от боли младших зверокниг, вяло скребущих когтями по полу.
        Кочерыжка тут же принялся ездить Геренду по ушам, рассказывая, что он думает обо всём этом, через слово поминая кочерыжку. Бывший вампир слушал вполуха, отделываясь редкими "Да-да", "Ага", "Наверное".
        - Чего-то долго их нет, - заметил Кочерыжка через некоторое время. - Как бы не случилось чего. Вдруг зверюга проклятая их в ловушку заманивает?
        - Мы ничего не можем сделать, - пожал плечами Геренд. - Нам остаётся только ждать и верить в силу хреномага.
        - Сила хреномага, это, конечно, хорошо, - вздохнул Кочерыжка. - Но как-то это не по-гномьи, на других надеяться.
        - Слушаю твои предложения, - ухмыльнувшись, сказал Геренд. - Тут кругом злая магия. Киркой её не заковыряешь, из лука не застрелишь.
        Кочерыжка открыл рот, но, так ничего и не сказав, через пару секунд закрыл. Потом снова отрыл и снова закрыл. И так раз пять.
        - Что-то пусто в котелке, - с грустным видом он постучал по каске. - А у тебя есть мысли, девчуля?
        Геренд мысленно закатил глаза - как же ему надоели все эти женские ласковые обращения! "Девчуля", "Милая", "Мисс"!
        Хорошо хоть замуж не зовут.
        Геренд хотел ответить гному, как вдруг краем уха уловил звук за спиной! Так шуршит одежда на человеке, очень тихо двигающемся человеке!
        Геренд резко обернулся и увидел фигуру в плаще с протянутой в их сторону рукой!
        - ОКОВЫ! - громко выкрикнул незнакомец.
        Глава 24
        Геренд почувствовал как его тело сжали невидимые путы. Мышцы одеревенели, застыли, игнорируя вопли разума. Судя по сдавленной ругани рядом, с Кочерыжкой произошло тоже самое.
        Проклятье! Как же этому трюкачу удалось незаметно к ним подобраться? Магия? Но даже с её помощью непросто обмануть острейший эльфийский слух. Как же так?
        Маг приблизился, и Геренд в свете от камня-огневика Кочерыжки разглядел его лицо. Худое, вытянутое вниз, с кругами под глазами от недосыпа. Смутно знакомое лицо.
        Да Геренд уже сталкивался с этим парнем вчера в таверне! В прямом смысле! Чуть не сбил его с ног в дверях, когда шёл со списком от Парацельса в колдовскую лавку!
        Неужто он и есть тот самый тёмный маг, использовавший "Поцелуй Суккуба"?
        Если маг и узнал Геренда, то ничем это не выдал. Он что-то прошептал, и перед ним на полу возникла светящаяся белым огнём дыра в пространстве, затянутая чем-то вроде мыльной плёнки. Из неё донеслись взрывы, грохот, вопль боли, принадлежащий Зверокниге, и торжествующий хохот Парацельса.
        - Урсула! - крикнул в портал молодой маг. - Сюда!
        Геренд озадаченно приподнял бровь. Урсулой вроде бы звали главную среди ведьм, создательницу Зверокниги.
        Послышался дробный топот, и из портала выскочила дымящаяся Зверокнига. Она рухнула всей тяжестью на пол рядом с магом, заставив подпрыгнуть мелких зверокниг и обломки черняка.
        - Ух, спасибо Бенедикт! Ох, и прижали они меня! Ещё бы чуть-чуть и на растопку пустили. - проскрипела Зверокнига. Несколько зубастых пастей на длинных шеях принялись зализывать её раны и ожоги. - Но мог бы и поторопиться!
        Маг, названный Бенедиктом, щёлкнул пальцами, и портал исчез.
        - Ты сама виновата, - сухо заметил он. - Зря ты вообще затеяла весь этот фарс с битвой. Или ты всерьёз рассчитывала справиться с архимагом?
        - Ой, Беня, хватит быть занудой! - смущённо захихикала Зверокнига, словно дамочка на выданье. - Я себя иногда рядом с тобой такой дурой чувствую! А ведь я почтенная дама в возрасте!
        Ничего себе заявления, подумал Геренд. Почтенная дама с кучей щупалец и лицом демона из преисподней. Проклятье, надо что-то делать, иначе эта жуть такое сотворит с ними...
        Язык во рту едва двигается, словно пытается сдвинуть с места гружёную телегу. На помощь не позвать. Где там этого хреномага носит? Он должен бежать сюда во весь опор! Его вампироэльфа убивают!
        Геренд даже не заметил, что впервые в мыслях назвал себя "вампироэльфом".
        Зализав раны, Зверокнига твёрдо встала на лапы и приблизилась к Геренду. Тот едва не зажмурился, когда жуткая харя вплотную приблизилась к его лицу. В нос ударил тошнотворный-сладковатый запах тлена вперемешку с терпким ароматом старинной книги.
        - Будем знакомы, - дружелюбно произнесла Зверокнига. - Можешь звать меня Урсула. А как твоё имя, малышка?
        Геренд бы не ответил даже если бы захотел. Магия всё ещё сковывала его.
        Видимо осознав свою ошибку, Зверокнига зашелестела страницами, подыскивая нужное заклинание. Геренд почувствовал, как хватка чар ослабевает, и он снова может говорить. Но руки и ноги по прежнему сковывала магия.
        - Ну так что? - ласково произнесла Зверокнига. Геренд заметил, что из-под её переплёта неторопливо лезет букет новых щупалец.
        Ой не к добру это.
        - Ну ты что, язык проглотила? - скучающе произнесла Зверокнига, скорчив печальную гримасу. - А как же поговорить перед процессом?
        Каким ещё процессом???
        - На это нет времени, - негромко сказал Бенедикт. - Архимаг может вернуться в любой момент.
        - Он сейчас очень далеко, на другом конце библиотеки, - сказала Зверокнига. - Он ещё до-о-о-олго будет сюда добираться. Я успею.
        - У нас нет на это времени, - повторил Бенедикт. - Ты недооцениваешь Парацельса и Беатрису.
        - Ох, Беня, ты такой занудный! Всего пять минут! Когда я закончу с этой крошкой, она будет нашёптывать нам как птичка всё самое интересное! - ответила Зверокнига. - Ну и эльфийки у меня никогда не было! Хи-хи-хи!
        Бенедикт хотел что-то ответить, но не успел - его прервал вопль атакующего гнома. Кочерыжка, каким-то образом освободившись от колдовских пут, ринулся на Бенедикта. Вряд ли у него был какой-то план - гном был не из тех, кто продумывает на много шагов вперёд. Даже не из тех, кто продумывает на шаг или два. Кочерыжка действовал просто и прямолинейно, доверившись своим гномьим инстинктам.
        Очень глупо. Самоубийственно глупо. Геренд бы на его месте затаился, выжидая удобного момента. Наглядная разница между ним и типичным представителем глупых младших рас.
        Яркий луч света вырвался из ладони Бенедикта, пробив гному грудь насквозь. Кочерыжка рухнул на пол и застыл без движения. Под гномом растеклась тёмная лужа крови. Каска с мерцающим камнем-огневиком откатилась в сторону.
        - Беня, ну ты чего? - возмутилась Зверокнига. - Зачем ты убил гномика? Это была моя игрушка! Это была моя игрушка! Это была моя игрушка!
        - Беня, ну ты чего? - возмутилась Зверокнига. - Зачем ты убил гномика? Это была моя игрушка!
        - Беня, ну ты чего? - возмутилась Зверокнига. - Зачем ты убил гномика? Это была моя игрушка!
        - Гномов трудно сдержать магией, - буркнул Бенедикт. - Как и камни, среди которых они выросли, гномы устойчивы к любым чарам.
        - Гномов трудно сдержать магией, - буркнул Бенедикт. - Как и камни, среди которых они выросли, гномы устойчивы к любым чарам.
        Яркий луч света вырвался из ладони Бенедикта, пробив гному грудь насквозь. Кочерыжка рухнул на пол и застыл без движения. Под гномом растеклась тёмная лужа крови. Каска с мерцающим камнем-огневиком откатилась в сторону.
        - Беня, ну ты чего? - возмутилась Зверокнига. - Зачем ты убил гномика? Это была моя игрушка!
        - Гномов трудно сдержать магией, - буркнул Бенедикт. - Как и камни, среди которых они выросли, гномы устойчивы к любым чарам.
        Растеклась тёмная лужа крови. Каска с мерцающим камнем-огневиком откатилась в сторону.
        - Беня, ну ты чего? - возмутилась Зверокнига. - Зачем ты убил гномика? Это была моя игрушка!
        - Гномов трудно сдержать магией, - буркнул Бенедикт. - Как и камни, среди которых они выросли, гномы устойчивы к любым чарам.
        Глава 26
        Геренд не понимал, что с ним происходит, и что творится вокруг него. Как только он и Зверокнига прошли сквозь разлом и оказались в реальности Часового, органы чувств перестали нормально работать. Геренду казалось, что он "видит" запахи, "слышит" цвета, чувствует "прикосновение" времени, словно какой-то наркоман под дозой.
        Возможно, именно так и должно тело реагировать на абсолютно иную реальность?
        Хотя, если рассуждать логически, они со Зверокнигой вообще не могут существовать в этом чуждом им мире. Их в самом начале должно было разорвать на мельчайшие кусочки.
        Чувства говорили Геренду, что он куда-то несётся или падает с огромной скоростью. Испуганный визг Зверокниги над ухом подсказывал, что тварь ощущает примерно тоже самое.
        Геренд поначалу и сам орал не хуже её, а то и громче, но достаточно быстро справился с приступом страха.
        Тьма перед глазами постепенно сменилась на жуткий калейдоскоп фантасмагорических видений. Сверкающее золотом удовольствие от вкусной еды, серый дым разочарования, сочащийся алым гнев, жёлтый песок потерянного понапрасну времени - всё смешалось в диком танце на изнанке мироздания. Отражения человеческих душ, судеб, эпических событий и обычной бытовой жизни, войн и мирной жизни, мысли и поступки - всё, что происходит в нашей реальности, отражается и здесь. Если как следует приглядеться, возможно, удастся высмотреть и Чертянск и даже Парацельса.
        Но Геренду совсем не до того. От страха Зверокнига совсем перестала себя контролировать. Щупальца ещё крепче оплели тело Геренда, да так, что затрещали кости. Бывший вампир заорал от боли.
        На этом его жизнь вполне могла оборваться - от ужаса Зверокнига совсем перестала соображать, а силой её щупальца обладали нешуточной. Но кто-то или что-то пришло Геренду на помощь. Краем уха бывший вампир услышал приближающиеся хлопки, похожие на взмахи крыльев огромной птицы.
        В Зверокнигу ударила красная молния и разбежалась по её телу роем искр. Геренду в нос ударил резкий запах горелого пергамента. Тварь взвыла ещё громче и выпустила свою жертву.
        В одиночестве Геренд падал не долго. Звуки от хлопков стали громче и ближе, Геренд почувствовал, как его кто-то крепко схватил за плечи. Он попытался задрать голову, но буйство красок иной реальности мешало разглядеть спасителя. Геренд понял только то, что тот вроде бы является человекообразным существом. Только имеет огромные перепончатые крылья.
        - Эй! - крикнул Геренд. Слова вырвались из его рта золотистым светом и закружились в ярком хороводе, распространяя терпкий запах древесной смолы. - Кто ты? Зачем ты меня спас?
        Нет ответа. Геренд хотел спросить что-то ещё, но внезапно ощутил острую боль в шее - что-то кольнуло его, словно раскалённой иглой.
        Слабость навалилась на бывшего вампира огромным мохнатым зверем. Буйство красок перед глазами угасло, растворилось во тьме, и сознание оставило Геренда.
        Неизвестно, сколько Геренд проплавал во мраке небытия, но вынырнул он из него резко, рывком, без всяких переходных стадий. Сознание прояснилось, и Геренд открыл глаза.
        И тут же пожалел об этом.
        Он находится в очень странной комнате. Она выглядит так, словно принадлежит изнеженной принцессе из сказки. На полу мягкий ворсистый ковёр, наступишь в такой - провалишься по колено или глубже. Вдоль стен диваны, обитые розовым бархатом, на диванах подушки, на вид мягкие и воздушные, словно сделаны из облаков - подбросишь такую, она ещё подумает, падать ей сразу или ещё чуть-чуть повисеть в воздухе. На стенах обои с розовыми сердечками, покрытыми блёстками. В подсвечниках горят свечи из розового воска, распространяя тонкие изысканные ароматы.
        Я умер и попал в ад, подумал Геренд. Сейчас прилетят феи с лесными зверюшками и будут пытать меня песнями до скончания времён.
        Сам Геренд лежит на широкой кровати под балдахином из полупрозрачной розовой ткани. Его руки и ноги крепко привязаны розовыми лентами к малой и большой спинкам кровати. И привязаны знатно, очень крепко, но в тоже время сосуды не пережаты. Тот, кто это сделал, явно знает толк в узлах.
        Или он моряк или же... второй вариант Геренду совсем не понравился. Впрочем, вариант с моряком тоже не особо радовал.
        В последнюю очередь Геренд подметил такую немаловажную деталь как свою одежду, вернее, её отсутствие на плечах - кто-то снял её и аккуратно разложил на стуле возле кровати. Новое женское тело Геренда беззастенчиво блистало всей первозданной красотой на фоне розовых подушек и одеяла.
        Какого чёрта? Что тут вообще происходит? Он только что падал сквозь бездну иной реальности, видел звуки собственного голоса, его мозг сворачивался в рулетик, над ухом орала Зверокнига... Какая ещё розовая кровать? Какие ещё сраные сердечки? Они там на небе что, издеваются, сверхразумы божественные?
        С едва различимым скрипом отворилась дверь и в комнату вошла девушка, одетая в чёрно-белую форму горничной. Лицо её выглядело усталым и равнодушным. В руках она держала метёлку для пыли.
        Полностью игнорируя непотребство в лице обнажённого Геренда, она принялась наводить порядок и чистоту в комнате.
        - Эй! - окликнул её Геренд. - Я тебе не мешаю?
        Девушка проигнорировала вопрос, словно ничего не услышала. Она даже не посмотрела в сторону Геренда, ни единым движением или жестом не дала понять, что знает о его существовании.
        Бывший вампир ещё некоторое время пытался привлечь её внимание, но безуспешно. По неизвестной причине девушка не видела его, даже не осознавала его существование. Словно что-то невидимое заслонило ей глаза.
        Вряд ли дело в том, что у неё просто конец рабочего дня, и кроме пыли она уже ничего не воспринимает.
        Горничные в мэрии носили точно такую же чёрно-белую форму, припомнил Геренд.
        Девушка подошла к окно и раздвинула шторы. В комнате словно стало чуть-чуть темнее, потому что за окном удивлённый Геренд увидел Чертянск со всей его мрачностью и вечно спешащими человеческими фигурками.
        Но это явно был не тот же самый город. Вместо большей части домов бывший вампир увидел ту самую тьму иной реальности с безумным калейдоскопом красок. Она же клубилась над Чертянском, заменив уже привычный смог от мануфактур.
        У Геренда просто не осталось слов. Единственное объяснение, которое выглядело более менее правдоподобным - он до сих пор без сознания и ему всё мерещится.
        Горничная закончила наводить порядок и покинула комнату, плотно закрыв за собой двери.
        Геренд снова остался в одиночестве.
        Укусить себя, ущипнуть, чтобы проснуться? Но как? Узлы держат крепко. Слишком крепко для сновидения. Похоже, происходящее вполне реально, и Геренд по прежнему находится на изнанке мироздания.
        Интересно, а что сейчас со Зверокнигой? Она сейчас тоже где-то лежит, гм, связанная? Раскрытая на середине, со снятой суперобложкой? Нет, суперобложки у неё вроде бы не было...
        Поделом ей, извращенке.
        А что с той крылатой фигурой, спасшей Геренда из щупалец Зверокниги? Это ведь она чем-то уколола его в шею, после чего он потерял сознание. Получается, она спасла его, притащила сюда, раздела и связала?
        Зачем?
        В голову Геренда начали закрадываться самые нехорошие мысли.
        - Ой, ну наконец-то ты вспомнил обо мне! - раздался высокий вкрадчивый голос.
        От неожиданности Геренд дёрнулся. На стене от тени балдахина отделился силуэт женской фигуры с крыльями. Внутри контура головы, там, где должны находится глаза, вспыхнули красные огоньки.
        - Тебе очень повезло, солнышко, что тебя нашла именно я. Знаешь, сколько в этом мире страшных бяк? - снова произнёс голос.
        Силуэт отделился от стены и обернулся высокой статной девушкой с алой кожей и с перепончатыми крыльями за спиной. Она насмешливо взглянула на Геренда, тот ответил растерянным взглядом.
        Девушка красива. Идеальные пропорции лица и фигуры, словно у куклы слепленной руками опытного мастера. Кожа гладкая и молодая, так и хочется провести по ней ладонью, по крутым бёдрам и узкой талии, задержаться в ямке пупка, подняться по упругим холмам груди и покрыть поцелуями нежную шею... Из одежды на девушке лишь несколько тонких полосок чёрной ткани -завершающие штрихи распутного образа, обрамление для бриллианта. Пышные вьющиеся волосы цвета раскалённой лавы собраны в хвост.
        И пусть в глазах девушки вертикальные зрачки, на голове загнутые рожки, а пальцы оканчиваются острыми когтями... какое это имеет знание, когда она прекрасна, прекраснее всех женщин вместе взятых!
        Так, что ещё за идиотские мысли лезут в голову? Ты мужик или кто, рявкнул на себя Геренд.
        Девушка улыбнулась, продемонстрировав идеально ровные белые зубки. Она словно читала мысли Геренда или чувствовала, в каком направлении они текут... Хотя почему словно?
        Она суккуб. Очень характерная и легко узнаваемая внешность демонов похоти и разврата. Только что она делает здесь, на изнанке? Надоели пламя и вулканы родного измерения?
        - Будем знакомы. Меня зовут Соня, - демоница улыбнулась, наклонив голову в приветственном поклоне. В её глазах, обращённых на бывшего вампира, отразилось пламя свечей.
        - Соня? - переспросил Геренд. - Какое-то не демоническое имя.
        - Я не урождённый демон. Когда-то я была человеком, были чиста, наивна и невинна, но это было та-а-а-ак давно, - суккуб скучающе зевнула. - А как тебя зовут?
        Она что, совсем за дурака его держит?
        - Я не настолько глуп, чтобы называть демону своё имя, - Геренд покачал головой.
        - Тю-ю-ю! Суеверный. Тогда я буду называть тебя со-о-о-о-лнышко, - последнее слово суккуб томно протянула.
        Она изогнулась всем телом, сильно сместив бёдра в бок, руки вскинула над головой, а крылья сложила за спиной. Её грудь приподнялась, острые соски натянули чёрные полоски, играющие роль одежды, грозя вот-вот прорвать ткань.
        Дразнит, машинально отметил Геренд.
        - Где мы находимся? - спросил он.
        - А ты что, не в курсе? - Соня приподняла брови и, отодвинув ткань балдахина, присела на край кровати. Её пальцы словно невзначай скользнули по голени Геренда. - Мы на изнанке нашего мира. В царстве Часового и ему подобных тварюшек. Я уже очень, очень давно здесь скучаю... - демоница скорчила грустную физиономию.
        - Это я понимаю, - сказал Геренд. - Что за комната? Это где-то в Чертянске? Что человеческий город забыл в иной реальности?
        - Ой, такие сложные вопросы! - Соня поморщилась и замахала перед лицом руками. - Почем мне знать? На изнанке, куда не сунься, в основном творится жуткая жуть, какая-то оргия красок, но иногда попадаются островки спокойствия. Как вот этот вот кусочек Чертянска. Это не сам город, а лишь его отражение. Если я возьму подушку и разорву её на мелкие кусочки, через некоторое время она сама собой восстановится! Дико, да?
        - Не то слово, - покачал головой Геренд. Он не спешил брать на веру слова суккуба, но очевидных причин не верить ей не было. Проверить бы самому на практике.
        - А ещё здесь не ощущаешь голода, - продолжала рассказывать Соня. - И даже если порежешь себя, рана не будет кровоточить и сама затянется. Хотя нет, вру! Она не затянется, а просто станет такой, какой была до пореза! Здесь нет старости, здесь невозможно умереть! Время словно застыло! Но тут жутко, просто смертельно скучно! - Соня громко шмыгнула носом.
        Геренду понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить всё сказанное демоницей. Вот это поворот! Значит, если Соня не врёт, все, кого утащил Часовой ещё живы? Бродят по изнанке и ищут путь обратно?
        - Мы сейчас находимся в резиденции мэра, в одной из его комнат для важных переговоров, - Соня хихикнула. - Ох, до чего же бурно они здесь порою протекают... А ещё этажом ниже живут котятки! И они нас видят! Обожаю играть с ними! Милые пушистые комочки! А ты любишь котят?
        - Я бы свернул этим блохастым тварям головы, чтобы не орали по ночам, - буркнул Геренд. К кошкам, собакам, детям и прочей живности он относился равнодушно. Пока они ему не мешали.
        - Фу, какой ты бука! - надулась Соня. - Тьфу на тебя!
        Геренд проигнорировал ужимки демоницы.
        - Зачем ты меня связала?
        Демоница оказалась очень словоохотлива, но Геренд не давал заболтать себя, вычленяя из её речи только самое главное.
        - Я просто беспокоюсь за тебя, солнышко, - пояснила Соня. Она строго погрозила Геренду когтистым пальцем. - И за себя тоже. Я же не знаю, вдруг ты с постели не с той ноги встанешь?
        Геренд усмехнулся. Что-то ты не договариваешь, демонюка, что-то совсем другое у тебя в голове. И он догадывается, что именно.
        - Ты зря затеваешь эти игры, - укоризненно сказал Геренд. - Нас могут в любой момент застукать. Часовой где-то рядом.
        - Не волнуйся, солнышко, - ласково улыбнулась ему Соня. Её ладонь опустилась на голень Геренда, прошлась туда-сюда. - Тебе ничего не угрожает. Здесь, в этом застывшем мире, очень скучно. Десятки лет скуки. Ты настоящий бриллиант, такие крайне редко сюда попадают, и я хочу насладится тобой, каждым миллиметром твоего тела и души, - промурлыкала она и в следующую секунду оказалась совсем близко, лицом к лицу, крепко прижалась к Геренду. Тот, не ожидав такой прыти, растерянно уставился на пульсирующую жилку на виске демоницы.
        - У тебя такие милые розовые острые ушки, - выдержав небольшую паузу, сказала Соня. - Можно я их оближу? М?
        Она закусила нижнюю губу.
        - Нет, - отрезал Геренд. Давать свои уши на растерзание слюнявой суккубе он не хотел.
        - Я только самые кончики! - та скорчила жалобную рожицу.
        - Нет! И они вовсе не милые.
        - Мне со стороны виднее, солнышко, - Соня коснулась губами кончика его носа. - М-м-м, сочный эльфийский носик. Обожаю.
        Одни из когтей демоницы случайно впился Геренду в плечо, и бывший вампир зашипел от боли.
        - Ой! Прости, солнышко! Кажется, я увлеклась! - покаялась Соня, переместив руку на подушку.
        - Ты ведь специально, да? - поинтересовался Геренд.
        Он решил, что надо любым способом тянуть время. Пытаться выведать что-то полезное. Сейчас он опять во власти очередной озабоченной, и единственный способ спастись - проявить смекалку.
        Только не как в прошлый раз, когда его затянуло со Зверокнигой в мир Часового. Хотя с другой стороны хуже чем сейчас уже не будет.
        Наверное.
        - Как ты мог такое подумать? - Соня обиженно надула губы. - Чтобы я причинила вред мужчине? Никогда в жизни!
        - Так я же не... - Геренд замолчал, осознав смысл сказанного суккубом.
        Только сейчас до него дошло, что она всё это время обращается к нему в мужском роде! Да и заигрывает как с мужчиной. Откуда суккуб знает, кто он на самом деле?
        Глава 27
        Соня, казалось, снова прочитала его мысли.
        - Твое тело... оно женское, бесспорно. Молодая, сладкая самочка эльфийского рода, - она быстро облизала губы тонким раздвоенным язычком. - Хотя некоторых ваших мужчин от самок не сразу отличишь, но опустим это... Запах твоей души самый, что ни на есть, мужской. И запах непростой, это аромат души воина с сильным характером. Воина, запертого в женском теле. Как тебя угораздило, солнышко?
        - Не с тем архимагом связался, - криво ухмыльнулся бывший вампир.
        - Ох уж эти чароплёты, - скорбно вздохнула суккуб. - Из такого мужчины бабу сделали. Мужеложцы несчастные.
        Мысленно Геренд усмехнулся. Ага, как же, скорбит она. Для неё он - просто игрушка, подарок судьбы, чтобы развеять многолетнюю скуку.
        - Расскажи что-нибудь о себе, - предложил он. - А то я кроме имени о тебе ничего не знаю.
        - Ой, да чего там рассказывать, - Соня закатила глаза и немного поёрзала по Геренду, устраиваясь поудобнее. - Я прибыла на западные окраины поохотится за мужскими душами, будучи молодой и неопытной девочкой. И естественно, ничего не знала о слове "время" и об этом мерзком Часовом. Кстати, здесь "время" можно говорить без опаски. Я, естественно, сама того не заметив, ляпнула "время", и за мной явился Часовой во всей красе, чтоб ему пусто было! И вот уже который год кукарекую здесь!
        - А других жертв Часового ты здесь встречала? - спросил Геренд.
        - Периодически попадаются, особенно одна надоедливая крыса... - Соня поморщилась. - Но как правило долго люди здесь не протягивают. Большая часть сходит с ума, не выдержав давление изнанки. Постепенно они исчезают, истончаются. Плохие игрушки. А вот ты солнышко, бессмертный эльф! Ты, полагаю, протянешь очень долго.
        Что ещё за крыса? Геренд сразу понял, что является самым полезным в словах суккуба. Кроме Сони есть ещё один старожил? С которым она враждует?
        - А теперь ты расскажи о себе! - Соня с хитрой улыбкой потыкала Геренда пальцем по кончику носа. - Какие женщины тебе нравятся? Какие позы ты предпочитаешь? Я могу стать такой, какой ты пожелаешь! Могу быть ласковая как кошечка. А могу заставить кричать от боли каждую частичку твоего тела! Со мной ты познаешь удовольствие за гранью доступного смертным!
        Похоже она уже хочет перейти от слов к делу...
        - Мне всё равно. Сомневаюсь, что ты умеешь больше обычной шлюхи, - отгрызнулся Геренд.
        - Почему ты так груб со мной, солнышко? - в этот раз Соня не стала притворятся, одевая на лицо маску обиды. Для суккуб слово "шлюха" не является обидным. - Позволь доказать, что обычные женщины ничто по сравнению со мной.
        - Я всё же предпочту, чтобы моя душа осталась при мне, - усмехнулся Геренд. Ни в коем случае нельзя отвечать "да" суккубу. Всё, что ей нужно для пленения мужской души - одно слово, согласие.
        - О, мне вовсе не нужна магия, чтобы заполучить твою душу, - Соня хихикнула. - Мне даже не нужно твоё согласие. Хотя это и займёт больше времени. Понадобится сломать твою личность. Хочешь расскажу, как это будет?
        - Нет.
        - Сначала я лишу тебя всех органов чувств. Завяжу глаза, заткну уши и нос, на рот одену повязку. Передвигаться ты будешь на четвереньках, на поводке. Чтобы получить немного воли, тебе надо будет её заслужить, а для этого надо будет ублажить свою хозяйку, выполнять её приказы.
        - Скучно, банально. Придумала бы что-нибудь поновее.
        - Я даже не начинала, солнышко, - голос Сони стал серьёзным, игривость исчезла бесследно. - Каждый день ты будешь подвергаться пыткам. Телесным и душевным. Без перерывов на сон и еду. Каждая твоя частичка будет вопить от боли. Перерыв будет для тебя величайшей наградой, но её получают только хорошие послушные мальчики. И так будет продолжаться до тех пор, пока ты не сломаешься. Огромное преимущество изнанки - здесь невозможно умереть. Через некоторое время ты станешь целеньким как прежде. Я могу не сдерживаться! - взгляд суккубы затуманился.
        - Сколько слов, девочка, - усмехнулся Геренд. - Ты это в книжке прочитала или подруги рассказали?
        Геренд и без Сони прекрасно знал о том, что именно суккубы делают с попавшими к ним в лапы жертвами. С теми, кто покорится, и с теми, кто даст отпор. Знающие люди рассказали. И тот и другой варианты выглядели достаточно грустно, но бывший вампир решил стоять до конца.
        - Я хоть и молода, но уже неоднократно проделывала это, - тон Сони оставался серьёзным, в глазах промелькнуло что-то неуловимо зловещее. - Жаль, качество твоей души сильно упадёт. Она станет мерзкой на вкус, словно кусок резины. Ужас, да? Мне это не по нраву. Но многие демоны и подобной едой не брезгуют, а иные только её и предпочитают. Отбросы. Но я не из таких. Я считаю, что со вкусом души падшего святоши не сравниться ни одна мелкая греховная душонка. Ты нужен мне во всём великолепии. Так что если будешь хорошо себя вести и покоришься, я не сделаю тебе больно. Да, солнышко?
        - Катись к чёрту.
        - Хи-хи. Паршивец. Просто напрашиваешься, чтобы тебя наказали.
        Коготь на крыле суккуба случайно царапнул Геренда по ноге.
        - Ай! - поморщился Геренд. - Держи свои крылья сложенными!
        - Тебя смущают крылышки, солнышко? Хочешь, чтобы я убрала их? - суккуб, снова надев личину послушной девочки, сложила крылья за спиной. - А как ты относишься к бёдрышкам? Или грудке?
        - Предпочитаю хорошо прожаренными. В соусе.
        - Аха-ха-ха! - рассмеялась Соня. - Да вы, мисье, тот ещё извращенец! К слову, об извращениях...
        Она сползла с Геренда и, покопавшись в прикроватной тумбе, вытащила странный предмет, напоминающий чёрную широкую продолговатую трубу с кучей отростков и крючков. Выпуклости и впадины у основания трубы намекали, что это нечто вроде составного конструктора, и где-то ещё лежат дополнительные детали.
        - Ох уж этот мэр! - Соня хихикнула, поглаживая чёрный блестящий бок. - Шалунишка...
        И вот тут Геренд напрягся. Морально он был готов ко всему, к ударам, побоям, даже к калёному железу... но только не к чёрному агрегату.
        - Что такое, солнышко? Ты боишься дядю Азазеля? - Соня продолжала успокаивающе гладить чёрный агрегат в руках.
        - Да эту штуку можно вместо дубины использовать! - Геренд снова дёрнулся, но узлы на руках и ногах никуда не делись.
        - Ой, он не так плох, как тебе кажется. Все девушки, с которыми я его познакомила, остались довольны! И некоторые парни тоже!
        - Я не девушка! И с теми парнями ничего общего не имею!
        - А ещё тут есть хитрая кнопочка! Если нажать, выдвигаются шипы! Смотри! Чик!
        - НЕТ!
        - Ты прав, это перебор, - согласилась Соня. - Для первого раза. Ты пока не достаточно продвинут. Шипы отложим. Пока что.
        - Да что вы сегодня всполошились, бабы чокнутые? - не выдержал Геренд, на секунду потеряв самообладание. - Вторая за день хочет поиметь!
        - Ничего себе, ты популярен, - удивилась Соня. - А кто первая?
        - Жуткая тварь, зовут Зверокнига. На вид здоровая демоническая книженция. Она вместе со мной попала на изнанку. Скорей всего бродит где-то поблизости. И вряд ли обрадуется тебе.
        - Ну не знаю, я обычно умею договариваться, - Соня задумалась. - Может мы с ней тебя поделим?
        - Вряд ли, - усмехнулся Геренд. - Скорее она тебя саму скрутит и воспользуется самым извращённым образом. А потом сожрёт. А как покончит с тобой и за меня возьмётся.
        - Зубки обломает, - улыбнулась Соня. - Не переживай, солнышко, я никому тебя не дам в обиду. Ни Зверокниге, ни Часовому. Обижать тебя теперь буду только я. Ты скоро привыкнешь и начнёшь получать удовольствие! Сам будешь просить, чтобы я тебя наказала!
        Соня отложила чёрный агрегат на край кровати. Прильнула к Геренду, крепко обхватила его руками, острые коготки впились в кожу. Геренд попытался отстранится, но без успеха - что тут сделать, когда руки-ноги связанны? Лицо Сони снова оказалось напротив его лица, вплотную, и демоница, громко застонав, впилась в его губы долгим поцелуем.
        Геренд не ответил, продолжая изображать бесчувственное бревно.
        Её губы, горячие и мягкие, сминали его плоть, язык нежно скользил вдоль рядов плотно сжатых зубов.
        Схватив Геренда за нижнюю губу, Соня чуть отстранилась, натягивая её. Подержала несколько секунд, отпустила, между их губами натянулась и лопнула ниточка слюны.
        Соня сползла ниже, игривый язычок пробежал вдоль шеи Геренда, вдоль ложбинки между грудей. На секунду утопив нос в ямке пупка, Соня покрыла горячими поцелуями живот Геренда, не прекращая постанывать. Живот сам по себе начал едва заметно дрожать, реагируя на ласку.
        С каждым поцелуем Соня сползала всё ниже и ниже, подбираясь к низу живота. Бывший вампир как мог оттягивал этот момент, но его возможности были очень ограниченны.
        - Женский оргазм намного сильнее мужского, -прошептала Соня Геренду, положив ладони на внутренние стороны его бёдер. - Тебе понравится. Уж я постараюсь. Будешь умолять о добавке!
        Она резко опустила голову.
        Как бы не крепился Геренд, но сознание не полностью управляет телом. На ласки Сони охотно отозвалась звериная сущность его "я", натянув поводок разума до предела.
        От низа живота по всему телу разошлась волна тепла. Ощущения были странными, непривычными. Ничего общего с ощущениями в старом теле. Но в общем и целом - приятными.
        - М-м-м, твоя девочка очень сладкая на вкус, - суккуб подняла голову, посмотрела Геренду в глаза и медленно облизала блестящие губы. - Ты один из немногих, кого я не заставила стонать. Бросаешь мне вызов, солнышко?
        - Я не собираюсь играть в твои игры, - холодно отозвался Геренд. Но он сам чувствовал, как на щеках играет румянец.
        - Быть может, я сумею тебя переубедить?
        Она вновь опустила голову. Зрачки Геренда расширились, сквозь плотно сжатые зубы вырвался стон.
        Оглушительный грохот прервал интимную сцену. Что-то ударило по двери, и та в окружении щепок и кусочков раствора врезалась в стену напротив, совсем рядом с кроватью. Балдахин задёргался под градом обломков.
        Суккуб слетела с Геренда, и её крыло пробила молния, оставив в перепонке сквозную дыру с обугленными краями. Соня зашипела, её лицо исказилось, на виске и щеке сквозь кожу проступила красная чешуя, изо рта полезли клыки - демоница потеряла концентрацию, её истинный облик проявился во всей красе.
        Увернувшись от второй и третьей молнии, Соня, даже не попытавшись дать отпор, выпрыгнула из окна и, кренясь на раненное крыло, полетела прочь.
        Спаситель Геренда, вернее спасительница, приблизилась к кровати и откинула розовую ткань.
        Выглядела она как обычная женщина лет сорока, слегка полноватая, с округлым лицом и добрым взглядом. Её волосы, собранные на затылке в хвост, украшала заколка в виде розы.
        Её платье Геренду показалось знакомым - похожие наряды, с золотым и серебряным шитьём на всей поверхности, сто пятьдесят лет назад вошли в моду среди эльфов и людей.
        - Тебе повезло, что я успела, - сказала женщина, перерезая узлы на руках и ногах Геренда. - Сколько народу эта тварь погубила, ты даже не представляешь...
        - Премного благодарен, - прохрипел Геренд, снова по привычке использовав мужской род в отношении себя. Его спасительница не обратила на оплошность внимания или сделала вид, что не обратила.
        - Она не поранила тебя? - спросила женщина, протянув Геренду его одежду.
        - Если только морально, - криво улыбнулся тот. - Кому я обязан за спасение?
        Он бросил на женщину вопросительный взгляд.
        - Магдалина Ратцингер, - представилась женщина. - Урождённая Чертянская. Но зови меня просто Магда. Как тебя зовут, я знаю, Геренд. Мне очень жаль, но именно я косвенно виновата в том, что ты оказалась здесь.
        ГЛАВА 28
        - Признаться, я слегка удивлён, - сказал Геренд, приведя себя в порядок. Сказать, что Магдалина заинтриговала его - значит, ничего не сказать. - Я не всё переварил, что мне суккуба наплела, а ты ещё подкинула дровишек в огонь...
        - Да, - кивнула Магда. - Согласна, это всё звучит дико. Я и сама до сих пор не привыкла к диким законам этого мира, а ведь я его пленница уже более века...
        Они присели на край кровати. За окном закручивалась в фантасмагорическую спираль реальность Изнанки. В голове Геренда роилась куча вопросов, ему никак не удавалось вычленить один, самый главный. Магда молчала, видимо тоже не знала, с чего начать.
        - Предлагаю так, - сказал Геренд. - Расскажи всё, как было, с самого начала. С момента, как ты попала сюда.
        - Тогда придётся начать очень издалека, с самого-самого начала, - улыбнулась Магда. - Иначе ты просто не поймёшь.
        - Давай с самого начала, - пожал плечами Геренд. - Подозреваю, времени у меня теперь в избытке.
        - Я родилась в Чертянске очень давно... - начала рассказ Магда. - Более ста лет назад. Точнее сказать сложно, определить время на Изнанке большая проблема. В некоторых местах оно течёт быстрее, в других медленнее...
        Говорила Магда долго, иногда сбивалась на не совсем существенные детали, но в целом её история оказалась очень интересной и информативной. У Геренда открылись глаза на многие вещи, творившиеся в Чертянске.
        Магда принадлежала к одному из богатых аристократических родов Чертянска, деливших власть над городом с незапамятных времён. Но политическая грызня и интриги не интересовали её. С малых лет у Магды ярко проявился магический дар, хоть и не очень сильный. Родители наняли дочке учителей, и девочка усердно занималась, очарованная тайнами магии и теми возможностями, что она даёт.
        Магда старалась изо всех сил, но обучение продвигалось медленнее, чем хотелось бы девочке. То ли учителя попались так себе, то ли дар Магды оказался слишком слаб, но успехи девочки были более чем скромны. Гранит магической науки она грызла усердно, впитывала знания как губка, но когда дело доходило до практики, начинались проблемы.
        И так продолжалось до совершеннолетия Магды. На банкете, устроенном в честь дня рождения девушки, она впервые встретила Бенедикта - мага, недавно прибывшего в город. Он был старшее Магды на десять лет, но его знания, его острый ум, его внутренняя уверенность в своих силах очаровали девушку.
        Бенедикту тоже приглянулась Магда, отличавшаяся в юные годы не только красотой и острым язычком, но и смышленостью. Магда рассказала ему о своих проблемах в освоении магии, и Бенедикт согласился дать ей несколько уроков.
        Под руководством Бенедикта успехи Магды в магии пошли в гору. То ли дело было в особом подходе нового учителя, то ли в его отношениях с ученицей, но за год Магда продвинулась дальше, чем за десять лет со старыми учителями.
        С каждым днём Магда чувствовала, как крепнут связи между ней и Бенедиктом, не смотря на десятилетнюю разницу в возрасте. Постепенно их отношения вышли за рамки "учитель-ученица", и парочка решила не держать это в секрете. Родители Магды восприняли новость без особого энтузиазма - по их мнению Бенедикту сильно не доставало знатности происхождения, особенно на фоне благородного чертянского рода. Но палки вставлять в колёса влюбленным не стали. Как-никак, а волшебник даже в глазах аристократии очень уважаемая, а, главное, прибыльная профессия, особенно если руки растут из правильного места.
        Бенедикт неоднократно доказал, что относится именно к такому типу волшебников.
        Спустя несколько лет сыграли свадьбу.
        Казалось бы всё прекрасно, одной счастливой семьёй в мире стало больше, но постепенно Магда, узнав Бенедикта получше, начала замечать, что её возлюбленного что-то сильно тяготит. Внешне это почти никак не появлялось, а от прямых вопросов Бенедикт отшучивался.
        Но Магда не была бы Магдой, если бы не попыталась докопаться до правды. По характеру Бенедикт был ещё тем упрямцем, и Магда решила не торопиться, решив, что вода камень точит. Прошёл десяток лет, она успела родить Бенедикту троих детей, растерять свежесть молодости и часть красоты. Их чувства друг к другу только усилились, быт не подточил их, лишь закалил, но Магда по прежнему ощущала, как Бенедикта гнетёт невидимый груз на плечах.
        Магда, как это умеют только женщины, аккуратно год за годом обрабатывала мозг мужа пилочкой для ногтей, слово за слово, оговорка за оговоркой вытягивая из Бенедикта правду о его тоске. Вскоре кусочки мозаики сложились перед ней воедино. Муж неохотно подтвердил догадку жены, поняв, что отпираться бесполезно.
        Оказывается, Бенедикт являлся не просто магом, а аж целым инквизитором второго ранга, самым главным пауком в скрытой инквизиторской сети Чертянска. Официально он состоял в Чертянской гильдии магов, работал помощником городского мага, но на самом деле занимался сбором и классификацией информации, способной пригодится в деле отлова и уничтожения еретиков, ведьм и демонов.
        Казалось бы, очень важная и почётная работа, но с точки зрения других инквизиторов Чертянск - жуткая дыра на окраине мира, где не происходит ничего заслуживающего внимания. Бенедикт, лучший ученик своего выпуска, в юном возрасте идеально отточивший магию порталов, был распределён сюда из-за личной неприязни одного из высокопоставленных инквизиторов. История банальная как сама жизнь - высокопоставленный сластолюбец оказывал знаки внимания одной из выпускниц, слишком активно оказывал, и Бенедикт доходчиво охладил его пыл, швырнув из окна в фонтан.
        За нападение на высокопоставленного коллегу Бенедикта ждало очень суровое наказание, но с ним, учтя его заслуги и общую пикантность ситуации, обошлись очень мягко. Молодого одарённого инквизитора с острым и дерзким умом, желавшего встать щитом между подданными Империи и её врагами, обрекли на унылую кабинетную работу где-то у чёрта на куличках. Бумажки, бумажки и ещё раз бумажки, никаких расследований, никаких испытаний для ума, никакого личностного роста.
        Постепенное угасание.
        Только Магда поддерживала в нём желание жить. Но любовь и семья не могли насытить амбиции Бенедикта. Обида и тоска постепенно подтачивали его изнутри.
        Конечно, Магде он сказал совсем другое, что давно смирился и нашёл утешение в семье. Что древние книги вполне способны насытить его разум. Но Магда чувствовала, видела ложь в его глазах.
        А потому она тоже решила открыть ему свою тайну.
        Она рассказала ему легенду, известную только членам её рода. Что много-много лет назад их самый первый предок за отвагу в бою получил в надел земли, на которых сейчас стоит Чертянск. Но получил не просто так, а вкупе с миссией охранять вход в древние подземелья ведьм, полные загадок и древних знаний, следить, чтобы никто не вошёл туда и не потревожил древнее недобитое зло.
        Разумеется, добавила Магда, это всё просто старинные сказочки, предрассудки. Если в подземельях и обитало нечто, оно уже наверное давно подохло от голода - древнее зло тоже должно что-то кушать.
        Как это часто бывает у женщин, Магда сказала и тут же пожалела - в глазах Бенедикта вспыхнула жажда новых знаний. Магда думала лишь слегка заинтересовать мужа, но тот загорелся всерьёз. Она начала убеждать Бенедикта, что легенда про подземелье лишь глупая сказка, не стоит всерьёз к ней относится, но куда там... Бенедикт ухватился за легенду, словно голодный пёс за кость.
        Он проштудировал все имеющиеся записи о подземельях ведьм в библиотеках. Посетив столицу, ухитрился даже получить доступ к особо охраняемым архивам инквизиции. Отчасти Бенедикту помогла его хорошая знакомая, та самая выпускница, которую он защитил, по имени Беатриса.
        Полученными при помощи Беатрисы данными Бенедикт без утайки делился с Магдой. Постепенно она, как и муж, тоже загорелась тайнами подземелья. Ведьмы практиковали жуткие вещи, на фоне которых человеческие жертвоприношения казались детскими забавами, но...! Очень многие созданные ими вещи и заклинания после некоторого облагораживания могли сослужить добрую службу. Например, целебная мазь, способная прирастить отрубленную конечность, в том числе и голову! Да, для её изготовления требуется человеческий жир, полученный в ходе жуткого ритуала умерщвления. Но с другой стороны сколько бы человеческих жизней удалось спасти? Не каждый маг-целитель способен прирастить руку, не говоря уж о голове, а тут достаточно просто мазь нанести. Да, процедура изготовления омерзительна и бесчеловечна, но жертв для неё можно набирать среди убийц, насильников и прочего отребья, приговорённого к смертной казни. Пусть хотя бы после смерти сослужат добрую службу Империи.
        Подобные мысли Магде день ото дня внушал Бенедикт, относившийся к подобным вещам с холодной практичностью. Магде его рассуждения поначалу казались дикими. Особенно женщину испугало спокойствие, с которым Бенедикт рассуждал о том, что каждая жизнь имеет разную ценность. Магда впервые столкнулась с подобной стороной своего мужа, и поначалу это вызвало у неё шок. Долгими ночами Магда незаметно от Бенедикта тихо плакала в подушку, разрываясь от противоречивых чувств.
        Хотя Магде было страшно и противно, другая часть её личности, жаждущая знаний, тянулась к подземелью вместе с Бенедиктом.
        Магда робко пыталась урезонить мужа "Нечеловеческим ужасом", которого так испугался Просперо, но Бенедикт лишь отмахивался, уверенный, что старые маги не чета современным. То, что ужасало магов две тысячи лет назад, сегодня не напугает даже трёхлетнее дитя.
        Это только в сказках чем магия древнее, тем она могущественнее. На деле совсем наоборот.
        В конце концов Магда решила следовать за мужем и помогать ему во всех начинаниях. В конце концов он - инквизитор, не впервые сталкивается с ведьмами и их колдовством. Он знает, что делает.
        Очень много времени ушло на то, чтобы пробраться в подземелье. Как бы не были Бенедикт и Магда искусны в магии, защитные чары Просперо оказалась для них слишком крепким орешком. Заклинание древнего архимага не просто служило затычкой на входе, оно окружало все подземелье ведьм невидимой глазу сферой. Несколько лет ушло на тщательное изучение барьера, на поиск слабых мест.
        Решение нашли благодаря магии порталов, отточенной Бенедиктом до совершенства. Инквизитору удалось просунуть сквозь защитную сеть кончик пальца, открыть портал напрямую в подземелье.
        Полгода ушло на тщательную подготовку к первому походу. Покрыв себя слоями защитной магии с ног до головы, Бенедикт и Магда отправились на встречу с неизведанным.
        К их удивлению с особыми проблемами они не столкнулись. Да, в подземелье оказалось полно мертвяков. А чего их бояться, они как правило, тихие и безобидные, если только поблизости некроманты не бродят. Да, иногда встречалась одичавшая магия, но она за две тысячи лет настолько выветрилась, что никакой опасности не представляла.
        Самые серьёзные проблемы возникли с призраком древней ведьмы. Неожиданно выскочив из стены, она напугала Магду до полусмерти. Бенедикт попытался поймать её, но ведьма, увернувшись от обездвиживающих чар, спряталась в каменной тоще.
        Ищи её там свищи.
        Муж и жена пришли к выводу, что самое ценное находится на самом дне подземелья, в библиотеке. Туда они и направились после встречи с ведьмой.
        А далее у них состоялась встреча со Зверокнигой.
        Бенедикт предусмотрительно не заходил за границы Небесных Золотых Врат и послал на разведку поисковые заклинания. Зверокнига благополучно поймала их и съела. Заинтересовавшись, кто же это впервые за две тысячи лет нарушил её одиночество, чудовище вылезло из логова и направилось к двум дрожащим человеческим душонкам.
        Увидев Зверокнигу во всём великолепии, Магда до жути перепугалась и больше не нашла в себе сил посмотреть в сторону чудовища. Бенедикт, не поведя и глазом, вступил со Зверокнигой в переговоры.
        Тварь оказалась очень словоохотлива - соскучилась за две тысячи лет одиночества. Но говорила она в основном о всяких глупостях - как же ей хочется мясца, как она ненавидит Просперо, не согласятся ли добрые гости подойти поближе и накормить её? Из рук или руками, не важно.
        Бенедикт сказал, что готов помочь Зверокниге с прокормом. Та очень обрадовалась и сразу же заказало блюдо из сорока поджаренных девственниц, политых соусом и обсыпанных мелкой сырной стружкой.
        Никаких человеческих жертв, отрезал Бенедикт. Он пообещал Зверокниге регулярно кормить её мясом животных, если та поделится тайными знаниями из библиотеки.
        Зверокнига неохотно согласилась, и так началось их сотрудничество.
        Древняя магия оказалась далеко не так слаба, как думал Бенедикт. Инквизитор ожидал найти лишь несколько алмазов, перед ним же распахнули ворота в сокровищницу.
        Распахнули, поманили и тут же закрыли.
        Зверокнига не торопилась раскрывать тайны древней магии, делилась скупо, по чуть-чуть. Мясо животных не насыщало её, требовалось чего посущественнее, с разумом и сильными чувствами. Бенедикт всерьёз начал размышлять над тем, чтобы скормить Зверокниге парочку преступников из городской тюрьмы, но тут упёрлась Магда - она не хотела участвовать в чём-то подобном и не хотела, чтобы пачкал руки Бенедикт. Инквизитор неохотно признал правоту жены.
        Зверокнига каким-то образом узнала, что Магда удерживает мужа от опрометчивых действий. О чём она не преминула сказать Магде, когда Бенедикт заболел, и женщина в одиночку переносила через портал мясо для Зверокниги.
        "Для тебя естественно переживать за мужа, для меня - естественно употреблять вас, людей, в пищу. - сказала Зверокнига, дружелюбно улыбаясь Магде окровавленными зубами. - Но если ты думаешь, что с моей стороны Бенедикту что-то угрожает, то ошибаешься. Как я могу причинить вред такому замечательному мужчине? Ты воистину счастливая женщина, Магда, я тебе завидую!"
        После этих слов Магда поймала себя на мысли, что ревнует мужа к Зверокниге. Это чувство только усилилось, когда Магда поняла, что Бенедикт начал проводить в библиотеке со Зверокнигой больше времени, чем дома.
        Магда в отличие от мужа крайне неохотно там появлялась, только по необходимости. Зверокнига пугала её, и дело было далеко не только во внешнем виде монстра. Каким-то звериным чутьём, позвоночным мозгом, Магда чувствовала глубокую чуждость Зверокниги нашему миру, нашей реальности. Её просто не должно было существовать!
        А ещё Магда чувствовала, что Бенедикт отдаляется от неё. Всё больше и больше времени он проводил в библиотеке, в беседах со Зверокнигой. Да, с точки зрения магического мастерства он стал сильнее, намного сильнее чем раньше. Да и сама Магда подчерпнула для себя немало интересного из записей ведьм, той части их знаний, что обошлась без человеческих жертвоприношений и прочих пакостей. Но зачем нужна сила, если любимый человек от тебя всё дальше и дальше?
        Скандалы стали в их семье обычным делом, хотя до Зверокниги Магда не припоминала ни одной серьёзной размолвки. Сорились по самым разным незначительным пустякам, на которые ранее и внимания бы не обратили.
        Во время одной из сор, Магда поставила вопрос ребром - или Бенедикт прекращает общение со Зверокнигой и рассказывает о библиотеке своим коллегам, либо она сделает это сама. Такая постановка вопроса привела Бенедикта в бешенство, и он впервые за долгие годы совместной жизни ударил жену - отвесил ей хлёсткую пощёчину. У Магды треснула губа, женщина упала на пол и больно ударилась головой.
        Вид стонущей жены, вид капель крови на полу отрезвил Бенедикта, он понял, что натворил. Он попытался помочь Магде, залечить её раны, но жена оттолкнула его - поступок Бенедикта глубоко шокировал её, Магда даже в мыслях не могла представить, что муж поднимет на неё руку.
        В спальне Магда впервые за их супружескую жизнь ночевала одна. Бенедикт был с позором изгнан на первый этаж в гостиную. Магда даже всерьёз раздумывала над тем, чтобы уехать к родителям в родовой замок.
        Посреди ночи Магда проснулась от нехорошего предчувствия. Она сама не могла объяснить, что это за ощущение и откуда оно взялось - люди порой просыпаются от необъяснимого чувства страха, скорей всего это был как раз тот случай.
        Магда спустилась на первый этаж и в небольшой комнатке, используемой как хранилище ненужных вещей, обнаружила Бенедикта. Её муж зачем-то вынес весь хлам наружу, открыл портал в библиотеку к Зверокниге, расставил на полу горящие свечи и нарисовал мелом множество рун.
        Когда Магда заглянула в комнату, Бенедикт, держа в руке пожелтевший листок бумаги, читал нараспев длинный текст на неизвестном языке. Сквозь портал виднелась Зверокнига, внимательно наблюдавшая за процессом.
        "Что ты тут забыл в такое время?" - сказала Магда. Бенедикт обернулся, в его глазах жена увидела страх. Сначала она решила, что Бенедикт испугался, что она застукала его. Но она ошибся.
        Бенедикт боялся за неё.
        Слово "время" прозвучало, и в Чертянск под скорбный звук колокола впервые явился Часовой. Магда была его первой целью. Оны пыталась сопротивляться, Бенедикт до последнего пытался защитить жену, но всё бесполезно - по аккомпанемент хохочущей Зверокниги Часовой утащил Магду в свой мир.
        Чуть позже, освоившись на новом месте жительства, Магда отчасти поняла, что именно произошло. Зверокнига искусила Бенедикта невероятным ритуалом, превращающим пользователя в подобие живого бога. По сути, ритуал сводился к вызову стража времени Часового, к порабощению его силы. Спусковым крючком, кнопкой активации Бенедикт выбрал слово "время". Магда произнесла его по роковой случайности и вызвала Часового раньше срока. Страж, живой механизм, лишённый собственной воли, воспринял Магду как основную угрозу. По какой-то причине он не убил её, а просто перенёс в свой мир и обрёк на бесконечное бессмысленное существование.
        Ритуал можно было провести и повторно, но для этого Зверокниге требовалось выбраться из-под Золотых Небесных Врат. В обмен на спасение Магды Бенедикт согласился помочь ей, стать её слугой.
        Год за годом Магда наблюдала за ужасами, что творил её муж ради её спасения, и ничего не могла поделать. Сначала Бенедикт скармливал ей только преступников из городской тюрьмы, потом перешёл на бездомных и убогих, а вскоре кидал в пасть Зверокниги всех, до кого ему удавалось дотянуться не привлекая внимания.
        Сначала Зверокнига жадно поедала всех, словно пыталась наверстать две тысячи лет голодовки. Но затем, по какой-то причине она начала отпускать некоторых жертв, предварительно сотворив с ними такое, о чём Магде было трудно даже вспоминать. Как правило, выжившие жертвы являлись высокопоставленными лицами в обществе Чертянска, либо их роднёй или друзьями. Бенедикт или Зверокнига, видимо, подтирали им память, и люди, забыв о пережитом кошмаре, возвращались к прежней жизни.
        Не сразу, но Магда заметила, что после каждой отпущенной жертвы количество страниц в Зверокниге уменьшается на одну. Непонятно, почему так происходило, но скорей всего это не случайность. Не смотря на то, что порой поступки Зверокниги выглядят безумными, в каждом из них есть своя, пусть временами неочевидная, логика.
        Часовой невольно тоже стал соучастником преступлений Бенедикта и Зверокниги. То ли из-за прерванного на середине ритуала, то ли из-за чего-то ещё, но он начал кидаться на каждого в Чертянске, кто скажет слово "время". Возможно дело было в свечах и загадочных рунах - Бенедикт не торопился их убирать. Напротив, он обновлял руны по мере необходимости и приносил новые свечи взамен прогоревших. Магда предположила, что магия ритуала работает до сих пор, и Часовой вынужден реагировать на неё, воспринимая нарушителем каждого, кто произнесёт "время".
        Магда следила и за Бенедиктом и за Зверокнигой, но ей очень мешала Изнанка - к примеру, библиотека ведьм отпечаталась в этом мире примерно на одну сотую, всё остальное занимало чёрное пространство с буйством красок, что очень затрудняло наблюдение.
        Первое время на Изнанке Магде пришлось очень тяжело - она до смерти перепугалась, думала, что сошла с ума, что демоны играются с её душой, насылая видения. Но ей повезло - женщина быстро оказалась в пределах части Чертянска, соответствующей своему оригиналу в реальном мире. Некоторое время у Магды ушло на изучение законов нового мира - нельзя состариться, нельзя поранится, нельзя что-то разрушить, чтобы оно со временем не восстановилось и приняло форму оригинала из нашей реальности.
        Единственным развлечением на Изнанке было наблюдение. Чем Магда и занималась. Подслушивала разговоры, читала газеты через плечо. Да, звучит не очень прилично, но каковы альтернативы?
        Много времени Магда потратила на то, чтобы придумать способ вернуться домой. Задачка для неё была непростая - в магии времени и пространства женщина ничего не понимала, ей была куда милее обычная стихийная магия. Знания библиотеки ведьм были для неё по большей части недоступны, а книги из городской магической библиотеки оказались бесполезны.
        Мягко говоря, Магда не преуспела.
        Второй на Изнанке появилась Соня. Дружбы с демоницей не вышло. Единственная модель отношений, которую признавала суккуб - "Я королева, все остальные мои рабы". Силёнок подмять Магду у неё не хватило, и между пленницами Изнанки началась вялотекущая холодная война, изредка перерастающая в горячую стадию, как сегодня.
        Прочие жертвы Часового на Изнанке долго не протягивали. Кого-то порабощала демоница и досуха выпивала душу - пустые оболочки тел до сих пор встречаются то тут то там. А кто-то со временем сам исчезал, истончался и растворялся заживо. Аура Изнанки подтачивала людей, они были здесь чужие. Иная реальность отторгала их, словно плоть чужую кровь. Магда и Соня каким-то образом прижились, а остальные - нет.
        - Такие вот дела, - закончила Магда свой печальный рассказ. - Я провела на Изнанке более сотни лет и, похоже, проведу ещё вечность. Даже если Бенедикт вытащит меня... я не знаю, как буду смотреть ему в глаза. Не знаю, как он будет смотреть в глаза мне, после всего того, что натворил! Мужчины, женщины, старики и даже дети... это не тот человек, которого я когда-то полюбила. Он такой же монстр как и Зверокнига, даже хуже!
        Глаза Магды заблестели, и она отвернулась - видимо, гордая наследница благородного чертянского рода не хотела показываться своих слёз.
        Геренд отметил, с какой готовностью женщина поделилась с ним своей историей. А ведь она ничего о нём не знает. Похоже, очень уж Магда истосковалась по общению с нормальным собеседником.
        История её, конечно, да-а-а-а, что-то с чем-то. Хоть в театре драматическую постановку ставь. Бенедикт, муж её, ещё тот гусь. Каким же нужно быть идиотом, чтобы довериться Зверокниге, плясать под её дудку? Совсем страх потерял? Решил, что раз инквизитор, то всё, море по колено? Сотрудничество с демонами до добра не доводит.
        В итоге сам стал еретиком, тем, кого обязан истреблять.
        Магда продолжала изучать стену сбоку от Геренда, и он позволил себе ухмылку. Никогда он не любил инквизиторов. Самодовольные самоуверенные болваны, что Бенедикт, что Беатриса. Мнят себя пупами земли, а по сути такой же мусор, который сжигают на кострах.
        Ну да ладно, позлорадствовать можно и потом. Для начала надо понять, что он может сделать в данной ситуации? Магда тут просидела более сотни лет, и Геренд имеет все шансы составить ей компанию на весь следующий век. Если Изнанка не переварит его, как и прочих бедолаг.
        Впрочем, вход напрашивается сам собой. Снаружи, остался великий и ужасный архимаг, страшно жаждущий премию Мерлина. Сейчас между ними выросла стена иной реальности, иных физических законов - выдержат ли они величие Парацельса?
        Геренд подозревал, что самоуверенности архимага хватит на то, чтобы сказать слово "время" и устроить с Часовым эпических масштабов битву, разнеся в процессе весь Чертянск. Только Часовой тоже не абы кто, а дух высшего порядка. Кто кого одолеет - вопрос очень интересный.
        Надо бы как-то передать весточку архимагу. Ау, Великий и Ужасный, я Геренд, твой "вампироэльф", я тут неподалёку, не надо драться с Часовым, просто вытащи меня обратно.
        - Можно отсюда как-то связаться с нашим миром? - спросил Геренд Магду.
        - Никак - ответила та, вытерев глаза тыльной стороной ладони. - Мы можем за ними наблюдать, они за нами - никак.
        - А если по голове стукнуть? - спросил Геренд.
        - Друг мой, - укоризненно посмотрела на него Магда. - Я ж вам говорила. Всё, что мы видим на Изнанке - не настоящее, это просто отражения, копии. Копию можно хоть сто раз стукнуть по голове. Она сомнётся, но через некоторое время станет такой же как оригинал в реальном мире.
        - Минуточку! - прищурился Геренд. - Суккуб говорила мне, что этажом ниже живут котята. И они нас прекрасно видят!
        Магдалину это сообщение не застало врасплох.
        - Да, видят, - подтвердила она. - Но кошки, как вы знаете, вообще необычные животные. Они видят то, что скрыто от людей. Думаю, эта их особенность распространяется и на их отражение в Изнанке.
        - Как тут всё сложно, - пробурчал Геренд.
        - И не говори, - вздохнула Магда. - Изнанка порой выкидывает такие коленца, что даже я, прожившая тут более века, удивляюсь.
        Геренд быстро похлопал ладонями по коленам. Безвыходные ситуации раздражали его. Бывший вампир не любил бессилие больше всего на свете.
        - Неужели ничего нельзя сделать? - произнёс он.
        - Поверь, я чего только не перепробовала, - вздохнула Магда. - А времени у меня было в избытке.
        Так они некоторое время сидели - молча, думая каждый о своём. Геренд строил планы, выдвигал теории, но ничего лучше "сидеть на попе ровно и ждать архимага" на ум не приходило.
        О чём думала Магда, известно только ей самой.
        Их размышления прервал негромкий звук "тик-так" от входной двери. Геренд и Магда посмотрели на источник звука и в мгновение ока вскочили с кровати. Геренд встал в защитную стойку, выставив перед собой кулаки. Магда, ладонями начала стремительно раскручивать искрящийся воздух вокруг себя, что-то нашёптывая под нос.
        На пороге стоял Часовой собственной персоной. Тикающие часы вместо лица, аквариум с мельтешащими галактиками, "хвост" из падающих на пол "снежинок".
        Демон не спешил нападать - просто стоял на месте и "смотрел" на Геренда и Магду, издавая это своё "тик-так".
        - Есть мысли? - шепнул Геренд Магде, когда молчание начало затягиваться.
        - Он так раньше себя никогда не вёл, - ответила женщина. - Часовой никогда не проявлял интереса к своим пленникам, после того как перетащил их на Изнанку. Я только иногда видела, как он плавал в чёрной бездне в окружении огней и вроде бы что-то в ней настраивал, подкручивал.
        Их шёпот словно бы разбудил Часового. Он поднял руку и чисто в человеческом жесте... поманил к себе Геренда и Магду. Те озадаченно переглянулись.
        Часовой отлетел на метр назад, покинув комнату, и вновь поманил их за собой.
        - Он хочет, чтобы мы шли за ним, - высказал очевидное Геренд.
        - Я даже не знаю... - засомневалась Магда. - Всё это очень странно.
        - Я не думаю, что у нас есть выбор, - заметил Геренд. - Если Часовой захочет стереть нас в порошок, он без труда сделает это. Неприятно признавать, но мы для него просто букашки. Думаю, нам лучше последовать за ним, а дальше посмотрим по ситуации.
        Магда после некоторого колебания кивнула.
        Глава 32
        Геренд стремительно шёл по улице, звучно впечатывая башмаки в мостовую. Живот болел, в груди клокотала едва сдерживаемая ярость. Серьёзно, если сейчас, к нему кто-нибудь подойдёт и предложит помощь... одним мокрым пятном на мостовой станет больше, а Парацельсу придётся задействовать все свои связи, чтобы отмазать Геренда от закона.
        Хотя при чём тут Парацельс? Всё, с Парацельсом покончено. Геренд свободен, словно птица в небесах. Разъехались они с архимагом по разным дорогам, разминулись. Парацельс направо, Геренд как настоящий мужик налево. Только вот бы ещё найти другого мага, желательно рукастого, без тараканов в голове, обладающего незаурядным могуществом, при этом без гипертрофированного чувства собственного величия...
        Короче, Геренду надо в сказку попасть, в природе такие маги не водятся.
        Или водятся?
        Геренд вспомнил о единственном маге в Чертянске, которого он знал - Оливер Пунч. Чудаковатый рассеянный торговец волшебным товаром. Не смотря на полное отсутствие деловой хватки, в магии он действительно что-то понимает.
        Попытка не пытка.
        На стук в лавку чудес никто долго не отвечал. Наконец в глубинах дома раздался дикий грохот, словно сходила снежная лавина и чья-то приглушенная ругань.
        Дверь распахнулась. На пороге стоял Оливер Пунч собственной персоной, нисколько не изменившийся с их последней встречи. Только на лбу вскочила свежая лиловая шишка, да на правой ноге не хватало башмака. Большой палец ноги гордо обозревал окрестности сквозь дырку в носке.
        - Ох, мисс Геренд! - удивился он, прикладывая к шишке лёд. - Право, не ожидал вас так скоро. Как поживают ваши зелья?
        Обычный человек спросил бы про дела, про здоровье... Но Оливер Пунч зрел в корень и знал, что важнее зелий нет ничего на свете.
        - Полагаю, отлично, - Геренд постарался, чтобы его лицо выглядело не настолько озверевшим. - Но точнее сказать не могу. Увы и ах, но с мессиром Парацельсом я больше не сотрудничаю.
        - Но почему? - насторожился Оливер. На его лице отразилось нешуточное беспокойство. - Что случилось?
        - Долгая история, - по выражению лица Геренда было отчётливо видно, насколько он разочарован в людях и особенно в волшебниках. - Скажем так, мессир Парацельс не выполняет взятые на себя обязательства. Я войду?
        - О, да, конечно, - посторонился Оливер. - У меня, правда, слегка не прибрано. Впрочем, у меня всегда не прибрано, если честно.
        Оливер проводил Геренда в комнату, чуть менее захламлённую, чем остальные. С угощением у торговца было неважно, но он где-то нашёл почти чистую кружку и даже непочатый кувшин вина.
        - Я бы с удовольствием угостил вас чаем, мисс Геренд, - с виноватым видом сказал Оливер. - Если бы вспомнил, куда его запихнул.
        - Да ничего страшного, - Геренд качнул головой, приглашая Оливера присесть за его же собственный стол. - Я пришёл по делу поговорить.
        Опять мужской род, одёрнул себя Геренд. Никак он не привыкнет. Хотя, с другой стороны, раз уж он собрался прибегнуть к помощи Оливера, стоит рассказать ему всё. Или почти всё.
        Что он и сделал.
        Глаза у Оливера от истории Геренда полезли на лоб. Рука и кружка с вином сильно задрожали, разбрызгивая содержимое.
        - Ну если это так, мисс... сэр... Геренд, - промямлил он. - Если вы считаете меня более достойным...
        Тут его лицо исказила судорога, глаза чуть не выскочили из орбит.
        - Что с тобой? - обеспокоенный Геренд вскочил из-за стола и метнулся к Оливеру.
        - Нет-нет, всё в порядке, - тот жестом остановил бывшего вампира. - Что-то перед глазами на секунду потемнело. Уже всё прошло.
        Лицо Оливера покраснело, торговец тяжело дышал и выглядел так, словно только что сильно подавился.
        - Точно? - уточнил Геренд. Знает он этих магов, сколько раз видел ситуации, когда их крутит почём зря, а они даже признаваться не хотят. Чувство собственной важности мешает.
        - Абсолютно, - Оливер расправил плечи, растянул губы в улыбке. Его лицо приняло новое выражение, уверенное, спокойное.
        От Геренда перемена не укрылась. Уж очень сильный был контраст между прежним суетливым неуверенным Оливером и его новым выражением лица.
        - Итак, Геренд, давай подумаем, чем я могу тебе помочь, - сказал Оливер, положив обе руки на стол и сложив пальцы лодочкой. - Как правило расколдовать человека можно тем же самым заклинанием, произнесённым наоборот. Но в нашем случае это невозможно. Значит, нужно искать обходные пути.
        Геренд уселся обратно за стол. Перемена в хозяйне лавки ему очень понравилась. Вот как должен говорить настоящий маг! Конкретно, по деловому. Ох уж этот Оливер Пунч, настоящий оборотень. Что в прошлый визит разительно преобразился, что в этот. Не узнать человека.
        Может он и Геренда сможет преобразить, вернуть ему прежний облик, в отличие от самоуверенных хреномагов, которые только обещают и ничего не делают?
        - Обычные заклинания превращения тут не помогут, тебе ведь нужно не просто превратиться, а стать самим собой, прежним. Здесь должно помочь сильно заклинание развеивания и очищения, - сказал Оливер, взглядом изучая Геренда, вернее, его ауру. - Но надо будет очень потрудится, прежде чем удастся найти все ингредиенты.
        - Сколько времени это займёт? - спросил Геренд.
        - Точно не могу сказать, - Оливер побарабанил пальцами по столу. - Пока что я даже точную рецептуру назвать не могу, только приблизительно. Честно скажу, надо будет ещё долго изучать тебя и твою ауру, прежде чем писать окончательный список.
        - А тебе уже приходилось делать что-то подобное? - спросил он на всякий случай.
        - Да постоянно, - махнул рукой Оливер. - Черный рынок магических зелий в Чертянске процветает. Понакупят зелий по дешёвке, а потом удивляются, отчего у них щупальца растут? А ты сиди и расколдовывай потом.
        Оливер в сердцах стукнул кулаком по столу. Геренда его слова очень воодушевили - это были слова человека, знающего свое дело, регулярно решавшего проблемы своих клиентов, перебравших не тех чар.
        То, что нужно! И никаких тебе алкомагов.
        - А что по оплате? - задал Геренд самый животрепещущий вопрос. - Скажу честно, я гол как сокол. В далёкой перспективе могу только премию Мерлина посулить да и то - не от меня она зависит.
        - Меня не интересует премия Мерлина, - Оливер покачал головой. - Простой человек без связей вроде меня никогда её не получит, даже если создаст что-то действительно выдающееся и гениальное. Комитет вручает премию только тем, на кого им укажут. Так что я предпочту попросить тебя об услуге.
        - Весь внимание.
        - Уверен, тебе она покажется необычной, - голос Оливера стал тише. - Я бы хотел кое-что протестировать.
        - Протестировать? - насторожился Геренд. - Надеюсь, не на мне?
        - Не-не-не, как можно?! - Оливер поднял ладони. - Это моя личная разработка, очень сильное зелье с интересным эффектом. Раньше у меня такой возможности не было. Видишь ли, моё изобретение даст эффект, только если его употребит очень сильный маг. Зашкаливающее сильный, - широко распахнутые глаза Оливера сверкнули. - Вроде вашего знакомого архимага Парацельса.
        - Оу. Вот как, - произнёс Геренд, качнув головой. Впервые за разговор в нём зародилась тень сомнения.
        - Я буду очень благодарен, если ты уговоришь Парацельса... или добьешься каким-то другим способом, чтобы он употребил мою разработку, - сказал Оливер. - О результате можешь не рассказывать, я сам пойму, дошла ли посылка или нет. И конечно же, уверяю тебя, никакого вреда здоровью твоего бывшего партнёра. Всё исключительно ради науки, - он доверительно улыбнулся Геренду.
        Бывший вампир серьёзно задумался. Этот Оливер точно не так прост, каким казался вначале. Хороший актёрский талант, тут бесспорно.
        - А почему с этой просьбой ты обратился именно ко мне? - спросил Геренд.
        - Ну как же, - удивлённо взглянул на него Оливер. - Ты хороший знакомый Парацельса, он в какой-то мере тебе доверяет. Это во-первых. Во-вторых, ты эльф. А эльфы, как всем известно, это не только сладкие речи, но и меткий глаз.
        Оливер достал из кармана небольшой мешочек и протянул Геренду. Тот высыпал на ладонь его содержимое - маленькие чёрные ядрышки, похожие на мак, только чуть крупнее и ощутимо тяжелее, словно были сделаны из металла.
        - Достаточно одной крупинки, - поспешно сказал Оливер, видя сомнение Геренда. - Можно незаметно подбросить в еду или питьё. Ядрышко мгновенно растворится, даже архимаг ничего не заметит. Уверяю, моя разработка абсолютно безопасна. Просто я благодаря ей узнаю о Парацельсе кое-какую информацию. Ничего вредного или тем более опасного для жизни вашего бывшего партнёра нет.
        Геренд неторопливо перекатил между пальцами одно ядрышко. Твёрдое и холодное на ощупь, словно действительно сделано из металла. С каждым словом, сказанном Оливером, его подозрения только усиливались. Стелет торговец, конечно, мягко, но не жёстко ли потом будет спасть? Попахивает от его слов нехорошо, словно он втягивает Геренда в какую-то авантюру.
        Возможно, Оливер один из конкурирующих с Парацельсом за влияние магов, либо как-то связан с ними, их осведомитель в Чертянске. Прознали про превращение Геренда, про библиотеку и Зверокнигу, вот и копают под архимага, собирают о нём всю мало-мальски ценную информацию. Зачем? Очень просто, хотят сами прибрать к рукам и премию Мерлина и секреты ведьм.
        Стоит ли Геренду влезать в разборки волшебников, ложится между молотом и наковальней? А как будто у него есть выбор, содержимое штанов само собой не потяжелеет.
        Моральная сторона дела? А он Парацельсу ничем не обязан. Именно архимаг виновен в плачевном положении Геренда. Парацельс, конечно, взялся исправить ситуацию, но сделал это чисто из корыстных побуждений. Чёрта с два он бы пальцем пошевелил если бы не премия Мерлина! Да и в дальнейшем хреномаг только и делал, что тянул время. То пьянствовал вместо того, чтобы зелья варить, то таскал его по подземельям и Изнанкам, где Геренда два раза чуть было не... даже вспоминать не хочется. И вот сегодня утром свежая отмазка на две недели!
        Геренд абсолютно ничем Парацельсу не обязан.
        - Хорошо, - он кивнул Оливеру. - Я согласен. Сейчас же схожу и... уговорю архимага.
        - Отлично, - Оливер не смог скрыть довольной улыбки. - Я в свою очередь начну подбирать ингредиенты для зелья Очищения. Сразу оговорюсь, все они довольно редкие, за некоторыми нам придётся отправиться в довольно дальние края.
        Это очень даже хорошо, подумал Геренд. Идея убраться подальше от Чертянска, архимага и Часового подальше выглядела очень привлекательно.
        Они пожали руки. Ладонь торговца на ощупь оказалась вялой и слабой, под сильным давлением Геренда в ней даже, кажется, что-то хрустнуло. Оливер едва заметно поморщился, но ничего не сказал.
        Обсудив некоторые малозначительные детали, они распрощались. Геренд, положив в карман мешочек с чёрными ядрышками, отправился назад в таверну. Оливер, проводив гостя и закрыв дверь, некоторое время наблюдал за удаляющимся Герендом из окна.
        Когда бывший вампир скрылся за поворотом, Оливер негромко хихикнул.
        - До чего же я везучая! Беня будет рад, - сказал он, растягивая губы в жутковатой волчьей улыбке.
        Геренд вернулся в таверну и без труда выполнил то, о чём они с Оливером договаривались. Парацельс по прежнему хлестал пиво с мужиками и широко разводил руки в стороны, показывая размер то ли пойманной рыбы, то ли побеждённого дракона. В общем, Парацельс в своём репертуаре делал что угодно лишь бы не работать. Вернувшегося Геренда он не заметил. Бывший вампир, ещё больше уверившись в правильности своего выбора, незаметно подставил подножку одному из слуг, пробегавших мимо с подносом. Тот с грохотом рухнул на пол, и пока посетители таверны пялились на него, Геренд щелчком отправил чёрное ядрышко через всю таверну в кружку Парацельса. Хвалёная эльфийская меткость в очередной раз оправдала свою репутацию, ядро погрузилось в пиво без шума, без всплеска. Архимаг, ничего не заметив, продолжил цедить напиток, расхваливая себя и свои достижения.
        Довольный собой Геренд уселся за свободный стол подальше от архимага и заказал себе перекусить.
        Глава 33
        Вечерело. На главной площади Чертянска почти всё было готово для большого праздника. Сцена для актёров, простенькие деревянные трибуны для высокопоставленных горожан - рабочие, облепившие конструкции словно муравьи, спешно стучали молотками, стремясь закончить к сроку.
        Народ уже потихоньку подтягивался. Ремесленники, работяги с мануфактур, торговцы, крестьяне, дровосеки, домохозяйки, служанки и прочие, прочие, прочие - всем хотелось урвать себе кусочек праздника и веселья, столь редких гостей в Чертянске.
        На собравшихся отовсюду смотрели портреты Парацельса, очень разные по качеству исполнения. Создавалось ощущение, что художникам дали задание изобразить мудрого мага, но получилось что-то среднее между валенком с ушами и болотной корягой с глазами. Иные портреты висели на стенах и даже на крутых крышах домов, другие реяли на ветру вместо флагов, третьи просто валялись на земле. Парочка архимагов сурово взирали со спин некоторых невнимательных горожан.
        Одним словом, народ должен знать своего героя.
        На одном из широких балконов мэрии, выходившем аккурат на площадь, установили ряд мягких кресел, предназначенных для наиболее важных лиц - мэра, леди Беатрисы и, разумеется, виновника торжества архимага Парацельса.
        Первой прибыла Беатриса. Леди сменила "охотничий" костюм на платье и выглядела довольно скучающей - похоже, официальные мероприятия не доставляли ей удовольствия. Усевшись в кресло, она достала магический кристалл связи и принялась с кем-то негромко переговариваться через него.
        Следующим явился Парацельс. От него сильно несло пивом, а лицо едва ли не лучилось от концентрированного чувства собственного величия.
        - Как вы себе чувствуете, мессир? - откуда ни возьмись выскочил мэр, дородный плюгавый мужичок, похожий на цыплёнка во фраке. Он затряс протянутую руку волшебника словно хотел её оторвать.
        - Лучше не придумаешь! - Парацельс усмехнулся в бороду. Вот на что-что, а на здоровье архимаг не жаловался. Ещё как не жаловался! Не смотря на солидный возраст он намеревался прожить как минимум ещё двести лет, а в перспективе и вовсе положить Костлявую на обе лопатки.
        - Я извиняюсь за свою настойчивость, но правда ли, что вам более двухсот лет? - полюбопытствовал мэр.
        - Истинная правда, - важно кивнул архимаг. - Моё тело находится в отличной форме. По ряду параметров оно легко даст фору пятидесятилетним, и даже сорокалетним юнцам. В том числе и по мужской части.
        - Восхитительно, мессир! - воскликнул мэр. - Я и сам уже не молод, о былых денёчках напоминают только магические картинки из семейного альбома. Разум уже не так остёр, а тело то и дело подводит. В чём ваш секрет?
        - Каждое утро по кружке пива натощак - и ты великолепен на весь день! - заверил мэра Парацельс. - Говорят, вы хотите показать нам что-то потрясающее?
        - О, вы останетесь довольны! - воскликнул мэр. - Пусть наш Чертянск и мрачный город, но он научил нас, чертянцев, ценить искреннее веселье как никто другой! К праздникам мы подходим со всем старанием и любовью!
        И действительно, представление, по крайней мере его начало, Парацельсу очень понравилось. Искусство местных чертянских чароплётов, конечно, не впечатлило архимага, но за старание он продемонстрировал им большой палец, поднятый вверх. Небольшая пьеса, поставленная актёрской труппой, зацепила архимага уже больше - главный герой чем-то напоминал самого Парацельса, главный злобный монстр - Зверокнигу, а спасаемая принцесса - Геренда. Надо ли уточнять, что архимаг ржал как сумасшедший?
        Один единственный среди зрителей. Те приветствовали актёров слабыми хлопками - волшебство и фокусы горожанам понравились куда больше.
        Следующими на сцену вышли танцовщицы. Отточенные движения молодых, стройных тел заставили лицо архимага стать серьёзным - пусть все думают, что он оценивает исключительно мастерство девушек и хореографию танцев, а вовсе не ножки в белых чулках.
        Лица мужчин на площади выражали полную солидарность с волшебником.
        Танцы были в самом разгаре, когда Парацельс чувствовал себя не в своей тарелке. Им овладело ощущение, что за ним кто-то следит, чей-то пристальный взгляд не отпускает, что-то хочет от него. Кто бы это мог быть?
        Парацельс привык доверять предчувствиям.
        Архимаг задумчивым взглядом пробежался по толпе. Какой-нибудь очередной ассассин? Маг-конкурент? Сообщник Бенедикта? Беатриса его допрашивала, допрашивала, да так и не допросила до конца. Крепкий орешек. С него станется выкинуть подлянку напоследок.
        Интересно, куда там запропастился Скриптинголь? Парацельс к своему стыду понял, что совсем забыл о демоне-разведчике. Вынюхал ли он что-нибудь интересное? Пора бы уже явиться и доложить. Не в правилах демонов медлить с заданием, особенно когда их за задницу держит договор.
        Вспомнил Парацельс и о Геренде. Впрочем, о нём он никогда не забывал. Вампироэльф занимал на воображаемой полочке в голове архимага особое место. Как самый главный экспонат. Гвоздь-амулет на шее Геренда не просто защищал его, но и позволял Парацельсу найти вампироэльфа, куда бы того не занесло. Да вон он, собственно, со своей вечно скучающей физиономией среди горожан в толпе на площади. Острые уши спрятал под волосами, чтобы не привлекать внимания. Что он тут забыл? Вряд ли утончённого вампироэльфа интересуют увеселения простых горожан.
        Чужой взгляд, терзающий шестое чувство архимага, никуда не делся. Парацельс нахмурился, выискивая взглядом наблюдателя. Да где же этот паразит? Где притаился, вредитель?
        Обеспокоенность Парацельса не укрылась от Беатрисы. Глядя, как тот крутит головой по сторонам, она спросила:
        - Мессир, с вами всё хорошо?
        - Ага... - даже не взглянув на леди, ответил Парацельс, погружённый в свои мысли. - Всё хорошо, даже местами отлично...
        - Вас что-то явно гнетёт, - не отставала леди. Зрелище на сцене не особо интересовало её, как и Парацельса. Ей явно хотелось побыстрее закончить с официальной частью и вернуться к своим делам. - Поделитесь, станет легче.
        - Не волнуйтесь, леди, просто старые кости ломит, - успокоил её Парацельс. - Хотя вроде бы я всего месяц назад весь кальций в организме обновил и ещё кое-что по мелочи…
        Совершенно случайно Парацельс обнаружил таинственного наблюдателя. Взгляд зацепился за рыжее пятнышко, примостившееся на одной из крыш. Несколько секунд архимаг глядел на него и не верил глазам своим.
        Васька. Собственной персоной.
        Кот сидел по-турецки, подперев лапой подбородок. За его спиной архимаг разглядел вещевой мешок. Морда Васьки хмурилась, но взгляд зелёных глаз с вертикальным зрачком полнился отеческой укоризны. Так отец смотрит на шаловливого ребёнка, в очередной раз набедокурившего. Вроде бы и по заднице ремнём надо, да рука не поднимается.
        Парацельс неуверенно помахал Ваське ладонью. Кот в ответ погрозил архимагу кулаком и выразительно провёл когтем по горлу.
        Парацельс понял, что дни его сочтены и можно писать завещание.
        Васька спрыгнул с крыши и затерялся среди толпы. Но Парацельс нисколько не сомневался - очень скоро он объявится здесь на балконе.
        Что же делать? Бежать - не солидно. У Беатрисы помощи просить - бесполезно. Принимать бой - бессмысленно. Остаётся только сдаться на милость Ваське.
        Поэтому Парацельс дико обрадовался, когда из прохода за его спиной вышло пять фигур с обнажёнными ножами. Мэр Чертянска без предупреждения поднялся, и с кончиков его пальцев в Парацельса ударила молния. Из кресла со щелчком выскочили металлические скобы и зажали ноги и руки архимага.
        В отличие от Парацельса Беатриса не дала поймать себя. Заранее почуяв опасность, она рывком соскочила с кресла до того, как скобы обездвижили её.
        - Ребята, как же вы вовремя! - со счастливой улыбкой на лице сообщил убийцам Парацельс. Молния мэра нисколько не повредила ему, разряды искрящимися росчерками пробежались по плащу и подожгли обшивку кресла. - Просто жизнь мне спасли!
        Без труда выломав скобы, Парацельс взмахнул рукой и вырубил мэра слабым разрядом молнии.
        Геренд и сам толком не знал, зачем он пошёл на праздник. Большое скопление народа всегда раздражало его. Ор, шум, гам - благородная тишина ночного мрака ему более по душе. И ладно бы вокруг веселились сородичи-эльфы, так нет же, противные хари людишек кругом.
        Хотя, надо признать представление они устроили на славу. Маги, фокусники, актёры, танцоры и скоморохи старались изо всех сил на потеху публике. Гнетущая чёрно-серая аура Чертянска словно слегка посветлела под натиском феерии из огня, молний, драматичного заламывания рук, наигранных стонов и криков ярости, а также не совсем смешных, но бодрых шутеек. Конечно, зрелище не шло ни в какое сравнение со знаменитым на весь мир эльфийским театром, но Геренд к собственному удивлению обнаружил, что ему нравится.
        Какой-никакой, а глоток культуры, первый за сто пятьдесят лет. Если не считать цирка с хреномагом.
        Геренд бросил взгляд на балкон мэрии. Вон он, Великий и Ужасный, сидит в кресле, нежит задницу на мягких подушках. Его беспокойный взгляд рыщет по толпе, видимо кого-то ищет. Хотя почему кого-то? Конечно же его, Геренда, которого волшебник называет дурацким словом «вампироэльф». Справа и слева от архимага сидят Беатриса и какой-то плюгавый пухлый мужичок, видимо, мэр.
        По наблюдениям Геренда людей с другой комплекцией на данную должность почти никогда не берут.
        - Эх, хорошо же девки пляшут, - сказал Оливер Пунч, стоявший рядом с Герендом. Торговец смотрел на сцену, где как раз выступали танцовщицы. С каждым взмахом стройных ног и юбок, щёки Пунча пунцовели всё сильнее.
        Оливер и был причиной, по которой Геренд вообще явился на праздник. Бывший вампир заскочил к нему, рассказать об успешно выполненном задании. Торговец, сияя от удовольствия, пригласил Геренда сходить на торжество, уверяя, что чертянцы хоть и редко веселятся, зато делают это от души.
        Почему Геренд согласился, он и сам не понял. Хотел же ведь изначально вернуться в таверну и завалиться спать у себя в комнате - почему-то Геренда до сих пор немного клонило в сон, хотя он накануне выдрыхся за двоих.
        Но всё же Геренд поддался уговорам и не жалел об этом. Первое время не жалел.
        Момент, когда началось твориться безумие, Геренд упустил. Сначала он услышал крик Парацельса «Вы мне жизнь спасли!», а потом треск молнии и вопли боли. Переведя взгляд на балкон, Геренд увидел, как на Парацельса и Беатрису нападают полдюжины человек, щедро поливая архимага и инквизитора боевой магией.
        Вокруг продолжали кричать и веселиться люди, не понимая, что происходит. Кто-то, заметив вспышки на балконе, захлопал в ладоши - сам архимаг решил показать людям своё искусство, надо же!
        Но продлилось это недолго. Ответ не заставил себя ждать. Яркая вспышка, грохот, треск камней - и вот балкон, оторванный взрывом от здания, под торжествующий хохот Парацельса по дуге рухнул на площадь. Народ едва успел отскочить из-под смертельного удара, несколько человек поранило обломками.
        Архимаг, как обычно не рассчитал.
        - Тысяча извинений! - воскликнул Парацельс, запуская исцеляющую волну вокруг себя. Пострадавшие люди начали подниматься на ноги, с удивлением ощупывая себя.
        Вместе с мирными горожанами поднялись и убийцы, целёхонькие.
        - Ваша доброта вас погубит, мессир, - сказала Беатриса, двумя меткими заклинаниями уложив двух убийц обратно на землю.
        Парацельс не успел ответить, как из толпы по нему полетели новые смертельные заклинания - среди мирных людей затесались сторонники убийц. Все до одного умели колдовать.
        Их было минимум несколько сотен. А скорей всего намного больше.
        И Оливер Пунч оказался одним из них. Его лицо снова изменилось, явив миру третью личность торговца, помимо «чудака» и «профессионала» - «спятивший берсерк». Дико заорав нечто нечленораздельное про кровь и черепа для кровавого бога, Оливер забрызгал слюной стоявшего ближе всех к нему Геренда и ринулся на Парацельса, голыми руками разбрасывая толпу.
        От такого поворота даже много повидавший Геренд слегка опешил.
        Решение договориться с Оливером и подсыпать Парацельсу в пиво чудо-ингредиент казалось ему уже не блестящим, а так… слегка поблескивающим. Поблекшим.
        Мирные жители, почувствовав, что шоу вышло из под контроля, начали с воплями разбегаться с места боевых действий. Парацельсу это было только на руку - пока он сдерживался и не бил врагов всей мощью, опасаясь за жизнь и здоровье невиновных.
        Беатриса действовала менее осторожно чем Парацельс, но её магия била врагов точечно - если заклинания Парацельса как правило накрывали огромною площадь, вызывая множество разрушений, то стиль боя леди напоминал удары рапирой. Один удар - один труп.
        Городская стража и маги попытались остановить нападавших, но их сил явно не доставало. Агрессоры не уступали им числом и использовали крайне могущую магию. Только Парацельс и Беатриса успешно отбивали их атаки, слабенькие чары городских магов рассыпались песком на ветру.
        Не то чтобы Геренд возражал против кровопролития. Пусть глупые людишки режут друг друга. Но, во-первых, он может получить шальную молнию, во-вторых, Геренд злился за себя из-за Оливера - торговец и его дружки просто обвели его вокруг пальца! Воспользовались его гневом, чтобы узнать слабые места Парацельса!
        Такого оскорбления Геренд не простит. Только что он сейчас сделает? Целым бы выбраться с площади.
        Людской поток несёт Геренда прочь от места битвы. Вокруг перекошенные испуганный рожи, уши едва не лопаются от криков, воплей и грохота сталкивающихся заклинаний.
        В суматохе и хаосе Геренд ухитрился рассмотреть нападавших. К его удивлению, у них отсутствовали какие либо общие черты - похожая одежда, повязки на руках или другие приметы, по которым они отличали друг друга.
        Геренд обратил внимание на одну из нападавших. На первый взгляд это была прилично одетая женщина, из тех, кого называют добропорядочными и любящими жёнами, примерными матерями. Сейчас её лицо исказила маска злого торжества, женщина вытянула руки в сторону Парацельса, с пальцев срывались вереницы искр, каждая несла в себе огонь и смерть.
        Рядом с ней стоит перепуганная девочка с заплаканным лицом, совсем кроха, и отчаянно дёргает её за юбку. «Мама, мама, мне страшно!» - по губам прочитал Геренд.
        Женщина даже не смотрит на девочку.
        И это не единичная ситуация. По всей площади наблюдаются маленькие драмы, нападавших пытаются образумить их родные и близкие, но безумцы ничего не замечают. Используя могучую магию - откуда она у них только взялась? - агрессоры обрушивают на Парацельса и Беатрису нескончаемый град смерти.
        Но те уверенно держатся. Парацельс, по мнению Геренда, так и вовсе может прилечь поспать, его даже не поцарапает.
        Краем уха Геренд различил в хаосе звуков знакомый голос - кто-то выкрикивал его имя. Повертев головой, он увидел Магду. Женщина отчаянно пыталась пробиться к нему сквозь толпу, но сделать это было не так просто. Геренд помахал ей рукой и указал на ближайшее к ним здание - лавку портного.
        Магда кивнула, поняв идею Геренда. К лавке им обоим пробиться будет легче, там же можно будет и переговорить.
        Глава 29
        Часовой повёл их прочь от дома мэра, по узким извилистым улочкам Чертянска. Изредка по пути попадались чёрные провалы иной реальности, откуда тянулись щупальца из жидкого света, чужих воспоминаний и прочих вещей, обычно не встречающихся в материальном виде. От некоторых особо наглых щупалец приходилось отмахиваться.
        Через какое-то время дорогу Часовому и его пленникам преградил обрыв. Бездна. Мостовая и дома кончились, кончился Чертянск - дальше насколько хватало глаз простиралась Изнанка во всём своём фантасмагорическом великолепии.
        Часовой даже не замедлил движения и просто полетел над сверкающей бездной. Падающие из него искры прекратили исчезать и начали образовывать хрупкую на вид тропинку, повторяющую траекторию движения демона.
        - Это, похоже, для нас, - Геренд осторожно ступил на сверкающую дорожку, та с лёгкостью выдержала его вес, даже не прогнулась. Магда последовала за ним и подхватила Геренда под локоть. Похоже, даже она чувствовала себя не в своей тарелке.
        Геренд отметил, что Магда ведёт себя с ним как с мужчиной, хотя он не говорил ей о своей истинной сущности. Догадалась при помощи магии? Или дело в хвалёной женской интуиции? В конце концов Геренд разговаривает и ведёт себя по-мужски, не пытаясь подражать женщинам.
        Идти над бездной оказалось занятием увлекательным, хоть и жутковатым. Вниз и по сторонам Геренд старался не смотреть и просто буравил взглядом "стеклянную" спину Часового.
        Лишь один раз бывший вампир обернулся и увидел, что дорожка за их спинами истаивает, испаряется, отрезая путь назад. Часовой оставил им простой выбор - либо следовать за ним, либо познакомиться с Бездной поближе.
        Без предупреждения Часовой внезапно исчез. Секунду назад перед Герендом маячила его спина, а теперь уже ничего нет. Осталась только оборванная тропинка из "звезд".
        - Проклятье! - Геренд обернулся и увидел, что тропинка позади них продолжает медленно, но верно растворятся. - Он заманил нас в ловушку!
        - Но какой в этом смысл? - всхлипнула Магда, крепко сжимая пальцами запястье Геренда. - Зачем столько сложностей? Зачем ловушка, он мог убить нас в любой момент.
        - Без понятия, - Геренд с шипением выпустил воздух между зубов. - Это абсолютно иное существо, с чуждой нам логикой. Кто знает, что у него в черепушке крутится.
        Тропинка таяла на глазах. Геренд и Магда отступали, желая сохранить равновесия как можно дольше.
        - Левитировать умеешь? - спросил Геренд.
        - Да, - всхлипнула Магда. - Но я не знаю, на сколько меня хватит. Не уверена, что получится вернуться в Чертянск. В каком направлении он?
        - Вроде где-то там.. или там... - Геренд поводил пальцем по сторонам. - Демоны, здесь ни в чём нельзя быть уверенным.
        - На крайний случай можно попытаться найти другой островок спокойствия, - сказала Магда. - Вокруг Чертянска точно парочка есть.
        - А что на счёт этих краёв?
        - Не знаю, так далеко я никогда не залетала.
        Остался лишь небольшой пятачок свободного пространства. Когда он уменьшился на столько, что уже очень трудно было удерживаться вдвоём, Геренду и Магде по глазам ударила яркая вспышка.
        Оба рухнули... на зелёную свежую травку. Вокруг на сколько хватало глаз, раскинулись бескрайние луга, разбавленные редкими деревцами с пышными кронами. В нос ударили запахи разнотравья, земляники. Замершее в зените солнце щедро раздавало тепло и свет, отчего в макушке сразу начало припекать.
        "Не хватает только стада коров. И некоторых не цветочных, менее приятных запахов," - подумал Геренд, приподнявшись на колене. Рядом с ним на земле охала Магда, пытаясь перевернуться со спины на бок.
        Метрах в десяти от них стоял незнакомый Геренду босой старик в расписной рубахе и штанах из белой ткани. Поглаживая длинную до середины груди бороду, он оценивающе глядел на Геренда, щурясь то ли от переизбытка солнца, то ли от переизбытка хитрости. А может, и от того и другого.
        Он явно видел и Геренда и Магду.
        За спиной старика виднелся небольшой дом с соломенной крышей, окружённый грядками с посадками.
        - Мир тебе и твоему дому, старче, - поприветствовал его Геренд и продемонстрировал пустые ладони. - Не подскажешь, где мы находимся?
        Старик ничего не ответил. Развернувшись и поманив за собой Геренда, двинулся по направлению к дому.
        Жест старика показался Геренду очень похожим на тот же жест у Часового. А ещё лицо старика показалось бывшему вампиру подозрительно знакомым. Но при этом какое-то шестое или седьмое чувство подсказывали, что раньше Геренд со стариком не встречался.
        - Ты знаешь, где мы находимся? - спросил Геренд у Магды, помогая ей подняться. Лицо женщины покраснело, словно она только что совершила марш-бросок в полной экипировке. Она явно отвыкла от потрясений на Изнанке.
        - Без понятия, - ответила Магда. - Наверное, один из островков спокойствия Изнанки, копирующий наш мир. Правда, на окрестности Чертянска эти луга не похожи. Вокруг нашего города либо густые леса, либо расчищенные от деревьев поля с кучей пней.
        Они последовали за стариком. Тот, одной рукой отворив тяжёлую на вид дверь, зашёл в дом и снова поманил Геренда и Магду за собой.
        Внутри дома самая что ни на есть обычная для крестьянской избы обстановка. Деревянный стол занимает центр помещения, около стола и вдоль стен робко теснятся лавки. Гордо возвышается печь в углу, красуясь белыми боками. Из красного угла на гостей доброжелательно взирает светлый образ. На стенах развешены портреты в простеньких деревянных рамках, все нарисованы очень искусно, все персонажи словно живые.
        И у каждого на лице застыла маска страдания или страха.
        На столе стоит широкая кастрюля, сквозь неплотно прикрытую крышку сочится аромат свежей каши. Рядом блестит золотым боком самовар. Нашлось место на столе и для деревянных тарелок, ложек и кружек - как раз для трёх человек.
        Старик первым уселся за стол и жестом пригласил присесть и гостей. Глаза его были по прежнему хитро прищурены, но злого умысла в них не чувствовалось. Скорее так дед смотрит на внуков, готовясь чем-то их удивить.
        - Угощайтесь, - сказал старик. Он снял крышку с кастрюли, выпустив облачко пара. - Ух-х-х, аромат-то какой, м-м-м! Перловка! Сам готовил!
        - Каша, это хорошо, - согласился Геренд, присаживаясь. Магда села рядом с ним, подальше от деда. - Лет сто уже кашу не ел.
        - Во-о-о-т и наверстаешь, сынок, - старик подвинул ложку в сторону Геренда. - Накладай.
        "Сынок" вместо "дочки", подумал Геренд. Вишенка на тортике подозрительности.
        Но кашу съел с удовольствием. Действительно, очень и очень вкусно. Магда тоже оценила угощение, подмела всё до последней капли, хотя в начале и осторожничала, подгребая по чуть-чуть.
        В конце трапезы пили чай из самовара - очень вкусный с ароматными травами.
        - Ну как угощение? - поинтересовался старик. Он перестал щурится, смотрел нормально, но хитрость из его глаз никуда не делась. - Я старался. Думаю неплохо вышло для первого раза.
        Для первого раза? Однако.
        - Очень вкусно и сытно, - похвалил Геренд. - За чай отдельное спасибо. Сочетание трав подобрали очень умело. Даже не верится, что вы это делаете первый раз.
        - Ну в этом ничего удивительного нет, - старик махнул рукой. - Это ведь не совсем настоящий чай и каша. Просто очень умелая копия. Настолько умелая, что, пожалуй, от оригинала не отличить.
        - Интересно. У кого мы имеем честь гостить? - напрямую спросил Геренд.
        - А вы сами догадайтесь, - ответил старик, откинувшись на стуле. - Вроде бы сообразительные молодые люди.
        Часовой, хотел сказать Геренд, но что-то его остановило. Слишком очевидный ответ.
        - Вы Часовой! - воскликнула Магда. - Или часть его сущности, принявшей человеческий облик, чтобы пообщаться с нами!
        Старик покачал головой. Его снисходительный взгляд словно бы говорил: ну же, дети, не разочаровывайте меня.
        - Просперо, - ответил Геренд. - Архимаг Просперо.
        Хитринка в глазах старика сменилась удивлением.
        - Да ты сообразительный мальчуган, - он поцокал языком. - Как догадался?
        - Мой отец был знаком с вами, - сказал Геренд. - Много рассказывал о вас. И только хорошее, хочу отметить. Много говорил о вашей с ним совместной деятельности, описывал вашу внешность, привычки, характер. А у меня память хорошая.
        - Ишь ты, - Просперо покачал головой. - Прозорливый.
        Он немного помолчал, прихлёбывая остатки чая из кружки.
        Геренд и Магда терпеливо ждали.
        - Итак, - Просперо отодвинул кружку в сторону. - Скажу сразу, не на все ваши вопросы я могу ответить. Можете не торопиться, хорошенько обдумайте свои слова - время в моём доме течет медленнее, чем в нашей реальности и на её Изнанке.
        Геренд заметил как в глазах Магды отразилась напряжённая работа мысли. Отразилась и тут же исчезла, сметённая всепоглощающим любопытством.
        - Как вы здесь оказались? Вы же умерли много лет назад! Почему Часовой нас сюда привёл? Куда он делся? Почему вы раньше появлялись? Почему не помогли людям, застрявшим на Изнанке? - выпалила она, выдав за раз все скопившиеся вопросы.
        Геренд мысленно прикрыл лицо ладонью. Вот вроде бы Магда и умная женщина, а временами... и не совсем умная.
        Даже Просперо от такого напора слегка растерялся.
        - Скажем так, - ответил он, побарабанив пальцами по столу. - Истинно сильному магу после смерти позволено самому выбрать свою судьбу. Я предпочёл выйти за пределы круга перерождения, предпочёл служение силам, поддерживающим мир в равновесии. Хаос медленно просачивается в нашу реальность, точит ее изнутри, и если своевременно не принимать меры, последствия могут быть самыми печальными. Я предпочёл встать в один ряд с... это, конечно, прозвучит ну очень пафосно... с защитниками нашего мира.
        - А как же Часовой? Почему вы его не остановили? - в голосе Магды чувствовалось возмущение. - Он столько лет кошмарил Чертянск и продолжает кошмарить!
        Просперо тяжело вздохнул.
        - Тут я бессилен что-либо сделать. Мир устроен так, что чем больше у тебя силы, тем суровее и ограничения. Изнанка это вотчина Часовых. Они очень, очень неохотно пускают сюда чужаков. Ну кроме тех, кого сами притаскивают. Даже Числобог для них не указ, хотя формально они подчиняются ему. Я и в этот раз с трудом уговорил Часового привести вас ко мне - и то он сделал это... вы сам видели как. Очень трудно общаться с существами, у которых голова работает совсем не так как у нас.
        - А почему он вообще согласился? - спросил Геренд.
        - А вот это правильный вопрос, молодой человек, - улыбнулся Просперо. - Дело в тебе. Обычно Часовые притаскивают в свой мир нарушителей, тех, кто пытается ставить им палки в колёса, влезают в работу времени. Тех, кто посильнее, поопаснее, Часовые отдают мне. И я ограничиваю их, - он указал рукой на портреты вдоль стен. - Тех, кто послабее, кто не способен причинить вред, просто бросают на произвол судьбы - Изнанка рано или поздно стачивает их. Что касается тебя, Геренд, ты первый человек, попавший на Изнанку по ошибке. Тебя же затащила Зверокнига, верно? Часовые сочли это нарушением порядка и готовы вернуть тебя назад, в реальный мир.
        - Правда? - обрадовался Геренд. Первая хорошая новость за день.
        - Отчасти потому, что Часовые не хотят связываться с твоим другом - архимагом Парацельсом, - пояснил Просперо. - Даже до них дошло, что он с очень высокой вероятностью начнёт ломится сюда за тобой, а Часовые хотели бы избежать ненужных конфликтов. Так что... пакуй вещи, - улыбнулся Просперо.
        - А что на счёт меня? - тихо спросила Магда.
        Лицо Просперо потемнело.
        - Боюсь, насчёт тебя Часовые столь же единодушны как и век назад. Для них ты нарушитель и должна остаться здесь. Никаких исключений.
        Магда поникла, словно увядающий цветок. На секунду перед ней мелькнул луч надежды... и тут же угас.
        Не то, что бы Геренда сильно волновала судьба Магды. Для него она была всего лишь очередным человеком на его жизненном пути. Тем не менее, она спасла его от суккуба. А Геренд не любил ходить в долгах и привык отвечать услугой на услугу.
        В разумных пределах, разумеется.
        Хотя и Геренд был вампиром, созданием тьмы, делать зло ради зла ему не доставляло удовольствия. Тем более его не интересовала такая дурь, как у Парацельса - насильно творить добро.
        Нет, Геренда волновало в первую очередь благополучие его собственной персоны. А Добро и Зло с их вечной войной... пошли они в задницу. Око за око, зуб за зуб - вот верный принцип. Причинили тебе зло - ответь злом. Помогли добром - можно оказать ответную услугу.
        - У меня есть время подумать? - спросил он у Просперо.
        - Ты первый смертный с такой просьбой, - равнодушно отметил тот. - Обычно люди умоляют Часовых на коленях отпустить их в родной мир.
        - Я не человек, я эльф, - сказал Геренд. - Мы без "подумать" и "посозерцать" не работаем.
        - Хорошо, - разрешил Просперо. - Как будешь готов, просто произнеси моё имя погромче. Но поторопись - Часовые могут и изменить своё решение.
        - Как скажете. И один вопрос на последок, - произнёс Геренд. - Что со Зверокнигой? Она не выпрыгнет на меня в самый неподходящий момент из-за угла?
        - А что с ней сделается? - пожал плечами Просперо. - Нет, не выпрыгнет. Она уже своё отпрыгала.
        Он указал на одну из картин - древняя бабка в лохмотьях, оскалившаяся в нечеловеческой, почти звериной гримасе.
        Её лицо показалось Геренду знакомым. Точно, это же лицо с обложки Зверокниги! Просто один в один!
        - Это как так? - озадаченно спросил Геренд. - Зверокнига заперта в картине? А почему она так резко... похорошела?
        - Видишь ли, когда чародей создаёт волшебный предмет, обладающий разумом, он вкладывает в него отпечаток своей души, - пояснил Просперо. - В Зверокниге отпечаталась душа её создательницы Урсулы Абраксас. Поэтому по характеру они очень похожи, даже их души не просто отличить друг от друга.
        Просперо замолчал. Видимо, решил, что сказанного достаточно. Геренд так и не понял, почему на картинке Зверокнига выглядит как её создательница, но решил, что это не настолько важный вопрос.
        Главное, что чудовище под замком.
        Они попрощались с Просперо и в следующую секунду снова оказались посреди Чертянска, вернее его отражения на Изнанке.
        - У тебя есть план? - спросила Магда. Её глаза были полны надежды.
        - Да, - кивнул Геренд. - Он не особо надёжный, но других вариантов нет. Если повезёт, вернёмся оба и даже помощь Часового не понадобится. План мой называется "хреномаг".
        - Какой-какой маг? - ошалело переспросила женщина.
        Геренд напомнил Магде про Парацельса, упомянув, что тот аж целый архимаг и один из сильнейших волшебников в мире.
        - А-а-а, так это ты слово "архимаг" так исказил, а я уж было подумала... - Магда покачала головой. - Даже не знаю, что и думать. У меня ещё ни разу не получилось до кого-либо достучатся отсюда.
        - Попытка не пытка, - заметил Геренд. - Неужели могучий архимаг уступит в прозорливости обычным кошкам? Лично я бы предпочёл помощь от Парацельса, чем от Часовых или Просперо, у которых чёрт знает что на уме. Ты знаешь, где находится таверна "У Толстого Потапа"?
        - Да, - кивнула Магда. - Я частенько там бываю, послушать свежие новости.
        - Тогда подождём Парацельса там, - сказал Геренд. - Рано или поздно он объявится.
        Но ждать Парацельса не пришлось. Едва Геренд и Магда переступили порог таверны, им в ноздри ударил, пробив границу между мирами, ядрёный огуречный запах парцеяда. По таверне с писком носились ангелочки, а посетители во весь голос славили величайшего волшебника всех времён и народов.
        От увиденного у Магды полезли глаза на лоб. Она впервые столкнулась с чем-то подобным. Геренд, уже бывалый, лишь недовольно фыркнул. Пьяный архимаг это плохо, для такого важного дела требуется трезвый Парацельс.
        Сам волшебник обнаружился за барной стойкой, окружённый толпой самых преданных поклонников во главе с Потапом.
        - Такого вампироэльфа потерял! - жаловался Парацельс, держа в руке кружку с пенным напитком. - Просто лучший вампироэльф из всех вампироэльфов! Словно сын мне был! И сгинул в самом расцвете сил! Я ничем не смог ему помочь!
        Скупые слёзы потекли из глаз волшебника. Потап и прочие гуляки зарыдали вместе с ним. Они явно плохо представляли, о каком вообще вампироэльфе идёт речь, но Парацельс говорил так проникновенно, столько боли чувствовалось в его голосе, что даже суровые сердца гуляк не выдержали.
        - За вампироэльфа! - в воздух взлетели кружки, щедро разбрызгивая содержимое на пол.
        Глядя на гуляк, Герен закатил глаза.
        - Что это ещё за вампироэльф? - удивилась Магда.
        - Без понятия, - пожал плечами Геренд. - Он его поминает периодически к месту и не к месту. Может, демон какой. Алкогольный.
        Геренд подошёл к Парацельсу и потормошил его за плечо. Но архимаг не отреагировал. Ведь это был не сам Парацельс, а лишь его отражение, его Изнанка.
        Настоящий Парацельс не видел и не ощущал Геренда.
        - Проклятье! - зарычал бывший вампир и пинком столкнул Парацельса на пол. Отражение мага рухнуло на мокрые доски, но через пару секунд поднялось как ни в чём не бывало и уселось обратно.
        - Это бесполезно, Геренд, - сзади подошла грустная Магда. - Как я только не пыталась их растормошить. Это не ваш настоящий друг, а лишь его бледная копия. Она просто по мере сил повторяет все движения оригинала.
        - Это не оправдание для Великого и Ужасного архимага, - заявил Геренд, разбив о голову копии Парацельса кувшин с вином. - В глаза мне смотри, собака! Видишь меня?! Я тут, рядом, ау! Ау-у-у-у! - заорал он Парацельсу на ухо. - Даже сраные кошки меня видят через свои отражения, а великий архимаг не видит! Позор!
        - Геренд? - позвала бывшего вампира Магда.
        - Как тебя теперь земля носит, великий? - Геренд продолжал издеваться над Парацельсом. - Ты позор всех магов, всего человеческого рода!
        - Геренд! - повысила голос Магда. - Посмотри на ангелочков!
        - А что с ними? Эти мелкие... - Геренд повернул голову и замер на полуслове.
        Ангелочки прекратили пищать и хулиганить. Они все смотрели на Геренда. Очень нехорошо так смотрели, насупились, поджали розовые губёшки.
        - Похоже им не понравилось, как ты обращаешься с Парацельсом, - шепнула Магда.
        Геренд аккуратно вернул отражение Парацельса на стул, стряхнул с его плеч и головы обломки кувшина, бережно разгладил мокрые волосы и бороду. Моськи ангелочков чуть-чуть смягчились, но не особо сильно. Крылатые младенцы начали слетаться к Геренду и Магде, образуя вокруг них сферу из пухлых розовых тушек.
        - А они могут нас побить? - спросил Геренд у Магды. Та пожала плечами.
        Один из ангелочков с важными видом кивнул.
        - Ты нас слышишь? - обратился к нему Геренд.
        Ангелочек снова кивнул.
        - Может, миром закончим дело? - спросил бывший вампир.
        Малыш с суровым видом покачал головой.
        - Ну вы хотя бы Парацельсу о нас расскажите! - попросила Магда.
        Ангелочки единодушно замотали кудрявыми головами.
        - Ребята, ну войдите в положение! - взмолилась Магда. - Вопрос жизни и смерти!
        Тут ангелочки засомневались, неуверенно начали переглядываться. Но большинство остались непреклонны. Чтобы умаслить их суровые мордашки требовалось нечто большее.
        - Я даже не знаю, - Магда опустила руки.
        - С ними каши не сваришь, - поморщился Геренд. - Я не знаю, чем эти существа являются - подсознанием Парацельса, его ожившими галлюцинациями, или чем-то ещё, но характер у них точь-в-точь как у архимага.
        Он посмотрел на Парацельса. Тот что-то говорил Потапу про "вампироэльфа", обещал завтра же начистить "циферблат" одному демону, если тот не вернёт "вампироэльфа" живым и здоровым.
        Геренд обратил внимание, что все посетители трактира пьют парцеяд. В то время как в кружке Парацельса - обычное пиво. Бывший вампир вспомнил слова архимага о том, что он тестирует свой новый напиток, но сам остерегается его пробовать.
        - А ну ка ну ка! - Геренд отобрал кружку с Парцеядом у одного из посетителей и насильно влил её содержимое в глотку отражению Парацельса. Это вызвало недовольный писк среди ангелочков - судя по их виду, они были готовы вот-вот бросится на обидчика их создателя.
        Парацельс моргнул, его взгляд сфокусировался на Геренде.
        - О! Вапироэльф! - радостно воскликнул волшебник. - Живой! Целый!
        - Па-а-а-арц! - заорал от переизбытка чувств Геренд.
        Оба обнялись, словно не видевшиеся много лет отец с сыном.
        Магда охнула, закрыв обеими ладонями рот. Посетители таверны озадаченно взглянули на Парацельса, не понимая, где он увидел "вампироэльфа".
        - А ты точно не отражение? - спросил с подозрением Геренд, отстранившись. - Настоящий ты меня видит?
        - Какое ещё отражение? - озадаченно посмотрел на него Парацельс. - Ты что за бред несёшь? Что ты о себе возомнил? Кто из нас в дрова, я или ты?
        - Посетители таверны реагируют на поведение отражения, - подсказала Магда. - Значит, оригинал ведёт себя в реальном мире точно также.
        - Тогда я спокоен, - выдохнул Геренд. - Всё, Парц, давай сюда свою магию, вытаскивай нас в реальный мир.
        - Ты о чём? - Парацельс бросил взгляд на Магду. - А вы кто такая? Лицо у вас больно знакомое... А-а-а, вы точь-в-точь как портрет в доме Ратцингера.
        - Да, я жена Бенедикта, Магдалина Ратцингер, урождённая Чертянская, - представилась Магда. - Всё это очень долгая история, я вам с удовольствием её поведаю, как только вы вытащите нас из Изнанки.
        - Какой ещё Изнанки? - ничего не понял Парацельс. - Вы можете мне нормально всё объяснить? Хотя бы вкратце.
        Геренд и Магдалина, дополняя друг другу, рассказали Парацельсу об Изнанке и их бедственном положении.
        - А, значит, нужно поторопиться. Ну да ничего! - Парацельс подкрутил ус. - После Часового пространство в таверне очень нестабильно, ещё полностью не зажило после разрыва. Думаю, я без проблем проделаю вам путь назад!
        - Вы о чём, мессир? - заволновался Потап, услышав страшные слова "Пробью" и "Часовой". - Вы же не сделаете ничего плохого с моей таверной?
        - Не беспокойся! - обнадёживающе сказал Парацельс. - Я всё возмещу, если вдруг чего. Сейчас я верну нам нашего вампироэльфа!
        - И Ваську тоже покажите, мессир! - крикнул кто-то из-за спин собравшихся. - А то мне жена уже все уши им прожужжала - кто такой, почему его так сам архимаг уважает...
        - Э-э-э, нет, думаю, сегодня мы обойдёмся без Васьки, - отказался Парацельс. Послышался недовольный ропот. - Его по пустякам лучше не беспокоить! А то потом до утра полы в таверне будем мыть.
        Распрямившись в полный рост, Парацельс, взмахнув руками, раздвинул в стороны столы, стулья и посетителей в центре помещения. Архимаг помахал руками, разминаясь, и с хрустом распрямил поясницу, готовясь к великой магии. Наконец, он принялся сплетать пальцы в замысловатых жестах, рисуя в воздухе невидимую сеть. Потекли слова заклинания, такие тяжёлые, что после каждого по пространству вокруг Парацельса пробегала рябь.
        С треском рвущейся материи пространство в центре помещения разделила трещина.
        - Вперёд! - рявкнул Парацельс. Его лицо покраснело от титанического напряжения. - Быстрее!
        Два раза просить Геренда и Магду не потребовалось. Они проскочили сквозь пролом и оказались в реальном мире. Парацельс выдохнул, словно скинул гору с плеч, и закрыл разлом.
        Потап, слуги и посетители таверны смотрели на Геренда и Магду, распахнув рты. Даже ударная доза алкоголя в крови не умерила их удивление.
        На взгляд Геренда, никакой особой разницы между нашим миром и Изнанкой не было. Те же ощущения, тот же воздух, те же краски.
        Однако Магда, которая провела на Изнанке более века, ощутила разницу более остро, чем эльф. Из её глаз полились слёзы, она обняла Парацельса и зарыдала, уткнувшись ему в плечо.
        - Да ладно вам, леди, - слегка смущённый волшебник похлопал Магду по спине. - Мне было совсем не трудно.
        - Надо поговорить, Парц, - сказал Геренд. - Нам нужно тебе столько всего рассказать!
        - Как скажешь партнёр, - согласился архимаг. - Пойдёмте наверх. Полагаю, рассказ будет про то, сколько раз твоя задница за сегодня из-за меня подвергалась опасности?
        - Ты даже не представляешь, насколько сейчас прав, - вздохнул Геренд, вспомнив и Зверокнику и суккуба.
        ГЛАВА 30
        Ранее Бенедикт никогда не бывал в тюрьме в качестве заключённого. Иногда по долгу службы он допрашивал обитателей камер, но никогда не думал, что в один не совсем прекрасный день окажется на их месте.
        Два стражника швырнули его в небольшую комнатушку два на два метра и с грохотом захлопнули дверь. Приподнявшись на коленях, Бенедикт потрогал кончиками пальцами Пожиратель магии на шее и сплюнул кровавый комок. Все тело болело и саднило от ударов - в городском сыске неплохо поработали над ним, пудовыми кулаками выбивая показания. Он, разумеется, ничего им не сказал. Более того, Бенедикт позволил себе немного расслабиться и отдохнуть во время допроса - примитивные методы чертянских сыщиков не шли ни в какое сравнение с тем, что Бенедикту ранее устроила Беатриса.
        Ей почти удалось сломать его. Почти.
        Впрочем, рано или поздно она развяжет ему язык. Вопрос времени.
        Надо признать, она сильно выросла. Из нежной и робкой девушки, какой Беатриса была на первом курсе, выточили острый клинок, не знающий пощады.
        Бенедикт огляделся по сторонам, рассматривая узилище. Не сказать, что по мрачности Чертянская тюрьма превосходит подобные учреждения в других городах. Разве что стены из черняка навевают чуть больше тоски и безысходности.
        В остальном - тюрьма как тюрьма. Холодный каменный пол, честная охапка сена в углу, сквозь решётку под потоком пробиваются робкие лучи солнца. Сквозь щель между камнями злобно сверкает глазами крыса - толстая, отъевшаяся на тюремных харчах, целый крысиный царь.
        Мрачновато и безнадёжно. Но Бенедикт был спокоен. Он нисколько не сомневался, что очень и очень скоро отсюда выберется. Может уже через несколько часов.
        Усевшись на солому и обхватив руками колени, он принялся ждать.
        Медленно текли секунды, минуты, часы. Бенедикт потерял счёт времени и просто ждал. Он умел ждать, натренировался за свою долгую жизнь.
        В коридоре послышались шаги. Дверь в камеру под звон ключей и скрип петель отворилась. Бенедикт прищурился от яркого света.
        В дверном проёме стоит тюремщик с широкой красной мордой и неиссякаемым жизнелюбием в глазах. В ножнах короткий меч, за пояс заткнут хлыст, в одной руке держит чадящий факел, в другой крутит связку ключей.
        Тюремщик в свою очередь прищурился, выглядывая Бенедикта в полумраке камеры.
        - Здесь он, ваша милость, сидит сын собаки, - обратился тюремщик к кому-то за спиной. - Никуда не денется.
        Он посторонился и в камеру вошла Беатриса.
        Леди по прежнему была в своём охотничьем костюме. Она подошла к Бенедикту и, глядя на него сверху вниз, удручённо покачала головой.
        - Ну что? - спросила она. - Не передумал? Всё также играем в молчанку?
        Бенедикт поднял голову, бросил на Беатрису равнодушный взгляд и снова отвернулся.
        - Это же бессмысленно, Бенедикт, - заметила леди. - Ты сам прекрасно понимаешь, что я разговорю тебя. Или ты надеешься, что тебе кто-то поможет?
        Молчание.
        - Что ж, - леди с удручённым видом развела руками. - По хорошему ты не хочешь. Это прискорбно. Со мной связался мессир Парацельс и сообщил очень интересную новость, о том, что одна небезразличная тебе личность хочет с тобой пообщаться.
        - Таких личностей нет, - холодно ответил Бенедикт.
        - Да ты что? - Беатриса со странным выражением лица покачала головой. - Она сейчас здесь, в коридоре, слышит каждое наше слово. Постарайся держать себя в руках и не совершать глупостей, хорошо? Помни, я следу за каждым твоим движением. Магда! - крикнула она. - Заходи!
        Послышался робкий звук шагов. И этот звук заставил Бенедикта широко распахнуть глаза, стряхнуть всё напускное безразличие и холод.
        Он вскочил на ноги и увидел Её. Увидел как Она входит в камеру и идёт к нему.
        Выглядит Магда точно также как и тогда, в тот злополучный день. Время не изменило её. На Изнанке, в обители Часовых, оно не имеет власти. Всё те же черты лица, всё те же бесконечно любимые глаза...
        Только смотрят эти глаза на него холодно и равнодушно.
        - Магда... - прошептал Бенедикт. - Душа моя...
        - Бенедикт, - Магда холодно кивнула ему. - Хорошо выглядишь. Прямо как в день нашей первой встречи. Молодой, красивый. Зверокнига хороший рецепт подсказала?
        - Д-да... - кое-как выдавил он из себя. - Заклинание вечной молодости...
        - Звучит отлично, - заметила Магда. - Я даже боюсь представить, какую цену за него тебе пришлось заплатить. Я как видишь, тоже неплохо сохранилась. Спасибо тебе и Зверокниге за незабываемую экскурсию по Изнанке.
        - Магда, - Бенедикт от волнения облизал внезапно пересохшие губы. - Я... я бесконечно виноват перед тобой!
        - Да я уже не сержусь, - Магда подняла перед собой ладони. - Кто старое помянет, тому глаз вон, верно? А о всех тех людях, которых ты скормил Зверокниге - мужчин, женщин, стариков и детей - ты ничего не хочешь сказать? Обо всех тех судьбах, что ты поломал?
        В глазах Магды мелькнул едва сдерживаемый гнев.
        - Так ты знаешь... - Бенедикт отвёл глаза.
        - Я всё знаю, - холодно сказала Магда. - Я наблюдала за тобой всё это время. Я знаю, что ты пытался вернуть меня, не погнушавшись даже помощью Зверокниги. Знаю, что у тебя были и другие женщины, но тут я не в обиде - столетнее воздержание плохо сказывается на мужском здоровье. Знаю, что ты часто смотришь на мой портрет и шепчешь моё имя. Я знаю, что ты любишь меня больше всего на свете. Но... я больше не могу даже смотреть на тебя, на то, во что ты превратился. Тот прежний Бенедикт, мой любимый муж и отец моих детей, не погубил бы столько невинных людей!
        Глаза Магды заблестели, губы задрожали. Было заметно, что каждое слово даётся ей с трудом. Беатриса обеспокоенно посмотрела на Магду и взяла её за руку, крепко сжав ладонь.
        Бенедикт снова поднял глаза на Магду. Он смотрел растерянно, словно не ожидал такой реакции от жены, но в тоже время в нём чувствовалась внутренняя убеждённость в собственной правоте.
        - Мне безразличны все эти люди. Для меня только ты имеешь значение.
        - А мне не безразличны! - закричала Магда. - Во что ты превратился? Ты стал монстром, чудовищем, как Зверокнига! Нет, даже ещё хуже! Она такой рождена, но ты-то был человеком!
        - Если ради твоего спасения нужно стать монстром, - тихо сказал Бенедикт. - Я готов пойти на это.
        - Нет! - возразила Магда. - Всё, что ты сделал, все смерти, все страдания - всё это было зря! Я сама выбралась! Без твоей помощи!
        Беатриса кивнула, подтверждая сказанное Магдой.
        - Там один небезызвестный тебе архимаг помог, - добавила леди. - Если тебе это интересно.
        Бенедикт отшатнулся словно от удара.
        - Но ведь... но я же... - он замолчал, так и не найдя слов.
        - Всё кончено, Бенедикт, - сказала Магда, проглотив комок в горле. По её щеке прокатилась слеза, оставив за собой влажную тропинку. - Между нами и... вообще. Я рассказала всё, что знала.
        - Да, - подтвердила Беатриса. - В благодарность за сотрудничество я похлопочу об амнистии для леди Ратцингер. С тобой, Бенедикт, дело куда печальнее. Даже моё заступничество вряд ли спасёт тебя. Ты только усугубляешь ситуацию и продолжаешь отмалчиваться.
        Бенедикт даже не взглянул в сторону Беатрисы. Он смотрел только на свою жену.
        - Магда... - прошептал он. - Прошу, дай мне шанс! Я всё исправлю!
        - Нет, - Магда отвела взгляд, принявшись изучать решётку под потолком. - Всё кончено, Бенедикт. Делай, что тебе говорит леди Беатриса. Я пришла сюда просто увидится с тобой напоследок и попрощаться.
        Она развернулась и вышла из камеры. Беатриса, бросив Бенедикту напоследок "Мы ещё вернёмся к нашему разговору", последовала за ней.
        Со скрипом захлопнулась дверь, под звон связки ключей лязгнул замок.
        Бенедикт осел на пол и обхватил голову руками. Его глаза, бесконечно уставшие и безумные, заволокла пелена.
        Проводив посетительниц, тюремщик вернулся к камере Бенедикта. Некоторое время смотрел на мага сквозь дверную решётку, подбрасывая и ловя связку ключей.
        - Странно видеть тебя в таком состоянии, Беня, - тюремщик не по-мужски тонко хихикнул. - Непривычно, я бы сказал.
        Бенедикт молчал, глядя прямо перед собой. Разговор с Магдой словно что-то надломил в нём. От уверенного, спокойного профессионала не осталось и следа. В глазах - лишь тоска, безумие и безразличие к собственной судьбе.
        - Она теперь ненавидит меня, - мёртвым голосом произнёс он.
        - Кто? Магда? - переспросил тюремщик. - Это да, мне тоже показалось. Бабы, что с них взять. Ты для них стараешься, потеешь, в лепёшку расшибаешься, а они - фи-и-и, мы в тебе разочарованны! - тюремщик сплюнул на пол. - А что, Беня, у тебя другой выбор был? Ну да, ты скормил одной милой книжечке несколько тысяч человек, но что делать? Большая часть человечества - мусор. Пропадёт такой человек-мусор, никто и не заметит. Ты, если подумать, даже пользу приносил! Очищал род человеческий.
        Бенедикт не ответил.
        Тюремщик убрал красную физиономию от решётки и, судя по удаляющимся шагам, отправился куда-то по своим делам. Видимо, он решил дать Бенедикту время обдумать разговор и немного прийти в себя.
        Через час тюремщик вернулся и заглянул в камеру. Бенедикт всё также сидел на голом полу, обхватив голову руками. Тюремщик открыл дверь, вошёл в камеру и сел рядом с Бенедиктом.
        - Ну так что, Беня? - поинтересовался он. - Всё совсем плохо?
        Бенедикт не ответил.
        Тюремщик разочарованно поцокал языком.
        - Эх ты! Так бабе собой крутить позволять! Вот моя у меня по струнке ходит! А твоя Магда слишком своенравная.
        - Мне это в ней всегда нравилось, - ответил Бенедикт, продолжая буравить глазами стену. - Она может быть жёсткой в одних вопросах и, наоборот, мягкой в других. Если уж она что-то решила, то это, считай, всё... она не передумает.
        - Ну, это вопрос спорный, - загадочно ответил тюремщик. - Любого можно переубедить.
        - Только не Магду. Я хорошо знаю её, лучше чем кого-либо. Она не передумает.
        - Ой да брось! - хмыкнул тюремщик. - Ты лучше скажи, все эти твои любовные терзания не помешают нашему общему делу?
        - А смысл? - равнодушно поинтересовался Бенедикт. - Какой в нашем деле теперь смысл?
        - Здорова, приехали! - возмутился тюремщик. - Сколько всего мы сделали, сколько всего прошли! Мы уже на финишной прямой, а ты морду воротишь! Что с тобой, Беня, я тебя не узнаю! Ты готов отправить на помойку весь столетний труд из-за того, что твоя баба в очередной раз сказала "Фи-и-и"?
        - А зачем? Магда спасена. Я добился, чего хотел.
        - Ну ты и засранец! А как же я?
        - Найди себе другого помощника. Или сама заверши начатое.
        - Не-е-е-ет, Беня, - протянул тюремщик. - Мне нужен именно ты. Да, моя основная часть теперь в плену Изнанки, считай мертва. Но это допустимая потеря. Ящерица тоже отбрасывает хвост, чтобы спастись. Главное, что мне удалось выскользнуть из-под Небесных Врат! Меня больше ничего не сдерживает! Понимаешь, что это значит?
        Бенедикт молчал.
        - Доведём дело до конца? Мы уже долго трудимся бок о бок. Часовой неплохо помог, вытащил меня из когтей Небесного Барьера. Иначе ещё бы несколько сотен лет минимум ушло чтобы выбраться. Эх, надо было так с самого начала поступить! Если бы я была уверенна, что это сработает... Эх! В любом случае без тебя, Беня, трудновато закончить начатое. Ты должен завершить ритуал.
        - Зачем? - равнодушно спросил Бенедикт.
        - Как зачем? - всплеснул руками тюремщик. - Ради Магды.
        - Она уже свободна.
        - В том-то и проблема. Она слишком свободна. Свободна от тебя, от любви к тебе. Непорядок, это надо поправить. Ты, главное, ритуал закончи.
        - Не смей её трогать! - Бенедикт повернул голову к тюремщику. В его мёртвых глазах промелькнуло что-то, похожее на гнев. - Если с её головы упадёт хоть волосок...
        - И в мыслях не было, Беня! - тюремщик всплеснул руками. - После того, как ты закончишь ритуал, я отмотаю её время назад. До момента, когда Магду похитил Часовой. И она вернётся к тебе. Та Магда, которую ты помнишь, которую всегда любил и любишь сейчас. И у вас всё будет так как раньше.
        - Ты... тебе такое под силу? - не поверил Бенедикт.
        - Нет. Пока нет, - тюремщик покачал головой. - Сначала ты должен завершить ритуал. И вот тогда я смогу всё и даже больше!
        Бенедикта, казалось по прежнему сковывают сомнения. Он недоверчиво смотрел на тюремщика, но ничего не говорил.
        - Разве я когда-нибудь тебя обманывала? - вкрадчиво произнёс тюремщик. - Хоть где-то скрыла правду?
        - Но что ты будешь делать с архимагом? И инквизитором? Когда я начну ритуал, они могут что-то почувствовать, - сказал Бенедикт. В его глаза медленно, капля за каплей, начала возвращаться жизнь.
        - Это предоставь мне, - ухмыльнулся тюремщик. - И архимагу и инквизитору в скором времени станет не до ритуалов. Когда придёт время, я выпущу тебя. Со всех ног беги домой и завершай ритуал. Всё, что от тебя требуется! Сущие пустяки! Ну так что, Беня? Тряхнём стариной напоследок?
        Тюремщик протянул магу руку для рукопожатия.
        Глава 32
        Геренд стремительно шёл по улице, звучно впечатывая башмаки в мостовую. Живот болел, в груди клокотала едва сдерживаемая ярость. Серьёзно, если сейчас, к нему кто-нибудь подойдёт и предложит помощь... одним мокрым пятном на мостовой станет больше, а Парацельсу придётся задействовать все свои связи, чтобы отмазать Геренда от закона.
        Хотя при чём тут Парацельс? Всё, с Парацельсом покончено. Геренд свободен, словно птица в небесах. Разъехались они с архимагом по разным дорогам, разминулись. Парацельс направо, Геренд как настоящий мужик налево. Только вот бы ещё найти другого мага, желательно рукастого, без тараканов в голове, обладающего незаурядным могуществом, при этом без гипертрофированного чувства собственного величия...
        Короче, Геренду надо в сказку попасть, в природе такие маги не водятся.
        Или водятся?
        Геренд вспомнил о единственном маге в Чертянске, которого он знал - Оливер Пунч. Чудаковатый рассеянный торговец волшебным товаром. Не смотря на полное отсутствие деловой хватки, в магии он действительно что-то понимает.
        Попытка не пытка.
        На стук в лавку чудес никто долго не отвечал. Наконец в глубинах дома раздался дикий грохот, словно сходила снежная лавина и чья-то приглушенная ругань.
        Дверь распахнулась. На пороге стоял Оливер Пунч собственной персоной, нисколько не изменившийся с их последней встречи. Только на лбу вскочила свежая лиловая шишка, да на правой ноге не хватало башмака. Большой палец ноги гордо обозревал окрестности сквозь дырку в носке.
        - Ох, мисс Геренд! - удивился он, прикладывая к шишке лёд. - Право, не ожидал вас так скоро. Как поживают ваши зелья?
        Обычный человек спросил бы про дела, про здоровье... Но Оливер Пунч зрел в корень и знал, что важнее зелий нет ничего на свете.
        - Полагаю, отлично, - Геренд постарался, чтобы его лицо выглядело не настолько озверевшим. - Но точнее сказать не могу. Увы и ах, но с мессиром Парацельсом я больше не сотрудничаю.
        - Но почему? - насторожился Оливер. На его лице отразилось нешуточное беспокойство. - Что случилось?
        - Долгая история, - по выражению лица Геренда было отчётливо видно, насколько он разочарован в людях и особенно в волшебниках. - Скажем так, мессир Парацельс не выполняет взятые на себя обязательства. Я войду?
        - О, да, конечно, - посторонился Оливер. - У меня, правда, слегка не прибрано. Впрочем, у меня всегда не прибрано, если честно.
        Оливер проводил Геренда в комнату, чуть менее захламлённую, чем остальные. С угощением у торговца было неважно, но он где-то нашёл почти чистую кружку и даже непочатый кувшин вина.
        - Я бы с удовольствием угостил вас чаем, мисс Геренд, - с виноватым видом сказал Оливер. - Если бы вспомнил, куда его запихнул.
        - Да ничего страшного, - Геренд качнул головой, приглашая Оливера присесть за его же собственный стол. - Я пришёл по делу поговорить.
        Опять мужской род, одёрнул себя Геренд. Никак он не привыкнет. Хотя, с другой стороны, раз уж он собрался прибегнуть к помощи Оливера, стоит рассказать ему всё. Или почти всё.
        Что он и сделал.
        Глаза у Оливера от истории Геренда полезли на лоб. Рука и кружка с вином сильно задрожали, разбрызгивая содержимое.
        - Ну если это так, мисс... сэр... Геренд, - промямлил он. - Если вы считаете меня более достойным...
        Тут его лицо исказила судорога, глаза чуть не выскочили из орбит.
        - Что с тобой? - обеспокоенный Геренд вскочил из-за стола и метнулся к Оливеру.
        - Нет-нет, всё в порядке, - тот жестом остановил бывшего вампира. - Что-то перед глазами на секунду потемнело. Уже всё прошло.
        Лицо Оливера покраснело, торговец тяжело дышал и выглядел так, словно только что сильно подавился.
        - Точно? - уточнил Геренд. Знает он этих магов, сколько раз видел ситуации, когда их крутит почём зря, а они даже признаваться не хотят. Чувство собственной важности мешает.
        - Абсолютно, - Оливер расправил плечи, растянул губы в улыбке. Его лицо приняло новое выражение, уверенное, спокойное.
        От Геренда перемена не укрылась. Уж очень сильный был контраст между прежним суетливым неуверенным Оливером и его новым выражением лица.
        - Итак, Геренд, давай подумаем, чем я могу тебе помочь, - сказал Оливер, положив обе руки на стол и сложив пальцы лодочкой. - Как правило расколдовать человека можно тем же самым заклинанием, произнесённым наоборот. Но в нашем случае это невозможно. Значит, нужно искать обходные пути.
        Геренд уселся обратно за стол. Перемена в хозяйне лавки ему очень понравилась. Вот как должен говорить настоящий маг! Конкретно, по деловому. Ох уж этот Оливер Пунч, настоящий оборотень. Что в прошлый визит разительно преобразился, что в этот. Не узнать человека.
        Может он и Геренда сможет преобразить, вернуть ему прежний облик, в отличие от самоуверенных хреномагов, которые только обещают и ничего не делают?
        - Обычные заклинания превращения тут не помогут, тебе ведь нужно не просто превратиться, а стать самим собой, прежним. Здесь должно помочь сильно заклинание развеивания и очищения, - сказал Оливер, взглядом изучая Геренда, вернее, его ауру. - Но надо будет очень потрудится, прежде чем удастся найти все ингредиенты.
        - Сколько времени это займёт? - спросил Геренд.
        - Точно не могу сказать, - Оливер побарабанил пальцами по столу. - Пока что я даже точную рецептуру назвать не могу, только приблизительно. Честно скажу, надо будет ещё долго изучать тебя и твою ауру, прежде чем писать окончательный список.
        - А тебе уже приходилось делать что-то подобное? - спросил он на всякий случай.
        - Да постоянно, - махнул рукой Оливер. - Черный рынок магических зелий в Чертянске процветает. Понакупят зелий по дешёвке, а потом удивляются, отчего у них щупальца растут? А ты сиди и расколдовывай потом.
        Оливер в сердцах стукнул кулаком по столу. Геренда его слова очень воодушевили - это были слова человека, знающего свое дело, регулярно решавшего проблемы своих клиентов, перебравших не тех чар.
        То, что нужно! И никаких тебе алкомагов.
        - А что по оплате? - задал Геренд самый животрепещущий вопрос. - Скажу честно, я гол как сокол. В далёкой перспективе могу только премию Мерлина посулить да и то - не от меня она зависит.
        - Меня не интересует премия Мерлина, - Оливер покачал головой. - Простой человек без связей вроде меня никогда её не получит, даже если создаст что-то действительно выдающееся и гениальное. Комитет вручает премию только тем, на кого им укажут. Так что я предпочту попросить тебя об услуге.
        - Весь внимание.
        - Уверен, тебе она покажется необычной, - голос Оливера стал тише. - Я бы хотел кое-что протестировать.
        - Протестировать? - насторожился Геренд. - Надеюсь, не на мне?
        - Не-не-не, как можно?! - Оливер поднял ладони. - Это моя личная разработка, очень сильное зелье с интересным эффектом. Раньше у меня такой возможности не было. Видишь ли, моё изобретение даст эффект, только если его употребит очень сильный маг. Зашкаливающее сильный, - широко распахнутые глаза Оливера сверкнули. - Вроде вашего знакомого архимага Парацельса.
        - Оу. Вот как, - произнёс Геренд, качнув головой. Впервые за разговор в нём зародилась тень сомнения.
        - Я буду очень благодарен, если ты уговоришь Парацельса... или добьешься каким-то другим способом, чтобы он употребил мою разработку, - сказал Оливер. - О результате можешь не рассказывать, я сам пойму, дошла ли посылка или нет. И конечно же, уверяю тебя, никакого вреда здоровью твоего бывшего партнёра. Всё исключительно ради науки, - он доверительно улыбнулся Геренду.
        Бывший вампир серьёзно задумался. Этот Оливер точно не так прост, каким казался вначале. Хороший актёрский талант, тут бесспорно.
        - А почему с этой просьбой ты обратился именно ко мне? - спросил Геренд.
        - Ну как же, - удивлённо взглянул на него Оливер. - Ты хороший знакомый Парацельса, он в какой-то мере тебе доверяет. Это во-первых. Во-вторых, ты эльф. А эльфы, как всем известно, это не только сладкие речи, но и меткий глаз.
        Оливер достал из кармана небольшой мешочек и протянул Геренду. Тот высыпал на ладонь его содержимое - маленькие чёрные ядрышки, похожие на мак, только чуть крупнее и ощутимо тяжелее, словно были сделаны из металла.
        - Достаточно одной крупинки, - поспешно сказал Оливер, видя сомнение Геренда. - Можно незаметно подбросить в еду или питьё. Ядрышко мгновенно растворится, даже архимаг ничего не заметит. Уверяю, моя разработка абсолютно безопасна. Просто я благодаря ей узнаю о Парацельсе кое-какую информацию. Ничего вредного или тем более опасного для жизни вашего бывшего партнёра нет.
        Геренд неторопливо перекатил между пальцами одно ядрышко. Твёрдое и холодное на ощупь, словно действительно сделано из металла. С каждым словом, сказанном Оливером, его подозрения только усиливались. Стелет торговец, конечно, мягко, но не жёстко ли потом будет спасть? Попахивает от его слов нехорошо, словно он втягивает Геренда в какую-то авантюру.
        Возможно, Оливер один из конкурирующих с Парацельсом за влияние магов, либо как-то связан с ними, их осведомитель в Чертянске. Прознали про превращение Геренда, про библиотеку и Зверокнигу, вот и копают под архимага, собирают о нём всю мало-мальски ценную информацию. Зачем? Очень просто, хотят сами прибрать к рукам и премию Мерлина и секреты ведьм.
        Стоит ли Геренду влезать в разборки волшебников, ложится между молотом и наковальней? А как будто у него есть выбор, содержимое штанов само собой не потяжелеет.
        Моральная сторона дела? А он Парацельсу ничем не обязан. Именно архимаг виновен в плачевном положении Геренда. Парацельс, конечно, взялся исправить ситуацию, но сделал это чисто из корыстных побуждений. Чёрта с два он бы пальцем пошевелил если бы не премия Мерлина! Да и в дальнейшем хреномаг только и делал, что тянул время. То пьянствовал вместо того, чтобы зелья варить, то таскал его по подземельям и Изнанкам, где Геренда два раза чуть было не... даже вспоминать не хочется. И вот сегодня утром свежая отмазка на две недели!
        Геренд абсолютно ничем Парацельсу не обязан.
        - Хорошо, - он кивнул Оливеру. - Я согласен. Сейчас же схожу и... уговорю архимага.
        - Отлично, - Оливер не смог скрыть довольной улыбки. - Я в свою очередь начну подбирать ингредиенты для зелья Очищения. Сразу оговорюсь, все они довольно редкие, за некоторыми нам придётся отправиться в довольно дальние края.
        Это очень даже хорошо, подумал Геренд. Идея убраться подальше от Чертянска, архимага и Часового подальше выглядела очень привлекательно.
        Они пожали руки. Ладонь торговца на ощупь оказалась вялой и слабой, под сильным давлением Геренда в ней даже, кажется, что-то хрустнуло. Оливер едва заметно поморщился, но ничего не сказал.
        Обсудив некоторые малозначительные детали, они распрощались. Геренд, положив в карман мешочек с чёрными ядрышками, отправился назад в таверну. Оливер, проводив гостя и закрыв дверь, некоторое время наблюдал за удаляющимся Герендом из окна.
        Когда бывший вампир скрылся за поворотом, Оливер негромко хихикнул.
        - До чего же я везучая! Беня будет рад, - сказал он, растягивая губы в жутковатой волчьей улыбке.
        Геренд вернулся в таверну и без труда выполнил то, о чём они с Оливером договаривались. Парацельс по прежнему хлестал пиво с мужиками и широко разводил руки в стороны, показывая размер то ли пойманной рыбы, то ли побеждённого дракона. В общем, Парацельс в своём репертуаре делал что угодно лишь бы не работать. Вернувшегося Геренда он не заметил. Бывший вампир, ещё больше уверившись в правильности своего выбора, незаметно подставил подножку одному из слуг, пробегавших мимо с подносом. Тот с грохотом рухнул на пол, и пока посетители таверны пялились на него, Геренд щелчком отправил чёрное ядрышко через всю таверну в кружку Парацельса. Хвалёная эльфийская меткость в очередной раз оправдала свою репутацию, ядро погрузилось в пиво без шума, без всплеска. Архимаг, ничего не заметив, продолжил цедить напиток, расхваливая себя и свои достижения.
        Довольный собой Геренд уселся за свободный стол подальше от архимага и заказал себе перекусить.
        Глава 33
        Вечерело. На главной площади Чертянска почти всё было готово для большого праздника. Сцена для актёров, простенькие деревянные трибуны для высокопоставленных горожан - рабочие, облепившие конструкции словно муравьи, спешно стучали молотками, стремясь закончить к сроку.
        Народ уже потихоньку подтягивался. Ремесленники, работяги с мануфактур, торговцы, крестьяне, дровосеки, домохозяйки, служанки и прочие, прочие, прочие - всем хотелось урвать себе кусочек праздника и веселья, столь редких гостей в Чертянске.
        На собравшихся отовсюду смотрели портреты Парацельса, очень разные по качеству исполнения. Создавалось ощущение, что художникам дали задание изобразить мудрого мага, но получилось что-то среднее между валенком с ушами и болотной корягой с глазами. Иные портреты висели на стенах и даже на крутых крышах домов, другие реяли на ветру вместо флагов, третьи просто валялись на земле. Парочка архимагов сурово взирали со спин некоторых невнимательных горожан.
        Одним словом, народ должен знать своего героя.
        На одном из широких балконов мэрии, выходившем аккурат на площадь, установили ряд мягких кресел, предназначенных для наиболее важных лиц - мэра, леди Беатрисы и, разумеется, виновника торжества архимага Парацельса.
        Первой прибыла Беатриса. Леди сменила "охотничий" костюм на платье и выглядела довольно скучающей - похоже, официальные мероприятия не доставляли ей удовольствия. Усевшись в кресло, она достала магический кристалл связи и принялась с кем-то негромко переговариваться через него.
        Следующим явился Парацельс. От него сильно несло пивом, а лицо едва ли не лучилось от концентрированного чувства собственного величия.
        - Как вы себе чувствуете, мессир? - откуда ни возьмись выскочил мэр, дородный плюгавый мужичок, похожий на цыплёнка во фраке. Он затряс протянутую руку волшебника словно хотел её оторвать.
        - Лучше не придумаешь! - Парацельс усмехнулся в бороду. Вот на что-что, а на здоровье архимаг не жаловался. Ещё как не жаловался! Не смотря на солидный возраст он намеревался прожить как минимум ещё двести лет, а в перспективе и вовсе положить Костлявую на обе лопатки.
        - Я извиняюсь за свою настойчивость, но правда ли, что вам более двухсот лет? - полюбопытствовал мэр.
        - Истинная правда, - важно кивнул архимаг. - Моё тело находится в отличной форме. По ряду параметров оно легко даст фору пятидесятилетним, и даже сорокалетним юнцам. В том числе и по мужской части.
        - Восхитительно, мессир! - воскликнул мэр. - Я и сам уже не молод, о былых денёчках напоминают только магические картинки из семейного альбома. Разум уже не так остёр, а тело то и дело подводит. В чём ваш секрет?
        - Каждое утро по кружке пива натощак - и ты великолепен на весь день! - заверил мэра Парацельс. - Говорят, вы хотите показать нам что-то потрясающее?
        - О, вы останетесь довольны! - воскликнул мэр. - Пусть наш Чертянск и мрачный город, но он научил нас, чертянцев, ценить искреннее веселье как никто другой! К праздникам мы подходим со всем старанием и любовью!
        И действительно, представление, по крайней мере его начало, Парацельсу очень понравилось. Искусство местных чертянских чароплётов, конечно, не впечатлило архимага, но за старание он продемонстрировал им большой палец, поднятый вверх. Небольшая пьеса, поставленная актёрской труппой, зацепила архимага уже больше - главный герой чем-то напоминал самого Парацельса, главный злобный монстр - Зверокнигу, а спасаемая принцесса - Геренда. Надо ли уточнять, что архимаг ржал как сумасшедший?
        Один единственный среди зрителей. Те приветствовали актёров слабыми хлопками - волшебство и фокусы горожанам понравились куда больше.
        Следующими на сцену вышли танцовщицы. Отточенные движения молодых, стройных тел заставили лицо архимага стать серьёзным - пусть все думают, что он оценивает исключительно мастерство девушек и хореографию танцев, а вовсе не ножки в белых чулках.
        Лица мужчин на площади выражали полную солидарность с волшебником.
        Танцы были в самом разгаре, когда Парацельс чувствовал себя не в своей тарелке. Им овладело ощущение, что за ним кто-то следит, чей-то пристальный взгляд не отпускает, что-то хочет от него. Кто бы это мог быть?
        Парацельс привык доверять предчувствиям.
        Архимаг задумчивым взглядом пробежался по толпе. Какой-нибудь очередной ассассин? Маг-конкурент? Сообщник Бенедикта? Беатриса его допрашивала, допрашивала, да так и не допросила до конца. Крепкий орешек. С него станется выкинуть подлянку напоследок.
        Интересно, куда там запропастился Скриптинголь? Парацельс к своему стыду понял, что совсем забыл о демоне-разведчике. Вынюхал ли он что-нибудь интересное? Пора бы уже явиться и доложить. Не в правилах демонов медлить с заданием, особенно когда их за задницу держит договор.
        Вспомнил Парацельс и о Геренде. Впрочем, о нём он никогда не забывал. Вампироэльф занимал на воображаемой полочке в голове архимага особое место. Как самый главный экспонат. Гвоздь-амулет на шее Геренда не просто защищал его, но и позволял Парацельсу найти вампироэльфа, куда бы того не занесло. Да вон он, собственно, со своей вечно скучающей физиономией среди горожан в толпе на площади. Острые уши спрятал под волосами, чтобы не привлекать внимания. Что он тут забыл? Вряд ли утончённого вампироэльфа интересуют увеселения простых горожан.
        Чужой взгляд, терзающий шестое чувство архимага, никуда не делся. Парацельс нахмурился, выискивая взглядом наблюдателя. Да где же этот паразит? Где притаился, вредитель?
        Обеспокоенность Парацельса не укрылась от Беатрисы. Глядя, как тот крутит головой по сторонам, она спросила:
        - Мессир, с вами всё хорошо?
        - Ага... - даже не взглянув на леди, ответил Парацельс, погружённый в свои мысли. - Всё хорошо, даже местами отлично...
        - Вас что-то явно гнетёт, - не отставала леди. Зрелище на сцене не особо интересовало её, как и Парацельса. Ей явно хотелось побыстрее закончить с официальной частью и вернуться к своим делам. - Поделитесь, станет легче.
        - Не волнуйтесь, леди, просто старые кости ломит, - успокоил её Парацельс. - Хотя вроде бы я всего месяц назад весь кальций в организме обновил и ещё кое-что по мелочи…
        Совершенно случайно Парацельс обнаружил таинственного наблюдателя. Взгляд зацепился за рыжее пятнышко, примостившееся на одной из крыш. Несколько секунд архимаг глядел на него и не верил глазам своим.
        Васька. Собственной персоной.
        Кот сидел по-турецки, подперев лапой подбородок. За его спиной архимаг разглядел вещевой мешок. Морда Васьки хмурилась, но взгляд зелёных глаз с вертикальным зрачком полнился отеческой укоризны. Так отец смотрит на шаловливого ребёнка, в очередной раз набедокурившего. Вроде бы и по заднице ремнём надо, да рука не поднимается.
        Парацельс неуверенно помахал Ваське ладонью. Кот в ответ погрозил архимагу кулаком и выразительно провёл когтем по горлу.
        Парацельс понял, что дни его сочтены и можно писать завещание.
        Васька спрыгнул с крыши и затерялся среди толпы. Но Парацельс нисколько не сомневался - очень скоро он объявится здесь на балконе.
        Что же делать? Бежать - не солидно. У Беатрисы помощи просить - бесполезно. Принимать бой - бессмысленно. Остаётся только сдаться на милость Ваське.
        Поэтому Парацельс дико обрадовался, когда из прохода за его спиной вышло пять фигур с обнажёнными ножами. Мэр Чертянска без предупреждения поднялся, и с кончиков его пальцев в Парацельса ударила молния. Из кресла со щелчком выскочили металлические скобы и зажали ноги и руки архимага.
        В отличие от Парацельса Беатриса не дала поймать себя. Заранее почуяв опасность, она рывком соскочила с кресла до того, как скобы обездвижили её.
        - Ребята, как же вы вовремя! - со счастливой улыбкой на лице сообщил убийцам Парацельс. Молния мэра нисколько не повредила ему, разряды искрящимися росчерками пробежались по плащу и подожгли обшивку кресла. - Просто жизнь мне спасли!
        Без труда выломав скобы, Парацельс взмахнул рукой и вырубил мэра слабым разрядом молнии.
        Геренд и сам толком не знал, зачем он пошёл на праздник. Большое скопление народа всегда раздражало его. Ор, шум, гам - благородная тишина ночного мрака ему более по душе. И ладно бы вокруг веселились сородичи-эльфы, так нет же, противные хари людишек кругом.
        Хотя, надо признать представление они устроили на славу. Маги, фокусники, актёры, танцоры и скоморохи старались изо всех сил на потеху публике. Гнетущая чёрно-серая аура Чертянска словно слегка посветлела под натиском феерии из огня, молний, драматичного заламывания рук, наигранных стонов и криков ярости, а также не совсем смешных, но бодрых шутеек. Конечно, зрелище не шло ни в какое сравнение со знаменитым на весь мир эльфийским театром, но Геренд к собственному удивлению обнаружил, что ему нравится.
        Какой-никакой, а глоток культуры, первый за сто пятьдесят лет. Если не считать цирка с хреномагом.
        Геренд бросил взгляд на балкон мэрии. Вон он, Великий и Ужасный, сидит в кресле, нежит задницу на мягких подушках. Его беспокойный взгляд рыщет по толпе, видимо кого-то ищет. Хотя почему кого-то? Конечно же его, Геренда, которого волшебник называет дурацким словом «вампироэльф». Справа и слева от архимага сидят Беатриса и какой-то плюгавый пухлый мужичок, видимо, мэр.
        По наблюдениям Геренда людей с другой комплекцией на данную должность почти никогда не берут.
        - Эх, хорошо же девки пляшут, - сказал Оливер Пунч, стоявший рядом с Герендом. Торговец смотрел на сцену, где как раз выступали танцовщицы. С каждым взмахом стройных ног и юбок, щёки Пунча пунцовели всё сильнее.
        Оливер и был причиной, по которой Геренд вообще явился на праздник. Бывший вампир заскочил к нему, рассказать об успешно выполненном задании. Торговец, сияя от удовольствия, пригласил Геренда сходить на торжество, уверяя, что чертянцы хоть и редко веселятся, зато делают это от души.
        Почему Геренд согласился, он и сам не понял. Хотел же ведь изначально вернуться в таверну и завалиться спать у себя в комнате - почему-то Геренда до сих пор немного клонило в сон, хотя он накануне выдрыхся за двоих.
        Но всё же Геренд поддался уговорам и не жалел об этом. Первое время не жалел.
        Момент, когда началось твориться безумие, Геренд упустил. Сначала он услышал крик Парацельса «Вы мне жизнь спасли!», а потом треск молнии и вопли боли. Переведя взгляд на балкон, Геренд увидел, как на Парацельса и Беатрису нападают полдюжины человек, щедро поливая архимага и инквизитора боевой магией.
        Вокруг продолжали кричать и веселиться люди, не понимая, что происходит. Кто-то, заметив вспышки на балконе, захлопал в ладоши - сам архимаг решил показать людям своё искусство, надо же!
        Но продлилось это недолго. Ответ не заставил себя ждать. Яркая вспышка, грохот, треск камней - и вот балкон, оторванный взрывом от здания, под торжествующий хохот Парацельса по дуге рухнул на площадь. Народ едва успел отскочить из-под смертельного удара, несколько человек поранило обломками.
        Архимаг, как обычно не рассчитал.
        - Тысяча извинений! - воскликнул Парацельс, запуская исцеляющую волну вокруг себя. Пострадавшие люди начали подниматься на ноги, с удивлением ощупывая себя.
        Вместе с мирными горожанами поднялись и убийцы, целёхонькие.
        - Ваша доброта вас погубит, мессир, - сказала Беатриса, двумя меткими заклинаниями уложив двух убийц обратно на землю.
        Парацельс не успел ответить, как из толпы по нему полетели новые смертельные заклинания - среди мирных людей затесались сторонники убийц. Все до одного умели колдовать.
        Их было минимум несколько сотен. А скорей всего намного больше.
        И Оливер Пунч оказался одним из них. Его лицо снова изменилось, явив миру третью личность торговца, помимо «чудака» и «профессионала» - «спятивший берсерк». Дико заорав нечто нечленораздельное про кровь и черепа для кровавого бога, Оливер забрызгал слюной стоявшего ближе всех к нему Геренда и ринулся на Парацельса, голыми руками разбрасывая толпу.
        От такого поворота даже много повидавший Геренд слегка опешил.
        Решение договориться с Оливером и подсыпать Парацельсу в пиво чудо-ингредиент казалось ему уже не блестящим, а так… слегка поблескивающим. Поблекшим.
        Мирные жители, почувствовав, что шоу вышло из под контроля, начали с воплями разбегаться с места боевых действий. Парацельсу это было только на руку - пока он сдерживался и не бил врагов всей мощью, опасаясь за жизнь и здоровье невиновных.
        Беатриса действовала менее осторожно чем Парацельс, но её магия била врагов точечно - если заклинания Парацельса как правило накрывали огромною площадь, вызывая множество разрушений, то стиль боя леди напоминал удары рапирой. Один удар - один труп.
        Городская стража и маги попытались остановить нападавших, но их сил явно не доставало. Агрессоры не уступали им числом и использовали крайне могущую магию. Только Парацельс и Беатриса успешно отбивали их атаки, слабенькие чары городских магов рассыпались песком на ветру.
        Не то чтобы Геренд возражал против кровопролития. Пусть глупые людишки режут друг друга. Но, во-первых, он может получить шальную молнию, во-вторых, Геренд злился за себя из-за Оливера - торговец и его дружки просто обвели его вокруг пальца! Воспользовались его гневом, чтобы узнать слабые места Парацельса!
        Такого оскорбления Геренд не простит. Только что он сейчас сделает? Целым бы выбраться с площади.
        Людской поток несёт Геренда прочь от места битвы. Вокруг перекошенные испуганный рожи, уши едва не лопаются от криков, воплей и грохота сталкивающихся заклинаний.
        В суматохе и хаосе Геренд ухитрился рассмотреть нападавших. К его удивлению, у них отсутствовали какие либо общие черты - похожая одежда, повязки на руках или другие приметы, по которым они отличали друг друга.
        Геренд обратил внимание на одну из нападавших. На первый взгляд это была прилично одетая женщина, из тех, кого называют добропорядочными и любящими жёнами, примерными матерями. Сейчас её лицо исказила маска злого торжества, женщина вытянула руки в сторону Парацельса, с пальцев срывались вереницы искр, каждая несла в себе огонь и смерть.
        Рядом с ней стоит перепуганная девочка с заплаканным лицом, совсем кроха, и отчаянно дёргает её за юбку. «Мама, мама, мне страшно!» - по губам прочитал Геренд.
        Женщина даже не смотрит на девочку.
        И это не единичная ситуация. По всей площади наблюдаются маленькие драмы, нападавших пытаются образумить их родные и близкие, но безумцы ничего не замечают. Используя могучую магию - откуда она у них только взялась? - агрессоры обрушивают на Парацельса и Беатрису нескончаемый град смерти.
        Но те уверенно держатся. Парацельс, по мнению Геренда, так и вовсе может прилечь поспать, его даже не поцарапает.
        Краем уха Геренд различил в хаосе звуков знакомый голос - кто-то выкрикивал его имя. Повертев головой, он увидел Магду. Женщина отчаянно пыталась пробиться к нему сквозь толпу, но сделать это было не так просто. Геренд помахал ей рукой и указал на ближайшее к ним здание - лавку портного.
        Магда кивнула, поняв идею Геренда. К лавке им обоим пробиться будет легче, там же можно будет и переговорить.
        Глава 31
        Уже несколько дней весь Чертянск лихорадило от слухов. Виданное ли дело - столько событий за короткий срок! Чего стоит целый архимаг, внезапно посетивший их захолустье! А его битва с Часовым? Некоторые особо храбрые жители даже предположили, что демон изгнан раз и навсегда. Правда, когда храбрецам предложили произнести вслух запретное слово, те отказались, сославшись на особо редкую лексическую аллергию на определённое сочетание букв.
        Многим не давали покоя слухи о таинственном Ваське, который, если верить слухам, на днях прибудет в город и устроит с архимагом битву эпическим масштабов. Но в эти слухи мало кто верил. Даже самое малое дитя прекрасно понимало, что подобное невозможно - против Васьки у Парацельса нет и шанса, их схватка закончится за пару секунд, какая ещё эпическая битва?
        Поэтому, когда мэр объявил, что завтра состоится большой праздник в честь победы над еретиками и заговорщиками, никто не удивился. Напротив, горожане восприняли праздник как должное, нечто само собой разумеющееся.
        На центральной площади Чертянска уже устанавливали сцену и трибуны. Маги, фокусники, скоморохи и артисты будут развлекать народ. В специально установленных лавках будут раздавать бесплатные сувениры. Хитом сезона обещают стать кружки с приклеенной бородой архимага.
        К самому Парацельсу неоднократно наведывались торгаши, за любые деньги желая выкупить рецепт парцеяда. Но архимаг всех выставил вон. К глубокому разочарованию горожан - всем очень хотелось попробовать этот самый парцеяд, отчего посетителей в таверне у Потапа стало раза так в два больше. Все надеялись, что архимаг в очередной раз почтит их своим присутствием и каждому лично в кружку нальёт священное чудо-пойло.
        Но ни архимага, ни его таинственной подруги-эльфийки никто не видел со вчерашнего дня, когда волшебник своей силой открыл вход в иное измерение и вызволил двух пленниц Часового.
        Надо ли говорить, что этот подвиг ещё сильнее поднял его популярность среди горожан?
        Капитан Вильгельм, капитан городской стражи, с недоверием относился к слухам. Опыт бывалого вояки подсказывал, что все услышанное надо делить на два, а то и на три или даже четыре. Он лично видел архимага, когда тот только прибыл в город, разговаривал с его спутницей, леди Беатрисой, проверял её путевую грамоту. Вполне обычный на первый взгляд человек, ну может, слегка чудаковатый. Никакие тебе потоков огня из глаз и прочих отверстий, если верить молве. На великого и мудрого мага не особо похож. Впрочем, не особо он смахивал и на обычных зашуганных чертянских волшебников, боящихся головы поднять выше пыльных фолиантов. Чувствовалась в нём некая внутренняя сила, уверенность.
        Вильгельм вышел из сторожки оглядеть окрестности да и просто размять ноги. А заодно сделать вид, что стража тут не просто так сидит, а, знаете ли, охраняет! Слишком сильно мэр и умники из городской гильдии магов доверяют своей хвалённой магической защите. Сколько бы денег на неё не уходило, а всякая погань вроде вампиров и упырей нет-нет да и просачивается периодически.
        Уперев руки в бока, Вильгельм оглядел свои владения. Поля, поля, поля, усеянные пнями, извивающаяся лента дороги, полоса леса у горизонта. За спиной - черная пыхтящая громада Чертянска, дышит смогом и гарью. Высоко в небе виднеется серо-бурая точка, стремительно приближается...
        Какая ещё точка?
        Может, ближе к старости глаза стали подводить? Капитан Вильгельм прищурился. Да и правда точка, медленно приближается, глаза не обманывают. Вроде бы даже точка с крыльями.
        Подождав ещё немного, капитан понял, что точка не просто точка, а аж целый дракон, причём весьма серьёзных размеров.
        Любой бы на месте капитана уже бы драпал сверкая пятками, но только не Вильгельм. Тот попытался вспомнить, что на этот случай говорится в инструкциях и уставе.
        На счёт драконов информации было до обидного мало. Дикие и агрессивные драконы подлежали уничтожению. Разумных драконов следовало приветствовать со всей учтивостью и при наличии у них документов относится к ним как к гостям города.
        К какой категории относится этот дракон?
        В окрестностях Чертянска, да и вообще на Западных окраинах с драконами не густо. Древние и великие драконы живут в местах поприличнее. Всякая мелкая полудикая шушера любит климат потеплее. Значит, этот дракон точно пришелец из дальних краёв. С каждым взмахом крыльев он снижается, значит, его цель именно Чертянск.
        Зычным ором Вильгельм вытащил из сторожки своих подчинённых. Те дракона, конечно же, испугались, но капитан Вильгельм был куда ближе и намного страшнее. Так что с воплями ужаса пока решили не разбегаться.
        После короткого опроса выяснилось, что огнеупорную броню списали ещё год назад после пожара. Вернее, ту лужу металла, что после неё осталась. На новую броню выделили деньги из казны, но так и не привезли - и, судя по всему, не привезут ещё очень долго.
        Дракон долетит быстрее.
        Оставалось надеяться, что крылатый ящер мирный и разумный, ну а если нет, верить в силу защитной магии... Первый вариант казался Вильгельму намного более реалистичным.
        Дракон приземлился недалеко от ворот, подняв в воздух кучи пыли и случайно сдув рядового Мигеля, самого молодого и худого из стражников. Здоровенная, покрытая серой бронёй зверюга, способная проглотить человека не жуя, мирно присела на задние лапы, словно собака. Она принялась разглядывать стражников огромным глазом, повернув вытянутую морду вбок. С её спины скатился небольшой рыжий комок и, задрав вверх пушистый хвост, направился прямо к стражникам.
        Кот. Рыжий кот с искрой разума в глазах. И с вещевым мешком за спиной.
        - Приветствую, - обратился он к капитану Вильгельму, без труда признав в нём главного. - Приехал в ваш замечательный город погостить, полюбоваться достопримечательностями. Документы проверять будете?
        Встав на задние лапы, кот вытащил из путевого мешка дорожную грамоту и протянул капитану. Вильгельм, не моргнув и глазом, взял документы из пушистой лапы и принялся изучать их.
        Прочие стражники, не решаясь подойти поближе, смотрели на капитана с глубоким почтением и восхищением. Даже в такой странной ситуации ухитряется сохранять самообладание!
        - Тэ-э-э-экс, - выдал Вильгельм заключение. - Вроде бы всё в порядке. Цель визита?
        - Как я уже сказал, - недовольно пробурчал кот. - Приехал погостить и полюбоваться достопримечательностями. Ну заодно и одному знакомому архимагу надавать по ушам, Парацельсом зовут. Может слышали?
        У капитана Вильгельма засосало под ложечкой. От слов кота отчётливо потянуло проблемами и неприятностями.
        - Что вы имеете в виду под "надавать по ушам", уважаемый... - Вильгельм бросил взгляд на грамоту. - Васька?
        За спиной капитан услышал странные звуки. Он оглянулся и впервые в жизни увидел как его подчинённые, дюжина здоровых мужиков, с огромной скоростью бледнеют и покрываются испариной. Они явно решили, что перед ними ТОТ САМЫЙ Васька из слухов и сплетен.
        И определённые основания у них на то были.
        - То и имею, - ответил Васька. - Хочу взбучку ему задать хорошую.
        - Довожу да вашего сведенья, - капитан Вильгельм решил просветить не в меру воинственного кота. - В нашем городе запрещены магические дуэли. Нам не нужны ни ураганы, ни наводнения, ни метеориты с небес. Как правило, это плохо отражается на инфраструктуре города.
        Спиной Вильгельм почти физически ощутил восхищённые взгляды подчинённых - надо же, капитан самому Ваське возражает!
        - Не беспокойтесь, - глаза Васьки опасно сверкнули. - Мне не понадобится магия. Хватит мухобойки побольше!
        - Что ж, это другое дело, - мысленно Вильгельм пробежался по уставу и не нашёл там ничего дурного про мухобойки. - Мухобойками можно пользоваться. Но только без летальных последствий!
        - Само собой, - Васька поднял лапы в защитном жесте. - Мухобойкой я орудую со всей возможной любовью к ближнему.
        - Хорошо, - Вильгельм перевёл взгляд на дракона. - Есть ли документы на... ездовое животное?
        - Ох, совсем забыл! - покопавшись в сумке, Васька извлёк целый ворох бумажек. - На этих драконов, как обычно, нужно столько макулатуры извести. Я даже не уверен, компенсирует ли драконья скорость полёта всю эту бумажную волокиту?
        Вильгельм понимающе посмотрел на кота - он тоже натерпелся от родной чертянской бюрократии.
        - А как зовут зверя? - поинтересовался Вильгельм, изучая документы. - В графе "имя" какая-то белиберда.
        - У драконов очень длинные и труднопроизносимые имена, - сказал Васька. - Но мы для краткости просто зовём его Жорик.
        Дракон с фырканьем выпустил из ноздрей потоки горячего пара - видимо, ему не очень нравилось несолидное для дракона сокращение.
        - На драконьем языке его имя означает примерно тоже самое, что и на нашем, - сказал Васька. - Не каждый древний хтонический дракон столько жрёт, сколько наш Жорик. Но вы не беспокойтесь, я его хорошенько покормил. Проголодается не раньше завтрашнего утра. Если вы не против, он пока тут в окрестностях попасётся. Жорик только на вид страшный, а так смирный и миролюбивый, овечки не обидит.
        Вильгельм бросил взгляд на пятнадцатисантиметровые клыки Жорика, виднеющиеся из-под верхней челюсти.
        - Судя по документам, так и есть. Миролюбивый и трепетный. А документы врать не будут, - согласился Вильгельм, возвращая Ваське документы на дракона. - С вас десять империалов за проезд.
        - Грабёж, - пробурчал Васька, но выплатил всё до последней монеты.
        Он был законопослушным котом. До тех пор, пока закон не противоречил его понятиям о чистоте и порядке.
        - Добро пожаловать в Чертянск, - капитан напутствовал Ваську стандартной фразой для гостей, успешно прошедших проверку документов. Вильгельм ни капельки не сомневался, что уже через час даже последняя крыса в Чертянске будет в курсе, что Васька в городе.
        Чем всё это закончится, капитан даже думать не хотел. В любом случае, за пределами крепостной стены в обществе Жорика он чувствовал себя в большей безопасности, чем в Чертянске с Васькой.
        После всех приключений на Изнанке Геренд отсыпался. Отсыпался от души. Все эти Часовые, Зверокниги, архимаги и прочие умалишённые... как же они достали!
        Переговорив с Парацельсом, Геренд вытребовал у него зелье против клопов и, запершись у себя в комнате, устроил пододеяльным кровопийцам Судный день. Покончив с тварями, рухнул в кровать и проспал мёртвым сном до самого утра. Сновидения обошли его стороной, лишь разок поскреблась когтём Соня, но тут же была выставлена пинком под пышный зад.
        Подсознательно Геренду хотелось, чтобы грядущий день, в противоположность вчерашнему отвратительному, прошёл как нельзя лучше. Чтобы Геренд утром проснулся бодрым и полным сил, Парацельс обрадовал его новостью, что сегодня они уже отправляются в башню, а вечером Геренд уже любовался бы в зеркале родной брутальной лысиной.
        Мечты, мечты.
        Проснулся Геренд ближе к полудню от ноющей боли в низу живота. Откинув одеяло, он увидел кровавые пятна и подтёки. Сперва Геренд подумал о клопах - твари восстали из пепла, разжирели на зелье архимага и пришли мстить. Возможно, ему требовалась срочная помощь лекарей и переливание крови. Но потом до него дошло...
        В это утро Геренд познал истинное значение слов "Боль" и "Унижение".
        Приведя себя в порядок, Геренд спустился на первый этаж. Если бы его мрачную физиономию сейчас увидела Зверокнига, она бы забилась на самую дальнюю полку в своей библиотеке и не вылезала бы оттуда ещё пару тысяч лет.
        - О! Привет Геренд! - окликнул его Парацельс, сидящий за столом у окна. Естественно, архимаг был окружён верной свитой из гуляк-выпивох, жаждущих хотя бы капли заветного парцеяда. Но архимаг сегодня, видимо, никого не осчастливил, иначе бы от ангелочков было бы не продохнуть.
        Это немного приободрило Геренда. Неужели старикан взялся за ум? Неужели плохие новости за сегодня ограничатся... тем, чем уже ограничились?
        - Присаживайся! - Парацельс бросил взгляд на мужичка, занимавшего место напротив, и тот, поняв намёк, уступил Геренду. - Как спалось? Клопы не донимали?
        - Нормально спалось. Не донимали, - буркнул Геренд, присаживаясь. Выглядел он настолько мрачно, что вокруг него само собой образовалось пустое пространство.
        - Что-то хмурый ты какой-то, - заметил Парацельс и, щелкнув пальцами, создал Геренду кружку с пивом. - Вот, освежишь. Приснилось что-то нехорошее?
        - Спасибо, - Геренд не ответил на вопрос про сон. С мрачным видом он цедил пиво, разглядывая обстановку за окном. Парацельс терпеливо ждал. Он понял, что Геренд хочет что-то сказать ему, но обдумывает свои слова.
        - Так, - Геренд оторвался от кружки и посмотрел прямо на Парацельса. - Когда отправляемся?
        - Куда отправляемся? - архимаг забегал глазами по сторонам.
        - К чёрту отправляемся! - Геренд с громким стуком опустил кружку на стол. Содержимое вылилось и расплескалось по доскам.
        Новые друзья архимага из числа гуляк озадаченно переводили взгляды с Парацельса на Геренда. В их глазах явно читалось - что эта девчонка себе позволяет, фурия? Почему уважаемый архимаг терпит её поведение?
        - Геренд, - Парацельс смотрел озадаченно. - Ты чего?
        - Ответь на вопрос, - сказал ему Геренд. - Ты всё прекрасно понял.
        Парацельс вздохнул, поняв, что увиливать бесполезно. Но ему, как и Геренду, тоже требовалось время обдумать свои слова.
        - Ты сказал, что нам надо помочь Беатрисе, - продолжил Геренд. - Я пошёл тебе навстречу. Мы спустились в библиотеку. Я больше всех рисковал своей задницей и в итоге добыл вам кучу полезной информации и живого свидетеля.
        - Да, да я не спорю, Геренд, - Парацельс поднял руки ладонями вверх. - Ты настоящий мужик, хоть и баба местами. Благодаря тебе Беатриса полностью успокоилась и получила, что хотела.
        - А когда я получу, что хочу? - негромко поинтересовался Геренд. - Когда мы отправляемся?
        Парацельс тяжело вздохнул. По волшебнику было видно, что он очень не хочет говорить на данную тему. Но Геренд зажал его в угол и деваться некуда.
        - Скажу честно, - наконец, решился он. - Мне придётся задержаться в Чертянске ещё минимум на неделю. А то и на две.
        - Почему? - Геренд говорил споконо, но Парацельс чуть ли не физически ощущал вулкан, клокотавший внутри бывшего вампира.
        Если неправильно подобрать слова, кипящая магма вырвется наружу, и мало никому не покажется.
        Парацельс щёлкнул пальцами и прочитал заклинания Тихого Разговора - теперь их беседу не слышал никто, кроме них двоих.
        - Короче говоря, дело опять таки в этой библиотеке, - пояснил он. - Слишком опасная она и её секреты, чтобы их сейчас оставлять. И тем более отдавать на растерзание инквизиции. Я уже отправил весточку в Совет магов, со дня на день прибудут мои коллеги.
        - Ещё пятьдесят таких же Парацельсов как ты? - с обманчиво спокойным видом произнёс Геренд. - Тогда Чертянску точно задница без всяких Зверокниг. Вы ж перебьёте друг друга, выясняя, у кого борода длиннее и самомнение толще.
        Мужики-гуляки озадаченно глядели на Парацельса и Геренда, на их беззвучно открывающиеся рты.
        - Ну мы как-то до этого дня вполне уживались, - заметил Парацельс. - Уже лет десять никто не спорит с тем, что самая длинная борода - моя.
        - Очень рад за тебя и твою бороду, - сухо сказал Геренд.
        - Ты уж меня извини, дружище, но по-другому никак, - Парацельс развёл руками. - Нельзя без присмотра библиотеку оставлять. В доме этого Бенедикта тоже очень много интересного нашли. Беатриса запретила там что либо трогать до прибытия её коллег. Ты знаешь этих ушлых инквизиторов, с ними надо держать ухо востро. Им плевать на договорённости. Чуть-чуть расслабишься - и всё, схарчат без соуса.
        Геренд молчал.
        - Две недельки, дружище! - Парацельс смотрел на бывшего вампира такими честными глазами, что Геренд сразу заподозрил неладное. - Как только я буду уверен, что мои коллеги справятся без меня, сразу махнём назад в башню!
        - Я эти отмазки слышу не первый раз, - негромко произнёс Геренд. Пока что ему удавалось держать бушующую бурю на коротком поводке. - И, думаю, не последний.
        - Хватит уже ныть, Геренд, - в голосе Парацельса отчётливо прозвучало раздражение. - Можно подумать, я специально тяну время. Мне самому это не по душе, но я связан по рукам ногам.
        Он щёлкнул пальцами, снимая Тихий Разговор, тем самым дав понять, что беседа окончена.
        - Вот я тебя не понимаю, Геренд! - шутливым голосом произнёс он во всеуслышание, укоризненно глядя на бывшего вампира. - Что ты так нервничаешь? Тебе досталось такое шикарное тело с во-о-о-от такими глазами! Любой мужик мечтает обладать таким! Верно я говорю, мужики?
        Мужики-гуляки не совсем поняли, о чём толкует архимаг, но согласно загудели, дескать, ага, никто бы не отказался! Геренд ну просто счастливчик!
        Геренд наградил Парацельса долгим задумчивым взглядом.
        - Знаешь... - проникновенно сказал он. - Мне кажется, мы с тобой вкладываем очень разный смысл в слово "обладать". И твой смысл... как бы это помягче... каким-то мужеложством отдаёт.
        - Хм... - Парацельс с озадаченным видом погладил бороду. - А ты пожалуй прав! Как-то двусмысленно я сказанул. Это всё твоя вина! Твоя вампироэльфячья суть на меня плохо влияет!
        Парацельс захохотал, его охотно поддержали мужики.
        - Тогда и ищи себе другого "вампироэльфа", - Геренд поднялся из-за стола. - С меня хватит.
        Не глядя на Парацельса, он двинулся на выход из таверны.
        - Геренд, ты чего? - в голосе архимага послышалось беспокойство. - Я ж пошутил!
        Бывший вампир даже не обернулся.
        Парацельс вскочил из-за стола, дёрнулся было за Герендом следом... и остановился. Что-то подсказало ему, что в этот раз всё не так как раньше.
        - Поругались, мессир? - спросил один из мужиков.
        - Ага, - печально резюмировал Парацельс. Геренд с грохотом захлопнул за собой дверь таверны, аж стены вздрогнули. - Обиделась. И что на неё нашло с утра пораньше?
        - Осты-ы-ы-ынет, - махнул рукой гуляка. - Моя так же бывает ни с того ни с сего взрывается. Если затрещину ей не отвесить как следует, стерве - вообще не успокаивается.
        Парацельс, который в жизни руку не поднял на женщину (за исключением нескольких особо злобных ведьм), покачал головой. За более чем двести лет жизни он давно понял, что покорность женщин лучше всего завоевывать лаской.
        Только в отношении Геренда это не сработает. Даже наоборот, приведёт к строго обратному эффекту.
        - Ладно, - Парацельс вспомнил об амулете-гвозде, с которым Геренд до сих пор не расстался. - В случае чего, я легко его найду.
        Глава 30
        Парацельс приблизился к Армки, Визайе, Шаррум-итеру и остановился, озадаченно глядя на них. "Свита" архимага тоже остановилась, даже ураганы утихли, а несчастные музыканты прекратили играть.
        Шаррум-итер и Визайя молча глядели на архимага, ожидая его реакции. Армки смотрела скорее растерянно, однако в её глазах уже сверкал лёгкий блеск осознания собственной силы.
        Парацельс же смотрел на них вполне миролюбиво, даже озадаченно чесал затылок.
        - Вы Шаурму-твиттера не видели? - поинтересовался волшебник. - Я его ищу по всему городу. Говорят, он вроде бы как самый сильный. Лично я очень на это надеюсь, а то все остальные враги слабоваты будут.
        Принцесса посмотрела на свою ладонь, там расцвёл яркий плазменный цветок, очень похожий на снаряд, ранее пущенный в неё Шаррум-итером. Девушка посмотрела на Парацельса, и на её лице появилась маниакальная улыбка. Что, девочка поверила в свои силы?
        Честно говоря, до момента падения рояля Геренд даже не сомневался, что волшебник легко одолеет её. Максимум, что по его мнению смогла бы Армки - задержать Парацельса. Но теперь, после необъяснимого падения рояля на вампира... Геренду начало казаться, что девочка очень не проста, и в ней скрывается нечто зловещее.
        Армки, мерзко хихикнув, швырнула свой снаряд в Парацельса. Тот ловко поймал его и начал с интересом рассматривать. Голубоватое сияние осветило его пальцы лицо и бороду.
        - Это мне подарок? - любезно поинтересовался он.
        Кажется, волшебник по прежнему не воспринимал своих врагов всерьёз. Геренду хотелось предупредить его, однако вампиру не хотелось терять выгодное тактическое положение под обломками упавшего на него рояля... пускай оно при этом являлось довольно глупым.
        - Да-а-а-а... - кивнула Армки. - У меня таких подарочков ещё очень много!
        Она взмахнула своей палкой над головой, описав замысловатую траекторию. Кончик палки засветился, вычерчивая некие загадочные символы прямо в воздухе... а нет, скорее это была обычная глупая мазня. Линии символов являлись неровными, Геренду они были не знакомы. Лишь некие отдельные очертания. Словно Армки что-то мельком увидела в учебниках и попыталась по памяти повторить. Но вышло не очень убедительно.
        Однако Парацельс удивлённо приподнял брови, глядя на символы.
        - Это же запретная магия высшей школы Разрушения, - сказал он. - Откуда ты её знаешь?
        - Чего? - Армки непонимающе посмотрела на него. - Я просто наугад помазюкала. Не знаю, чего там вышло по итогу...
        Геренд не верил своим ушам. Минуточку... Армки совершенно случайно выдала нечто работающее? Нет, не просто работающее, а очень и очень даже опасное?
        Армки взмахом своей палки послала руны в Парацельса, тот просто отклонил их в сторону, небрежно отмахнувшись.
        Волшебник похоже, купился на ангельскую внешность принцессы и не воспринимал её нападки всерьёз. По мнению Геренда это было серьёзной ошибкой. Данную деваху... точнее, переполняющую её силу не стоило недооценивать. Может быть даже стоило раскрыться и прямо сказать Парацельсу, против кого он именно сражается?
        И всё же вампир, привыкший к действиям исподтишка, сохранял неподвижность. Его тело уже восстановилось, и он был готов действовать в любой момент.
        - Я могу превзойти тебя во всём! - хвастливо заявила Армки. - Всё, что бы ты ни сделал, я сделаю лучше!
        - Да неужели? - прищурился архимаг. - Я ведь не просто великий волшебник... у меня за спиной есть и нечто большее...
        - Что именно?
        - Меня никто не может перепить! - хвастливо заявил Парацельс, словно поставил точку в споре.
        - Я перепью! - бескомпромиссно заявила Армки.
        Волшебник аж отшатнулся от неожиданности.
        - Да ты шутишь, доча, - произнёс он. - Ты что-то крепче вина хотя бы пробовала?
        - Фруктовый коктейль! - заявила принцесса. - Там есть процент алкоголя, хоть и малый, мне об этом говорили!
        - Что это за сила у тебя такая? - озадаченно спросила волшебник. - Невероятная удача?
        - Нет! Это сила Мери Сью!
        Парацельс и Армки вцепились друг в друга уже всерьёз. Сначала волшебник применял против принцессы стандартные фаерболы, молнии и прочий комплект типичного боевого мага. Но с Армки оно стекало как с гуся вода, не было совершенно никакого эффекта. Тогда волшебник перешёл на магию посерьёзнее - бросил в бой ангелочков и ведьмочек, начал применять алкомагию и призывать огнедышащих коров. Но и против всего этого Армки уверенно держалась. Ни один снаряд, ни один выстрел, ни одно заклинание не было в состоянии даже задеть её.
        Парацельс обладал столь ужасающей силой, что давным-давно забыл, что же это такое - поражение. Сила бурлила в нём нескончаемым потоком, но волшебник всегда сдерживал её. Он настолько привык ограничивать себя, что в настоящее время, чтобы высвободить весь свой потенциал, ему требовалось напиться для ослабления самоконтроля. Что, собственно и произошло в Чертянске, во время битвы с Неописуемым Ужасом.
        Не будет ошибкой сказать, что архимаг Парацельс фон Заубебер принадлежал - точнее принадлежит - к очень узкому кругу сильнейших представителей рода человеческого, способных на равных бодаться с сущностями вроде богов. Или даже сущностями, богов превосходящих. Но было у Парацельса одной свойство, которое сильно отличало его от всех остальных могущественных личностей, даже от самого Императора, которого волшебник безмерно уважал.
        Большинство верховных лордов, правящих в Империи Арсамон, получили свою силу от рождения в результате слепого каприза матери-природы. Рождённые изначально могущественными, они подсознательно свыклись с этим своим свойством, но у Парацельса была другая история. Он родился самым обычным человеком с минимальным магическим даром. И потому его путь восхождения от обычного студиоза к архимагу оказался тернист и полон препятствий. Около сотни лет ему понадобилось, чтобы достичь того положения, в котором он находился сейчас.
        Строго говоря, к своим коллегам, верховным лордам чародей относился с изрядной прохладцей. Для него большинство оставалось просто некими баловнями судьбы, не ценящими то, что им досталось. Пожалуй, лишь Император да ещё несколько человек являлись исключениями в правящих кругах Империи.
        Отчасти недовольство архимага объяснялось слухами, которые гласили, что на него самого могущество свалилось как снег на голову, в результате неудачного эксперимента. Якобы в лаборатории Парацельса произошло спонтанное взаимодействие энергии Хаоса и двух банок с солёными огурчиками, в результате которого архимаг и обрёл невероятную силу. Мелкие подробности происшествия Парацельс никогда не разглашал. Они по сути значения не имели, поскольку необходимые для ритуала магические практики являлись общедоступными.
        В дальнейшем никому так и не удалось воспроизвести условия эксперимента, хотя пытались очень и очень многие. Самые успешные экспериментаторы при этом сами превратились в солёные огурчики. Самые везучие огурчики действительно обрели невероятною силу, которую так желали, но вряд ли этот замечательный нюанс компенсировал превращение в овощ.
        Впрочем, кое-кто и таким раскладом остался доволен. Ведь главное - это сила. Подумаешь, станешь овощем, невелика потеря. Некоторые личности, будучи полнейшими овощами, ухитряются получать высокие должности, власть и влияние. И отлично себя чувствуют.
        А разгадка была проста. Мало кто знал, что Парацельс шёл к эксперименту с огурчиками всю свою сознательную жизнь. Долгое время готовил себя, тренировал душу и тело. И поэтому только он сумел раскрыть истинный потенциал огурцов... И сам при этом не стал овощем.
        Так что будет не совсем корректным сказать, что секрет силы Парацельса заключался в солёных огурчиках. На самом деле - не только в них. А в первую очередь в упорном труде и старании.
        Очередной сгусток энергии отбросил его назад. Архимаг приподнялся с мостовой, отряхивая плащ. Он внимательно смотрел на Армки, словно изучая её, как будто взглянул уже совсем по другому. Принцесса неловко переступила с ноги на ногу, словно вдруг почувствовала себя не в своей тарелке.
        - Нет, - сказал волшебник после короткого размышления. В его голосе звучало разочарования. - Ты не такая как я. Ты скорее подобна им.
        - Кому им? - Армки непонимающе уставилась на него. - О ком вообще речь?
        Парацельс скорбно и устало прикрыл глаза ладонью. Он рассудил, что из Армки вполне мог бы выйти толк, не будь она столь ленива.
        Он припомнил, каким был после обретения силы. В самом начале. Могущество пошло ему впрок. Он спорил с сильными мира сего, перечил аж самому Императору, лез на рожон, носился по преисподней, бил чертям морды, освобождал грешников, строил глазки богиням… в общем, давал всем жизни, без преувеличения. Именно тогда его и начали активно ненавидеть. Причём сразу все. Даже простой народ, которому Парацельс искренне сочувствовал и всячески старался его жизнь облегчить. Но получалось не очень... Поскольку архимаг, в виду увлечённости знаниями и магией, от чаяний простых людей был крайне далёк. Не так конечно сильно, как некоторое светские дамы ("Если у народа нет хлеба, пусть едят пирожные!"), но по сути он недалеко от них ушёл. Только в отличие от светских дам Парацельс обладал огромной магической силой, которая уступала только его горячему желанию делать добро. Но получалось не очень...
        Но вскоре в этом прекрасном бытие появилось ужасное темное пятно - Васька. Котик применил против архимага самое страшное оружие, против которого оказалось бессильна вся невероятная магическая мощь - логику и здравый смысл. И постепенно Парацельса одолела неудержимая апатия. Он осознал, что на своём текущем уровне перепробовал всё. Его тело и душа познали все возможные удовольствия. Ни один абзац в древних магических книгах не даст ему что-то новое и захватывающее. Ни одна тайна не разбередит разум, не бросит во внезапное путешествие. Зато долги и счета будут расти неумолимо, особенно после очередной безумной выходки волшебника. Да, благодаря своим магическим талантам Парацельс может зарабатывать очень и очень много, но все деньги очень быстро улетали в трубу.
        Смерти Парацельс не боялся. Он вообще не был уверен в том, что в своём нынешнем состоянии способен умереть. Он боялся другого - того, что однажды жизнь ему наскучит, что в один прекрасный день он захочет умереть. Но не сможет...
        Другими словами, Парацельс пресытился жизнью и наукой магии. Достиг потолка, а двигаться дальше не мог, как ни пытался. Снисходительные улыбки, которыми он обычно награждал орущих на него Тёмных богов, демонов, ангелов и даже самых опасных и злобных существ - императорских придворных - стали какими-то натянутыми. В нем зрела безграничная скука, которую он заливал алкоголем. Изобретение разнообразных веселящих напитков осталось единственным, что хоть как-то грело его душу и сохраняло к себе интерес.
        - Ты разочаровала меня... - сказал он принцессе Армки. - Я уж было подумал, что есть способ немного возвыситься над всей этой скукой. Но похоже я в очередной раз ошибся.
        - Давай сдавайся! - воскликнула принцесса, уперев руки в бока. - Если встанешь на колени и признаешь меня своей королевой, я так и быть, сохраню тебе жизнь.
        - Скажи ка мне, дорогая принцесса, - сказал волшебник. - Если вдруг встретятся два человека... Один будет обычным человеком, но с мечом, другой будет мастером меча, но безоружным. Кто из них победит?
        - Что ты вообще несёшь! - воскликнула Армки. - К чему это всё? Что ты пытаешься мне доказать? Я совершенное существо, я идеальна! Я Мери Сью! Я достойна править этой вселенной! Встань на колени, поклянись мне в верности! Немедленно!
        - Обычный человек, разумеется скорей всего победит. А если мастер меча тоже возьмёт в руки меч? - прищурился волшебник. - Будут ли хоть какие-то шансы на победу у его оппонента?
        Волшебник прочитал заклинание, и в его руке возник полупрозрачный сосуд со странной жидкостью. Она растеклась по стенкам, оставив в центе пустое пространство. Словно на неё не действовала сила тяжести... Визайя, увидев сосуд, выпучил глаза так, что обычный глаз почти сравнялся по размерам с вращающимся.
        - Это же второй резервный сосуд! - гомункул схватился за голову. - Как он у него оказался?
        - Па-а-а-а-арц, не-е-е-е-ет... - прохрипел Геренд из-под рояля. Он решил наплевать на маскировку, лишь бы пребупредить товарища об опасности. Не дать ему сделать роковой шаг. - Не надо... не пей это!
        Вампир, раскрыв маскировку встал во весь рост. Визайя и Шаррум-итер озадаченно уставились на него, словно пытались понять, как это их высокотехнологичные сканеры проморгали эту форму жизни. Парацельс же выглядел полным решимости. Он лишь бросил на Геренда слегка удивлённый взгляд, словно никак не ожидал его здесь увидеть.
        - Уверен, я бы всё равно одолел тебя, если бы бой затянулся... - произнес архимаг. - Но по времени я ограничен... Надо спешить... Беатрису я опасаюсь больше, чем даже десяток Мери Сью... а значит у меня не остаётся выбора...
        Он шагнул к Армки, демонстративно показывая ей сосуд с жидкостью.
        - Я выпью это! И сам стану Мери Сью! - произнёс он и выдернул пробку.
        - Парц, не делай этого! - в ужасе произнёс Геренд. Он вспомнил слова Визайи, что куча испытуемых погибла из-за несовместимости с данным веществом. - Ты можешь погибнуть!Это же чистое зло! Дороги назад не будет!
        - Знаю, Геренд... но не могу иначе! Я пожертвую собой... ради нашего плана!
        Парацельс залпом влил в себя содержимое сосуда и, словно ставил точку в этом деле, занюхал рукавом.
        - Как? Не может такого быть! - гомункул в ужасе глядел на экран, выдвинувшийся из его высокотехнологичного протеза. - Что происходит? Почему архимаг не умер? Он что, тоже идеально подходит для усвоение мем-энергии?
        - Я, кажется, понял, что такое этот ваш "Мери Сью", - сказал Парацельс. Лицо его передёрнулось, словно "коктейль" усваивался с трудом. - Я по молодости много художественной литературы читал и знаю, о чём речь. Так вот... Персонажей такого типа очень много в литературе. Но среди них есть как хорошие версии, так и плохие, - он внимательно посмотрел на Армки.
        - О чём ты говоришь!!! - взвизгнула принцесса. - Сложно! Непонятно! Ничего не понимаю...
        -За плохим Мери Сью не интересно наблюдать, он лишь всех раздражает своей идеальностью и той лёгкостью, с которой достигает цели, - сказал Парацельс. - "Хорошему" Мери Сью тоже частенько сильно везёт, но у него есть важное отличие. За ним интересно наблюдать, следить за его приключениями. Читатель понимает, что герой обязательно победит, но хочет знать, КАК ИМЕННО тот добьётся своего! Теперь понимаешь?
        - Нет!
        - Ну и ну...
        Волшебник снова вздохнул.
        Армки снова взмахнула своей палкой, готовая призвать все самые страшные беды на голову оппонента. Однако в этот раз ничего не произошло. Магическая мощь Армки себя никак не проявила.
        - Что? Что произошло? - воскликнула Армки, с недоумением глядя на свою палку. - Почему не работает? Всегда же работало... Визайя, твоя палка сломалась!
        Гомункул лихорадочно тыкал пальцами в свой дисплей. Его лицо выглядело растерянным. Кажется, что-то пошло не по плану.
        Электронное устройство издало протяжный писк и заговорило человеческим голосом, слегка искажённым помехами:
        "Ошибка! Ошибка! В непосредственной близости обнаружены два объекта "Мери Сью"! Это взаимоисключающее событие - одновременно в ограниченном пространстве может существовать лишь один подобный объект".
        - Нет, не совсем так, - сказал Парацельс, внимательно выслушав диагноз. - Просто сила Мери Сью нестабильна. Она иногда работает, а иногда чудесным образом в угоду сюжету действовать прекращает... Даже если вначале повествования Мари Сью показывает невероятные возможности, к середине сюжета она может про них просто... забыть.
        - Не-е-е-е-е-ет... - Армки рухнула на колени, разрыдалась, размазывая тушь по лицу. Она, кажется, так ничего не поняла из объяснений архимага и гомункула, но неким внутренним чутьём ощутила, что праздник подошёл к концу. - Я только-только вошла во вкус...
        - Ты достойна самого сурового наказания, девочка, - строго произнёс Парацельс.
        - Какого... - Армки шмыгнула носом. Палка упала рядом с ней и сама обратно сложилась в небольшой штырь.
        - Непрерывной учёбы, - сказал волшебник. - Математика, физика, химия, история, литература... ну, у вас на луне, я думаю, список предметов для юных дарований такой же как у нас на земле...
        - Не-е-е-ет... - отчаяние в голосе принцессы стало запредельным.
        Шаррум-итер сорвался с места, попытавшись напасть на Парацельса. Атака являлась безнадёжной по сути, но натура ваниар требовала идти до конца в любом случае. Архимаг без проблем уклонился от выпада и щелбаном послал Тёмного ваниар в нокаут. Тот с лязгом рухнул на землю, по его доспехам пробежали электрические разряды. Он несколько раз конвульсивно дёрнулся и затих.
        Тёмные ваниар, присутствовавшие при сражении, с криками разбежались в стороны. Их мораль после битвы с Парацельсом и без того находилась на низком уровне. А сейчас она и вовсе рухнула ниже некуда.
        Визайя развернулся в сторону здания лаборатории. Он явно хотел было скрыться в запутанном лабиринте ходов и переходов, но Геренд был начеку. Вампир, окончательно оставив свою боевую позицию под роялем, метнулся следом за гомункулом и вырубил его мощным ударом в область шеи. Глаза Визайи закатились, и он плавно, с лёгким шуршанием чешуи сложился около ног Геренда.
        - В этот раз мне повезло, истинный облик продержался довольно долго, - сказал тот, глядя на поверженного противника с явным удовлетворением.
        - Как жаль, что я так и не нашёл этого Шаума-твиттера, - печально сказал Парацельс. - Интересной битвы не получилось.
        - Это кто такой будет, Парц? - вампир покосился на волшебника. - Ещё один маньяк вроде этих двоих?
        - Наверное, - волшебник пожал плечами. - Говорят, он самый сильный тут.
        - Если бы он находился на луне, - резонно заметил вампир. - Уже бы показался. А так никого, ни слуху, ни духу.
        Шаррум-итер, неподвижно лежавший на земле, молча выдвинул небольшой пульт управления из доспехов предплечья, и быстро набрал некую комбинацию. Парацельс тут же выстрелил в него молнией, расплавив доспехи до состояния лужи.
        - Чёрт, что-то я перестарался... - сказал волшебник, глядя на расплавленный металл. - Я думал, он покрепче будет... А тут такое ощущение, словно доспехи пустые были.
        - По факту оно так и есть, - сказал вампир. - Этим доспехами повелевал некий злой дух. Они всё это время были пустые.
        - Вот как... Бу-у-у-э-э-э-э... - внезапно позеленевший Парацельс склонился над ближайшими кустиками. - Кажется, это ваше Мери Сью пошло мне не в то горло... Бу-у-у-э-э-э-э...
        - А ведь я предупреждал, не пей, Мери Сью станешь... Давай, Парц, не сдерживайся, - сказал Геренд, с одобрением глядя на страдания мага. - Выдави из себя всю эту заразу. Нам ты нужен живым и здоровым. А ну как начнёшь на рояле наигрывать вместо варки парцеяда... такое и даром не нужно.
        Глава 31
        В небе раздался рёв работающих двигателей. Над ними завис огромный космический корабль, размером с двухэтажный дом. До этого он вылетел из-за одного из небоскрёба и резко спикировал вниз, в последний момент застыв над их головами. Парацельс и Геренд ожидали немедленного нападения, но их опасения оказались напрасны. Рядом с кабиной пилота открылся люк, показались слегка помятая, но довольная физиономия Эвелда.
        - В «Инструктаже для молодых пилотов» сказано, что полет - это искусство, - произнёс он. - И постигнуть его в полной мере можно только тогда, когда усвоишь одну простую истину. А именно: не страшно рухнуть на космическое тело. Главное при этом промахнуться мимо него...
        Хмыкнув, Парацельс указал на грязь и потёртости на своём когда-то чистом балахоне. Материя его дорогой одежды, полученной в подарок от благодарных чертянцев, пришла в полную негодность, изобиловала дырами и потертостями.
        - Главное рухнуть в нужном месте в нужное время, - сказал он и помахал Эвелду рукой. - В любом случае я очень рад тебя видеть, дружище. Вижу, твой план удался на все сто.
        Геренд, удивлённый и недоумевающий, лишь покачал головой. Успех Эвелда, конечно, не мог не радовать, но вампира сейчас волновало совсем другое.
        - Я живу на свете уже много сотен лет, - заговорил он, - Но ни разу не видел ничего подобного вроде этой самой Мери Сью. Не знаю, из какого мира она пришла, но это должно быть воистину ужасное место, сравнимое по своему безумию с преисподней. Еще чуть-чуть - и я бы уже окончательно отчаялся.
        - Эх ты, Геренд, - укоризненно произнёс Парацельс. - Не веришь в своего лучшего друга. Запомни, нет в этой вселенной никого, кто бы превзошел меня по силе, или хотя бы сравнился!
        - По-моему, эта Мери Сью тебя побеждала, - заметил вампир. - Да и победил ты благодаря зелью гомункула Визайи...
        - Я бы и сам справился! Просто очень торопился, вот и пришлось по быстрому... легкими путями, в общем, воспользоваться... - произнёс Парацельс и сокрушённо вздохнул. - Я их, конечно, не искал, но вот... они сами меня нашли.
        - Да неужели?
        - Да хоть у моих... этих самых спроси... - произнёс Парацельс, из-за его спины выглянули любопытные моськи ангелочков и ведьмочек. - Чёрт, опять слова забыл. Как их там называют...
        - Ты походу опять пьян, - заметил Геренд. - Ты пока город крушил, наверняка разнёс парочку питейных заведений и нанюхался алкогольных испарений. Я почти в этом уверен.
        - Вообще-то нет, - Парацельс одарил вампира укоризненным взглядом. - Да спроси хотя бы у... ну как их там... как называются эти, с которыми разговариваешь, когда с ума сходишь?
        Ангелочки и ведьмочки за его спиной смотрели на волшебника в надежде, что он таки вспомнит.
        - Доктора? Экзорцисты? - подсказал Геренд. - Которые придут из тебя выгонять тех, с кем ты разговариваешь. Хотя на самом деле беседуешь ты исключительно сам с собой.
        - Да нет же! - возразил Парацельс. - Ну такие летучие, с которыми я постоянно общаюсь, когда напьюсь. Бог-Император мне свидетель, здесь же их полным-полно, - он обернулся и посмотрел на ангелочков и ведьмочек. Те со смущённым видом помахали ему ручкой, все как один. - Ну вот же они, как на ладони. И все на меня смотрят. О! Вспомнил! Галлюцинации! Наконец-то!
        Ведьмочки и ангелочки закружили вокруг Парацельса в весёлом хороводе, их хрустальный смех наполнил всё пространство вокруг.
        Геренд молча прикрыл глаза ладонью, не в состоянии смотреть на весь этот праздник жизни.
        "Главное, чтобы Парацельс не решил сам воссоздать эту Мери Сью в лабораторных условиях, - подумал он. - Парц натура гениальная, безумная и увлекающаяся. Вырастет что-нибудь в пробирке, потом выкинет на улицу, а оно выживет и начнёт творить дичь... Не то, чтобы я сильно переживал за людишек, но ведь оно и до меня добраться может".
        - К слову, я уже отправил несколько своих боевых глюков исследовать эти самые лаборатории гомункулов, - невзначай произнёс Парацельс. - И они там нашли некие весьма интересные разработки. Касательной мем-энергии и некой Мери Сью... Полагаю, речь про нашу невероятную принцессу? Думаю, мне стоит изучить эти разработки самым подробным образом... а возможно и усовершенствовать их в свойственной мне манере... Ну в смысле, до ума довести.
        Геренд ощутил, как на спине у него проступает ледяной пот. Угроза мирозданию никогда не была так ясно ощутима как сейчас. Тем не менее он ничем не выдал своего волнения, улыбался Парацельсу и продолжал говорить, как ни в чём ни бывало.
        - Приборы фиксируют гравитационное возмущение на орбите луны! - неожиданно воскликнул Эвелд. - Флот Тёмных ваниар опустился близко к планетарной атмосфере!
        - И что это означает? - спросил Геренд, переведя взгляд на пилота.
        Капелька пота скатилась по лицу Эвелда.
        - Обычно подобную позицию она занимают перед орбитальной бомбардировкой... - говорил Эвелд, глаза его лихорадочно блестели. - Но это же безумие! Они же полностью уничтожат Целен! Даже Шаррум-итер на подобное никогда бы не решился...
        На пару секунд на площади воцарилось тягостное молчание. Архимаг, подняв голову, смотрел в небо, на сверкающую россыпь звёзд. Ему показалось, что небольшая группа огоньков едва заметно двигается, и сияние от них становится всё ярче...
        - Шаррум-итер, глупый мальчишка, что ты натворил... - раздался механический голос, искажённый помехами. - Твоя жажда мести затмила логику и здравый смысл.
        Парацельс, Геренд и Эвелд посмотрели в сторону Визайи. Именно со стороны гомункула доносился странный голос. Причём исходил он из устройства, связанного с протезом безумного гения. Само тело гомункула тоже выглядело странно. Из него как будто... выпустили весь воздух, оно больше напоминало тряпку.
        - Он что... сбросил кожу, словно змея... или даже сбросил старое тело... и сбежал? - поражённо воскликнул Геренд. - Он и такое умеет?
        Коварство их противника просто поражало.
        - Архимаг, я пока не прощаюсь... - произнёс голос из устройства. - Из вас вышла куда лучшая Мери Сью, нежели из принцессы Армки. Я настроен продолжить свои эксперименты, только уже чуть позже и учтя старые ошибки...
        - Это взаимно, - ответил Парацельс. - Я бы тоже не отказался провести с тобой пару экспериментов. Только подопытным будешь ты.
        Архимагу очень хотелось знать, каким образом ваниар осуществляют манипуляции с душами живых существ. Это пожалуй, было единственное, что по-настоящему заинтересовало его. Не считая принцессы Мери Сью.
        - Ох уж эти безумные гении... - вздохнул Геренд. - Нас собираются убивать с космических кораблей, а они спорят, кто у кого будет подопытной крысой.
        В этот момент вокруг группы звёзд, привлекших внимание Парацельса, возникло алое сияние. Оно быстро разрасталось, пока не осветило собой весь горизонт. Свет сопровождал сильный гул, похожий на затянувшийся раскат грома.
        По всему городу завыли сирены, раздался механический голос, призывающий граждан сохранять спокойствие и не поддаваться панике. Парацельса это изрядно удивило. На его действия подобной реакции не наблюдалось. Что же произошло?
        - Это залпы из варп-пушек... ваниар всё же решились применить орбитальную бомбардировку, - с обречённым видом произнёс Эвелд, бросив взгляд на приборную доску. - Варп-лучи пробьют земную кору, расплавят ядро луны, и раскаленная магма выплеснется на поверхность. Она превратит нашу луну на короткий миг в пылающую звезду, а после та расколется на куски...
        - Что, всё так плохо? - покосился на него Парацельс.
        - Я вижу, это залп на максимальной мощи, - сказал Эвелд. В его голосе отчётливо звучало отчаяние, словно они столкнулись с такой мощью, противостоять которой не было никакой возможности... - Через десяток секунд он достигнет поверхности и всё будет кончено... Отдать такой приказ мог только Шаррум-итер... Похоже, он уж очень разозлился на вас, раз решил отомстить... даже ценой потери Целена и Луны...
        В сиянии выделились несколько ярких багровых лучей. Они стремительно приближались к поверхности планеты, разбрасывая в стороны крупицы светящегося вещества.
        - Улетать уже бесполезно... - с обречённым видом произнёс лунный ваниар. - Никому не спастись, взрыв настигнет нас даже в открытом космосе...
        - Геренд, - произнёс Парацельс. В отличие от присутствующих архимаг смотрел на багровое сияние, не щурясь. Его глаза оставались полностью сухими, словно не испытывали ни малейшего дискомфорта.
        - Да? - произнёс вампир, прикрыв глаза ладонью. Он чувствовал себя крайне некомфортно, от его кожи из-за сильного света пошёл лёгкий едва заметный дымок. Но высший вампир держался.
        - Найди мне большую кружку или иную ёмкость, - попросил волшебник. - Чем больше, тем лучше!
        - Бухнуть решил перед концом света?
        - Да!
        Вампир больше не задавал лишних вопросов. За время знакомства с архимагом он научился различать, когда Парацельс дурачится, а когда серьёзен. Чутьё подсказывало Геренду, что сейчас он имеет дело именно со вторым случаем.
        Чаш или иных сосудов на поле боя, разумеется, не было. Склянка с эссенцией мем-поля, из которой Парацельс отпил, разбилась, ударившись о землю. Однако неподалёку валялся помятый шлем одного из Тёмных ваниар. Виидмо, слетел с головы хозяина после бодрящей зуботычины от архимага.
        Его он, пользуясь своей невероятной скоростью, быстро притащил чародею.
        - Пока из меня окончательно не выветрилась эта самая сила Мери Сью, - сказал Парацельс, приняв шлем. - Я постараюсь выжать из неё максимум возможного!
        Он поднял шлем над головой, держа его обеими руками, и начал читать неизвестное Геренду заклинание.
        Тот скрылся в самой тёмной тени и даже накрыл себя плащом. Свет был невероятно ярким, вампиру даже казалось, что-то способен пробить насквозь даже толстые каменные стены. Вампиру показалось, что движущиеся лучи в небе несколько... изменили направление своего движения! Немного изогнувшись, они устремились... прямо к ним!
        - Парц, что ты задумал!? - в ужасе прокричал вампир. - Ты тянешь их к нам!?
        - Доверься мне, Геренд! - воскликнул Парацельс, сделав короткий перерыв во время чтения заклинания. - Я тебя хоть раз подводил?
        - Да постоян...
        Вампир не успел закончить фразу, ведь лучи достигли цели. Они ударили прямо в площадь, в замершего посреди неё архимага, окутав его фигуру нестерпимым сиянием... Геренд зажмурился, он уже не знал, чего ожидать... то ли тотального уничтожения, то ли чудесного избавления. Но первый вариант казался куда вероятнее. Вот-вот его тело обуяет невероятный жар, пришедший со звёзд, и обратит в прах, из которого уже будет невозможно воскрешение...
        Свет, бивший по глазам прямо через закрытые веки, угас также быстро, как и появился. Гул, похожий на раскат грома, тоже утих, а кожу перестало щипать. Геренд осторожно приоткрыл глаза, веки поднялись неохотно, словно бы с лёгким треском из-за сильно подсохшей кожи.
        На площади, в центре выжженного пятна стоял слегка дымящийся Парацельс. В руках он держал шлем, в котором плескалась огненно-рубиновая жидкость. Небо приняло свой естественный облик, багровое сияние и лучи исчезли, словно бы и ничего не было. В небе замерла неподвижно небольшая россыпь звезд - это по видимому и был флот Тёмных ваниар. По видимости, они тоже пребывали в растерянности и совершенно не понимали, куда делать вся энергия залпа...
        Волшебник пригубил жидкость, пожевал губами и удовлетворённо кивнул.
        - Как вкусно, - одобрил он и показал Геренду большой палец. - Жжётся только сильно... назову это варп-пойло. Надо будет детально его опробовать в домашней обстановке... с солёными огурчиками...
        - Парц, ты бы ну... поосторожнее был бы, - заметил Геренд. Он выбрался из своего укрытия и приблизился к волшебнику. На шлем с алой жидкостью он глядел с максимальным недоверием в глазах. Как будто та вот-вот взорвётся и разнесёт на куски весь Целен. А может быть и вовсе саму луну. - Ты сегодня уже эту... Кровавую Мери Сью скушал в одно горло... А теперь ещё на варп-пойло поглядываешь. Вдруг оно всё вместе плохо сочетается?
        - Вряд ли хуже, чем пиво с водкой, - со знанием дела сказал волшебник. - Все остальные комбинации мой желудок вообще не пугают.
        - И вообще, откуда это самое варп-пойло взялось? - вампир с подозрением уставился на шлем в руках волшебника. - И куда делась разрушительная энергия залпа?
        У Геренда, собственно, уже имелись некоторые догадки. Но настолько невероятные, что он даже не решался озвучивать их вслух. Пусть лучше волшебник сам скажет.
        - Помнишь, я тебе рассказывал про парцеяд? - сказал Парацельс, с почти отеческой нежностью во взгляде рассматривая своё новое творение. - Я растворил в нём огурцы. Чтобы за закуской не бегать. И по этой же технологии я растворил и сжал разрушительную энергию этих ваших варп-лучей. И вот, что получилось.
        Он продемонстрировал Геренду алую жидкость в шлеме. Внутри неё закручивались в спирали огоньки, похожие на рукава галактик, происходили загадочные световые процессы, напоминающие рождение молодой звезды...
        - Воистину, твоим злейшим врагом является не Тёмный бог или некая злая сущность. А твоё пагубное пристрастие к алкоголю... - вампир вздохнул. Судя по его глазам, он бы ни за какие блага мира не отхлебнул бы этого варп-пойла. Хотя и очень хотелось. - Но я всё равно рад, что ты такой, какой есть, Парц.
        Эвелд, сидевший до сих пор в кабине своего корабля, был ни жив, ни мёртв. Его лицо так сильно побледнело, что это стало заметно даже через слой серебряной пигментации, характерной для лунных ваниар. Однако он не смотря ни на что держался молодцом и не позволял панике овладеть своим разумом.
        - Я понятия не имею, как вы это сделали, отразили один залп варп-лучей... - произнёс он, поражённо глядя на архимага. - Но за первым залпом скоро последует и второй, когда оружейные батареи перезарядятся. У вас хватит сил отразить и его?
        - У архимага хватит сил на что угодно, - уверенно сообщил волшебник. - Но надо решать саму проблему, а не её последствия. Надо как-то уничтожить сам флот. Я, честно говоря, без понятия, как до них добраться. Силушки у меня хоть отбавляй, но попасть на таком расстоянии в цель несколько проблематично. Сколько перезаряжаются эти самые батареи?
        - От пяти до пятнадцати минут в зависимости от мощности залпа...
        - Хм... Что бы такое придумать... я так-то не жадный, - сказал Парацельс, задумчиво глядя на огоньки высоко в небе. - Как бы им так сообщить, что я не буду выжирать всё один. Пусть спускаются и угощаются.
        - Боюсь, Парц, они слишком далеко от нас и не в состоянии оценить твоё щедрое предложение, - произнёс Геренд.
        Шло время. Парацельс перебирал в уме все заклинания из своего арсенала, способные бить на большой дистанции, но ничего подходящего не находил.
        Прошли пятнадцать минут. Повторного залпа не было.
        - Может быть они нас всё же услышали и передумали? - предположил волшебник.
        - Там... происходит что-то странное... - озадаченно произнёс Эвелд. - С планеты по направлению к флоту быстро приближается странный объект!
        - Что за объект? - Парацельс и Геренд сразу насторожились.
        - Даже не знаю... он не излучает ни в каких спектрах и перемещается за счёт примитивной реактивной тяги... - голос лунного ваниар становился более удивлённым с каждой секундой. - Но скорость развил колоссальную... Даже не думал, что на примитивной реактивной тяге можно так разгоняться...
        Далее по словам Эвелда начало происходить нечто невероятное. Флот Тёмных ваниар начал полить по дерзкому объекту, но тот летел так быстро, что точно прицелиться не было никакой возможности, и все выстрелы уходили в молоко.
        - Я не знаю, на что экипаж этого странного объекта рассчитывает, - произнёс Эвелд. - У них нет на корабле сигнатур серьёзного вооружения. Какое-то время они будут уворачиваться, но долго подобное продлиться не может...
        Но экипаж загадочного объекта удивил всех. Корабль начал... попросту таранить корабли Тёмных ваниар один за другим. Судя по всему прочность обшивки позволяла.
        За короткое время весь флот Тёмных ваниар был полностью уничтожен. Эвелду удалось перехватить записи радио-сигналов, которыми в панике обменивались линкоры и крейсера Тёмных ваниар перед тем, как были протаранены. Но ничего вразумительного кроме панических воплей услышать не удалось.
        Если, конечно, не считать одного очень странного звука, словно издаваемого сотней лужёных глоток:
        - ВА-А-А-А-А-А-А-АРХ-Х-Х-Х!!!
        - Ха-ха... - натянуто рассмеялся Парацельс. - Такое ощущение, что это орки за мной с земли полетели, чтобы один должок вернуть... ха-ха... смешная шутка...
        Но смех его звучал несколько неестественно.
        Глава 32
        Утром солнце осветило Целен, отходящий после вчерашней бурной ночки с архимагом. Многие здания оказались сильно повреждены, но все как одно устояли. Архитекторы лунных ваниар строили на совесть.
        Все Тёмные ваниар находились в местной тюрьме, заботливо препровожденные туда Парацельсом. Отряды народной дружины, сформированной новым правительством луны, следили за порядком на улицах.
        Пришла в себя Беатриса. Парацельс и Геренд очень настаивали на том, чтобы сразу отправиться на родную планету, использовав звездолёт, угнанный Эвелдом. Но леди-инквизитор очень быстро прочитала по их совершенно честным лицам, что ей что-то не договаривают. По каким-то своим каналам Беатриса вызнала все подробности того, что же произошло на Целена, пока она выздоравливала.
        Между ней и архимагом состоялся серьёзный разговор на повышенных тонах. Присутствовавший при этом Геренд испытал нервное напряжение, вдвое превышающее то, что он испытал во время битвы за Целен.
        К счастью, архимаг и леди-инквизитор довольно быстро успокоились и их диалог перешёл в более мирное русло, не вызвав особых катаклизмов.
        - Мессир, - Беатриса укоризненно посмотрела на Парацельса. - Я же просила вас не устраивать никаких революций...
        - А что я, я ничего... - у волшебника сразу же забегали глаза по сторонам. - Оно само как-то получилось, я только мимо проходил...
        - Да уж, если архимаг просто пройдёт мимо, мало никому не покажется... А почему же вы всё же решились на такой рискованный шаг? - спросила Беатриса. - Всё же Тёмные ваниар довольно опасны даже для такого как вы.
        - Ну как же! - воскликнул Парацельс. - Я же Великий и Ужасный архимаг. Как я могу пройти мимо страданий простого лунного народа? У меня просто сердце кровью облилось, когда увидел царящую повсюду несправедливость...
        Стоящий рядом Геренд кивал, поддерживая каждое слово напарника. Одновременно он сунул руку в карман, проверяя Сокровенную Слезу, добытую им в непростой борьбе. Бесценный артефакт приятно грел холодное сердце вампира... ну и сердце архимага тоже, ведь тот был в доле.
        - Ладно, я вас поняла, мессир, - Беатриса окинула мага скептическим взглядом. - Что ж, будем работать с тем, что есть...
        Они находились на центральной площади Целена перед королевским дворцом. Здесь же собралась многочисленная толпа горожан - те были очень взволнованны, все хотели знать, что же с луной будет дальше. Господство Тёмных ваниар подошло к концу, но кто придёт после них?
        Перед королевским дворцом находилась наскоро сооружённая сцена, которой и предстояло стать площадкой для грядущего выступления перед народом. Геренд, Парацельс и Беатриса находились в небольшом подсобном помещении, где их никто не мог подслушать.
        Недалеко от сцены стояло странное для лунных краёв сооружение. Это была... относительно небольшая каменная башня, высотой метров тридцать. Никто из лунных ваниар толком не помнил, как она оказалась здесь. Лишь некоторые очевидцы утверждали, что она якобы прилетела из космоса... но как подобное нелепое сооружение вообще может летать? Это же противоречит всем законам логики и физики.
        Башня оказалась полна зеленокожих и очень агрессивных пришельцев. Они были весьма веселы и поздравляли друг друга с великой победой над превосходящим по численности врагом. "Лютший удар - ита орачий таранный лабавой удар на полнай скорасти!" - постоянно повторяли они.
        Лунные ваниар старались не пересекаться лишний раз с новыми пришельцами, впрочем те особо и не шли на контакт. Они во всём подчинялись своему лидеру - маленькому четвероногому рыжему существу.
        - Меня больше другой вопрос волнует, - сказал Геренд. - На счёт того, кого вы решили поставить во главе нашей прекрасной Луны...
        - А что? - покосился на него Парацельс. - Ты думаешь, у нас были особые альтернативы?
        Вампир вздохнул. Вроде бы архимаг и инквизитор были правы. Но ставить во главе целого государства с высокими технологиями взбалмошную девчонку... это как-то немного перебор.
        - Всё нормально, - с улыбкой произнесла Беатриса. - Принцесса Армки идеальный кандидат. Не говоря уж о том, что она законная наследница. К ней просто нужно приставить толковых советников. Я уже имела с ней самый приятный разговор и заверила её в полном дружелюбии и расположении к ней Империи Арсамон.
        - В самом деле? - Парацельс окинул леди инквизитора скептическим взглядом. - А у вас разве есть подобные полномочия? Переговоры с правителями иных государств находятся в ведении дипломатического имперского ведомства.
        - Безусловно, - Беатриса кивнула. - Но к сожалению поблизости вы видите хоть одного нашего дипломата? Я вот нет. И поэтому была вынуждена взять данную функцию на себя, полностью принимая все связанные с этим риски. Впрочем, - она бросила на Парацельса внимательный взгляд. - Архимаг является одним из Верховных лордов Империи Арсамон и сам вправе осуществлять дипломатические функции, кому в том появится необходимость. Я вполне могу уступить данную роль вам.
        На лице Парацельс проявилось отчётливо чувство... точнее смесь чувств отвращения и уныния. Принимать на себя новую и ответственность и обязанности ему крайне не хотелось.
        - Ладно, проехали, - он махнул рукой. - И о чём же вы там с принцессой переговаривали?
        - О, об очень многом, - сказал леди-инквизитор. - О дипломатических отношениях между нашими государствами и взаимовыгодном сотрудничестве. Империи очень даже пригодятся продвинутые инопланетные технологии. Взамен мы предоставим нашим дорогим лунным ваниар самый лучший дар, который только можно преподнести - истинную веру в Бога-Императора.
        Последние слова Беатриса произнесла с придыханием.
        - Какой-то не очень равноценный обмен... - со скепсисом заметил Геренд.
        - Вас что-то не устраивает, милая Геренд? - Беатриса одарила бывшего вампира прищуренным взглядом. - Вы считаете, что Вера в Бога-Императора - недостаточно ценный дар?
        - Нет-нет, наоборот, - сказал Геренд, не желавший идти на обострение. - Просто мне кажется, что какие-то там инопланетные продвинутые технологии явно не дотягивают до замечательной веры в Бога-Императора... А так меня всё устраивает.
        - Бог-Император учит нас скромности и смирению... а так же помогать ближнему своему, - Беатриса богобоязненно сложила руки на груди и уставилась просветлённым взглядом в потолок, словно именно оттуда на неё глядел сам Верховный правитель.
        Парацельс задумчиво поглаживал бороду, глядя на фанатичную леди. Кажется, опытная Беатриса изрядно пошуровала в голове наивной принцессы. Похоже, как она и сказала, очень скоро на луне самой популярной религией станет вера в Императора. А все технологии ваниар достанутся землянам. С другой стороны, а на что ещё эти лунные ваниар могли рассчитывать? Если не можешь постоять за себя, если даже космическим пиратам позволяешь собой помыкать... ничего хорошего тебя, разумеется, не ждёт.
        - Ах, простите меня, мессир, - посетовала Беатриса, которая уже пришла в себя после короткого религиозного экстаза. - Когда некоторые личности говорят что-то плохое про Бога нашего Императора, мне самой хочется сделать с ними что-то плохое...
        - Так никто и не говорил... - заметил Геренд.
        - Но явно думал! - возразила Беатриса.
        Против такого аргумента вампир не нашёлся, что ответить. Инквизиторы воистину выдели людей насквозь. Да и не только людей.
        В помещение тихонько, по-кошачьи, вошёл Васька. Его сперва никто не заметил, но котик сразу же остановил взгляд зелёных глаз на архимаге.
        - Парц! - Васька всплеснул лапами. - А я тебя везде ищу!
        - Васька! - Парацельс улыбнулся. - По какой причине?
        Они уже успели повстречаться после окончания битвы за Целен, когда реактивная башня, уничтожив флот Тёмных ваниар, благополучно приземлилась в городе. Физическая сила орков, крутивших педали, преобразованная магией Парацельса в реактивную тягу, дала потрясающие результаты. Как впоследствии пояснил волшебник, он уже давно готовил проект полёта на луну - выкопал под основной башней бункер, построил там башню поменьше, зарядил её магией по самый не балуй и заказал у гномов особые педальные механизмы, преобразующие физическую силу. Единственное, что сдерживало Парацельса от полёта - отсутствие желающих стать первопроходцами.
        Почему-то никто не хотел испытывать новый летучий чудо-агрегат архимага и отправляться на нём в космос. Ну, если не считать душевнобольшых и сумасшедших. Ну и орков, которые за Чистотой и Порядком готовы были следовать куда угодно, хоть в Преисподнюю. Особенно если там можно будет набить кому-нибудь рожи.
        Первая встреча Васьки и Парацельса после долгой разлуки прошла очень тепло. Едва увидев друг друга, они сразу побежали навстречу, распахнув объятия. Однако через пару секунд Парацельс увидел в руках котика швабру. Зелёные глаза питомца нехорошо щурились, глядя на архимага, словно Васька собирался сделать нечто недоброе. Волшебник осознал, что если продолжит сближение в том же духе, ему очень быстро настанет самое настоящее хана. Поэтому он быстро развернулся и припустил прочь от Васьки. Котик, конечно, бегал быстрее, но швабра, которой он очень хотел прошвабрить архимага, несколько сковывала его движения. Поэтому погоня по всему Целену вышла долгой и захватывающей. За Васькой бежали Лоб Расшибатель и орки вместе с вождём Чембурбеем.
        Лунные ваниар смотрели на это дело с суеверным ужасом. Какой же невероятной силой должен обладать маленький рыжий пришелец, если способен заставить самого архимага Парацельса так быстро бегать, не оглядывась? А ведь тот сокрушил Шаррум-итера и его безжалостных Тёмных ваниар...
        Лишь вмешательство Беатрисы и Геренда помогло всех успокоить. Леди-инквизитор предложила все выяснения отношений отложить на потом, на утро, когда головы станут максимально свежими. Её предложение все охотно приняли.
        - Я надеюсь, что мы после этого официального мероприятия полетим домой? - спросил Васька. - И ты возьмёшься за решение всех накопившихся проблем. Да, Парц?
        - Да, да, разумеется, - сказал волшебник, опасливо косясь на швабру, которую Васька носил везде с собой, словно символ власти.
        - Чембурбей сказал, что к тебе больше претензий не имеет, - произнёс котик. - Потому что, как выяснилось, вовсе не ты заделал детей всем его двадцати восьми дочерям.
        - А кто тогда? - удивился волшебник, который уже свыкся с мыслью, что является папой некоторому количеству маленьких орчёнков.
        - С ним уже разобрались, - Васька отмахнулся, словно от мелкой назойливой проблемы. - Очистили, так сказать, ему карму, промыли мозги, прошвабрили за всё нехорошее... во всех смыслах, как в прямом, так и переносном.
        - Ох, как хорошо... - заулыбался волшебник. - Одной проблемой меньше.
        - Ну ты не сильно расслабляйся, - заметил кот. - Вопрос с зелёной слизью не решён, слуги хотят зарплату и отпуска... Так что не сильно расслабляйся.
        Улыбка медленно сползла с лица волшебника. Радости в глазах немного поубавилось.
        - Лоб Расшибатель по прежнему хочет вызвать тебя на великую битву, - сказал котик. - Но я уговорил его подождать до возвращения на землю.
        - Лоб Расшибатель? Великая битва? - Парацельс ничего не понимал. - Я что-то пропустил?
        - Ты даже не представляешь, Парц, сколько ты пропустил, - вздохнул котик. - Нашествие орков, штурм Чертянска, Испытание Разума, Силы и Духа... Я тебе подробнее расскажу по возвращению на землю родную.
        С каждым произнёсённым Васькой словом уголки губ волшебника опускались всё ниже и ниже...
        Глава 33
        На сцену под гром аплодисментов вышло новое правительство Целена, отобранное из самых уважаемых граждан. Это были как правило пожилые ваниар, многое повидавшее в жизни. Следом за ними на сцену вышли Парацельс, Геренд, Беатриса и Васька, как полноценные участники освобождения города. Всем их высказали персональные благодарности, вручили грамоты почётных граждан Луны.
        Чуть позже на сцену поднялась принцесса Армки, которая вела себя скромно, словно пай-девочка. Как будто и не она вовсе выступала активно на стороне Тёмных ваниар, пытаясь любой ценой одолеть Парацельса. Тем не менее она оставалась особой королевской крови, а ваниар, как близкие родственники эльфов, всегда относились с большим почтением к особам царской крови.
        Речь принцесса читала по бумажке стоя на трибуне, не отводя от строк взгляда. Читала медленно и неуверенно, чуть ли не по слогам. Ей, избалованной девчонке, похоже, не доставало практики в чтении, ведь она большую часть свободного времени проводила за графическим планшетом, смотря разнообразные шоу.
        - Как думаешь, Парц, - задумчиво произнёс Геренд. - Не сделали мы страшной ошибки?
        - Какой? - покосился на него архимаг.
        Все четверо стояли вместе со старейшинами городского совета и ждали, пока принцесса закончит речь.
        - Ну... вот мы освободили целый народ из-под гнёта поработителей, - сказал вампир. - Вышвырнули со спутника Шаррум-итера и его свору. А в итоге ими теперь правит эта взбалмошная принцесска.
        - Ты хочешь сказать, что принцесса хуже Тёмных ваниар? - удивился архимаг.
        - Ну как тебе сказать, - Геренд склонил голову чуть вбок. - Ты бы предпочёл погибнуть в честном бою, или чтобы тебе нежно положили руки на шею и задушили?
        На это волшебник не нашёлся, что ответить.
        - В любом случае, - сказал Парацельс и создал две кружки с парцеядом. Одну любезно протянул Геренду. Беатриса окинула их возмущённым взглядом - дескать, вы что официальное мероприятие, налаживание дипломатических контактов, а вы тут бухать собрались? Но архимагу было всё равно.
        - Предлагаю выпить за то, чтобы люди никогда не стали чем-то унылым. Подобным лунным ваниар, - предложил он Геренду, пока Армки возилась с бумажками.
        - Дополню твой тост: люди и эльфы чтобы не стали чем-то подобным, - Геренд ухмыльнулся, принимая предложение, принюхался к запаху из кружки. - Эх, Парц... вот чего у тебя не отнять... пойло ты гонишь преотменное!
        Волшебник ухмыльнулся, и они дружно опрокинули в себя кружки. Беатриса демонстративно закатила глаза, Васька прикрыл мордочку лапкой, словно признавая всё несовершенство этого мира.
        - Я надеюсь, вы усвоили урок из всего произошедшего? - спросил Парацельс у принцессы, когда та закончила читать по бумажке и с облегчением выдохнула. Собравшийся народ приветствовал завершение речи сдержанными хлопками.
        - О да, мы осознали нашу ошибку, - произнесла принцесса. - Мы, лунные ваниар, слишком долго занимались самоуничижением. Искусственно ставили себя в положение виноватых. Но теперь мы познали истину! Теперь-то всё изменится!
        Армки говорила уже сама, без написанного для неё текста. В толпе послышалось оживление. Неужели принцесса скажет что-то действительно интересное? То, что думает на самом деле? Помимо официального протокола?
        - И какой же вывод вы сделали из всего этого? - спросил Парацельс. Волшебнику тоже стало интересно, до каких-таких истин дозрела принцесса.
        Армки резко вскинула голову к небу, в её глазах вспыхнули огни Преисподней.
        - Нет более великого народа, чем лунные ваниар! - заявила она. - Мы - избранная раса! Смерть всем тем, чей цвет кожи не серебряный! - тут она осеклась и быстро поправилась. - Ну кроме вас двоих, конечно, и вашей подруги. Вы нам всё-таки очень помогли... В общем, земляне хорошие, но всем остальным - смерть!
        Народ приветствовал слова своей принцессы яростными воплями и поднятыми над головой кулаками. Впервые за долгое время миролюбивые лунные ваниар жаждали крови. Кажется, тот факт, что Шаррум-итер хотел использовать их в качестве мясного щита против Парацельса, стал для терпеливого народа последней каплей. Из одной крайности абсолютной терпимости они успешно перетекли в другую - ту, где людей убивают из-за неправильного цвета кожи.
        Парацельс, Геренд, Васька и Беатриса смотрели на беснующуюся толпу и принцессу ваниар в лёгком шоке... а может бы и не совсем лёгком.
        - Да они ж все убитые на голову, - Геренд нашёл в себе силы озвучить мысли первым. - Парц, полетели отсюда лучше... побыстрее обратно домой... Я надеюсь, то, чем они болеют, не заразно... а то нас ещё покусают...
        - Из одной крайности в другую, - волшебник осуждающе покачал головой. - Чувствуется, что лунные и тёмные ваниар - самые близкие родственники.
        Парацельс подумал, что громче всех призывают как раз таки те, кто ранее каялся громче всех. Демонстративно и напоказ. В тоже время волшебник заметил, что многие лунные ваниар не присоединяются ко всеобщему ликованию. Либо не особо усердствуют, хотя и открыто не осуждают. Видимо, опасаются гнева толпы.
        Значит, не всё с этими лунными эльфами ещё потерянно. Есть среди них адекватные личности.
        - Истинно глаголете, месир, - поддержала его Беатриса. - Какая же невероятная дикость - судить разумное существо по цвету его кожи. Всем цивилизованным народам очевидно, что оценивать надо по вере!
        - По вере?
        - Веришь в Бога-Императора - ты хороший и уважаемый человек, - пояснила леди-инквизитор. - Ну а если поклоняешься кому другому... то я уже иду за тобой.
        Парацельс лишь покачал головой. В последнее время его окружают очень уж странные агрессивные женщины, готовые наказать любого, кто не разделял их взглядов... уж не под влиянием ли леди Беатрисы у наивной принцессы в голове сформировались подобные идеи? Неизвестно, о чём они там беседовали накануне выступления. Наверняка инквизитор действовала исходя из сугубо практичных соображения, желая привязать луну к земле политически, экономически и культурно. Данную задумку будет довольно легко осуществить, если ваниар всех, кроме замлян, начнут воспринимать как врагов.
        Волшебнику стало как-то не по себе. Хорошо, что он никогда особо не лез в политику. Грязное это дело.
        - Если бы вы делали то, что я говорю, мессир, можно было бы избежать подобного варианта развития событий, - вкрадчиво произнесла инквизитор. - Но вы не оставили мне выбора, так что пришлось действовать подобными методами...
        Парацельс осуждающе посмотрел на Беатрису, но не нашёл, что возразить.
        - Но в любом случае, это всё внутренние дела лунного государства, - задумчиво произнесла Беатриса. - Империю Арсамон они никак не касаются. По крайней мере до тех пор, пока они выполняют наши требования, делятся технологиями и знаниями. Император в последнее время живо интересуется любыми технологиями, не связанными с магией. Думаю, он даже очень оценит подарок его верной слуги... - сказала Беатриса, в её глазах появился мечтательный блеск. Но она тут же поправилась: - Но, разумеется, решающая роль в лунных событиях принадлежит вам, мессир. Хотя вас никто об этом и не просил... Тем не менее, я сообщу императору об исключительном и решающем вкладе с вашей стороны в наш успех...
        - Я люблю проявлять инициативу, - проворчал волшебник.
        - Да, в этом вам не отказать, - леди-инквизитор вздохнула.
        - Тем не менее, - решил Парацельс. - Не надо ничего говорить его величеству.
        - Но... - Беатриса одарила мага удивлённым взглядом.
        - Можете сказать, что я просто занимался дурью, как обычно, - произнёс волшебник. - Я больше не хочу иметь никакого отношения к тому, что происходит на луне. Пусть сами ваниар решают свою судьбу.
        Беатриса поджала губы, и хотела что-то сказать, но тут её внимание привлёк один из старейшин ваниар, желавший срочно обсудить некий важный вопрос по взаимодействию луны с землёй. Леди инквизитор невольно оставила Парацельса, Ваську и Геренда одних.
        - Знаешь, Парц, что я узнал, пока изображал из себя ассассина в логове врага? - поинтересовался Геренд, глядя Беатрисе вслед. - Вся эта ситуация с фразой принцессы на самом деле печально ироничная...
        - Печально ироничная? - Волшебник перевёл на него взгляд. - Что это значит?
        - Я побродил по лабораториям гомункулов после окончания битвы за Целен, - пояснил вампир. - И увидел там, как выглядят лунные ваниар без этого самого лунного пигмента, перекрашивающего всё в серебряный. В том числе и их кожу. Гомункулы ставили над ними некие эксперименты, для которых этот самый серебряный пигмент полностью из их тел удалили.
        - О-о-о! - воскликнул Парацельс. - И как же на самом деле выглядят Лунные ваниар?
        Геренд усмехнулся и покачал головой.
        - Точно также как и Тёмные ваниар, - произнёс он. - Один в один. Серая кожа и чёрные прожилки под ней. Очень узнаваемая и характерная внешность. Я сначала не поверил, по потом, собрав побольше информации, убедился в этом наверняка. Они одна раса, Парц. Пребывание в изгнании не особо сильно поменяло Тёмных ваниар. Прошло просто слишком мало времени. Да, они активно преобразовывали свои тела, но не трогали исходный генетический код. К тому же они близкие родственники эльфов, а эльфы, как тебе известно, меняются со временем очень слабо.
        - Вот как... - кивнул волшебник, переведя взгляд на беснующуюся толпу. - Может быть им сказать об этом?
        - Ты думаешь, они тебе поверят? - Геренд лишь хмыкнул. - Маятник качнулся в противоположную сторону из одной крайности в другую. Мы уже ничего не изменим.
        Васька лишь недовольно фыркнул, осуждающе глядя на царящий вокруг беспорядок.
        - Это всё потому, что меня с вами не было, - сказал он. - Я бы тут навёл порядок быстро... Всем бы дал в руки по швабре и заставил бы полы мыть.
        - Не, Вась, такие глубокие проблемы и противоречия мытьём полов не решить, - Парацельс покачал головой.
        Васька лишь фвркнул. С его точки зрения, таких проблем, которые нельзя было бы решить мытьём полов, в природе просто не существовало.
        - У меня такое ощущение, что мы вообще зря всё это затеяли... Борьбу за Добро и справедливость... - печально произнёс волшебник. - Восстановление порядка в Целене... В итоге всё стало ещё хуже чем было.
        - Да, я вот не уверен, что владычество Тёмных ваниар будет сильно хуже правления этой взбалмошной дуры, - согласился вампир, мельком глянув на Армки, которая истово трясла кулачками над головой, заливая про величие лунных ваниар. - Может быть ещё разочек организовать переворот? Революцию? Мне это дело почему-то пришлось по душе...
        - Я тебе дам революцию! - покосился на него Парацельс. - Тем более сейчас, когда Беатриса в себя пришла. Не, ну его, от греха подальше...
        - И то верно... с инквизицией шутки плохи, - согласился вампироэльф. - Особенно с нашей энергичной леди.
        - В общем, будем надеяться, что на нашей планете подобное безумие невозможно, - решительно произнёс Парацельс.
        - Да, - Геренд кивнул. - Мы не такие, как эти лунатики ваниар. Совершенно не такие. Наверное...
        Глава 34
        Спустя всего несколько суток после битвы на Целене Парацельс медитировал над чашкой чая, сидя за столиком на балконе своей башни. Его лицо, последний месяц печальное и осунувшееся, сейчас было румяное, глаза задорно блестели.
        - Как себя чувствует величайший волшебник всех времён и народов? - поинтересовался Геренд. Вампир, до сих пор остававшийся в женском обличие, зашёл на балкон и присел рядом на свободный стул.
        - Чудесно! - хрипло воскликнул архимаг, взял с тарелки медовый бублик и целиком отправил в рот. - Я наконец-то дома!
        Расправившись с бубликом, он прищурился и начал жадно вдыхать пар, клубящийся над чашкой чая. На лице волшебника застыло такое довольное выражение, словно он пил не самый обычный чай, а как минимум амброзию. Возможно, в том и заключалась вся суть. Пусть простенькое, но своё, родное. Домашнее.
        - Моя башня, Чёрная спица, - говорил он, - Мой дом родной. Пусть вокруг степь, бродят дикие степные орки... я готов смирится со всем. - Он вновь раскрыл глаза и благостно посмотрел на невозмутимого Геренда. - Степь, Чертянск... Люди, орки... Мое место здесь, - сказал он решительно, словно хотел рубануть рукой по воздуху.
        - Это всё безусловно чудесно, но мне нужно сказать тебе об одной важной вещи, - сказал Геренд непринуждённо. Он тоже налил себе чаю и взял бублик.
        - Геренд, я дома, - напомнил ему Парацельс. - Больше никаких приключений. Никаких инквизиторов и их интриг. Никаких Неназываемых Ужасов. Никаких Мери Сью.
        - Безусловно, - согласился вампир, откусил от бублика кусочек и начал неторопливо пережёвывать. - Я и не спорю. Но во-первых, - сказал он, и ткнул большим пальцем куда-то за спину, в сторону внутренних помещений башни, - Мне твой рыжий кот сказал, что в ближайшие дни у тебя может произойти форменный Апокалипсис. Если это тебя, конечно, волнует...
        - Пф-ф-ф-ф-ф... Апокалипсис? Всего-то? - волшебник фыркнул и пренебрежительно махнул рукой. - Я архимаг, мне не было, нет и не будет равных в этом мире. Я презираю Тёмных богов, я волею своей просто отменю этот ваш жалкий Апокалипсис...
        - Нет, Васька, я полагаю, имел апокалипсис в переносном смысле, - пояснил вампир. - Он сказал, что через несколько дней к тебе должна приехать налоговая инспекция.
        Парацельс побледнел, словно настали его последние дни. Налоговую он явно опасался сильно больше, чем любого Апокалипсиса и Тёмных богов вместе взятых.
        - Всё спокойно... всё хорошо... Я в Чёрной спице... - шептал архимаг с таким видом, словно хотел сказать "Я в домике". - Чай... бублики, - оранжерея, экспериментики, парцеяд… Всё хорошо...
        Медленно-медленно его взгляд становился всё более спокойным, словно терапия из повторения разных приятных слов реально действовала. Но Геренд не собирался так просто отставать. Слегка нахмурившись, он, не отводя пристального взгляда от Парацельса, склонил голову набок.
        - Я тебя вижу насквозь, Парц, - произнёс он. - Ты ведь не такой как раньше, и от проблем не побежишь. Ты мне сам говорил, что убегая от проблем, ты порождаешь лишь всё новые и новые. И так без конца и края. И ладно бы ты только себе их создавал... блин, Парц, да ты меня в бабу превратил! И до сих пор не расколдовал. Это, к слову, во-вторых!
        На секунду-другую лицо Парацельса застыло, словно гипсовая маска. Он медленно откинулся на стуле, глядя перед собой пустым и равнодушным взглядом.
        Геренд лениво постучал пальцем по столешнице, словно тем самым хотел вывести Парацельса из транса. Взгляд его зелёных глаз оставался холодным и безжалостным.
        - В-третьих, - продолжал вампир. - К тебе на приём хочет записаться некий инквизитор Ричард Гордон. Он жаждет с тобой побеседовать касательно тех событий, что недавно происходили в Чертянске. На них там якобы напала орочья орда, и инквизитор считает, что ты имеешь к этому самое прямое отношение.
        Слово "инквизитор" оказало на Парацельса целебное воздействие. Он даже на секунду вышел из депрессии и нахмурился.
        - Ну конечно... - фыркнул волшебник после небольшой паузы. - Если где-то произошло что-то необъяснимое, в том, конечно же, виноват архимаг. Кто же ещё?
        Он вновь взялся за чашку чая, и залпом опрокинул её в себя.
        - А в-четвёртых, - продолжал Геренд, - У тебя в бороде бублик застрял. Некрасиво как-то.
        Парацельс, с хлюпаньем присосавшийся к кружке с чаем, поперхнулся. В его бороде и вправду торчал бочок сахарного бублика, невесть как туда попавший. Видимо, Парацельс слишком уж усердствовал в поедании бубликов и самокопании. Даже перестал обращаться внимание на то, что делают его руки.
        На некоторое время воцарилось молчание. Степное солнце лило свой свет на бескрайнее море ковыля, колышущееся на ветру. Прежний ковыль скурили орки, но на почве, богатой на магию, растительность отрастала быстрее обычного. Лучи солнца освещали каждый пятачок от горизонта до горизонта. Издалека доносился вой степных шакалов и многоголосый ор орочьей орды - те по прежнему находились где-то неподалёку. Они уже не представляли угрозы для Парацельса и его башни, но сохранили свой буйный нрав и жажду битвы - через годик другой вполне могут вернутся и потребовать матч-реванш.
        Случайный луч света стрельнул Парацельсу в глаз, и тот сощурился. Помотав головой, волшебник извлёк из бороды бублик и окинул его печальным взглядом.
        - Может, мне... ну, не знаю... - начал было он, Геренд перебил его.
        - Нет, - сказал вампир.
        - Что «нет»? - покосился на него маг. - Ты даже не знаешь, о чём я подумал и что хотел сказать.
        - У тебя всё на лице написано. Не пытайся сбежать от проблем. Парц, я уже месяц жду, когда ты меня расколдуешь. С момента, как мы пришли в Чертянск. И вечно у тебя какие-то сомнительные отмазки. То на Луну свалишь, то ещё чего-нибудь в том же духе...
        - М-м-м... э-э-э... ну я уже собственно готов приступить...
        Геренд лишь пожал плечами.
        - Ты только и делаешь последние два дня, что сидишь на балконе, жрёшь бублики и ничего не предпринимаешь.
        - Я просто морально настраиваюсь... - сказал Парацельс, но глаза его так и забегали по сторонам. - Мне нужна эмоциональная подзарядка перед важным свершением.
        - Судя по тому, с какой скоростью ты поедаешь пончики и прочие мучные изделия, - сказал Геренд. - Подзарядился ты настолько, что очень скоро сможешь освещать целый город словно маленькое рукотворное солнце. Давай, Парц, что скажешь? Я хочу побыстрее стать самим собой. А то твоему коту я сильно не нравлюсь. То ли потому, что руки не мою десять раз на дню, то ли сапоги не вытираю. Его странные взгляды меня слегка напрягают.
        - Эхе-хех... - Парацельс вздохнул, неохотно признавая правоту товарища. - Ладно, Геренд... У меня на самом деле всё в принципе готово. Нам с тобой нужно просто пойти в лабораторию, и, собственно, начать.
        - Ну и отлично, - кивнул вампир. - Пошли. И начнём.
        - Но есть один нюанс, - сказал Парацельс, подняв палец вверх. - Снятие чар может занять не один день. Процесс скорей будет медленным, нежели быстрым.
        - Пусть хоть каким угодно, - сказал Геренд. - Лишь бы он начался. Надоело видеть сиськи в зеркале каждый день.
        - Разве такое может надоесть?
        - Если они твои собственные - ещё как.
        - Хорошо, - сказал Парацельс. Он уже полностью пришёл в себя и собрался с морально-волевыми силами. Взяв очередной бублик, он начал крутить его на пальце. - Итак... Нам скорей всего потребуется серия из нескольких магических процедур, которые позволят нам восстановить текст исходного заклинания. После чего я прочитаю его задом наперёд и тем самым обращу эффект вспять.
        Он с задумчивым видом посмотрел на вращающийся бублик, словно раздумывал, есть ли его сейчас или немного подождать..
        - Чудесно, - сказал Геренд. Вампир с некоторым подозрением смотрел на бублик, словно пытался понять - кроется ли в этом действии архимага некий сакральный смысл. Или Великий и Ужасный просто валяет дурака. - От меня что-то будет требоваться в ходе твоих экспериментов?
        Задумчивое выражение на лице Парацельса уступило место еще более задумчивому.
        - Думаю, что нет, - сказал он. - Как правило, данные процедуры расшифровки не особо проблемны и, хотя занимают много времени, под силу даже обычным волшебникам. Не говоря уж об архимагах.
        - После твоих слов у меня возникло крепкое ощущение, что наши неприятности на самом деле только начинают, - проговорил Геренд. - А всё, что было до этого... так, лёгкая разминка...
        Парацельс лишь демонстративно закатил глаза. Весь его вид так и говорил: ох уж эти вампироэльфы, не признают истинного величия величайшего гения в мире, и своим скептицизмом лишь деморализуют его. Геренд в ответ лишь усмехнулся и взял с тарелки ещё один бублик. Благо они действительно были невероятно вкусными.
        - Ладно, ладно, Великий и Ужасный, - сказал вампир, откусив кусочек. - Это я так, по привычке.
        - Это плохая привычка, - заметил Парацельс и глубокомысленно воздел очи горе. - Если хочешь хорошего результата, лучше восхищайся моим несравненным гением.
        - Я с удовольствием будут тобой восхищаться до первой твоей ошибки, - пообещал Геренд. - Зато потом раскритикую тебя как никто другой.
        - Вампирюга, одним словом, - Парацельс горестно вздохнул, полностью осознавая несправедливое отношение мироздания к гениям. Снова прикрыв глаза, он откинулся в кресле, созерцая мироздание из-под почти опущенных век. - Дай времени чуть-чуть переварить съеденное. А потом сразу же отправимся в лабораторию. Даю слово. Последние пять минут перерыва.
        - Как скажешь, Парц, - Геренд кивнул, придвинув к себе тарелку с бубликами. Кажется, он решил воспользоваться сонным послеобеденным состоянием Парацельса и умять всё в одно лицо.
        - Эй, я слежу за тобой! - воскликнул Парацельс, приоткрыв один глаз. - Оставь и мне чуток.
        - Ты же вроде вздремнуть собрался, - настаивал Геренд, - А я просто хочу убрать все возможные искушения на твоём пути, дабы ты не отвлекался от главного...
        - Я, конечно, очень признателен, что ты заботишься о моём внутреннем душевном состоянии... - Парацельс взглядом потянул миску к бубликами в свою сторону, - Но я требую, что бы отпустил сиё кулинарное творение. Причем немедленно!
        - Нет, - сказал Геренд, вцепившись в миску обеими руками. Физической силой он пытался противостоять магии чародея, но получалось не очень хорошо. Миска медленно, но уверенно двигалась в сторону Парца. - Я понимаю, что в мировом масштабе бублики не имеют никакого значения, но раз уж я забрал их себе, то отдавать всё равно не буду...
        - Ах ты... вампироэльф недобитый... - возмущённый Парацельс удвоил натиск.
        Миска под воздействием двух сил, архимага и вампира, начала потрескивать... Суровые взгляды столкнулись над ней, разве что не выбив искры. Если кто-то в этом мире конкурировал за деньги, власть и влияние, то архимаг Парацельс этот уровень давно перерос, и боролся за вещи, что имеют истинное значение... за бублики.
        Глава 35
        Меж тем, в месте, бесконечно далёком от Чёрной спицы и её Великого и Ужасного хозяина-архимага, шла подковёрная борьба именно что за власть и влияние. И Парацельс, сам того не подозревая, уже давно стал её частью.
        - Да что такое… - сквозь полудрёму пробормотал некий человек с мешком на голове. Голос его звучал слегка сипло, словно простывший. - Интересно, к чему снятся еретики?
        Он осёкся, когда кто-то резким движением сорвал мешок с его головы. Человек обнаружил, что не лежит в кровати, а сидит, крепко связанный, на жёстком стуле в неизвестной ему просторной комнате. Кто-то отодвинул к стенам всю мебель, а на полу начертил чем-то красным жутковатый символ - восемь стрел, вырывающихся из общей точки. Дюжина человек в плащах стояли вокруг символа и, запрокинув головы, читали молитвы на запретных еретических языках. За спиной у каждого еретика лежали листы пергамента, покрытые кровавыми рунами.
        Сам человек был привязан к стулу, стоявшему у стены. Он поморщился от сильной головной боли. Кажется, в прошлом ему солидно досталось. Ударили его сильно, судя по всему - по голове. Мысли путались, он даже не сразу вспомнил собственное имя... Ричард. Да, его звали Ричард Гордон. Он инквизитор, посланный в восточную степь расследовать странное происшествие в приграничном городе Чернябинске.
        Кажется, в своём расследовании он допустил критическую ошибку. И был схвачен. Да не кем-нибудь, а самими врагами рода человеческого - культистами Тёмных богов.
        «Видимо, меня притащили сюда, пока я был без сознания, - подумал он. - Эх... вот и опять я вляпался... Где же я совершил ошибку? Интересно, что это за место? Еретики всех своих жертв сюда приносят, или только мне так повезло?»
        Между Ричардом и молящимися еретиками стояло ещё два человека. Один - обычный культист с опускающимся до пола листом пергамента и пером в руках. Второй - молодой человек в длиннополом фиолетовом плаще, с посохом в руках. Оба негромко переговаривались. Прислушавшись, Ричард смог разобрать слова…
        - …братья покрыли свои тела татуировками в виде черепов и костей, - говорил культист с пергаментом. - По моим подсчётам, о жрец Врааль, это увеличит уровень пафоса, мрачности и готичности Ритуала ещё на десять процентов.
        - Отлично, брат Писарчукус - юноша кивнул. - А что со статуэтками древних богов? Они больше не пытаются съесть своих охранников?
        - Хм, как вам сказать, - культист печально вздохнул. - Не пытаются… потому что уже съели и требуют добавки.
        - Пришлите столько младших посвящённых, сколько они попросят, - распорядился Врааль. - Наши братья умрут не зря! Дополнительные пять процентов пафоса для Ритуала - это вам не шутки!
        - А если вдруг кто-то откажется? Что нам делать?
        - У нас должна быть свобода выбора, - строго сказал жрец. - Но всех, кто не согласится, посадите на кол.
        - Слушаюсь! - Писарчукус сделал пером (на кончике которого чудесным образом не кончались чернила) пометку в списке.
        - Впрочем, через час снимите. Мы же не звери.
        - Как прикажете, - произнёс Писарчукус. - Ещё такой вопрос… некоторые братья предлагают устроить оргию во время Ритуала. Они утверждает, что она будет вдохновлять прочих посвящённых. Что вы об этом думаете?
        - Хм… - Врааль потёр подбородок. - Тёмных богов оргия, конечно, порадует. Но только в том случае, если мы сделаем её пафосной и готичной.
        - Пафосная оргия… - культист задумался. - Не представляю, как она должна выглядеть… Готичная - тем более. Хотя… Давайте рассуждать логически. Готичность - это в первую очередь мрачность, торжественность и гордость. Если в оргии присутствуют эти элементы, значит, её можно назвать готичной.
        - «Он ударил её плёткой по заду, она мрачно и торжественно застонала, гордо закусывая губу», - произнёс Врааль. - Так, что ли?
        - Наверное, - неуверенно произнёс культист.
        - Ладно, отложим оргию на потом, - сказал Врааль. - Что с архимагом Парацельсом?
        Услышав имя архимага, Ричар Гордон встрепенулся. Неужели он был прав, и чароплёт действительно замешан во всём этом? Инквизиторское чутьё всё же не подвело.
        - Он уже вернулся в свою башню, «Чёрную спицу», - ответил Писарчукус. - Наши люди внимательно наблюдают со стороны и собирают всю возможную информацию.
        - В саму башню уже кто-то проник?
        - Да, несколько наших разведчиков, всецело преданных делу Хаоса. Им удалось втереться в доверию к волшебному питомцу мага, рыжему коту Ваське, обладающему невероятной магической силой. Братья незаметно наблюдают за ними. Однако я сильно переживаю за них, ведь в разговорах они стали куда меньше упоминать наших любимых Тёмных богов и куда чаще - влажную уборку и гигиену.
        - Как я и ожидал от жертвенных агнцев, почитающих себя волками, - усмехнулся Врааль. - В любом случае они послужат нашей цели как и все прочие. Что с жертвами для Тёмного бога?
        - Здесь всё более чем прекрасно! Братья похитили молодую девственницу, а также пятерых детей. Они вот-вот приведут их сюда.
        - Девственница точно таковой является? Кто-нибудь проверял?
        - Я не знаю, жрец, - замялся культист. - Братья сказали, что да, является.
        - Если ты закончил с докладом, сходи и проверь лично, - распорядился Врааль. - Мы не можем допустить, чтобы такая мелочь испортила Ритуал. Только проверяй аккуратно! А то знаю я тебя…
        - Слушаюсь, - культист покорно кивнул и вышел из комнаты.
        - Так-так-так… - Врааль повернулся к Ричарду. - Инвизитор ложного Бога-Императора уже проснулся! Как ты себя, чувствуешь, дитя моё?
        - Дитя? Я тебе в отцы гожусь, еретик, - Ричард кисло посмотрел на него.
        - Ты ошибаешься, - улыбнулся Врааль и, подойдя к Ричарду вплотную, заглянул ему в глаза. - Я намного старше, чем ты думаешь. Впрочем, это к делу не относится. Радуйся, тебе оказана великая честь - ты будешь принесён в жертву Тёмному богу!
        - Жертва для Тёмного Бога! Кровь! Кровь! Кровь! - завопили культисты так, что с потолка упало несколько кусков штукатурки.
        - Тише, братья, - поморщился Врааль и почесал пальцем в ухе.
        - Жертва для Тёмного Бога! Кровь! Кровь! Кровь! - уже шёпотом повторили послушные культисты.
        - Впрочем, ты можешь и избежать такой судьбы, - между прочим сообщил жрец. - Для этого тебе нужно перейти на сторону Зла и присягнуть одному из Тёмных богов. Я всегда ценил инквизиторов как отличных потенциальных союзников. Как я уже упоминал, у людей всегда есть выбор.
        - Заманчивое предложение, - кивнул Ричард. Пока болтливый жрец тратит время, стоит вытянуть из него как можно более ценной информации. - И из кого же я могу выбирать?
        - О, сейчас я вам всё подробно объясню! - оживился жрец, перейдя на «вы». - Конечно, будь моя воля, я бы сократил выбор только до одного бога - своего, но, к сожалению, я должен придерживаться определённых соглашений о взаимопомощи между жрецами разных конфесий. Итак, приступим.
        - Весь внимание.
        - Жирогниль, бог болезней и разложения. Земное воплощение - огромный ком слизи, жира и гноя. Черпает силы из отчаянья и уныния, но в тоже время всегда весел и ценит хорошую шутку. Уже третье тысячелетие на завтрак съедает всего по три девственницы - бережёт фигуру. За добрый нрав и душевность заслужил у приближённых милые прозвища. Часто его называют просто «дедушка», а в одном техногеном мире - «кавайная няшечка». Не спрашивайте, что означает последнее, сам теряюсь в догадках. - Врааль сделал короткую паузу и продолжил. - Щедрость и доброта дедушки Жирогниля так велики, что каждому третьему посвящённому он делает подарочек - насморк, кариес или импотенцию, на выбор.
        - Как мило…
        - На службе у Жирогниля вы будете накапливать болезни до тех пор, пока не получите от него в дар бессмертие и неуязвимость… если к тому времени не умрёте, конечно.
        - Даже не знаю, что сказать…
        - Следующий ваш возможный патрон - Безумный бог, бог, соответственно, безумия и крови… Земное воплощение - огромная скорченная фигура, пронзённая острыми шипами и замотанная в окровавленные битны. Жесток и безжалостен. Чувство юмора отрублено ржавым топором, поэтому каждый третий посвящённый вместо подарочка получает удар по голове и отправляется в мир иной.
        - Сурово.
        - Зато ни один шпион сил Света никогда не проникнет в стройные ряды воинов Смерти. Если вы прослужите Безумному богу… хватит улыбаться, ничего смешного тут нет!... достаточно долго и не погибните, что, между нами говоря, крайне маловероятно, то получите от бога заслуженное вознаграждение.
        - Волшебное оружие? - предположил Ричард Гордон. - Инструменты для пыток?
        - В каком-то смысле, да. Только правильнее будет сказать не «получите его», а «получите им» - по черепу. Как я уже упоминал, с чувством юмора у Безумного бога плохо, а награды и наказания ничем не отличаются - удар по голове и всё. Он же Безумный...
        - Хм… прошу прощения за нескромный вопрос, но много ли вообще желающих служить Тёмным богам?
        - Больше, чем вы думаете.
        - Не верится даже…
        - Всё дело в печеньках, - таинственно произнёс Врааль и продолжил: - Перейдём к богу, ради которого мы все здесь сегодня собрались. Будь моя воля, я бы только им и ограничился, но, что поделать, меня держат соглашения, чтоб их… Итак, Великий и Могучий Тёмный бог Пафоса, Мрачности и Готичности. Имя и земной облик известны только Высшему жрецу - то есть мне. Так же он известен как Безымянный бог любви, но это имя ненастоящее...
        - А почему ненастоящее?
        - Потому что это секрет, - объяснил Врааль. - Пафосный Бог Пафоса самый сильный и мудрый из божественной троицы. Одной мыслью он способен выпить человеческую душу, а двумя мыслями... гм... соответственно, две человеческие души! Его приспешники купаются в роскоши, их уши ласкают райские птицы, язык - райские вина, мозг - райские книги и далее по списку. Каждому новому стороннику безвозмездно выдаётся в личное пользование остров в южных морях, чек на солидную сумму в гномьих банках и гарем прекрасных кошкодевочек-рабынь.
        - Ого… - Ричард иронично наклонил голову набок. - Как щедро.
        Кажется, этот жрец попросту в наглую пиарил своего любимого бога.
        - После долгой и преданной службы каждый посвящённый получает бессмертие и магическую силу уровня архимага, - Врааль замолчал, что-то обдумывая. - Ну и, разумеется, печеньку, куда ж без неё.
        - Ага… Печенька, безусловно, сильный аргумент.
        - На этом закончим. Есть ещё, конечно, другие Тёмные боги, но с их жрецами у меня никаких соглашений нет. Я жду вашего решения, Ричард Гордов. Что вы выберете - служение Тёмным богам или смерть?
        - Тут надо подумать… Три выбора... Бог Говна… Бог Без Чувства Юмора… Пафосный Бог Пафоса… Хм… Я выбираю смерть, - ответил инквизитор. - Однозначно смерть. Лучше умереть за Императора, чем жить ради себя.
        - Вы хорошо всё обдумали? Не забывайте, у нас есть печеньки. Пече-е-е-еньки! - вкрадчиво произнёс жрец.
        - Я не люблю печеньки, - сухо ответил Ричард Гордон.
        - Как? - изумился жрец. - Не любите печеньки?
        - Я уж не говорю о том, что печеньки вышли из моды ещё сто пятьдесят лет назад.
        Врааль сокрушённо вздохнул. Вытащил из складок плаща самокрутку, поджёг её щелчком пальцев и затянулся, пуская клубы дыма.
        - Что ж, как я уже много раз упоминал, у людей всегда есть выбор... - сказал он после небольшой паузы.
        В этом момент заскрипели петли открывающейся двери. Инквизитор повернул голову и увидел странную процессию. Впереди шли Писарчукус с фингалом под глазом и ещё пара еретиков - тоже с фингалами. За ними дюжина культистов вели девушку в рваном платье и пятерых ребятишек в возрасте от пяти до десяти лет.
        - О Великий жрец! - обратился Писарчукус к Враалю. - Жертвы на месте!
        - Что у тебя с глазом? - спросил тот.
        - Эм… ну, я пытался проверять девственницу на… э-э-э… наличие девственности.
        - А у них откуда? - Врааль перевёл взгляд на других пострадавших еретиков.
        - А мы решили помочь ему! - хором сказали те.
        - Понятно… И как всё прошло?
        - Эм-м-м… - замялся Писарчукус. - Видите ли, она так упорно сопротивлялась… что у нас в итоге ничего не получилось. И она нас сильно побила. В общем, я не вижу причин не верить ей.
        - Это правда? - Врааль перевёл взгляд на девушку.
        - Мама не разрешает мне разговаривать с незнакомыми людьми, - фыркнула та. - И вообще! Я требую немедленно отпустить меня и моих младших братьев и сестёр!
        Врааль ухмыльнулся, с интересом разглядывая нахалку. Длинные рыжие волосы, вздёрнутый носик, дерзкие и одновременно наивные глаза. Грудь такая, что зубы сводит от желания укусить. Идеальная жертва для Тёмного бога.
        Жрец оглядел разорванное платье девушки и отдал приказ:
        - Разденьте её.
        Но еретиков, бросившихся исполнять приказ, ждал неприятный сюрприз. Девушка непонятно откуда выхватила скалку огромных размеров. Пара ударов - и зубы культистов разлетелись по углам. Следом незамедлительно отправились и их хозяева.
        - Подумайте о своём поведении, - сказала им девушка, поправляя лямки на плечах. - До свадьбы - ни-ни!
        По знаку Врааля на своенравную пленницу кинулись ещё несколько еретиков. Но та, издав боевой клич атакующей пантеры, быстро пересчитала им зубы и рёбра.
        - Ты что, заговорённая? - спросил жрец, с изумлением глядя на бунтарку.
        - Я - обычная девушка из Чернябинска! - гордо заявила та, подбоченившись. - Наша невинность настолько сурова… И вообще, мы тут недавно пережили набег орочьей орды! После подобного ваши еретические штучки уже не впечатляют...
        - Тихо, - остановил её Врааль. - Похоже, ты и в самом деле девственница, раз так печёшься о невинности. Что ж, тогда начнём Ритуал!
        Жрец взмахнул посохом. Девушка взвизгнула и, взлетев в воздух, по дуге переместилась в центр круга с молящимися еретиками.
        - А-а-а-а! - завизжала она. - Я не могу пошевелиться!
        Врааль чуть повёл рукой, и девушка опустилась спиной на пол - прямо на символ из восьми красных стрел.
        В руках у Врааля возник длинный и острый кинжал, блестящий в свете ритуальных свечей. Жрец проверил ногтем остроту лезвия и остался доволен.
        - Пора начинать... - мрачно произнёс он, зловещие тени легли на его лицо. Жрец как-то разом сильно постарел и уже совсем не напоминал молодого и жизнерадостного юношу. Словно некто надел на себя маску, но сейчас снял её.
        Детишки под присмотром еретиков сбились в кучу, в ужасе глядя на происходящее. Девушка отчаянно сопротивлялась, но магия держала её крепко. Ричард Гордон стиснул зубы, отчётливо осознавая всё своё бессилие в данной ситуации.
        В коридоре послышались мягкие шаги, и в помещение вошла ещё одна фигура, закутанная в плащ. Еретики замерли при её появлении, даже Врааль остановил движение уже занесённого ножа. Во взгляде жреца появилось отчётливое любопытство.
        - А ты кто такой? - поинтересовался он. - Неужели заплутал в переходах и опоздал к началу основного действа?
        Фигура откинула капюшон с головы... и Ричард Гордон не сдержал удивлённого возгласа. Он моментально узнал того, кто скрывался под капюшоном... точнее, ту. Это была никто иная как леди-инквизитор Беатриса.
        - Беатриса! - улыбнулся жрец. - Ну наконец-то, как я рад видеть здравомыслящего человека!
        - Ваше Преосвященство... - леди присела в реверансе. - Я прибыла по вашему приказу.
        Жрец поприветствовал леди, изобразив перед собой необычный жест - пальцем описал окружность и рассёк её косой чертой. Беатриса выполнила аналогичные движения, и следом за ними жест повторили все присутствующие еретики.
        Ричард Гордон горько усмехнулся. Вот значит как... быстро вспыхнувшая искры надежды моментального угасла. Ведь даже среди самых верных слуг Императора случаются предательства. Впрочем, оставался шанс, что это всего лишь некая двойная игра, что Беатриса на самом деле лишь втёрлась в доверие к Враалю, и на самом деле готова захватить его... но шанс на подобное развитие событий был крайне мал.
        На Ричарда Гордона Беатриса даже не посмотрела. Они раньше встречались лишь несколько раз, на общих собраниях инквизиторов и не были особо знакомы. Однако общая цель, служение Императору и человечеству, что их связывала, должна была создать между ними особые узы, коих не было у других людей... И вот теперь узы оказались разорваны.
        Многие еретики взглянули на леди Беатрису с откровенной неприязнью. Ведь многих их соратников леди успешно упекла за решётку... а кого-то самолично упекла на костре...
        - Прошу всех присутствующих уяснить раз и навсегда, - произнёс жрец Врааль, который моментально уловил перемены в настроении подчинённых. - Многие из здесь присутствующих принадлежат к разным фракциям, зачастую враждующим. Однако цели, ради которых мы объединились, стоят превыше службы Тёмным богам или Богу-Императору. О старых разногласия необходимо забыть.
        Еретики моментально подчинились и опустили головы в знак покорности. Авторитет жреца признавали все. Даже демоны и инквизиторы.
        - Я явилась доложить, что ваше задание успешно выполнено, - произнесла леди. - Артефакт Сокровенная Слеза успешно добыт и доставлен на землю. Мне, к сожалению, не удалось самой забрать его, сейчас он находится в башне архимага Парацельса.
        - О, ну это в любом случае очень приятная новость, - жрец Врааль удовлетворённо кивнул. - Всё же мой план с отправкой архимага на луну увенчался полным успехом. Чародей Ворон сработал отлично, подмешав волшебнику в зелье телепортации снадобье, что я ему выдал. А Парацельс, как я и рассчитывал, моментально решил прибрать к рукам самый ценный артефакт луны. Земля пухом Тёмным ваниар...
        Он потёр руки, на лице его отображалось полнейшее удовлетворение.
        - Наши люди сейчас находятся в башне архимага, и в дальнейшем добыть Сокровенную слезу не составит особого труда, - сказал Врааль. - Архимаг, безусловно силён и опасен, его не стоит недооценивать. Но в нашу задачу и не входит конфронтация с ним. Его не так уж трудно обвести вокруг пальца. Кто меня действительно беспокоит, так это его черноволосая спутница по имени Геренд. Я бы сказал, что в отношении неё терзают смутные сомнения...
        - Архимаг доверяет мне до определённой степени, - сказала леди Беатриса. - Я могу попробовать сама добыть столь важный для нас артефакт.
        - О нет, леди, в том нет нужды, - Врааль покачал головой. - Для вас у меня есть новое задание, не менее важное... Но сперва нам необходимо завершить ритуал.
        Он окинул девушку из Чернябинска и её братье и сестёр задумчивым взглядом.
        - С учётом сообщённой вами информации, - сказал он. - Нам следует обратить свой взор непосредственно на архимага и его башню. А это значит, ритуал необходимо немного изменить для достижения иного эффекта. А значит эти жертвы нам более не подходят.
        Он взмахнул рукой, с девушки спали невидимые путы. Несколько еретиков вывели её вместе с детьми из комнаты. Врааль снова прочитал заклинания, и Ричард Гордон ощутил, как путы на его руках ослабли. Однако инквизитор был слишком измождён и измучен, чтобы освободиться и оказать сопротивление. Неведомая сила подхватила его и перенесла в центр пентаграммы.
        - Ну вот, а так надеялся на оргию... - печально произнёс Писарчукус.
        - А вам что-то теперь мешает? - любезно поинтересовалась у него Беатриса.
        Писарчукус одарил её злобным взглядом и что-то вполголоса пробурчал под нос про мерзких инквизиторов, которые вечно лезут не в свои дела.
        Врааль приблизился к Ричарду Гордону, еретики заголосили свои песнопения громче обычного. Жрец поднял нож над грудью инквизитора, острое лезвие сверкнуло в свете ритуальный свечей и резко опустилось вниз...
        Конец второй книги про приключения архимага Парацельса! Продолжение читайте по ссылке: 88347/702055